Все взять и смыться

― Значит, что получается? Галю убивают поздно вечером в тот день, как я подслушала разговор. А в меня стреляют вечером следующего дня! Выходит, человек, причастный к похищению, убирает неугодных свидетелей и я права, подозревая, что Галя что-то знала об этом преступлении? Но если она была свидетелем, значит и я только свидетель? Не факт! Я могла быть и главным действующим лицом, только забыла об этом. А сообщники помнят, и потому хотят избавиться от меня. Выходит, Стас прав, когда обвиняет меня в похищении дочери! И вот почему мне все так знакомо в доме. Я жила здесь некоторое время.

Последняя мысль вогнала меня в тоску, и я приуныла… Но в следующее мгновение появилась другая и я ухватилась за нее:

― А почему обитатели дома меня не помнят? Нет, тут что-то явно не стыкуется! Ладно, отложим пока эту часть проблемы в сторону, все равно сейчас ни до чего не додумаешься. Интересно другое! Галя уславливалась о встрече с человеком, который находился в комнате. Я его не видела и не знаю, кто именно там был, но нет сомнений, что это член семьи. Постороннему человеку в дом не пробраться. Значит, кто-то один из этой милой семейки организовал похищение и собирался получить деньги, как вдруг очень некстати в дом явилась я. Думаю, это был неприятный сюрприз для него. Похититель испугался, что я поломаю все планы и предпринял попытку избавиться от меня.

Я завозилась на постели, пытаясь собрать вместе расползающиеся мысли.

― Вообще-то это не первая попытка! Убрать меня пытались и раньше, просто я, как фальшивая монета, появляюсь снова и снова... Но интересно не это, а то, что Галю убили только сейчас. Не означает ли сей факт, что она была одним из главных действующих лиц, ей доверяли, её не боялись и потому не трогали? А вот я была просто свидетелем, опасным и ненужным! Именно поэтому меня пытались убить! Когда же я неожиданно появилась в доме, Галя начала нервничать. Организатор испугался, что она не выдержит и выдаст себя, вот и убрал ее...

Ох, все это лишь мои домыслы. Была девушка соучастницей или просто о чем-то догадывалась, теперь уже не узнаешь. Галя мертва.

Я зашла в своих рассуждениях в тупик и пригорюнилась. Идея сделать Галю одной из главных злодеек мне очень нравилась, вот только фактов недоставало. Тут мне пришла в голову неожиданная мысль, я вскочила с кровати и бегом кинулась в соседнюю комнату. Костя по-прежнему сидел перед компьютером и мое стремительное появление его изрядно удивило.

― Костя, Галя была в доме в день похищения? ― выпалила я с порога.

Мой вопрос его явно озадачил:

― Ты-то почему об этом спрашиваешь? Странно как-то...

Я нетерпеливо мотнула головой:

― Так была или нет?

― Была.

― Отлично, ― выдохнула я. ― А жила она где? Покажи мне её комнату.

― Чего ты добиваешься? ― сухо проронил Константин, не двигаясь с места.

― Ничего, просто хочу посмотреть.

Он внимательно глянул на меня и процедил:

― Гали уже нет. Может, оставишь её в покое?

― Не могу, ― отрезала я. ― Показывай комнату.

― Хорошо, ― неожиданно легко согласился он.

Я ожидала, что он пойдет к той комнате, возле которой я видела Галю последний раз, но он повернул в противоположную сторону.

― А разве она жила не там? ― кивнула я на интересующую меня дверь.

― С чего ты взяла? ― прищурился Костя. ― Там гостевая спальня. Круглый год стоит пустая.

Галина комната находилась в дальнем конце коридора и выглядела крайне скромно. Кроме узкой кровати, стенного шкафа и туалетного столика с зеркалом в ней ничего не было.

― Вот, пожалуйста. Любуйся, ― сказал мой спутник, широко распахивая дверь.

Я вошла и остановилась посредине, не зная, что делать дальше. Костя же прислонился плечом к стене и принялся с интересом наблюдать за мной. Его глаза ехидно щурились, на губах блуждала насмешливая усмешка, и по всему видно было, что к парню вернулось его обычное слегка пофигистское настроение.

― Думаешь, после неё остались какие-то улики? ― хмыкнул он. ― Зря стараться будешь, здесь уже милиция побывала.

Такая мысль мне и самой пришла в голову, но природная настырность не позволяла сдаваться без боя, и я, упрямо набычившись, шагнула к шкафу. Он был почти пуст, лишь несколько дешевеньких платьишек сиротливо висели на плечиках. Большая часть их, судя по разумной длине и фасону, была привезена из дома, а вот мини юбка из кожзаменителя и кургузый сарафан из того же материала скорей всего приобретались уже в городе и были данью моде. На полках, кроме небольшого количества белья, тоже ничего не было, и я в раздражении захлопнула дверцы.

― Я же тебя предупреждал, что ты здесь ничего не найдешь, ― ехидно промурлыкал Костя.

Я обратила на его слова ноль внимания и нетерпеливо оглянулась вокруг. Честно говоря, искать больше было негде. На туалетном столе беспорядочно валялась дешевая бижутерия и косметика, но они для меня интереса не представляли. Оставалась ещё аккуратно заправленная кровать с кипой потрёпанных журналов на покрывале. Под насмешливым взглядом Константина я начала пролистывать один журнал за другим и нетерпеливо отбрасывать в сторону. Это были «Космополитен» и «Бурда» годичной давности, изрядно затертые и измятые. Один журнал оказался толще других. Я нетерпеливо тряхнула его и на покрывало посыпались разноцветные вырезки из газет и журналов. Там были и советы по уходу за лицом, и заметки их жизни кинозвезд и фото импортных автомобилей. В общем, всякий хлам, который любят собирать юные девушки, мечтающие о красивой жизни. Среди этих беспорядочных вырезок лежала половинка страницы, вырванной из школьной тетради. На нем круглым, почти детским почерком были в столбик выписаны адреса магазинов. Я пробежала их глазами и удивленно вздернула брови. Это были сплошь магазины одежды и парфюмерии, причем московские и очень дорогие. Я дочитала список до конца, машинально заглянула на обратную сторону листка и увидела, что это начало какого-то письма.

«Дорогая доча! Письмо и деньги получили, за что большое спасибо. Хорошо, что не забываешь родителей, которые не жалели сил, растили тебя, кормили и одевали. Деньги пришлись очень кстати, теперь купим корма корове на зиму, мне осенние сапоги и отцу что-нибудь. Конечно, на все, что нужно, тех денег не хватит, поэтому в следующем месяце пришли побольше. Маня говорила, что жалование у тебя не маленькое, так ты там не трынькай деньгами попусту, а копи помаленьку. Копеечка к копеечке и рублик будет. А те большие деньги, про которые ты пишешь, что вскорости получишь, я ...»

На этом месте листок был оторван и что за деньги имелись в виду понять было невозможно. Я раздраженно смотрела на обрывок:

― Ну, надо же! Пол страницы исписано всякой глупостью, а на самом интересном месте ― оторвано!

― Нашла что-то стоящее? ― раздался голос над ухом.

Это неслышно подошел Костя и теперь с любопытством заглядывал мне через плечо. Я сунула ему в руки злосчастное письмо и выскочила из комнаты.

Мария Ефимовна стояла возле стола и месила тесто.

― Тетя Маня, милиция Галину комнату осматривала? ― с порога выпалила я.

Она не сразу поняла, о чем я спрашиваю, но потом с запозданием кивнула:

― Осматривала! Конечно, осматривала!

― А журналы, что там лежат, она видела?

― Журналы? Нет, я их потом наверх отнесла. Они здесь на кухне валялись. А в чем дело?

Я пропустила вопрос мимо ушей и задала следующий вопрос:

― А ещё бумаги были?

― Да нет! Сама подумай, какие у девчонки бумаги? Вот только эти журналы.

― Понятно, ― кивнула я и вышла.

― Да в чем дело? Скажи толком! ― донеслось мне вслед, но я не стала задерживаться и побежала вверх по лестнице.

Оказавшись в своей комнате, быстро разделась и юркнула в постель. Мысли вертелись вокруг злополучного письма. Надо же, как неудачно сложилось! Оторвано на самом интересном месте, а ведь там содержалось что-то важное. Похоже девушка ждала прихода больших денег и даже домой об этом написала. Постепенно мысли ползли все медленнее, стали путаться, глаза закрылись, и я незаметно для себя заснула.

Я стояла на переходе и ждала, когда зажжется красный свет. Мне нужно было попасть на автобусную остановку, видневшуюся на противоположной стороне. Наконец, поток машин замер, я стала неспешно пересекать улицу, как вдруг мой взгляд случайно наткнулся на белое, перекошенное лицо водителя синего «Форда». Я замерла на месте, недоумевая, что это могло так его напугать. В замешательстве стала озираться, выискивая причину, но вокруг было спокойно. Тут загорелся зеленый, водители дружно загудели, требуя освободить проезжую часть, я сделала огромный прыжок и оказалась на тротуаре. Машины сорвались с места и понеслись вдоль улицы, а вместе с ними и перепуганный насмерть водитель синего «Форда».

Картинка исчезла и, как это часто бывает во сне, в следующий миг я оказалась совсем в другом месте.

Теперь я стояла на обочине широкой трассы, по которой потоком шли машины. Одна за другой, они проносились мимо, взбирались на громаду моста, вздымавшуюся вверх справа от меня, и уносились по ней в даль. По обе стороны дороги высились кирпичные четырехэтажки, облупленный вид которых наводил на мысль, что они были построены во времена царя Гороха, ни разу с тех пор не ремонтировались и теперь подлежали немедленному выселению. За спиной у меня, диссонируя с общим пейзажем, сверкал стеклами новомодный павильон с вызывающей надписью: «Мини супермаркет. Продукты из Европы. 24 часа в сутки. Без перерывов и выходных». Я скептически хмыкнула, дивясь фантазии русского человека, умудрившегося соединить в одной строчке два таких несовместимых слова, как «мини» и «супермаркет», и пошла к ближайшему дому. Он числился под номером 387, следующий был 389. Решив, что двигаюсь в правильном направлении, я побрела по улице, разделяющей жилой массив и мост. Нужное мне здание стояло прямо против центральной секции моста, и его последний четвертый этаж находился как раз на уровне проезжей части. Я удрученно покачала головой, сочувствуя жителям несчастливого дома и особенно тем, кому не повезло жить на последнем этаже.

Заглядывая в каждую парадную и просматривая номера на почтовых ящиках, выяснила, что нужная мне квартира находится в третьем подъезде. Стала медленно подниматься по лестнице, выискивая взглядом цифру 37. Искомую дверь обнаружила только на последнем этаже и застыла перед ней, оттягивая тот момент, когда нужно будет, наконец, решиться и войти внутрь. Делать это мне почему-то не хотелось, но и топтаться на площадке казалось опасным. В любой момент мог появиться какой-нибудь чересчур разговорчивый сосед или не в меру любопытная соседка, а я от такой встречи ничего хорошего не ждала. Неохотно достала из пакета плотно увязанный узелок, извлекла из него ключ и вставила в замочную скважину. Он вошел как родной, легко провернулся и после двух поворотов дверь распахнулась. Я удивленно хмыкнула, быстро переступила порог и замерла, настороженно прислушиваясь. Сердце бешено колотилось, а душа от страха ушла в пятки. Казалось, сию минуту кто-нибудь обязательно выйдет мне навстречу и сурово поинтересуется, что это я здесь делаю. Конечно, волновалась я зря, в квартире никого не было, и из комнаты никто не вышел, что было вполне естественно. К сожалению, умом я понимала это, а вот сердце ничего понимать не хотело и продолжало трепыхаться. Я тихо выругалась сквозь зубы, кляня расшатанные нервы и свою излишнюю впечатлительность, перевела дух и насторожено огляделась вокруг.

Я стояла в узком коридорчике, оклеенном блеклыми обоями в мелкий цветочек. На стене, прямо напротив меня, висело круглое зеркало без рамы, и в нем отражалась девица весьма странного вида. Я посмотрела на неё, и она мне не понравилась. Вид тощей фигуры, исхудалого лица и зеленых, горящих лихорадочным блеском глаз, вызывал смешанное чувство недоумения, раздражения и страха. Сердито нахмурившись, отвернулась в сторону, что б только не видеть её. Коридор был настолько узким, что достаточно было сделать один шаг, и уже можно было коснуться рукой противоположной стены. В длину он был не намного больше, ну, пять-шесть шагов от силы. Слева виднелась дверь стенного шкафа, справа был вход в комнату, а передо мной, рядом с зеркалом, находился проход в кухню. Все было таким маленьким, узким, потолки были такими низкими, что возникало тягостное ощущение, будто тебя заключили в тесную клетку.

Я кинула пакет с жизнерадостными матрешками на пол, вздохнула и двинулась по коридору в направлении кухни. По пути мимоходом распахнула дверь туалета и обнаружила клетушку, в которой, кроме как для унитаза, ни для чего больше места не было. Не лучше оказалась и ванная комната: раковина, зеркало, под ним стеклянная полочка с какими-то флаконами и ванна, рассчитанная на человека значительно ниже среднего роста. Стены оклеены синей клеенкой в белую ромашку. Очень мило и очень убого.

Кухня была под стать остальному, и я только мельком её оглядела, развернулась и пошла в комнату.

Как и следовало ожидать, она была ничуть не лучше кухни. Единственное, что порадовало, так это наличие штор на окнах. Я машинально отметила про себя, что если их задернуть, то хоть моста видно не будет. Мебели было немного, и вся она была куплена в шестидесятых годах. Полированные бока, раскоряченные ножки, наподобие козьих, потертая красно-зеленая обивка-все, вместе взятое, производило тягостное впечатление нищеты и заброшенности. Я рассеянно провела пальцем по столу, посмотрела на серый комок пыли и громко сказала:

― Судя по количеству грязи, здесь не убирали, по крайней мере, месяца два.

Подошла к тахте, опустилась на неё и подперла голову рукам.

― Ну и конура! Неужели это и есть моя квартира? ― грустно подумала я и это давала себя знать та часть моей души, которая отличалась мягкостью, крайней уязвимостью и склонностью к меланхолии.

