Все взять и смыться

― Ты рассказала все это брату?

― Нет... Я собиралась! Честное слово, собиралась, но Костя отговорил меня. Сказал, что наше признание делу не поможет, а всех подведет под монастырь. Он прав... Стас убил бы меня и за Полю, и за то, что оставила её на чужого человека, и за Даню.

― А Галя почему молчала? Она же ни в чем не была виновата. Ей скрывать правду смысла не было.

― Я ей заплатила.

― Хорошо, девочка исчезла и ты, не вдаваясь в подробности, поставила брата об этом в известность. Почему же он приехал только через неделю после твоего звонка?

Юля потупилась и еле слышно прошептала:

― Он вылетел в Россию в тот же день. Это я позвонила ему не сразу.

Увидела мое изумленное лицо и торопливо пояснила:

― Костя сказал, что постарается сам все разузнать. У него есть знакомые... Он боялся скандала и надеялся все уладить до приезда Стаса.

Тут вмешался Денис:

― Когда мне стала известно об этом, я пришел в ужас и приказал Юле немедленно звонить брату.

Я одобрительно кивнула. Этот красавчик с каждой минутой становился мне все симпатичнее.

― Ну, а когда я появилась в доме, почему смолчала? Знала же, кто я. Понимала, что происходит, что-то странное.

Юля вздохнула:

― Костя отговорил. Я испугалась и хотела все рассказать брату. Решила, будь что будет, но нужно признаться, но Костя не разрешил. Сказал, что речь идет не только обо мне. Попадет и ему, а у него и так отношения с отцом не очень хорошие... В общем, заявил, что я его в эту историю втравила и не имею права теперь подставлять. И ещё он считал, что Вы явились неспроста. Скорей всего, вас прислали, чтобы следить за нами. Похитители боятся подвоха и хотят контролировать ситуацию изнутри. Я бы, наверное, все равно его не послушалась и все рассказала, но он сказал, что это может повредить Поленьке. Стас из вас душу вытрясет, а ваши дружки убьют девочку. Этот довод меня убедил, и я решила молчать.

― Я ей доказывал, что Костя говорит глупости, но она меня не послушалась, ― заметил Денис.

― Как думаешь, Костя причастен похищению?

― Мне приходили такие мысли, ― задумчиво проговорила Юля. ― Он легкомысленный, эгоистичный, вечно нуждается в деньгах. Стас дает ему достаточно, но они у него не держатся. И с отцом у него плохие отношения. Он не может простить ему развод с матерью и женитьбу на Кристине. Вечно дерзит отцу, делает все назло.

Она оглянулась на дверь и понизила голос до шепота:

― У него была связь с Кристиной. Я сама видела, как она среди ночи к нему в комнату входила в одном прозрачном халатике. Кристину он терпеть не мог, но пошел на это из вредности. Хотел отомстить отцу и унизить его точно так же, как тот унизил мать. Конечно, очень некрасивый поступок, но его можно понять. Скоропалительный развод родителей сильно травмировал его, он ведь тогда был подростком.

― Ты нарисовала такой портрет, что парня можно сию минуту брать под белые руки и вести в тюрьму.

― Тут не все так однозначно. Костя, конечно, человек не простой, но он не злодей. В принципе, он добрый, а вся его ершистость, задиристость и вредность ― это реакция на несправедливость. И самое главное, он любит Полину и никогда не согласился бы причинить ей вред. Просто, он хотел сохранить в тайне наш необдуманный поступок.

― Ясно, а из-за ваших тайн и амбиций ребенок чуть не погиб.

― Я тоже не раз повторял это, ― заметил Денис.

― Мы с Костей зависим от Стаса. Он нам материально помогает, ― вздохнула Юля.

― Проживем и без его денег, ― вспыхнул Денис.

― Эту проблему потом обсудите. А сейчас позвони брату и скажи, что Поля у тебя. Он, наверное, с ума сходит.

Юля расстроенно кивнула и быстро вышла в другую комнату. Вернулась очень скоро, уже одетая, и с ключами от машины.

― Я сама вас отвезу, ― заявила она.

Конечно, нас уже ждали и наше с Полей чудесное появление вызвало бурю радости. По красным глазам Марии Ефимовны и по осунувшемуся лицу Стаса можно было догадаться, что они пережили после того, как он вернулся с вокзала так и не получив дочь. Даже Костя, от которого я этого не ожидала, выглядел грустным и измученным со своей двухдневной щетиной на небритых щеках. Зато теперь все они бурно ликовали, по очереди тискали девочку и боялись выпустить её из рук даже на мгновение. К чести Полины надо сказать, что она все это сносила с ангельским терпением и только иногда снисходительно роняла:

― Маня, ну что ты ревешь? Вот же она я! Папа, не дави так, мне больно. Костька, отстань, надоел.

Когда угар первой радости прошел, Мария Ефимовна вдруг спохватилась и сказала:

― Надо Аркаше позвонить! Что ж это мы про него забыли! Он очень переживал за Поленьку. Каждый день про неё спрашивал, интересовался, как идут переговоры.

Стас моментально набычился и раздраженно напустился на тетку:

― Я же просил тебя не обсуждать этих дел с прислугой!

Скандал погасила Полина, которая безмятежно заявила:

― Не надо звонить. Он уже мертвый. Под автобус попал. Мы его на площади оставили.

Сначала последовала немая сцена почище, чем в народной комедии «Ревизор», потом посыпались вопросы. Перебивая друг друга и нервно дергая ребенка каждый в свою сторону, отец с тетей допытывались, что же это имело в виду их любимое чадо. До этого, охваченные радостным чувством, родственники не задавались вопросом, откуда я вообще привезла девочку, а тут вдруг возжелали узнать все подробности. Гордая всеобщим вниманием, Полина красочно описала свое необычное похищение и не менее необычное освобождение, особо упирая на мою геройскую роль в обоих случаях. Родственники слушали повествование затаив дыхание, только тетя Маня иногда утирала слезу, да у Стаса бугрились желваки на щеках. Дослушав до конца рассказ дочери, он коротко приказал всем оставаться на местах и кинулся в кабинет к телефону.

Тетя Маня и Юля утащили девочку мыться, а мы с Костей остались вдвоем.

― Рад, что она вернулась? ― спросила я.

― Конечно, ― кивнул он.

― А ведь все могло быть быстрее, если б не твои интриги, ― усмехнулась я.

Костя насмешливо вздернул брови:

― Ты о чем? Какие интриги?

― Да, брось Костя! Ты так боялся за свое благополучие, ну и отцу хотел насолить, что вполне сознательно подвергал риску жизнь ребенка. Если б не ты, Юля давно бы все рассказала брату, и тот принял бы адекватные меры.

― А ты сама? Чего молчала?

― Ну, у меня для этого были причины личного порядка, а потом Стас мне не отец и никаких обязательств у меня, в отличие от тебя, перед ним нет.

Он дернулся, резко развернулся в мою сторону и прошипела:

― У меня нет перед ним моральных обязательств. Это он мне много чего должен, только понимать этого не хочет.

― Тебе чего-то не хватает?

― Чего-то?! Всего не хватает!

― Это тебе? При таком отце?

― Вот именно! При отце! Деньги не мои ― его! Каждую мелочь надо просить! Машину ― просить, квартиру-просить и лишнего не отвалится! У него, видишь ли, есть ещё молодая жена и дочь! Им тоже много чего надо, так что моя очередь последняя.

― Тебе мало? Ты взрослый парень, а живешь за его счет. С моей точки зрения, он совсем неплохой отец. Дает тебе кров, кормит, покупает тряпки, снабжает карманными деньгами. Неужели, мало?

― Конечно, мало! Но дело не только в этом. Я его первый ребенок и до четырнадцати лет жил с уверенностью, что он любит только меня. А потом вдруг появилась Полина, и я почувствовал себя преданным. С первого места в жизни отца я переместился на последнее. Ему нет до меня дела! Сколько не прошу машину купить, он все обещаниями отделывается. Твердит одно: «Вот когда ты будешь нормально учиться, тогда и поговорим о машине». Да я вообще там учиться не хочу! Сунул меня в мединститут и рад до смерти! Пристроил сыночка! Думает, я мечтаю всю жизнь с этими таблетками да порошками возиться!

― Ну, не хочешь с порошками, сказал бы Стасу, он придумал бы что-нибудь.

― Ему до меня дела нет! Сначала на одной прошмандовке женился и деньгами её осыпал только потому, что она ему этого ублюдка родила. Потом разочаровался, решил развестись и на другой жениться, чтоб она ему ещё одного ублюдка принесла. Сечешь, какой я в этой очереди? Уж точно, не первый. А я жить хочу! Мне тоже многое нужно и не потом, а сейчас, пока молодой.

― Слушаю тебя и создается впечатление, что ты вполне мог быть организатором и вдохновителем этого похищения.

― Ты ошибаешься, я этого не делал. Сейчас коротко объясню, почему и ты поймешь. Я этого не делал не потому, что я люблю Полину. Скажу честно, я её терпеть не могу. И не потому, что меня смущает моральный аспект. Поверь, у меня очень мало принципов и о морали я имею свое собственное представление. Дело в другом. Я очень люблю себя и никогда не подвергну себя риску. При занятии уголовщиной, шанс получить деньги не велик, а угроза тюрьмы очень реальная. И второе! Выкуп ― это единовременный куш. Пройдет некоторое время, деньги кончатся, и я останусь ни с чем. Такой примитивный подход не для меня! Я предпочитаю не вступать в игры с законом, а методично, в течение очень долгого времени вытрясать деньги из отца. Он мне крепко должен, значит, пускай платит.

Его высказывание было настолько цинично, что я сразу поверила ему.

― А небритый чего?

― Чтоб соответствовать образу и обстановке, ― небрежно пожал он плечами и вышел.

Я сама далеко не ангел, но осадок после разговора был отвратительный. На мое счастье, я недолго оставалась одна. Через несколько минут в кухню влетела сияющая чистотой Полина и объявила, что она очень хочет есть. Прибежавшая следом за ней Маня радостно охнула и кинулась накрывать на стол. При виде тех яств, что были выгружены из холодильника, у меня потекли слюнки. Странно, но события прошедшего дня ни у меня, ни у Поли аппетита не отбили.

