Высший пилотаж

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Глубокая, непроницаемая тьма окружала Кейт. Не было света, даже никакого мерцания, дающего хотя бы отдаленное понятие о происходящем.

Послышался удар. Проклятие. Потом — приказ всем оставаться на местах, пока не заработают аварийные генераторы.

Ее сердце отмеряло секунды частыми, мучительными толчками. Прошла, казалось, вечность, пока приглушенный гул не дал знать о включении резервных генераторов. Еще через секунду мигнули и зажглись лампы.

Сцена, открывшаяся взору, могла занять достойное место в музее восковых фигур. Люди замерли в различных позах, на лицах шок, испуг, подавленность.

Кейт обратила взор на экран слежения. Он был пуст. Совершенно пуст. Оба воздушных аппарата пропали с экрана.

— О боже!

Ее прерывающийся шепот послужил катализатором. Все пришли в движение. Суровый командный голос капитана Вестфола призвал к вниманию.

— Слушай мою команду! Оператор, выясните, можно ли связаться по радио с "Пегасом" или сопровождающим. Все остальные — проверьте поступающие к вам данные. Я хочу знать, ведется ли еще передача с каких-нибудь компьютеров, установленных на взлетевших аппаратах.

Офицеры и гражданские ринулись включать компьютеры. Кейт не успела еще подключить свой ноутбук, как динамики центра управления зашуршали. Она вслушивалась в статические шумы. Через несколько секунд к ним прорвался голос:

— ..объявили аварийную ситуацию. Вы слышите, центр тестирования?

Ногти Кейт впились в ладони. Говорил не Дейв. Передача шла от сопровождения. Ее мгновенная паника сменилась резким облегчением.

Если С-130 до сих пор в воздухе, то и у "Пегаса" есть все шансы.

Голос пилота еще раздавался в комнате, когда капитан Вестфол развернулся и рявкнул оператору:

— Есть связь с ними?

— Нет, сэр. Пока нет.

Сжав зубы, Вестфол мог лишь вместе с другими слушать, как пилот С-130 пытается наладить связь.

— Центр тестирования, это сопровождение. Мы передаем на охранной частоте 121,5, пользуясь резервной батареей.

Кейт закусила нижнюю губу. Она провела в воздухе достаточно времени, чтобы усвоить, что 121,5 — постоянно открытая частота, доступная каждому, начиная от торговых судов и заканчивая военными самолетами в экстренном положении.

Использование самолетом сопровождения открытой частоты подтверждало, что его собственная, защищенная связь вышла из строя.

В следующий момент выяснилось, что отказал не только канал связи.

— Объявляем аварийную ситуацию. Спидометр и высотомер вертятся, как колесо рулетки. Летим на глазок. Ведем передачу, используя резервную батарею.

Как было хорошо известно Кейт, резервная батарея рассчитана только на полчаса непрерывной работы. С-130 скоро должен будет замолчать, чтобы сберечь ее зарядку для посадки.

— Наша цель была со стороны левого крыла... Послышались помехи, передача прервалась, но почти тотчас снова возобновилась. — ..поэтому мы опередили аппарат. Последний замер произведен в квадрате 6.2. Центр, квадрат 6.2.

"Пегас"! Они говорят о "Пегасе"! Взгляд Кейт метнулся к настенной карте, разделенной на зоны слежения. Квадрат 6.2 находился к юго-востоку, где горы проходили через пустыню.

— Это сопровождение, конец связи.

Кейт снова впилась зубами в нижнюю губу, прокусив ее до крови. В голове крутились тысячи невысказанных вопросов. Успел Дейв добраться до гор? Прикрыли его их пики так же, как и С-130?

Или самолет сопровождения опередил свою цель до того, как "Пегас" достиг их гранитного щита?

Ответы начали поступать лишь по истечении долгих, похожих на агонию двадцати минут.

Всплеск солнечной энергии повредил линии электропередачи и вывел из строя коммерческое радио, телевидение и сотовые телефоны на большей части территории Нью-Мехико. Подземные кабели не пострадали, однако серьезный ущерб был нанесен системам переключателей, производившим распределение вызовов. Некоторые звонки проходили. Некоторые повисали в пустоте.

Усиленные военные коммуникации оказались затронуты гораздо меньше. Джил использовала вверенную ей радиосвязь для активации плана реагирования на аварию. Очень скоро каждый из старших по званию офицеров получил переносной радиоприемник, с помощью которого можно было общаться с другими подразделениями.

