Второй шанс

Глава 8

Вопреки всем моим опасениям, до Дильрига я добрался вполне благополучно. Это был первый по настоящему крупный город, который я увидел в Авендэле. Двух и трехэтажные здания были выстроены на совесть. Если не считать определенного количества попрошаек и нищих, город выглядел вполне благополучным. Улицы были широкими и чистыми. Дильриг жил за счет торговли и был одним из богатейших вольных городов. Высокие доходы позволяли содержать сильный гарнизон и не опасаться нападений. Управление осуществлялось городским советом. Должности в совете были выборными, и их занимали самые богатые и уважаемые граждане. Жить в таком городе, должно быть, неплохо.

Здесь я планировал задержаться на какое-то время. Нужно было отвлечься от неприятных воспоминаний об изнурительной дороге. Вначале я отыскал подходящий трактир, снял себе комнату, устроил Морте в конюшне и позаботился о том, чтобы его накормили. Дальше я посетил общественные бани. Не представляете как же приятно смыть с себя дорожную пыль и грязь. Здесь даже были хорошие массажистки, после часового сеанса я почувствовал себя по настоящему счастливым человеком. Оптимизм на какое-то время перестал казаться мне глупым заблуждением.

Вернувшись в трактир, первым делом я утолил свой голод. Еда была превосходной, хоть и немного острой. Вообще я заметил, что в этом мире очень любят различные специи. Я так до конца и не смог привыкнуть к этой особенности гастрономических предпочтений. После еды делать ничего не хотелось, только спать. Но как любил нас мотивировать вставать к первой паре один из преподавателей: 'в морге отоспитесь'. Поэтому сон подождет. В конце концов, пока есть шанс получше осмотреть местные достопримечательности, нужно им воспользоваться. А посмотреть здесь было на что. Город был очень древним, и говорят для его строительства привлекали гномов. Давно это все было, стены, например, наверняка успели перестроить не один раз. Нетронутой осталась только центральная площадь, фонтаны, построенные подгорными мастерами, поражали своим великолепием. Различные, вырезанные из цельного камня, скульптуры экзотических зверей, украшающие фонтаны, выглядели как живые. Погода была солнечной и прохладной. Как же приятно было просто посидеть здесь, в окружении настоящих произведений скульпторского искусства и забыть о всех своих заботах и проблемах. Давно мне не выпадало такой возможности.

Вечером похолодало, и мне пришлось вернуться в трактир. В зале было полно народа, шум и суета немного испортили мне настроение. Я заказал себе ужин, и постарался восстановить потерянное чувство гармонии и умиротворения. Конечно же мне помешали. Довольно оригинальным образом — пением. Местный менестрель (или правильнее называть его бардом? А разница вообще есть?), видимо, должен был создавать атмосферу праздника. Не буду спорить, играл парень не плохо. Инструментом ему служило некое подобие гитары, форма была несколько странной, но струн было все так же шесть. Если бы он при этом молчал, я бы не сказал ничего против. Но он же еще и пел. Терпеть не могу людей, которые не умеют петь, но все равно сотрясают воздух. Обычно они еще и возмущаются когда им указывают на отсутствие голоса и жалости к окружающим. Мнения такого, судя по кислым лицам окружающих людей, придерживался не я один. Но я наверное немного переборщил с выражением своих эмоций.

— Господина что-то не устраивает? — Обращался парень конечно ко мне, так как я находился к нему ближе всех. Ну не виноват я, других мест просто не было.

— Против твоей игры я ничего не имею, но поешь ты, мягко говоря, посредственно. Я бы на твоем месте подумал о смене профессии. — Интересно, а менестрель знает, что на правду не обижаются? Вряд ли. Про конструктивную критику он, скорее всего, тоже ничего не слышал. — К моему удивлению ответил парень все тем же вежливым тоном.

— Так почему бы нам не поменяться на время местами, наверняка господин сможет исполнить мою роль куда лучше. — Я понимал, что он банально пытался взять меня на слабо. Старый как мир прием, но действенный же. Может во мне взыграла гордость, может обида за подпорченное настроение. А может просто мое чувство прекрасного больше не могло молчать. Я взял в руки протянутый мне инструмент.