Когда Стас возник в дверях и пригласил меня в кабинет, мы с ней уже заканчивали трапезничать. Отставив чашку в сторону, я молча поднялась и пошла за хозяином. Полина тут же оставила свое какао, соскользнула со стула и вприпрыжку последовала за нами. Хозяин указал мне на кресло и сказал:

― А теперь ты, Аня, расскажи все, как было.

Я согласно кивнула и только собралась заговорить, как вмешалась Полина:

― Папа, почему ты её Аней зовешь? Она же Альбина, Аля!

Стас в недоумении вздернул брови, а я, стараясь уйти от скользкой темы, поспешила пояснить:

― Я сама так себя называю. Не нравится мне имя Альбина.

― А мне нравится! Очень хорошее имя. И ты мне нравишься. Ты тоже очень хорошая, ― не согласилась Поля.

― Ты тоже очень хорошая, ― улыбнулась я девочке, а потом повернулась к её отцу и принялась отчитываться.

Я рассказала все, с самого начала и до конца. Рассказала и про похищение, и про потерю памяти, и про стрельбу, в общем, ничего не упустила. Единственное, о чем я умолчала, так это о том, что я не Альбина. Ну, а в связи с этим пришлось умолчать и о картине, и о своей истинной роли в этой истории.

― Значит, все это время ты знала, что похищение организовал кто-то из моих домашних, и молчала! ― прервал меня Стас и сердито выкатил глаза.

― Ничего я не знала! ― огрызнулась я. ― Только догадывалась, а догадки без доказательств ничего не стоят.

― Ладно, рассказывай дальше, ― буркнул он.

― Я начала подозревать твое окружение после того, как меня попытались отравить. В тот вечер в доме присутствовала вся семья и кому-то из них я так мешала, что он решил меня устранить. Мешать я могла только тому, кто причастен к исчезновению девочки. Он знал, что я не Анна, а Альбина Бодайло, учительница Полины, и боится меня. Двоих, тебя и Марию Ефимовну, я отбросила сразу. Значит, оставались все остальные.

Хорошей кандидатурой на эту роль была Кристина. Она производила впечатление человека алчного и в то же время обожающего пускать пыль в глаза, а таким всегда не хватает средств. Значит, твоя жена могла нуждаться в деньгах и для этого организовать похищение собственного ребенка, её моральные принципы это вполне позволяли. Другое дело, что она не имела для этого возможности. Слишком долго находилась за границей и не приезжала домой, а организовывать такое дело по телефону не реально. Хотя, если у неё здесь был сообщник, с которым все было обговорено заранее, и которому она полностью доверяла, то такой вариант исключать было нельзя. В общем, Кристину я подозревала, но ещё большие подозрения были у меня в отношении Юли.

Причин для этого было достаточно. Именно на её попечении находился ребенок. Именно она, ни с кем не посоветовавшись, пригласила педагога, которого потом и обвинила в похищении. А когда я, тот самый педагог, которого тщетно разыскивал её брат, появилась в доме, она не подняла тревогу. Она даже намеком не показала, что знакома со мной. Напротив, старательно делала вид, что не знает меня. Правда, удавалось ей это с трудом и её странная реакция на меня здорово бросалась в глаза. Подозрительно выглядело и то, что всякий раз, когда звонили по поводу выкупа, Юли рядом с тобой не было. Приняв за исходную точку, что Юля причастна к похищению, я принялась рассуждать дальше. Если уж сестра столь обеспеченного человека, как ты, пошла на это, значит, она рассчитывала на хороший куш. Она не нищая, привыкла к деньгам и хороший куш, в её понимании, должен был выражаться солидной суммой. Просто подельникам много не платят, львиную долю забирает тот, кто задумал и организовал похищение. Так, в своих мыслях я определила Юлю на роль главного похитителя и тогда сразу стала ясна роль Кирилла и Николая. В одиночку такое дело не провернуть и я решила, что твоя сестра привлекла в качестве помощников этих парней. Кроме того, была ещё какая-то женщина, которая передала фото Полины с игрушкой в руках! В тот раз Юля находилась на глазах у всей семьи, значит, был ещё человек. Я была уверена, что роль его незначительна и Юля, задумавшая обобрать родного брата, делиться ни с кем не станет. Она все заберет себе. Теперь я признаю, что ошибалась, но тогда она была моей главной подозреваемой.

Подозрительна мне была и Галя. То, как она пугалась при виде меня, её странная нервозность, начавшаяся, по словам Мани, сразу после исчезновения Полины, и наконец неожиданная смерть наводили на мысль, что девушка являлась соучастницей преступления. Но я сообразила это слишком поздно, когда ничего спросить было уже нельзя. Правда, я нашла обрывок письма её матери, в нем упоминается о том, что Галя ожидала получения каких-то больших денег, и это укрепило мои подозрения. Однако истинная её роль прояснилась только после разговора с Аркадием.

Были у меня подозрения и в отношении Константина. Мне казалось, что вечно нуждающийся в деньгах лоботряс вполне мог организовать похищение собственной сестры. Однако, никаких конкретных фактов против него у меня не было, так, одни смутные ощущения.

После всех смертей у меня в итоге осталось двое подозреваемых, но я не знала на ком остановиться. С одинаковым успехом преступником мог быть как Костя, так и Юля, а могли быть виноваты оба и действовать в сговоре.

Мои умопостроения оказались ошибочными. Ни она, ни он не причастны к похищению. Все задумал и осуществил твой водитель, но как раз его я и выпустила из виду. Тогда я правды не знала, но в одном была уверена: тебе не привезут дочь в обмен на деньги. А бросить Полину на произвол судьбы я не могла и поехала на вокзал.

В этом месте я замолчала и подумала:

― Я решила приложить все усилия к тому, чтоб деньги от похитителей перекочевали ко мне, и на всякий случай приготовила второй дипломат. Однако, в тот момент, когда увидела проносящуюся мимо машину и поняла, что выкуп уезжает, я почему-то вместо того, чтоб кинуться следом, отправилась в дом. По большому счету, делать мне там было нечего. Я была уверена, что найду в доме труп сообщника и, возможно, Полины. Но все же у меня теплилась маленькая надежда, что девочка жива и я, наплевав на деньги, пошла её искать.

Тут подала голос Полина:

― Это потому, что ты меня любишь.

Она успела притащить в кабинет набор «Лего» и теперь сидела на ковре и собирала какую-то замысловатую конструкцию. Однако это занятие не мешало ей внимательно прислушиваться к нашему разговору.

― Точно, ― согласилась я, причем совершенно искренне. Полина мне действительно нравилась.

Услыхав наш диалог, Стас смутился:

― Ты, Аня, прости. Я набросился на тебя с расспросами и даже не поблагодарил. А если б не ты, неизвестно еще, что было бы с Полиной.

― Она меня тебе вернула, ― важно заявила Полина, потом заговорщицки подмигнула мне и совсем другим тоном добавила: А чемодан украли! Когда Аркашка на асфальте валялся.

―Повезло кому-то, ― проронил Стас и тут же перешел к другому: ― Я звонил прокурору города. Он мой хороший знакомый и твердо обещал, что имя Аркадия никак не свяжут с нашей семьей. О Полином похищении знают лишь несколько человек и они будут молчать. В смерти этой Татьяны и её дружков обвинят Аркадия.

― Прекрасно, ― без энтузиазма откликнулась я.

В комнате повисло тягостное молчание, прерывать которое никто не спешил. Первым не выдержал Стас и, смущенно отводя глаза, спросил:

― Что дальше делать думаешь?

Я пожала плечами и как можно легкомысленнее ответила:

― В Москву собираюсь съездить на недельку. И в связи с этим хочу обратиться к тебе с просьбой.

― Да, конечно, ― оживился Стас.

― Просьба связана с этой картиной, ― я кивком указала на портрет на стене. ― Хотела бы взять её в столицу и показать своим знакомым. Просто, чтоб удовлетворить любопытство. Ты сказал, что это портрет Строгановой, а я сомневаюсь. Вот и хочу выяснить, кто из нас прав. Но это только в том случае, если ты не боишься мне её доверить.

― Бери, конечно. Я ведь тебе уже говорил, что она дорого не стоит.

― Спасибо, ― с чувством поблагодарила я и, пока он не передумал, не мешкая направилась к картине. ― Через неделю верну в целости и сохранности.

Дом Стаса я покидала рано утром. Поправив лямку рюкзака и помахав на прощание рукой вышедшей меня проводить тете Мане, я размашистым шагом двинулась в направлении выезда из поселка. Причем, как и все прочие разы, я предпочла воспользоваться не главными воротами, у которых меня могли сторожить Павел Иванович со Щеглом, а боковыми. Они выходили на узкую шоссейку и движение здесь было не таким оживленным, как на трассе перед главным входом, но зато избавляли меня от встречи с «коллегами».

Дождавшись попутной машины, идущей до соседнего городка, я загрузилась в неё со всем своим немногочисленным скарбом и, коротая дорогу разговором с водителем, сама не заметила, как через час с небольшим была на месте. Покладистый водила довез меня прямо до автобусной станции, где я пересела на рейсовый автобус и уже утром подъезжала к Москве.

Попросив остановиться возле станции метро, нырнула под землю и через сорок минут уже была возле своего дома. Ключи, уезжая надолго, я оставляю у соседки с нижнего этажа. Она пенсионерка, выходит редко и охотно оказывает мне эту маленькую услугу. А я не люблю брать в командировки лишние вещи, потому что, если обстоятельства вдруг вынуждают спешно удирать, приходится бросать все без сожаления.

Очутившись в квартире, не стала терять время ни на завтрак, ни на душ и сразу взялась за телефон. Сгорая от нетерпения, принялась набирать знакомый номер, моля всех богов, чтоб Дарья оказалась на месте. Сначала все время было занято, и я уже было решила, что испортился телефон, как вдруг услышала низкий голос:

― Данилова у телефона.

