Выстройтесь в боевой порядок! (Болито – 11)

И шлюп был ещё одним важным звеном в общем плане. У французского гарнизона не было других кораблей, чтобы доставить известие об атаке Морсби и патрулировании британской эскадры, и если с материка не пришлют какой-нибудь транспорт с припасами, они останутся на осадном положении. Болито подумывал об операции по отсечению, но тут же отклонил её. В глубине души он понимал, что это скорее бальзам для его уязвлённой гордости, чем план, имеющий хоть какую-то ценность. Атака Морсби уже стоила Гипериону более чем достаточно. Восемь убитых и шестнадцать раненых. Урон моральному духу был неизмерим.

Затем, с наступлением утреннего света, новости достигли критической точки. Впередсмотрящий на грот-мачте не доложил о присутствии «Фэрфакса». Ночью он каким-то образом ускользнул, и теперь, когда полуденное солнце нещадно палило высохшие палубы, вероятно, входил в Сен-Клар и кричал, что новость будет известна. Оборона изменится, но, что ещё хуже, французы теперь будут знать «силу побеждённой эскадры». Весьма вероятно, что вдоль французского побережья, в бухтах и гаванях, стояли линейные корабли, только и ожидавшие возможности выскочить и отомстить за унижение, причинённое блокадой Худа. Известно, что несколько таких кораблей проскользнули мимо британских патрулей, а другие, вероятно, уже находились поблизости.

Болито горько винил себя в том, что шлюп сбежал, хотя прекрасно понимал, что именно этого и ожидал. Ни один линейный корабль не был достаточно быстр, чтобы найти его в темноте, а батарея на вершине холма обеспечивала «Гипериону» безопасность днём.

Он взглянул на Куарме и медленно спросил: «Какая сейчас видимость?»

Куорм пожал плечами. «Время меняется каждый час, сэр. Но только что оно было меньше двух миль».

Болито кивнул. С рассветом ветер всё больше стихал, так что теперь молочная поверхность моря едва рябила даже жалкими лёгкими дуновениями, которые едва помогали кораблю ориентироваться. А по мере того, как клонился день, сгущался странный туман, отступая и извиваясь, словно пар, и даже остров на довольно долгое время терялся из виду. Впрочем, теперь это уже не имело значения, тяжко подумал он. Гарнизон всё равно знал, что они там. И шлюп скрылся.

Куорм вдруг спросил: «Могу ли я спросить, что вы намерены делать, сэр?»

Болито повернулся к нему и ответил: «Хотите что-нибудь предложить?»

Другой опустил глаза. «Вряд ли это моё дело, сэр, но я считаю благоразумным сообщить лорду Худу о случившемся». Он, казалось, ожидал, что его перебьют, но затем продолжил: «Вас нельзя винить в том, что произошло. Однако, отложив отправку к адмиралу, вы можете навлечь на себя его настоящее недовольство».

«Благодарю вас, мистер Куорм. Я уже об этом подумал». Болито встал и прошёл по ковру. На мгновение он пристально посмотрел на свой меч, висящий у двери, а затем добавил: «Но у нас всего два корабля. Если я отправлю «Принцессу», неизвестно, какую историю нам расскажут адмиралу, несмотря на мою письменную депешу. А если мы покинем эту станцию, неужели вы действительно думаете, что испанец сможет справиться с внезапным нападением с материка?» Он увидел, как Куорм беспокойно переминается с ноги на ногу, и улыбнулся. «Вы, наверное, считаете, что я был слишком строг с капитаном «Принцессы»?»

Он без труда разглядел несчастного испанца, сидевшего там, где сейчас сидел Куарме. Это был угрюмый, обиженный человек, который поначалу притворялся, что плохо знает английский. Но язвительные слова Болито заставили его глаза вспыхнуть гневом, а затем стыдом, когда он вынес свой вердикт по поводу отказа принцессы вступить в битву.

В какой-то момент испанец вскочил на ноги, его рот скривился от гнева. «Я должен протестовать! Я не смог» добраться до входа вовремя. Я пожалуюсь адмиралу Худу на ваши обвинения. Затем он добавил ещё более высокомерно: «Я небезызвестен в высших правительственных кругах!»

Болито холодно наблюдал за ним. Вновь увидев агонию испанского флагмана, обгоревшие и изуродованные останки, плывущие по носу «Гипериона».

«Вы станете ещё более известным, капитан, когда я арестую вас за трусость! Адмирал Морсби передал мне полное командование перед своей смертью». Удивительно, как легко ложь сошла с его уст. «И ничто из того, что вы сказали до сих пор, не убедило меня, что вы годны даже для того, чтобы оставаться

живой!'

Болито ненавидел унижения, и ему пришлось заставить себя смотреть на страдания и страх другого капитана. Но это было два дня назад, когда ещё оставался небольшой шанс обратить вспять их взаимное поражение. К этому времени у испанца могли появиться собственные идеи.

Куорм сказал: «Я всё ещё считаю, что вам следует сообщить лорду Худу, сэр. Что бы ни сделал или не сделал испанский капитан, это не будет иметь большого значения в будущем».

Болито отвернулся, злясь на себя. Злясь на Куарма, потому что знал, что тот прав. И всё же где-то в глубине души он словно слышал слова Худа: «Я хочу, чтобы этот остров был взят без промедления!» Без промедления. Прямо сейчас, на борту «Виктори», адмирал был занят собственными проблемами. Внутренняя политика Тулона, демонстрация уверенности, которую он так тщательно описал. И всё это время французская армия двигалась на юг, к побережью.

Болито спокойно сказал: «Кажется, мы с вами расходимся во мнениях по нескольким вопросам. Вы не одобряете моего решения похоронить сэра Уильяма Морсби в море вместе с другими погибшими моряками».

Куорм был обескуражен этим новым подходом. «Ну, я думал, что при данных обстоятельствах…

«Адмирал Морсби погиб в бою, мистер Куорм. Не вижу смысла проводить границу между его жертвой и жертвами тех людей, которые отдали за него свои жизни». Его голос был по-прежнему спокойным, но холодным. «Сэр Уильям сейчас в такой же безопасности, как если бы он был на каком-нибудь кладбище». Он заставил себя вернуться к кормовым окнам. «Наши люди пали духом. Никогда не стоит проигрывать первое сражение. Так много зависит от их доверия, когда они в следующий раз столкнутся с бортовым залпом». Он устало добавил: «Они погибли вместе со своим адмиралом. Они разделят с ним могилу и его привилегию!»

Куорм открыл рот и оглянулся в изумлении, когда в тихую каюту ворвался далекий голос.

«Палуба там! Плыви на юго-запад!»

Болито пристально посмотрел на Куарма, а затем рявкнул: «Пойдем со мной. Может, французы уже вышли!»

На квартердеке солнце обжигало его плечи, словно жар из печи, но Болито едва ли замечал его, глядя сначала на остров, а затем на топ мачты. Козара по-прежнему не было видно. Но в сторону моря туман над слепящей водой был тоньше и неустойчивее, и, взяв подзорную трубу у мичмана Касуэлла, он спросил: «Может ли впередсмотрящий уже разглядеть её?»

В подзорную трубу он мало что мог разглядеть, кроме клочка белого паруса, едва видневшегося на краю моря.

Впередсмотрящий крикнул: «Это небольшой корабль, сэр! Он сам по себе и идёт на восток!»

Болито сказал: «Поднимитесь туда, мистер Куорм, и расскажите мне, что вы видите». Он знал, что остальные наблюдают за ним, и ему пришлось сдержать желание подняться самому.

Лейтенант Рук, вахтенный офицер, стоял у поручня квартердека со стаканом под мышкой, сдвинув шляпу набок, чтобы не загораживать яркий свет. Как всегда, он был безупречно одет и рядом с остальными матросами в запачканных рубашках, а большинство, как правило, были раздеты до пояса, выглядел лондонским денди.

Болито проигнорировал их всех и старался не смотреть на высокую фигуру Куорма, быстро поднимаясь к поперечным деревьям. Руку, должно быть, всё это очень нравится, мрачно подумал он. Без сомнения, он быстро поднимет вопрос о неудаче своего капитана, как только они вернутся в эскадру. Болито сказал себе, что несправедлив. Возможно, его неприязнь к Рукам коренилась в его более общей неприязни к привилегированным аристократам во флоте. Титулы, даваемые в награду за доблесть и истинные достижения, – это одно, но слишком часто они становились невыносимым бременем для жадных отпрысков. Болито встречал их множество во время своих визитов в Лондон. Избалованные, самодовольные выскочки, обязанные своим назначением происхождению и финансовой власти, и мало что знавшие о флоте, кроме формы, которую они носили с таким лихостью и самодовольством.

Куорм вдруг крикнул: «Я вижу ее как раз, сэр! Судя по всему, это военный шлюп! Держит курс на восток!»

Рук говорил за всех: «Она будет из Гибралтара. Донесения и почта для флота».

Болито взглянул на внушительную фигуру Госсетта. «Вы уже служили в этих водах, мистер Госсетт. Продержится ли такая погода?»

Капитан нахмурился, его взгляд исчез на смуглом лице. «Недолго, сэр. Эти лёгкие порывы ветра то налетают, то улетают, но я думаю, ветер поднимется до восьми склянок». Он не хвастался, он делал заявление, основанное на многолетнем опыте.

Болито кивнул. «Хорошо, мистер Госсетт. Соберите всех и приготовьтесь к отплытию. Мы изменим курс и немедленно перехватим этот шлюп».

Кварм, тяжело дыша, подошел к нему. «Мы могли бы подать ему сигнал приблизиться к нам, сэр». Он был почти потрясен тем, что линейный корабль может позволить себе такую крошечную единицу флота.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Как только мы окажемся в зоне действия, пожалуйста, подайте сигнал. Я не хочу потерять её сейчас».

Куорм был озадачен. «Сигнал, сэр?»

Внизу, на главной палубе, мужчины выходили из оцепенения, пока трубы гнали их к местам ношения корабля.

Болито тихо сказал: «Передай ей, чтобы она легла в дрейф и ждала моих распоряжений».

«Понимаю, сэр». Затем Куорм сказал: «Итак, вы решили послать

В конце концов, это же донесения лорду Худу. — Он прикусил губу и медленно кивнул. — По моему мнению, это лучшее решение. Никто вас не осудит, сэр.

Болито наблюдал, как морские пехотинцы, словно солдаты, с обычной для них неморской точностью толпились на корме, чтобы занять позиции на бизань-брасах. Затем он мысленно вернулся к замечанию Куорма и категорически заявил: «Я не собираюсь отправлять рапорт лорду Худу, мистер Куорм. Пока не будет что доложить!»

Потребовалось почти два часа, чтобы приблизиться к другому судну на расстояние слышимости, но к шести склянкам послеполуденной вахты оба корабля развернулись и направились на юг, прочь от окутанного туманом острова.

Затем Болито подал знак капитану шлюпа подняться на борт, и, поскольку оба корабля убавили ход, он вернулся в свою каюту и послал за Куарме.

«Я хочу, чтобы все офицеры собрались в этой каюте через пятнадцать минут после прибытия командира шлюпа, мистера Куорма». Он проигнорировал озадаченное выражение на лице собеседника и решительно продолжил: «И все уорент-офицеры, не занятые на работе на корабле, верно?»

— Есть, сэр. — Взгляд Куорма переместился к иллюминаторам, где маленький шлюп легко держался под прикрытием «Гипериона». — Могу ли я спросить, что вы намерены сделать, сэр?

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Пятнадцать минут, мистер Куорм».

Он сдержал грызущее его нетерпение, когда раздался шум приближающейся лодки и пронзительный звук труб, возвещавший о прибытии. Но к тому времени, как столь же озадаченный лейтенант Беллами, командир шлюпа Его Величества «Шантиклер», вошел в его каюту, он, по крайней мере внешне, снова был совершенно спокоен.

Беллами был молодым, долговязым офицером с обеспокоенными глазами и видом, полным грусти и тревоги.

Болито сразу перешёл к делу: «Мне жаль вызывать вас на борт таким образом, Беллами, но как старший офицер этой эскадрильи я нуждаюсь в вашей безотлагательной помощи».

Беллами переварил начало без особого энтузиазма. Но он не оспаривал и права Болито остановить его, а Болито считал, что использование титула «старший офицер» уже имело определённую ценность.

