Второй шанс. Для нее

Глава 8

Когда я просыпаюсь, боль в голове такая сильная, что я не могу даже открыть глаза. В горле все настолько пересохло, что каждый вдох причиняет боль. Я перекатываюсь на бок, чтобы спрятаться от яркого света и упираюсь руками в чью-то грудь. Глаза распахиваются, вызывая пульсацию под веками.

Нейт лежит передо мной.

Я пытаюсь вспомнить, как такое могло произойти, но мозг отказывает мне. Закрываю глаза и открываю заново. Теперь картинка более четкая. Нейт лежит на боку, обхватив руками подушку. Футболка изрядно помята, но он хотя бы одет.

В отличие от меня.

Я совершенно точно голая. Совсем.

Старясь не шуметь и не совершать резких движений, я медленно выбираюсь из постели. Игнорируя головокружение и тошноту, хватаю полотенце с прикроватного столика и оборачиваю вокруг себя.

Не глядя на мужчину, быстро захожу в ванну и тихо прикрываю дверь.

Воспоминания мгновенно возвращаются. Смытые и размазанные картинки. Я в душе. Трусь об Нейта, кусаю его, кончаю.

Твою мать.

Я плескаю холодной водой на лицо.

Не помогает. Похмелье безжалостно выжигает внутренности.

Осмыслить все сейчас абсолютно невозможно. Я быстро собираю все свои вещи в сумку. Нейт может проснуться в любую минуту, и я точно не готова сейчас встречаться с ним лицом к лицу. Я вообще не готова с ним встречаться. Никогда.

Меняю полотенце на халат и бесшумно выхожу из ванны.

Чемодан почти не разобран, поэтому я довольно быстро скидываю в него все вещи. Нейт даже не пошевелился. Выскакиваю из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Внизу я краем глаза бросаю взгляд на часы. 7 утра, а значит у меня еще 2 часа до того момента, как я должна покинуть остров. Хватаю бутылку воды и вместе с чемоданом захожу в ванну, стараясь не смотреть на террасу.

Убедившись, что двери надежно закрыты, я жадно пью воду, чувствуя, как затухает пожар в горле.

Когда струи ледяной воды ударяют по телу, я чувствую озноб, но это выводит меня из оцепенения. Безжалостно намыливая тело, я чувствую, как саднят соски, каким чувствительным все стало между ног, почти болезненным. Воспоминание об оргазме вызывают дрожь. Я прислоняюсь лбом к стене и пытаюсь успокоить дыхание.

Нельзя сейчас думать об этом.

Решительно выключаю воду и насухо вытираю холодную кожу. Достаю из чемодана платье и нижнее белье. Через 5 минут, я уже выгляжу, как нормальный человек. Волосы слегка влажные, кожа приобрела розоватый оттенок благодаря тому, что вчера я весь день провела на солнце. Все что выдавало события вчерашнего дня это мои опухшие глаза, которые я надежно спрятала за темными очками.

Мне нужен кофе. И как можно скорее.

Осторожно выбираюсь из ванны и прислушиваюсь. Из открытой двери на улицу раздаются звуки ветра и волн. Со второго этажа не слышно ни звука. Оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что я ничего не забыла, двигаюсь в сторону выхода, хватая по пути сумочку с телефоном и босоножки.

Только на улице позволяю себе глубоко вздохнуть.

Всю дорогу до центрального пляжа я стараюсь думать об организационных моментах. Заказать кофе, найти Майколсонов, выяснить, как мне попасть в аэропорт. Желательно как можно скорее.

В ресторане совершенно пусто. Бармен вручает мне внушительную кружку с ароматным черным кофе, и я, устроившись на кресло в тени деревьев, делаю глоток.

Нейт может проснуться в любую минуту.

Эта мысль стучит и стучит в моей голове.

Бежать не лучшая идея, Алекс. Прятать голову в песок не лучшая идея.

Нам все равно придется поговорить. Лучше сделать это здесь, на острове. Мучительное ожидание этого разговора сведет тебя с ума.

Но встреча с Нейтом пугает меня до чертиков. Как смотреть ему в глаза после того, что произошло? Противоречивые чувства разрывали меня изнутри. Стыд, удивление, растерянность, паника. Вчера все казалось простым. Переспали, забыли и делаем вид, что ничего не было. Сегодня картинка выглядит по-другому.

Именно поэтому вам и надо встретиться, Алекс.

Сейчас, сразу расставить все точки над и дать понять, что это было… Чем? Ошибкой?

Это было просто охренительно. Я помню его пальцы внутри себя. Даже сейчас я чувствую, как напрягаются мышцы внизу живота. Как ноют соски.

— Доброе утро, Александра.

Голос Эби выдергивает меня из воспоминаний. Я ставлю кружку на стол дрожащими руками и вскакиваю с места.

— Доброе утро, Эбигейл, — стараюсь, чтобы голос звучал непринужденно.

Она тепло улыбается и машет рукой на кресла. Мы садимся друг напротив друга, и я радуюсь тому, что надела солнечные очки.

— Ты уже с чемоданом? Самолет же только через 5 часов. Успеешь поплавать и понежиться на солнышке.

Я лихорадочно думаю, как мне улизнуть отсюда раньше срока.

— Спасибо вам большое за гостеприимство, Эби. Вы просто не представляете, в каком восторге я от этого места. Вчера я провела просто великолепный день. Очень жаль, что вы не смогли присоединиться к нам. Как вы себя чувствуете сегодня?

Эбигейл с интересом разглядывает меня, и я чувствую смущение. Такое ощущение, что все во мне кричит о том, что произошло вчера.

— От возраста не убежишь, — женщина тепло улыбается мне. — Но сегодня чувствую себя намного лучше. Расскажешь, причины такого стремительного бегства? С проектом все в полном порядке, значит дело в Нейте?

Надеюсь, что краска, подступающая к моим щекам, сливается со вчерашним загаром.

— Эби, я…

— Можешь ничего не говорить, это не мое дело. Нейт мне как сын, и все, о чем я прошу, просто не обижай его.

— Говорите, как Ники. Чем я могу его обидеть?

— Ники любит его больше всех на свете и беспокоится о нем. Как и я. Между вами что-то происходит, это совершенно очевидно.

Я делаю глубокий вдох, понимая, что спорить бесполезно. Эби наклоняется и легко сжимает мою руку. И от этого слезы наворачиваются на глаза. Тепло, которое исходит от нее, согревает лучше тропического солнца.

— Ты очень хорошая девочка, Александра. Возможно, немного запуталась, поэтому чувствуешь себя так неуверенно. Но я чувствую, что ты сильная. Я думаю, если ты считаешь, что сейчас лучше бежать — беги. Но от Нейта не так-то просто убежать. Я сейчас же дам указания, чтобы подготовили катер, который увезет тебя в аэропорт. Передохни, соберись с мыслями. У тебя будет пара часов, не больше. Когда он поймет, что ты улизнула, он этот остров перевернет вверх дном. И убьет меня за то, что я тебя отпустила.