— А почему бы и нет. — И, действительно, что в этом страшного? Я попытался взять несколько простых аккордов. Звучание несколько отличалось от обычной гитары. Но это все не критично. В свое время, может быть от скуки, а может еще почему я решил научиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте. Выбор мой пал на гитару. Сначала я занимался с репетитором потом, освоив основы, уже в одиночестве. Не то чтобы я достиг каких-то феноменальных успехов, но мне было достаточно. Проблема заключалась в том, что играл я исключительно для себя. Шанс продемонстрировать свой 'талант' публике не представлялся, да и не нужен он мне был. Когда делаешь что-то для себя то посторонние могут только все испортить. Единственным моим слушателем кроме меня самого был мой кот. Происходило это еще в те времена, когда я жил с родителями. Взять кота с собой в Москву, после того как я поступил в университет мне не дали. Аргументировали это моей безответственностью, и тем, что раз уж я и себе из-за лени приготовить поесть не всегда могу, то кот у меня точно не выживет. У меня на этот счет было свое мнение, но спорить я не стал. Ну так вот из того, что кот во время моих своеобразных репетиций никогда не пытался убежать или еще как-то указать на то, что что-то явно с моей игрой не в порядке, я и делал вывод о своих успехах. С голосом все было несколько сложнее, я даже не помню когда я в последний раз пел, серьезно я имею ввиду. Не знают считается ли комплиментом в этом деле похвала в мой адрес от воспитателя в детском саду. Наверное нет, но больше никаких отзывов о своем голосе я вспомнить не мог.

Пауза затягивалась. Пора было начинать что-то играть. Но я пока так и не определился с репертуаром. Почему бы не сыграть первое, из того что я выучил самостоятельно? Пальцы сами начали перебирать струны, я сосредоточился, вспоминая текст песни.

Сам не знаю почему мне так нравилась эта песня, сколько прошло времени с тех пор как первый раз ее услышал, а она до сих пор не успела мне надоесть.

Когда привыкаешь делать что-то только для себя, на мнение окружающих становиться наплевать. Может это плюс, а может и минус. Все зависит от конкретной ситуации.

Отвращения на лицах слушателей я не видел, это уже радовало. Возможно, я пел слишком тихо, но музыка в подобном заведении должна идти фоном и не отвлекать людей от их дел. Если бы человек хотел только послушать музыку, он бы пошел не в трактир.

Не все было так страшно, как казалось в начале. Особых оваций я не ждал, и наградой было уже только отсутствие выкриков недовольства. Видно не судьба мне стать великим музыкантом, зато хоть в грязь лицом не ударил.

— Очень интересно. У вас не плохо получается. Позволите мне добавить эту песню в свой репертуар.

— Я не против. — Менестрель принял свой инструмент обратно.

— Я вижу публика уже не настроена на музыкальный лад. — Я уже садился обратно за свой стол, когда менестрель продолжил. — Не против если я к вам присоединюсь? — Возражений у меня особых не было, и я кривнул. — Замечательно. — Парень уселся за мой столик. — Мое имя Нильс.

— Алиот.

— Очень приятно познакомится. Сейчас редко можно встретить людей разбирающихся в музыке.

Мы разговорились, Нильс оказался очень приятным в общении человеком. И собеседником для меня он стал великолепным, он любил рассказывать, я любил слушать. Прямо идиллия. Время шло, выпивка и не думала кончаться. В какой-то момент мой новый знакомый удалился по естественной нужде, а вернулся уже в обществе симпатичных девушек. Нильс не умолкал, девушки хихикали, я и сам еле сдерживался, но несколько по иным причинам. Хотел бы и я уметь так врать, у менестреля это получалось замечательно, похоже, я обнаружил его настоящий талант. Из него вышел бы хороший сказочник.

Благодаря красноречию Нильса в свою комнату я возвращался в обществе молодой девушки. Ради этого наверное и стоило весь вечер слушать россказни менестреля. День выдался на удивление хорошим.

