Высший пилотаж

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Этой ночью Кейт не спала вовсе.

Она долгие часы провела у экрана компьютера над отчетами, полученными из всевозможных источников. Солнечная обсерватория в Санспоте зафиксировала увеличение уровня ионизации верхних слоев атмосферы Земли, но недостаточной, чтобы повлиять на спутниковую или радиосвязь.

К утру Кейт была измучена, под глазами залегли тени. Нервничала она так, как никогда раньше перед посадкой в один из самолетов, отправляющихся к центру урагана. Она предварительно до мелочей изучила все оборудование на борту специально модифицированного Р-3, знала, как оно должно отреагировать на ветры ураганной силы.

И вот сейчас Дейв отправлялся на новом аппарате. Представители производителя были уверены, что полностью устранили все неисправности на борту "Пегаса" на этапе исследований и разработки, в частности после гибели двух первых прототипов и внесения изменений в проект. Но есть хорошая причина, почему военные не принимают новый корабль, или самолет, или другое сложное устройство до тех пор, пока оно не прошло интенсивные полевые испытания. Условия реального мира часто вызывают неисправности систем, которые безупречно работали при испытаниях на модели. И высокоэнергетические вспышки на солнце как раз из разряда таких условий.

В результате на собрание в восемь утра Кейт явилась куда менее уверенная в себе, чем раньше.

Она оказалась одной из первых в маленьком конференц-зале. Разместив свой ноутбук и папку бумаг на столе, она кивнула Рассу Маккиверу.

— Доброе утро, Мак.

— Привет, Кейт.

— Ты сегодня собираешься нагрузить "Пегас" дополнительным снаряжением?

— Так задумано. А есть причины отменить решение?

Кейт закусила губу. "Пегас" проектировался для максимальной нагрузки: это двадцать полностью экипированных подразделений или груз, эквивалентный их общему весу. Это может стать первым тестом, который покажет, как будет вести себя "Пегас", полностью нагруженный.

— Нет, — произнесла она медленно, думая о дополнительных ресурсах, которые могут потребоваться Дейву, чтобы компенсировать влияние лишнего груза, — пока нет.

Десантник снова вернулся к схемам, которые он приготовил для сегодняшнего сбора. Слишком озабоченная, чтобы сидеть спокойно, Кейт налила себе кофе в кружку с эмблемой "Пегаса". Через пару минут появился Дейв, присоединившийся к ней у кофейника.

— Ты выглядишь разбитой, — прокомментировал он, вглядываясь в ее вытянувшееся лицо. — Очаровательной, но разбитой.

— Спасибо.

Сам он, подумала она печально, не в пример ей выглядел достаточно хорошо. Его волосы еще блестели после утреннего душа, в синих глазах нет и тени усталости.

— Ты спала этой ночью? — спросил он ее.

— Не особо.

Уголок его рта пополз вверх.

— И я тоже. Всю ночь вертелся и крутился — не давали покоя дела, что мы начали и не закончили вчера за пределами городка. Мы обязаны их завершить, Харгрэйв.

Где-то посредине ночи Кейт примирилась с вызовом Дейва. Она снова в игре. Несмотря на отчаяние, сжавшее ее горло, она одарила его улыбкой.

— Как скажешь. Скотт.

Начали подтягиваться другие участники собрания, выкладывали свои бумаги и набрасывались на кофе. К моменту появления капитана Вестфола все были на месте. Задвигались стулья. Офицеры поднялись. Даже штатские встали в знак уважения к морскому офицеру, чья целеустремленность и увлечение своим делом подпитывали их собственные.

"

— Доброе утро, дамы и господа. Прошу вас, занимайте свои места. — Взгляд Вестфола обежал собрание и остановился на Кейт. — Перед тем, как перейти к разбору предстоящего полета, попросим командира Харгрэйв дать свои комментарии относительно изменений солнечной активности. После ее доклада будем принимать решение — быть или не быть сегодняшнему полету. Прошу вас, командир.