Эби ехидно усмехнулась, как будто предвкушение схватки с ним доставляет ей удовольствие. И я не смогла сдержать улыбки, несмотря на катившиеся по щекам слезы.

— Спасибо вам большое, — я вытерла щеки и сжала ее ладонь. — Не знаю, как смогу отблагодарить вас за то, что вы для меня сделали.

— Еще как сможешь, — загадочно улыбнулась женщина.

Она легко подскочила из кресла и двинулась в сторону бара. Я сделала последний глоток кофе, обдумывая ее слова. Я действительно запуталась.

— Пойдем, провожу тебя, — Эби протянула мне бутылку воды и вытянула меня из кресла. — Побег организован.

У берега мы тепло обнялись, я передала привет Дейву и свои сожаления, что не смогла с ним попрощаться. Мы договорились созвониться, через пару дней, чтобы обсудить завершающие детали показа. И отплывая от берега, я не отводила взгляда от силуэта этой маленькой хрупкой женщины, чувствуя, как ее энергия помогает мне успокоиться.

Здание аэропорта встречает меня долгожданной прохладой. Регистрацию еще не объявили, поэтому я прямиком направляюсь в кофейню на первом этаже. Достаю телефон и пытаюсь отвлечься просмотром всякой ерунды в интернете под кружку очередной порции кофе. Похмелье уже отступило, и мысли в голове начинают приходить в порядок. Я строю в своей голове все возможные варианты развития событий, но то и дело всплывают слова Эби о том, что у меня есть всего пару часов. Как вести себя при встрече с Нейтом? Как он поведет себя? Голос разума упорно говорит мне, что нужно держаться от него подальше. Но как? Сделать вид, что ничего не было? Извиниться? Все, что я понимала это то, что я точно не готова встречаться с ним сейчас. Когда воспоминания еще так свежи. Поэтому, как только объявляют регистрацию на рейс, я сразу хватаю чемодан и выхожу из кафе.

Нейт буквально врезается в меня в зале регистрации. Сумка и чемодан выскальзывают из моих рук. Он все в той же помятой футболке и просто невероятно зол.

Эмоции захлестывают меня. Взъерошенные волосы, темные глаза метают молнии, обвиняющий взгляд, напряженные плечи.

— Какого черта, Александра? — хриплый голос доносится до меня сквозь шум в ушах.

Я все утро пыталась собрать себя по кусочкам, и теперь чувствовала, как все старания улетучивались со скоростью света. Я буквально разлеталась на мелкие осколки. Слезы, одна за другой покатились по моим щекам, превращаясь в настоящий потоп.

Нейт громко выругался и резко притянул меня к себе. Он так крепко сжимал меня, что, казалось, у меня трещали кости, но мне хотелось большего. Еще сильнее. Еще ближе. Я вцепилась в его футболку на спине и потерялась. Слезы катились и катились из моих глаз, не было ни слов, ни мыслей. Только этот поток невероятного напряжения и неопределенности.

Не знаю, сколько мы так простояли, как герои любовной мелодрамы посреди шумной толпы. Нейт постепенно ослаблял хватку, нежно зарываясь руками в мои волосы, поглаживая затылок.

— Давай найдем место потише, принцесса, — голос гораздо мягче и спокойнее.

Я отстраняюсь и оглядываюсь по сторонам. Люди в очередях с интересом разглядывают нас.

— Посмотри на меня.

Я судорожно вздыхаю и поднимаю голову.

Нейт нежно проводит пальцами по моим щекам, вытирая слезы. Но своей нежностью лишь вызывает новый поток. Он так внимательно рассматривает меня. Нежность, усталость, обвинение, вопросы. В его взгляде так много всего. Я чувствую пустоту и растерянность.

— Выглядишь ужасно, — Нейт улыбается.

Я возмущенно стучу кулачками по его груди и прячу лицо. Он усмехается и снова прижимает меня к себе.

Я медленно отстраняюсь, закрывая опухшие глаза ладонями. Нейт мгновенно перехватывает мою руку и сжимает пальцы.

— Не смей прятаться от меня, — он бросает сумку на чемодан и тащит меня в сторону фудкортов. — Мне нужен кофе.

— Я на самолет опоздаю, — сама не узнаю свой дрожащий голос.

— Полетишь на следующем.

Я решаю не спорить, злить Нейта совсем не хочется.

Он буквально затаскивает меня в кофейню. Выбирает укромную кабинку, скрытую от посторонних взглядов. Сажает в кресло, бросает мою сумочку на стол, дергает молнию.

— Вы что делаете? — я возмущенно пытаюсь вырвать сумку из его рук, но он сам отдает ее мне, выудив оттуда мой паспорт и билет.

— Я больше тебе не доверяю, — Нейт прячет документы в карман штанов и стремительно идет в сторону барной стойки.

Я откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. Эби была права. От него не так-то просто убежать.

Через минуту передо мной стоит чашка дымящегося чая. Нейт садится рядом, а не напротив, лишая меня спасительной дистанции. Он следует моему примеру, вытягивает ноги и делает большой глоток кофе. Я исподтишка разглядываю его. О чем ты думаешь, Натаниэль?

— Как ты себя чувствуешь? — Нейт распахивает глаза и перехватывает мой взгляд, заставая меня врасплох.

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Странно.

— Что-то болит?

— Болит? — я удивленно вскидываю брови.

— Я вчера, возможно, был не совсем … аккуратен.

Я почувствовала, как краска мгновенно затопила лицо.

— Я не понимаю, о чем вы.

Телефон так громко и так вовремя начинает звонить, что я готова расцеловать Ники, смотрящую на меня с экрана.

Я провожу пальцем по экрану. Ники что-то спрашивает и рассказывает, я же всеми силами пытаюсь не потерять нить разговора, наблюдая, как Нейт поднимается и начинает аккуратно задергивать шторы, превращая наш столик в настоящее убежище. Мурашки медленно собираются на моей шее, разгоняясь по всему телу. Когда он резко поворачивает меня вместе с креслом к себе лицом, мы, кажется, обсуждаем погоду в Орландо. Нейт аккуратно вынимает телефон из моей руки и подносит его к своим губам.

— Она тебе перезвонит, Ник, — я не успеваю дождаться реакции девушки, потому что Нейт сразу нажимает отбой.

— Зачем ты это сделал? — я стараюсь, чтобы голос звучал возмущенно, но он звучит скорее растерянно.

— Что сделал?

— Сказал Ники, что мы вместе?

— Что в этом страшного?

— Теперь она будет думать, что между нами что-то есть.

— Между нами и так что-то есть. И только слепой будет это отрицать. Ну и ты, разумеется, тоже.

— Я…

Нейт хватает подлокотники моего кресла и двигает меня к себе. Теперь мои ноги зажаты между его ногами, и он так близко, что я чувствую знакомый аромат его кожи.

— Ты сбежала от меня. Свела меня с ума и сбежала. Как ты могла так поступить со мной, Алекс? Я вел себя грубо?

Нейт взъерошил волосы и тяжело вздохнул.

— Ты права, конечно, я вел себя ужасно. Ты была пьяна, а я воспользовался этим.

Он спрятал лицо в раскрытые ладони.