Он продолжил: «Вон там находится Козар, который, как вам известно, сейчас находится в руках врага. Я намерен немедленно изменить это соглашение». Он испытующе посмотрел на лейтенанта. «Но только с вашей помощью, понимаете?»

Беллами, очевидно, не был. Если семьдесятчетырехтонный корабль был бессилен действовать, то вряд ли его хрупкий шлюп мог что-то добавить к происходящему. Но он всё же кивнул. Возможно, лишь чтобы ублажить Болито, командира эскадры, в распоряжении которого, судя по всему, был всего один корабль.

Болито улыбнулся: «Хорошо, тогда я расскажу тебе, что я намерен сделать».

Пятнадцать минут спустя Куорм открыл дверь и отошел в сторону, когда офицеры «Гипериона» молча вошли в каюту. Сначала их взгляды были прикованы к этим священным покоям, а затем, наконец, остановились на долговязом лейтенанте.

Болито спокойно посмотрел на них: «Ну что ж, джентльмены, наконец-то у нас есть план».

Взгляд переместился на него и задержался на нем.

«Примерно через час мы сменим курс на север и вернёмся к материку. Времени мало, а дел много. Мне кажется, французы не попытаются вернуться в Козар ночью. Во-первых, это довольно опасно, а во-вторых, они могут наткнуться на нас или на «Принцесу». Он развернул на столе карту. «Завтра к рассвету я намерен быть на этой позиции к северо-западу от острова, и как только нас заметит гарнизон, лейтенант Беллами поведёт свой корабль в гавань».

Даже если бы он объявил о Божьем явлении, его слова не могли бы произвести большего эффекта. Некоторые офицеры недоверчиво смотрели на Беллами, ожидая объяснений или подтверждения, но тот лишь смотрел себе под ноги. Другие обменивались недоуменными взглядами и бросали странные взгляды на Болито, словно желая убедиться, что он не сошёл с ума.

Болито слегка улыбнулся и продолжил: «В течение следующего часа я хочу, чтобы одну из наших карронад переправили на «Шантеклер». Он стиснул зубы, услышав, как его собственные слова обязывают его самого и всех присутствующих. «Кроме того, она перевезёт сотню наших моряков и всю морскую пехоту».

Капитан Эшби больше не мог сдерживаться. «Но что же будет, сэр? Я имею в виду, чёрт возьми, сэр...» Он замолчал, беспомощно замолчав, когда из каюты раздался протяжный голос Рука.

«Значит, вы хотите, чтобы Лягушки подумали, что шлюп — это Фдирфакс, возвращающийся в гавань, сэр?»

Болито молча кивнул. Рук и так был достаточно сообразителен и значительно опережал остальных.

'Точно.'

Послышался гул перешептываний и вопросов, а затем Куорм настойчиво спросил: «Каковы шансы на успех, сэр? Я хочу сказать, что «Шантиклер» — шлюп, но он совсем не похож на «Фэрфакс». Он старше и меньше!» Вокруг него раздались кивки.

— Верное замечание, мистер Куорм. — Болито заложил руки за спину. — Однако я по опыту знаю, что люди обычно видят то, что ожидают увидеть. — Он очень медленно обвёл взглядом их лица. — А противник увидит шлюп, преследуемый «Гиперионом» и загоняемый обратно в гавань. Они откроют огонь по этому кораблю, чтобы прикрыть его отход. К тому времени, как они поймут, что произошло, мы будем уже в гавани и слишком близко к месту высадки, чтобы французы успели прикрыть свои орудия.

Теперь он полностью завладел вниманием всех. Даже гардемарины вытягивали шеи, чтобы лучше слышать.

Он сказал: «Но нужно действовать быстро, господа. В любой момент французы могут послать другие корабли. С другой стороны, какой-нибудь зоркий дозорный может заметить разницу в шлюпах прежде, чем мы войдем в гавань. Но гарнизон будет состоять из солдат. Нужно ли говорить что-то ещё?»

Удивительно, но некоторые из них даже рассмеялись. Это было небольшое начало.

Болито огляделся. «У нас есть французский флаг? Один из новых?»

Несколько человек покачали головами.

Болито разыскал седовласого парусника. «Что ж, мистер Бакл, у вас есть тридцать минут, чтобы сделать парус, так что за дело!»

Он не стал дожидаться ответа, а обратился к канониру «Гипериона». «Мистер Пирс, вы можете перенаправить карронаду, как только пожелаете. Выберите для неё хорошую команду и используйте любую нужную вам лодку».

Он смотрел, как тот следует за парусником, а затем спокойно добавил: «Когда мы совершали нашу последнюю атаку на гавань, мы на несколько мгновений были скрыты от батареи выступом земли. Если этот корабль продолжит идти тем же курсом, что и прежде, противник может переместить часть других орудий, чтобы лучше попадать по нам. К тому времени они будут очень уверены в себе и поймут, что мы никогда не попытаемся пойти прямо в ловушку. Если они так сделают, у шлюпа будет ещё больше шансов».

Послышался возбуждённый гул. Наконец-то появился план. Многое ещё предстояло уладить и объяснить. Но это был план.

«Хорошо, джентльмены, можете идти. Занимайтесь своими делами. Я сейчас же поднимусь на палубу, чтобы заняться следующим этапом».

Выходя из каюты, Болито снова повернулся к лейтенанту Беллами. Он ожидал каких-то комментариев, даже протестов, но Беллами вообще ничего не сказал, и Болито не был уверен, что понял хотя бы половину того, чего от него ожидали…

Он сказал: «Спасибо, Беллами, это было очень полезно».

Лейтенант уставился на него и с трудом сглотнул. Так ли это? Он снова сглотнул. «Э-э, благодарю вас, сэр».

Болито последовал за ним на палубу и наблюдал, как тот неуверенно идёт к входному порту. Затем он очень медленно выдохнул. Он не сообщил лорду Худу о провале попытки взять Козар. Он взял на себя общее командование операцией, которая могла закончиться настоящей катастрофой и огромными человеческими жертвами. Он даже перехватил шлюп с депешами и почтой и, возможно, уничтожил бы это маленькое судно для пущей важности.

Он взглянул на верхушку мачты и увидел, как шкентель поднимается и колышется на усиливающемся ветру. Но если раньше и существовало какое-либо оправдание для того, чтобы не действовать, то теперь его не стало. Последствия того, что он уже сделал, сделали это невозможным.

Затем, отбросив сомнения, он перешел на наветренную сторону квартердека и начал расхаживать взад и вперед с постоянной сосредоточенностью.

Болито резко проснулся и несколько секунд смотрел на сгорбленную фигуру Олдэя и тяжелый кувшин, который он держал в руке.

Олдэй тихо сказал: «Извините, что разбудил вас, капитан, но на палубе становится немного светлее». Он протянул кружку и начал наливать горячий напиток, пока Болито собирался с мыслями и осматривал крошечную каюту шлюпа.

Над креслом, в котором он провалился в изнуряющий сон, он видел бледный прямоугольник света из светового люка на квартердеке, и внезапное осознание того, что его ждет впереди, заставило его замереть на сиденье, словно человек, вырвавшийся из кошмара и обнаруживший, что он реален.

Горячий кофе имел горький вкус, но он чувствовал, как он проникает в его внутренности, и был благодарен за это.

«Какой ветер?»

Олдэй пожал плечами. «Светло, капитан. Всё ещё с северо-запада».

«Хорошо». Он быстро встал и выругался, ударившись головой о низкие палубные балки.

Эйлдей сдержался, чтобы не ухмыльнуться. «Не очень-то впечатляет корабль, а, капитан?»

Болито потёр руки, чтобы восстановить кровообращение, и холодно ответил: «Моим первым командованием был военный шлюп „Оллдей“. Очень похожий на этот». Затем он грустно улыбнулся. «Но вы правы. Такие суда — для совсем юных или совсем маленьких!»

Дверь приоткрылась на несколько дюймов, и лейтенант Беллами просунул голову внутрь: «А, сэр, вижу, вас вызвали». Он оскалил зубы. «Отличный день!»

Болито с удивлением посмотрел на него. Удивительно, как Беллами ввязался в эту историю. Если что-то пойдет не так, ему придется многое объяснить. На флоте не всегда было достаточно просто оправдываться тем, что ты просто выполняешь чужие приказы.

Согнувшись почти вдвое, Болито последовал за ним по короткой лестнице на квартердек шлюпа. Было очень прохладно, и в бледном свете он различал клочья разорванных облаков и несколько ряби взбалтывающейся воды. Он дрожал и жалел, что не надел пальто. Но, как и все остальные, он снял всё, что мог бы заметить и опознать бдительный часовой.

Беллами указал на левый борт. «Козар примерно в пяти милях отсюда, сэр. Осталось совсем немного».

Болито прошёл к гакаборту и напряг зрение, глядя на корму. Ветер обдувал его кожу, но «Гиперион» не был виден. Он медленно прошёл мимо незащищённого штурвала, и его шаги странно громко стучали в тишине.

Он снова мысленно вернулся к прошедшим суматошным часам, выискивая малейшие изъяны или ошибки в своих планах. Он вспомнил краткое выражение смущения Куорма, когда тот сообщил ему, что ему предстоит командовать кораблём. Даже терпеливые объяснения Болито мало что изменили.

Если бы французы не были обмануты или шлюп был бы затоплен до того, как его удалось бы подойти к месту высадки, никто из атакующих не выжил бы.

Это был план Болито. Он рискнул бы. Но всё же он мог посочувствовать Куорму. Он узнал, что Куорм — кадровый офицер, не имеющий ни денег, ни влияния, необходимых для продвижения. Такие, как он, зависели от командования операцией по уничтожению или бездумным замыслом вроде этого. Другие карабкались по скользкой лестнице повышения за счёт смертей или повышений своих начальников, и, возможно, Куорм уже надеялся, что внезапная кончина капитана Тёрнера поможет ему встать на путь истинный.

Но если бы все провалилось в Козаре, «Гипериону» был бы нужен хороший, уравновешенный человек во главе, пусть даже временный, и Куарм доказал, что он более чем способен управлять кораблем.

Беллами с тревогой сказал: «Горизонт проясняется, сэр». Он покосился на часы. «Боже, какое ожидание!»

Конечно, стало светлее. Болито видел всю верхнюю палубу шлюпа и чёрный палец бушприта на фоне бледнеющего неба. Если бы не вялая реакция маленького судна на руль и ветер, трудно было бы представить, что под палубой ютятся все морские пехотинцы Эшби, а также пятьдесят моряков «Гипериона», и ещё пятьдесят прячутся под брезентом на главной палубе. К счастью, Беллами уже шёл в неполный состав, но, тем не менее, чтобы втиснуть их в корпус шлюпа, потребовалось всё пространство трюма и каютной палубы.

Матросы «Шантеклера» сидели или отдыхали у фальшборта, почти не разговаривали и ждали, когда можно будет расправить каждую нить парусины, как только будет отдан приказ.

Болито подумал об ужасной возможности, что «Кварм» не успеет вовремя добраться до места встречи. Всю ночь шлюп спешил вперёд, на всякий случай, если какая-нибудь рыбацкая лодка или каботажное судно увидит их вместе и уничтожит единственный шанс на успех ещё до того, как они двинутся в путь.

Он посмотрел вдоль батареи орудий правого борта. Шлюп был вооружён восемнадцатью маленькими пушками, весь залп которых едва ли мог оставить шрам на этой внушительной крепости.

«Ах!» — Беллами ахнул, когда золотистый луч солнечного света ярко осветил край моря.

И вот он, остров. Примерно в четырёх милях от нас, с его горбатыми холмами и крепостью, квадратной и чёрной на фоне восходящего солнца. Приближаясь с запада, остров выглядел иначе, подумал Болито, но, подняв подзорную трубу, он увидел белые буруны у подножия мыса и осознал, насколько высоким и грозным выглядит утёс по сравнению с ним.

Он снова поежился и тут же вспомнил месяцы, проведенные в постели в Фалмуте. Без усилий он представил себе большой серый дом, вид на якорную стоянку и замок Пенденнис, который видел из окна между приступами головокружения и забытья. Дом с огромными темными портретами всех прошлых Болито, живших и умерших у моря. Он был полон воспоминаний, но лишен тепла. Ведь он был последним в роду, и некому было продолжить семейную традицию.

