Высший пилотаж

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Симулятор походил на гигантского голубого жука на длинных, нескладных ногах. Когда начнется тестирование, громадные тройные экраны, расположенные напротив передней части капсулы, будут показывать живые, меняющиеся проекции земли и неба. Сбоку находится будка управления с командой операторов, тестирующих и наблюдателей.

Предвкушение пульсировало в венах Дейва все сильнее по мере подъема по металлическим ступенькам ко входу в капсулу. Он впервые садился за руль принципиально нового летающего боевого устройства.

Технический персонал в белом, среди которого яркими красно-голубыми пятнами выделялись офицеры, ожидал его на платформе.

— Готовы лететь, капитан?

— Как никогда.

Инженер усмехнулся.

— По плану у меня шесть пакетов программ с вами. Постарайтесь не разбиться и не сгореть в первый же раз.

— Приложу все силы.

Нырнув в боковой люк, Дейв сел в кресло и пристегнулся. "Пегас" проектировался для одного пилота, который в любой момент должен знать, как переключаться с наземного режима на воздушный или водный и как уверенно управлять в каждой из трех сред.

Инженер проверил сложенный парашют, помещенный в спинке сиденья, отрегулировал лямки на плечах Дейва и провел последнюю проверку связи. Уже собираясь закрыть дверь, сделал еще одно предупреждение:

— Будет тошнить — пакет прямо у левого колена.

— Принял к сведению.

Дверь с лязгом захлопнулась, оставив Дейва одного в симуляторе. Большую часть вчерашнего дня и добрую половину ночи он вгрызался в объемное техническое руководство, изучая новые приборы и цифровые дисплеи.

Дейв вытащил черную записную книжку, содержащую описание различных рабочих схем, установил ее в специальное гнездо и опять просмотрел компоновку приборов. Кабина симулятора с точности повторяла реальный аппарат. Симулятор, как и все три прототипа "Пегаса", проектировался и строился на одном и том же оборонном предприятии.

К сожалению, два из трех прототипов разбились и сгорели на этапе разработки. Выжил только один, что и был предложен военным для тестирования на работоспособность. Производитель пытался срочно создать дополнительные тестовые аппараты, но пока они не готовы, желательно уберечь от крушения единственный выживший. Это испытание и было поручено Дейву.

Именно поэтому три часа в симуляторе жизненно необходимы. Дейву следует прочувствовать аппарат, научиться выходить из любых вероятных ситуаций до того, как он действительно поднимет его в воздух. Он в последний раз огляделся, открыл записную книжку на странице, содержащей тестовую схему старта.

— О'кей, команда. Начали.

Из динамика послышался голос капитана Вестфола:

— Счастливо, Скотт.

Внезапно высокие экраны, окружающие капсулу, пробудились к жизни. Вместо скучного белого фона они теперь показывали пейзаж пустыни — серебристо-зеленые и коричневые пятна. На горизонте возвышались зубчатые силуэты гор. Манило сияющее голубизной небо.

Обтянутая перчаткой рука Дейва легла на красную кнопку. Он выдохнул, нажал.

— "Пегас" — один, включил питание.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Переставив рукоятку в положение "вкл.", Дейв прислушался к знакомому гулу дополнительных блоков питания, приводящих в действие все системы на борту. Зажглись экраны. Засветились красные, зеленые и желтые светодиоды.

Он взглянул на цифровой дисплей, показывающий контуры "Пегаса". Устройство находилось в наземном режиме, крылья сложены, турбомоторы убраны. В этом режиме аппарат может передвигаться по пустыне и взбираться на горы. Как бы ни хотелось Дейву погонять на этом малыше по горам, главная задача — поднять его в воздух.

— "Пегас" — один, переключаюсь на режим полета.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Большой палец Дейва нашел центральную кнопку под дисплеем. Прямо перед его глазами форма аппарата на экране постепенно менялась.

Показались крылья. Выдвинулись пропеллеры.

Повернулись задние стабилизаторы.

— Черт возьми!

— Не понял вас? — послышался в наушниках голос оператора симулятора. — Повторите.

— Простите. Последнее не предназначалось для широкой публики. "Пегас" — один, перехожу в парящее положение.

Так же, как и в уже используемом военными самолете со скошенным крылом, в "Пегасе" применялась технология, требующая небольшого разгона для взлета. С моторами, находящимися в вертикальном положении, аппарат мог подниматься и парить наподобие вертолета. Дейв налетал на прототипе "Пегаса" несколько сотен часов и с каждым мгновением чувствовал себя все более уверенно.