— Ты не вел себя грубо, и не сделал ничего против моей воли.

Чертовы слезы опять подступили к глазам.

— Почему тогда ты сбежала?

— Я не знаю. Все слишком неожиданно. Я не планировала ничего подобного в своей жизни сейчас, ты мой босс, мы едва знакомы. Много причин. Но для тебя они все не существенны, поэтому я не знаю, что сказать.

— Ты права, они все несущественные.

Я слабо улыбнулась сквозь слезы.

— Не плачь, прошу тебя, твои слезы меня дезориентируют.

— Надо же, я нашла оружие против Натаниэля Стейтона. Оказывается, больше всего он боится женских слез.

— Очень смешно.

Нейт снова обнимает меня, и в этот раз его объятия успокаивают меня.

— Что дальше, Алекс? — он нежно целует мою макушку. — Опять сделаем вид, что ничего не было?

— Когда вы возвращаетесь домой?

— Через три недели, у меня переговоры в Лондоне. Но я могу отправить кого-то вместо себя.

— Не надо, — я резко вскидываю голову. — Езжайте в Лондон.

— Неужели я оказался так плох, раз мечтаешь от меня избавиться? — Нейт грустно улыбается.

— Напрашиваетесь на комплименты, мистер Стейтон?

— Нет, просто рядом с вами ни в чем нельзя быть уверенным, мисс Пейн.

Я довольно фыркнула.

— Наслаждаешься властью надо мной? — Нейт взял мое лицо в ладони и стал медленно приближаться ко мне.

— Что ты делаешь? — мой голос едва слышен.

— Пытаюсь напомнить тебе, от чего ты сбегаешь от меня.

Его губы такие мягкие и нежные. Это не похоже на вчерашнее торнадо. Это легкий бриз, теплый, обволакивающий. Его руки перемещаются на мою шею, но не притягивают меня, а гладят, ласкают кожу. Я обхватываю пальцами его лицо, сжимая его, слегка царапая кожу. Поцелуй такой чувственный и тягучий, что все тело начинает наполнять истома. Я теряюсь в этой невесомости, все, что минуту назад казалось таким сложным, вдруг стало очень простым. Я зарываюсь руками в его волосы, провожу языком по его губам, отвечаю ему, благодарю его. За его нежность, за его заботу, за это тепло, которое разливается по моему телу. Когда мы, наконец, отрываемся друг от друга, я слышу его шумное дыхание, которое перемешивается с моим.

Лишь одна мысль стучит в моей голове.

Я ему доверяю.

Не знаю, как так случилось, что этот мужчина заинтересовался мной. Но сейчас он здесь. Со мной.

Я обхватываю руками его шею и прижимаюсь к нему, как маленький ребенок. Нейт мгновенно подхватывает меня и усаживает на свои колени. Я устраиваюсь удобнее на его груди и закрываю глаза под быстрое биение его сердца. Его руки перебирают мои волосы, убаюкивают меня. И я расслабляюсь, успокаиваюсь, обретаю равновесие.

— Ты уедешь в Лондон, — тихо говорю я. Не спрашиваю. Говорю. Прошу.

Рука на мгновение замирает в моих волосах.

Нейт молчит, но и не спорит. Это добавляет уверенности.

— Когда ты вернешься, мы поговорим. Мне нужно собраться с мыслями. Мне нужно работать, я только пришла и хочу как следует во все вникнуть. Мне очень нужна эта работа. Ты отвлекаешь меня.

Я замолкаю. Жду. Но Нейт никак не реагирует.

— Пожалуйста, дай мне время. Я давно не испытывала таких эмоций, пережила довольно болезненный развод и не готова к новым отношениям, если то, что происходит, можно назвать отношениями. Я совсем запуталась. И не хочу торопиться. Для тебя это все веселое приключение, а я не могу так.

— Как? — Нейт сжимает мою дрожащую ладонь.

— Не смущай меня, — я разворачиваю руку и сцепляю наши пальцы в замок. — Ты понимаешь, о чем я говорю.

— Понимаю, — Нейт поднимает меня и сажает лицом к себе. Теперь я сижу верхом на нем, обхватываю его своими бедрами, платье задралось неприлично высоко. Возбуждение накатывает мгновенно. — Ты думаешь, что я решил поразвлечься с новой сотрудницей, трахну ее где-нибудь в отеле, а еще лучше на заднем сиденье в тачке. Если повезет, то пару раз.

Он так внимательно смотрит на меня, и я вижу, как его глаза темнеют. Не могу оторвать от него взгляд. Он буквально держит меня в оцепенении.

— А потом что? Я перестану здороваться, проходя мимо? Уволю тебя, как наскучившую игрушку? Так ты обо мне думаешь?

— Нет.

— А как ты думаешь? Или гораздо важнее, что ты чувствуешь?

— Я падаю, — хрипло шепчу я. — Как будто прыгнула и не знаю, раскроется ли парашют.

— Я прыгнул с тобой, принцесса.

Он, едва касаясь, проводит пальцем по линии выреза платья на груди. А я замечаю, проступающие засосы на его шее. Засосы, которые оставила я. Рука сама собой дергается и накрывает красные отметины. Я нежно глажу их большим пальцем. Смущение и возбуждение. Взрывной коктейль.

— Я все еще чувствую там твои губы.

Рваный вдох. Я все еще чувствую твою кожу.

— Чувствую, как твои руки царапают мою спину.

Я закрываю глаза. Прямо в мою ладонь бешено бьется пульс. Нейт расстегивает верхние пуговицы моего платья, я чувствую это, и мурашки разбегаются от его прикосновений.

Останови его.

— Я слышу, как ты стонешь, когда я сжимаю твои соски.

И я не могу сдержать стон. Он сводит меня с ума. Голова падает на его плечо.

Когда его пальцы забираются под тонкий лифчик, я уже жажду этого прикосновения.

Громкий протяжный выдох в унисон. Он нежно гладит соски, а я теряюсь в этом наслаждении. Между ног так мокро, что, мне кажется, на его брюках останется пятно. Но все мысли вылетают из головы, когда он сжимает сосок пальцами. Я мычу что-то неразборчивое прямо в его грудь.

— Прости, — Нейт хрипло шепчет мне прямо в ухо. — Больно? Я вчера потерял контроль.

Я неопределенно мотаю головой. Больно? Приятно? Я не знаю. Я горю.

Нейт отрывает мою голову от своей груди, поднимает меня в воздух и тут же усаживает в кресло напротив. Я не успеваю ничего сказать, наслаждение накрывает меня с головой. Его язык кружит вокруг соска так нежно, но мне хочется, чтобы он перестал сдерживаться. Я едва заметно толкаюсь вперед, прямо в его рот.

Нейт тяжело дышит.

Его горячее дыхание буквально обжигает мою чувствительную кожу.

— Перестань так делать, Алекс. Завтра не сможешь белье одеть.

Его слова возбуждают еще больше.

Губы возвращаются к груди, теперь вылизывают другой сосок. Но я чувствую, что этого недостаточно. Обхватываю рукой затылок Нейта и сжимаю волосы.

