Всё не то, чем кажется

Глава 2. Приключений жаждешь — попадаешь в плен

Дракон опускается на каменную площадку, не особенно широкую, если учесть, что прежние чешуйчатые обитатели замка обладали весьма внушительными размерами. Никакого ограждения у площадки нет, перед ней разверзается пропасть, а грубо отёсанные камни у края с виду едва держатся, и потому мне сразу же хочется отойти подальше. Дракон между тем сидит, шумно отдуваясь и вывалив от усталости розовый язык, и не проявляет никакого желания показывать мне замок.

Выход с площадки только один — огромная арка из грубых каменных глыб ведёт внутрь, в мрачные коридоры.

— Штой, ты куда?! — возмущается дракон. — Я ефё тебя не плиглафал, шейшас отдыфусь…

Но ноги уже несут меня куда-то вперёд, где горит слабый свет. Не приглашал, надо же! А то, что я сейчас здесь, за приглашение не считается?

На всякий случай, чтобы не споткнуться, придерживаюсь рукой за стену. Это, скажем прямо, не особо приятно — каменную кладку покрывает слой пыли, кое-где попадается ещё и паутина, неприятно липнущая к пальцам. Меж камней растёт мох (то есть, мне хочется надеяться, что это именно он, а не какие-нибудь волосатые насекомые). Над головой то и дело раздаётся негромкое попискивание — очевидно, в этом коридоре обитают ещё и летучие мыши.

В голову закрадывается нерадостная мысль: что, если весь замок, включая предназначенные для меня покои, покрыт плесенью, мокрицами и летучими мышами?

Тут меня отвлекает от грустных раздумий тяжёлое шлёпанье и громкое сопение за спиной.

— Я шейшас — подовди — фтой тут — уф-уф-уф!!! — выпаливает дракон, пробегая мимо.

Я едва успеваю прижаться к стене, чтобы он меня не смёл, но тут же поспешно отстраняюсь и брезгливо отряхиваюсь.

Разумеется, стоять тут никто и не подумает, тем более что коридор как раз заканчивается.

Я вхожу в просторную залу с очень высокими потолками и рядом узких арочных проёмов — от верха до низа — у одной из стен. Похоже, эти отверстия предназначены играть роль окон. Дракон не способен пролезть сквозь них (даже этот, маленький), а вот человек очень даже смог бы. По этой причине у меня возникает стойкое желание не подходить слишком близко, а то ведь в последнее время мне что-то не очень везёт.

Хотя вместе с тем так и тянет поглядеть — отсюда наверняка открывается великолепный вид на королевства. А ещё там, вдали, синеет узкая полоса моря Четырёх островов, о котором мы с сестрой столько слышали, но видеть его нам доводилось лишь издалека. В детстве мы даже мечтали стать пиратами, когда вырастем, отрастить бороды, выкрасить собственный корабль в чёрный цвет — от якоря до верхушки мачты — и бороздить бескрайние водные просторы.

Да, детские мечты редко сбываются. Борода, пожалуй, стала первым разочарованием. А потом оказалось, что у детей короля своё предназначение и есть пути, с которых свернуть нельзя. А теперь ещё и дракон объявился совсем не вовремя. Ну что стоило предыдущей принцессе потерпеть ещё немного!

Она жила так долго. Мы и думать перестали, что однажды её кому-то придётся сменить, а дракона в замке принимали как данность. Да и отец старательно избегал напоминаний о том, что следующая принцесса должна быть родом из нашего королевства. Видно, не хотел, чтобы мы жили в постоянном томительном ожидании. А ведь как легко он мог из неуправляемых сорванцов получить двух тихих, печальных детей, живущих в предчувствии разлуки! Нет, всё же отец у нас не такой суровый, каким он пытается казаться.

Да, если бы ещё недавно мне сказали, что я займу место принцессы в этом замке, не думаю, что мне удалось бы в такое поверить. Вернуть бы время назад и внимательнее слушать наставников, когда они рассказывали о том, что касалось драконов и их соглашения с людьми. Хотя главное-то я знаю.

Шум в дальнем углу залы отвлекает меня от мыслей. Я гляжу туда и вижу своего нелепого дракона, безуспешно пытающегося расправить скатерть на столе. Но лапками, даже такими тонкими, действовать несподручно, потому дракон пыхтит, злится, наступает на собственный хвост, а скатерть всё равно соскальзывает то с одного, то с другого края. Стол немаленький, так что ящеру приходится бегать вокруг него, подхватывая сползающую материю.