― Еще чего! Да не могла я жить в этой халупе! Не моя это хата! моментально взбунтовалась другая часть моего характера, отличительной чертой которой были вспыльчивость, решительность и даже некоторая агрессивность.

― Отчего ж не твоя? Еще как твоя! Так и в паспорте указано! ― ехидно возразила я самой себе. ― А не веришь документу, так осмотри все вокруг. Авось и найдешь следы своего пребывания. Разве не за этим ты сюда прибыла?

Эти мысли подстегнули меня, и я вскочила на ноги, горя желанием незамедлительно осмотреть все укромные уголки. Абсолютное отсутствие самых элементарных знаний о самой себе мучили меня, хотелось найти хоть что-нибудь, что прольет свет на мою биографию, а если повезет, то и даст нить к разгадке всему произошедшему со мной.

Поиски решила начать со стенного шкафа. В этой крохотной квартире он был единственным местом, где среди хозяйственной рухляди можно было спрятать компрометирующие материалы и улики. При условии, что они существовали, конечно!

Я щелкнула выключателем, под потолком загорелась лампочка, и в тусклом свете стало видно, что никакой это не шкаф, а небольшая коморка, приспособленная под кладовку. Вдоль одной стены на деревянных вешалках располагались пальто, плащи, куртки. Все старое, поношенное и давно вышедшее из моды. На остальном пространстве громоздились чемоданы и картонные коробки, покрытые толстым слоем пыли и оттого выглядевшие очень непривлекательно. Прикасаться к ним не хотелось, но я пересилила себя и принялась добросовестно просматривать весь этот хлам. Коробки были забиты старыми книгами, преимущественно школьными учебниками, и предметами домашнего обихода. Я принялась выуживать одну вещь за другой и внимательно разглядывать все, что попадало в руки. Чего там только не было! Например, я натолкнулась на коробку, до верху заполненную лекарствами. Все эти пузырьки, коробочки и пакетики были очень старыми, с просроченным сроком годности и пожелтевшими от времени этикетками. За этой коробкой последовала другая, с немыслимым количеством пустых флаконов от духов и баночек из под кремов. В третьей было найдено два фена для сушки волос, причем оба очень старые и похоже сломанные, пластмассовые бигуди, несколько расчесок с отсутствующими зубьями и платяная щетка. Я безнадежно смотрела на гору старья на полу и с тоской думала, что ничего похожего на то, что я искала, там и близко не было. Совершенно отчаявшись, запустила руку внутрь последней коробки. Это был скорее жест отчаяния, чем разумный поступок, но он, как ни странно, принес свои плоды. На самом дне обнаружился маленький альбом с фотографиями. Затаив дыхание, открыла его и стала рассматривать одно фото за другим. По мере того, как я перелистывала плотные страницы, во мне нарастало разочарование. К сожалению, альбом, как и все остальные вещи, был старым, и все фотографии относились к давно ушедшему времени. На меня глядели мужчины в двубортных костюмах и широкополых шляпах, женщины с прическами "валиком" и в платьях с подложными плечами, девочки в белых школьных фартуках и маленькие мальчики в матросках. На большей части снимков были изображены компании, весело улыбающиеся в объектив и тянущиеся друг к другу бокалами. Я вытаскивала каждую фотографию, в надежде найти на обороте какую-нибудь надпись, но старалась я напрасно ― там ничего не было. По всему выходило, что все эти снимки отношения к нашим дням не имели и помочь в моих поисках не могли. Я вздохнула, последний раз глянула на фотографии и резко захлопнула альбом. Не могу сказать, что неудачное начало поисков совсем не огорчило меня. Конечно, огорчило, но желание разузнать правду о собственном прошлом не отбило, напротив, укрепило ещё больше. Внутри поднималось глухое упрямство, яростное желание идти до конца и злость на своих неизвестных недругов.

Наскоро собрав разбросанные по полу вещи и сунув их назад в коробки, перешла к чемоданам. К сожалению, они меня тоже не порадовали, в них хранилась старая одежда и обувь. Я потратила много сил на разборку вещей, но самое интересное нашла совершенно случайно.

За одной из вешалок в стене оказалась узкая дверь, заложенная массивным засовом. Я никогда бы её не обнаружила, если бы мне в голову не пришла мысль проверить карманы всех этих пальто и курток. В карманах ничего стоящего не было, а вот дверь меня заинтересовала. Я сдвинула одежду в сторону, отомкнула засов и потянула створку на себя. В следующую минуту я уже стояла на верхней площадке черного хода. Что эту лестницу жильцы дома не один год используют, как склад ненужных вещей, было ясно с первого взгляда. Она вся была заставлена старьем, которое хозяева уже не хотели держать дома, но по какой-то, только им известной причине, решили не выбрасывать на помойку. Здесь было все, начиная от поломанного платяного шкафа и старого кресла с рваной обивкой до тазов, кастрюль, лыж и ржавого двухколесного велосипеда. Наличие второго выхода мне очень понравилось, так как обеспечивало возможность незаметного исчезновения из квартиры в случае опасности. Решив проверить, куда выходит дверь подъезда, я начала спускаться вниз, осторожно лавируя между нагромождением предметов, стараясь не задеть их и не обрушить на себя. Вещей было так много, что любое неловкое движение грозило вызвать обвал и погрести под горой вторсырья.

С непростой задачей я справилась успешно, до первого этажа добралась без происшествий и вскоре стояла перед массивной облезлой дверью, запертой на длинный металлический крюк. Поднатужившись, я откинула запор, налегла на дверь и она с большой неохотой отворилась. Осторожно высунув голову из двери, я с удовлетворением обозрела окрестности, пришла к выводу, что пути для отступления очень удобные и опять нырнула назад.

Вернувшись в квартиру, остановилась в дверях комнаты и критическим взглядом оглядела её. Мест, где можно было бы поискать документы, фотографии или какие-либо другие не менее интересные предметы, было не много: платяной шкаф, сервант да тумбочка. Прикинув в уме, где вероятнее всего могут храниться нужные мне вещи, я распахнула дверки тумбочки. Она оказалась до верху забитой постельным бельем с жирными штампами «Детская горбольница».

― А ты, оказывается, ещё и подворовываешь по-маленькой, ― хмыкнула я, перешла к серванту и начала методично в нем шарить. Мне снова не повезло и ничего, кроме постельного белья, скатертей и полотенец, я не обнаружила. Теперь оставалось только одно место, где ещё можно было искать. Упрямо закусив губу, я принялась осматривать одну полку за другой. Две из них были заняты нижним женским бельем, причем, на одной лежало, хоть и чисто выстиранное, но довольно дешевое, сильно поношенно, и даже кое-где заштопанное. Вещей на другой полке было мало, но они разительно отличались, как своим качеством, так и новизной. Все было дорогим, преимущественно шелковым, отделанным плотными кружевами. Поддев кончиком пальца воздушные трусики, глянула на этикету. Ишь ты! А белье-то у нас от Hanro! Его присутствие никак не вписывалось в окружающую обстановку и выбивалось из общей картины. То же самое наблюдалось и на следующих двух полках. Одна была забита дешевыми свитерами и пуловерами, а на другой сиротливо лежали две кофты тонкой шерсти и небрежно скомканная шелковая блузка. Странный набор поражал своим несоответствием, рождал в душе чувство тревоги, вызывал ощущение, что ещё немного и все прояснится. Я замерла на секунду, надеясь, что вот-вот придет озарение, но вместо него пришла головная боль. Я разозлилась и резко захлопнула дверцу шкафа. Дополнительные отрицательные эмоции мне были ни к чему, хватало тех, что уже имелись в наличии.

Перешла к тому отделению, где висела одежда, и широко распахнула створки. Глазам предстал ряд аккуратно развешенных на плечиках женских нарядов. В основном, там были старомодные костюмы и строгие блузки, летней одежды было мало. Мужская одежда в шкафу отсутствовала. Это наводило на мысль, что хозяйка живет одна. А дружок если и был, то приходящий. Своих домашних тапочек и одежды он в этой квартире не держал. Ну, что ж! Так оно и лучше! По крайней мере, меньше шансов услышать неожиданный звонок в дверь и увидеть на пороге незнакомого джентльмена, с которым придется выяснять отношения.

― Интересно, кем ты работаешь, красавица? Служишь кастеляншей в детской больнице? Или трудишься врачом? ― задумчиво пробормотала я, осторожно проводя рукой по ровному ряду платьев и костюмов. Неожиданно для себя, вдруг наклонилась и понюхала одежду. Она ещё хранила слабый аромат духов, который я, как не напрягала память, припомнить не смогла.

Я перебирала наряды в шкафу, осторожно прикасаясь то к одному платью, то к другому и в то же время внимательно прислушивалась к себе. Надеялась уловить внутри хоть какой-то отклик на происходящее, почувствовать хоть что-то, что натолкнет меня на разгадку странных событий, но в моей душе ничего не шевельнулось. Подивившись странному поведению собственного подсознания, которое напрочь отказывалось помогать в расследовании, я усмехнулась и подумала:

― Ну, не хочешь и не надо. Без тебя обойдусь! Вот сейчас займусь проверкой карманов. Кстати, очень полезная вещь! Часто приносит положительные результаты! Люди кладут в карманы разные пустяки и забывают о них, а потом их находят другие люди и они превращаются в важные улики.

Подумала и замерла с поднятой рукой, пораженная ходом собственных мыслей. Откуда у меня это? Откуда я знаю, что нужно обыскивать чужие карманы и это часто приносит неожиданные находки? Чем это таким я занималась в той жизни, которая теперь скрыта от меня?

Я торопливо захлопнула дверцы, отгораживаясь от неприятных мыслей, и оглядела комнату, прикидывая в уме, что ещё можно предпринять. Единственным необследованным местом оказался верх шкафа. Решив не тянуть, притащила из кухни табуретку и взгромоздилась на нее. Мой немалый рост плюс высота табуретки, позволили вполне спокойно заглянуть наверх, но кроме нескольких, покрытых толстым слоем пыли, газет, там ничего не было. Факт, несомненно, грустный, значительно лучше было бы, если б там лежало мое полное жизнеописание, желательно в толстом переплете, с золотым тиснением и дарственной надписью составителя. К сожалению, об этом оставалось только мечтать, а действительность наградила меня только пачкой пожелтевших газет. Я сгребла их, намереваясь просмотреть, и спрыгнула на пол.

― Спору нет, квартира производит странное впечатление. Я обшарила её с верху до низу и не обнаружила ни одной бумажки с какой-нибудь, хоть самой пустяковой, записью. Я уж не говорю о письмах, дипломах, документах. В общем, о всех тех бумагах, которые наличествуют в каждом доме. Разве так бывает в нормальных квартирах? Обычно, всякого рода справки и свидетельства копятся годами, и у хозяев вечно не доходят руки их выбросить. А тут такое впечатление, будто нарочно убрали все, что может рассказать о владельце.

Держа газеты в вытянутых руках и стараясь не испачкаться, я протопала на кухню, стала посредине и громко заявила неизвестно кому:

― Меня это не остановит! Я докопаюсь до истины и всех выведу на чистую воду!

Конечно, со стороны мое поведение выглядело крайне глупо. В квартире я была одна, никто не мог меня услышать, да и обращалась я неизвестно к кому, но, высказав вслух собственные мысли, я отвела душу. Почувствовав облегчение, оглянулась в поисках мусорного ведра и обнаружила его под раковиной. Швырнула газеты на пол и начала методично рвать бумагу на мелкие куски. Педантизм сродни занудству, и то и другое качество симпатии не вызывает, но в том случае оно сыграло свою положительную роль. Только благодаря ему я нашла конверт с деньгами, а ведь могла просто выбросить пыльные газеты и никогда не узнать, что среди них лежали деньги. Целая тысяча долларов! Пачечка бумажек прелестного нежно-зеленого цвета! Сумма, в моем положении, просто фантастическая! Я моментально поняла, что это подарок судьбы и деньги следует начать тратить немедленно. Раз это шальной дар Фортуны, то и расставаться с ним надо легко и широко, иначе судьба обидится на сквалыжничество и отвернется навсегда.

В этом месте я проснулась. Обвела взглядом комнату, поняла, что нахожусь в доме Стаса и разочарованно хмыкнула. Ну, надо же, такой хороший сон и прервался на самом интересном!

В доме стояла тишина. Похоже, завалившись накануне спать спозаранку, я теперь встала ни свет, ни заря. Хозяева ещё мирно почивали и мне, дожидаясь их пробуждения, придется провести несколько часов, валяясь на кровати и изнывая от нетерпения. Этим утром должны были звонить похитители. Я чувствовала, что период неопределенности подходит к концу и в ближайшие дни должны произойти события, которые кардинально изменят ситуацию и прольют свет на истинное состояние дел. Я очень надеялась, что, как только пойму, что же в действительности происходит, ко мне вернется память.

Когда из кухни стало доносится слабое позвякивание посуды, я обрадовавшись, что есть хоть одна живая душа, с которой можно скоротать время до заветного звонка, быстро привела себя в порядок и бегом спустилась вниз. У плиты возилась Мария Ефимовна. Выглядела она неважно, похоже, ночь провела без сна и в слезах. Однако, не даром говорят, что натуру изменить нельзя. Увидев меня, слабо улыбнулась и тут же принялась командовать:

― Встала уже? Умница! Садись за стол, кормить тебя буду. С утра стою у плиты, блины жарю, а есть некому. Бери мед, сметану! Сейчас кину тебе на тарелку пару блинов прямо с пылу, с жару.

При одном взгляде на её добродушное лицо у меня поднялось настроение, а в голове мелькнула завистливая мысль, что бывают же на свете такие счастливцы, у которых каждое утро начинается со встречи с подобными тетушками.

― Да я, вроде, не хочу, ― слабо возразила я.

― Глупости говоришь! ― цыкнула она. ― Ешь без разговоров!

Беспричинно улыбаясь, я уселась за стол и принялась с аппетитом поглощать один блин за другим, не забывая при этом вести непринужденный разговор.

― Молодые ещё спят?

― Кристина до полудня из комнаты не покажется, а Стасик уже встал. В кабинете сидит, ― откликнулась Тетя Маня, шлепая очередной блин мне на тарелку.