Слышу, его ругательства сквозь зубы.

Его губы накрывают мои одновременно с тем, как его пальцы выкручивают сосок. Громкий стон теряется в его рту. Электрические разряды буквально пронзают все тело насквозь. Я не отвечаю на поцелуй в первые секунды, я парализована каскадом ощущений. Боль и наслаждение сплелись в оглушающий клубок. Нейт повторяет свою пытку, и я чувствую, как непроизвольно приподнимаю бедра.

— Твою мать.

Нейт опускает голову и тяжело дышит мне прямо в шею. Его пальцы продолжают терзать мои соски. Они стали такими чувствительными, что каждое прикосновение, как фейерверк.

— Мы должны остановиться, — горло пересохло, и мои слова больше напоминают скрип. — Сюда могут войти.

— Только это и останавливает меня от того, чтобы уложить тебя на этом столе.

Я тяжело вздыхаю, пытаясь подняться из кресла. Вырваться из омута.

Нейт помогает мне подняться. Поправляет белье. Застегивает пуговицы на моем платье. Я чувствую себя глупо. Неудовлетворенной.

— Не смотри так, принцесса. А то это плохо кончится. Мне, поверь, тоже нелегко.

Мой взгляд мгновенно против моей воли падает вниз. Спортивные штаны отчетливо топорщатся в районе паха. Какого это — ощущать его внутри себя?

Выглядит довольно внушительно.

Нейт цепляет мою ладонь и медленно подносит ее к своему члену.

— Останови меня сразу, как это станет слишком для тебя, Алекс. Я просто хочу почувствовать тебя. Не могу забыть, как ты кончала вокруг моих пальцев. Как сжимала меня. Это будет невероятно, когда ты кончишь вокруг моего члена.

Я обхватываю его член руками под громкое шипение Нейта. Он такой толстый и жесткий, что мне не по себе. Я вообще смогу принять его? Мышцы внизу живота сжимаются, говоря мне, что еще как смогу. Я едва стою на ногах, но Нейту кажется не легче. Когда я провожу ладонью по всей длине, он почти хрипит. Еще раз. И еще. Нейт отпускает мою руку, делает шаг назад и наваливается на стол, крепко сжимая столешницу пальцами. Я шагаю вместе с ним. Сжимаю его, глажу головку сквозь ткань.

— Остановись, — шепчет он, перехватывая мою руку.

Я не могу. Хочу услышать его стоны еще раз. Хочу чувствовать его дрожь.

Я перехватываю его другой рукой и продолжаю свои движения. Вперед-назад. Не замечая, что мои бедра двигаются в такт.

— Алекс, стой, прошу тебя, — Нейт хватает меня за плечи. Он задыхается, как и я.

Я замираю. Понимаю, что меня трясет. Чувствую, как соски ноют под кружевом. Как влага стекает по бедрам. Как натянуты все мышцы. Убираю руки и делаю шаг назад. Как я из недотроги превратилась в это.

Нейт зарывается руками в волосы.

— У меня самолет, — тихо говорю я. — Отдай мои документы.

Нейт молча берет мою сумку и чемодан. Он выглядит немного растерянно, и это меня смущает. Все еще не могу привыкнуть к нему такому.

— Провожу тебя.

Я киваю и иду следом за ним. У стойки регистрации никого. Нейт протягивает мои документы приветливой девушке и кладет мой чемодан на ленту. Тишина, о которой я так мечтала утром, теперь меня тяготит. О чем он думает?

Мы пересекаем весь зал и останавливаемся у входа на паспортный контроль. Вот и все. Дальше его не пустят.

Он протягивает мне мою сумочку. Не смотрит мне в глаза. И мысль, что он сейчас развернется и уйдет, не дает мне покоя.

— Счастливого полета, Александра.

Я даже не знаю, что ответить. Поднимаю голову и ловлю его взгляд. Но Натаниэль Стейтон вернулся, и взгляд абсолютно непроницаем. Я тут же отступаю. Это к лучшему — кричит мой разум. Садись в самолет.

— Спасибо.

Я медленно разворачиваюсь и шагаю в сторону турникета.

Что-то не так. Я чувствую спиной, как он сверлит меня взглядом. Чувствую, как он злится на меня. И от этого неспокойно. Почему у меня такое чувство, что я бросаю его? Какое мне вообще до этого дело? Наверняка, он просто не привык, что девушки уходят от него, вот и бесится. Озноб проходит по спине. Мегги. Она бросила его. Поэтому все так переживают за него. Я оставила его, так же, как и она. Дважды. Я все испортила.

Когда я разворачиваюсь, он уже уходит. Я вижу его спину в толпе и не раздумываю ни секунды.

— Нейт!

Кажется, меня слышит весь аэропорт, но мне все равно. Он резко оборачивается, и в этот раз я врезаюсь в него в этом заколдованном зале ожидания. Он мгновенно подхватывает меня и стискивает в объятиях.

— Опять плакать, принцесса? — я чувствую, как он расслабляется, и улыбаюсь ему прямо в шею.

— Это мое секретное оружие.

— Ты и так победила.

— Что ты имеешь в виду? — я отстраняюсь и ловлю его взгляд. Там все еще ничего. Но я не сдаюсь.

— Ты же хотела уйти. Я отпускаю тебя. Беги.

— Я не хотела уйти, я прошу время. Три недели.

— А что потом?

— Не знаю, — я приглаживаю его взъерошенные волосы. — Поживем, увидим.

Он тяжело вздыхает.

— Я могу звонить?

Я отрицательно мотаю головой.

— Писать сообщения?

— Нет, — не могу сдержать улыбку.

— Спрашивать у Ники, как твои дела? — теперь он тоже улыбается, и тепло разливается в груди.

— Я убью тебя. Ты не представляешь, что ждет меня дома. Она устроит мне допрос. И что я должна ей сказать?

— Поверь, меня ждет та же участь, — он целует мои ладони.

— Что ты ей скажешь?

— Что ты сводишь меня с ума.

— Нейт, не смей, — я возмущенно бью кулаками в его грудь.

— Скажи еще раз, — он наклоняется ко мне и упирается своим лбом в мой.

— Не смей разговаривать с Ники.

— Не это, — гладит мои щеки большими пальцами, и я теряю нить разговора.

— А что? — почти шепотом.

— Ты уже два раза назвала меня по имени. Просто по имени, — в глазах плескается нежность.

— Нейт.

Когда он целует меня, я чувствую его улыбку. Слышу чьи-то крики и аплодисменты. Сегодня мы устроили настоящее представление, но это меня не волнует. Мы целуемся целую вечность. Едва касаемся друг друга. Так легко.

Я отрываюсь от него, и прижимаюсь ухом к его груди. Слушаю стук его сердца. Он нежно целует мою макушку.

— Алекс?

— Ммм?

— Опоздаешь на самолет.

Я резко отстраняюсь.

— Черт! Я побежала, в нем мой чемодан. Там все заметки по презентации, — я хватаю его за руку и тащу к турникетам.

На этот раз, я порывисто обнимаю его на прощание.

— Я буду скучать.