В конце концов дракон влезает на стол сверху, зажимая между мордой и грудью край скатерти, и принимается аккуратно её тянуть на себя, пятясь назад. Но и тут он не рассчитал — стол кончается, и ящер громко шлёпается на пол, всё ещё цепляясь за скатерть. Ткань красиво поднимается в воздух белыми волнами и, опускаясь, драпирует лежащую на полу тушку.

— Фррр-пш-ш-ш!!! — негодует дракон.

Он бьёт лапами, стряхивая с себя материю, затем хлопает крыльями, невысоко взлетает и выпускает струю пламени, сжигая злополучную скатерть дотла. На полу остаётся лишь несколько тлеющих кусочков.

Тут дракон вспоминает, что он не один, и смущается.

— Я новую дофтану, — обещает он, слегка розовея и незаметно заталкивая хвостом остатки скатерти подальше под стол. — Я мигом!

С этими словами он метнулся куда-то прочь.

Судя по всему, возиться мы будем ещё долго. Во всей комнате нет ни единого стула (может, они были уничтожены в процессе расстановки вокруг стола?). Надеюсь, еду не придётся сперва готовить. И что, интересно, подают у драконов к обеду? А то утром, дома, мне кусок не лез в рот, так что сейчас есть хочется со страшной силой.

Тут из коридора раздаётся грохот. Он нарастает, приближается, и, наконец, в залу врывается дракон, волоча в зубах скатерть за четыре угла. В неё завёрнуты, судя по звукам, чугунные кастрюли. Хвостом ящер удерживает несколько канделябров (однако половина свеч выпала где-то по дороге).

— Уф! — довольно фыркает дракон, выпуская на пол свою ношу.

Я спешу развязать узел, соединяющий концы скатерти. Внутри оказывается большое блюдо с жареным поросёнком, в боку которого торчит нож. В дополнение к этому имеются разнообразные фрукты, не все из которых выглядят целыми, а также несколько глубоких тарелок, на которых, очевидно, эти фрукты раньше лежали.

— Неужели ты поросенка сам жарил? — спрашиваю я.

Вот уж не знаю, что лучше — чтобы сказал, что сам, или что это ещё предыдущая принцесса постаралась…

— Это меня нагладили за помось — помогал больфую пианину иш одного дволца в длугой тасить, — отвечает дракон, раздуваясь от гордости. — Уш я её тянул, тянул — цитыле жуба выпало!

Ах вот почему, оказывается, дракон так странно шепелявит.

— Ой, беда какая! — сочувственно произношу я..

— Да жубы-то фто, а вот ты бы видела, фто с пианиной штало, когда она вниз по штупеням покатилась! Ух! Бах! Бдзяк! Жубы-то у меня новые быфтло вылафтут. А вот пианине узе нифево не помовет — только на длова и годишша тепевь.

— Это тебе-то после такого ещё и награду дали? Хм…

— Кхе! — тон дракона делается слегка неуверенным. — Мне шпелва показали колзину шо швинкой и говолят — это твоя плата будет. Ну вот, кофда пианина шломалашь, пвинфессы над ней плакали, плакали, мне их бешпокоить было неудобно, я колзину взял и улетел. Всё шплаведливо, не плопадать зе швинке.

Раз «принцессы», значит, дело было в Третьем королевстве. Принцесс у них там больше, чем необходимо. Если по справедливости, дракону стоило бы взять одну оттуда, пропажу вряд ли заметили бы даже их родители. Но нет же, на очереди стояли мы.

Ну что ж, похоже, еда ещё свежая, а мне ведь так и не удалось позавтракать. Если откровенно, то и поужинать тоже, и всё из-за Сильвии. Потому мои руки сами так и тянутся к еде.

Я располагаюсь прямо на полу у скатерти. Не вижу причин накрывать стол, раз стульев всё равно нет.

— О всемогусие боги! — вопит мой хозяин. — Кто зе тут длакон, ты или я?! Где твои манелы, вс-с-спитание, где вилоцка?!

Но лишь моя поднятая ладонь и громкое чавканье служат ему ответом. О, если бы ещё удалось распустить этот проклятый корсет… А где вилочка — это мне полагается у него спрашивать, между прочим.

Дракон вздыхает, садится рядом со мной на пол и принимается жевать фрукты.