Он думал и о Нэнси, своей младшей сестре. Она присматривала за ним во время болезни и вместе с Оллдеем выхаживала его, преодолевая все муки. Она обожала его, он это прекрасно знал, и старалась быть с ним по-матерински при любой возможности.

Болито бесстрастно смотрел на медленно плывущие облака. Если бы он умер этим утром, Нэнси получила бы старый дом. Она была замужем за фермером и землевладельцем из Фалмута, жителем графства, который жил только ради кровавых развлечений и хорошей еды. Он тоже положил глаз на дом Болито и был бы более чем готов переехать.

Эллдэй прошептал: «Ваш меч, капитан».

Болито автоматически поднял руки и почувствовал на талии крепкую застежку ремня, пока Олдэй поправлял пряжку.

Олдэй пробормотал: «Он немного сдвинулся с тех пор, как вы его надевали в последний раз, капитан». Он покачал головой. «Вам нужен хороший корнуэльский ягненок!»

«Не суетись, чёрт возьми!» Болито опустил руку и провёл ею по потёртой рукояти. Ему следовало бы оставить старый меч висеть в каюте на «Гиперионе». Но мысль о том, что он попадёт в чьи-то чужие руки или, ещё хуже, к мужу Нэнси, была невыносима. Этот человек повесит его на стену среди своих лисьих масок и оленьих голов, как ещё один потрёпанный сувенир.

Он пытался вспомнить тот самый момент, когда отец подарил ему эту вещь, но ему уже не удавалось ясно представить себе гордого старика с одной рукой и густыми седеющими волосами.

Он приподнял меч на несколько дюймов в ножнах и увидел, как острое, как бритва, лезвие блеснуло в слабом солнечном свете. Он был старым, но всё таким же надёжным. Он резко опустил меч и взмахнул им, а Беллами благодарно пробормотал: «Вот она, клянусь Богом!»

Корпус «Гипериона» всё ещё был в глубокой тени, но его марсели и килевые паруса были чистыми и белыми в солнечном свете, словно у корабля-призрака. Наблюдая, он заметил, как брамсели появились словно по волшебству, и внезапно поднялись брызги вокруг носовой части судна, когда береговой бриз настиг его и слегка накренил в усталом реверансе.

Олдэй сказал: «Она меняет курс. Она нас увидела!»

Внезапно на баке «Гипериона» сверкнула вспышка, а через несколько секунд раздался глухой удар. Все на палубе шлюпа в тревоге пригнулись, когда над головой пролетело ядро и с шипением упало в море.

Беллами ахнул: «Я говорю, это было близко!»

Болито ощутил то же холодное волнение, которое так часто испытывал в прошлом, и почувствовал, как на его лице, словно маска, застыла ухмылка: «Так должно было быть! Всё должно выглядеть правильно!» Он схватил разгневанного Беллами за руку. «Ну же! Давай, прыгай!»

Лейтенант сложил руки чашечкой и крикнул: «Руки вверх! Курсы и марсы — вперёд!» Он побежал к противоположному борту, когда его люди внезапно засуетились. «Поднять флаг, чёрт возьми!» Но даже он, казалось, был удивлён, когда самодельный французский флаг сорвался с гафеля и задорно развевался на ветру.

Шлюп реагировал хорошо, и, попав в ленивую прибрежную зыбь, он отбрасывал назад от своего носа большие белые полосы брызг.

К суматохе присоединился и единственный офицер «Шантеклера». «Руки по местам! Приготовить оружие!»

Болито наблюдал, как резко открываются иллюминаторы, а тонкие жерла обнюхивают пенящуюся воду. Там, словно какой-то курносый зверь, висела вторая карронада «Гипериона». Она уже была заряжена и дважды проверена, пока Болито спал в своём тесном кресле.

Такое оружие стреляло гигантским 68-фунтовым снарядом, который взрывался при ударе. Оно было начинено картечью и на близком расстоянии обладало смертоносной эффективностью. Сегодня это, возможно, и есть грань между успехом и неудачей.

Еще один двенадцатифунтовый шар просвистел над головой и создал высокий водяной смерч в полукабелевом от носа шлюпа.

Болито обернулся, когда рядом с ним появился Рук, его худощавая фигура была закутана в чужой бушлат. Даже в таком виде он выглядел нарядным и опрятным.

Рук напряжённо произнес: «Это мистер Пирс, канонир. Если я не ошибаюсь, он сам произведёт каждый выстрел, сэр». Он стиснул зубы, когда третий снаряд с грохотом ударил рядом с кораблем, обдав канониров шлюпа брызгами.

«У него определенно хороший глаз», — в голосе Беллами слышалось беспокойство.

Болито поднял подзорную трубу, когда вдалеке раздался звук трубы, эхом перекрывающий стон снастей и шипение брызг. Он увидел флаг, развевающийся над крепостью, и отблеск солнца на телескопе или орудии у стены батареи.

Он рявкнул: «Измени курс, Беллами! Помни, что я тебе сказал, и двигайся как можно ближе к мысу!»

Он оставил Беллами заниматься своим делом, пока «Гиперион» менял галс и угрожающе разворачивался, чтобы идти почти параллельно шлюпу. Он находился в доброй миле от него, но под мощным напором парусов и с попутным ветром двигался быстро и уверенно. Любой наблюдатель с берега наверняка предположил бы, что она отчаянно пытается обойти шлюп и догнать его, прежде чем тот успеет повернуть и войти в безопасную гавань.

Со стороны скалы раздался раскатистый рев, и все услышали пронзительный свист, когда мяч пролетел высоко над головой.

Рук сказал: «Я ничего не видел!»

Болито прикусил губу. В подзорную трубу он увидел дыру прямо в брюхе главного блюда «Гипериона». Это был действительно очень меткий выстрел.

Он сказал: «По крайней мере, сейчас они сосредоточены на Кварме!» Но юмор был лишь в его голосе. В нарастающем свете «Гиперион» обладал какой-то красотой, которую ему было трудно объяснить. Он видел зловещую носовую фигуру, блеск отраженной воды на его высоком борту и почувствовал что-то похожее на боль, когда ещё одно орудие батареи выстрелило, вызвав водяной смерч прямо у кормы старого корабля.

«Возможно, один из снарядов рикошетил в обшивку корпуса», – мрачно подумал он. Снова взглянув на крепость, он увидел, что над валами всё ещё не было дыма от топки. Но им не потребуется много времени, чтобы раздуть тлеющие за ночь угли, и тогда любой такой выстрел мог бы превратить «Гиперион» в адское пекло.

Куорм находился слишком близко к берегу. Возможно, он неправильно оценил ситуацию, а может, хотел, чтобы всё выглядело более реалистично.

Он услышал, как Рука прорычал: «Скажи этому дураку, чтобы спрятался!»

Из-под растянутого брезента выглядывала пара шершавых босых ног, но они с визгом исчезли, когда младший офицер ударил их своей ротанговой палкой.

Беллами больше беспокоил собственный корабль, чем опасность, грозившая «Гипериону». Он стоял у штурвала, наблюдая за нактоузом и парусами, пока тёмный мыс выползал вперёд, словно готовясь встретить нос «Шантеклера».

Он опустил руку. «Подтяжки там, Лайвли, праздные вы ублюдки!»

Стоная и протестуя, шлюп задрожал, а затем накренился под напором ветра и руля. Один острый камень, казалось, почти задел корпус, когда судно огибало мыс, направляясь к спокойной воде гавани, которая встретила его, словно тихая ловушка.

Болито тихо сказал: «Убавьте паруса, мистер Беллами. И передайте сообщение людям внизу». Его рука на рукояти меча была липкой от пота.

Он обернулся и увидел, как «Гиперион» стал уменьшаться в размерах, постепенно приближаясь к берегу. Он тоже убавил паруса, и он затаил дыхание, когда в нескольких футах от его борта поднялись ещё два водяных смерча. Французы теперь стреляли чаще, и, похоже, они действовали так, как он и предполагал, переместив орудия на морскую сторону батареи.

Он повернулся лицом к носу, не в силах смотреть на опасные манёвры «Гипериона». Он увидел, что часть матросов шлюпа столпилась у бака, наблюдая за расширяющимися подходами к гавани. Он сердито крикнул: «Смотрите назад, идиоты! Будь вы Лягушонками, вы бы боялись «Гипериона» больше, чем собственной якорной стоянки!»

Его слова успокоили их и помогли снять напряжение его собственных мыслей.

Рук сказал: «Вот и место приземления, сэр!»

Болито кивнул. Это был всего лишь деревянный пирс под узкой, неровной дорогой, которая петляла между огромной расщелиной в склоне холма. Там уже собралось много людей, и он едва различал дуло старого полевого орудия, притаившегося между двумя массивными железными колёсами.

«Спокойно, мистер Беллами». Ему пришлось слизнуть пересохшие губы. «Направляйтесь к якорной стоянке за пирсом. Но когда мы будем в одном кабельтовом от места высадки, снимите паруса и направляйтесь к пирсу! К тому времени вы будете с подветренной стороны холма, корабль сам должен будет его принять!»

Беллами оторвал взгляд от носа. «Это не пойдёт моим шпангоутам на пользу, сэр!» Но он ухмыльнулся. «Боже мой, это лучше, чем возить почту флота!»

Болито мельком увидел Инча, младшего лейтенанта «Гипериона» с лошадиным лицом, чья голова виднелась в открытом люке, и понял, что остальные члены десанта теснились за ним, как горох в бочке. Должно быть, им ещё хуже, смутно подумал он. Они заперты в небольшом корпусе шлюпа, в полной темноте, и компанию им составляли лишь страх и звуки выстрелов.

Он рявкнул: «Помашите солдатам на пирсе!» Некоторые матросы уставились на него. «Помашите! Вы только что убежали от проклятых англичан!»

Он говорил так дико и сердито, что несколько мужчин буквально закричали от безумного смеха и запрыгали как сумасшедшие, когда люди на пирсе начали махать им в ответ.

Болито вытер лоб рукавом рубашки, а затем тихо сказал: «Когда вы будете готовы, мистер Беллами».

Когда он мельком взглянул назад, вход в гавань уже был закрыт выдающимся клином мыса. Над ним он увидел верхние реи «Гипериона» и почувствовал огромное облегчение, осознав, что судно уже разворачивается и направляется в безопасное открытое море.

Затем Беллами рявкнул: «Сейчас! Руль под ветер!»

Снова посмотрев вперёд, Болито увидел, что бушприт направлен прямо на расщелину в склоне холма. Он очень медленно вытащил меч из ножен и направился к кайронаде.

5. КОРОТКО И РЕЗКО

С убранными с реи парусами «Шантеклер» продолжал уверенно скользить к грубому деревянному пирсу, где собралось около тридцати французских солдат, наблюдавших за его приближением. Чуть в стороне от болтающих солдат презрительный усатый офицер сидел на коне, чопорно шевеля лишь руками и ногами, чтобы успокоить скакуна, в то время как орудия батареи продолжали стрелять вслед невидимому «Гипериону».

Затем, когда шлюп, словно пьяный, рванулся к ним, люди, стоявшие ближе всего к воде, похоже, поняли: что-то не так. В следующие несколько секунд всё произошло мгновенно.

Справа спереди, с носа, раздался пронзительный свисток, и как только последний орудийный порт был поднят и карронада показалась на виду, палубный брезент откинули в сторону, и из-под него, и из каждого люка шлюп ожил, оживившись толпами матросов и морских пехотинцев.

Слишком поздно солдаты попытались отступить к безопасной узкой дороге, но за ними были и другие, пытавшиеся продвинуться дальше вперед к пирсу, и тут и там мужчины все еще кричали и махали в сторону стеньг шлюпа и развевающегося французского флага.

Грохот карронады был подобен раскату грома. Зажатый между скалами, взрыв был настолько мощным, что вызвал несколько небольших каменных лавин, а высоко в небе сотни испуганных морских птиц кружили и кричали в знак протеста.

Огромный снаряд пронзил плотный строй солдат и ударил в пушку с железными колёсами. Вспыхнула ещё одна яркая вспышка, и, когда дым потянулся обратно по накренившейся палубе шлюпа, Болито увидел, как солдаты падают и умирают, а их ряды рассекаются яркими алыми полосами.