Он заправляет мои волосы за уши. Я тоже. Уже скучаю.

— Мне скучать некогда, я буду работать, — очень по-деловому говорю я. Хотя мы оба все понимаем. — Показ! — Вдруг осеняет меня.

Он вопросительно поднимает брови.

— Он через три недели. Ты приедешь? Успеешь?

— Я нужен тебе там? — Нейт сжимает мое лицо ладонями. Внимательно смотрит на меня.

Ему важен мой ответ. Действительно важен.

— Очень. Я буду жутко нервничать, ты же знаешь.

Он улыбается.

— Рядом со мной ты нервничаешь еще больше.

— Тоже верно, — я обхватываю его руки.

— Я приеду. И ты можешь не нервничать. Все будет хорошо. С Эби ты разделалась в два счета.

— Ты предвзят, — но мне все равно льстили его слова.

— Еще как, — он прижался губами к моему лбу. — Иди, Алекс. А то я не смогу тебя отпустить.

Я медленно отстраняюсь.

— До встречи, мистер Стейтон.

Он угрожающе хмурится, но я лишь быстро целую его в щеку и, громко смеясь, бегу к турникету. Когда все формальности закончены, и я пересекаю черту, между залом регистрации и залом вылета, оборачиваюсь.

Нейт все еще стоит там. Смотрит на меня. Я машу ему рукой, и он машет в ответ. Он потрясающий. Я абсолютно точно влюблюсь в него.

Ники встречает меня в зале ожидания. Я издалека вижу, как она подпрыгивает от нетерпения. Уверенна, была бы возможность, она бы стояла у трапа самолета. Она так внимательно смотрит на меня, что я не могу сдержать улыбку.

— Привет, Ники.

— Что происходит, Алекс? — она возмущенно хмурит брови. — Как этот засранец там оказался? Что произошло?

Я набираю воздух в грудь.

— Приехал из Лондона. Это долгая история, Ники. Прости меня, что я тебе ничего не сказала. Я знаю, как ты за него волнуешься. Он в порядке. Правда.

— В порядке? Он не в порядке, Алекс. Он полчаса назад звонил мне и умолял, чтобы я ничего у тебя не спрашивала. Потом угрожал. Что между вами произошло?

— Ничего. Он помог мне с Майколсонами, приехал отдохнуть и должен улететь обратно в Лондон. Вернется через три недели. Вот и все.

— Уверена, что ничего не хочешь рассказать? — Ники смотрит испытывающее, и она так похожа на брата, что у меня щекочет в груди. Я уже скучаю по нему.

— Уверена, — я киваю головой, и беру подругу под руку. — Отвезешь меня домой?

— Я ничего не спрашиваю, потому что дала слово Нейту. Но, ты же знаешь, что всегда можешь поговорить со мной?

— Знаю, Ник. Сейчас я хочу поговорить с тобой о работе. Эби дала кучу отличных комментариев. Вот увидишь, это будет просто великолепное мероприятие.

Ники тяжело вздохнула, смирившись с тем, что ничего не добьется от меня касательно Нейта, и мы двинулись в сторону парковок, обсуждая проект.

Девятнадцать дней до показа пролетели незаметно. Мы с Ники продумали все детали буквально минуту за минутой. Каждый день прогоняли все вновь и вновь, постоянно советуясь с Эби и Дейвом. Я была очень довольна результатами.

Но девятнадцать ночей были похожи на пытку. Если днем я гнала все мысли о Нейте прочь, полностью отдаваясь работе, то вечером воспоминания сводили меня с ума.

Я скучала по нему.

Он, как и обещал, ни разу не дал о себе знать. Ни звонка, ни сообщения, ничего.

Ники и Эби не задали ни одного вопроса о Нейте.

Мне даже иногда казалось, что я все выдумала.

А вдруг он передумал? А вдруг он вернется прежним замкнутым мистером Стейтоном? А вдруг он вообще не вернется?

Глупая Александра.

Ты же сама просила не звонить, ни писать. Он просто делает то, что ты хочешь.

Карточка с его телефоном, которая была прикреплена к галстуку, лежала на столе и каждый вечер сбивала меня с толку. Позвонить ему? Спросить… о чем? Как дела? Бред.

С каждым таким вечером становилось все тяжелее. Я думала, что буду сомневаться в своих чувствах к нему. Смогу успокоиться и понять, что нам лучше всего делать дальше. Забыть все? Попробовать?

Все, о чем я могла думать, это где он, с кем он, что делает. Думает ли обо мне. Я так хотела, чтобы он приехал. И так боялась этого.

Поэтому вечером накануне показа, накануне его приезда, я сама предложила девочкам посидеть в ресторане. Потому что знала, что дома просто свихнусь наедине со своими мыслями.

Девчонки весело щебетали, листая фотографии в интернете и обсуждая завтрашних гостей. Я в который раз поразилась тому, как Ники умудряется все про всех знать. Я взяла ее телефон, чтобы поближе разглядеть очередного гостя.

— Про всех, кроме собственного брата, — тут же ехидно заметила она.

Я уже настолько привыкла к ее подколкам, что лишь закатила глаза.

— Хоть кто-то смог устоять перед Николь Стейтон, — парирую под неожиданную трель телефона в своих руках. С экрана мне открыто улыбался Нейт.

— Нейт звонит, — дрожащими руками я протянула телефон Ники.

— Легок на помине, — Ники быстро провела пальцем по экрану. — Привет, братец. Вспомнил, что у тебя есть сестра? Или опять звонишь, чтобы угрожать мне?

Ники несколько секунд молчала, внимательно слушая.

— У нас все готово, не волнуйся, все пройдет без накладок. Мы славно потрудились с Алекс.

Волнение охватывает меня постепенно, начиная от кончиков пальцев, переходит в позвоночник, а потом во все тело.

— У нее? Все в порядке, насколько я могу судить. Работает как вол, все успевает, про тебя не спрашивает. Сидит напротив меня, как обычно трясется от одного упоминания о тебе.

Я чувствую, как краска заливает щеки. Ники лишь закатывает глаза, явно выслушивая претензии брата.

— Знаешь что, я делаю все, как ты сказал, так что не надо мне ничего высказывать. Никто ее не трогает, и не потому, что ты вдруг заявил на нее свои права, а потому что она моя подруга, и я сама не дам ее никому в обиду. А раз у вас там все покрыто тайной за семью печатями, то я передаю ей трубку, вот и спрашивай у нее сам.

Ники протягивает мне телефон, я чувствую, себя как будто меня парализовало.

Ники хмурится и подносит телефон обратно к лицу.

— Не знаю, чего ты там наделал, но разговаривать с тобой она не хочет, так что пока.

— Нет! — Я резко протягиваю руку за телефоном.

— Подожди, она передумала, — Ники фыркает и передает мне трубку.

Джесс, с интересом наблюдавшая за нами все это время, переводит на меня встревоженный взгляд.

Я медленно подношу телефон к лицу.

— Алло, — тихо говорю я.

— Привет, Александра.

От его голоса мурашки мгновенно копятся на затылке. Я закрываю глаза, чтобы спрятаться от внимательного взгляда Ники.