Делает он это так неаккуратно, как будто вообще не умеет есть. Персик ему никак не удаётся ухватить, и он катает его лапой по скатерти, пока не давит в лепёшку. Кое-как подхватывает языком гроздь винограда, подбрасывает вверх, ловит раскрытой пастью, недолго жуёт и давится веточкой. Откашливает то, что получилось, на пол. Долго слюнявит яблоко, но так и не может поднять его с пола. Конечно, могут быть виноваты недавно выпавшие зубы, но неужели его манеры и воспитание выпали вместе с ними?

Наконец мне даже становится его жалко.

— Давай я тебе помогу, что ли. Раз уж я теперь твоя личная принцесса.

— Вот ефё! — возмущается дракон, но всё же берёт из моих рук отрезанную половинку яблока. И давится ею, и убегает, кашляя, куда-то в тёмные коридоры.

Ну что ж, надеюсь, не помрёт там от удушья. Ему ведь ещё предстоит лететь к моему отцу с весточкой, что его дочь цела, и забирать пожитки, поскольку дракон не смог одновременно нести меня и мой увесистый саквояж.

Наконец дракон с покрасневшими от кашля глазами выползает из мрака. Некоторое время он молча глядит, как я доедаю уцелевшие фрукты.

— А ты ницево, дазе луцсе, цем те, длугие пинфессы, — наконец произносит он. — Не такая плакса. Только зацем лицо так мазать?

— Традиция такая, — приходится пояснять мне, когда я наконец разбираю, что он говорит. — Принцесса должна выглядеть именно так, когда её забирает дракон. Считается, что это красиво, но я не против и умыться.

Тут некая мысль приходит мне в голову и слегка тревожит.

— Но я умоюсь позже, когда ты принесёшь из замка саквояж с моими вещами. Понимаешь, принцессам нужны всякие такие приспособления для наведения красоты… Не хочу тебя утомлять ненужными подробностями.

Дракон вздыхает, кивает, дожидается, пока я напишу записку жирными руками на обрывке скатерти, сжимает ткань оставшимися зубами и улетает. В качестве чернил приходится использовать сажу, а текст послания гласит: «Я жива» (в конце — крупная точка от раздавленного персика). Надеюсь, дракона не заподозрят в подделке этого документа.

У меня есть немного времени, чтобы исследовать его жилище. Чистотой оно не блещет, да и уютным его сложно назвать. Похоже, что строилось это убежище человеческими руками, ведь драконы вряд ли бы такое сумели, но размеры комнат так велики, будто тут раньше жили великаны. Уж наверное, для меня не было бы секретом, почему замок выглядит именно так, если бы только мы с Сильвией не сбегали раз за разом с уроков. Но это всё виноваты, конечно, наставники: даже самые интересные вещи они могли подать так скучно, что ничего не стоило потерять ход их мысли или уснуть прямо за столом.

Из мебели, если не считать стола, мне на глаза попадаются пока лишь подсвечники в особо тёмных углах. Это и понятно, драконам нечего класть в тумбочку или вешать в гардероб. Удивительно, что откуда-то взялся стол. Вероятно, сохранился с прежних времён, когда принцессы могли ещё прибыть в замок по земле и прихватить все необходимые вещи, а не только то, что поместится в небольшой саквояж.

Ванная комната приходится мне по душе, не считая отсутствия двери. Почти всё пространство занимает настоящий бассейн с чистой водой, чуть выше него из стены бьёт источник. Похоже, что вода уходит через небольшие трещины в полу, но не так быстро, чтобы бассейн опустел, и не так медленно, чтобы он переполнился. Довольно необычно встретить источник так высоко в горах.

Меня так и тянет нырнуть, но только не хватало, чтобы дракон застал меня здесь.

А вот и ещё одна комната, заметно отличающаяся от других. В этой есть кровать с изъеденным (лучше не думать, кем) балдахином, большое зеркало, рассохшийся гардероб с пауком внутри и даже дверь, хоть её и не удаётся сдвинуть с места. Похоже, что здесь мне и предстоит жить.

Интересно, куда девались вещи последней принцессы? На полу блестит серебром несколько забытых шпилек, но это и всё. Вероятно, дракон их прибрал. Самое ценное унёс в свою сокровищницу…

Кстати, а где его сокровищница?

В дальних коридорах царит тьма, и я возвращаюсь за канделябром. Свечи уже наполовину оплавлены, но думаю, мне этого хватит. И вот я продвигаюсь всё дальше и ниже, прыгаю по гигантским ступеням, и путь начинает сворачиваться кольцом, как хвост дракона.

Мною уже овладевает усталость, а голова кружится, но спуск не кончается.