Он взмахнул мечом. «Огонь!»

На этот раз настала очередь малых палубных орудий. Они уже были заряжены картечью, и когда их хлесткие выстрелы на мгновение заглушили крики и ужасные возгласы на берегу, содержимое их маленьких стволов обрушилось на оставшихся в живых, срезая их, словно траву под косой.

Болито перепрыгнул через фальшборт, его ботинки скользили по крови и разорванной плоти, а за его спиной моряки бросились вслед за ним, их глаза были пустыми, словно они были ошеломлены творящейся вокруг резней...

Кошки вонзились в пирс, и с последним трясущимся стоном протеста «Шантеклер» остановился, его палуба задрожала, когда морские пехотинцы и матросы повалились на берег, где их офицеры схватили их и привели в хоть какой-то порядок.

Лишь горстка французов бежала обратно по дороге, преследуемая выстрелами из мушкетов от нетерпеливых морских пехотинцев и насмешками со стороны моряков, которые были вооружены в основном пиками и

сабли.

Болито схватил Эшби за руку. «Ты знаешь, что делать! Расположите свои отряды на безопасном расстоянии друг от друга. Я хочу, чтобы всё выглядело так, будто у вас вдвое больше людей». Эшби яростно кивал, его лицо покраснело от криков и бега.

Потребовалось гораздо больше криков, чтобы заставить обезумевших морских пехотинцев выстроиться на дороге; их форма сталкивалась с ужасными останками и извивающимися вокруг ранеными.

Только тогда Болито понял, что французский офицер и его лошадь каким-то образом избежали шквала картечи и осколков. Матрос бросился ловить лошадь под уздцы, но офицер одним быстрым движением поднял саблю и зарубил её. Солдат упал беззвучно, и что-то похожее на вздох вырвалось у застывших морских пехотинцев.

Раздался единственный пистолетный выстрел, и французский офицер, сохранив достоинство до конца, свалился с седла и лег рядом с первой жертвой десанта.

Лейтенант Шэнкс передал дымящийся пистолет своему ординарцу. «Перезаряди», — коротко сказал он. Затем, обращаясь к Эшби, он официально добавил: «Думаю, вам следует взять лошадь, сэр».

Эшби с благодарностью вскочил в седло и посмотрел вниз на Болито. «Я поеду по этой дороге, сэр. Думаю, до крепости нужно минут двадцать». Он обернулся, чтобы с отстранённым профессиональным интересом наблюдать, как его первый отряд морских пехотинцев перешёл на рысь, чтобы рассредоточиться по склонам холма в качестве разведчиков; их мундиры блестели в кустарнике, словно спелые фрукты.

Двое барабанщиков и двое флейтистов заняли свои позиции во главе основных сил, а за ними лейтенант Инч с семьюдесятью матросами построились в некое подобие порядка.

Эшби снял шляпу. Сидя на захваченном коне, он производил впечатление настоящего солдата, подумал Болито.

Морской пехотинец взревел: «Примкнуть штыки!»

Болито повернулся спиной и посмотрел вдоль крутого обрыва в сторону мыса. Отсюда он даже не видел батарейных валов. Его собственный отряд моряков ждал в конце пирса под командованием Рук и мичмана.

Эшби крикнул: «Направо! Налево, шагом марш!»

Болито подумал, что это словно часть безумного сна. Эшби на сером коне во главе своих людей. Блеск штыков, звон снаряжения и ровный стук сапог, когда они равнодушно хлюпали по кровавой бойне, оставленной яростным натиском шлюпа.

А чтобы добавить нереальности происходящему, барабаны и флейты заиграли бодрый марш «The Gay Dragoon», и Болито нашел время поразмыслить, как музыканты оркестра могли запомнить эту мелодию в такое время.

Он неуклюже подошёл к Руку. «Нам нужно действовать немедленно». Он указал вниз, на упавшие камни, обрамлявшие подножие мыса, словно разорванное ожерелье. «Нам придётся карабкаться туда, пока мы не окажемся под батареей. Это добрых два кабельтовых, так что нужно поторопиться, пока гарнизон не опомнился».

Рук поморщился. «Когда Лягушки увидят, что армия Эшби приближается к их главным воротам, они подумают, что наступил конец света!»

Болито кивнул. «Надеюсь. Иначе нам на голову обрушатся не только камни!»

Скользя и задыхаясь, моряки пробирались вдоль подножия скалы. Снова слышались выстрелы из крупных орудий, и Болито догадался, что Куорм приближается для новой учебной атаки. К этому времени гарнизон уже знал о высадке, но им оставалось лишь сидеть и ждать нападения. Когда, как заметил Рук, они увидели уверенное приближение Эшби по единственной дороге острова, им следовало предположить, что он идёт оттуда.

Болито изучил все доступные сведения о крепости и молился, чтобы в её общей конструкции не произошло существенных изменений. Круглая донжонская башня была окружена огромной восьмиугольной куртинной стеной, в которой на равном расстоянии друг от друга располагались глубокие орудийные амбразуры. С внутренней стороны крепостных валов проходил глубокий ров, пересечённый единственным мостом под крепостными воротами. Но к морю, выше самого обрыва, шла только куртина. Тот, кто проектировал укрепления, считал маловероятным, что кто-либо пройдёт мимо входа в гавань, а если и так, то вряд ли он сможет подняться на стофутовую скалу.

Болито поскользнулся и провалился по пояс в воду. Несмотря на солнце, было очень холодно, и шок помог ему прийти в себя.

Они с трудом продвигались вперёд. Темп уже замедлялся, ведь теснота на борту не способствовала такому виду упражнений.

Рук выдохнул: «Форт может оказаться сложнее взять, чем мы думали, сэр. Возможно, Эшби придётся провести лобовую атаку».

Болито взглянул на него. «Как и большинство старых укреплений, я подозреваю, что это было построено с расчётом на то, что любые нападения будут с моря. Никто, кажется, никогда не допускает, чтобы что-то гнило изнутри».

Он не заметил неуверенности на узком лице Рука. Почти неосознанно он думал о замке Пенденнис, рядом с которым вырос в детстве и бесчисленное количество раз наблюдал из окна.

Он тоже был построен для защиты Фалмера от моря. Затем, во время Гражданской войны, его назначение было изменено, и старый замок был обращен внутрь, чтобы противостоять наступающим войскам Кромвеля и защищать последний бастион короля Карла.

На одном из старых портретов в доме Болито осада была изображена на фоне капитана Юлиуса Болито, который пытался прорвать блокаду, проталкивая свой корабль с припасами к осаждённому замку. Но тщетно. Он погиб от мушкетной пули, что спасло его от более унизительного конца – повешения. И замок всё равно пал.

Болито на ощупь пробрался по вершине отшлифованной морем скалы и посмотрел на утёс. «Думаю, вот в чём дело». Сердце его колотилось о рёбра, а рубашка от пота прилипла к телу.

Склон действительно казался очень крутым, но если он правильно оценил расстояние, то они должны были находиться прямо под округлой вершиной мыса, где вал подходил всего в нескольких футах к краю.

«Мистер Томлин, вы готовы?»

Томлин был боцманом «Гипериона». Он был невысоким, коренастым, очень волосатым и обладал огромной силой. Но, несмотря на внушительную осанку и мощную мускулатуру, Болито ни разу не видел, чтобы он в гневе ударил человека.

Теперь он стоял на скале, держа в руке тяжёлую крюк, похожий на огромную клешню. «Готов, сэр!» Когда он открыл рот, обнаружилась большая щель, образовавшаяся из-за отсутствия двух передних зубов; это тоже дополняло его странный вид, придавая ему ужасную маниакальную ухмылку.

Болито оглянулся на свою небольшую группу. Они были мокрые от брызг и морской слизи, с безумными глазами, полными отчаяния.

Он говорил медленно, но чётко. Времени на ошибки не оставалось. «Мистер Томлин пойдёт первым и закрепит крюк. Затем вы будете следовать за мной, по двое на верёвке, поняли?» Несколько человек молча кивнули, и он продолжил: «Никто не издаст ни звука и ничего не сделает, пока я не скажу слово. Если нас заметят прежде, чем мы переберёмся через стену, времени сбежать обратно не будет». Он мрачно посмотрел на них. «Просто делайте, как я, и держитесь вместе».

Ему пришлось подавить внезапное сочувствие к этим уставшим, доверчивым морякам. Они должны были довериться ему. Это был единственный выход.

Болито коротко кивнул. «Хорошо, мистер Томлин, давайте посмотрим на силу этих рук, если позволите!»

Томлин заставил крутой подъём казаться лёгким, и, несмотря на осыпающуюся скалу, он карабкался вверх с ловкостью молодого и ловкого грот-марсового. В пятнадцати футах от края скалы находился узкий выступ, и как только Томлин добрался до него, он впервые воспользовался тяжёлым кошкой, глубоко вонзив её в группу выступающих камней; его коренастое тело выделялось на фоне неба, словно гротескная горгулья. Затем он сбросил вниз крепкий канат и всмотрелся в лица, поднявшиеся со скал внизу.

Болито проверил трос и начал подниматься. Скала оказалась неровнее, чем он думал, а редкие опоры для ног были скользкими от помёта чаек, так что к тому времени, как он добрался до уступа и Томлин бесцеремонно поднял его рядом с собой, он задыхался.

Боцман ухмыльнулся, его оставшиеся зубы сверкнули, как клыки. «Очень быстро, сэр!» Он махнул толстым большим пальцем. «Остальные сейчас последуют за ним».

Болито не мог ответить. Он с трудом поднялся на ноги и оценил следующий, последний, участок подъёма. За краем скалы он видел вершину вала и плывущую дымку порохового дыма от батареи. Там было две амбразуры, но обе были пусты, и он предположил, что орудия перенесли на другой вал, чтобы сосредоточиться на «Гиперионе».

Далеко внизу хлюпнули несколько камней, и он понял, что первые из его людей поднимаются следом. Но он не осмеливался посмотреть вниз. Мука ожидания и усилия, затраченные на подъём, дали о себе знать.

Он процедил сквозь зубы: «Хорошо, я сейчас поднимусь». Он с завистью посмотрел на уродливое лицо Томлина и удивился, как тому удаётся выглядеть таким спокойным и уверенным в себе. «Смотри, чтобы они сидели тихо!»

Томлин ухмыльнулся: «Я сброшу со скалы первого ублюдка, который шепнет хоть слово, сэр!» И он говорил это всерьез.

Болито начал карабкаться по покатому склону скалы, внезапно ощутив, как солнце жжёт ему шею и руки, как шершавый дрока касается его скрюченных пальцев. Весь его мир сосредоточился на небольшом участке скалы, и даже время, казалось, потеряло смысл и реальность.

Краем глаза он видел море, синее и чистое, как стекло, с горизонтом, таким ярким, что он резал глаза. Корабля не было видно, но по тому, как утёс содрогался от приглушённого грохота выстрелов, он понял, что корабль всё ещё где-то рядом.

Затем он поднял голову и увидел крепостной вал. Он был так близко, что он видел пучки травы и крошечные синие цветы, беззаботно росшие между обветренными камнями, и яркие шрамы рядом с амбразурами, оставленными первой атакой «Гипериона».

Перебравшись через край и быстро доползя до подножия вала, он почувствовал себя голым под палящим солнцем и ожидал внезапного вызова или ужасной боли от мушкетной пули в спину.

Ближайшая амбразура находилась всего в нескольких футах от земли, и, едва дыша, он медленно поднялся на колени и заглянул за край. На мгновение он забыл об опасности и ответственности за то, что ждало его впереди. Он почувствовал себя странно отстранённым, словно зритель, отделённый от реальности и боли расстоянием и временем.

Восьмиугольная стена, окружавшая центральную крепость, была возведена без фундамента, так что она словно вписывалась в рельеф склонов и горбов холма, словно ничто не могло её сдвинуть. Амбразура Болито была одной из самых высоких точек стены, и сквозь неё он мог видеть за мощной башней двойные ворота на дальней стороне батареи. Он даже видел дорогу, спускавшуюся между холмами и исчезавшую под воротами, и суетливые фигуры раздетых и запыхавшихся солдат, подносивших новые снаряды к ожидающим орудиям, выходящим на море.