― Ну, как он?

― Переживает, ― горестно вздохнула тетка Стаса.

― После завтрака зайду к нему, поговорить надо.

― Зайди, конечно! Может, поддержишь его немного. От родной-то жены ему доброго слова во век не дождаться. Кристина такая, что задаром и на ладонь не плюнет.

Быстро покончив с завтраком, от всей души поблагодарила милейшую Марию Ефимовну и пошла к Стасу.

Кабинет располагался на первом этаже, рядом с лестницей. Постучавшись и услышав в ответ невнятный возглас, посчитала его разрешением войти и толкнула дверь. Стас сидел за письменным столом, но не работал, а мрачно сверлил взглядом стену перед собой. За эти дни он здорово сдал. Мне показалось, что с нашей первой встречи он постарел на несколько лет. Но больше всего мне не понравилось затравленное выражение его лица, в таком состоянии нельзя ввязываться в дело, требующее светлой головы и, самое главное, железных нервов. Решив, что его надо подбодрить, ласково улыбнулась и сказала:

― Вот, зашла проведать тебя и пожелать доброго утра.

Он почему-то мои усилия не оценил, глядел сумрачно и улыбаться в ответ не спешил. Тогда я решила перестать метать перед ним бисер и перейти к делу, ради которого и пришла.

― Сегодня будет второй звонок. Нужно обсудить, как вести разговор, ― сухо заявила я, без приглашения плюхаясь в кресло напротив него.

― Что тут обсуждать? Спрошу, где можно обменять деньги на девочку и все сделаю, как скажут. Деньги из банка привезу сегодня до обеда, ― пробурчал он, не отводя взгляда от стены.

― Дурак! ― в сердцах выпалила я. ― Ну, что ты раскис, как баба! Возьми себя в руки! От того, как ты себя поведешь, зависит жизнь твоей дочери!

Он возмущенно зыркнул на меня, раздраженный моим тоном, но мне его взгляды были по фигу. Главное в тот момент было встряхнуть его и вывести из апатии.

― Давай обговорим, что ты им скажешь, ― настаивала я. ― Во-первых, не соглашайся на всю сумму.

Стас открыл рот, собираясь возразить, но я, взмахом руки заставила его замолчат:

― Знаю! Уже слышала! Денег не жаль, ты согласен на все, но дело совсем не в тебе. Нужно оказать на похитителей моральное давление, посеять в них неуверенность, подорвать их веру в себя. И второе, следует убедиться, что девочка у них и жива. Требуй, чтоб прислали её фото. Полю должны сфотографировать с какой-нибудь приметной вещью в руках.

― Это ещё зачем? ― спросил он.

Я мысленно выругалась, кляня его тупость, но вслух сказала:

― Если они умные люди, могли подстраховаться, сделать снимок ребенка сразу после похищения, а потом убить его.

Я отлично сознавала, что говорю жестокие вещи, но он должен был понять, что в этом деле нет места мягкотелости. Стас побледнел, но меня это не остановило:

― Что б быть уверенным, что фото сделано именно сегодня, отошли им её игрушку и пусть она будет поприметнее. Например, Петрушку, что лежит в её комнате.

― Откуда ты знаешь про Петрушку? ― удивился он, но так вяло, что я готова была его треснуть.

― Видела, ― отмахнулась я и продолжила инструктаж: ― Времени на разговор у тебя будет мало, так что заранее хорошенько обдумай, что скажешь. Не забудь обговорить условия передачи игрушки.

Как ни странно, мои слова оказали на него желаемое действие, в глазах появился живой блеск, он вышел из состояния прострации и стал напоминать того Стаса, которого я видела несколько дней назад. Порадовавшись за него и за себя, конечно, ведь от исхода этой операции зависело и мое будущее, я немного расслабилась и позволила себе оглядеться вокруг. В частности, посмотрела на стену за своей спиной, с которой хозяин все это время не сводил глаз. Оказывается, он смотрел на картину, что висела прямо против стола. Это был портрет маленькой девочки с очень милым личиком, одетой в легкое платье изумрудного цвета с ажурным белым воротником. Ее голову венчала громадная соломенная шляпа с букетом цветов на тулье. Портрет был очень хорош и писал его мастер высокого класса.

― Вторая половина восемнадцатого века, ― машинально прошептала я.

― Разбираешься в живописи? ― изумился Стас.

Я была изумлена не меньше его и честно призналась:

― Да нет, вроде! Наобум сказала.

― Наобум, а угадала! Действительно, конец восемнадцатого века. Портрет Екатерины Строгановой. Работа неизвестного мастера. Купил в Москве в художественной галерее, причем задешево. Она мне понравилась тем, что девочка очень похожа на мою Полину.

― Портрет Строгановой? ― недоверчиво протянула я. ― Ну, не знаю... при продаже картины антиквары часто стараются впарить легенду, что это изображение потомка старинного рода или какой-то знаменитости. Таким образом подогревается интерес к картине, так её легче сбыть с рук.

― Откуда ты это знаешь?! ― удивленно спросил Стас, не подозревая, что в этот момент я и сама мучаюсь этим же вопросом. Действительно, откуда? Откуда у Альбины Бодайло, учительницы заштатного городишки эти знания и эта уверенность в своей правоте?

Я тяжело вздохнула, отлично понимая, что на эти вопросы, как и на многие другие, ответа у меня нет.

― А может живопись ― мое хобби? ― подумала я. ― Может, меня не удовлетворяла скучная жизнь педагога и в свободное от работы время я увлекалась изучением истории старинных картин? Может это была моя вторая жизнь, о которой никто не знал? Ага, а в своей третьей жизни ты занималась похищением детей. Забыла, в чем тебя обвиняют? ― ехидно оборвала я собственные мечтания.

Все то время, что я строила предположения в отношении собственной биографии, я не отрывала взгляда от картины. Она завораживала меня, притягивала к себе, и в то же время от её вида я ощущала смутное беспокойство. Казалось, ещё немного и в голове что-то всколыхнется и всплывет нечто важное, связанное или с картиной или с изображенной на ней девочкой. Ничего я не вспомнила, но голова действительно всколыхнулась, закружилась и начала болеть. Чувствуя, что нужно поскорее выйти на улицу и проветриться, поднялась и пошла к выходу.

Стас тревожно глянул на меня и просительно сказал:

― Не уходи, хочу, чтоб ты рядом была, когда позвонят.

― Голова очень болит, нужно побыть на воздухе.

Он вскочил, распахнул дверь, ведущую прямо в сад, и предложил:

― Посиди там, а нужно будет, я тебя позову.

Я и сама не собиралась пропускать разговор, но просьба была мне приятна и грела душу. Хорошо, когда в тебе нуждаются! Я кивнула и мягко сказала:

― Скоро вернусь, пройдусь немного и вернусь.

Выйдя в сад, я медленно побрела по дорожке, дошла до ближайшей скамейки и тяжело опустилась на нее. Голова кружилась, в висках тупо билась боль. Правда, в этот раз она была слабее, чем раньше, но меня мучала не столько сама мигрень, сколько причина её возникновения. Я уже заметила, что она появлялась в те моменты, когда я встревожена или расстроена. А чем меня мог расстроить невинный портрет? Сколько не думала, на ум ничего не приходило и, опасаясь нового приступа, постаралась выбросить все из головы, чтоб отвлечься, принялась смотреть на траву. Тут из кабинета донесся голос Стасика:

― Аня, скоро десять! Возвращайся!

Покорно поднялась и побрела назад. Не успела опуститься в кресло, как на столе зазвонил телефон. Стас поднял трубку и сказал:

― Слушаю.

Голос его звучал твердо и уверенно, и я мысленно порадовалась за него. Хорошо, что он сумел взять себя в руки. Выслушав все, что ему хотел сказать неизвестный похититель, Стас очень жестко заявил:

― Прежде, чем говорить о деньгах, давайте обсудим гарантии. Я должен быть уверен, что с девочкой все в порядке. Мне нужна её фотография, причем, сделанная сегодня. Найдите возможность, забрать у меня её куклу и с ней сфотографируйте дочь. Только после получения снимка, я буду вести разговор о выкупе.

Отчеканив все это, он замолчал, зато похититель начал что-то говорить в ответ. Стас выслушал его, бросил короткое «Хорошо» и положил трубку.

― Ну, что? ― спросила я, сгорая от нетерпения.

― Хотят, чтоб куклу им передала Юлька. Ровно в час дня она должна положить её на первую скамейку от входа в парке имени 60-летия Октября и уйти. Фото обещали прислать.

― Отлично! Значит, девочка у них и с ней все в порядке. А кто говорил, мужчина или женщина?

― Не поймешь! Говорили шепотом и голос какой-то странный, ― рассеянно ответил Стас, усиленно накручивая диск телефона. Безрезультатно набрав несколько раз нужный номер, раздраженно бросил трубку:

― Юльки нет дома. И мобильник не отвечает! Где её только носит с утра пораньше?

― Может она на пути сюда. Обещала же приехать. Мобильник могла дома забыть, ― утешила я его и оказалась права. Буквально через полчаса раздались быстрые шаги, и в кабинет влетела сестра Стаса.

― Извини. Не успела к десяти. Проспала, ― выпалила она.

― Я звонил тебе, никто не брал трубку. Ты дома не ночевала? ― хмуро спросил брат и подозрительно покосился на Юльку.

Она вспыхнула и послала ему в ответ раздраженный взгляд:

― С чего ты взял?

Чувствовалось, ещё минута и родственники сцепятся насмерть. Так бы и случилось, скажи Стас ещё хоть слово, это поняла и его сестра, поэтому она быстро перевела разговор на другое:

― Ну, звонили? Что сказали?

Стас продолжал хмуриться, но содержание разговора пересказал сестре слово в слово, и она тут же согласилась передать куклу. Чмокнула брата в щеку и унеслась наверх за игрушкой.

Делать мне в кабинете Стаса больше было нечего, и я пошла к Марии Ефимовне. Предстояло тягостное ожидание, и его лучше было коротать в обществе доброй старухи, чем маяться в одиночестве. Только я устроилась около стола с чашкой горячего кофе, как в кухню вошел огромный рыжий кот. Грациозно потянувшись всем телом, он внимательно огляделся и решительно направился в мою сторону. Сначала котяра просто терся о мои ноги, но потом этого ему показалось мало, он запрыгнул мне на колени, потоптался немного, свернулся в клубок и затих.

― Гляди-ка, Ваучер сам к тебе пошел! ― удивилась тетя Маня. ― Чудеса! Первый раз такое вижу. Он у нас дикий, незнакомых людей избегает. Даже гладить себя не позволяет.

Я молча пожала плечами, не зная чем объяснить такую неожиданную кошачью приязнь. Мария Ефимовна хотела ещё что-то сказать, но вошел Стас. Видно, ему тоже трудно было сидеть одному.

Потянулись изматывающие минуты ожидания. Нам всем было не по себе, но особенно нервничал Стас. Он поминутно вскакивал с места, обегал кухню и с криком:

― Ну, где же Юлька? Почему так долго не возвращается? ― снова падал на стул.

Наконец, Юля вернулась, и мы все скопом накинулись на нее:

― Ты где болталась? Все в порядке? Почему так долго?

Вопросы сыпались один за другим, и бедная девочка не знала на какой отвечать. Порядок навела Мария Ефимовна.

― Цыц! ― прикрикнула она, и мы со Стасом замолкли.

Довольная произведенным эффектом, тетушка повернулась к племяннице и приказала:

― Рассказывай, где была?

― Я следила за похитителем, ― гордо ответила Юля.

― С ума сошла! ― ахнула я.

― Дура, а если б тебя заметили? ― вторил мне Стас.

Улыбка сползла с лица девушки, уголки рта опустились и она, еле сдерживая слезы, прошептала:

― Я хотела, как лучше. Думала, он приведет меня к дому, где Полинку держат.

― Ну и что? Привел? ― влез Стас.

Она замотала головой:

― Я его потеряла, ушел проходными дворами.

Тут не выдержала я и тоже полезла с вопросом:

― Кто пришел за куклой?

Она бросила в мою сторону короткий взгляд, не выдержала, тут же отвела его в сторону и сухо проронила:

― Подросток.

Фото принесли вечером, когда на улице уже совсем стемнело. Задолго до этого момента вся семья, включая водителя Аркадия, уже собралась на кухне и маялась от невыносимого ожидания. Чтоб не молчать и хоть чем-то занять себя, я, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила:

― Когда Галю хоронить будут?

Заслышав вопрос, вся компания повернулась в мою сторону, но откликнулся только Стасик:

― Мать ждем. Телеграмму послали, должна приехать.

― Она, наверное, захочет дочь на родину увезти, ― подала голос тетя Маня.

― Как захочет, так и сделаем, ― проронил Стасик, явно думая о другом.

― Я что-то не поняла, ― подала голос Кристина. ― Как это понимать: как захочет, так и сделаем? Ты, что ж, собираешься все расходы из собственного кармана оплачивать?

― А в чем проблема? ― тяжело глянул на жену Стас.

― Кристина, что ты говоришь? ― пискнула тетя Маня.

― А то и говорю! С какой стати мы должны тратить деньги на чужие похороны? Она нам не родственница, просто служанка!

― Кристина в своем репертуаре, ― фыркнула Юля. ― Теперь сон потеряет, будет подсчитывать убытки.

― А ты помолчи! Сама живешь за чужой счет. Тебе скоро тридцать, а ты сидишь на шее брата. Зарабатываешь копейки, а ни в чем не нуждаешься и только потому, что он тебя содержит. Слава богу, у него хватило ума отвадить твоего ухажера, а так бы вы вдвоем на его шею взгромоздились.

― Ах, ты!.. ― взвизгнула Юля. ― Да ты на себя посмотри! Думаешь, я не знаю...

― Юля, перестань! ― сердито оборвал её Костя.

Она метнула на него гневный взгляд, собираясь дать достойную отповедь, но он не испугался и примирительно сказал:

― Сейчас ляпнешь лишнее сгоряча, потом жалеть будешь.

Юля проглотила заготовленные слова, сердито нахмурилась и отвернулась в сторону.