— "Пегас" — один, поехали.

В уши ворвался знакомый рев турбин. Под ногами вздрагивали педали. Он начал набирать высоту. Достаточно поднявшись, перевел двигатели в горизонтальное положение. "Пегас" казался живым существом, постепенно пробуждающимся от спячки.

Они дали ему добрый час на привыкание к управлению и обретение уверенности, а потом случилась первая поломка. Минимальная — сбой в навигационном передатчике. Дейв переключился со спутникового сигнала на прием от наземной станции.

Еще через несколько минут его радар выдал штормовое предупреждение. Гроза надвигалась на него с запада. Привет от очаровательной Кейт, с улыбкой подумал Дейв. Можно гарантировать, сейчас его здорово поболтает.

Через мгновение в наушниках затрещали раскаты грома, молния зигзагом пересекла широкие экраны, окружающие капсулу. Яростные порывы ветра бросали "Пегас" в разные стороны, уподобив его дикому мустангу. Дейву потребовались огромные усилия рук и ног, чтобы справиться с управлением. Бешеная тряска привела к еще одному повреждению. Мигающий красный огонек сигнализировал об утечке масла в правом двигателе.

Пытаясь справиться с охватившей его растерянностью, Дейв отключил двигатель и как только мог боролся, удерживая аппарат в воздухе, одновременно пытаясь отыскать источник утечки.

Только-только нужный узел нашелся, как в этот момент через экраны полыхнула очередная вспышка молнии. Кабину наполнил яркий голубой свет. Раздался громкий сигнал тревоги, одновременно замигала другая красная лампочка.

Черт! Прямо во второй двигатель. Проклятый агрегат загорелся.

Скрипя зубами, Дейв лихорадочно отыскал в своем блокноте страницу с проверочным тестом на возгорание двигателей. Перед тем, как отключать двигатель номер два, следует завести первый, а иначе шлепнешься на землю. Он передал управление первому двигателю, заглушил второй и активизировал систему тушения огня.

С этого момента ситуация из плохой начала превращаться в отвратительную. Проклятая пожарная система не работала. Так что огонь разгорался жарче и электрика выходила из строя прямо на глазах.

Дейв слишком поздно вспомнил, что опоры, поддерживающие моторы под крыльями, выполнены из магниевого сплава. Материал прочный, легкий и гибкий — все параметры самые подходящие для воздушных аппаратов. Но уж если такой сплав загорается, он вырабатывает собственный кислород, поддерживающий огонь.

Вполне вероятно, что он по крылу дойдет до системы подачи горючего.

В любом другом самолете пилоту остается только выброситься с парашютом. Будь он проклят, если сдастся и потеряет единственный оставшийся прототип "Пегаса", пускай даже в смоделированной ситуации. Потея внутри своего летного костюма, Дейв пробовал все способы, чтобы спасти корабль. Он продолжал бороться, когда экраны внезапно погасли.

— "Пегас" — один, ваш полет прерван.

Чертыхнувшись про себя, Дейв откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока сердце перестанет бешено колотиться. Взглянув направо, он увидел мрачного капитана Вестфола, стоящего рядом с будкой оператора. Кейт находилась тут же, ее волосы пламенели в тусклом свете, падающем из будки. Другие офицеры окружили ее.

Сжав губы в упрямую полоску, Дейв включил микрофон.

— Давайте проведем разбор полета. А после снова попробуем выполнить это упражнение.

Следующие два дня испытаний были не менее трудными. Дейву пришлось устранять микротрещины в крыльях, бороться с воздушными потоками, потаскавшими его аппарат вволю, исправлять огрехи сборки в виде перепутанных проводов, в результате чего приборы давали неверные показания.

В одном полете кабина разгерметизировалась, и он обнаружил, что его кислородная маска не фильтрует моноксид углерода, который ему пришлось вдыхать. В другом — мотор застрял в промежуточном положении между вертикальным и горизонтальным. В этом конкретном случае Дейв практически выполз из симулятора. Руки и ноги ныли после огромных физических усилий в борьбе с дико вращающимся аппаратом.

В итоге Дейв был не настроен выслушивать критику его способностей к пилотированию, когда наутро присоединился к Кейт во время пробежки.