Даже в ярком солнечном свете шары светились жаром, и хотя каждый из них несла пара солдат в странной железной люльке, мужчины напрягались, спасаясь от его раскаленного жара, пока бежали по утрамбованной земле.

Болито слышал, как его люди перелезают через край за спиной, как Рук шепчет угрозы и приказы, рассредоточиваясь по обе стороны от него. Но он не обернулся. Он изучал неглубокую земляную насыпь под крепостной стеной, куда подносчики ядра входили и выходили, словно деловитые кроты. Погреб и печь, несомненно. Защищенные мощным земляным валом на случай, если удачный выстрел из вражеской пушки долетит до этого места.

Рук коротко ответил: «Все здесь, сэр». На щеке у него был порез, а глаза горели то ли от усилий, то ли от сдерживаемого напряжения.

«Хорошо». Болито напрягся и прижался лицом к тёплому камню, уловив до самого уха далёкий бой барабанов и слабые звуки флейты Эшби. Он почти забыл об опасности, наблюдая, как далёкая алая колонна поворачивает из-за поворота дороги с важным серым конём во главе. Красные мундиры морпехов, казалось, оставались неподвижными, но белые ноги двигались в идеальном унисон, так что извивающаяся колонна выглядела как яркая гусеничная колонна с блестящими стальными шипами на спине. Эшби молодец. Отделения были расставлены по его приказу и создавали впечатление гораздо более многочисленной силы.

Теперь он мог видеть остальную часть колонны, моряков Инча, колышущуюся, искаженную массу белого и синего цветов, их ноги поднимали облако пыли, что придавало им еще более грозный вид.

Рук спросил: «Сколько здесь лягушек, сэр?»

Болито прищурился, наблюдая за французскими артиллеристами, впервые заметившими приближающуюся колонну. За стенами батареи, подумал он, было около пятидесяти солдат. Внутри самой крепости их могло быть вдвое, а то и втрое больше, но он сомневался. Он видел лишь несколько голов, очерченных на фоне неба, и ещё одну небольшую группу на сторожевой вышке у двойных ворот.

«Достаточно для их целей, мистер Рук». Он также видел укрепления за стеной, через которые людям Эшби придётся атаковать, если его собственный план провалится. Два крутых вала, один из которых был недавно вырыт, и хотя он не мог заглянуть внутрь, он предположил, что они будут усеяны заострёнными кольями и другими препятствиями. Любые атакующие будут сражены картечью и мушкетными выстрелами ещё до того, как достигнут главного рва под стеной.

Эшби устроил настоящее шоу из своего приближения. Морские пехотинцы перестраивались в отделения и одиночные линии, а другие разбредались по флангам, вероятно, столь же озадаченные полученными приказами, как и французы, наблюдавшие за ними.

Болито тихо сказал: «У нас всего несколько минут. Французы скоро поймут, что это блеф». Он невольно пригнулся, когда с другой стены грянул одиночный выстрел, а затем многозначительно добавил: «Гиперион» тоже не может продолжать свои медленные выпады и отступления. Один из этих снарядов подожжёт её, если попадёт куда-нибудь, куда наши не успеют добраться».

Рук вытащил меч и проверил пистолеты на поясе. «Я готов», — ровным голосом сказал он. «Но я всё ещё считаю, что нам следует направиться к главным воротам. Если мы доберёмся до них прежде, чем Лягушки поймут, что мы здесь, мы сможем открыть Эшби путь для лобовой атаки».

Болито спокойно ответил: «А если мы потерпим неудачу? Они перебьют нас по частям, а Эшби уничтожат в своё удовольствие». Он облизал губы и спустился с амбразуры.

Все моряки наблюдали за ним, пытаясь оценить свое будущее в его глазах.

Он сказал: «По моей команде мы переправимся через вал через эти две амбразуры». Он чувствовал, как утекают драгоценные секунды, но эти люди должны были точно понимать, что от них требуется. «Нам нужно пройти около семидесяти пяти ярдов, прежде чем мы достигнем входа в крепость. Сейчас он открыт, но если они заметят нас слишком рано, он захлопнется прямо у нас перед носом!» Он заставил себя улыбнуться. «Так что бегите так, словно за вами гонится сам дьявол. Если мы возьмём крепость, люди на батарее сдадутся. Они не выживут сами».

Вздрогнув, он понял, что одно из наблюдающих лиц принадлежало мичману Сетону. Рук заметил его удивление и небрежно сказал: «Я решил, что ему следует приехать, сэр. Позже нам понадобятся все наши опытные моряки».

Болито холодно посмотрел на него. «Лейтенанты тоже не застрахованы от холодного оружия, мистер Рук!»

Томлин хрипло сказал: «Батарея снова открыла огонь, сэр».

«Кажется, капитан Эшби их не беспокоит!»

Болито выхватил меч и откинул прядь волос с глаз. «Тогда пойдёмте, ребята! Ни звука, или я прикажу его высечь!»

Даже самые робкие из присутствующих понимали, что такая угроза совершенно пустая. Если бы французы увидели их сейчас, порка была бы для них наименьшей из бед.

Он медленно поднялся и перекинул ногу через край амбразуры. Стена была очень толстой, но он чувствовал под мышкой чьё-то поддерживающее плечо и знал, что Олдэй стоит за его спиной. Странно, что он совсем забыл о рулевом, медленно приближаясь вдоль скал. Возможно, потому, что так долго полагался на него и считал его преданность и мужество само собой разумеющимися. Он вдруг сказал: «Если я упаду, Олдэй, идите с мистером Руком. Ему понадобится вся возможная помощь».

Олдэй спокойно посмотрел на него. «Есть, капитан». Затем он закинул на плечо огромный абордажный топор и добавил: «Но, скорее всего, Лягушки будут целиться в него». Он даже ухмыльнулся. «При всем уважении, капитан, вы выглядите слишком потрепанным, чтобы в вас стрелять!»

Болито встретился с ним взглядом, а затем тихо сказал: «Однажды ты зайдешь слишком далеко, мой мальчик!»

Затем, когда Рук появился во главе второй группы и начал пробираться через свою амбразуру, Болито спрыгнул на землю и побежал к круглой башне.

Незначительные вещи представали перед ним с чёткой ясностью, пока он бежал по открытой местности. Мелкие белые каменные осколки и сброшенная рубашка. Грубый табурет и глиняный кувшин с красным вином – всё это промелькнуло мимо, пока он бежал вместе со своей тенью к крепостной стене.

Задыхаясь, он добрался до неё и прижался плечами к огромным каменным блокам, ожидая, когда остальные присоединятся к нему. Невероятно, но их никто не видел. А с этой стороны башни казалось, что они владеют ею единолично, ибо пушки, ворота, рвы и люди – всё было скрыто за её массивной громадой.

Он подал знак мечом и начал двигаться вдоль стены. Дверной проём был полностью скрыт изгибом изогнутой стены башни, и когда он наконец добрался до него, то был почти так же ошеломлён, как и двое мужчин, стоявших рядом с ней, опираясь на мушкеты. Один солдат опустился на колено и вскинул мушкет к плечу, а другой, более сообразительный или менее смелый, повернулся и бежал через узкий проход.

Болито отбил мушкет и бросился вслед за ним, но его разум опустел, когда сабля сразила часового, прежде чем он успел выстрелить. На мгновение он ослеп, нырнув в прохладную темноту башни, но, медля сориентировавшись, увидел крутую винтовую лестницу и услышал громкие крики тревоги сверху.

Он крикнул: «Мистер Томлин, заприте дверь!» Его чуть не сбило с ног напором матросов. «Тогда обыщите нижнюю палубу!» Он повернулся и побежал к трапу, полуоглушенный эхом криков и диких воплей, когда первый страх людей сменился чем-то, похожим на безумие…

На повороте лестницы раздался взрыв, и рядом с ним с криком упал мужчина, который тут же упал на тех, кто был позади. Небольшая дверь открылась в узкий проход, и Болито увидел бегущего к нему французского солдата, держащего штык наготове, словно пику, и мчащегося прямо на толпу на лестнице. Болито не мог ни подняться, ни спуститься, но, когда штык, казалось, был почти у его сердца, топор Аллдея сверкнул в темноте, и солдат покатился головой вперёд вслед за погибшим моряком.

Болито с отвращением уставился на сломанный мушкет у своих ног. Отрубленная рука всё ещё сжимала приклад, словно живая, несмотря на сокрушительный удар Аллдея.

Он хрипло проговорил: «Вперед, ребята! Еще два пролета лестницы!» Он взмахнул мечом, его разум кружился от той же безумной заразы, что охватила его людей.

Но на вершине последнего поворота они столкнулись с плотной цепью солдат, их мушкеты были непоколебимы, а примкнутые штыки смертельным блеском встречали надвигающуюся толпу моряков. Кто-то выкрикнул приказ, и весь мир взорвался мушкетным огнем. Болито отбросило в сторону падающими телами, в ушах у него звенело от криков и проклятий, когда солдаты упали на колени, а вторая шеренга открыла огонь в упор.

Каменные ступени были скользкими от крови, и со всех сторон его люди пытались спастись от внезапной резни. Болито знал, что порыв атаки сдаёт позиции. Безумное ликование от того, что он незаметно добрался до крепости, уступало место панике и смятению. Он видел, как солдаты плечом к плечу спускались по лестнице к нему, держа штыки наготове, чтобы завершить последний этап уничтожения.

С чем-то, похожим на рыдание отчаяния, он бросился вверх по последним ступенькам, отбивая саблей первые два штыка, цеплявшиеся за его разорванную рубашку, и изо всех сил обрушился на солдат во второй шеренге. Потрясенные солдаты стояли слишком тесно, чтобы двинуть длинными мушкетами, и он видел, как лицо одного из них раскрылось в огромной алой ране, когда сабля отбросила его в сторону, словно марионетку. Он чувствовал, как их тела шатаются и лягаются, даже жар их пота на его израненных конечностях, когда они, шатаясь, шли по крутой лестнице, словно живая волна.

Кто-то ударил его в позвоночник мушкетом, и сквозь пелену боли он увидел офицера без шляпы, пытающегося направить пистолет на кого-то внизу, с лицом, выражающим отчаянную сосредоточенность. Последним усилием Билито высвободил меч из рук сражающихся вокруг него людей и нанес удар офицеру. Сила удара сотрясла его руку, и по мере того, как всё больше людей вступало в бой, он видел, как рот офицера открылся в беззвучной агонии, когда клинок прорезал эполет и воротник, вскрыв его артерию, словно какой-то отвратительный цветок.

Он чувствовал, как падает назад, но кто-то держал его и кричал его имя. Затем его потащили вперёд, он спотыкался о трупы и кричал, что ранен, пока британские моряки шли к прямоугольнику солнечного света наверху лестницы.

Словно в диком сне, он увидел, как Рук вонзил шпагу в человека у двери и, не сбавляя шага, помчался дальше. Высокий матрос с косичкой бросился к умирающему французу и с такой силой вонзил абордажный топор ему в плечо, что ему пришлось наступить на ягодицы, чтобы вырвать топор.

Эллдей держал его вертикально, а большой топор размахивал им, словно крюк жнеца, всякий раз, когда кто-то из выживших после этого дикого нападения пытался сломать лестницу, видя в этом единственный способ спастись.

Болито отогнал боль и тошноту, осознав, что если он не предпримет немедленных действий, его победоносные люди убьют всех французов, оставшихся в крепости.

Он оттолкнул Олдэя и последовал за остальными на солнечный свет. Он рявкнул Руку: «Флаг! Спускай его, мужик!»

Рук резко обернулся, его глаза расширились. Затем он увидел Болито и, казалось, пришёл в себя. Он прохрипел: «Слышал? Давай, болван!» Матрос рядом с ним пытался голыми руками задушить раненого солдата, но отпустил его, ахнув от боли, когда Рук ударил его по плечу плашмя саблей.

Эллдэй подождал, пока французский флаг ляжет на каменную кладку, затем он развернул вымпел, обмотанный вокруг его тела, и передал его запыхавшемуся моряку.

«Поднимай, парень!» — Эллдэй вскинул топор на плечо и смотрел, как флаг поднялся и… треснул на тёплом ветру. «Это даст им что-то, за что можно укусить!»

