Все темные создания

Ночь длинная и тяжёлая, усталость одолевает меня, и я пару раз засыпаю в одном из кресел в гостиной, слишком нервная, чтобы попытаться уснуть на кровати.

Я жду и жду, но Эрис этой ночью не появляется.

На следующее утро его тоже нет, хотя приносят щедрый завтрак, а позже — обильный обед.

Я спрашиваю стражников, что им известно, но получаю лишь уклончивые ответы. Я умоляю привести мою служанку, но они отказываются нарушить приказы Эриса. Я не могу винить их.

Вторая ночь проходит в ещё более мучительных ожиданиях и кажется бесконечной.

Перед глазами вспыхивают образы безжизненного тела Кириана, снова и снова. Кошмары смешивают воспоминания о казни трёх ведьм, и искажают их, показывая смерть Нириды в тысяче ужасных вариаций.

По-прежнему нет никаких вестей, Эрис всё ещё не появляется, и на утро я чувствую, что могу сойти с ума.

Два стука в дверь вырывают меня из полудрёмы на рассвете, и сами стражники вручают мне большой свёрток.

— Принц требует вашего присутствия.

Я беру свёрток трясущимися руками и возвращаюсь внутрь покоев, бросаю его на стол и разворачиваю.

Внутри — свадебное платье.

Глава 39

Лира

Территория Волков. Завоеванные земли. Королевство Эрея.

Свадебное платье идеально облегает тело Лиры.

Это уникальное изделие, украшенное изящными цветочными узорами по всей ткани. Без корсета, оно кажется немного более откровенным, наивно небрежным. Легкая ткань обнимает мою грудь, спускаясь глубоким V-образным вырезом, а затем обвивает талию в несколько слоев. Нет возможности спрятать амулет эгузкилоре, поэтому я снимаю его, делаю небольшой надрез в подушке и прячу внутри. Потом заберу его. А может, нет. Может быть, Эрис заберет меня в свои покои, и я не вернусь сюда. Если так, то кулон будет моей наименьшей заботой.

Пышная юбка, открывает бёдра с обеих сторон, обнажая мои ноги, так что спрятать кинжал там невозможно.

Рукава длинные, но ткань настолько тонкая, что мне приходиться перевязывать руку бинтом, скрывая браслет Тартало.

Я даже не пытаюсь уложить волосы. Надеваю туфли, которые прислал принц, и иду на встречу со своей охраной — без оружия и без плана.

По пути в тронный зал я обдумываю возможность оправдаться, притвориться больной или даже принять каплю яда Морного плюща, чтобы парализовать себя и выиграть время; но сомневаюсь, что Эриса остановит моя агония.

Меня удивляет, что он не празднует этот союз в банкетном зале, но еще больше поражает вид, который предстает за дверью, украшенный замысловатыми деталями..

Нет зрителей. Только несколько солдат по обе стороны зала, образующих коридор.

Это не большое помещение. Высокие окна впускают тусклый утренний свет, открывая вид на заснеженный сад, на который вновь начинает падать снег. В центре — трон.

После пяти ступеней из белого мрамора, как снег, возвышается трон, который когда-то, должно быть, принадлежал родителям Лиры.

Рядом с ним, на коленях и с кляпом во рту, находится Нирида.

Я глубоко вдыхаю, и один из стражников подталкивает меня вперед, когда я останавливаюсь. Не могу избавиться от ощущения, будто меня ведут, как послушную жертву, к эшафоту.

От Эриса ни следа, но, несомненно, он скоро появится.

Я медленно поднимаюсь по пяти ступеням, растягивая каждый момент, и бросаю Нириде взгляд, полный понимания. Я помогу ей, хотя пока не знаю, как.

Страх проникает между моими пальцами, но колени не дрожат, когда я встаю между троном и Ниридой и сглатываю.

Секундой позже боковая дверь открывается, и из-за спин королевских солдат появляется принц, тоже одетый в белое, за ним идет старший священник в нескольких шагах позади.

Эрис сияет ослепительной улыбкой, которая не предвещает ничего хорошего, и идет ко мне, приложив руку к груди с показным обожанием.

— Ты восхитительна, — громко произносит он.

Его шаги эхом раздаются по всему залу.