В общем, вся компания, издерганная неопределенностью и ожиданием, жестоко переругалась. В стороне от общей свары остался только Аркадий, по своему обыкновению и в силу должности молча сидевший в углу и внимательно наблюдавший за схваткой издали. И я, однако, не потому, что имела ангельский характер, просто членом семьи себя не считала и смотрела на всех несколько отстраненно. К моменту, когда раздался звонок у входа, все уже были без сил, друг на друга не глядели и хранили угрюмое молчание. Услышав звук дверного колокольчика, Стас с неожиданной резвостью сорвался с места и кинулся в холл, следом выскочили Костя и Юля, за ними поспешила я. Что делали остальные, не видела, была занята тем, что изо всех сил тянула шею, пытаясь разглядеть происходящее на крыльце. Как выяснилось, ничего особенно интригующего там не происходило. Перед дверью никто не стоял, улица перед домом была пустынна, только на ступенях лежал простой белый конверт без адреса. Пока Стас дрожащими руками пытался его вскрыть, я выбежала за ворота и увидела как от дома торопливой походкой удаляется мальчишка. Не раздумывая, со всех ног припустила за ним. Догнала его, когда он уже сворачивал за угол, схватила за плечо и дико заорала:

― Стой!

Парнишка, как ни странно, испуга не выказывал. Плечо, правда, вырвал и даже отступил на шаг, но не от страха, а по независимости характера. Было ему от силы лет двенадцать. Простенькая одежда, давно нестриженые вихры и задиристый взгляд выдавали в нем воспитанника улицы, этакого российского Гавроша.

― Ты принес письмо?

― Ну, я!

Глядел он исподлобья, но отвечал без спешки и беспокойства не демонстрировал.

― Откуда оно у тебя?

― Тетка дала. Приказала положить на крыльцо и уходить.

― Что за тетка?

Тут он в первый раз проявил подобие чувства и с легким удивлением спросил:

― А я её знаю? Видел первый раз в жизни!

― И согласился?

― А чего не согласиться? Она денег дала. Не жалась, стольник не глядя выложила.

― Хочешь ещё столько же заработать?

Неожиданное предложение его заинтересовало:

― А что делать надо?

― Опиши мне ту тетку! Как можно подробнее! Какая она?

Услышав мою просьбу, Гаврош сник:

― Да не помню я ее! Что, я эту старуху разглядывал?

― Старуху? Сколько ж ей лет?

― Тридцатник ей точно есть!

― Ясно! ― вздохнула я. ― Ну, хоть что-то вспомнить можешь? Только не сочиняй, сколько не припомнишь, деньги все равно твои.

Он кивнул, сурово нахмурился, стараясь таким незамысловатым способом ускорить мыслительный процесс, и выдал:

― Рост средний... симпатичная.

― А волосы какие?

― Вроде темные.

― Не густо. Больше ничего не помнишь?

Тут парнишка в первый раз улыбнулся:

― Не помню, но могу сочинить!

― Без надобности! Держи вот свои деньги!

Я расплатилась с Гаврошем и бегом побежала назад.

Вся семья, как один, сидела на кухне вокруг стола, а в центре лежала цветная фотография и сложенный пополам тетрадный листок. Сгорая от любопытства, я схватила бумагу, развернула её и увидела всего два слова «ЖДИ ЗВОНКА». Печатные буквы были вырезаны из газеты и небрежно наклеены поперек страницы.

― Насмотрелись детективов и сами туда же, аферисты хреновы! ― выругалась я сквозь зубы.

Швырнула листок на стол и взяла фото. Девочка была снята во весь рост на фоне белой стены. Стояла, прижав к груди своего Петрушку, и смотрела прямо в объектив. Одета была в широкие джинсовые шорты до колен с перекрещивающимися на груди помочами и красную маечку. Она действительно была очень похожа на девочку с портрета. Только у той взгляд был нежный и задумчивый, а у этой, напротив, задиристый. Бойцовский взгляд, я бы сказала! Даже в момент съемки у неё на лице было написано упрямство и вызов, а ведь этому ребенку довелось пережить похищение. Дяди постарше и то пугаются до колик, а эта держится мужественно! В общем, ребенок мне понравился, и теперь к желанию реабилитировать себя примешалось желание помочь девочке.

Я бросила снимок на стол, уселась на ближайший свободный стул и с удовлетворением объявила:

― Ну, что ж, намеченную на сегодня программу, мы выполнили. Все, что можно было сделать, сделали. Теперь мы наверняка знаем, что девочка жива и здорова. А это в нашей ситуации главное! Можно расходиться и ждать завтрашнего звонка.

Говоря все это, я обводила присутствующих сияющим взглядом, приглашая их порадоваться вместе со мной. Однако, странная это была семейка! Получили известие, что ребенок жив, а радости не чувствовалось. Стас сидел понурый и неотрывно пялился в столешницу. Мария Ефимовна горестно вздыхала, Константин смотрел вдаль поверх голов. Юлька исподтишка косилась на меня, а когда я отвечала ей открытым взглядом, тут же отводила глаза в сторону. Что касается Кристины, так та вообще клокотала от злости. В какой-то момент она не выдержала и сорвалась:

― Слушай, что ты себе позволяешь? Что ты тут раскомандовалась? Кто ты, вообще, такая, что лезешь в наши дела?

В удивлении я глянула на нее, не очень понимая, чего это её так разбирает. Мое молчание Кристина расценила как вызов, ещё больше разадорилась и накинулась на меня с удвоенной силой:

― Нахалка! Втируша! Лицемерка! Только появилась неизвестно откуда, а уже все к рукам прибрала!

Я пожала плечами:

― Хотела помочь, но, если мешаю, могу уйти.

― Сиди, Анна. Кристина сейчас замолчит, а не захочет сидеть тихо, ей самой придется уйти, ― подал голос Стас.

― Ах, вот как! Ты за неё заступаешься! Не жену защищаешь, а эту версту коломенскую! Интересно, почему? Кто она тебе? Может любовница? Значит, при живой жене ты в доме любовницу поселил?!

Тут не выдержала, хранившая до сих пор молчание, Мария Ефимовна:

― Кристя, чушь городишь!

― Я не Кристя! Я Кристина! Слышите, вы все, Кристина!

Скандал набирал обороты, грозя втянуть в себя всех членов дружной семейки. Желания присутствовать при нем у меня не было, и я сказала:

― Вы тут ругайтесь, если задор имеется, а мне здоровье не позволяет. Пойду лучше наверх, отдохну. Тетя Маня, не найдется у тебя стакана молока? Хочется перед сном тепленького выпить.

― Отчего ж не найдется? Найдется, конечно! Я тебе его на столе оставлю, ― откликнулась Мария Ефимовна.

Выпалив слова благодарности и пожелав всем спокойной ночи, я под гробовое молчание покинула кухню. Честно говоря, заняться мне было совершенно нечем, и ушла я просто потому, что не могла дольше выносить этих людей.

В комнате нашла любовный роман и от нечего делать принялась листать. Постепенно увлеклась и стала глотать одну главу за другой, получая от чтения огромное наслаждение. К середине книги поняла, что любовный роман, это ни что иное как сатирическое произведение, приправленное очень тонким юмором. А любовным его обозвали, чтоб смешнее было! Ясно же, что на полном серьезе такое написать невозможно, значит автор, обладая недюжинным талантом, умудрялся с серьезной миной рассказывать ужасно забавную историю. Я, конечно, не специалист, но мне кажется, для этого требуется большое мастерство. Я смеялась до слез, читая некоторые перлы, а уж когда доходила до описания страданий героини, тут я хохотала, как сумасшедшая. В общем, вопреки ожиданиям я отлично провела время и когда подкатило к часу ночи, решила спуститься вниз, выпить молочка и отправиться на боковую.

Марья Ефимовна, добрая душа, не забыла мою просьбу и оставила на столе не только кастрюльку с молоком, но и плошку с медом, и накрытую салфеткой хлебницу. Благодарно улыбнувшись, я слегка подогрела молоко, положила в него ложку меда и принялась помешивать, ожидая, пока он растворится. На звон посуды неизвестно откуда явился кот, принялся виться у моих ног, заглядывать в глаза и жалобно мяукать.

― Жрать хочешь? ― ласково спросила я.

― Мяу, ― ответил котище.

― Ну что с тобой делать? Налетай! А я обойдусь! ― вздохнула я и поставила чашку перед усатой мордой.

Ваучер с жадностью принялся лакать молоко, а я с усмешкой подумала, что на сегодняшний день это мое последнее доброе дело. И так план перевыполнила! Удобно откинувшись на спинку стула и положив ногу на ногу, смотрела на рыжую зверюгу и думала о завтрашнем дне. Кот закончил вылизывать остатки меда со дна чашки, сел посреди кухни и занялся намыванием усатой морды. Я с любопытством наблюдала, как старательно он возит мохнатой лапой по глазам и щекам и в какой-то момент мне показались, что лапа стала двигаться неуверенно, рывками. Приписала это своему живому воображению, но тут кот жалобно мяукнул и завалился на бок. Задние конечности его несколько раз судорожно дернулись и он затих. Я вскочила с места, подошла к неподвижному тельцу и носком туфли осторожно потрогала его. Кот не шевелился и признаков жизни не подавал. Приложила ладонь к боку, пытаясь уловить дыхание или сердцебиение, но ни того ни другого не услышала. Он, вроде бы, и не дышал.

― Интересное кино получается! А если б я выпила это молоко? Тоже сейчас лежала бы на полу и дергала конечностями? А завтра милые хозяева нашли б на кухне мой хладный труп? ― возмущенно подумала я.

Однако, в следующий момент стремление к объективности взяло верх, и я возразила себе самой:

― Ну, почему обязательно труп? Может это и не отрава вовсе, а снотворное! Может, кому-то из этой семейки просто нужно, что б этой ночью я спала крепко-крепко! Другое дело, что я не знаю этого доброхота, что не пожалел для меня хорошей дозы снотворного, как не знаю причин столь экстравагантного поступка! Конечно, подсыпать эту гадость мог любой из дружной семейки. Все они слышали наш разговор с Марией Ефимовной. А всыпали зелье, скорей всего, в чашку с молоком! К меду я могла и не притронуться, а молоко было приготовлено специально для меня! Но кто это сделал? Кому я мешаю и чем?

Тщательно вымыв чашку и кастрюльку, взяла кота, вынесла в холл и пристроила пушистое тельце за огромной кадкой с пальмой. Если это снотворное, кот завтра очухается и уйдет. А если отрава, так это тоже выяснится завтра.

Как ни странно, происшествие совсем не повлияло на сон, а самое главное, не вызвало мигрени. То ли меня оно не особо расстроило, то ли я уже была близка к выздоровлению. В любом случае, заснула я очень быстро.

Мне опять снилось падение в бездну, языки пламени, странные лица. В какой-то момент я не выдержала и проснулась. Вытерла тыльной стороной ладони мокрые глаза и некоторое время лежала неподвижно, бессмысленно пялясь в потолок. Потом тряхнула головой, отгоняя туманные видения, и потянулась к тумбочке. Чем хандрить, лучше почитаю что-нибудь забавное. Хандра-слишком большая роскошь, которую я не могла себе позволить. Хандрят те, у кого жизнь благополучная, налаженная, без особых потрясений. Они лежат себе на диване, перебирают в уме мелкие неудачи и расстраиваются до слез. Хандрящий человек жалеет себя и оттого становится слабым. А я с этой жизнью стояла один на один, лоб в лоб, и чтоб победить, мне нужно было быть сильной.

Я открыла наугад середину книги и заскользила глазами по строчкам. Сначала не очень понимала, что читаю, но потом заставила себя сосредоточиться и постепенно стала вникать в суть повествования.

Я валялась с книгой на кровати уже часа два и даже стала получать от неё удовольствие, как послышался осторожный стук в дверь. Я отложила роман в сторону, но отзываться не спешила. И дело было не в том, что мне не хотелось прерывать чтение, не такое уж это было и забавное занятие. Просто, помня ночной инцидент, хотела посмотреть, не с проверкой ли эффективности действия неизвестного снадобья явились ко мне.

В дверь раздавалось деликатное, но настойчивое постукивание, я лежала, молчала и открывать не собиралась. Только, когда послышался встревоженный голос Юли, осторожно сползла с постели и босиком пошла к двери.

― Анна, вы там? Анна, отзовитесь! С вами все порядке, Анна? ― вполголоса взывала она.

― Я здесь. Что случилось? ― тихо спросила я и приотворила дверь.

При виде моей долговязой фигуры, неожиданно возникшей на пороге, девушка переменилась в лице, а я с огорчением подумала, что она никак не может привыкнуть ко мне. Однако, Юля была человеком сильным, с минутной слабостью справилась быстро и даже смогла слабо улыбнуться:

― Да нет, ничего не случилось! Просто вы не спустились к завтраку, и Маня послала меня узнать, все ли в порядке.

― Конечно, в порядке! Сейчас приду!

Тут я улыбнулась ей, причем, очень ласково, чтоб показать, что я совсем не такая страшная, как кажусь. Она же, увидев мою улыбку, вздрогнула, повернулась и почти бегом кинулась по коридору. Я пожала плечами и пошла следом, решив, что время завтрака уже наступило и не грех перекусить. По дороге на кухню мимоходом заглянула за кадку. Кот лежал на прежнем месте, и его оскаленная морда выглядела просто зловеще.

― Значит, все-таки отрава! ― прошептала я и пошла завтракать.

Я уже заканчивала есть, когда в кухню вошел хмурый Стас и поинтересовался:

― Трапезничаешь?

Было бы глупо отрицать очевидный факт, тем более, что застал он меня с куском хлеба в руках, и я молча кивнула. Он присел напротив:

― Утром опять звонили.

― Что сказали?

― Требуют произвести обмен сегодня. Ровно в два часа дня они будут ждать за городом, у старого Митяевского моста. Привожу деньги в условленное место и получаю ребенка.

― Условия обмена обговорил?

― Да, с этим все ясно.

― Кто звонил?

Спросила просто так, на всякий случай. Была уверена, он опять скажет, что пол звонившего определить затрудняется. И ошиблась! Стас ответил:

― Женщина.

― Уверен? ― уточнила я.