Болито перешёл на вал и тяжело прислонился к истертым камням. Внизу, внутри стены батареи, французские артиллеристы с тревогой смотрели на британский флаг над башней и на «Гиперион», который уже разворачивался и готовился к повороту к входу в гавань.

Он чувствовал себя больным и отчаянно усталым, но понимал, как много ещё предстоит сделать. Устало он заставил себя обернуться и посмотреть на запыхавшихся победителей. Казалось, от двадцати пяти человек, которых он привёл с собой, осталось совсем немного. Он сказал: «Возьмите этих французских солдат и заприте их». Он оглянулся, когда в дверях появился Томлин. «Ну и что?»

Боцман похлопал себя по лбу. «У меня тут французский офицер, сэр. Он командует орудиями». Клыки блеснули от удовольствия. «Он сдался, сэр!»

«Очень хорошо». Он не мог сейчас смотреть французу в глаза. На лице побеждённых всегда читались обида и унижение. Не сейчас. Он сказал: «Мистер Рук, спуститесь вниз и разоружите батарею. Затем откройте ворота и поприветствуйте капитана Эшби, передайте ему мои поздравления за отлично выполненную работу».

Рук поспешил прочь, и Болито услышал далёкие ликующие возгласы. Ни с корабля, ни с морпехов Эшби он не знал, да ему и было всё равно.

Перед глазами проплыло лицо Олдэя, тревожное и вопросительное. «Вы в порядке, капитан? Думаю, вам следует немного отдохнуть».

Болито покачал головой. «Оставьте меня подумать. Мне нужно подумать!» Он обернулся и увидел, как Сетон, бледный от ужаса, смотрит на раненого французского солдата у своих ног.

Мужчину ударили ножом в живот, и из его открытого рта хлынула кровь. Но он всё ещё цеплялся за жизнь, жалкий и отчаянный, его слова захлёбывались кровью. Возможно, в эти последние секунды он видел в Сетоне своего рода спасителя.

Болито сказал: «Помоги ему, парень. Теперь он не сможет причинить вреда».

Но мальчик отступил, губы его дрожали, когда мужчина коснулся его ботинка окровавленной рукой. Он неудержимо дрожал, и Болито увидел, что его кортик всё ещё в ножнах. «Должно быть, он прошёл через ад не один десяток раз», – смутно подумал он. Но он сказал: «Теперь он не враг. По крайней мере, пусть умрёт рядом с кем-нибудь». Он отвернулся, не в силах смотреть, как перепуганный гардемарин падает на колени рядом с хриплым, пузырящимся существом, которое сжимало его руку, словно это была самая драгоценная вещь на свете.

Олдэй тихо сказал: «С ним всё будет в порядке, капитан. Со временем он научится».

Болито посмотрел на него пустым взглядом. «Это не игра, Олдэй. И никогда ею не была».

Эшби тяжело поднялся по лестнице, его лицо расплылось в широкой, сияющей улыбке. «Боже мой, сэр! Я только что узнал, что вы сделали!» Он ударил в ладоши. «Послушайте, сэр, это же было действительно великолепно, правда?»

Болито посмотрел в сторону «Гипериона». Он уже взял курс на последний вход, и он видел, как люди толпились у шлюпок, готовя их к спуску.

Он сказал: «Я хочу, чтобы вы прошли через остров к другому укреплению, Эшби. Думаю, они быстро сдадутся, когда вы сообщите их командиру, что они теперь одни».

Но Эшби отказывался двигаться. Его багровое лицо и униформа, казалось, заслоняли всё, а голос заполнил разум Болито, словно эхо в пещере.

«Великолепная победа, сэр! Как раз то, что нам было нужно! Просто великолепно!»

Болито ответил: «Как скажешь, Эшби. А теперь, пожалуйста, иди и делай, как я говорю». С благодарностью он наблюдал, как морской пехотинец входит в дверной проём, всё ещё бормоча что-то от волнения.

Знал ли он, что делает, когда бросился на французские штыки? Или это было боевое безумие, помноженное на нарастающий страх поражения и позора?

Внизу, на батарее, крепостные валы кишели кричащими морскими пехотинцами, и он увидел двух моряков верхом на лошади Эшби, которые, ухмыляясь и крича, как дети, проскакали среди ошеломленных пленников.

Олдэй сказал: «Он прав, капитан. Им конец, когда вы так себя вели». Он покачал головой. «Всё было как в старые добрые времена. Коротко и резко, а в итоге — несколько разбитых носов!»

Болито посмотрел на Сетона. Он всё ещё сидел рядом с французским солдатом, сжимая окровавленную руку и пристально глядя ему в лицо с ужасающей сосредоточенностью.

Эллдэй проследил за его взглядом и сказал: «Он мертв, мистер Сетон. Теперь вы можете его оставить».

Болито содрогнулся. Всё кончено. Он сказал: «Мне нужно передать сообщение на «Шантеклер». Беллами должен немедленно отплыть и сообщить «Принцессе», что мы захватили остров».

Он резко обернулся и увидел рядом Сетона. Губы его всё ещё дрожали, а по бледному лицу текли слёзы.

Но теперь его голос звучал тверже и странно решительно. «Я п-пойду за вас, сэр, если вы д-думаете, что я смогу это сделать».

Болито положил руку ему на плечо и несколько секунд внимательно изучал его. Слова Оллдея, казалось, запечатлелись в его памяти, словно эпитафия. «Со временем он научится».

Он медленно произнёс: «Очень хорошо, мистер Сетон. Я совершенно уверен, что вы справитесь».

Он смотрел, как мальчик неуклюже идёт к двери, руки его опущены по швам, лицо отвёрнуто от глазеющих трупов и стонущих раненых. «Это мог быть я», – тупо подумал он. «Двадцать лет назад я чуть не сломался, и кто-то помог мне выжить словами». Он зажмурился от солнечного света. Но как ни старался, не мог вспомнить ни слов, ни человека, спасшего его рассудок, когда, как и Сетон, его мальчишеский мир рухнул. Он выпрямился и вложил меч обратно в ножны.

Затем он сказал: «Следуй за мной, Олдэй. Пойдем и посмотрим, что мы поймали».

6. ПЕРЕГОВОРЫ

Болито быстро шагнул в кормовую каюту и захлопнул за собой дверь. Несколько мгновений он с благодарностью стоял в гостеприимной тени, понимая, что это всего лишь иллюзия после невыносимой жары на квартердеке, где он только что стал свидетелем порки перед собравшейся командой корабля.

Его слуга Гимлетт нервно пробежал перед ним и с благоговением уставился на него, пока он снимал шляпу и пальто, разрывал рубашку и расстёгивал её перед тем, как отстегнуть меч. Не говоря ни слова, он бросил их в руки Гимлетта и устало пошёл к открытым окнам.

Картина, представшая его взору, не менялась. Гладкая, сверкающая вода якорной стоянки и голые холмы острова Козар, мерцающие в знойной дымке над отвесными скалами. Даже сам корабль казался неподвижным и безжизненным. Но это не было иллюзией, ведь он стоял на якоре и носом, и кормой, прямо у входа в гавань, так что мог обрушить бортовой залп на любого потенциального нападающего, который мог бы пренебречь батареей на вершине холма, как он когда-то это сделал.

Его взгляд упал на стеклянный графин и кубок, которые Гимлетт поставил на стол. Почти машинально он налил полную меру и выпил залпом. Это было немного грубого красного вина, которое они в изобилии нашли в захваченной крепости. Оно создавало кратковременное ощущение свежести на несколько минут, но жажда, словно неотступный призрак, вскоре возвращалась.

Болито плюхнулся на скамью под окнами и прислушался к топоту ног по квартердеку, когда последний из собравшихся отпустили вниз. Теперь их не нужно было подгонять. Время близилось к полудню, и, несмотря на тенты и брезентовые воздуховоды, установленные над каждым люком и каютой, корабль уже был раскалён, как печка.

Было странно, что за все эти годы службы морским офицером он так и не выработал в себе стойкого отношения к порке.

Всегда было что-то, что задевало его за живое, или какой-нибудь неожиданный инцидент, который еще больше усугублял медленную тоску происходящего.

Нахмурившись, он налил себе ещё бокал вина. Человек, которого только что наказали у решётки, был одним из тех нарушений дисциплины и порядка, и он чувствовал странное беспокойство, хотя всё уже закончилось, а жертва находилась где-то в недрах корабля, получая грубые руки хирурга, осматривающего его израненную спину.

Этот человек испытывал жажду. Всё было просто. Глубокой ночью он попытался открыть одну из бочек с прогорклой водой в трюме и был застигнут на месте преступления корабельным капралом.

Два десятка ударов плетью по меркам низшей палубы звучали достаточно мягко. На службе дисциплина была суровой и мгновенной. Если человек позволял себе вольности, ему это могло сойти с рук. Но если нет, он знал, чего ожидать.

Этот человек каким-то образом раньше избегал неприятностей, несмотря на долгую службу на дюжине кораблей. Возможно, он больше боялся потерять гордость, чем мучений под плетью, но после первых пяти ударов он начал кричать, а его обнажённое тело корчилось на забрызганных кровью решётках, словно распятый.

Болито с отвращением смотрел на пустой стакан. На корабле воцарилась тишина. Ни криков, ни жалобных нот какого-нибудь скрипача на баке, ни праздного веселья среди мичманов. Не осталось ни искры от той неожиданной победы, ни долгого ликования, способного развеять угрюмость и уныние, нависшие над кораблём, словно дурное предзнаменование.

Он стиснул зубы от внезапной ярости. Три недели. Три долгих недели с тех пор, как они штурмом взяли крепость и спустили французский флаг, и с каждым тягостным днём напряжение и горечь нарастали.

Раздался нервный стук в дверь, и затем Уайтинг, эконом, с опаской заглянул в каюту. «Вы посылали за мной, сэр?»

Он обильно потел от чрезмерной полноты, и подбородки, облепившие его, тряслись над грудью при каждом шаге к столу. Обычно он много смеялся, но, как и большинство его коллег, сохранял острый, немигающий взгляд, и, как говорили, знал все корабельные запасы, вплоть до последней корки сыра. Когда он стоял, переминаясь с ноги на ногу, Болито напоминал гигантскую треску.

— Да, Уайтинг. — Он постучал по бумагам на столе. — Ты ещё раз проверил воду?

Эконом повесил голову, словно был в чём-то виноват. «Есть, сэр. Сократите до пинты в день на человека, и мы продержимся ещё неделю». Он с сомнением надул нижнюю губу. «Даже тогда они в основном будут пить червей, сэр».

Болито встал и оперся ладонями о тёплый подоконник. Вода под ним была настолько прозрачной, что он видел, как маленькие рыбки, мелькая над своими тенями, мелькали на твёрдом песчаном дне якорной стоянки. Что же ему делать? Что он мог сделать? Три недели он ждал возвращения шлюпа «Шантиклер» с помощью флота. Он написал лорду Худу полный рапорт и ожидал судна снабжения, по крайней мере, в первые дни. Но целых две недели на горизонте ничего не появлялось. В начале третьей недели дозорные на крепости сообщили о приближении французского фрегата с северо-запада. Примерно час вражеский парус повис над горизонтом, словно перышко, а затем исчез. «И французы могут позволить себе подождать», – с яростью подумал он. Гарнизон острова ждал свежей питьевой воды уже через несколько дней после атаки «Гипериона». Теперь неглубокий водоем был заполнен пылью, и под безжалостным солнцем английские матросы и морские пехотинцы валялись там, словно трупы, имея всего лишь пинту воды в день, чтобы сдержать муки жажды.

Он подумал о последней порке. Скоро будут и другие, мрачно решил он.

Он оттолкнулся от подоконника и подошёл к иллюминаторам. В дальнем конце бухты он увидел испанскую «Принцессу», спокойно плывущую над своим отражением, словно резная фигура. Возможно, он приказал пришвартовать «Гиперион» у входа именно из-за неё, а не из опасения нападения с моря, подумал он. С того момента, как другой корабль бросил якорь, между моряками «Гипериона» и испанского корабля возникли трения, в некоторых случаях перераставшие в открытую драку.