— Добрый вечер, мистер Стейтон.

Глухой смешок щекочет мне ухо.

— Ники сверлит в тебе дырку? — я слышу, как он улыбается на том конце, буквально чувствую его улыбку, и тепло разливается в груди.

— Вроде того.

— Прости меня, я не думал, что ты рядом с ней. Приличные девушки должны спать в это время.

— Я думаю эти качества моего характера давно под сомнением, — я стараюсь аккуратно выбирать слова, чтобы девочки не поняли больше, чем нужно.

— И все же мне бы хотелось, чтобы эти качества были под сомнением, только когда я рядом.

— Вы как всегда чрезвычайно требовательны, мистер Стейтон.

Я не могу сдержать улыбку. И слышу, как Ники снова фыркает.

— Как дела? Все успела?

— Думаю, что да. Ники просто кладезь полезной информации, учусь у нее. Надеюсь, что все пройдет хорошо.

Так хочется спросить, приедет ли он.

— Я думаю, так и будет. Даже не сомневаюсь.

Нейт замолкает, и я не знаю, что сказать. Так хочется поговорить с ним еще. Желательно без двух пар глаз, сжигающих меня живьем.

— Как ваша шея?

— Неплохо, но от услуг одной знакомой массажистки я бы точно не отказался, — Нейт глухо вздыхает со мной в унисон, пробуждая воспоминания.

— Думаю, можно что-то придумать по этому поводу, — тихо говорю я.

— Я скучаю, Алекс. Каждую минуту.

— Мистер Стейтон, — я стараюсь не дышать, чтобы не выдать свои эмоции, которые буквально топят меня.

— Я знаю, знаю, — я могу поклясться, что он зарывается рукой в волосы и закрывает глаза. — Это против правил, я обещал дать тебе время и все такое. Но я просто хочу, чтобы ты знала.

Я не знаю, что сказать. Слышу его дыхание на том конце, и слезы наворачиваются на глаза. Хочу, чтобы он был здесь. Обнимал меня.

— Полжизни бы отдал, чтобы узнать, о чем ты думаешь. Ники еще там?

— Да.

— Значит, спрашивать бесполезно.

— Да.

— И все же могу спросить? — голос Нейта меняется. Он как будто не уверен.

— Можете, — так же неуверенно говорю я.

— Ты хоть немного скучаешь по мне?

Слова застревают в горле. Я молчу дольше, чем нужно, набираясь смелости.

— Можешь не отвечать, прости. Мы договаривались, — Нейт скрывает грустные нотки, но я все равно их слышу. Его такт и благородство дают мне силы.

— Много, точно больше, чем нужно, — едва слышно говорю я.

— Много? — переспрашивает он, а потом понимает, о чем я, и облегченно вздыхает.

— До завтра, Александра. — Обещание так и льется из его голоса. Как бы дожить до этого завтра и не сойти с ума.

— До свидания, мистер Стейтон.

Я слышу его усмешку, прежде чем нажать отбой.

— Алекс?

Ники выводит меня из оцепенения. Я открываю глаза и протягиваю ей телефон. Так хочется рассказать, поделиться хоть с кем-то. Но слова не идут.

— Давай переживем завтрашний день, — я тру вспотевшие ладошки о ткань брюк. — Я не хочу отвлекаться сейчас. Потом можешь пытать меня сколько угодно.

— Просто скажи, что у тебя все хорошо, — Джесс мягко улыбается мне. — Этого пока будет достаточно.

— Все хорошо, — я сжимаю ее руку на столе. — Правда.

— Ладно. Тогда вернемся к работе, — Ники мгновенно перестраивается и возвращается к папке на столе, называя фамилию нового гостя.

Я же уже не так сосредоточена, как пятью минутами ранее. Голос Нейта зудит под моей кожей.

Я думаю о нем до конца нашей встречи. По дороге домой. Ложась спать.

Я хочу его. Предвкушение овладевает мной.

Утро встречает меня ярким солнышком. Я долго нежусь в кровати, пытаясь составить четкий план действий на сегодня в голове. Освежающий душ и кофе делают свое дело. Я чувствую себя отдохнувшей и полной сил. Телефон начинает разрываться, когда я упаковываю свое новое платье в чехол. Декораторы, доставщики, агентства моделей, ресторан. Я закручиваюсь в вихре подготовки так стремительно, что совершенно не готова к тому времени, когда во дворе раздается сигнал автомобильного клаксона. Вижу в окно, как Джесс выскакивает из машины и машет мне рукой. Я хватаю сумки. Розовая сумка с логотипом Найк. Воспоминания серией картинок мгновенно всплывают в памяти.

Нейт в полотенце. Нейт в комнате просит меня остаться. Нейт в коридоре прижимает меня к себе.

Громкий стук в дверь возвращает меня в реальность.

— Алекс! Поторопись!

Я быстро сгребаю все в охапку, осматриваю комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыла и распахиваю дверь.

— Доброе утро, красотка, — Джесс перехватывает мои вещи и несет их в машину, пока я закрываю дверь.

— Привет, красотка, — вторю я ей, быстро усаживаясь на заднее сиденье.

Всю дорогу до клуба мы обсуждаем предстоящий показ, пытаемся решить возникающие накладки.

Шампанское привезли полусладкое вместо сухого. Две модели заболели. Осветитель вышел из строя, потому что ночью его оставили под дождем. Едва заехав на парковку, я стремительно убегаю на площадку, оставив Джесс разбираться с вещами. Она только машет мне в след рукой. Я ношусь от подиума до ресторана. От шатра до гримерок. За время подготовки я выучила почти всех сотрудников, я точно знаю, кто чем занят.

Я так поглощена всем этим, что мысли о Нейте отступают. Я чувствую себя в своей тарелке. И понимаю, как нравится мне моя работа.

— Ты чего улыбаешься? — Джесс вернулась и смотрит на то, как я провожаю взглядом провинившегося электрика на площадке. — У нас проблемы вообще-то.

Я делаю глубокий вдох и поворачиваюсь к подруге.

— Мы со всем справимся, Джесс.

— Даже с возвращением Большого Босса? — Джесс вопросительно поднимает брови.

Я сразу чувствую напряжение.

— Он здесь?

— Не видела, но Лиам не может до него дозвониться, поэтому скорее всего он уже в самолете и вот-вот будет здесь.

Я делаю глубокий вдох.

— Все в порядке, Ал? — девушка внимательно смотрит на меня, чуть наклонив голову.

Столько заботы в ее голосе. И волна эмоций накрывает меня. Джесс мгновенно реагирует, притягивая меня к себе. Я обхватываю ее шею руками. Слезы медленно одна за другой катятся по моим щекам.

— Не дрейфь, малышка.

Я улыбаюсь сквозь слезы и киваю.

— Он не стоит ни одной твоей слезинки, — Джесс отстраняется и вытирает мои слезы. — Я лично дам ему пинка, если ты еще хоть раз заплачешь по его вине.

— Он не сделал ничего плохого, — я вымученно улыбаюсь. — Наоборот, это я все порчу.