Вдруг за спиной раздаётся шум, который быстро приближается, и порыв ветра задувает свечи. Меня что-то толкает (кто это может быть? я думаю, что дракон, кто же ещё). Разумеется, я не удерживаюсь на ногах, и мы кувырком летим вниз.

Я успеваю выпустить из рук канделябр и ухватиться за какую-то часть дракона, чтобы было не так жёстко падать, но приятного всё равно мало. Этот остолоп ещё и вопит прямо мне в ухо — надеюсь только, что ему не придёт в голову плюнуть пламенем. Вскоре мы приземляемся с металлическим звоном, и я довольно больно ушибаю правую руку и бок. Всё равно что с высоты упасть на камни.

Дракон, невидимый в темноте, причитает и наступает на меня несколько раз. Я негодую и кричу, чтобы он успокоился.

— Я было думал, ты упала в плопафть! — сердится он. — А тебя есё и сюда понесло, вот зацем, спласивается?

— Я не такая дура, чтобы падать в пропасть, — с достоинством, насколько это возможно, отвечаю я. — Даже если бы и свалилась нечаянно, что с того, мы ведь почти и не знакомы с тобой. Принёс бы следующую.

— Шутиш-шь, цто ли? — удивлённо спрашивает он. — Тогда и мне бы конец настал, таковы ведь условия. Тепель иди навелх, нецево тебе тут делать! И никогда не спускайся больсе!

Но тут я ощупываю макушку и понимаю, что мой замечательный головной убор с вуалью, произведение искусства и совместного труда лучших вышивальщиц и ювелиров Второго королевства, куда-то пропал при падении. А он мне очень дорог по некоторым причинам.

— Подожди, — прошу я дракона и принимаюсь ползать по звенящим в темноте предметам, пытаясь нащупать край вуали.

— Цто такое? — спрашивает дракон. — Ты шломала ногу?

— Потеряла часть наряда при падении, — отвечаю я. — И не вздумай выпускать пламя или зажигать свечи, если они тут есть, потому что тебе меня сейчас лучше не видеть, если ты понимаешь, о чём я.

— О, — понимающе произносит дракон.

Он больше ничего не говорит, однако по его смущённому покашливанию я догадываюсь, что у него хорошо, но не в ту сторону работает воображение.

Наконец пальцы нащупывают край ткани, и я поспешно нахлобучиваю головной убор. Затем встаю на ноги, хоть это и непросто сделать на такой нетвёрдой почве.

— Кажется, теперь всё в порядке, — говорю я дракону. — Пойдём!

Значительно позже, но в этот же день я стою у окна в своей новой комнате. Нам вместе с драконом кое-как удалось сдвинуть с места массивную деревянную дверь, прочно приросшую к полу благодаря многолетним наслоениям грязи и непонятных мшистых растений, местами покрывающих пол и стены. Видимо, прежняя принцесса не особо заботилась о чистоте помещения, или же в её пожилом возрасте заниматься уборкой было трудно.

Как бы то ни было, а от грязи мы избавились, как умели, и дверь я теперь могу закрыть. Только пол сделался очень мокрым, лужи на каменных плитах никак не высыхают, и тонкие туфельки все промокли.

Я открываю саквояж и достаю из него запасную одежду. Второе платье тоже дурацкое и совершенно мне не нравится, но его хотя бы можно носить без корсета. Надеюсь, что корсет я больше никогда в жизни не надену.

Но первым делом его нужно снять, а это мне никак не удаётся. Утром мне помогала его надеть сестра, поскольку шнуровка находится сзади.

Я чувствую, что сил совершенно не осталось. Дыхания не хватает, даже голова начинает кружиться от усилий, но мне не удаётся ослабить узел. Я проклинаю корсеты и Сильвию, которая не додумалась сделать бант или найти для меня корсет с застёжками спереди, да ещё от волнения навязала таких узлов, что любой моряк бы умер от зависти.

Наконец я понимаю, что без посторонней помощи не обойтись.

Комната дракона недалеко от моей. В ней есть окно-проём, низкая кровать, а больше ничего. На стене, впрочем, видны остатки гобелена, живописно сросшиеся со мхом. Хозяин комнаты тихо-мирно лежит мордой к стене, умаявшись после уборки.

— Дракон, — спрашиваю я, — нет ли у тебя маленького ножа, не запачканного в свином жире?

Несчастный даже подскакивает от неожиданности.

— А-а-а! — вопит он. — Кто здесь? А, это ты. Незацем так пугать! Ноз тебе для цево?

— Завязки разрезать, вот, — поясняю я, поворачиваясь спиной.