Кейт поднялась. Данные, которые она собрала за прошедшую ночь, прочно въелись в ее мозги.

Рукой, ослабевшей от нервного возбуждения и беспокойства, Кейт нажала на кнопку пульта управления. Первый слайд давал понятие о сути проблемы. На нем было рентгеновское изображение Солнца с черными завихрениями, ясно различимыми на фоне ярко-красной короны.

— Национальная солнечная обсерватория в Саспоте, всего сотня миль отсюда, зафиксировала энергетические выбросы солнечных магнитных полей. Это нарастание энергии приводит к солнечным вспышкам, показанным на этом слайде.

Эта конкретная вспышка находится в так называемом подготовительном состоянии, когда и происходит выброс магнитной энергии. — Кейт снова нажала на кнопку и вывела на экран следующий слайд. На нем темные вихри почти заслоняли красный шар. — На втором, или импульсном, этапе протоны и электроны разгоняются до высоких энергий, возникают радиоволны, а также жесткие рентгеновские лучи и гамма-излучение. Следующий слайд показывал пылающий красный шар с небольшим числом черных завихрений. — На конечном этапе можно отметить постепенное наращивание и последующее ослабление мягкого рентгеновского излучения. Каждый из этапов может длиться от нескольких секунд до часа.

Присутствующие внимательно слушали.

Дейв получил большую часть этой информации во время их визита в обсерваторию. Для остальных сведения были новыми.

— Солнечные вспышки — самые сильные взрывы в солнечной системе, — продолжала Кейт, переходя к следующему слайду. — Высвобождаемая энергия примерно в десять миллионов раз больше, чем при извержении вулкана, а нам всем известно, какие разрушения произошли из-за извержения вулкана горы Святой Елены. Проблемы возникают, когда мощное излучение от солнечной вспышки достигает атмосферы земли. Оно может негативно влиять на спутниковые каналы связи, на движущиеся по орбите аппараты, привести к сбою в работе электронных устройств.

— Ничего себе!

Сдавленное восклицание вырвалось у Джил Брэдшоу, но Кейт видела, что остальные обеспокоены не меньше. Нажатие кнопки вызвало на экран диаграмму активности солнечных магнитных полей за последние две декады.

— Солнечная активность обычно имеет циклический характер, — информировала она свою аудиторию. — Как вы можете видеть, пики максимальной активности приходятся на 2000 и 2001 годы. Они были предсказаны и к ним готовились.

— Каким образом? — захотел узнать Расе Маккивер.

— В 1998 году вспышка вывела из строя спутник, нарушила работу восьмидесяти процентов коммерческой сотовой и пейджинговой связи Соединенных Штатов. В результате военным и гражданским агентствам связи пришлось всерьез заняться системами, зависящими от спутниковых сигналов, подумать о дополнительном резервировании. Например, радио— и телевизионные системы, системы банковских связей, кредитных карт и тому подобные теперь распределены по более широкому диапазону частот от спутников на низких и средних орбитах. Некоторые из орбитальных аппаратов могут пострадать, но другие окажутся в точках орбиты, защищенных искривлением земной поверхности.

Каролина Данн подалась вперед. Серьезные карие глаза изучали диаграмму.

— Похоже, с 2001 года солнечная активность была минимальной. Не хочешь ли ты сказать, что возможны быстрые изменения?

— Думаю, такая вероятность существует, — осторожно ответила Кейт. Она затруднялась более точно определить степень вероятности между тем, что может случиться, и тем, чего случиться не должно. — Кое-кто из вас мог заметить зеленоватое свечение в небе, похожее на северное сияние, только гораздо менее интенсивное. Оно вызвано более высокими, чем в норме, уровнями ионизации в верхних слоях атмосферы.

— Достаточно высокими, чтобы нарушить связь или повлиять на работу приборов "Пегаса"?

Кейт ответила на вопрос Дейва с максимальной правдивостью:

— В настоящий момент — нет.

— Но очередной выброс энергии может произойти во время моего полета?

— Да.

Теперь они говорили один на один.