― Дашутка, привет! Это я! ― заорала я в трубку, от возбуждения напрочь забыв, что можно говорить и тише.

― Анка, ты? ― прогудела трубка. ― Вернулась?

― Точно! И очень хочу тебя видеть.

― Ну, так в чем проблема? Приходи ко мне вечером. Посидим, поговорим.

Такой поворот событий меня вовсе не устраивал и я жалобно заканючила:

― До вечера долго ждать, а я соскучилась очень. Сейчас нельзя встретиться? Я бы к тебе мигом подъехала!

На том конце провода установилось длительное молчание, потом Дашка подозрительно спросила:

― Ты меня хочешь видеть по дружбе или дело какое ко мне есть?

По дружбе! Конечно, по дружбе! Ну и дело, конечно! Дашута, можно я приеду?

― Стерва, ― беззлобно пробормотала подруга. ― Ладно, приезжай сюда. Сегодня не особо много дел, чаю можно и здесь попить. Да сувенир не забудь! Иначе на порог не пущу!

― Все! Еду! Жди! Целую! ― проорала я, швырнула трубку на рычаг и принялась спешно переодеваться.

Дашка была не только моей близкой подругой, но и неоценимым помощником. А познакомил меня с ней Павел Иванович, который время от времени обращался к Дарье то за помощью, то за консультацией. Дело в том, что она работала заведующей лабораторией одного очень солидного научно-исследовательского учреждения. И, когда нам в руки попадало произведение искусства, подлинность происхождения которого вызывала сомнение, мы обращались к ней за помощью. Она проводила на своем оборудовании исследования и выносила вердикт, которому мы верили безоговорочно. Дарья была специалистом высокого класса и Павел Иванович, понимая это, щедро платил ей за работу. А она, постоянно нуждаясь в деньгах, потому как зарплату в её солидном институте платили мизерную и очень нерегулярно, охотно выполняла его просьбы. В общем, они нуждались друг в друге, плодотворно сотрудничали и, тем не менее, Дарья его терпеть не могла. Со мной же она сошлась сразу и очень близко, и за те пять лет, что мы с ней дружим, я ни разу об этом не пожалела. Она была всего лишь на два с половиной года старше меня, но это не мешало ей чувствовать себя мудрой и при каждой встрече наставлять меня на путь истинный. Разговор всегда вертелся вокруг одного: Дашка уговаривала меня оставить Павла Ивановича и заняться чем-нибудь другим.

― Подставит тебя этот боров, ― горевала она. ― Ох, подставит! И ведь глазом не моргнет!

В ответ я смеялась и отвечала, что знаю цену своему хозяину, но он хорошо платит, и потому я его терплю.

― Да он на тебе в сто раз больше наживает! ― вскипала Дарья. ― Ты ж никогда точно не знаешь, сколько реально он получает за каждую работу, которую ты ему добыла. У, кровосос толстозадый! Бросай его, пока не влипла!

Как только ты дозреешь, оставишь свое НИИ и организуешь собственное дело, сразу его брошу и к тебе приду, ― хохотала я в ответ.

Эти разговоры возникали почти каждый раз, как мы с ней встречались, но дальше дело не шло. Дашка продолжала трудиться в своей лаборатории, время от времени получая левый заказ, я продолжала работать с Павлом Ивановичем.

В этот раз я нашла подругу в маленьком закутке, отгороженном от остальной комнаты сдвинутыми книжными шкафами. Притулившись на краю стола, она писала очередной отчет и смолила очередную сигарету. Водрузив на стол рядом с бумагами, коробку со слоеным тортом, который она крепко уважала, я сходу предъявила ей картину.

― Опять для Павла нарыла?

― Нет, это моя. Личная. Но я тебе заплачу по обычному тарифу.

― Да, ладно! Какие счеты между своими, ― отмахнулась Дашка и деловито спросила: ― Что тебя интересует?

― Сама не знаю. Эта картина вызывает у меня смутное беспокойство. В ней полно несоответствий. Глянь! Верхний слой блестит, как новый, а холст, на котором она написана, похоже старый. Вот смотрю на неё, и гложут меня сомнения. Будь другом, покрути её на своей аппаратуре, выжми все, что сможешь.

― Ну, давай начнем с рентгеноскопии. Сделаем снимок, и все станет ясно. Если под верхним слоем есть второй, ты его увидишь. Но учти, если присутствуют краски с содержанием металлических белил или картина была перенесена с другого холста, результат гарантировать не могу. Ну, ты это все и сама знаешь! Подожди меня здесь. Я скоро! Пока меня нет, можешь чайком побаловаться. А торт не трогай!

Дарья вышла из комнаты, а я села на стул и принялась ждать. Сколько раз я приходила сюда по аналогичным делам, но никогда ещё время не тянулось так медленно, и никогда я так не сгорала от нетерпения. Тысячу раз я успела пересчитать кафельные плитки над раковиной и цветочки на обоях, пока, наконец, Дарья вернулась и положила передо мной рентгенограмму. Я бросила на неё только один взгляд и с тихим стоном рухнула на стул. И было, ведь, от чего обалдеть! Моя картина была поясным изображением маленькой девочка в широкополой шляпе, а на рентгеноснимке можно было различить даму с высокой прической, глубоким декольте и осиной талией. Если моя девочка была полностью развернута лицом к зрителям, то неизвестная была изображена в повороте. Левая рука дамы, сжимающая сложенный веер, спокойно лежала на складках пышной юбки, а правая была изящно поднята к виску.

― Вот это да! ― выдохнула я.

― Скажешь, ожидала чего-то другого? ― изумилась Дарья. ― Не поверю! Иначе ты бы не притащила её сюда.

― Я надеялась, что там что-то будет, но такое...

― Хватит охать, у меня мало времени! Дальше смотреть будем или на этом остановимся?

― Ну, хотелось бы поглядеть на неё в цвете, ― нерешительно протянула я. ― Черно-белое изображение ― это не совсем то.

― Ладно, сейчас организуем!

Дарья разложила картину на длинном мраморном столе, достала с полки два пузырька и ватные тампоны. Я знала, что в одном флаконе находится изопропиловый спирт и с его помощью она снимет верхний слой краски, а в другом ― очищенный бензин и его она использует как нейтрализатор. Точным и давно отработанным движением, Дарья смочила один тампон спиртом, другой ― бензином и приступила к операции. Затаив дыхание, я стояла рядом и следила, как подруга осторожно коснулась тампоном со спиртом нижнего правого угла картины. Тонкий слой краски исчез, а под ним проступил серо-голубой фон. Она тут же прикоснулась к обработанному участку тампоном с бензином, не давая спирту впитаться в следующий слой картины и повредить его.

― Ну, видишь?

― Вижу! ― выдохнула я.

― Это все. Представление окончено.

― Дашутка, миленькая, любименькая! А нельзя ещё и химический анализ провести?

― Можно, ― милостиво кивнула Дарья. ― Результат получишь через пять дней.

― С ума сойти! Это ж долго! Давай побыстрей сделаем, ― подхалимски заглянула я ей в глаза.

― Ты, что ли, делать будешь? ― ухмыльнулась подруга, отрезая огромный кусок торта и шлепая его себе на тарелку.

Я мудро не стала ничего отвечать, дожидаясь, пока Дарья расправится с ним и придет в благодушное настроение. Она была отъявленной сластеной, и слоеный торт мог решить то, что не могли сделать никакие уговоры. Мой расчет полностью оправдал себя, принимаясь за следующую порцию, подруга покладисто пробурчала:

― Ладно, оставляй. Позвони мне завтра. Может и скажу что хорошее.

Я чмокнула её в щеку, пообещала никогда не забывать её доброты и вылетела из помещения.

Народная мудрость гласит, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Причем, ждать трудней, по крайней мере, для меня. Находиться в бездеятельности, пока Дарья сообщит свои результаты, было выше моих сил и я, чтоб скоротать время, решила заняться имеющимся в моем распоряжении адресом. Нацарапанный карандашом на подрамнике картины, он мог принадлежать кому угодно: продавцу картины, ее владельцу, реставрационной или багетной мастерской. Очень может быть, что я собиралась тянуть пустышку, ведь удачное стечение обстоятельств бывает крайне редко, а я уже получила сегодня один подарок судьбы ― даму с веером. Надеяться на второй было очень нахально с моей стороны, но я на всякий случай решила попробовать.

Ввиду того, что в надписи присутствовали старорежимные «яти», начать решила с дореволюционного справочника «Вся Москва». После непродолжительных поисков выяснила, что по данному адресу располагался дом барона фон Крагга А. П., мецената и любителя искусства. Окрыленная первым успехом, я разыскала на полке потрепанную книжицу 1913 года издания и из неё узнала, что фон Крагг был в Москве человеком известным. Располагая немалыми средствами, он собрал великолепную коллекцию живописи. Обладая ещё и просветительской жилкой, барон, в отличие от многих других собирателей картин, не желал наслаждаться произведениями искусства единолично и открыл свой дом для желающих ознакомиться с его коллекцией. Разместив картины в залах нижнего этажа своего обширного особняка, он позволил «чистой публике» раз в месяц любоваться шедеврами. В той же книжице я вычитала, что фон Крагг несколько раз издавал каталог своей галереи, и эта информация меня очень обнадежила. Если бы мне удалось отыскать такой каталог и найти в нем изображение своей дамы с веером, то я могла рассчитывать на точное определение, как автора портрета, так и изображенного на нем лица.

Швырнув книгу на стол, я снова взялась за телефон. Дело в том, что у меня была одна очень интересная знакомая, которая в этой ситуации могла бы оказаться полезной. Зое Ивановне Ивановой было 75 лет, и как минимум пятьдесят пять из них она собирала материалы о художниках и их произведениях. Кроме обычных альбомов с репродукциями картин, монографий о творчестве мастеров, мемуаров и воспоминаний современников, в её обширной коллекции можно было найти и пожелтевшие брошюры, посвященные давно забытым событиям в области изобразительного искусства, и афиши художественных выставок, и каталоги. Вот к ней я и пыталась дозвониться, а делом это было не простым. Зоя Ивановна хоть и была дамой преклонных лет, но общительности с возрастом не потеряла и, затрудняясь выходить из дома, компенсировала недостаток личного общения нескончаемыми разговорами по телефону.