― Говорила шепотом, но ясно, что женщина.

― Опять женщина! Конверт с фотографией Гаврошу тоже вручала женщина! подумала я, а вслух попросила:

― Возьми меня с собой!

Просила и боялась отказа, но Стас коротко кивнул и приказал:

― Выедем в двенадцать, так что будь к этому времени готова.

― Конечно, буду, ― поспешила заверить его, пока он не передумал.

Стас ушел, а мне есть расхотелось. От волнения и нетерпеливого ожидания кусок в горло не лез, и на месте сидеть не было мочи. Поблагодарив тетю Маню, вышла в холл с намерением немного прогуляться и таким образом скоротать время. На выходе столкнулась с Кристиной, которая, с сумкой на плече и изумительным макияжем на лице, тоже покидала дом.

― Куда собралась? ― приветливо спросила я, как хорошо воспитанный человек, делая вид, что не помню вчерашней безобразной ссоры.

― Не твое дело! ― огрызнулась она и выскочила наружу, захлопнув дверь прямо перед моим носом.

Я покачала головой, дивясь её необъяснимой неприязни ко мне, вышла следом и прогулочным шагом двинулась за ней. А чего не прогуляться? Время есть и места здесь очень приятные! Мощеные плиткой тротуары, аккуратные заборы, много зелени. Прямо Швейцария какая-нибудь, а не российская глубинка. Кристина быстро шагала впереди, не оглядываясь и не смотря по сторонам. Увидев выезжающий из ближайших ворот «Мерседес», подняла руку и тот остановился. Конечно, остановился! Какой же мужик устоит против такой красотищи, а за рулем того «Мерса» точно мужик сидел. В общем, переговорила Кристина с водителем, села в машину и укатила. А я ещё немного погуляла по окрестным улочкам, любуясь местными достопримечательностями, да и пошла назад. Стас уже ждал меня во дворе и жутко злился.

― Где была? Пора выезжать! ― накинулся он на меня, как только я вошла в калитку.

― Гуляла! ― досадливо отмахнулась я и тут же задала встречный вопрос: ― Куда это Кристина умелась?

― К косметичке.

У меня отвисла челюсть:

― Это сегодня? Когда должны выкупать её ребенка?

― У неё жесткий распорядок. Полагающиеся процедуры она никогда не пропускает. Будь хоть потоп, хоть землетрясение, но если назначен визит в косметический кабинет, Кристина поедет.

Я покрутила головой в немом изумлении. Ну и семейка! Зачем такие мамаши вообще детей заводят? Кристина мне не нравилась и осуждала я её с большим наслаждением. Жаль только, что повозмущаться всласть мне не дали. Стас распахнул дверь машины и рыкнул:

― Садись быстрее! Времени в обрез!

Боясь, что он передумает и уедет без меня, я быстренько юркнула в салон и замерла на сидении. Однако, моя покладистость нужного впечатления не произвела и устроившись за рулем, он тут же ворчливо забубнил:

― Первый раз в машине едешь? Правил не знаешь? Пристегнись! Объясняйся потом по твоей милости с гаишниками! Желания нет!

Я покорно накинула на себя ремень и щелкнула замком. И при этом, заметьте, не сказала ни слова! А могла бы! Ясно ж было, что Стаса не страшили бдительные стражи на дорогах. Не похож он был на человека, у которого при виде импозантной милицейской фигуры на обочине спина покрывается липким потом. Просто нервничал мужик, вот и цеплялся по пустякам. И я его прекрасно понимала, потому что у самой наблюдалась легкая дрожь в коленках. В общем, я совсем не обиделась и его ворчание приняла как должное. Мощный мотор взревел и, заложив лихой вираж, мы вылетели со двора.

В окрестностях я совершенно не ориентировалась, в какую сторону ехать представления не имела и, если когда и слышала о старом Митяевском мосте, то теперь напрочь забыла, поэтому почла за лучшее положиться на водителя. Решила, что он за рулем, да и с головой у него все нормально, значит, привезет, куда следует, а мне остается только молча сидеть рядом и смотреть на пролетающий за стеклами пейзаж. Хотя, сказать по совести, особенно смотреть было не на что. Сначала мы ехали по оживленной трассе и вокруг тянулись леса, перемежающиеся заросшими бурьяном полями, потом свернули на узкую шоссейку, и мимо потянулись бесконечные садовые товарищества. Там тоже особо разглядывать было нечего: игрушечные домики походили один на другой как две капли воды и отличались только цветом стен да разной степенью ухоженности. Когда мне надоело глядеть на этот однообразный пейзаж, я разлепила губы и спросила:

― Далеко еще?

Стас ответил не менее лаконично:

― Нет.

И не соврал! Садовые участки действительно скоро кончились и снова потянулся лес. Через несколько километров дорога сделала крутой поворот и впереди замаячила река и деревянный мост через него. Не доезжая сотню метром, Стас остановил машину и сказал:

― Деньги передавать буду один. Без свидетелей. Так что тебе лучше спрятаться.

На языке сразу завертелся вопрос:

― Если тебе не нужны свидетели, зачем тащил меня сюда?

Но я язык благоразумно прикусила, чтоб он чего лишнего не сболтнул, и торопливо кивнула. Ведь в конце концов в напарники Стасу я сама напросилась, он только согласился выполнить мою просьбу, и спасибо ему за это. А какими мотивами он при этом руководствовался, не мое дело.

― Раз надо, спрячусь. Сейчас в кусты лезть? ― бодро спросила я.

Моя покладистость несколько смягчила Стаса и он сказал:

― До назначенного часа время ещё есть. Походи немного, разомнись, ещё успеешь спрятаться.

Я кивнула, вышла из машины и не спеша побрела к реке. Табличка, прикрепленная на столбе перед въездом на мост, гласила, что река называется Митяйка. Сам мост, хоть и был деревянным, выглядел вполне крепким. Почему он назывался «старым», сказать было трудно, во всяком случае, на вид он таковым не казался. Я осторожно взошла на настил, подошла к перилам, на всякий случай потрогала. Да нет, крепкие! Глянула вниз и подумала, что когда-то река Митяйка была широкой и полноводной. Теперь же она здорово обмелела, от былого величия осталась лишь узкая речушка, крутые берега и высохшее дно густо поросли травой и кустарником. Местность вокруг выглядела безлюдной, со всех сторон поднимался мрачный лес и, если был поблизости какой-то населенный пункт, с моста его видно не было. Вдоволь налюбовавшись пейзажем, я неспешной походкой вернулась к Стасу, который стоял возле машины и с мрачной миной мусолил сигарету. Всем своим видом он показывал, что разговаривать желания не имеет, только мне было решительно наплевать на его вид, потому как лично я желание поговорить имела, причем огромное.

― Как обмен производить будешь? ― бодро спросила я.

Он одарил меня взглядом, от которого муха на лету сдохнет. Да ведь я не муха, на меня подобные взгляды не действуют. Если надо, сама могу такой взгляд выдать, что не то что муху, слона завалит. В общем, на взгляд я внимания не обратила, сделала вид, что не замечаю, и принялась нудить:

― Ну, что ты такой мрачный! Расслабься! Конечно, дело ответственное, только ведь нам ещё ждать предстоит неизвестно сколько. Не факт, что они вовремя явятся! Будешь молчать, да мысли перебирать ― себе хуже сделаешь. Тебе сейчас трезвую голову на плечах иметь надо, а значит следует успокоиться, отвлечься, а лучше пустой болтовни лекарства нет. Так что давай, рассказывай, как собираешься деньги на ребенка менять.

Нудеть-то я нудела, но уверенности, что он меня слушает, не было. Уж очень отстраненное выражение было у него на лице. Но видно все-таки слушал, потому что ещё пару раз затянулся, швырнул сигарету под ноги и сказал:

― Все просто. Я приезжаю один, паркую машину на расстоянии примерно ста метров от моста. Ровно в два часа дня ставлю сумку с деньгами на капот и отхожу на несколько метров в сторону. Похитители привозят ребенка, оставляют его около моей машины, забирают деньги и уезжают.

План показался мне не совсем удачным, и я не замедлила это высказать:

― А если кто случайный выскочит? Схватит сумку и был таков?

― Здесь никто не ездит… Дорога старая, населенных пунктов поблизости нет, все едут по новой дороге.

Меня ответ не очень убедил, и я полезла с новыми замечаниями:

― Не дело это ― оставлять такую сумму сиротливо лежать на капоте, а самому в стороне стоять. Если тебя вздумают надуть, ты даже до машины добежать не успеешь. Схватят сумку и ходу! Плакали тогда твои денежки!

Похоже подобные мысли приходили ему в голову и без меня, а я только масла в огонь подлила.

― У меня, что, выход есть? ― вызверился Стас. ― Я, что, могу им свои условия диктовать? Все может случиться! Никаких гарантий нет! Но мне, главное, ребенка получить! Ради этого буду делать, как приказали! И вообще, хватит болтать! Лезь в кусты и сиди там тихо!

Я пожала плечами:

― Хозяин ― барин!

Развернулась и пошла выбирать место для укрытия. Решила спрятаться на противоположной стороне дороги. Там и кусты были повыше и обзор получше. Машина с сумкой на капоте была видна, как на ладони. Проломившись сквозь заросли, прислонилась плечом к дереву и замерла.

― Так и будешь стоять? Да тебя за версту видать! ― накинулся на меня Стас.

― Услышу шум машины, сяду! ― отмахнулась я и отвернулась в сторону.

Вообще-то, просто стоять и молчать было тоскливо, и я не прочь была поболтать, но по лицу Стаса было видно, что он к светской беседе не расположен. Ну и ладно! Могу и помолчать! Тем более что подумать было о чем. Ведь увязалась я туда не ради Стаса, а чтоб воочию увидеть похитителей. Когда поняла, что для обмена выбрали не город, глухое, безлюдное место, появилась уверенность, что за деньгами приедут главные действующие лица. Если бы встречу назначили в оживленном месте, можно было бы подумать, что деньги заберет «шестерка», незаметно передаст их в толпе главарю, а потом другая «шестерка» приведет ребенка. А тут место было скрытое, слежку организовать сложно и существовала реальная опасность, что «шестерка» не выдержит соблазна, да и рванет с деньгами куда подальше. В общем, я очень надеялась, что за деньгами явятся главные режиссеры спектакля. Конечно, были большие сомнения, что я узнаю кого-нибудь из действующих лиц, если даже и встречала их раньше. Но тут я поделать ничего не могла, и оставалось только надеяться на свою счастливую звезду. Ведь до этого момента мне везло! До сих пор ангел-хранитель берег меня и помогал, чем только мог, и я очень надеялась, что и теперь он меня не оставит. Тем более что мои желания были очень скромны, я просто хотела получить какую-то зацепку, позволяющую распутать этот клубок.

Стас вдруг замахал руками, как ветряная мельница, и закричал:

― Чего стоишь столбом? Прячься! Слышишь? Едут!

Действительно, вдали послышался звук мотора и, хотя пока никого видно не было, он быстро приближался. Правда, мне показалось, что едет не машина, а мотоцикл, но я тем не менее послушно опустилась на корточки и замерла. Высокие кусты полностью скрыли меня, но сквозь ветки хорошо была видна та часть машины, на которой стоял дипломат. Я ещё успела подумать, что такая большая сумма, как полмиллиона долларов, уместилась в таком небольшом чемоданчике.

Треск мотора быстро приближался, и уже не осталось сомнений, что это мотоцикл. А в следующее мгновение перед глазами действительно появился одетый во все черное мотоциклист. Он возник совершенно неожиданно, не снижая скорости, поравнялся с машиной Стаса, протянул руку, на ходу схватил сумку и понесся дальше.

― А где же ребенок? ― мелькнуло в голове. Вторая мысль была совсем глупой:

― Как он похож на Кирилла!

Когда я выскочила из кустов на дорогу, мотоциклист уже был на мосту и удалялся от нас на большой скорости. Возмущенная до глубины души, я завертела головой в поисках Стаса и обнаружила его около машины. Он пребывал в состоянии полной растерянности, и нестись следом за похитителем даже не собирался.

― Тебя же кинули, придурок! ― завопила я и со всех ног побежала за уносившимся мотоциклом. Конечно, догнать его я не могла и отлично это понимала, но просто стоять и смотреть, сил тоже не было. В общем, я понеслась к мосту, и тут произошло нечто, совершенно непонятное. Мотоцикл вдруг подскочил, резко вильнул в сторону и на полном ходу врезался в ограждение. Деревянные столбики не выдержали удара. Летящая на большой скорости машина легко прошибла их и выскочила с моста. Секунду она висела в воздухе, а потом рухнула вниз. Не помня себя, я бросилась к перилам, перегнулась через них и далеко на дне увидела лежащий на боку мотоцикл. Его колеса все ещё продолжали вращаться, а чуть в стороне распласталась фигура в черном. Не соображая, что делаю, кинулась назад и, цепляясь за кусты, заскользила по крутому склону. Слышала, как рядом пыхтел Стас, но в его сторону не смотрела. Мой взгляд был прикован к телу на траве.

Мы со Стасом подбежали к лежащему почти одновременно. Парню в тот день не повезло дважды. Первый раз, когда он несся по мосту, сжимая в правой руке кейс. Он не позволял ему твердо держать руль, поэтому, когда колесо попало в выбоину, водитель не справился с управлением и вылетел с моста. А второй раз, когда умудрился угодить головой на единственный валун, красующийся на пересохшем песчаном дне Митяйки. Ну, точно, в тот день удача отвернулась от парня! Упади он на поросшую густой травой землю, может и остался бы жив, а так шлем раскололся как гнилой орех, а вместе с ним треснул и череп. Погибший лежал на животе, лицом вниз и широко раскинув руки. Стас подбежал на минуту раньше меня, перевернул погибшего и принялся стаскивать остатки шлема, а я завертела головой в поисках дипломата. В тот момент он меня интересовал больше, чем погибший. Этот уже никуда деться не мог, а вот кейс ещё найти нужно было. Может Стас в суете и забыл про него, я же ― никогда. С моей точки зрения он представлял слишком большую ценность, чтоб надолго выпускать его из поля зрения. Рядом со злосчастным похитителем дипломата видно не было, и я принялась шарить в окрестных кустах. В конце концов, кейс нашелся, причем, довольно далеко от места трагедии. Видно, водитель выпустил его из рук в момент падения, и он отлетел в сторону. Схватив драгоценный чемоданчик, я нежно прижала его к груди и заторопилась назад.