Если вечером было хорошо, значит утром будет непременно плохо. Так и оказалось, проснувшись и прочувствовав всю прелесть похмелья, я в очередной раз пообещал себе больше не пить. Когда-нибудь я это обещание точно сдержу. Не смотря на то что ложился я не один, проснулся я в гордом одиночестве. Ну и ладно, так даже лучше.

Раздался стук в дверь. Интересно кому я понадобился в такую рань? Вставать не хотелось, но кого интересует то, чего я хочу? Точно не человека, который сейчас стоит за моей дверью.

— Слышу, слышу. Уже иду, подождите. — Пришлось перебороть себя и подняться с кровати. Самочувствие от этого не улучшилось, скорее наоборот. Где же я оставил штаны? А, вот вы где.

Через несколько минут я открыл дверь. За ней меня ждал мужчина средних лед, представительного вида, с аккуратно подстриженной бородой. Одежда на нем была неприметной, но аккуратной и чистой.

— Господин…

— Алиот. Чем обязан в такую рань?

— Уже полдень, если вы не заметили. Мне необходимо с вами поговорить.

— На тему?

— Давайте лучше спустимся вниз. Полагаю, после сытного завтрака разговор пойдет гораздо лучше. Вам вижу нужно привести себя в порядок.

— Хорошо, тогда ждите внизу. Я скоро спущусь. — Я закрыл дверь и начал приводить себя в порядок. На все про все ушло минут десять. Чувствовать отвратительно я себя не перестал, зато выглядеть стал гораздо лучше. Спустившись в общий зал, я быстро отыскал взглядом своего недавнего знакомого. Мужчина уже заказал мне завтрак, кувшин эля и две кружки. В этот раз сдержать обещание не получится, ну и ладно.

— Присаживайтесь. Приятного аппетита.

— Спасибо.

— Я подожду пока вы не закончите с едой. — Следующие пять минут мы молчали, я ел свой завтра, мужчина рассеяно потягивал эль из своей кружки. Когда я закончил, он сразу же отложил свой напиток в сторону.

— Во-первых позвольте представиться, мое имя Холин.

— Очень приятно.

— Как я и говори, у меня к вам деловое предложение.

— Какого рода?

— Перед тем как мы перейдем к подробностям позвольте задать вам один вопрос. Вы ведь направляетесь в Империю?

— Допустим.

— Хорошо. Я думаю вас заинтересует, то что я хочу вам предложить. Вчера я весь вечер наблюдал за вами. Если я не ошибаюсь, то вы являетесь некромантом. — при его словах я напрягся. Интересно как он узнал, у меня, что на лице написано?

— С чего вы решили, что я являюсь некромантом.

— От вас пахнет смертью, Алиот. Запах пока очень слабый, но ощутить его все же можно. Это отличительная черта тех кто занимается темным искусством. — припоминаю, Авернус, что-то подобное тоже говорил.

— Опять же, допустим, что вы правы. Как мой род деятельности связан с вашим предложением?

— Я хотел бы предложить вам работу. Сопровождение. От сюда и до Виалла.

— Все равно не виду связи. Повторюсь, зачем вам именно некромант?

— При обычных обстоятельствах некромант бы мне не потребовался. Но наше путешествие будет необычным. Вы ведь знаете, что существует три основных дороги, по которым из вольных земель можно попасть в империю? Две из них ведут от Дильрига на восток. Одна после Вольмонда поворачивает на север и ведет прямиком в империю, другая проходит через Альвариэль. Этими двумя дорогами люди и пользуются, хотя они и длиннее. Знаете почему?

— Потому что третья ведет через топи и Мертвый город. Рисковать своей жизнью, чтобы сократить путь на неделю-другую, не каждый решится.

— Именно, но в нашем деле время играет существенную роль. Я представляю интересы господина Эрнесто, он… прибудет в город через два дня. Мне поручено набрать небольшой отряд, который поможет господину Эрнесто проехать через Мертвый город.

— И вы думаете одного некроманта вам будет достаточно?