После первой недели бесплодного ожидания испанский капитан прибыл на борт, чтобы увидеть его. Он сразу перешёл к делу. На острове находилось около сотни французских пленных. Ещё сотням нужно было наполнить животы едой и пресной водой.

«Мы должны их уничтожить», — с нетерпением произнес капитан Латорре. «Они нам бесполезны!»

Кровожадность Болито стала ещё одной причиной решения сохранить контроль над главной крепостью в своих руках. Морские пехотинцы Эшби контролировали её, в то время как испанским солдатам с «Принсесы» пришлось довольствоваться старым мавританским фортом на другом конце острова.

Латорре был в ярости из-за отказа Болито расправиться с пленными и из-за его столь же решительного отказа разрешить испанскому флагу развеваться над батареей.

Эконом прервал его размышления: «У этих испанцев полно воды, сэр. Я в этом уверен». Он нахмурился. «Чёрт их побери!»

Болито спокойно посмотрел на него. «Возможно, мистер Уайтинг. Подозреваю, вы правы. Но если бы «Гиперион» не стоял здесь на якоре с обнажёнными орудиями, думаю, доблестный капитан Латорре уже бы ушёл. Требовать осмотра корабельных запасов означало бы накликать беду. И я помню, что мы должны быть союзниками в этом начинании!»

Сарказм не уловил казначея. «Ни донам, ни лягушкам — никому из них нельзя доверять!»

Разговор снова прервался, когда в дверь просунулась голова Куорма.

«Ну что, мистер Куорм?» Болито увидел, как Уайтинг вздохнул, словно радуясь, что тяжесть свалилась с его толстых плеч.

Куорм выглядел усталым. «Сигнал с батареи, сэр. Французский фрегат только что заметили на северо-западе, хотя одному Богу известно, какой у него ветер». Он вытер лицо. «Как бы мне хотелось, чтобы мы были там вместе с ним!»

Болито кивнул казначею. «Продолжайте, мистер Уайтинг, но проследите, чтобы бочки охранялись вахтой». Когда дверь закрылась, он продолжил: «Этот фрегат будет следить за нашими стеньгами или флагом над батареей».

Куорм пожал плечами. «Это пустая трата времени. Даже с небольшим отрядом Эшби мы сможем удержать остров против целого флота!»

Болито прищурился. Странно, что у Куарме так мало воображения. «Позвольте мне развеять ваши сомнения, мистер Куарм. Если мы не получим воду в течение недели, нам придётся покинуть это место. Эвакуируйтесь!» Он сердито отвернулся. «Французы знают о воде, как и не могут не знать, что нам не прислали никакой помощи». Он прикрыл глаза рукой и посмотрел на высокие скалы. Внизу, в спокойной воде, обугленные останки испанского флагмана «Марте» блестели на солнце, словно чёрные кости. «А без попутного ветра мы можем опоздать. Наши люди и так в плохом положении из-за нехватки воды».

«Помощь, возможно, уже в пути, сэр». Куорм наблюдал, как он расхаживает по каюте. «Лорд Худ, должно быть, получил ваш доклад».

«Неужели?» Болито замер на месте, внезапно разозлившись на пустое доверие Куарма и собственную неспособность найти решение. «Я рад это терпеть. Чёрт возьми, парень, «Шантеклер» мог затонуть! На борту прямо сейчас может начаться пожар или мятеж!»

Куорм попытался улыбнуться: «Я думаю, это маловероятно...»

Болито холодно посмотрел на него. «Значит, ты считаешь, что нам следует просто подождать и посмотреть, да?»

Улыбка Куарма застыла. «Я лишь имел в виду, что мы не могли знать, что это произойдёт, сэр. Мы взяли остров, как было приказано, мы выполнили приказы наилучшим образом!»

Болито внезапно успокоился. «Подчинение приказам — не всегда окончательное решение, мистер Куорм. На службе у короля вы можете одержать множество побед и триумфов. Но одна ошибка — и всё сойдет на нет». Он сдернул рубашку с влажной кожи. «Не всегда достаточно просто попытаться».

Он заставил себя снова сесть. «Смотри фактам в лицо. У нас нет воды, но, несмотря на это, у нас есть большие запасы спиртного и вина. Рано или поздно какие-нибудь горячие головы выйдут из-под контроля, и когда это случится, мы потеряем больше, чем этот проклятый остров!» — Х. указал на скалу. «Как думаешь, долго мы сможем контролировать отряд пьяных моряков без моряков Эшби на борту?»

Куорм пристально посмотрел на него. «Я служу на этом корабле уже несколько лет, сэр. Я хорошо знаю большинство наших людей. Они никогда не предают».

Болито махнул рукой. «Не знаю, восхищаться ли вашей верой или жалеть ваше невежество!» Он проигнорировал внезапный румянец гнева на щеках Куарма. «Я видел мятеж в непосредственной близости. Это отвратительно. Ужасно». Он уставился на издевающуюся воду. «Но они были всего лишь обычными людьми. Не лучше и не хуже этих. Люди не меняются. Меняются только ситуации».

Куорм сглотнул. «Как скажете, сэр».

Болито повернулся на сиденье, когда Олдэй приоткрыл дверь на несколько дюймов.

'Да?'

Оллдей бросил быстрый взгляд на первого лейтенанта, а затем спокойно сказал: «Прошу прощения, но на борт только что прибыл морской пехотинец с посланием от капитана Эшби». Он проскользнул в каюту. «Он передаёт вам своё почтение, капитан. Готовы ли вы принять старшего французского офицера на аудиенции?»

Болито отвлекся от мысленной картины

пустые бочки из-под воды. «По какой причине, Эллдей?»

Большой рулевой пожал плечами. «Личные причины, капитан. Он будет говорить только с вами».

Куорм нахмурился. «Чёртова наглость! Полагаю, раз ты не дал донам перерезать себе горло, французские пленные думают, что ты выполнишь всё, что они ни попросят!»

Болито посмотрел мимо него: «Моё почтение капитану Эшби. Передайте ему, чтобы он без промедления переправил этого человека. Я его приму».

Куорм сжал кулаки. «Я вам здесь понадоблюсь, сэр?»

Болито встал, его лицо было задумчивым. «Когда я пошлю за вами, мистер Куорм». Он смотрел, как тот направляется к двери, и медленно добавил: «На войне мы должны меняться вместе с ветром, мистер Куорм. Ни один бриз не может быть проигнорирован, когда вас несёт по подветренному берегу!»

Старшим выжившим офицером гарнизона Козара был пожилой лейтенант артиллерии по имени Шарлуа. Это был крепкого телосложения мужчина с изможденным, меланхоличным лицом и обвислыми усами, и в своей плохо сидящей форме и тяжёлых сапогах он производил впечатление совсем не военного.

Болито отпустил лейтенанта Шэнкса, который привёл пленника из крепости, и пригласил француза сесть за стол. Он заметил, как тот следит за ним, пока тот наливает два бокала вина, но не был обманут непривлекательной внешностью этого офицера. Ведь он командовал главной батареей острова. Под его чутким руководством и с помощью его больших, но устаревших орудий испанский флагман с восемьюдесятью пушечными пушками за считанные минуты превратился в пылающий ад, так что когда погреба наконец взорвались, победа была окончательной. Из примерно тысячи членов экипажа и солдат, находившихся на борту, меньше дюжины пережили это испытание. Последних медленное течение отнесло к противоположной стороне якорной стоянки, и одно это спасло их от окончательной резни, устроенной французскими снайперами под скалами.

Шарлуа поднял бокал и запинаясь произнёс: «За ваше здоровье, капитан». Затем он осушил вино одним быстрым глотком.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Вы хорошо говорите по-английски». Он ненавидел эту трату времени на пустые разговоры, но понимал, что это необходимо, поскольку каждый подытоживал сильные и слабые стороны другого.

Офицер развел руками. «В последнюю войну я был пленным в Англии. Я был в замке в Диле».

«А почему вы хотите меня видеть, лейтенант? У вас что, проблемы среди людей?»

Француз прикусил губу и быстро оглядел каюту. Затем, понизив голос, сказал: «Я думал о нашем положении, капитан». Казалось, он принял решение. «Ваше и моё. У вас нет воды для ваших кораблей и людей. Вы не сможете долго продержаться, не так ли?»

Болито сохранял бесстрастное выражение лица. «Если вы пришли сюда, чтобы рассказать мне это, то вы зря потратили время, мсье!»

Шарлуа покачал головой. «Сожалею, что оскорбил вас, капитан. Но я старею и перерос природную осторожность действующего офицера». Он улыбнулся какой-то тайной мысли. «Но я должен положиться на ваше слово джентльмена, что не буду повторять ничего из того, что собираюсь сказать. У меня жена и дети в Сент-Кларе, и я не хочу, чтобы они страдали из-за меня».

Прежде чем Болито успел что-либо сказать, он быстро продолжил: «Мне кажется, вы не понимаете, что мои солдаты не из настоящей армии, а? Они – ополченцы, набранные в основном из самого Сент-Клара. Мы все выросли вместе. Мы простые люди, которые не желали войны и революции, но должны были, как вы говорите, извлечь из этого максимум пользы. Комендант гарнизона был другим, он был настоящим профессионалом». Он устало пожал плечами. «Но он погиб в бою».

Болито сунул руки под стол и сжал пальцы, чтобы сдержать нарастающее нетерпение. Он тихо спросил: «Что ты пытаешься мне сказать?»

Шарлуа опустил глаза. «Говорят, ваш господин Уд намерен напасть на Тулон. Там царит недовольство из-за короля и его смерти во время революции». Он глубоко вздохнул. «Что ж, капитан, в моём маленьком городке царит то же самое чувство!»

Болито встал и подошёл к картам, разложенным на обеденном столе. Он понимал, чего стоило французскому офицеру это откровенное признание, и что это будет означать для его будущего, если станет известно, что он предал свою страну, сказав что-то английскому капитану.

Наконец он сказал: «Как вы можете быть так уверены во всем этом?»

«Я видел признаки, — печально сказал Шарлуа. — Сен-Клар — маленький городок, ничем не отличающийся от сотни других. У нас есть несколько виноградников, немного рыбалки и прибрежной торговли. До революции мы действовали медленно, но довольствовались успехом. Но эти беспорядки в Тулоне и к востоку сделали компромисс невозможным. Уже сейчас правительство посылает армию, чтобы раз и навсегда сокрушить этих идеалистов. И когда это произойдёт, они пойдут ещё дальше. Чтобы вести войну с Англией, наше правительство не может допустить даже малейшего шанса на возобновление восстания».

Болито повернулся и серьёзно посмотрел на него. «Они тоже придут в Сент-Клар, да?»

Шарлуа кивнул. «Будут убийства и репрессии. Старые счёты будут сведены кровью. Это будет конец для нас».

Болито чувствовал, как внутри него бурлит волнение, пока он обдумывал слова француза. В конце концов, лорд Худ действительно намекал, что главной целью взятия Козара было создать видимость многовекторной атаки на материковую Францию. Но даже он не подозревал, что такое вторжение может быть встречено с радостью.

Шарлуа с тревогой наблюдал за ним. «Мы могли бы устроить переговоры. Я очень хорошо знаю мэра. Он женат на моей кузине. Это было бы несложно».

«Это звучит слишком просто, месье. Мой корабль подвергнется нападению, если ваши слова окажутся ложными». Он внимательно следил за мужчиной, выискивая в его глазах хоть малейший признак вины, но в их глазах читалось лишь отчаяние.

«Я думал об этом много дней. Все мои люди у вас в плену. В Сен-Кларе находится команда вашего шлюпа «Фэрфакс», который мы захватили в качестве приза здесь, в Козаре. Вы могли бы договориться об обмене. Это не редкость, а? Тогда, если бы всё было благоприятно, мы могли бы рассмотреть возможность присоединиться к борьбе Тулона против убийц короля!» Он сильно вспотел, и не только от жары.

Болито прикусил губу, пока боль не успокоила его скачущие мысли. «Очень хорошо». Он бросил на Шарлуа тяжелый взгляд. «Я бы также хотел воды в обмен на пленных».

Шарлуа, пошатываясь, поднялся на ноги, явно испытывая облегчение от освобождения от внутреннего бремени. «Это было бы просто, капитан. Этот остров должен был быть полностью укомплектован гарнизоном примерно через месяц, а лихтеры уже находятся в Сен-Кларе».