После нескольких неудачных попыток Кейт удалось соединиться с национальной солнечной обсерваторией. Она начала выяснять точные границы зоны, пострадавшей от вспышки, когда в помещение центра стремительно вбежала Джил. С перекошенным лицом шеф отдела безопасности выложила новости, которых они все боялись.

— Местный шериф только что известил ВВС о вероятном крушении самолета. Военно-воздушные силы приняли его доклад и переправили нам.

Самолет заметили сразу перед тем, как небо приобрело зеленый цвет.

Грудь Кейт сдавило. Она не могла пошевелиться, вздохнуть.

— Шериф доложил, что неподалеку от них виден столб черного дыма, — угрюмо продолжала Джил.

Капитан Вестфол сжал кулаки.

— Где?

— Квадрат 6.2, сэр.

Поскольку выброс энергии повредил приборы и на вертолете, принадлежащем объекту, первичная бригада ликвидаторов аварии вынуждена была отправиться на место наземным транспортом.

Обязанности Кейт не требовали ее присутствия в качестве члена бригады, но никто, включая капитана Вестфола, не воспротивился ее намерению присоединиться к спасателям. Она ринулась переодеваться в защитный костюм.

Не пройдя по улице и двух шагов, она застыла в изумлении. Джил наступала ей на пятки и чуть не врезалась в нее.

— Ничего себе представление, а?

Ахнув, Кейт уставилась на зеленые и желтые волны, расходящиеся по всему небу. В нормальной ситуации ученый в ней был бы заворожен возможностью столь уникальных наблюдений. В данный же момент она могла лишь проклинать себя за недооценку их потенциальной опасности.

Слабея от дурных предчувствий, Кейт облачилась в специальную одежду и побежала к отделу безопасности, где уже формировался конвой. Два грузовичка, пожарная машина на широких колесах и специально доработанные вездеходы с вмонтированными на капотах орудиями.

— Я сажусь в передний грузовик, — информировала Джил торопливо собирающуюся команду. Ее белокурые волосы упрятаны под защитным шлемом. На груди — пуленепробиваемый жилет, на поясе — пистолет, через плечо перекинут ремень винтовки. — Наша навигационная и коммуникационная системы зависят от спутниковых сигналов, коротко сообщила она, — поэтому придется действовать по старинке, пользуясь картами и компасами. Четвертый взвод, вы садитесь в первый грузовик. Доктор, ваша бригада медиков — во втором.

Командир Харгрэйв, вы — вместе с медицинской бригадой. По машинам.

Специально оборудованные грузовики могли развивать большую скорость, чтобы соответствовать "Пегасу" при наземных испытаниях. Но даже с модифицированными двигателями они не могли перемещаться по пустыне со скоростью, которая устроила бы Кейт.

Почти тридцать минут понадобилось конвою, чтобы добраться до подошвы Сьерра-Бланка, еще двадцать — через горы в нужный квадрат.

Прошло около двух часов, как они потеряли контакт с "Пегасом". Каждая минута горела на сердце Кейт, словно выжженная каленым железом.

Ей казалось — она постарела на сто лет, прежде чем водитель ее грузовика обратился к пассажирам в кузове:

— Прямо впереди — громадный столб дыма. Похоже, он поднимается из ближайшего оврага.

Коди Ричардсон выкрикнул вопрос, который интересовал всех и, прежде всего, Кейт:

— Не видно аппарата или пилота?

— Нет, сэр. Майор Брэдшоу машет нам, значит, можно подъезжать. Держитесь, ребята, сейчас маленько потрясет.

После десяти минут прыганья по ухабам грузовик остановился. Кейт едва не рычала от нетерпения, ожидая, пока задние выйдут и освободят проход. Не заметив предложенной руки Коди, спрыгнула вниз.

Еще даже не обогнув грузовик, она почуяла запах горящего топлива. Тот, кто выжил после аварии или помогал при ликвидации последствий, ни с чем не спутает этот тяжелый маслянистый запах.

Увидев вблизи столб черного дыма, поднимающегося в небо, ее сердце рухнуло вместе с остатками надежды.

— Господи!

Внезапно все вокруг стало нечетким. Слезы жгли глаза. В горле стоял крик, рвущийся наружу.

Встряхнувшись, она запретила себе раскисать.

Надо делать дело. Им всем. Она провела рукой по глазам, проглотила подступившие рыдания, дрожащей рукой нащупала в сумке маленький портативный противогаз и баллон кислорода. Любому, кто решит приблизиться больше чем на сотню ярдов к очагу пожара, потребуется сжатый воздух и индивидуальные средства защиты.