Кейт смирилась с его компанией, пусть и без особого энтузиазма. В нетерпении она месила пыль рядом с его домиком. Волосы стянуты в конский хвост на голове, тело упаковано в нечто ярко-розовое, изумительно гладкое на вид. Заметив скованные движения вышедшего на улицу Дейва, она вопросительно подняла отливающие рыжиной брови.

— Ты уверен, что в состоянии сегодня бегать?

— Угу.

— Желательно не переборщить. Последний прогон был неважным.

Поставив ногу на камень, Кейт приступила к упражнениям для растягивания икроножных мышц. Вид всего этого ярко-розового великолепия, наклоняющегося и изгибающегося, не улучшил настроения Дейва. Пару последних ночей он провел, прогоняя в уме каждый этап смоделированного полета. Но когда его мысли отвлекались от проблем обледенения крыльев и возникновения экстренных ситуаций на большой высоте, они приобрели тенденцию идти в направлении, опять же бросающем его в пот.

Десяток раз он проигрывал в памяти поцелуй, которым обменялись они с Кейт, постоянно ругая себя за не правильно взятый тон. Уж следующий не будет таким поверхностным, пообещал он себе, всякую минуту готовый выполнить это обещание.

Кляня себя, что согласился на предложенные ею условия по принципу "руки прочь", Дейв ограничился минимальным набором упражнений для разминки.

— Готов?

— Готов.

Кейт направилась к выходу с объекта легкой трусцой. Она провела в обществе этого человека уже достаточно времени, чтобы понять его характер. Три дня он бился с машиной и всеми испытаниями, что обрушили на него тестирующие. И выиграл большинство битв — больше, чем от него ожидали. Но проигранные сражения не давали ему покоя, как кость, застрявшая в горле.

Его раздражению требовался выход, и Кейт намеревалась дать ему такую возможность. Конечно, не то, что он предпочел бы, подумала она с огорчением. Никакой схватки между простынями, когда мускулы ноют, а кожа покрывается потом... Быстро изгнав из головы непрошенный образ, Кейт прибавила шагу.

Дейв подстроился под нее, держась рядом. Сегодня он не подначивал ее, как обычно. К своему удивлению, Кейт поняла, что ей не хватает привычного обмена колкостями. Они сосредоточенно трусили по дороге. Наконец она нарушила молчание:

— Вон кактус, который изображал в прошлый раз финиш. Есть возможность взять реванш. Как ты?

Он стрельнул в нее глазами.

— А ты?

В ответ Кейт весело улыбнулась и рванула вперед. Сжав кулаки, легко отталкиваясь от земли, с выпрыгивающим из груди сердцем, она целиком отдалась гонке.

В нескольких ярдах от кактуса Кейт оглянулась через плечо, сомневаясь, стоит ли замедлять движение. Она ставила целью слегка компенсировать постигшее Дейва разочарование, а не добавить к нему новое. Вопрос о снижении скорости оставался спорным, потому что под конец он приберег финальный рывок. Все, что Кейт могла сделать, — это остаться рядом с ним, когда они одновременно пролетели мимо финишного кактуса.

Усмехаясь, она сбавила темп.

— Ну что ты будешь делать! — пожаловалась она. Снова ничья.

— Потому что ты жульничала. Как в прошлый раз.

Его хмурость исчезла, сменившись ответной ухмылкой, вырвав из и так разрывающихся легких Кейт последнюю частицу воздуха, которую она пыталась там удержать.

— Но больше меня не проведешь, — предостерег Дейв.

— Вот как? Поглядим, как ты будешь карабкаться из симулятора нынче утром. Ты еще не знаешь, что тебя ждет.

Его стон был громким и долгим, но совершенно не печальным.

— Меня уже поражали молнией, градом, обледенением и песчаными бурями. Что ты там еще приберегла?

Она, смеясь, покачала головой:

— Нет, ковбой, я только предупреждаю.

— Ясно, запомнил. Поверь, я заставлю тебя расплачиваться за каждую тряску, крен и тошноту по полной программе.

— Ха! Угрозы меня не пугают.

— А должны. — Его голос упал до поддразнивающего урчания. — Ты должна заплатить, крошка.

Обещание повисло между ними на бесконечно долгое мгновенье, перед тем как потеряться в равномерном топоте ног, отдающемся на пустынной дороге.