Пробиться к ней я смогла только через долгих сорок минут, но зато была вознаграждена за свое терпение обнадеживающим ответом. Когда, после приветствий и обмена последними новостями, я задала вопрос о каталоге фон Крагга, то в ответ услышала:

― А как же! Конечно, есть! Я достала его в сорок восьмом году, причем, совершенно случайно.

Обрадованная интересом к своим сокровищам, моя собеседница пустилась в подробное описание перипетий выменивания интересующего меня каталога на какие-то книги. Покорно дослушав длинный монолог до конца, я попросила разрешения приехать и тут же его получила.

Конечно, абсолютной уверенности, что в каталоге, хранящемся у Зои Ивановны, я найду репродукцию интересующей меня картины, не было, но робкая надежда все же присутствовала. Вдруг судьба, решив вознаградить меня за все неприятности, сделает мне царский подарок. Полная радужных мечтаний, я купила очередной торт, присовокупила к нему букет роз и понеслась к Зое Ивановне.

Ее квартира, расположенная в одном из старинных московских переулков, давно перестала быть жилищем и превратилась в хранилище экспонатов. Они вытеснили почти всю мебель из трех комнат, а её место заняли шкафы и стеллажи с папками, альбомами, книгами, плакатами. Даже в коридоре не осталось свободного пространства для вешалки и одежду клали на старый сундук, в котором, наверняка, хранились старые книги.

Зоя Ивановна, польщенная вниманием к своей коллекции, юркнула в соседнюю комнату, покопалась там и вскоре положила передо мной тонкую книжицу на каждой странице которой было дано цветное изображение картины, а на обороте приведено имя художника, название работы и её полное описание. Дрожащей рукой я начала листать хрупкие листы и где-то в середине брошюры под номером 152 обнаружила свой портрет. Только тут он был дан в цвете и произвел на меня неизгладимое впечатление. Это было изображение хорошенькой молодой женщины. Высокая припудренная прическа украшена цветами, голова грациозно склонена к плечу. Одна руку с перстнями манерно поднесена к виску, другая свободно покоится на складках пышной юбки. Огромное декольте обрамлено кружевной оборкой, тонкая талия стянута корсажем. На обратной стороне было указано, что картина написана Антуаном Ватто и называется «Портрет в жемчужных тонах».

Название удивительно точно отражало суть работы, она была выполнена в голубовато-серых тонах и, казалось, излучала тихое сияние. Тот, кто знаком с творчеством Ватто знает, что достигалось это благодаря его необычной привычке смешивать краски непосредственно на кисти. В результате получалось, что на её волосках одновременно присутствовало несколько различных цветов, которые под рукой мастера мельчайшими разноцветными мазочками сливались в единое целое, мягко переходили один в другой и придавали картине необыкновенное свечение.

― Ну, нашли, что хотели? ― поинтересовалась хозяйка.

Я молча кивнула головой, размышляя, могло ли случиться так, что картина Ватто, самого талантливого художника 18 века, гордость коллекции барона фон Крагга, оказалась в заштатном городе да ещё спрятанная под слоем краски. Нет, историю появления в доме Стаса этого холста я знала, загадка заключалась в другом.

Дело в том, что сразу после Октябрьской революции был создан Государственный музейный фонд, эмиссары которого занимались выявлением художественных ценностей и отправкой их в государственные хранилища. Все произведения искусства и культуры, будь то редкие книги, дорогая посуда или живописные полотна, подлежали национализации, и мне казалось невозможным, что бы такая известная коллекция, как у барона фон Крагга, избежала этой участи. А значит, все картины, включая «Портрет» Ватто, должны были оказаться или в музее или в его запасниках и оставаться там и по сию пору. Речь об антикварном салоне могла идти, если картина была украдена из музея и по непонятным для меня причинам начала бессистемно переходить из рук в руки. В этом случае становилось вполне понятным появление второго слоя с изображением девочки в шляпе: после похищения дорогую картину замаскировали, чтоб она до поры не привлекала ненужного внимания. Было и другое объяснение, но оно мне нравилось значительно меньше: это не настоящий Ватто, а его копия. Точный ответ на этот вопрос могла дать только Дарья и у меня просто руки чесались, до чего не терпелось позвонить ей и узнать, как идут дела. Но я сдержалась, зная, что это ничего не даст и если Даша сказала звонить завтра, то так тому и быть. Вместо этого я отправилась на кухню пить чай с Зоей Ивановной и беззлобно сплетничать об общих знакомых. До завтрашнего дня от меня ничего не зависело и раз не оставалось ничего другого, как ждать, я решила приятно провести время.

На следующее утро я с трудом смогла дождаться десяти утра, когда Дашка приходит на работу, и начала ей названивать. Услышав мой голос, она довольно хохотнула и заявила:

― С тебя магарыч!

― Неужели... ― прошептала я неожиданно пересохшими губами.

― Неужели, неужели, ― передразнила она меня, потом серьезно сказала: ― Это не копия, подлинник, конец XVIII века. Приезжай. Я верну твой шедевр и расскажу, что удалось узнать.

― Лечу! ― пролепетала я.

Когда я вошла в лабораторию, подруга возилась с какими-то колбами. Увидев меня, махнула рукой в сторону закутка:

― Подожди, скоро освобожусь.

И действительно, не прошло и получаса, как она плюхнулась на скрипучий стул напротив меня, со вкусом закурила и сказала:

― Значится, так! Верхний красочный слой совсем свежий, он даже не успел толком затвердеть и спаяться с нижним. Ему от силы несколько месяцев. Со вторым слоем дело обстоит иначе. Это хорошо высохший, «устоявшийся» слой. Проведенный микроанализ его частиц, а так же химический анализ красочных пигментов, грунта и холста показали, что это не подделка, все подлинное и относится ко второй половине XVIII века. Надпись на обороте картины сделана углем, причем, совершенно недавно. Ну, вот в вкратце и все. Довольна? За подробностями приходи позже, сейчас времени нет, зашиваюсь!

От всей души поблагодарив дорогую подругу, я подхватила бесценный сверток и понеслась домой. Дел предстояло ещё немеряно, а сроки поджимали.

Первое, что я сделала, ворвавшись в квартиру, это установила картину на подставке и сфотографировала её полароидом. Я собиралась навестить антикварный салон и попытаться выяснить, откуда у них появился этот портрет. Таскать за собой полотно считала неразумным, вот для этого мне и нужны были снимки. Покончив с технической стороной дела, взялась за телефон. Прежде, чем ехать на другой край Москвы, следовало узнать, функционирует ли ещё данное учреждение. А то существуют такие магазины-однодневки, которые ещё вчера работали, а сегодня их и след простыл. К счастью, этот салон оказался не из таких и очень приятный женский голос проинформировал меня, что они ежедневно открыты до девятнадцати часов и всегда рады покупателям. Расспросив девушку, как удобнее к ним доехать и пообещав скоро прибыть, я в большой спешке переоделась и покинула квартиру.

Посещение антикварного магазина немного отложила и сначала заехала к одному своему хорошему знакомому. Здесь удача опять улыбнулась мне, и я застала Андрея дома, причем, почти трезвым.

― Нюрка! Подруга! Выглядишь обалденно! ― заорал он и полез целоваться.

Памятуя о деле, ради которого и приехала к Андрею, а так же о его сложном характере, я стойко вытерпела и объятия и поцелуи, а потом изложила свою просьбу. Сначала приятель по привычке стал на дыбы:

― Не, Нюрка, не могу! Дел невпроворот!

― А ты постарайся! Я ведь тебе часто работу подбрасываю, так и ты уважь постоянного клиента.

Андрей ещё немного поломался для приличия, потом сказал:

― Ладно, приезжай через день. Только цена будет двойная! За срочность.

― Идет, ― моментально согласилась я, потому что была готова к такому повороту разговора.

Андрей мне был симпатичен не только своим мастерством, но и предсказуемостью. С ним всегда все ясно: платишь деньги ― получаешь работу, и никаких неожиданностей.

Очень довольная плодотворной встречей с Андреем, я ехала в антикварный салон и в мыслях прокручивала варианты предстоящего разговора. Зная эту публику не понаслышке, была уверена на все сто, что по доброй воле правды мне там никто не скажет. Значит, нужно поставить их в такие условия, что б им выгоднее было рассказать все, как есть, чем темнить.

Придуриваться я начала прямо от входа. Сдвинув темные очки на затылок и сунув жвачку за щеку, я рывком распахнула входную дверь и, размахивая сумкой, расхлябанной походкой «от бедра» двинулась по проходу. Из-за прилавка мне наперерез кинулся тщедушный продавец и, заглядывая в глаза, пропищал:

― Я могу вам помочь?

― Себе помоги! ― рявкнула я, не сбавляя шага и даже головы не повернув в его сторону. ― А мне нужен директор!

Продавец сначала опешил, потом опомнился, сделал мощный рывок, обошел меня на вираже и загородил дорогу:

― Директор занят! Объясните, в чем ваша проблема и я постараюсь помочь.

Я притормозила, глянула на него сверху вниз и процедила:

― Проблема не у меня, а у вас! И мне нужен директор!

Он окинул меня многоопытным взглядом, в ответ я криво усмехнулась и перекатила жвачку с одной щеки за другую. Собираясь в салон, я знала, что буду изображать богатую и взбалмошную стерву, потому и прикид себе соорудила соответствующий. Желая поразить воображение, натянула на себя лайковые белые брюки в облипку и маечку от Гуччи цвета тела испуганной нимфы, которая хоть и стоила кучу денег, но не прикрывала даже пупка, не говоря уж о груди. Это великолепие дополняла огромная сумка и босоножки на каблуке, и то и другое того же незабываемого цвета. А чтоб окончательно сразить неприятеля и заодно продемонстрировать свое материальное благополучие, нацепила на запястья несколько браслетов, а в уши вдела килограммовые серьги и все, между прочим, из чистого золота. Эти цацки были приобретены мной в начале моей карьеры, когда появились первые деньги, и я начала превращаться из нищей девчонки в обеспеченную женщину. Но так как наличие денег не является гарантией вкуса, то в тот период все эти блестящие побрякушки казались мне верхом красоты и должны были не только придать мне вес в глазах окружающих, но, самое главное, вселить уверенность в меня саму. К счастью, переходный период быстро закончился, я перестала комплексовать и с тех пор ни разу не надевала их, а тут вот они вдруг пригодились.