Я замечаю, взглянув на другую сторону, что узнаю солдат в первом ряду — они в униформе, отличающейся от королевской, без видимого оружия, стоящие напряженно и неподвижно. Это люди Кириана и Нириды, те самые, что сопровождали нас сюда: преданные солдаты, которые должны были знать, чем занимаются их капитаны. За ними стоит еще один ряд вооруженных стражников, следящих за каждым движением.

Привести их сюда, если он намерен казнить Нириду, даже без оружия — это крайнее высокомерие, даже для него.

— Я думала, что это будет публичная церемония, — говорю я, нервничая.

Замечаю, что главный священник не подходит ближе. Он стоит в углу, рядом со стражниками, сжимая дрожащими, старыми руками тяжёлый том священных писаний.

— В нынешних обстоятельствах немного сдержанности — лучшее решение. Но не бойся, ты будешь окружена подходящими людьми. Самый важный еще не прибыл. — Эрис делает паузу, садится на трон и поворачивается к своим солдатам. — Стража! Приведите его!

Зловещее предчувствие пронизывает меня, пока я жду.

Та же дверь, через которую вошел Эрис, открывается, и двое стражников быстро входят.

Сердце замирает, когда я осознаю, кого они привели.

Кириан.

Его волосы растрепаны, он только в брюках. Рубашку с него сняли, и, вероятно, целитель перевязал его грудь, сначала горизонтально, затем по диагонали. На бинтах просачивается кровавая линия, где, кажется, открылась большая рана.

Каждый из стражников поддерживает его за плечи, практически волоча по мраморному полу, пока не бросают его у подножия лестницы, ведущей к трону, к ногам Эрису.

Кириан падает на одно колено. Его лицо искажено болью, когда он пытается подавить стон, и ему не хватает сил поднять голову.

Ощущение облегчения от того, что он жив, быстро сменяется горечью, зарождающейся в груди.

— Ах! Личный охранник моей невесты! Капитан Кириан! Теперь, полагаю, все в сборе.

— Эрис, — поворачиваюсь к нему, волнуясь. — Отпусти его. Посмотри на него. Он все еще ранен.

— Чепуха, — возражает он. — Капитан достаточно силен, чтобы выдержать это, правда же?

Кириан не отвечает. Он продолжает сидеть с опущенной головой, одной рукой упираясь в колено, а другой — в ступень перед собой, едва удерживаясь на ногах.

— Что здесь происходит? — напряженно спрашиваю я, стоя рядом.

Эрис вооружен, и я думаю, есть ли у меня шанс отобрать у него собственный меч раньше, чем он попробует добраться до меня.

В любом случае, его стража убьет меня за секунду.

Мне трудно дышать.

— Это, дорогая, наша свадебная церемония. — Он указывает на Нириду, стоящую на коленях на полу, наблюдающую за происходящим с яростью. — А это — мой подарок. Ты всегда ревностно защищала интересы Львов, поэтому я решил, что это будет уместно. Как я и говорил, мы казним ее, но после церемонии, чтобы она могла стать свидетелем.

Кириан содрогается.

— Хотя идея хорошая, — медленно говорю я, прощупывая почву, — мне кажется, Моргане было бы больно это пропустить.

Эрис улыбается широкой, зубастой улыбкой.

— Моя мать будет рада узнать, что я уже женился. Она устроит торжество в нашу честь в Сирии, и все обиды будут заглажены. — Внезапно он хлопает в ладоши. — Ах! Чуть не забыл! Какой я невежливый! Стража! Оружие капитана!

Двое стражников снова исчезают и вскоре возвращаются с поясом Кириана, перевязью на грудь и несколькими ремнями и лентами.

Я не понимаю, зачем Эрису вооружать Кириана, пока один из стражников не передает пояс Эрису, а другие двое поднимают капитана на ноги.

— Позвольте, я помогу вам, — мурлычет он, медленно спускаясь по ступеням, чтобы закрепить сталь на его бедре.

Кириан едва держится на ногах. Двое других поддерживают его, не давая коленям подогнуться под тяжестью ремня.

Самое ужасное начинается потом. Эрис затягивает ремень на его раненой груди, и Кириан издает крик боли, разрывающий мое сердце и заставляющий некоторых из его людей обеспокоиться. Сам капитан замечает это и поднимает руку, чтобы никто не вмешивался. Кто знает, что мог бы сделать им Эрис.