— Ты ничего не портишь, не смей так говорить, — Джесс угрожающе хмурится. — Знаю я этих парней. Все у них всегда просто.

— Лиам сделал, что-то не так?

— Лиам всегда все делает не так, — Джесс закатывает глаза и тяжело вздыхает. — Но он на вид безобидный щенок по сравнению с Натаниэлем.

— Он не обижал меня, Джесс, — я отвожу взгляд. — Просто я всегда теряюсь рядом с ним. Слишком много эмоций.

— Разве это плохо? Наслаждайся этим. Расслабься. Отпусти все.

— А что потом?

— Не знаю, — Джесс неопределенно пожимает плечами. — Никто не знает. Может все будет, как в сказке. А может, как в трагедии. Но ты никогда не узнаешь, если не попробуешь. И будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

— Я не переживу больше никаких трагедий.

— Конечно, переживешь. Это жизнь, детка.

Я улыбаюсь и расправляю плечи.

— Хорошо. Пусть идет, как идет. Еще посмотрим, кто переживет трагедию.

— Вот, — Джесс хлопает меня по плечу и разворачивает в сторону зданий. — А теперь пошли пообедаем и приведем тебя в порядок. Ты на время смотрела? Начало через четыре часа, а нам еще надо кучу всего успеть.

Мы встречаем Ники в ресторане, она все время висит на телефоне, проверяя для всех ли приготовили апартаменты, утверждая списки журналистов, рассадку гостей и еще кучу всего. Позже к нам присоединяется Джейк, и мы обсуждаем финальные фрагменты показа.

Когда я захожу в апартаменты Стейтона, до показа остается пара часов.

Нейт так и не появился.

В этот раз Ники приглашает визажиста и парикмахера. Девчонки заставляют меня выпить бокал шампанского, и я чувствую, как тепло разливается внутри, пока кто-то колдует над моими волосами.

Французский пучок и пара прядей вдоль лица. Классика.

Мне нравится, когда они растрепаны.

Я жмурюсь и гоню непрошеные мысли. Все в этом номере напоминает мне о нем.

Он приедет. Он же обещал.

— Алекс, прием, — Ники вырывает меня из омута. — Красное или черное?

— Красное, — автоматически отвечаю я.

— Я тоже так подумала.

Ники выходит из ванной в потрясающем красном бархатном платье. Глубокий вырез и пышная юбка создают такой образ, как будто девушку только что достали из витрины кукольного магазина.

— Как Барби, — с улыбкой говорю я. — Очень красиво.

Джесс застегивает на шее подруги аккуратное колье и поправляет волосы, заплетенные в тугой конский хвост. В этот раз привычные кудряшки вытянуты в идеально гладкие пряди. Непривычно, но невероятно красиво.

— Я видела твое платье, — парирует Ники. — Так что не берусь утверждать, кто будет самой красивой девочкой бала.

— Не преувеличивай, — я закрываю глаза, позволяя визажисту нанести косметику мне на лицо.

Девчонки переговариваются, обсуждая туфли и наряд Джесс, темно-синий строгий комбинезон с длинными рукавами и широкими брюками.

Когда макияж, наконец, закончен, и я открываю глаза, Джесс уже готова. Волосы изящно зачесаны на один бок струящимся каскадом. Высокие каблуки, почти полностью скрытые под тканью, и четко обозначенная ремнем талия, делают фигуру подруги просто фантастической.

— Ники, кажется, тебя переплюнули, — тихо говорю я. — Джесс ты выглядишь охренительно.

— Конечно, — довольно улыбается девушка. — Я целую кучу денег отдала за этот наряд.

— Оно того стоило, — восхищенно говорит Ники, застегивая длинную подвеску на шее Джесс.

Я встаю, разминая затекшие мышцы, и иду в ванну, чтобы переодеться.

Скидываю джинсы и рубашку и критически осматриваю себя в зеркало. Слишком худая. Кожа бледная. Обычный черный лифчик и стринги. Вспоминаю, как бродила по магазину нижнего белья, но так ничего и не купила.

Кому какое дело до моего белья.

Нравится ли Нейту кружево?

Противоречивые мысли крутятся в моей голове. Что будет сегодня вечером? Что-то такое же потрясающее, как и на острове? Мышцы внизу живота мгновенно напрягаются от воспоминаний одновременно со страхом, который просачивается мне под кожу.

А вдруг спустя время все будет совсем по-другому? Вдруг все будет, как раньше с Майком?

Ты слишком много думаешь.

Я встряхиваю головой, прогоняя мысли. Сосредоточься на работе, Алекс. Она прежде всего.

Я стягиваю платье с вешалки, когда дверь в ванну медленно открывается.

Ники внимательно смотрит на меня.

— Только не говори, что пойдешь в этом?

Я непонимающе хмурюсь.

— Ты провела в отделе нижнего белья целый час и это все на что ты способна? — Ники осуждающе поджимает губы. — Хотя чего-то подобного я от тебя и ожидала.

Она вылетает из ванны и тут же возвращается обратно с фирменным пакетом.

— Держи, — она протягивает мне сверток, — считай, что это подарок.

Я разворачиваю бумагу и чувствую, как краска заливает лицо.

— Ники, я не смогу это одеть, — смущенно говорю, проводя пальцами по шелку и кружеву.

— Еще как сможешь. — Ники решительно вытаскивает боди из бумаги и прикладывает к моему телу, поворачивая меня к зеркалу. — Поверь, когда ходишь в таком белье, уверенности в себе точно поприбавится. А ты совершенно очевидно чувствуешь себя серой мышкой. Отказа не принимаю. Ты это оденешь, или я сама надену на тебя.

Я улыбаюсь. Ники права. Разве не об этом я думала пару минут назад?

— Хорошо. Но я заплачу за него, — вижу, как Ники пытается возразить, но останавливаю ее. — Отказа не принимаю, — возвращаю ей ее слова.

— Поторопись, начало через 40 минут.

Ники выходит из ванны, и я решительно поворачиваюсь к зеркалу.

Давай, Алекс.

Я быстро скидываю свое белье и аккуратно одеваю комплект. Размер подходит идеально. Оно такое вызывающее, откровенное. Тонкое кружево начинается у пупка, плавно переходя в v образный вырез к плечам. Я вижу свои напряженные соски и чувствую, как тонкие нити переплетаются на моей спине. Ники была права. Я чувствую себя сексуальной.

Платье сидит идеально. На первый взгляд абсолютно закрытое, длинные рукава, круглый вырез почти у шеи, закрытая спина. Черная ткань обтягивает мою грудь, а длинная в пол юбка ложиться мягкими волнами вокруг ног. Но стоит сделать шаг, и она распахивается почти полностью, открывая ноги через глубокий разрез, который чуть выше середины бедра. Я застегиваю открытые босоножки на высоком каблуке и поправляю прическу.

И чувствую себя невероятно красивой.

Когда я выхожу из ванной, девочки замолкают.

— О, мой Бог.

Джесс обходит меня со всех сторон и присвистывает.

— Он тебя утащит сразу, как появится.

Я улыбаюсь.