Стас сидел на корточках рядом с телом и с потрясенным видом неотрывно смотрел на него. Он даже ухом не повел, когда я, довольная находкой, оповестила его об этом громким криком. Честно говоря, его поведение меня здорово удивило. Никогда бы не подумала, что он способен убиваться по поводу гибели неизвестного бандита, который не только его дочь похитил, но, что с моей точки зрения значительно гаже, и на деньги покушался. Крепко прижимая кейс с деньгами к груди, и дивясь чрезвычайной впечатлительности его хозяина, подошла к застывшей в неподвижности группе и заглянула в лицо погибшего. И сразу все стало ясно! На траве лежала Кристина. Намокшие от крови волосы разметались по траве, половина лица представляла собой месиво, но сомнений быть не могло ― передо мной лежала жена Стаса.

― Это как же надо понимать? ― непроизвольно ляпнула я и тут же пожалела об этом, потому что он наградил меня таким свирепым взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю.

― Тебе понимать ничего не надо, ― проронил Стас, чеканя каждое слово. ― Выбирайся наверх и шагай по дороге вперед. Через четыре километра будет большая трасса. Лови попутку и езжай домой.

Мне бы тут же повернуться да и уйти, гордо подняв голову, а я, дура набитая, спросила:

― А ты?

За что и получила по полной программе.

― Я останусь здесь и все улажу. Это дело крайне личное и посторонние тут ни к чему, ― отрезал он, демонстративно повернулся ко мне спиной и вытащил из кармана сотовый.

Услышав эту отповедь, я задохнулась от обиды и на секунду даже потеряла дар речи. Это надо же! Я суечусь, таскаюсь с ним по всем закоулкам этого вшивого городка, изо всех сил стараюсь ему помочь, а он меня посылает! Его собственная жена пыталась ограбить его, а злится он на меня. В тот момент я напрочь забыла, что принимала активное участие в поисках не столько из сострадания к нему, сколько по личным мотивам. Обида была настолько сильной, что мне было не до таких тонкостей. Не говоря ни слова, я швырнула на траву кейс, развернулась и, высоко вздернув подбородок, пошла прочь. В конце концов, не моя жена оказалась нечиста на руку и не мою дочь похитили, так что карты ему в руки и перо... сам знает куда!

Карабкаясь по склону, слышала, как он говорил в трубку мобильника:

― Иван Иванович? Егоров беспокоит. У меня осложнения. Нужна помощь.

В изумлении покрутила головой:

― Надо же! У него жена погибла, причем, при весьма странных обстоятельствах, а он называет это осложнениями!

И тут же одернула себя, напомнив, что это не мое дело и меня больше должны волновать собственные проблемы. Ведь я как была в полном тумане, так и продолжала в нем пребывать. События последних часов никакой ясности не принесли.

Я споро двигалась по узкой дороге, печатая шаг и ломая голову над тем, что делать дальше. Меня очень интересовало, почему вместо ожидаемых злоумышленников прибыла Кристина. Неужели, она принимала участие в организации похищения собственной дочери? Не могу сказать, что эта мысль меня ужаснула или возмутила. В жизни бывают и не такие чудеса, а Кристина за время нашего короткого знакомства не показалась мне ни человеком особо твердых принципов, ни примером страстной материнской любви. Беда была в том, что, если Кристина действительно имела отношение к похищению, то теперь она ничего рассказать уже не могла. А как поведут себя её сообщники, предсказать было трудно. Что у неё должны были быть сообщники, я не сомневалась. Не могла она в одиночку провернуть такое дело. В момент похищения ребенка она находилась за границей, и если даже все было спланировано именно ею, непосредственного участия в акции она не принимала. Когда принесли фотографию девочки, она была в доме и никуда не отлучалась. Значит, был кто-то еще, выполняющий черновую работу. Сейчас эти люди, скорей всего, ждут Кристину в условленном месте. Как они поступят, не дождавшись ни женщины, ни денег, сказать трудно. Может позвонят ещё раз и все начнут сначала. А может испугаются и залягут на дно. В последнем случае ребенок станет обузой, они могут захотеть избавиться от него и жизнь девочки будет в опасности.

Если сообщники Кристины затаятся, найти их будет трудно и это сильно осложнит мое положение. Ведь Стас по-прежнему будет считать, что учительница принимала участие в похищении его дочери. В свете последних событий, он с утроенным усердием будет заниматься поисками предполагаемой преступницы, и в конце концов может выяснить, что злополучная Альбина Бодайло ― это я. Я же, в свою очередь, убедить его, в своей непричастности к этой истории скорей всего не смогу и не столько потому, что сама ничего не понимаю, а главное, потому что он мне не даст на это времени. Узнав, кем я являюсь на самом деле, он в ярости просто прибьет меня. В общем, образуется замкнутый круг и, если я хочу остаться в живых, следует незамедлительно докопаться до истины.

Неожиданно, деревья справа расступились, и вдоль дороги потянулся высокий бетонный забор. Похоже, на огороженной территории располагался пионерский лагерь или дом отдыха, потому что среди высоких зеленых крон виднелись крыши двухэтажных корпусов. Не сбавляя шага, я продолжала идти дальше и как раз поравнялась с глухими железными воротами, когда их створки распахнулись и выпустили микроавтобус. Без всякой надежды на успех я подняла руку и машина, как ни странно, остановилась. Водитель высунул голову в окно и мрачно поинтересовался:

― Куда тебе?

― До города подбросишь? ― заискивающе улыбнулась я.

― Садись, ― кивнул он.

Я шустро взобралась на сидение и машина тронулась. Водитель оказался молчуном, за всю дорогу только раз открыл рот:

― Куда тебе конкретно нужно?

― Высади, где тебе удобно, а там я сама доберусь, ― туманно ответила я.

Парень согласно кивнул и на этом наше общение закончилось. Высадил он меня на какой-то окраине, денег не взял и молча укатил прочь. А я отправилась искать остановку. Еще в дороге я решила, что после инцидента около моста к Стасу мне дорога заказана, а значит нужно ехать домой, на Южную. Возвращалась я туда не только потому, что больше идти было некуда, но и с тайной надеждой ещё раз обыскать квартиру и найти хоть какой-то след из своей прошлой жизни.

Ждать автобуса пришлось долго, но я никуда не торопилась. Настроение было отвратительное, пребывание в душной, убогой квартире его бы не улучшило, поэтому я терпеливо стояла в тени развесистого дерева и раздражения не проявляла. К тому моменту, когда автобус, наконец, появился, на остановке собралась огромная толпа. Как только двери распахнулись, народ стал энергично ломиться, стараясь побыстрее попасть в салон и занять сидячие места. Я топталась в сторонке, не решаясь смешаться с этой многорукой и многоногой раздраженной толпой, и тут вдруг меня за талию обхватили крепкие руки и поволокли в самую гущу.

― Вы, девушка, если будете стесняться, никогда не уедете, ― весело сказал голос над ухом. ― Народу здесь всегда полно, не переждешь!

Благодаря стараниям моего неожиданного благодетеля, я оказалась внутри битком набитого автобуса, зажатая со всех сторон так, что не то что пошевелиться, вздохнуть толком не могла. Не успели двери закрыться, как откуда-то из середины салона раздался визгливый голос:

― Граждане, оплатите проезд! Пока все не обилетятся, автобус никуда не поедет!

В ответ на это заявление, послышался хор возмущенных голосов, требующих немедленно прекратить издевательство и трогаться. После пререканий, длившихся не менее пяти минут, точка зрения большинства победила и, хотя никто не сделал попытки заплатить, автобус, тронулся. Он шел без остановок, народ постепенно утрясся, приладился друг к другу и замер. Меня беспокоило, что я еду в неизвестном направлении, не знаю, где выходить и вполне могу проехать нужную мне остановку.

― Не подскажете, я этим автобусом до Южной доберусь? ― обратилась я к соседу справа и сопроводила свои слова открытым взглядом и застенчивой улыбкой.

Тот ничего не ответил, но раздался девичий голос слева:

― Южная длинная, вы куда попасть хотите?

― Мне нужен мост, ― сказала я и улыбнулась ещё шире, прибавив к уже имеющейся застенчивости нотку беззащитности.

Улыбка сделала свое дело, сосед расслабился, девушка прониклась ко мне симпатией и они стали наперебой объяснять, как добраться на Южную.

― Можно пятым троллейбусом, а можно автобусом, только все равно с пересадкой, ― задумчиво произнесла соседка.

― Вам в самый конец Южной, так лучше на седьмом автобусе. Он экспрессом идет, народу там поменьше будет, ― солидно уточнил сосед.

― А где выйти? ― поинтересовалась я и снова улыбнулась, на этот раз немножко виновато, как бы извиняясь за то, что так плохо ориентируюсь в городе.

― Через две остановки! Да вы не беспокойтесь, это «Сенной рынок» будет, там народ весь свалит.

Девушка оказалась права. Возле рынка толпа дружно покинула автобус, а вместе с ней и я. Седьмой номер стоял тут же, причем совершенно свободный. Из пассажиров в нем, не считая меня, была только женщина с ребенком на руках. Я прошла к кабине водителя и стала смотреть вперед. На Южную автобусом я добиралась только однажды, остальные разы предпочитала пользоваться частниками, дорогу не помнила и теперь боялась пропустить пресловутый мост. Но волновалась я зря, кондуктор своими обязанностями не пренебрегала и в нужный момент пронзительным голосом проинформировала пустой автобус:

― Следующая «Мост»!

Я соскочила с подножки на землю и неторопливо зашагала уже привычной дорогой по направлению к дому. Я почти дошла, когда услышала за спиной женский голос:

― Альбина! Эй, Альбина! Да, подожди же! Куда так торопишься?

Голос был мне незнаком, но я оглянулась. Меня догоняла полная женщина с огромной, груженой доверху, хозяйственной сумкой. С одного взгляда было ясно, что это лицо я вижу впервые, однако, она звала меня по имени и я застыла на месте, ожидая, когда она подойдет ближе. Женщина торопливо приближалась и уже в нескольких шагах от меня вдруг опять зычно закричала:

― Альбина, подожди! Не слышишь, что ли?

В мою сторону она даже не глядела и обращалась явно не ко мне. Тяжело пыхтя, толстуха решительно обошла меня и устремилась вдоль дорожки. Проследив за ней взглядом, я увидела, что она медленно, но упорно настигает идущую впереди высокую, худощавую женщину с яркой спортивной сумкой в руках. Та не могла не слышать призывов толстухи, но внимания на них не обращала и шла себе вперед, как ни в чем не бывало. Однако, преследовательница не намерена была отставать и, предприняв героическое усилие, таки догнала идущую и схватила её за руку. Той ничего не оставалось, как остановиться, но радость встречи она изобразить не пыталась. Смотрела хмуро, рта не открывала, только темные глаза мрачно поблескивали на нездоровом лице. Ее приятельница на холодность приема внимания не обратила и громко затарахтела:

― Я за тобой от самой остановки бегу. Только ты так быстро ходишь, за тобой не угнаться. Да ещё эта сумка все руки оттянула.

― Давай сюда, помогу, ― откликнулась подруга, без всякой деликатности выхватила сумку из рук толстухи и зашагала вперед. Освобожденная от тяжкой ноши, хозяйка сумки облегченно вздохнула и, стараясь не отставать, шустро засеменила следом. Удавалось ей это с большим трудом, уж очень коротенькими были её ножки, но она не сдавалась, упорно двигалась вперед и при этом умудрялась ни на минуту не закрывать рот. Ее пронзительный голос разносился по всему двору, а так как я, между прочим, не терялась и теперь шла вплотную за ними, то слышала каждое слово.

― Давно тебя не видела. Где пропадала? ― гудела толстуха.

― Отдыхать ездила, ― коротко откликнулась её спутница.

― Иди ты! ― изумилась толстуха и замолкла на минуту.

Ровно столько времени ей понадобилось, чтоб переварить ужасную новость. Видно, женщина она была сильная, с неожиданно свалившимся на голову печальным известием справилась мужественно и скоро снова перешла в атаку:

― Я тебя весной видела. Ты жаловалась, что денег совсем нет, ремонт делать не на что. А теперь про отпуск говоришь. Как же это?

Голос её был полон искреннего возмущения, и я её прекрасно понимала. Когда все лето сидишь в душном городе и нет денег выехать отдохнуть, известие о том, что другие в это время нежатся на курортах здорово выбивает из колеи. Особенно, если совсем недавно этих других ты считала такими же голодранцами, как сама, и потому питала к ним самые теплые чувства.

Если моя тезка и поняла, какие страсти клокотали в тучной груди подруги, виду она не показала и вполне беззаботно ответила:

― А вот так! Плюнула на все и уехала. Решила, ремонт подождет, а отдохнуть надо. Тем более что халявный вариант подвернулся. Отдых по первому классу и задаром!

― Неужели премию дали? ― зашлась толстуха, под самый корень подкошенная несправедливостью судьбы.

― Вроде того! ― усмехнулась худая.

Тут мы дошли до нашего подъезда и толпой ввалились внутрь. Женщины, занятые разговором, внимания на меня не обращали, и я не спеша двигалась за ними следом. Как оказалось, толстуха жила на втором этаже, где вместе с сумкой спутница её и оставила, а сама стала подниматься выше. Я шла следом и в душе у меня бушевала буря сомнений. Ну что это такое? Вторая Альбина! И живет в том же доме и в том же подъезде, что и я. Ну, не странно ли? А когда Альбина номер два остановилась на последнем этаже и, достав из сумочки ключ, принялась открывать мою собственную дверь, мне совсем плохо стало. Решив, что пришла пора вмешаться и внести ясность в сложившуюся ситуацию, я сурово спросила:

― Извините, вы кто будете?

К её чести нужно сказать, что она совсем не испугалась и ответила вполне спокойно:

― А в чем собственно дело?