Звеня и сверкая, как новогодняя елка, я вышагивала по проходу, не обращая ни малейшего внимания на продавца. А он семенил рядом и лопотал:

― Дама, подождите минуту. Да подождите же, дама! Директор занят! И, вообще, он принимает посетителей только в исключительных случаях!

― Я и есть его исключительный случай! Поди и скажи ему, что я хочу его видеть. И поспеши! Я женщина нетерпеливая, могу разволноваться и разнести вашу лавочку на части. Поверь, если разойдусь и начну крушить все вокруг, тебе меня не остановить.

Продавец тяжело вздохнул и примирительно сказал:

― Подождите здесь. Я сообщу директору, что вы желает его видеть.

С этими словами он кинулся в глубь помещения, а я двинулась следом. Дама, подобная той, что я изображала, никогда не станет топтаться на месте, ожидая, пока ей разрешат войти. Она просто не приучена к этому, и подобное предложение должно было бы показаться ей оскорбительным. В общем, я вплыла в кабинет как раз в тот момент, когда продавец пытался сбивчиво разъяснить начальству сложившуюся ситуацию. Начальство не было расположено к беседе и в ответ гневалось и супило брови. Едва переступив порог комнаты, я сразу поняла, что директор мне очень не нравится. Может у меня предвзятое мнение, но я не люблю коренастых мужчин с грубыми чертами лица и гладко зачёсанными назад волосами. У них лакейский вид, а всем известно, что нет души подлее лакейской. Увидев меня в кабинете, продавец испугано пискнул:

― Вот эта дама.

Хозяин кабинета послал мне кислый взгляд и пролаял:

― В чем дело? Почему вы врываетесь без спросу. Вам же сказали подождать!

Я перекинула жвачку к передним зубам, выдула огромный отвратительный пузырь, который тут же лопнул с мерзким звуком. Директор брезгливо скривился, а я, довольная произведенным эффектом, заявила:

― Пускай твой холуй топчется в предбаннике, я ждать не привыкла. А нужна мне от вас самая малость. Хочу знать, что это за дерьмо?

С этими словами я раскрыла сумку, достала фотографии картины и широким жестом швырнула их на стол. Большая часть снимков разлетелась по полу, но один он все-таки успел поймать. Бросив мимолетный взгляд на изображение, недовольно спросил:

― Ну и в чем проблема?

― Ваша картинка?

Директор кинул вопросительный взгляд на продавца, тот вытянул шею, заглянул через руку шефа и еле заметно кивнул.

Я громко хмыкнула, перегнала жвачку за другую щеку и сказала:

― Ваша, ваша! Не отпирайтесь! Точно знаю, что мой придурок купил её у вас. У меня и документик имеется.

― Мы и не отрицаем, что картина могла быть куплена в нашем салоне, ― с достоинством проронил директор. ― Если нужно, мы поднимем документацию и тогда сможем ответить со все определенностью. Но сначала объясните, что вам от нас нужно!

― А я не объясняю? ― возмутилась я. ― Русским языком спрашиваю: что за дерьмо вы втюхали моему недоумку?

В несколько шагов пересекла комнату, плюхнулась в кресло и непринужденно развалясь, закинула ногу на ногу. Этого мне показалось мало, я достала сигареты и громко щелкнула зажигалкой.

― Я не курю и… ― начал директор.

― А я тебе и не предлагаю, ― хамски оборвала его я.

― Что вам угодно? ― ледяным тоном осведомился хозяин кабинета, и по всему видно было, что сейчас он вызовет охрану.

― Мне угодно знать, что за дрянь вы впендюрили моему мужу, причем за несусветную цену.

― Выбирайте выражения! Вы понимаете, что говорите? В нашем салоне продаются только произведения подлинного искусства и по очень разумным ценам.

Я скептически хмыкнула:

― Ага, мой придурок мне это уже излагал, когда приволок из вашей сраной Москвы эту мазню.

Директор салона задохнулся от возмущения и на мгновение потерял дар речи, я же воспользовалась заминкой, выдохнула через ноздри две струи дыма и деловито продолжила:

― Только такой профан, как мой муженек, мог принять этот самопал за антиквариат. На нем же ещё краски не успели высохнуть, к рукам липнут, а вы ему его как восемнадцатый век впарили. Я носила вашу мазню в наш местный музей. Мне сказали, что это фуфло.

― Здесь какая-то ошибка. Подобного не могло произойти в нашем салоне. Конечно, у нас продаются не только старинные вещи, но и современные, Как правило, они выполнены в манере старинных мастеров, и все до единой отличаются хорошим качеством. И заметьте, мы никогда не выдаем их за антиквариат! Нам это ни к чему! Если вдруг окажется, что ваша картина была приобретена в нашем магазине, то могу с уверенностью утверждать, что ваш муж просто что-то напутал, рассказывая вам о её старинном происхождении. Не хочу сказать, что он сделал это умышленно... скорее по незнанию!

― Точно! А вы, тоже по незнанию, документик ему выдали, в котором черным по белому написано, что картина куплена у вас, автор её неизвестен, но период создания датируется концом XVIII века.

Директор бросил гневный взгляд на подчиненного, тот скроил недоуменную мину и пожал плечами, а я торжествующе продолжала:

― Мой муж, конечно не шибко разбирается в искусстве. Да ему это и не к чему, его голова другими проблемами занята, но картину он покупал для меня. Надоело ему брюлики каждый раз мне дарить, вот и решил выпендриться. Только он знает, что меня на мякине не проведешь, и дешевку я за версту чую…

Я демонстративно поправила браслеты на руках и продолжала:

― В общем, он хотел иметь гарантии, что вещь подлинная, поэтому и потребовал бумагу.

Продавец хотел мне возразить, но я махнула рукой:

― Знаю, обычно вы такое не практикуете, боитесь нарваться на неприятности. И правильно, между прочим, поступаете… Только тут вас бес попутал, уж очень соблазн был велик. Пришел в магазин мужик, с лету видно, что не столичная штучка, но с деньгами. С порога объявляет, что желает купить подарок жене и начинает трясти пачкой баксов. Можете мне этого даже не рассказывать, я своего супружника хорошо изучила! Вы ему, естественно, подсовываете самое дорогое, а ему, дураку, подделка приглянулась. Ну как тут быть? Сказать, что это новодел ― деньги потеряешь, ну и решили рискнуть. Были уверены, что мужик уедет в свою Тмутаракань, о которой он вам тут наверняка трепался, и вы его больше никогда не увидите. Потому вы так безбоязненно и выдали ему документик. А чтоб его ещё больше заинтересовать и, соответственно, цену на товар поднять, сочинили легендочку про семью Строгановых и даже надпись на обороте успели углем нацарапать.

По правде говоря, никакой бумаги у меня и в помине не было. Излагая эту историю, я нагло блефовала, но вся надежда у меня была на то, что картину Стас покупал не вчера, и потому эта история несколько стерлась из памяти продавцов. Конечно, Стас мало походил на нарисованного мной пентюха, вид у него вполне цивилизованный и вел он себя, наверняка, совсем не так, как я описывала, но он не был постоянным покупателем и они, наверняка, плохо его запомнили. Да и вся эта история была нужна мне только для затравки. Поэтому, когда директор открыл рот и собрался послать меня с моим документом куда подальше, я вдруг примирительно сказала:

― Да ладно, чего нам ссориться! Конечно, когда мой привез мне эту мазню вместо подарка, я здорово разозлилась. Женщина я вспыльчивая, потому не сдержалась и кое-что сгоряча в доме переколотила. Ну, а на следующий день отошла и подумала: чего я развыступалась? В конце концов, не такие это и большие деньги для нас, а мужик хотел сделать мне приятное. И вас я понимаю! Не могли вы не воспользоваться удачей, если она сама пришла в ваш магазин. В общем, решила, что зря шум подняла, картину на стену повесила и забыла про нее… Только зря я упокоилась, не прошло и месяца как к нам гости пожаловали и изъявили желание её купить. Мне эта мазня и даром не нужна, но если в ней кто другой нуждается, значит, следует узнать её настоящую цену. Я ж не дура, что б задарма свою вещь отдавать! В общем, я предложенную цену подняла вдвое и они, представьте, без спора на неё согласились. Тут ясно стало, что с картиной все не просто, и я отказалась её уступить. Они немного меня поуговаривали, но, в конце концов, ушли. А через два дня снова явились и объявили, что картина краденая. Мне бы на это заявление было глубоко наплевать, да беда в том, что мой муж мэром в нашем городе служит и у него на носу выборы на второй срок. А эти сволочи пригрозили в газету сообщить, что мэр занимается скупкой краденого. Представляете, как конкуренты мужа такому подарку обрадуются? В общем, я решила в Москву смотаться и узнать, что за дерьмо его угораздило здесь купить.

― Что ж вы от нас хотите?

― Дайте адрес человек, который принес вам эту картину. Если подтвердится, что портрет не краденый, разговор с подонками будет совсем другой.

― Мы не даем координаты людей, сдавших нам свои вещи. Это против правил.

― Так ведь и ситуация необычная. Тут можно и правила нарушить.

Директор молчал, прикидывая, как поступить, потом, видно, решил, что проще дать адрес, чем ввязываться в непонятную историю и согласно кивнул.

Через несколько минут я покидала салон с листком бумаги, на котором был нацарапан адрес и фамилия бывшей владелицы портрета. Проживала она на Плющихе, и вполне можно было отправиться к ней немедленно, но меня вдруг охватила необыкновенная усталость. Захотелось очутиться дома, залезть в постель, включить телевизор и, прихлебывая крепкий кофе, посмотреть какой-нибудь необременительный для ума детектив. Я не смогла устоять против соблазна и вместо Плющихи поехала домой.