Принц с удовольствием улыбается и похлопывает его по спине.

— Держись, друг. Мы же не хотим, чтобы ты предстал на церемонии безоружным и бесчестным. Если понадобится, тебя поддержат, чтобы ты оставался на ногах.

Эрис жесток и имеет свои причины желать унизить Кириана, но я думаю, что здесь дело не только в ревности, и эта мысль тревожит меня, пока я осторожно наблюдаю за каждым его нарочито медленным движением. Нашел ли он способ доказать, что Кириан был с Ниридой во время мятежа?

Он закрепляет каждую пряжку, затягивает каждый ремень на его обнаженной коже, и Кириан стойко это выносит, пока внезапно не вырывается из рук стражников резким движением, чуть не падая на землю.

Но он удерживается на ногах и поднимает голову.

Эрис смотрит на него сверху, вновь восседая на троне, и улыбается с истинным удовлетворением.

— Так-то лучше. Ты не согласна, Лира?

Сердце бьется так сильно, что мне требуется несколько мгновений, чтобы ответить.

— Я действительно считаю, что это…

— Тихо, — резко обрывает он, без малейшей улыбки. Принц вновь превращается в безжалостную холодную статую, полную лишь ярости. — Ты уже выяснила, чего требовали мятежники? Что они выкрикивали, пока мы их убивали?

Я сжимаю челюсти.

— Как я могла узнать, если ты держал меня взаперти в моих покоях два дня?

Принц одаривает меня презрительным взглядом и наклоняет голову.

— Позволь мне тогда просветить тебя, дорогая Лира. Или, может, это сделает твой капитан? Хотя, возможно, он слишком занят, проводя время у тебя в постели. — Он снова оборачивается ко мне после взгляда на него. — Мятежники умирали, выкрикивая твое имя.

Слова долго доходят до меня. Они висят в воздухе, без определенной цели, пока не оседают тяжестью на моих плечах.

Я открываю рот, но не могу ничего сказать.

— Язычники считают, что именно ты должна править, — смеется он презрительно, как безумец. — Они считают, по какой-то причине, что ты более достойна трона, чем я, чем Моргана, чем любой Лев. Они верят, что трон принадлежит тебе по праву и что ты поведешь их в завоевание, которое освободит все оккупированные земли.

Ледяной коготь скользит по моей спине. Я смотрю на Кириана, но его лицо — лишь красивый и побитый холст, не выражающий ничего, кроме ярости и гордости.

Мой взгляд невольно устремляется к Нириде, все еще стоящей на коленях рядом с троном, и я осознаю, что она смело улыбается поверх кляпа.

Это правда.

Клянусь всеми Воронами.

Эрис говорит правду. Мятежники кричали мое имя. Они хотят видеть меня королевой, и Нирида с Кирианом… они знали об этом.

В последнее время они не уставали повторять, что однажды я стану королевой. Холодный трепет пробегает по спине, когда я осознаю, что речь шла не о моем союзе с наследником Львов.

Солдаты капитанов уже не стараются сохранять спокойствие. Они обмениваются взглядами, затем смотрят на вооруженных стражников, чьи руки лежат на рукоятях мечей.

Кириан с трудом поднимает руку в их направлении, как будто всерьез считает, что они готовы ввязаться в бой столь неравный, что это стоило бы ему жизни.

Эрис медленно поднимается и подходит ко мне так близко, что нас разделяют лишь считанные сантиметры. В его взгляде отвращение.

Он слегка наклоняется ко мне, приближая свое лицо к моему. Я остаюсь твердой и стараюсь выпрямиться.

— Не думай ни на секунду, что я сомневаюсь в твоей причастности к этому позору. Я знаю, что ты мечтала о захвате трона и была достаточно глупа, чтобы поверить, будто шайка заблудших сможет даровать тебе победу. Но не беспокойся, дорогая, я не стану сообщать об этом Моргане. Украденная принцесса, предавшая свой народ, — это слишком легко и предсказуемо, и к тому же, что это оставит нам? Нет. Я не превращу тебя в жалкую мученицу или героиню трагической любовной истории. — Он поднимает руку и сжимает мою челюсть пальцами. — Твое наказание будет заключаться в том, что ты будешь видеть, как я правлю, находясь рядом каждый день, с короной, что не будет стоить и гроша на твоей голове, вечно запертая, лишенная всякой власти, и ночью…

Его презрительная улыбка вызывает у меня тошноту. Я яростно отталкиваю его руку.