Аварийная бригада уже натягивала свою блестящую защитную упряжь. Внезапно один из них вскрикнул, показывая в сторону огня.

— Разве там не капитан Скотт?

Кейт всем телом развернулась, страшась увидеть черное обугленное тело. И не поверила глазам, когда перед ними предстал выбирающийся из оврага Дейв.

— Общий салют!

Стараясь побыстрее уйти из зоны задымления, он перешел на легкий бег. Кейт уже не могла сдерживаться. Уронив сумку со снаряжением, она на полной скорости рванула вперед.

Этот идиот еще ухмыляется!

Ухмыляется!

Вот единственная мысль, на которую ей хватило времени до того, как она врезалась в него. Он пошатнулся, но устоял и схватил ее в объятия.

Рыдания, которые Кейт сумела обуздать немногим раньше, она больше не пыталась сдерживать, так же, как не могла прекратить цепляться за его летный костюм.

— Я думала, ты погиб! — причитала она на его груди.

— Пару минут казалось, что к тому идет, — признался он, голос его гудел у ее уха, как шмель. Но обошлось, крошка. Обошлось.

Неизвестно, его ли заверения, ладонь, ободряюще постукивающая по ее спине, или внезапное появление остальных членов команды помогло ей сообразить, что пора взять себя в руки. Всхлипнув, она прекратила рыдать, вытерла слезы. Дейв продолжал поддерживать ее одной рукой. Подоспевшие члены бригады тут же засыпали его градом вопросов:

— Как ты спустился?

— Катапультировался?

— Получил какие-нибудь повреждения?

Последний вопрос задал Коди Ричардсон, и эйфория Кейт пошла на спад. Дейв настаивал, что с ним все в порядке, но у подобных ему пилотов-испытателей такие уверения могли означать что угодно, начиная от незначащих царапин и заканчивая рваными ранами. Кейт отодвинулась назад, чтобы подвергнуть его тщательному осмотру.

Дейв же парировал их вопросы своим:

— А С-13 0 успешно сел?

— Насколько нам известно, — информировала его Джил, — они объявили аварийную ситуацию на борту и летели наугад, но мы до сих пор не получили никаких рапортов о других упавших самолетах, не считая твоего.

Дейв позволил дыханию со свистом вырваться наружу.

— Хорошо. Они были на пару сотен футов выше меня, когда небо засветилось. Я боялся, что горы не смогут прикрыть их так, как меня.

— Сомнительная защита, — пробормотала Джил, обратив взор на пылающий погребальный костер.

— Капитан Вестфол здорово сообразил, — продолжал Дейв, — послать нас прятаться за холмы.

— Капитан тут ни при чем, — ответила Джил. Это Кейт.

— Шутишь? — Он сжал сильнее ее талию. — Выражаю благодарность за спасение моей задницы, Харгрэйв.

— Перефразируя одного знакомого пилота, Скотт, твоя задница имеет выдающуюся способность к самосохранению. Жаль только, что я не смогла спасти и "Пегас".

— Почему же, смогла.

— А?

В награду за не совсем внятный вопрос она получила довольную ухмылку.

— Кое-какие приборы у меня сгорели, но я сумел посадить "Пегас". Припарковал его в сотне ярдов от оврага.

Кейт в изумлении оглянулась на едко пахнущий черный столб.

— Но огонь.., дым...

— Вся связь вышла из строя. Как мне было сообщить о месте своей посадки? Слил немного топлива из бака, собрал кучу хвороста и устроил отличный фейерверк. Мне казалось, кто-нибудь заметит дым.

Кейт не могла опомниться. Дейв цел! Как и "Пегас". Лишь слегка не дойдя до запретной черты, они сумели выжить.

— Теперь, наверное, уже можно тушить, — между тем предложил Дейв. — Установим кордон вокруг корабля до доставки его на базу — и по машинам. Я не обедал. Умираю с голоду.

Все еще в растерянности, Кейт покачала головой.

— Голоден он, — повторила она Джил. — Хочет есть.

— Так накорми, — с усмешкой ответила шеф безопасности. — Док, один из моих грузовиков отвезет вас, Кейт и Дейва на объект. Я с бригадой останусь пока здесь.

Дейв покинул их на минуту, чтобы достать припрятанную им от огня сумку со снаряжением, и мигом оказался у машины. Кейт сунула голову в кузов, собираясь забраться внутрь. Твердой рукой он подсадил ее, одновременно прошептав обещание, от которого ее обдало жаром.

— Я голоден, но не только потому, что не обедал, моя красавица.