Следующий день у меня начался с того, что я отправилась на почту и оформила Глаше перевод на солидную сумму. Зная её щепетильность, посылать деньги от своего имени не стала, ограничилась туманной припиской, что это единовременное пособие, выделенное ей негосударственным благотворительным фондом. И только покончив с этим приятным для меня делом, поехала по полученному накануне адресу.

Бывшая владелица картины проживала на втором этаже симпатичного трехэтажного особнячка без лифта. Неторопливо поднявшись по широкой лестнице, я позвонила и нарочно замерла прямо перед глазком, чтоб на меня удобно было смотреть. Спустя непродолжительное время за дверью послышались неторопливые шаги, и стеклянное отверстие потемнело: меня внимательно рассматривали. Длилась эта процедура довольно долго, но я беспокойства не проявляла и терпеливо стояла на площадке.

Выглядела я в тот день совершенно иначе, чем накануне. От вчерашнего кричащего наряда, в котором я заявилась в антикварный салон, не осталось и следа. Собираясь на эту встречу, я даже не прикоснулась к косметике, а из одежды предпочла темную юбку разумной длины и целомудренную белую блузку. Коротенькую стрижку прикрыла повязанным назад шелковым шарфом неброской расцветки, на нос, в качестве последнего штриха к образу, нацепила очки в тонкой оправе. Стекла в них, правда, были простые, без диоптрий, но в диоптриях и нужды не было. Зрение у меня первоклассное, а очками я люблю пользоваться потому, что они придают моему облику беззащитность и клиент невольно начинает испытывать ко мне доверие. Ведь первое, что приходит на ум при виде очкарика, что тот человек интеллигентный, зрение испортил чтением книг, такой не может быть аферистом или проходимцем, значит, ему можно доверять. А в моей работе доверие играет огромную роль.

В общем, я терпеливо стояла перед глазком и очень надеялась, что по ту сторону двери останутся довольны осмотром моей персоны и, в конце концов, откроют. Терпение было вознаграждено, засовы загремели и дверь отворилась. Правда, не полностью, а только на длину цепочки, но и то было хорошо, могли ведь вообще не открыть. В образовавшейся щели нарисовалась пожилая женщина с гладко зачесанными назад волосами и настороженным взглядом.

Я растянула губы в робкой улыбке и неуверенно спросила:

― Простите, я могу видеть Надежду Викторовну Золотову?

― Это я. Что вам угодно? ― ответила женщина. Ответила, надо сказать, вполне спокойно, без излишней агрессивности, но цепочку откидывать не спешила.

Я вытащила из сумки фотографию портрета девочки в шляпе и с извиняющейся улыбкой протянула его женщине:

― Я по поводу картины.

Она посмотрела на фото, потом перевела взгляд на меня и сказала:

― А в чем дело? Что не так с этой картиной?

Я замялась, потом, запинаясь и с трудом подыскивая слова, пролепетала:

― Нет, нет! С самой картиной все в порядке! Картина великолепная! Но дело в том…

― Вы сами-то кто будете? ― перебила меня хозяйка.

Я часто-часто заморгала и, спотыкаясь на каждом слове, проговорила:

― Ох, извините! Я забыла представиться. Я такая неловкая! Меня зовут Анна. Это я купила вашу картину.

Я ещё раз потрясла перед её лицом фотографией.

― Ну, и в чем дело?

― Понимаете... так трудно сразу объяснить... я не знаю с чего начать... это немного приватный разговор...

― Откуда вы узнали мой адрес?

― В Салоне дали! ― с готовностью выпалила я. ― Вошли в мое положение и дали! Конечно, это против правил, но они меня поняли и посочувствовали. Говорят, у них такого никогда раньше не случалось!

Мои слова оказали на хозяйку квартиры именно то действие, на которое я и расчитывала. Она встревожилась, сдержаться не смогла и порывисто выпалила:

― О чем это вы? Объясните толком!

Я прижала руки к груди и испугано глянула из-за стекол очков:

― Извините... Я сбивчиво говорю… это потому, что я нервничаю.

Потом пугливо оглянулась и, понизив голос, попросила:

― Мы не могли бы поговорить? Ну, не через дверь и не на площадке. Может, выйдем на улицу и посидим на лавочке?

Хозяйка помолчала, потом со вздохом распахнула двери и пригласила:

― Входите!

Я змейкой скользнула в квартиру и, стараясь не отставать, пошла по коридору следом за женщиной. Она привела меня в комнату, оставленную массивной старомодной мебелью с обеденным столом в центре. Указав кивком на стул с высокой спинкой, сама села напротив и сухо проронила:

― Слушаю вас.

Я осторожно села на краешек стула, суетливо одернула юбку, вытащила из кармана платок и принялась протирать очки. Я сознательно тянула время, желая прощупать, насколько женщина готова к диалогу. Если будет изнывать от нетерпения, раздражаться от моей несобранности, значит, разговора не получится, на откровенность вытянуть её не удастся, а значит и затевать игру не стоит. На мое счастье она совершенно спокойно дождалась, пока я закончу манипуляции с очками и снова пристрою их на нос, и только тогда спросила:

― Ну, так что там с картиной?

― С картиной все в порядке, ― торопливо заверила я хозяйку. ― Мы с мужем купили её в Салоне и очень довольны. Она нам очень нравится.

Тут я замолчала, скроила скорбную мину и выдохнула:

― Вот только после покупки стали происходить странные вещи.

Она вопросительно вздернула брови, послала мне колючий взгляд, но не сказала ни слова.

Выдержав короткую паузу и сообразив, что нужной реплики от неё не дождусь, я пустилась в объяснения:

― Мы с мужем живем не одни, у нас большая семья. С нами живут родители мужа, потом у нас двое детей... В общем, в квартире целый день полно народу... Ох, извините! Я опять так сбивчиво говорю!

Она понимающе кивнула:

― Ничего! Рассказывайте, как считаете нужным…

― Да, да... спасибо. Короче, вскоре после покупки в квартире стали раздаваться странные звонки. Неизвестный набирал номер, а когда поднимали трубку, не говорил ни слова и тут же клал её. Знаете, мы бы не обратили на это внимания... Но однажды нам опять позвонили и в этот раз не молчали. Напротив, мужской голос сообщил, что звонит по поводу приобретения у нас картины. Он имел в виду портрет. Я, конечно, удивилась, объяснила, что ничего не продаем, но он продолжал настаивать, и я положила трубку. Второй раз он позвонил и попал на мою свекровь. Она человек вспыльчивый, бывший торговый работник, слушать ничего не стала, просто накричала на него. Третий раз звонивший опять попал на меня, я не смогла ему отказать и согласилась выслушать.

В его изложении история выглядела так: несколько лет назад эта картина была украдена у его семьи. Портрет ему дорог, как семейная реликвия, поэтому все это время он не прекращал поисков, стараясь выяснить его судьбу. Каким-то образом, ему удалось узнать, что портрет выставлен на продажу в салоне. Он кинулся туда, но опоздал и картину успели приобрести мы. Вот он и предлагает выкупить её у нас, причем за большую сумму, чем мы заплатили. Знаете, он ужасный человек! Когда я отказалась продать портрет, он стал грозить мне милицией, судом, конфискацией. Чего он мне только не наговорил! Я так растерялась, что сглупила и согласилась на встречу с ним. Он приехал к нам домой, долго рассматривал портрет, потом сказал, что это тот самый. И опять заговорил о выкупе! Опять слово в слово повторил историю о похищении и семейной реликвии. Только, я уже немного пришла в себя, смогла соображать и начала задавать вопросы. Понимаете, в его истории было столько несоответствий, и она выглядела так неправдоподобно... Гость на мои вопросы отвечать отказался. Он просто ушел от них, и весь разговор повернул так, будто я уже дала согласие на продажу и вопрос теперь только в цене. Я, конечно, возмутилась, он вспылил и мы... поспорили. Я даже думать боюсь, чем бы все закончилось, будь я одна дома! Мне кажется, он вполне мог стукнуть меня по голове, забрать эту злосчастную картину и уйти. К счастью, в доме было полно народу. В сборе была не только вся семья, но и племянник с женой... В общем, все обошлось, я его благополучно выпроводила за дверь, а сама тут же поехала в Салон. Мне, конечно, не верилось, что картина ворованная, но хотелось узнать их точку зрения на сложившуюся ситуацию и ещё выяснить, откуда он узнал наш адрес. В Салоне меня уверили, что о воровстве и речи быть не может, с ворованными вещами они дела не имеют, а адрес он мог получить у кого-то из продавцов. Правда, признаваться в этом никто из них не захотел. Знаете, я могла бы уступить ему эту картину. Но он такой неприятный человек! Такой наглый! И я решила набраться смелости и приехать к вам. Может вы проясните эту странную ситуацию, а то мне в голову приходят страшные мысли

Тут я округлила глаза и трагическим шепотом выпалила:

― Может он рецидивист! Может с ним лучше не связываться и просто отдать ему этот портрет!

Хозяйка слушала мой пространный монолог очень внимательно и ни разу не прервала меня, а тут вдруг спросила:

― Как он выглядел, ваш визитер?

Я зябко передернула плечами:

― Знаете, такой неприятный тип! Пожилой! Ему явно далеко за шестьдесят. Очень толстый! Такой, знаете ли, огромный, в подушечках жира, а живот напоминает огромный шар. И лицо очень неприятное! Все лоснится, и на носу две здоровые бородавки. В общем, противный тип.

― А зовут его как?

― Назвался Павлом Ивановичем, а как на самом деле...

― Я знаю, о ком вы говорите, ― кивнула головой хозяйка.

― Вы его знаете! ― обрадовалась я и с робкой надеждой посмотрела на нее.

― Нет, я его не знаю! Но сюда он тоже приходил и тоже по поводу картины.