― Меня интересует хозяйка этой квартиры, ― твердо заявила я, подразумевая, что раз хозяйка я, то хотелось бы знать по какому праву она лезет в мое жилище.

― Я хозяйка, ― спокойно ответила наглая самозванка.

Разозленная неслыханным нахальством, я потребовала:

― Документик покажите.

― С какой стати? ― хмуро поинтересовалась она.

― Я юрист. У меня официальное дело к хозяйке этой квартиры.

Она без возражений открыла сумку, достала паспорт и протянула мне со словами:

― Пожалуйста. А теперь объясните, что случилось.

Паспорт действительно был на имя Альбины Ивановны Бодайло, и все данные совпадали с моими, вот только с фотографии глядело её лицо. Я захлопнула книжицу, вернула женщине и сказала:

― Поговорить надо.

Она не спеша сунула документ в сумочку, громко щелкнула замком и сумрачно глянула мне в глаза:

― Кто вы?

― Я из адвокатской коллегии. Прихожу к вам третий раз.

― Из коллегии? ― настороженно переспросила женщина. ― И что вам от меня нужно?

Мне много чего от неё нужно было, только не на площадке же объясняться, поэтому я кашлянула и солидно сказала:

― Это серьезный разговор и вести его на лестнице неудобно.

Тезка оглядела меня с ног до головы, задержав взгляд на испачканных травой джинсах и пыльной обуви, и выразительно подняла брови:

― Уверены, что вы именно та, за кого себя выдаете?

Мысленно чертыхнувшись и послав миллион проклятий на её настырную голову, вслух я сказала:

― Не обращайте внимания на мой вид. Была за городом, разыскивая свидетелей по вашему делу, вот ненароком и испачкалась.

Она неопределенно хмыкнула, но от комментариев воздержалась. В квартиру, правда, тоже не пригласила. Твердо сказала:

― Здесь говорите. В чем дело?

Голос звучал резко и она даже не посчитала нужным скрывать свое раздражение.

И совершенно зря! Я ещё не пришла в себя после расставания под мостом, душевная рана, нанесенная неблагодарным Стасом, ещё не затянулась и сыпать на неё соль было, по крайней мере, опрометчиво. Будь я в другом расположении духа, наша беседа, возможно, пошла бы иначе и странная путаница с одинаковыми паспортами была бы выяснена мирным путем. Но дама задела меня в самый неподходящий момент, и я решила её проучить:

― Дело в том, что мы разыскиваем наследников швейцарского подданного Анри Бодлоо. Полтора года назад он скончался после длительной болезни в возрасте восьмидесяти трех лет. Прямых наследников у него нет, жена умерла десять лет назад, и он все свое состояние завещал родственникам в России.

Держалась она очень хорошо, только хищный огонек, загоревшийся в глубине темных глаз, выдавал истинные чувства дамочки.

― Он русский? ― безразлично проронила она.

― Да, он выходец из России, ― любезно ответила я.

― А ко мне вы почему пришли?

― Вы одна из возможных наследниц.

― И что же он мне завещал? ― хмыкнула она, стараясь показать, что не принимает наш разговор всерьез.

― Ну, я тебе покажу! Держись крепче. Мало тебе не покажется! подумала я, а вслух произнесла:

― Пока мы не можем сказать, вам ли завещано имущество господина Бодлоо. Я не видела ваших документов и потом есть несколько других претендентов, их права в данный момент уточняются. Что касается суммы завещанного, то она не слишком велика. В нашей практике мы сталкивались и с более крупными.

Выдержав достаточную паузу. Я небрежно проронила:

― За вычетом налогов, это составит миллион. Если придется делить на несколько человек, сами понимаете, получится не так уж и много.

Сумма её впечатлила. Да и как не впечатлить, если живешь в впроголодь, а тут деньги светят. Но она вида не показала, и никак не проявляя интереса, равнодушно спросила:

― Рублей?

«Ну, вот ты и попалась!» ― мысленно возликовала я и небрежно бросила:

― Нет, конечно! Причем здесь рубли? Долларов!

У дамы вытянулась мордочка, а глазки начали медленно выкатываться из орбит. Что касается меня, то я с наслаждением наблюдала за происходящими метаморфозами. Странно, я видела её в первый раз, а она уже успела вызвать у меня стойкую неприязнь. Наконец, моя собеседница смогла справиться с шоком и дрожащим от волнения голосом вопросила:

― И вы считаете, что все это завещано мне?

Конечно, тут можно было бы и остановиться. В конце концов, цель нашей беседы была совсем другая, но мне как шлея под хвост попала. Остановиться я уже не могла и потому заявила:

― Это ещё не все. Я упомянула только денежные средства, а есть ещё недвижимость.

Девушка тихо охнула и обмякла. А я, испытывая наслаждения садиста, добравшегося до жертвы, продолжала:

― Есть дом в Швейцарии, доходные дома в Монако...

Тут я запнулась, не зная, что бы такое ещё сказать, потом улыбнулась и добила ее:

― И замок во Франции.

Она стала белее бумаги, глазки лихорадочно заблестели, из горла вырвался хриплый шепот:

― И все это мне?

― Чтобы ответить на этот вопрос нужно увидеть все ваши документы. Учтите, есть другие родственники господина Бодлоо. Они тоже претендуют на имущество.

― Других родственников нет! ― выпалила она. ― Если вы имеете в виду детей от второго брака моего отца, то эти притязания незаконны. Брак не был зарегистрирован. И потом, они уже все получили! Продали квартиру, на которую не имели никаких прав. Хватит с них!

― Чтоб установить истину, мне нужно ознакомиться с документами. Покажите, пожалуйста, свое свидетельство о рождении, сообщите сведения о ваших родителях. Если имеются братья и сестры, то и о них. Вы можете показать мне все, что у Вас есть. Мы проверим подлинность, и тогда будем решать.

― Конечно... ― растерянно протянула она.

― Прекрасно, ― бодро воскликнула я. ― Тогда не будем терять время и приступим.

Собеседница помялась, потом, осторожно подбирая слова, заговорила:

― Сегодня не получится. Дело в том, что эту квартиру я получила недавно. Вещи ещё не перевезла. Собиралась сначала сделать ремонт, а потом уж переезжать.

Я демонстративно округлила глаза и вопрошающе подняла брови, всем видом показывая, что отговорка выглядит крайне неубедительно.

Она смущенно хихикнула и, стараясь быть любезной, сказала:

― А потом неожиданно все планы пришлось менять.

― Что-то случилось?

― Да нет! ― махнула она рукой и слабо улыбнулась. ― Последнее время со мной происходят интересные вещи, причем, приятные. А если учесть, что жизнь меня никогда особо не баловала, то сейчас у меня полоса удачи. Вот теперь вы пришли и, может статься, я получу наследство.

― А перед этим?

― А месяц назад ко мне пришел молодой человек и сказал, что их туристическая фирма празднует пятилетний юбилей. В ознаменование этой даты они решили бесплатно отправить трех человек отдыхать. И представьте себе мою радость, когда он объявил, что компьютер выдал мои данные. Только они не могли меня дома застать, поэтому путевка оказалась горящей. Пришлось собираться буквально за один день и уезжать. Даже своей подруге, Нине Лебедевой, позвонить не успела. Но это такие пустяки! Ведь так повезло! Сама бы я никогда в дом отдыха не поехала. Денег нет. А тут все оплачено! И дорога, и отдых, и даже карманные расходы. Чудеса!

Тут она понизила голос и доверительно сказала:

― Я их деньги с собой не взяла. Здесь оставила. Подумала, еду на все готовое, чего ж лишнее тратить. Мне эти денежки по возвращении, ой как, понадобятся. Верно?

Я согласно кивнула и небрежно поинтересовалась:

― И где отдыхали?

― В Сочи.

― А совсем не загорели.

― Старалась не загорать. У меня аллергия на ультрафиолет, моментально обгораю, начинаю температурить. Поэтому, благоразумно держусь в тени.

― Но отдохнули хорошо?

― Великолепно!

― Это главное. А с документами мне все же надо ознакомиться. И как можно скорее.

― Конечно. Схожу на старую квартиру и принесу в Вашу контору. Адрес оставьте.

― Я приехала из Москвы. Лучше будет, если договоримся и я сама зайду.

― Завтра. В десять утра.

― Прекрасно. И есть ещё один нюанс. По законам Швейцарии, человек, замешанный в преступлении, пусть он даже просто подозреваемый, не имеет право на наследство.

Любезность моментально слетела с неё, и она посуровела:

― Что вы имеете в виду?

Я изобразила крайнюю растерянность и забубнила:

― Извините, что напоминаю... Но неожиданная смерть вашей тети… Сразу после подписания завещания... Разные слухи ходят.

― С тетей все просто! ― оборвала она мои причитания. ― Была любительницей выпить, вот и отравилась некачественной водкой. С рук по дешевке купила.

― Это можно доказать?

― Конечно! Было проведено расследование. Причина смерти та, что я сказала. Есть документы. Поверьте, я здесь ни при чем!

― Ну, что ж! Тогда все в порядке. Завтра встретимся, возьмем документы и будем работать, ― бодро выпалила я.

После беседы с женщиной в душе царил хаос. Эмоции бурлили, грозили перелиться через край, захлестнуть меня и погрести в мутных водах тревог, сомнений и ужаса. Позволить себе такое я не могла, ситуация складывалась странная и, чтобы разобраться в ней, нужна была светлая голова. Предприняв титанические усилия, я заставила себя успокоиться и начать мыслить логически.

― Что ж это получается? Имеется в наличие два человека с одинаковыми именами и фамилиями, с одинаковыми паспортными данными, прописанные в одной и той же квартире по улице Южной. Я, конечно, человек нездоровый и с головой у меня нелады, но считать такое положение делом вполне обычным чересчур даже для меня. Я хоть и с приветом, но отлично понимаю, что подобное совпадение абсурдно, его просто не может быть, а, значит, здесь таится какая-то тайна. Первое, что приходит на ум, это подозрение, что одна из претенденток на благородную фамилию Бодайло является самозванкой и никаких прав на неё не имеет. В связи с этим возникает резонный вопрос: кто же именно из нас двоих является настоящей Альбиной? Она или я?

Мне очень хотелось со всей категоричностью объявить Альбиной себя, но беда была в том, что на этот счет у меня имелись большие сомнения. Единственным весомым подтверждением того, что я являюсь Альбиной Бодайло, был паспорт. Но каждый знает, что в наше время подделать паспорт на нужную фамилию большой проблемы не составляет. В остальном мои позиции по сравнению со второй претенденткой были значительно слабее. Начать с того, что я, совершенно ничего не знала о своей жизни и факты собственной биографии собирала по крохам, опираясь на рассказы посторонних людей. Она же, в отличие от меня, была прекрасно осведомлена о событиях своей личной жизни, свободно ориентировалась в родственных взаимоотношениях, была знакома с Лебедевой. А меня, между прочим, Нина Лебедева, не узнала, хотя предполагалось, что мы являемся коллегами и не один час провели, сидя в одной комнате бок о бок. И соседка по дому меня не узнала. Ту Альбину узнала, а меня-нет. Но самым главным аргументом против меня, как Альбины, было то, что я сама совершенно не чувствовала себя ею, как не ощущала себя педагогом, как квартиру на улице Южной не считала домом.

Результатом этих рассуждений был неутешительный вывод, что, если кто и является фальшивой Альбиной, так это я. И значит, пока законопослушная Альбина отдыхала на курорте, я, авантюристка и пройдоха, похитила ребенка Стаса. Как только я доходила до этого момента в собственных рассуждениях, все во мне начинало возмущаться. Я категорически не воспринимала себя, как похитительницу детей. Конечно, пока ещё я плохо себя знала, но кое-что о себе все же уже поняла. Так, например, я точно знала, что очень люблю деньги и отношусь к ним с большой приязнью. Я так же знала, что могу быть грубой и даже хамоватой, ради собственной выгоды легко могу пойти на обман. И точно так же, я четко знала, что никогда не смогу похитить ребенка. Назовите это, если хотите, не моим амплуа. В этой точке своих рассуждений я себе опять резонно напоминала, что ребенок тем ни менее был похищен. И сделала это, по свидетельству родных девочки, её учительница по фамилии Бодайло. А так как из двух имеющихся в наличии Бодайло именно я вызывала большие подозрения, то были все основания похитительницей считать меня.

На какое-то время я приуныла. Что ни говори, собственные ощущения, вещь, конечно, интересная, но против фактов они не катят. Но тут упрямый внутренний голос начинал бунтовать и вопить во всю мочь, что он с такой постановкой вопроса не согласен. Почему это обязательно нужно считать преступницей именно меня? Только потому, что у меня паспорт фальшивый, а сама я ничего не помню? Тоже мне довод! Ребенка отлично можно похитить и с настоящим паспортом на руках. Одно другому не мешает! Альбина уверяет, что в момент похищения она была в Сочи. А кто это проверял? Где доказательства? Говорит, что была на юге, а сама даже не загорела! Может, в действительности она вообще никуда из города не уезжала, под видом учительницы проникла в дом Стаса и в результате похитила его дочь. В пользу этого предположения свидетельствовал и тот факт, что у Стаса меня никто не узнал. Неужели родственники девочки могли напрочь забыть особу, которая совсем недавно служила у них. Ободренная этими мыслями я принялась рассуждать дальше.

― Может потому я и оказалась в горящей машине, что мешала этому грязному делу? Может меня вывезли в лес, чтоб убрать с дороги Альбины, когда наши пути случайно пересеклись в доме Стаса? Допустим, я авантюристка и мошенница, и с какой-то, не очень благовидной целью проникла в дом Егоровых под именем Бодайло. Там в это время находилась настоящая Альбина, замышляющая похищение хозяйского ребенка. Мое появление путало все планы, поэтому меня тихо убрали, Альбина сделала свое дело и исчезла.

Занятая этими мыслями, внимания на парня, что курил у окна между первым и вторым этажом, я не обратила. Он же, в отличие от меня, столь безразличен не был. Как только я поравнялась с ним, он швырнул окурок на пол и шустро подхватил меня под руку.

― Привет, ― пропел он, демонстрируя все тридцать два зуба в широкой улыбке.