— Думаю да. Если быть честным, то вас я хочу нанять чтобы перестраховаться. Некоторые обстоятельства позволяют мне полагать, что нам не потребуется вступать в стычки с обитателями мертвого города.

— И какие именно обстоятельства заставляют вас так думать?

— О них вам станет известно, только если вы примите мое предложение.

— Тогда позвольте мне задать уточняющие вопросы. Первое — какова цена вопроса? Второе — из скольки человек будет состоять предполагаемый отряд? И третье — сколько в отряде магов?

— Три золотых империала в качестве предоплаты и еще семь, когда доберемся до Виалла. Плюс премиальные, если все же что-то пойдет не так, и нам придется сражаться. В отряде будет не больше двадцати человек включая нас. Маги только мы с вами.

— Почему бы не нанять больше?

— Нужен небольшой отряд, так нам будет легче пересечь топи. И чем больше магов тем меньше гонорар каждого из них. Не забывай так же и о том, что прорываться через те земли с боем в мои планы не входит.

— Вы так уверен в своих силах?

— Именно. Ну так каково ваше решение?

— Мне нужно подумать. И я так и не понял с чего вы решили, что я вам подхожу, вы же не знаете ни моих способностей, ни уровня подготовки.

— Считайте это моей интуицией. Поверьте, я очень редко ошибаюсь в людях. Раз вам нужно время, то я вынужден вас оставить. Давайте встретимся сегодня вечером, приходите по этому адресу. — Он протянул мне небольшой листок бумаги. — Тогда вы сможете поведать мне о своем решении. — Холин встал из-за стола и направился к выходу, перед этим оставив на столе несколько серебряных монет.

В одиночестве я оставался не долго. Обрадованный чем-то Нильс, появившийся непонятно откуда, проворно шел в мою сторону.

— Алиот! Ты уже проснулся? Ну как самочувствие? Здоровье поправить не желаешь? — Если он чувствовал себя хотя бы в половину так же плохо как я, то явно не хотел этого показывать. — Я зевнул. Было бы неплохо просто подняться сейчас к себе и поспать еще пару часиков. Так и поступлю, только в начале избавлюсь от общества менестреля.

— Рад тебя видеть, наверное…

— Ну вот, снова… поэта все обидеть норовят. Что не так-то? Я по доброте душевной хотел тебя угостить еще раз, а ты…

— Спасибо, обойдусь. Мне вчерашнего хватило.

— Вчера все было великолепно, но за все хорошее нужно платить. Вот мы с утра и платим. Взбодрись, через пару часиков снова будешь полон жизни. Я один рецепт знаю, могу попросить местного повара приготовить нам по нему от похмелья отличный напиток. Ну или почти напиток. На вкус ужасно, зато результат уже через пару минут после приема.

— Нет я пас. Как-нибудь по старинке, я уже перекусил, а теперь вот пойду еще пару часиков поваляюсь. Результат тот же и пить всякую муть не придется. Ты тут уж как-нибудь без меня.

— Как знаешь. — Нильс пошел на кухню, а я к себе в комнату.

Совсем другое дело, когда я проснулся во второй раз за сегодняшний день, самочувствие мое было гораздо лучше. Надеюсь, я не слишком долго спал. В мои планы входило еще нанести визит Холину. Его предложение меня заинтересовало. Этот маг не вызывал у меня никаких негативных чувств. Воспринимать все его слова на веру я не спешил, но история выглядела вполне правдоподобной.

Мертвый город, что мне о нем известно? Авернус пару раз рассказывал мне эту историю. Описываемые события происходили больше тысячи лет назад, тогда только начиналась эпоха смуты, в последствии именуемая войнами Хаоса.