Возможно, гонка помогла снять какую-то часть раздражения Дейва, но нисколько не помогла самой Кейт. Остаток дня превратился в бесконечное повторение дней прошедших.

Кейт и ее коллеги проводили небесного жокея буквально через ад. Снова и снова, используя метод наращивания неприятностей, они начинали с минимальных сбоев типа неисправности электрооборудования, а потом громоздили проблемы, покуда Дейв не доходил до точки, которую тактично можно было назвать "насыщение задачами". Имея шесть-семь неполадок одновременно, он, как заведенный, пытался что-то исправить, удерживая "Пегас" в воздухе.

Во время третьего смоделированного прогона Кейт вся превратилась в комок нервов. Она знала, этот прогон будет худшим. Предстоял полет над землей в зимних условиях. На полпути Дейв должен был сразиться с таким атмосферным явлением, которое случается редко. Сглатывая слюну, Кейт посматривала на цифровые часы экрана оператора. Семь минут до адской заварушки.

Стиснув руки, она не отрывала глаз от широких экранов, окружающих капсулу. На них царственно поднимались Альпы. Их покрытые снегом вершины упирались в ослепительно голубое небо. Дейв пилотировал корабль сквозь узкую долину. Все системы работали нормально.

Кейт оторвалась от экранов, взглянула на часы.

Три минуты. Две.

Она закрыла глаза. Представила холодную плотную массу, соскальзывающую с горы. Набирающую скорость под воздействием земного притяжения. Сметающую снег. Наливающуюся силой и яростью.

— Что за...

Внезапно Дейву пришлось бороться за управление в непроницаемой белой пелене. Направленный книзу ветер — сильнейший на планете, не считая торнадо, — ударил по его аппарату с силой свободно падающего бульдозера. В Антарктике эти плотные, холодные потоки движутся со скоростями порядка двух сотен миль в час. В Альпы они могут попадать с мистралем, который через долину Роны на юге Франции прорывается к Средиземноморью.

Кейт сделала этот конкретный мистраль сильнее, чем представлялось возможным, задав моделируемые время года и температуру. И теперь с замиранием сердца глядела, как на экране монитора в будке оператора ослепленный снегом, потерявший управление "Пегас" несется прямо на возвышающийся пик горы.

Давай вверх! Молчаливая мольба возвысилась в ее мозгу до уровня визга. Вверх!

Некоторое время ей казалось, что Дейв справляется с управлением. Он потянул рукоятку, поднял нос аппарат вверх, почти — почти! — сквозь стену снега и камней.

Секундой позже экраны погасли. Оператор издал долгий, протяжный вздох и включил свой микрофон.

— "Пегас" — один, ваш полет завершен.

На будку опустилось тяжелое молчание. Наконец его прервал Расе Маккивер:

— Второй раз Скотт прокололся.

Капитан Вестфол вяло кивнул.

— Ваша правда, майор.

— Не думаю, что сейчас можно винить пилота в ошибке или незнании устройства, — осторожно выступила Кейт. — Возможно, я сделала погодные условия излишне жесткими.

— Излишне жесткими или нет, но в случае настоящего полета нам пришлось бы беспокоиться о похоронах, констатировал Расе.

Огорченная не меньше всех присутствующих, Кари Данн сдернула с головы берет и провела рукой по волосам.

— Раньше, чем играть похоронный марш, Маккивер, надо бы выслушать отчет о выполнении задания.

Из интеркома раздался голос Дейва, прорезав напряженную атмосферу собрания, как бритвой:

— Расе прав. Я прокололся. Давайте повторим по новой.

К микрофону склонился капитан Вестфол.

— Вы налетали уже добрых двенадцать часов.

Почему бы не сделать перерыв? А завтра повторим.

— Я в порядке, сэр. Выдержу еще разок. Кстати, что за чертовщина там была?

Все обернулись к Кейт. Она подошла к микрофону.

— Это называется направленный вниз ветер. Он формируется, когда масса холодного воздуха скользит с горы, набирает скорость и обрушивается на долину внизу. Этот тип ветра встречается на планете повсеместно, но.., обычно не такой силы.

Кейт почти ожидала, что он пробормочет злое проклятие. К ее удивлению, из динамиков раздался смешок.

— Не забудь, Харгрэйв. Я веду подсчет. Каждую качку. Каждый рывок гнусного ветра. Ладно, ребята, заводи машину. Поглядим, смогу ли я на этот раз провести "Пегас" через этот ветер.