Я в ответ улыбаться не спешила и вовсе не потому, что испугалась. Дело происходило средь бела дня, в жилом доме. В случае чего и заорать можно было! Просто недосуг мне было кокетничать с незнакомым парнем, настроение не соответствовало. Он похоже был другого мнения, потому крепко сжимал мой локоть и отпускать не собирался.

― Ты случаем не ошибся? ― миролюбиво спросила я.

― Никогда, ― опять сверкнул он зубами. ― Тебя ждал и, как видишь, дождался.

― Точно меня? Может все же ошибся? ― засомневалась я. ― Мы вроде не знакомы.

― Тебя, Анна, тебя! И не сомневайся даже! И не рыпайся. Все равно ничего не выйдет. Пойдем лучше по-хорошему. Поговорить надо.

Первым моим желанием было вырвать локоть да заорать погромче, призывая на помощь всех соседей, но в следующую минуту я отказалась от этой затеи. Если парень умудрился выследить меня и отловить на выходе из дома, значит ему было что мне сказать, а я находилась не в той ситуации, чтоб отказываться от общения, ведь в результате могли выявиться интересные факты. В общем, я решила не сопротивляться и миролюбиво сказала:

― Надо, значит надо! Пошли, поговорим.

Парень подозрительно глянул мне в лицо, ожидая подвоха, я ответила своим самым честным взглядом. Можно сказать, взглядом кристальной чистоты, такие взгляды присущи мошенникам и проходимцам высокой пробы. Что ещё раз подтверждало мою догадку о том, что с моей биографией не все чисто.

Тесно прижавшись друг к другу, мы вышли их подъезда и загрузились на заднее сидение белых «Жигулей», которые очень кстати оказались прямо около входа. За рулем сидел молоденький щуплый парнишка, который при нашем появлении отложил в сторону газету и любопытно стрельнул глазами в мою сторону. Не успели мы устроиться на заднем сидении, как я тут же открыла рот и собралась начать переговоры. У моего спутника были другие мысли на этот счет, и он сердито цыкнул:

― Потом поговорим. Приедем на место и все обсудим.

Мне такой оборот дела не очень понравился. Разговаривать на виду у большого количества народу ― это одно, а ехать в неизвестном направлении с совершенно незнакомыми парнями ― совсем другое. Однако, выбора у меня не было. Если хотела разжиться сведениями, нужно было рискнуть и я пожала плечами, демонстрируя, что мне все равно. Правда, посчитала возможным спросить:

― Далеко ехать?

― Не далеко. В этом городе все близко, ― хмыкнул мой напарник и замолк на весь остаток дороги.

Приехали мы действительно быстро. Как только «Жигули» остановились около неказистого двухэтажного домишки, напарник выбрался первым, помог выйти мне и, цепко держа за локоть, поволок в подъезд.

Дверь нам открыли сразу и на пороге, заполняя собой весь проем, возникла громадная фигура.

― Анечка, дорогая! Приехала наконец! Радость-то какая! ― пропела эта гора, в ответ на что я с подозрением поинтересовались:

― Мы знакомы?

― Знакомы, конечно, знакомы! Причем давно и очень близко, ― закивал он в ответ.

Я с сомнением оглядела его с ног до головы, и он мне не понравился. Может раньше, в далекой молодости он и был высоким, стройным парнем с приятным лицом. Теперь же этому типу было далеко за шестьдесят, тело его расплылось вширь и на боках наросли подушечки жира, которые не могла скрыть даже широкая рубаха. Живот напоминал огромный шар, ноги больше подошли бы слону средних размеров, а поросшие светлыми волосами руки напоминали два окорока. Не лучше было и лоснящееся от жира, сплошь состоящее из выпуклостей и вмятин лицо. Всю эту красу довершали две здоровые бородавки. Они царственно венчали массивный нос, но очарования владельцу не добавляли. Общее неприятное впечатление сглаживали лишь глаза с цепким, слегка ироничным взглядом. Казалось, они принадлежат совершенно другому человеку, живут своей, независимой от остального тела, жизнью и попали на это потное, мясистое лицо по ошибке. В общем, смотреть на него было противно и я побыстрее отвела глаза, удрученно подумав:

― Если этот бугай действительно мой хороший знакомый, то с какими же мерзкими типами я водила дружбу.

А хозяин растянул толстые губы в улыбке, показавшейся мне неискренней, и проворковал:

― Ну, что на пороге стоишь? Проходи! Нам о многом поговорить нужно, а в ногах, как известно, правды нет.

С этими словами он развернулся и тяжело потопал в комнату. Я пошла следом, а шествие замыкал парень, что доставил меня туда. В большой и весьма мрачной комнате мы расселись вокруг стола и толстяк, подперев огромной рукой массивный подбородок, со вздохом проронил:

― Ну, рассказывай.

В ответ я недоуменно пожала плечами:

― А что рассказывать? Я ж ничего не знаю.

Он коротко хихикнул и этот тоненький смешок совершенно не вязался с его слоновьей внешностью:

― Шутница!

― Я не шучу. Говорю совершенно серьезно. Что рассказывать? О чем?

― Аня, Анечка! Цветочек мой ненаглядный! Знаю твой своеобразный характер и всегда относился к нему с пониманием, но сейчас не время для шуток. Перестань придуриваться и давай рассказывай.

― Ну, зачем вы так! Я не придуриваюсь и с дорогой душой рассказала бы все, что знаю. Да загвоздка в том, что я НИЧЕГО не знаю. Абсолютно! И даже не догадываюсь, что Вам от меня нужно.

Услышав мой ответ, толстяк заметно посуровел. Игривые нотки исчезли из его голоса, а на смену им пришел металл. Чеканя каждое слово, он сказал:

― Мне нужно, чтоб ты объяснила мне, что произошло. Рассказала все с самого начала и до конца, желательно ничего не пропуская.

Тут уж посуровела я:

― Послушайте, вы ведете себя, мягко говоря, странно. Вы схватили меня на улице, силой приволокли сюда и теперь говорите загадками. Что вам от меня надо? И вообще! Кто вы такие, черт вас возьми! Могли бы и представиться!

― Во дает! ― восхищенно прошептал парень.

― Заткнись! ― проревел толстяк, шумно выдохнул через нос и растягивая слова спросил меня:

― Представиться? Ты говоришь представиться?

― Ну, да! ― кивнула я. ― Незнакомые люди всегда сначала знакомятся, а потом уж ведут разговоры. А то, знаете ли, некрасиво получается. Вы, похоже, меня знаете, я же в полном неведение, кто вы такие.

― Ты хочешь сказать что не знаешь меня?! ― опять начал закипать толстяк.

― Наконец, сообразили! Я вам русским языком уже битый час твержу: не знаю, кто вы, вижу вас обоих в первый раз в жизни и не понимаю, чего вы от меня добиваетесь.

Толстяк моргнул в растерянности, а потом горестно вздохнул:

― Правду говорят: горбатого могила исправит. Как была ты взбалмошной дурой, так ею и осталась. Ничему тебя время не научило.

На «дуру», конечно, можно было бы и обидеться, но в его словах не было злобы, скорее сожаление и я не стала цепляться. Ну, сорвалось у мужика грубое выражение, так видно же, что не со зла, а по горячности. А толстяк между тем продолжал:

― Я твой хороший знакомый. Можно даже сказать друг и многое сделал для тебя.

― А что вы сделали?

― А сама ты не знаешь?

― Нет. Я память потеряла и ничего не помню.

Он коротко глянул на меня и тяжело вздохнул:

― Ясно. Ну, что ж! Потеряла, так потеряла! Мне не трудно, могу и рассказать. Я подобрал тебя на Курском вокзале.

― Как это подобрали? Я, что, щенок бездомный? ― с возмущением перебила его я.

― Точно! ― кивнул он. ― Голенастый, худой, голодный щенок. И именно бездомный! Твоя мать, кстати сказать, потомственная алкоголичка с большим стажем, в очередной раз привела в дом случайного хахаля. Они хорошенько выпили, пришли в игривое настроение и ухажер, подзуживаемый мамашей, стал к тебе приставать. Тебе это не понравилось, ты треснула его разделочной доской по башке и убежала из дома. Идти тебе было некуда, на улице стояли холода и ты пошла на вокзал. Устроилась на скамейке в зале ожидания и закимарила.

― И там мы с вами познакомились?

― Слово познакомились не совсем точное. Я вынужден был вмешаться, когда к тебе привязался пьяный хулиган. Он схватил тебя за руку и хотел выволочь на улицу.

― И никто не вступился? ― возмутилась я.

― Была глубокая ночь. Кто спал, кто просто не хотел вмешиваться в скандал.

― А вы вмешались? Вы с ним подрались?

― Зачем драться? Я уже тогда был в возрасте, да и комплекция у меня не та, чтоб в драку кидаться. Я действовал через убеждение.

― И хулиган прислушался?

― Ему пришлось. У меня был только один аргумент, но очень весомый.

При этих словах парень тихо хрюкнул, за что и был награжден суровым взглядом толстяка.

― А дальше? Что дальше было? ― подстегнула я рассказчика.

― Ну что дальше? Мне стало жаль тебя. Подумал, что, если оставлю тебя, пропадешь! Вот и взял с собой.

― Я стала вашей любовницей?

― Деточка моя, что ты городишь? Какая из тебя любовница? Это же были кости, обтянутые кожей! Ты от голода была зеленой! Первое время ела не переставая и не могла наесться.

― А почему тогда вы забрали меня с собой? В бескорыстную доброту я не верю, значит, была причина?

Толстяк еле заметно усмехнулся краем рта:

― Мне нужна была помощница. А у тебя была очень смышленая мордашка. Вот я и решил, что ты можешь мне подойти.

― А чем вы занимаетесь?

― Я искусствовед.

― Значит, и я стала искусствоведом? ― с интересом спросила я.

― Ты специалист широкого профиля. Я положил на тебя много сил и многому тебя научил. Справедливости ради надо признать, что ты была способной ученицей. У тебя были очень хорошие природные задатки, и я только развил их.

Он замолк. Видно, вспоминал былые дни, а когда заговорил снова, то голос его звучал резко и крайне неприятно:

― Ну, теперь все вспомнила? Может, хватит дурака валять? Давай перейдем к делу. Рассказывай!

― Вы не поверите, но я действительно ничего не помню.

Услышав такое начало, толстяк побагровел и собрался заорать, но я не дала ему открыть рта.

― Подождите! ― зачастила я. ― Не перебивайте меня! Выслушайте, что я скажу, потом будете ругаться. Я действительно ничего не помню, даже собственного имени. Все, что мне известно, я узнала со слов бабы Глаши. Мои воспоминания начинаются с момента, когда я очнулась в деревенской избе. Я открыла глаза и увидела перед собой бревенчатую стену, а на ней большую фотографию в резной рамке. На фото были изображены молодой мужчина в военной форме и женщина, трогательно припавшая головой к его плечу. Я порылась в памяти, пытаясь понять, кто бы это мог быть, но ничего не вспомнила. Тогда повела глазами и поняла, что лежу на кровати, в окно светит солнце, а сбоку от меня сидит старуха и что-то рассказывает. Совсем этому не удивилась, просто отметила про себя, что нахожусь в избе, а старуху зовут Глашей.

Глаша же внимания на меня не обращала, смотрела мимо и продолжала распевно говорить:

― ...а в лесу я, милая, оказалась потому, что пришла пора собирать травку. Травка эта не видная, только мне известная, а сила в ней большая. Многие болезни та травка лечит, а растет как раз в тех местах, где я тебя нашла. И нашла-то как интересно! Иду лесом, все больше под ноги смотрю и вдруг между деревьев вижу машину. Думаю, что это такая дорогая и красивая машина заехала в нашу непролазную чащобу? Место там гиблое, болотистое, от дороги далекое, потому любители выпить да погулять, туда не заглядывают. Не скрою, попутал меня бес любопытства. Решила подойти поближе и посмотреть, кто же это там стоит. Ничего плохого я не подозревала, зря врать не буду, а только знаешь ли, милая, страшновато мне вдруг стало. Идти-то я пошла, а только все кустов держалась и старалась особо не шуметь. Ну, подобралась я ближе и вижу, за рулем сидит молодая женщина. Странно так сидит, будто больная. Кулем привалилась к спинке, голову назад откинула и плечи опустила. С первого взгляда показалось, что она без сознания. И ведь тогда, я старая, ничего дурного не заподозрила. Решила, заехала по какой-то ей одной известной причине молодка вглубь леса, и там ей вдруг стало плохо. Подивилась я людским причудам и стала пробираться через кусты к машине. Надеясь, что явилась не слишком поздно и ещё как-то помочь можно. Я уж почти рядом с машиной была, даже видела сквозь стекло, что глаза у неё закрыты и бледная она очень, как с противоположной стороны, из чащи, выскочили двое парней. Уж не знаю почему, только испугалась я. Показались они мне подозрительными и я, вместо того что б их окликнуть, быстренько в траву присела. Затаилась я, а сердце так ходуном и ходит. Веришь ли, милая, сижу, трясусь, а сама жду, что же будет дальше. А парни-то канистру с собой притащили! Крышку отвинтили, и давай поливать машину! Как в воздухе запахло бензином, я совсем голову от страха потеряла. Сижу и не знаю, что делать! Вижу, что-то плохое творится, а что предпринять ума не приложу. А они все льют и льют этот проклятый бензин. Наконец, тот, что постарше, скомандовал:

― Хорош! Уходим!

Второй молча подчинился, схватил канистру и побежал прочь. Тот же, что отдавал команду, остался. Вытащил из кармана носовой платок, поджег его и бросил на капот. Голубое пламя резво побежало во все стороны, вмиг охватило весь корпус, и машина заполыхала. Парень отскочил на безопасное расстояние, посмотрел через плечо и бросился вслед за товарищем. В тот же миг услыхала я, как в стороне заработал двигатель. Что за машина, в каком направлении уехала, за деревьями видно не было, да я и внимания не обращала, потому как дверь горящей машины вдруг распахнулась и на траву вывалилась женщина. Ну, тут я совсем голову потеряла! Сама не помню, как бросилась к ней, подхватила под руки и прочь поволокла. И откуда только силы у меня, старой, взялись?