Мертвый город в те времена носил совсем иное название. Это был очень красивый и могущественный город, жизнь в нем кипела, как и в любом другом крупном поселении. Тогда магов хаоса еще не рассматривали как очевидную угрозу всему живому. То что там произошло и послужило толчком к активным действиям со стороны обычных магов. Городом правил сильный чародей, возможно, ему не хватало власти, может чего-то еще. Но решить свои проблемы он попытался обратившись к Хаосу. Безумие овладело им слишком внезапно, окружение так и не смогло понять в какой момент их правитель превратился в кровожадного маньяка. За одну ночь обычный город превратился в филиал ада на земле. Люди сходили с ума и бросались друг на друга. Маг применил какое-то из заклинаний высшего круга, изуродовав изначальную структуру энергией хаоса. Безумие было не единственным эффектом заклинания. Кто-то превращался в чудовищ в прямом смысле этого слова. Была настоящая бойня. К городу были стянуты войска с ближайших земель. Маги так же направили своих представителей. Спасти жителей было невозможно, те кто находились в мертвом городе, людьми уже не являлись. Была проведена зачистка, в ходе которой погибло огромное количество народа с обоих сторон. Считалось, что после зачистки все закончилось. Но это было не так. Заклятье еще не проявило себя во всей силе. Пораженными оказались не только жители, но и территория на сотни километров вокруг. Так образовались топи. Но и это было еще не все. Вся земля вокруг проклятого города превратилась в одно большое кладбище. И кладбище это порождало ужасных тварей. Тогда люди были вынуждены отступить. Случаи выхода из под контроля сил у других магов Хаоса стали происходить повсеместно. Так и начались войны хаоса. В последствии территорию Мертвого города не раз старались повторно зачистить, но бесполезно бороться с проявлениями заклинания, если само оно до сих пор действует. Нежить за пределы топей не лезла, и о дороге, ведущей через Мертвый город, просто решили забыть. Это не значит, что не находилось желающих проехать этим путем, но мало кто из них выживал. Создания поднятые заклинанием безумного мага не являлись классической нежитью. Обычные некроманты не могли их подчинить, сказывалось влияние Хаоса. Твари в тех землях непредсказуемы, были случаи, когда через мертвый город без всяких препятствий со стороны местных обитателей, проезжали целые караваны. Дорога как ни как там была значительно короче. Но поверившие в свою удачу купцы, когда пытались пройти этим же путем второй раз уже никогда не возвращались. Так Мертвый город и превратился в черное пятно на карте вольных земель.

Перед тем как навестить Холина, я зашел в конюшню проведать Морте. Верите или нет, а демонам тоже бывает одиноко и скучно. И если на их одиночество еще можно не обращать внимание, то игнорировать заскучавшего демона не стоит. Было бы не плохо, если бы Морте умел говорить, так бы я хоть смог выслушать его жалобы. Но нет, ему оставалось только с укором смотреть на своего хозяина. Я бы тоже был не рад, если бы меня заставили весь день находится в конюшне.

— Потерпи еще немного. — Я потрепал неквэ по голове. — Скоро снова в путь. И прекрати запугивать других лошадей. — Морте издал какой-то свистящий звук, видимо, выражая свою непричастность к происходящему. Но я не видел других причин почему остальные лошади так опасливо на нас косились и пытались оказаться от неквэ как можно дальше. — Я еще зайду.

Дом Холина я отыскал быстро. Оказалась у мага была в городе своя мастерская. Занимался он производством и продажей големов. Неплохой способ заработка, работа, наверняка, творческая. Слуги и охранники на все случаи жизни должны были пользоваться популярностью среди богачей и торговцев. Собственный голем-охранник мог послужить неплохой гарантией безопасности вашего имущества. Единственный их минус — цена. Самые дешевые модели стояли с десяток золотых, самые дорогие — несколько сотен. Я не совсем понимал зачем Холину нужна была эта авантюра с Мертвым городом. Дело явно было не в деньгах.

Внутри мастерская напоминала скорее музей чем лавку. Повсюду, подобно экспонатам, стояли големы. Высокие, закованные в метал войны, небольшие големы, предназначенные для уборки, какие-то из магических конструктов внешне напоминали людей, другие напоминали зверей, а иногда и птиц. Я бы был не против остаться тут подольше и внимательно изучить каждого из големов.

— Приветствую, Алиот. Рад, что вы пришли. Вы обдумали мое предложение?