— "Пегас" оснащен массой резервных систем, которые страхуют от неисправностей, — напомнил ей Дейв. — Резервная связь, лазерные навигационные системы, переход на ручное управление в случае сбоя гидравлики.

— Я знаю.

— Кроме того, я достаточно опытный пилот-испытатель. У меня на счету около тысячи часов за штурвалом самолетов самых различных типов, Его губы сложились в усмешку. — Я выжил практически во всех реальных и нереальных природных катаклизмах, что ты насылала на меня во время занятий на симуляторе.

— Меня беспокоит "практически".

— Это беспокоит всех нас, — сухо вмешался капитан Вестфол. — Мне требуется ваша профессиональная оценка, командир Харгрэйв. На основании имеющихся у вас к настоящему моменту данных вы рекомендуете отложить полет или настаиваете на его проведении?

Кейт теребила в руках пульт. Она знала, что ситуация на Карибах оказывает на капитана сильное давление. Равно и то, как мало возможностей имеется для маневра с расписанием испытаний даже без учета требований Пентагона.

Она не глядела на Дейва. Пришла ее пора держать ответ. Требуется дать его в течение нескольких минут.

— На основе имеющихся данных, сэр, я предлагаю действовать по имеющемуся плану. Я буду непрерывно следить за ситуацией. Если появится какой-либо признак солнечной активности, мы можем немедленно прервать полет.

Морской офицер кивком дал понять, что принял ее заключение, и повернулся к Дейву:

— Капитан Скотт, вы слышали об имеющемся риске. Вы также знаете, что будете пилотировать корабль, находящийся на этапе испытаний. Решение за вами.

— Понял вас, сэр. Элемент риска — неотъемлемая часть процесса тестирования. Я согласен с командиром Харгрэйв. Будем действовать по имеющемуся плану.

В комнате повисло недолгое молчание. Хотя Вестфол и обратился к Дейву, никто из присутствующих офицеров и на мгновение не допускал мысли, что капитан не воспользуется своими полномочиями командира, если посчитает это нужным для дела. Кейт затаила дыхание, надеясь и не надеясь, что он запретит полет.

Вестфол поднялся, прошелся по комнате, а потом дал "зеленый свет".

— Что ж. Прошу всех быть предельно внимательными. Приступаем к обсуждению полета.

Они закончили предварительное обсуждение где-то около одиннадцати. По расписанию "Пегас" должен был вылететь в полдень. Дейв пропустил ланч, чтобы сделать последнюю проверку своему кораблю.

Кент нашла его в ангаре. Он и руководитель инженерной бригады снова обследовали хвостовую секцию аппарата. Инженеры не смогли определить причину вибрации, испытанной Дейвом в предыдущем полете, и Кейт понимала, что это его беспокоит.

Она терпеливо ждала, пока они закончат. Ее рекомендации о проведении полета камнем висели у нее на шее. Учитывая имеющиеся данные, это верные рекомендации, но если с Дейвом что-то случится...

Кейт потеряла аппетит. В груди она физически ощущала плотный комок страха. Застывшего, неослабевающего страха, вынуждающего ее признать то, что она так старательно пыталась не замечать.

Она влюбилась в парня. По уши. Несмотря ни на какие сомнения. Несмотря на Денизу и Альму. Несмотря на необходимость сосредоточиться исключительно на проекте. Где-то в промежутке между моментом, когда она заметила столб пыли, поднимаемый его пикапом в первое утро их знакомства, и их вчерашним свиданием йод звездами, она с головой провалилась в любовь.

И вот теперь ей приходится посылать его в небо, готовое разразиться суперзарядами, а на принятие решения — всего восемь минут предупреждения.

Ощущая во рту тошнотворный вкус страха, Кейт дождалась, пока Дейв и инженер закончили обсуждать проблему вибрации и направились к носовой части "Пегаса". Они стояли, уткнувшись в техническое руководство, когда она вышла вперед.

— Найдется свободная минутка?

Его улыбка была быстрой и предназначенной ей одной.