Эрис отступает на шаг, смеется и смотрит на меня, словно на надоедливое насекомое. Он обнажает зубы в ухмылке и переводит взгляд на Кириана, стоящего у подножия лестницы, с рукой, опирающейся на согнутое колено, как будто он вот-вот упадет.

Он необычно молчалив. Раны, должно быть, причиняют ему невыносимую боль. Но у него все еще хватает сил встретить его взгляд с небывалой яростью. Его голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, полны дикого гнева.

Эрис высокомерно поднимает подбородок.

— Тебе я прикажу отрубить голову, — обещает он, затем с темным наслаждением смотрит на меня. — А тебя буду избивать каждую ночь до тех пор, пока ты не пожелаешь занять его место.

Я не успеваю среагировать.

Открываю рот, чтобы ответить, но гнев застывает в горле, когда замечаю движение у подножия лестницы.

Кириан с трудом опирается на колено, и его волчья усмешка — единственное предупреждение о том, что должно произойти.

Обещание жестокой расплаты.

Он выпрямляется, делает два длинных шага и, взмахнув обеими руками, наносит точный удар мечом.

Это происходит быстро и смертоносно.

Одно мгновение — и принц стоит напротив меня, в следующее — я покрыта кровью. Кровь повсюду: на белом платье, на моих руках, на груди и лице. Я чувствую привкус железа во рту.

Голова Эриса падает к ногам Кириана, тяжело дышащего от усилий. Вся его фигура источает смертельную ярость.

Время словно останавливается.

Тело принца обрушивается на трон, на белый мрамор, теперь залитый кровью.

Шок парализует меня, и я наблюдаю, как будто это всего лишь часть кошмара, как Кириан, с усилием преклонив одно колено, снимает окровавленную корону с головы Эриса.

Он протягивает ее мне и смотрит на меня.

Все еще тяжело дыша и едва держась на ногах от усталости, он умудряется изобразить кривую улыбку.

Весь зал, кажется, охвачен тем же шоком, что и я, неспособный среагировать.

Сердце бьется с неистовой силой, пока я вспоминаю его слова, обещание, что однажды я стану королевой.

Его умелые пальцы протягивают мне золотую корону, которая еще несколько секунд назад покоилась на голове Эриса.

И я принимаю ее.

Я спускаюсь на одну ступень, чтобы достать до нее, хватаю обеими руками, и мир погружается в тишину, когда я водружаю ее на голову, а горячая кровь наследника стекает по моим вискам.

Кириан заговорил впервые.

Эпилог

Кириан

Территория Волков. Завоеванные земли. Королевство Эрея.

За несколько мгновений до церемонии…

Снаружи холодно. Я знаю это по ветру за окном, по запотевшим стеклам и снегу, принесенному на ботинках новоприбывших. Но здесь, внутри, тепло; тепло уютно и приятно.

Соргинак позаботились об этом.

Нирида помогает Одетте подойти ко мне, а затем отступает на шаг, как и остальные. Все окружают нас, но держатся на почтительном расстоянии, давая нам уединение.

Одетта улыбается мне. Ее щеки усеяны веснушками, которые от холода стали розовее, а в глазах заметен след усталости. И все же поверх него сияет еще более яркий огонь сдержанного волнения: страх, но также и надежда.

Я чувствую то же самое.

Обнимаю ее за плечи и прижимаю к себе крепче, словно так могу защитить ее навеки, словно так могу поклясться, что все будет хорошо, и она склоняет голову мне на плечо.

Мы оба замираем, полностью погруженные в происходящее, завороженные, пока наблюдаем за крошечным личиком, которое пытается открыть глаза в колыбели.

Я поднимаю руку, чтобы погладить его по щеке, и в этот самый момент мощный грохот пробуждает меня.

Тепло уходит, соргинак исчезают, как и крошечное чудо. От Одетт не осталось и следа.