Я закивала с таким видом, будто после её слов сразу поняла, в чем дело. Хозяйка на мои телодвижения внимания не обратила и продолжала говорить:

― Я думала, что больше никогда о нем не услышу и надо же, приходите вы и все начинается сначала!

― Что начинается? Я ничего не понимаю! ― проблеяла я и снова затеяла протирание очков. Правда, это не мешало мне краем глаза наблюдать за хозяйкой, которая сидела, погрузившись в свои невеселые думы, и совершенно забыла обо мне. Я решила, что не мешает её немного растормошить и потому, водрузив очки на переносице, робко кашлянула:

― Может нам и правда продать её от греха подальше? Вы что посоветуете?

Звук моего голоса вывел женщину из забытья, и она вздохнула:

― Что я могу посоветовать? Я сама не знаю, как поступить. Я расскажу вам всю эту историю, а там сами решайте.

Мой покойный муж был художником. Не очень удачливым, иначе мы не жили б так, как жили, но это дело прошлое. Детей нам бог не дал, но и без них могли бы дружно жить, если б не его страсть. Он собирал картины. Он был просто болен ими и эта болезнь перешла к нему по наследству от его отца. Тот тоже был художником и тоже увлекался собирательством картин. Собственно, он и положил начало коллекции, муж только дополнил её. Картины он покупал не часто. С деньгами у нас всегда было туго. Но уж если была возможность купить понравившуюся вещь, то он отдавал все до последней копейке. Знаете, я эти картины всей душой ненавидела. А как иначе, если десять лет ходишь в одном пальто, и нет надежды получить новое? Как к ним относиться, если деньги, с таким трудом отложенные на новые зимние сапоги, муж отбирает и взамен приносит в дом кусок холста? И вот что интересно... Он всю жизнь собирал эти проклятые картины, значит, любил их. А обращался с ними очень странно! Он ведь их никогда не выставлял на обозрение, на стенах висели только его собственные произведения. Вся его коллекция хранилась в маленькой комнате. Полотна пачками стояли на полу, повернутые лицом к стене. Когда ему хотелось полюбоваться одной из них, он приносил её в эту комнату, ставил на стул, сам садился напротив. Он мог часами так сидеть и молчать. Я к нему не лезла. Мы давно отошли друг от друга. Последние годы он занимал маленькую комнату, я жила в спальне, эта считалась общей.

Я никогда не задумывалась над стоимостью его коллекции, он никогда ничего мне не говорил. Муж был человеком скрытным, замкнутым, друзей почти не имел. Так, два-три человека, но даже их в свою каморку никогда не пускал. Да к нам почти никто и не ходил последнее время. Все уже старые стали, кто умер, кто болеет, кто просто охладел. В общем, телефон у нас днями молчал, а тут вдруг зазвонил. К аппарату муж сам подошел. Он разговаривает, а я под дверью слушаю. Стыдно, конечно, сознаваться в таком, но мне было очень скучно. Он от меня всех подруг отвадил. Пока на пенсию не вышла, была возможность на работе с людьми поговорить, а как уволилась, так из дома только в магазин разрешал выходить. Даже соседку не пускал в квартиру. Бирюк он был, как и его батюшка покойный. Ну вот, стою я под дверью и слышу, разговор о картине идет. Сначала думала, он опять что-то купить хочет. Удивилась, откуда деньги? Мы последнее время на пенсию жили, а его картины никто не покупал. Потом слышу, мой супруг сердиться стал и громко так закричал:

― Вы ошиблись адресом. Этой картины у меня никогда не было!

Трубку швырнул и шмыгнул в свою каморку. Сначала хотела спросить у него, что случилось, потом побоялась. У него такой сумасшедший характер был, что на ругань нарваться ничего не стоило. На следующий день-опять звонок. Муж поднял трубку и сразу в крик:

― Не звоните сюда больше! Я уже сказал, что у меня никогда не было этой картины.

Поговорил и ушел к себе, а спустя буквально полчаса раздается звонок в дверь. Я и открыла сдуру, на пороге тот самый толстяк стоит, что к Вам приходил. Тоже Павлом Ивановичем назвался. Вежливый такой. Поздоровался и мужа спрашивает. Ну, я его в комнату пригласила и тут муж появился. От злости аж белый и, не стесняясь чужого человека, на меня набросился:

― Зачем постороннего в дом пустила без спросу?

Покричал, покричал, потом приказал выйти из комнаты. Я вышла, а сама за дверью стала. Интересно мне было, чего этому толстяку от нас понадобилось. А они ругаться стали. Толстяк все предлагал у мужа картину купить, а тот кричал, что у него ничего нет, и грозил милицию вызвать. Только дурак он был! Кричит, что никакой картины не знает и тут же спрашивает, откуда гость про неё прознал. Тот спокойно так объясняет, что о картине ему рассказал один знакомый моего мужа. И фамилию этого человека называет. Я его знаю. Он тоже художник и одно время муж вроде с ним дружил. Так этот человек утверждал, что видел у мужа эту картину. Вроде он сам показывал ему её. Мой, как услышал это, так аж зашелся и сразу выгнал толстяка. А потом пошел на кухню, достал бутылку водки и стал пить. Тут я и поняла, что творится что-то неладное. Он не пил, только иногда рюмку с усталости выпьет. А тут сидит и одну стопку за другой опрокидывает. Ну, я подошла, села рядом, да и спрашиваю:

― Что происходит? Чего ты так нервничаешь?

Видно, тяжко ему было, нужно было душу отвести, только потому и стал рассказывать. Начал издалека, еще со своего деда. Тот, вроде, служил сторожем у одного московского барина. Очень богатый был барин и знатный. Титул имел баронский. А фамилия его была Крагг. Так этот барон тоже картины собирал. А отец моего мужа, свекор мой, он тогда ещё мальчик был, часто ходил в барский дом этими картинами любоваться. Барин вроде не запрещал. Парнишка подрос, увлекся живописью и стал копировать барские картины. Однажды барон увидел, как он рисует, и заинтересовался. Сказал, что у парнишки есть способности и ему нужно учиться. Отдал его на учебу какому-то художнику, сам деньги платил за обучение и обещал потом к себе в галерею на службу взять. Может так оно и было бы, потому, что парень очень старался и успехи в рисовании делал, но только революция грянула. Семья барона за границу спешно уехала, а он остался. Вроде, не хотел картины свои бросать. Сначала все тихо было, потом пришли красноармейцы, с ними несколько человек гражданских и объявили, что все картины реквизируются и переходят в руки народа. В тот момент, когда барон с ними разбирался, в соседнем зале мой будущий свекор сидел и над очередной копией работал. Как услыхал он про реквизицию, снял со стены картину, которая ему больше всех нравилась, и удрал через другой вход. Называлась картина «Портрет в жемчужных тонах», и была она одной из лучших в коллекции барона. Барин пропажу картины заметил, приходил к парню, но тот все отрицал. Тут барина арестовали, и он сгинул, а картина осталась в семье мужа. Ее сначала свекор хранил, потом муж, и оба всю жизнь таились, никому не рассказывали. Только однажды муж не удержался и показал картину приятелю, видно очень хотелось похвастаться своим сокровищем. Ведь коллекционеры, как дети, им мало обладать сокровищем, хочется, чтоб другие завидовали. Ну, не удержался, показал, потом очень жалел и, как оказалось, не зря. Разболтал друг о картине и в результате к нам гость пожаловал. Сначала предлагал выкупить картину, потом угрожать стал. Муж хоть и хорохорился, но я видела, что он очень испугался. Хотела, как лучше, и предложила:

― Да продай ты ему эту проклятую картину. Денег получишь на безбедную старость, и бояться перестанешь.

Как он тогда рассвирепел! Так меня по лицу ударил, что губу рассек! И давай орать:

― Не смей мне это советовать! Не получит он ее! Никто не получит! Мы с отцом её всю жизнь хранили, а теперь отдавать за здорово живешь? Ну, уж нет! Я её так спрятал, что ни тебе, ни ему не найти!

Ну, спрятал и спрятал! Я даже спрашивать не стала, что он с ней сделал. Желания не было самой на новые неприятности нарываться и его лишний раз дразнить. Он вспыльчивый был, ему волноваться нельзя было. У него сердце было слабое.

На следующий день опять раздался телефонный звонок, муж послушал, за сердце схватился, и мертвый на пол упал. Я так никогда и не узнаю, что он там услышал такое страшное, что сердце у него остановилось.

Следующие дни я провела в суматохе. То документы на похороны надо оформить, то гроб и венки заказать. В общем, моталась!

― Не боялись оставлять дом без присмотра?

― Нет, в то время у нас двери и окна на сигнализации стояли, ― ответила хозяйка и продолжала: ― Похороны ― дело дорогое, а денег у меня было мало и скоро они все вышли. Ну, я вошла в его комнату, взяла две картины, которые ближе всех к двери стояли, и свезла в Салон. На вырученные деньги его и похоронила.

― Отчего ж именно в этот Салон? Живете в центре, а картины повезли на другой конец Москвы.

Подруга посоветовала. Она там живет поблизости, иногда носит им вещички на продажу. Сказала, что они деньги дают нормальные и не очень обманывают при оценке. Я ж сама ничего не знаю. Вот и поехала туда.

А после похорон опять этот Павел Иванович явился и снова про картину толковать стал. Мне эти картины нужны не были, я его отвела в комнату мужа и сказала:

― Ищите! Если что приглянется, продам!

Он все перерыл, но картины, что искал, не нашел. Стал допытываться, не выносил ли муж какое полотно из дома. Я честно сказал, что муж ничего не выносил, а вот я продала две вещи. С тем он и ушел, больше я его не видела. Видно, он в салон съездил, разузнал, кто картину купил и теперь к вам пристает. Вот такая история, рассказала я все это, чтоб предупредить. А продавать вам портрет или себе оставить, вы уж сами решайте. Здесь я вам не советчик. Сама я все свои картины сразу продала. Они мне жизнь испортили, так я хоть на старости лет решила деньги за них выручить и пожить.