— Конечно.

Она не могла сказать то, что хотела, на виду у механика и остальных людей, находящихся в ангаре.

— Мне надо поговорить с тобой. — Вцепившись в рукав его летного костюма, она потащила его за собой по сверкающему белоснежному полу. — Вот тут.

"Тут" оказалось мужским туалетом, ближайшим уединенным местом в огромном ангаре. Подняв брови, Дейв последовал за Кейт внутрь. К счастью, внутри никого не было.

Уборная была такой же безупречно чистой, как и весь остальной ангар, но будь у Кейт побольше времени, она, естественно, выбрала бы лучшее место, чтобы рассказать ему о своих чувствах.

— Что случилось? — спросил Дейв.

В глазах все еще блестела улыбка, но в вопросе сквозило скрытое беспокойство.

— Я думала о нашем разговоре прошлой ночью, медленно сказала она.

— Забавно. И я тоже. — Выступив вперед, Дейв обвил рукой ее талию. — Завершение того, что мы начали там, под звездами, возглавляет список моих неотложных дел, конечно, после завершения полета. Если только... — Он кинул взгляд через плечо. — Нам везет, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Дверь запирается.

— Остынь, ковбой. Я притащила тебя сюда не затем, чтобы отдаться бешеной страсти.

— Вот черт! А я размечтался, что взмою в небо с улыбкой на устах. Ладно, не вышло. Тогда зачем ты меня сюда притащила?

— Я хотела сказать тебе.., что...

Даже сейчас ей было трудно произнести слова, которые она приготовила для него. Ее до сих пор смущали чувства, вызванные в ней этим человеком. Непонятно, откуда они взялись. Но нельзя отпускать его, не сказав о переменах в ее сердце. Она не просто снова в игре. Ей очень хочется выиграть именно эту партию.

— Давай, Кейт, — поторопил он с любопытством, тем большим, что ее внезапная немота сильно его интриговала. Нечасто такое случалось. — Выкладывай.

— Ладно, сейчас. Я думаю.., нет, я совершенно уверена, что я люблю тебя.

На миг в синих глазах отразилось удивление, за которым последовала краткая вспышка радости.

— Ну и ну! Таким образом, получается дуэт совершенно уверенных. И что ты предлагаешь теперь делать?

— Вот что для начала.

Обхватив Дейва руками за шею, она притянула его для поцелуя.

Всего секунда понадобилась ему, чтобы включиться в процесс. Оба без остатка растворились друг в друге, во вкусе и ощущении другого рядом, когда Кейт заметила поворачивающуюся ручку входной двери.

— Ох! Прошу прощения, ребята.

— Воспользуйтесь туалетом в противоположном конце ангара, — прорычал Дейв, не поднимая головы. — Этот занят.

— Хорошо.

Кто-то поспешно отошел, дверь захлопнулась.

Наконец Кейт пришлось его отпустить. Ему требовалось еще разок пробежаться по схемам проверки и управления, а ей — взять себя в руки, чтобы показаться людям на глаза. Раньше она бы ни за что не поверила, как трудно освободиться от рук любимого мужчины.

— Я лучше пойду в центр тестирования. Мне хочется занять место в первом ряду.

— Разве ты не полетишь на самолете сопровождения?

— Не сегодня. Хочу быть уверенной, что у меня будет постоянная наземная связь с солнечной обсерваторией.

На случай, если спутниковая связь откажет.

Она не закончила мысль. Да и не надо было. С кривой улыбкой он протянул руку и поправил ей выпавший локон.

— Не волнуйся, командир Харгрэйв. Ты все равно будешь там со мной, в моих мыслях.

И в моем сердце, добавил про себя Дейв.

Так вот как это бывает! Словно он шагнул в камеру создания невесомости за секунду до того, как пол резко пошел вниз. Впервые за свою наполненную разнообразными неожиданностями жизнь он нетвердо стоял на ногах, не зная, сможет ли выбрать верное направление.

Сообразим после полета, решил Дейв.