— Да. Остался только последний вопрос. Зачем это путешествие нужно конкретно вам? Ваша лавка говорит о вашем финансовом благополучие. Зачем же рисковать собой?

— Господин Эрнесто мой друг. Он очень многим помог мне в прошлом. Можете считать, что я возвращаю ему долг.

— Я склонен вам верить, вы не кажетесь мне плохим человеком. Хотя я и знаю вас недостаточно. Я согласен.

— Я знал, что вы согласитесь, Алиот. Давайте же обсудим детали нашего путешествия. Присаживайтесь. — Маг указал на одно из кресел.

— Эрнесто, как я уже говорил, прибудет в город через два дня. Сейчас он направляется в Дильриг в обществе нескольких своих телохранителей. В городе к нему присоединимся мы с вами, и еще один отряд наемников, нанятых мной. Всего нас будет семнадцать человек. Утром третьего дня мы покинем Дильриг и направимся в сторону мертвого города. Что еще вы хотите знать?

— С чего вы взяли, что мы беспрепятственно сможем пройти через топи?

— О, у меня есть основания так полагать. Поверьте, это не пустые слова. Вы же знаете, что интерес к Мертвому городу никогда не угасал в рядах нашей братии. И я готов заявить, что добился некоторых успехов в одном своем исследование. В моем распоряжении находится некий артефакт, который и позволит нам без лишних проблем преодолеть опасный участок пути.

— Могу я взглянуть?

— Боюсь, что нет. Вы же не артефактор, вам этот предмет не о чем не расскажет. Могу сообщить вам лишь одну деталь — артефакт был создан еще в эпоху смуты одним из магов хаоса. — Вот это уже было совсем не хорошо. Артефакты созданные с использованием магии хаоса можно было назвать какими угодно, но только не надежными. Иметь при себе такую игрушку, все равно что таскать в собственном кармане включенную бомбу с запущенным таймеров. Только таймер вам увидеть нет никакой возможности, и когда бомба взорвется вы не знаете.

— И вы доверите нашу судьбу этому артефакту?

— Конечно нет, поэтому я и перестраховался наняв вас и отряд наемников. Шансы выбраться живыми у нас будут в любом случае. Риск, конечно же, существует, но и оплата, как вы видите, этому риску соответствует. Подумайте хорошенько, разве вам самим не хочется добраться в империю побыстрее? А какой ценный опыт вы можете получить побывав в Мертвом городе. Темных магов туда всегда влекло, даже когда они оставили попытки использовать тамошних обитателей в своих целях.

— Знаю, знаю. Я не говорю, что я отказываюсь. Я же уже дал согласие, а отказываться от собственного слова не в моих правилах. Просто не хотелось бы иметь дело с артефактами той эпохи.

— Вам и не придется, артефакт же будет все время находится у меня.

— Вы поняли о чем я говорю, Холин, не нужно придуриваться. — Мой взгляд наткнулся на одного из големов из коллекции Холина. Высокий, закованный в тяжелый доспех, с огромным мечем в руке, воин олицетворял собой чистую силу. — Вы кстати не желаете взять с собой пару таких вот игрушек? — Я указал пальцем на понравившийся мне экземпляр.

— Желаю и непременно возьму, я же сказал, что хочу перестраховаться.

— В следующий раз, как я понимаю, мы увидимся через два дня?

— Да, Эрнесто, остановиться на ночь в том же трактире, что и вы. Закончите к тому времени все свои дела в городе. Если вам что-то понадобится, то смело обращайтесь ко мне.

— Остальных членов отряда я так же увижу только через два дня?

— Да, думаю, так будет лучше.

— Тогда всего доброго. Вы знаете где меня найти, если я вам потребуюсь.

— До скорого, Алиот.

Я покинул дом Холина. Сумерки опустились на город, стало прохладно. Дел здесь у меня больше не было, и я поспешил вернуться в трактир. Нужно еще обдумать свои планы на ближайшие два дня. Возможно, мне действительно что-то потребуется. Никогда нельзя быть готовым ко всему, но это не повод полностью забить на всякую подготовку.