Все! Больше говорить было не о чем! Последние факты стали на свое место и не осталось белых пятен в этой истории. Значит, вот откуда на старом холсте появился портрет девочки в широкополой шляпе! Его нарисовал сумасшедший художник, муж этой несчастной женщины. Очевидно, после визита Павла Ивановича старик здорово испугался, что у него отберут его сокровище и решил его спрятать. Он никому не мог доверить драгоценную картину и придумал хитрую, с его точки зрения, вещь. Поверх «Портрета в жемчужных тонах» он написал девочку в шляпе в надежде, что картина затеряется среди других менее значительных полотен его коллекции и спокойно простоит до лучших времен. Наивная, конечно, надежда, плохо он знал Павла Ивановича. Тот со своей бульдожьей хваткой уже не отстал бы от него и в результате все равно отнял бы портрет. Но тут в эту историю, как это иногда бывает, вмешался Его Величество Случай и все повернул по-своему. Людские планы и расчеты ― ничто перед Его волей. Художник неожиданно умер, а его нуждающаяся в деньгах вдова взяла наугад две картины из коллекции мужа и продала их. Естественно, одной из них оказывается именно работа Ватто. Поэтому, когда великий хитрец и махинатор Павел Иванович явился к вдове в полной уверенности, что портрет уже у него в кармане, он ничего не нашел. Желанная картина уплыла прямо из-под носа пройдохи и начала самостоятельное путешествие по чужим рукам.

Странно, но о Павле Ивановиче я подумала мимоходом, без обиды и возмущения. Конечно, я уже поняла, что он собирался в очередной раз надуть меня. Чтоб не платить мой законный процент, он, посылая меня за портретом к Стасу, предпочел не говорить о нем правды. А для отмазки сочинил историю о дельце, который вдруг загорелся непонятным желанием получить картину работы неизвестного мастера. Ну, так это не в первый раз! Он поступал так и прежде. Только в отличие от предыдущих случаев, теперь это меня совершенно не тронуло. Меня больше не занимали мелкие интриги моего работодателя, я строила планы на будущее. Мне не терпелось побыстрее закончить дела в Москве, отправиться к Стасу, вернуть ему портрет девочки и, наконец, почувствовать себя свободной от всех обязательств и, самое главное, счастливой.

В коттеджный поселок я прибыла утром. Выехав из Москвы накануне вечером, я всю дорогу гнала почти без остановок. Только где-то около полуночи, когда глаза уже слипались от усталости, остановилась рядом с постом ГАИ и вздремнула пару часов прямо в машине. Пробудилась совершенно неожиданно, будто кто в бок толкнул, и, хотя сон был недолог, почувствовала себя отдохнувшей. Остаток пути проделала на максимальной скорости и в девять утра уже благополучно подруливала к железнодорожному вокзалу. Мне хватило тридцати минут, чтоб в платном туалете умыться, переодеться и ощутить себя в полном порядке.

Въехав в поселок, я оставила джип в соседнем переулке, а к дому пошла на своих двоих, полагая, что Стасу совсем не обязательно видеть приезд бедной учительницы Альбины на такой дорогой машине. Немедленно бы возникли вопросы, отвечать на которые я была не готова.

Как ни странно, бессонная ночь и дорога совсем не отразились на моем самочувствии. Я ощущала себя необыкновенно бодрой, меня переполняли радость и ожидание близкой удачи.

Взбежав по каменным ступеням на крыльцо, я надавила на кнопку звонка и не в силах дождаться, пока откроют, затопталась на месте. Мне не терпелось быстрее увидеться со Стасом, переговорить с ним и услышать от него очень важные для меня слова. Я очень надеялась, что на этом закончится один этап моей жизни и начнется другой, более счастливый.

Дверь отворила горничная, я ей приветливо улыбнулась и ступила в прохладный холл. В следующую минуту из кухни с радостным визгом вылетела Полина.

― Ура! Вернулась! Альбина вернулась! Ура! ― заорала она и принялась исполнять боевой танец маленького индейца, вышедшего на тропу войны. Я сунула ей в руки коробку, купленную в Детском мире, и с интересом стала ждать, что последует дальше. Нужно сказать, накануне я провела в магазине немало времени, пытаясь выбрать подарок для Полины. Мне хотелось купит нечто такое, что пришлось бы ей по душе. К сожалению, среди моих знакомых не было замужних женщин, я не имела опыта общения с детьми и никогда не дарила им игрушек. По моим представлениям девочке следовало дарить куклу, но чутье подсказывало, что Полина девочка необычная и кукол особо не жалует. В конце концов, после долгих мучительных колебаний я остановила свой выбор на игрушечном автомате. По уверению продавца, он был точной копией автомата Калашникова, снабжен прицелом ночного видения, а при нажатии спускового крючка издавал оглушительный треск, и в стволе загоралась лампочка. Теперь я с волнением наблюдала, как Полина потрошит оберточную бумагу, открывает коробку и извлекает из неё игрушку. Как только она увидела, что именно ей подарили, то издала восторженный вопль, от которого зазвенели подвески хрустальной люстры. Я поняла, что подарком ей угодила.

Полина непрерывно палила из автомата и между делом вводила меня в курс дела:

― А у нас скоро свадьба! Юля выходит замуж за Дениса. Я тоже поеду в ЗАГС! Мне уже купили новое платье. Розовое, с бантом и воланами. А Костик теперь будет жить отдельно, он с папой поругался.

Она собиралась рассказать мне ещё что-то, но на её крик их кухни вынырнула Мария Ефимовна, а из кабинета показался Стас.

― Приехала? ― спросил он.

― Конечно. Должна же я была вернуть тебе твою собственность, ― усмехнулась я и потрясла в воздухе портретом.

― Ну и как успехи? Что показало твое расследование?

― Ты был прав! Она ничего не стоит. Даже тех денег, что ты за неё отдал. Ее написал один безвестный художник всего полгода назад.

― Значит, не XVIII век?

― Точно, не XVIII. Новодел, правда, очень талантливый, ― ответила я, направляясь следом за хозяином в кабинет.

― Жаль, картина мне нравилась.

― Знаешь, у меня предложение. Тебе с твоим капиталом и положением, держать у себя копию не солидно. Это не твой уровень, а тут есть один господин, который не прочь её купить. В картинах он ничего не понимает, но портрет ему приглянулся, и он хочет его приобрести. Если желаешь, можешь избавиться от этой подделки.

― Думаешь, стоит?

― Почему нет? ― ухмыльнулась я. ― Вернешь свои деньги и взамен купишь что-то более стоящее.

― А что? Дело говоришь! ― улыбнулся в ответ Стас.

― Я ему сейчас позвоню, ― быстро сказала я и взялась за телефон.

Павел Иванович откликнулся сразу и, услышав мой голос, с ходу попытался напуститься на меня с упреками. Но все моментально прекратилось, как только я произнесла магические слова:

― Павел Иванович? Это Альбина! Господин Егоров согласен продать картину. Можете приехать немедленно?

Павел Иванович, естественно, мог и обещал быть незамедлительно. И действительно, буквально через тридцать минут он уже сидел в кабинете Стаса и умиленно поглядывал на стену, где опять висел портрет девочки в шляпе.

― Я давно мечтал купить что-нибудь в этом роде, ― бормотал Павел Иванович, грузно ворочаясь в кресле. ― Люблю, знаете ли, хорошие картины.

― Картина, действительно хорошая, но предупреждаю сразу ― не антикварная. Новая, хоть и высокого класса, ― перебил его Стас.

― Да, что, я не понимаю? ― всплеснул руками мой шеф. ― Знаю, что шедевр стоил бы совсем других денег. Но, понимаете, мне всегда хотелось иметь что-то подобное. Денег на антикварную картину не хватает, а тут и сумма для меня приемлемая и вид у картины очень достойный. Кто не знает, подумает, настоящий антиквариат. В общем, очень удачная для меня покупка.

Павел Иванович радостно захихикал, потом замолк и деловито спросил:

― Так какая же ваша последняя цена?

― Цена та, что я сам за неё заплатил ― две тысячи долларов.

― Дороговато...

― Мне деньги не нужны, и продавать картину я не собирался. Это Альбина меня уговорила. Сказала, что хочет сделать вам приятное и потому просит уступить портрет. Ей я отказать не могу, но, сами понимаете, свое терять не хочу.

― Конечно, конечно! О чем речь! Все понимаю! ― залопотал Павел Иванович, торопливо извлек из кармана солидный бумажник и принялся торопливо отсчитывать купюры. Пересчитав деньги два раза, положил их на стол и с неожиданной для него шустростью подбежал к стене. Ловко снял портрет с крюка, торопливо пробормотал слова прощания и выкатился из кабинета. Стас не пошел его провожать, видно, покупатель ему не понравился, что же касается меня, то я вышла вместе с Павлом Ивановичем на крыльцо. Оставшись наедине со мной, он согнал с лица улыбку с лица и сухо спросил:

― Едешь со мной?

― Нет, надо немного задержаться, ― покачала я головой.

― Через час жду тебя у себя. И не опаздывай! После обеда уезжаем в Москву.

― Хорошо, ― покладисто согласилась я. ― Буду.

Шеф скатился с крыльца, затолкал свое грузное тело на заднее сидение машины и отбыл. А я представила себе его физиономию, когда он поймет, что вместо желаемой картины из собрания старого художника купил копию, выполненную Андреем, что никакого «Портрета в жемчужных тонах» под ним нет, и широко улыбнулась:

― Ну, не все же коту масленица, бывают иногда и у прожжённых пройдох непредвиденные проколы.

Вернувшись к Стасу, возвестила:

― Ну, вот и все! Покупатель уехал, пора и мне идти.

Стас покосился на меня, потом отвел глаза и неловко спросил:

― Что собираешься делать?

Я пожала плечами и честно ответила:

― Думаю съездить куда-нибудь на юг, отдохнуть, сил набраться. У меня же отпуск.

― Встретимся, когда вернешься?

― Почему нет? ― легко согласилась я, а про себя подумала:

«Зачем мне это? У меня есть чемодан, набитый деньгами, и бесценная картина Ватто. Я, впервые за много лет, ни перед кем не имею обязательств. Я свободна, весь мир у меня на ладони и мне никто не нужен!»