Я слышу, как дракон подходит сзади и осматривает завязки.

— Мозет, огнём? — бормочет он. — Или жубами…

— Дай. Мне. Нож! — возмущаюсь я.

Не хватало ещё потерять половину спины, я же помню, как он ел.

— Да нету, — разводит лапами дракон. То есть, развёл бы, если бы только не стоял на четырёх лапах. — Хотя в сокловиснице, мозет, и ешть.

— Тогда принеси, пожалуйста, а то я уже дышать не могу, — прошу я его.

Но дракон аккуратно поддевает завязки коготком, и я чувствую свободу. Свободу от тесного корсета и заодно от нижних юбок, которые предательски сползают вниз.

— Да чтоб тебя, тупой ты осёл! — кричу я в ярости, подхватываю всё, что можно подхватить, и убегаю так быстро, как это возможно со спутанными ногами. Приваливаюсь к тяжёлой двери, чтобы побыстрее закрылась. И наконец, срываю болтающийся корсет.

Завязки срезаны, как ножом. На будущее делаю себе пометку быть аккуратнее с драконом, раз у него помимо прочего ещё и такие острые когти. Затем я сжимаю этот мерзкий корсет и, размахнувшись как следует, отправляю его прямиком в окно.

За дверью слышится какая-то возня и сопение, и наконец дракон подаёт голос.

— Плости, я не хотел. Я тебя оцалапал?

— К счастью, нет, — возмущённо отвечаю я. Мне всё ещё неловко. — Но мне мешал только корсет, а не остальная одежда!

— Это нецаянно выфло, — смущённо оправдывается дракон.

— Ну что ж, давай просто забудем об этом, — предлагаю я. — День выдался непростой, и мне не мешало бы отдохнуть.

— Холосо-холосо, узе усёл, — поспешно отвечает дракон, но я-то слышу, что он ещё топчется под дверью.

Наконец, вздыхая, он уходит.

А я ложусь в холодную и неуютную постель. Всё, что на ней было, пришлось выбросить, поскольку я не приветствую покрывала с грибами и замшелые подушки. Дракон оправдывался, что ещё недавно стирал бельё, а я так думаю, что в этом и была причина его нынешнего состояния. Высушить вещи-то он не додумался.

В закромах оставалась последняя скатерть, кутаясь в которую, я теперь и пытаюсь уснуть.

Из окна тянет холодом. Во всём замке нет ни одного стекла, и окна — это просто проёмы в стенах. Хорошо, что сейчас почти лето, но всё же мы высоко в горах, а здесь заметно холоднее.

Я чувствую, что бок онемел, и злобно переворачиваюсь. Кровать будто каменная.

Вспоминаю, как внизу, в сокровищнице, дракон говорил что-то о том, что погибнет без принцессы. За себя боялся, подлец. Надо бы узнать у него завтра, зачем ему непременно нужна принцесса, что там за правила у драконов. Пока что он жив, и важно, чтобы так оно и продолжалось, ведь без его помощи я вряд ли отсюда выберусь. Ох, проклятая кровать, чтоб она провалилась!

А жить здесь вечно я не собираюсь. Мне нужно лишь подождать несколько дней, чтобы Сильвия успела обвенчаться со своим возлюбленным. Ведь это она должна была находиться здесь, а не я.

А если точнее, то мне полагалось находиться дома, а Сильвии — выйти замуж за Эрнесто, любовь всей её бестолковой жизни, да только прежняя драконья принцесса нас подвела. Не вовремя преставилась, и тут мы узнали, что именно от нашего королевства ждут новую принцессу.

Сильвия плакала, как никогда в своей жизни, и прямо-таки опухла от слёз, но отец и слышать не хотел о том, чтобы кем-то её заменить. Честь для него оказалась важнее, чем счастье дочери. У меня не было сил на всё это смотреть.

Тогда-то мы с сестрой и договорились, что я её подменю. Мы с ней здорово похожи, особенно если умело использовать краску. Сильвия боялась, что без неё я не сумею загримироваться, но всё получилось очень хорошо, мне и не нужно этого делать. Старый дракон, который знал нас в лицо, пропал, а новый легко поверит, что я и есть Сильвия.

Потом, конечно, придётся всё ему открыть, но это будет позже. Когда уже нельзя будет что-то изменить. Тогда, надеюсь, я смогу отправиться домой, а дракон возьмёт одну из принцесс Третьего королевства — там их двенадцать сестёр, и будет совершенно справедливо немного уменьшить их число.

Наконец, найдя более-менее удобное положение, я засыпаю.