Вдруг я оказываюсь в своих покоях во дворце Эреи. Стражники без церемоний врываются внутрь и вытаскивают меня из постели, несмотря на вскрик боли, вырвавшийся у меня.

Постепенно туман сна, который казался слишком реальным, покидает меня, и ясность возвращает воспоминания о случившемся во время мятежа и боль от ран.

Меня ведут в тронный зал, и там, на коленях, я вижу Нириду рядом с Эрисом.

Стоит Одетт, напуганная и одетая в свадебное платье, в образе Лиры.

Боль становится невыносимой, когда меня швыряют на пол, мышцы налиты тяжестью, и все тело умоляет погрузиться в забытье и рухнуть прямо здесь. Но я не могу себе этого позволить.

Почти не осознаю происходящее, пока Эрис заставляет меня надеть пояс с моими оружиями, перевязь и ремни. Я терплю боль, жду. Все остальное застилает туман.

Наследник угрожает мне, а затем и Одетт.

Я опираюсь рукой на колено, проверяю свои силы и возношу молитву Мари а другую Гауэко. Обхватываю меч обеими руками, ведь силы почти не осталось, делаю два длинных шага к Эрису и, одним движением, срезаю его голову с плеч.

Я опускаюсь на колени, измученный. Одетта смотрит на меня с ужасом. Весь остальной мир погружается в тишину и исчезает для меня, пока не остается лишь она.

Я снимаю корону с головы принца и протягиваю ее Одетт, еще покрытую кровью.

Я не сомневаюсь ни на мгновение, что она примет ее. Несмотря на замешательство на ее лице, я знаю, что она это сделает. Я вижу это в этих глазах, которые могут принадлежать только ей, только Одетте; в глубоком, прекрасном зеленом цвете. Это проблеск сквозь магию, которая превращает ее в другого человека, нить, за которую можно ухватиться: дверь к надежде.

Я касаюсь ее пальцев, когда она берет корону, не отрывая от меня взгляда, и замирает, затаив дыхание, пока надевает ее на голову, не дрогнув рукой.

Только тогда я впервые произношу:

— Да здравствует королева королей.

Глоссарий

1. Аиде: — дух бурь, которого можно успокоить с помощью небольших ритуалов и подношений.

2. Эгузки: — солнце. Дочь Мари.

3. Эгузкилоре: — цветок семейства чертополоховых, что буквально означает «цветок солнца», используемый для защиты от тьмы и её ужасов.

4. Гальцагорри: — маленькие духи Гауэко, которые работают неутомимо.

5. Гауарги — ночные светлячки, которые появляются только в темное время суток. Их свет помогает найти путь заблудшим путникам.

6. Гауэко — повелитель всех темных существ.

7. Хиру: — чудовищное существо, лишённое совести, которое убивает и пожирает своих жертв.

8. Иларги: — луна. Божественное существо, ведущее души мёртвых в загробный мир.

9. Ламия: — магическое существо удивительной красоты, обитающее в пещерах у источников воды.

10. Мари: — богиня и мать всех магических существ.

11. Соргинак: — ведьмы.

12. Тартало: — одноглазый великан и пастух, живущий в лесах.

Список действующих лиц

Аарон: правитель Королевства Львов.

Алия: член Ордена Воронов. Соперница Лиры.

Арлан: брат истинной Лиры.

Аврора: младшая сестра Кириана.

Бахам: герцог Эрэа.

Бреннан: наставник Лиры в Ордене.

Дана: личная служанка Лиры.

Эдит: старшая сестра Кириана.

Элиан: член Ордена Воронов. Напарник Лиры.

Элие: ведьма из Лиобе.

Эрис: наследник Королевства Львов.

Кириан: мальчик, похищенный двором Львов, ныне капитан Севера.

Лира (двор Львов): похищенная принцесса, дочь прежних монархов Эрэа и законная наследница земель Волков. Ныне обручена с Эрисом, принцем Львов и будущим правителем.

Лира (Орден Воронов): член Ордена Воронов, предназначенная для того, чтобы заменить настоящую наследницу.

Моргана: правительница Королевства Львов.

Натаниэль: капитан Львов.

Нирида: девочка, похищенная двором Львов, ныне капитан Севера.

Тристан: старший брат Кириана.

Заниа: герцогиня Эрэа.