Кровь бурлит в жилах.

— Выходим? Мне нужно еще кое-что проверить за кулисами.

— Даже не думай, — Ники хватает сумочку. — Все уже проверено. Мы идем в бар, и будем наслаждаться этим вечером, мы и так сделали даже больше, чем планировали. Не отходи от меня ни на шаг. Нейт убьет меня, если я оставлю тебя в таком виде одну.

Я возмущенно вздыхаю. Но не спорю. Предвкушение охватывает меня.

На улице многолюдно. Гости уже занимают свои места, и мы аккуратно лавируем между столиками, чтобы занять свои места. Я ищу глазами Нейта.

Его нет.

Лиам и Мэтт встречают нас у столика и рассыпаются в комплиментах.

До показа буквально 15 минут, я начинаю нервничать.

Мэтт ставит передо мной бокал шампанского, но я отрицательно мотаю головой. Пить сегодня не входило в мои планы.

— Расслабься, Александра, — он ободряюще улыбается.

Я улыбаюсь в ответ. Мне так хочется спросить о Нейте, но я не могу.

Звонит телефон Ники, она удивленно смотрит на экран.

— Прошу меня извинить, — он поднимается и отходит в сторону.

Лиам провожает ее напряженным взглядом.

Джесс отвлекает нас рассказами о том, кто с кем пришел и, когда возвращается Ник, я уже чувствую себя намного спокойнее. А вот подруга явно нервничает.

— Все в порядке? — тихо спрашиваю я.

Она неопределенно проводит плечами и хмурится.

— Да, просто незапланированный гость. Я все решу, не думай об этом.

— Уверенна?

Что-то беспокоит ее, это совершенно очевидно.

— Конечно, — Ники ослепительно улыбается. — Нет ничего, с чем бы я не справилась.

— Не сомневаюсь, — я сжимаю ее руку.

Она отворачивается к Лиаму и что-то шепотом обсуждает с ним. Я же снова включаюсь в разговор с Джесс.

Минута идет за минутой. Но Нейта так и нет.

Он не появляется ни к началу показа, ни даже к концу.

Мы громко аплодируем, когда последняя модель скрывается за кулисами. И гордость от всего происходящего смешивается с разочарованием.

— Это просто невероятное шоу, Алекс, — Джесс обнимает меня, ее глаза сияют от эмоций. — Мы собрали кучу денег.

Я широко улыбаюсь и обнимаю ее в ответ.

— Да, мы отлично потрудились. Думаю, все получилось просто замечательно.

Лиам подходит к нам и приобнимает за плечи.

— Ну что, мисс Пейн? Кажется, экзамен с честью пройден. Поздравляю вас, сборы бьют все рекорды. Гости в полном восторге.

— Спасибо, мистер Стейтон. Я получила огромное удовольствие от этого проекта.

— Пойдемте, представлю вас некоторым гостям, они жаждут с вами познакомиться. Вы сегодня просто восхитительно выглядите.

Он галантно подставляет локоть, и я обхватываю его своей ладонью, вопросительно глядя на Джесс.

— Иди, иди, — машет он мне, — сегодня ты звезда вечеринки. Я пойду найду Ники.

Я киваю в ответ и двигаюсь с Лиамом в толпу гостей.

Мы подходим от одного стола к другому, какие-то люди кажутся мне знакомыми, я пытаюсь вспомнить все, что мне рассказывала Ники, чтобы разговоры были более непринужденными. И с каждым разговором удовлетворение от этого вечера усиливается, всем действительно понравился наше шоу.

Когда я сажусь на свой стул, Джесс и Ники с довольными лицами сидят в телефонах и просматривают социальные сети, в которых куча отметок об Острове.

— Мы произвели настоящий фурор детка.

Я удовлетворенно киваю и делаю глоток шампанского. К черту. Я не хотела, чтобы алкоголь затуманивал мои чувства сегодня вечером, но кажется, Нейт так и не появится.

Мы рассматриваем фотографии и смеемся над неудачными ракурсами, когда к нам подходит Джейк.

— Дамы, — он галантно кивает и ослепительно улыбается. — Все прошло по плану? Вы должно быть очень горды собой.

— С твоей помощью, Джейк, — парирую я. — Без тебя бы мы не справились.

— В таком случае я требую свою награду, — он протягивает ко мне руку. — Потанцуете со мной, мисс Пейн.

Я неуверенно смотрю на Джесс, но та лишь ободряюще улыбается.

— Вернете ее на место в целости и сохранности.

— Разумеется, — мужчина поднимает меня и утягивает на танцпол.

Мы вливаемся в толпу и медленно двигаемся в такт музыке. Я чувствую себя немного сковано. Джейк прекрасный мужчина, в который раз думаю я. Надежный, спокойный, добрый, понятный. Но почему я хочу, чтобы на его месте был совсем другой мужчина? Где ты Нейт?

— Ты выглядишь потрясающе.

Джейк нежно проводит руками по моей спине, но я не чувствую никаких мурашек.

— Спасибо, — едва слышно шепчу я.

И замираю.

Он стоит у края танцпола. Ровно в том месте, где и в прошлый раз. Наши взгляды сталкиваются буквально на секунду, и огонь вспыхивает у меня в груди.

Мне хочется скинуть с себя руки Джейка.

Его объятия становятся тяжелыми и неуютными.

Он ведет меня в танце, и я вынуждена отвернуться от Нейта. А когда я поворачиваюсь обратно его уже нет. Я вижу его спину, двигающуюся в сторону парковок. И подскочившую вслед за ним Ники. Мне тоже хочется бежать. Но это будет абсолютно нечестно по отношению к Джейку. Поэтому я считаю про себя секунды, мечтая, чтобы танец поскорее закончился.

Когда звучит последний аккорд, я стараюсь не терять самообладание и, медленно следуя за Джейком, пробираюсь к нашему столику.

Как в тумане благодарю его и перекидываюсь парой слов с Джесс. Подруга все понимает и отвлекает его внимание на себя. Я же под предлогом дамской комнаты встаю и иду в сторону офиса. Из всех сил стараясь не переходить на бег.

Где ты Нейт?

Я вижу их издалека. Они стоят на парковке и, кажется, о чем-то спорят. Ники пытается что-то объяснить брату, а тот лишь напряженно оглядывается по сторонам.

Я замираю и не понимаю, что мне делать. Уйти? Подойти к ним?

Я просто любуюсь им. Как же я соскучилась. Я буквально чувствую его, чувствую, как меня физически тянет к нему. Как будто весь мой мир сосредоточился в одной точке.

В нем.

Он что-то отвечает Ники и зарывается рукой в волосы. Что-то тревожит его, и мне хочется снять с него это напряжение.

Я медленно двигаюсь в их сторону, Нейт мгновенно замечает меня. Он не сводит с меня глаз, когда Ники оборачивается в мою сторону. Она что-то говорит брату, но тот, как будто не слышит ее, продолжая сверлить меня взглядом. Я уже достаточно близко, чтобы услышать ее тяжелый вздох.

— Просто сделай все правильно, Нейт, — слышу я ее последнюю фразу.