Болито подошёл к двери. «Передайте слово первому лейтенанту». Затем он вернулся к столу и несколько секунд пристально смотрел на французского офицера.

Он тихо сказал: «Если вы попытались обмануть меня, месье, вы пожалеете об этом».

Куорм вошел в каюту. «Сэр?»

«Я хочу, чтобы все французские пленные были доставлены на борт в течение часа. К тому времени я подготовлю новые приказы для капитана Эшби, поскольку нам придётся отплывать без него».

Куорм уставился на него. «Парус, сэр?»

Болито подал знак ожидающим охранникам вывести Шарлуа из каюты, а затем спокойно сказал: «Я хочу, чтобы все шлюпки были немедленно спущены на воду. Наши люди могут снять корабль с якорной стоянки. Если повезет, мы воспользуемся морским бризом, чтобы снова отправиться в путь».

Куорм, похоже, все еще не мог понять, что происходит.

«Но, сэр, руки слишком пересохли и устали для такой работы! Некоторые из них лежат внизу, как мертвецы!»

«Тогда размешайте их, мистер Куорм, размешайте их!» Он посмотрел в окно на покрытые дымкой холмы. «Вылейте для них всю воду до последней капли. Я хочу, чтобы этот корабль был в море, понимаете? К вечеру я намерен закрыть Сен-Клар и договориться о переговорах». Он видел, как его слова вызвали испуг на лице Куорма.

Почти мягко он добавил: «Возможно, это тот самый бриз, о котором я вам рассказывал». Над головой он услышал пронзительный визг труб и звуки отрывающегося от борта сторожевого катера. «Прежде чем наступит рассвет следующего дня, мистер Куорм, мы, возможно, добьёмся какого-нибудь небольшого успеха. Мы либо проложим путь для будущих операций на материке, либо все окажемся военнопленными». Он открыто улыбнулся, глядя на застывшее лицо Куорма. «В любом случае, у нас будет вода для питья!»

Болито медленно прошёл по квартердеку и поднёс часы к затенённому фонарю. В тусклом свете он увидел, что было ровно половина четвёртого утра, и прошло меньше пятнадцати минут с тех пор, как он в последний раз позволял себе взглянуть на часы.

Он пересёк палубу всё той же медленной поступью, каждый шаг был сосредоточенным усилием, чтобы сдержать растущее чувство безотлагательности и отчаяния. Прошло целых два часа с тех пор, как «Гиперион» лег в дрейф и бросил свою лодку в чёрной, колышущейся воде у борта. Два часа ожидания и беспокойства, пока «Гиперион» медленно плыл взад и вперёд с огромным клином земли едва в двух милях по траверзу. Скоро должно было светать, хотя сейчас ночь была такой же тёмной, как всегда. Только звёзды оставались яркими и неподвижными, и когда он смотрел вверх сквозь чёрное переплетение вант и такелажа, ему казалось, что некоторые из них находятся всего в нескольких футах от плавно закручивающихся стеньг. Они отбрасывали слабое свечение на марсели, так что на фоне ночного неба они казались призрачно-белыми и уязвимыми.

Ветер с берега держался ровно и после дневной жары казался ледяной прохладой, и хотя корабль был готов к бою, большинство орудийных расчётов всё ещё лежали, развалившись возле своих орудий, измученные мучительным выносом из Козара. Они посменно гребли веслами, обливаясь потом, с обветренными и обветренными руками, словно вьючные животные, когда шлюпки, словно вьючные животные, вывели «Гиперион» из якорной стоянки в открытое море.

Когда-то казалось, что «Гиперион» вот-вот разобьётся о мель у входа в гавань, и лишь дополнительные усилия гребцов, подгоняемых ударами и руганью младших офицеров, вытащили его. Но даже этого было недостаточно. Ошеломлённые, задыхающиеся матросы с надеждой смотрели за корму, высматривая в парусах хоть какой-то признак жизни. Но паруса словно насмехались над ними, безвольно и плоско свисая с реев, так что казалось, будто ветра никогда не будет.

Высушенные солнцем, измученные люди едва ли могли составить команду, способную противостоять громаде «Гипериона» даже в лучшие времена. Его водоизмещение в тысячу шестьсот тонн, казалось, играло с хилыми шлюпками, которые цеплялись за его массивный нос, словно стая жуков. А потом, когда один из катеров отошел от своего поста, а гребцы поникли на своих скамьях, равнодушные как к ударам, так и к угрозам обезумевшего мичмана, паруса фиолетово вздрогнули, и пока люди устало и недоверчиво смотрели, вода вокруг их лодок ожила, захлестывая их мелкими, хлещущими кошачьими лапками.

Оставшуюся часть дня и глубокую ночь корабль, восстановив силы благодаря усиливающемуся северо-западному ветру, двигался вдоль далекого побережья.

Затем, как только вокруг них сомкнулась ночь, они убавили паруса и направились все ближе и ближе к той огромной плите глубокой тьмы, за которой находился защищенный порт Сен-Клар.

Теперь он был там, на траверзе, теряясь под звёздами и холмистой грядой. Не было ни огня, ни маяка, и не раз нервный впередсмотрящий докладывал о приближающихся к кораблю небольших судах, но потом обнаруживал, что это были лишь тени или какая-то игра течения, которая действовала на нервы всем на борту.

Болито положил руки на перила квартердека и пристально посмотрел в темноту. Он не мог перестать снова и снова обдумывать то, что сделал, и по мере того, как тянулись минуты, он чувствовал нарастающее напряжение отчаяния, усиливающее его неуверенность.

Он позволил французскому офицеру Шарлуа сойти на берег на ялике, чтобы связаться с друзьями в Сен-Кларе. Шансы на успех этого грубого плана всегда были невелики, но Болито всё ещё мучился сомнениями о том, что он мог бы сделать, что ему следовало сделать, чтобы дать замыслу хоть малейшую надежду на успех. Не утешало и то, что все французские пленные всё ещё у него на борту. Без воды он мог бы сдаться Сен-Клару или затопить корабль у самого берега.

Он вспомнил и о возбуждённом лошадином лице лейтенанта Инча, когда тот сообщил ему, что тот должен возглавить небольшую группу на ялике. Инч был достаточно проницательным офицером, но ему не хватало опыта для подобных дел, и Болито понимал, что в глубине души он выбрал его скорее потому, что тот был младшим лейтенантом и, следовательно, представлял наименьшую потерю, если Шарлуа предпочтёт предательство желанию вести переговоры.

Он вдруг вспомнил о мичмане Сетоне. Странно, что он добровольно согласился пойти с Инчем, и ещё более странно, что Болито чувствовал такую потерю теперь, когда его не стало на корабле. Но если Сетон и заикался, он мог бы сделать что-то лучше всех на борту. Он свободно говорил по-французски.

Куорм пробормотал рядом с ним: «Есть ли какие-нибудь распоряжения, сэр?»

Болито прищурился, глядя на далекий холмик земли, и попытался запомнить изображение на карте. «Ложитесь на левый галс, мистер Куорм. Полный ход и до свидания».

Куорм помедлил. «Это приведет нас совсем близко к берегу, сэр».

Болито посмотрел мимо него. «Поставьте двух хороших лотовых в цепи. Мы должны дать ялику все шансы».

Он слышал, как люди возятся у брасов, и тихое плескание воды вокруг руля, когда штурвал перевернулся. Какой в этом смысл? Если Инч уже пленник, он лишь продлевает агонию. С утренним солнцем придёт катастрофа. Конец всему.

Спереди раздался всплеск, а затем монотонное скандирование лотового: «Клянусь двадцатью!»

Под сеткой шевельнулась маленькая фигурка, и Болито увидел обезьяноподобную фигуру мичмана Пайпера, стоящего на цыпочках и всматривающегося в землю. Странно, как сблизились они с Сетоном. Нахальный, бесшабашный Пайпер и нервный, заикающийся Сетон. Но, наблюдая за робкими движениями мальчика, Болито понял, насколько крепкой стала эта дружба.

…и без четверти пятнадцать! — скандирование донеслось до него, чтобы ещё больше его издеваться. Обогнув этот мыс, вода значительно обмелела.

Большой штурвал скрипнул за его спиной, и рулевой пропел: «Нор» на запад, сэр! Полный и до свидания!

Куорм снова подошел к нему. «Если ветер стихнет, сэр, мы не сможем обойти мыс на дальней стороне залива». В его голосе слышалось сильное раздражение.

«Я понимаю это так же хорошо, как и вы, мистер Куорм», — он посмотрел на него в темноте. «Полагаю, даже больше, поскольку это моя ответственность».

Куорм отвел взгляд. «Простите, сэр, но я просто подумал…» Он оборвал себя, услышав беззвучный крик лотового: «К десяти!»

Болито потёр подбородок. «Обмельчание». Всего одно слово, но оно, словно грубая подпись, обозначило провал.

Он услышал свой голос: «Мы продолжим путь, углубляясь в залив. К тому времени, как мы достигнем другой стороны, небо станет светлее, и к тому времени…»

Он резко обернулся, услышав крик: «Шлюпки по левому борту, сэр!» Когда он подбежал к сетям, впередсмотрящий резко добавил: «Три, нет, четыре, сэр!»

Болито схватил телескоп и направил его на сеть, его разум, сгорая от напряжения, глядел на колышущуюся тёмную воду и отражающиеся в ней звёзды. Затем он увидел их – низкие чёрные силуэты, очерченные беспорядочным узором белых брызг.

Он услышал, как Рука рявкнул: «Боже мой, они на веслах! И, судя по всему, весла у них большие!»

Болито закрыл стакан и передал его мичману Касвеллу. Но прежде чем он успел что-либо сказать, прямо над ухом раздался голос Куорма — резкий, настойчивый и едва сдерживаемый.

«Лодки под веслами, сэр! Это будут вёсельные галеры. Боже мой, я видел их в Индии. Большая пушка прямо на носу и…

«могу подплыть под причал корабля и разнести его в пух и прах, не давая ему возможности развернуться достаточно быстро, чтобы нанести ответный удар!»

Его голос, должно быть, разнесся по другой стороне квартердека, и Болито увидел несколько лиц, повернувшихся к нему, и услышал внезапный тревожный звонок.

«Следите за своим голосом, мистер Куорм! Вы хотите, чтобы наши люди запаниковали?»

Но Куорм, казалось, не мог остановиться. «Я знал, что это произойдёт! Ты не послушал! Тебя ничего не волнует, кроме собственной славы!» Он рыдал, словно не понимал и не желал знать, что говорит.

Болито резко сказал: «Молчи, мужик! Возьми себя в руки!»

Голос Рука пронзил темноту, словно нож. «Я слышал, сэр!» Казалось, он забыл о приближающихся лодках. Обо всём, кроме того факта, что, заговорив, он положил конец карьере Куорма так же верно, как если бы выстрелил в него из пистолета.

Куорм повернулся и уставился на него; его тело внезапно обмякло и закачалось вместе с палубой, словно у пьяного.

Это была живая картина. Неподвижное собрание статуй, ни одна из которых больше не могла контролировать события.

Госсетт, массивный и неподвижный, стоял у штурвала. Артиллеристы у квартердека, орудуя девятифунтовыми орудиями, скрючились и наблюдали, словно потревоженные животные. Касвелл и Пайпер были слишком потрясены, чтобы двигаться или говорить, а Рук стоял у поручня, уперев руки в бока, склонив голову набок, его лицо было бледным на фоне ночного неба.

Словно из самого моря вдруг раздался голос, нарушивший тишину: «Гиперион, эй! Разрешите подняться на борт!»

Болито отвёл взгляд. Это был лейтенант Инч. Он тихо сказал: «Ложитесь в дрейф, пожалуйста, и подайте сигнал шлюпке мистера Инча. Откройте для него абордажные сети, но следите за другими судами на случай подвоха».

Куорм вышел из транса и сделал вид, что собирается выполнить приказ; его движения были автоматическими, продуктом дисциплины и тренировок.

Слова Болито заставили его замереть на месте. «Вы рады, мистер Куорм. Идите в свою каюту». Обращаясь к Рука, он добавил: «Продолжайте, пожалуйста».

Куорм сказал: «Я только хотел сказать…» Затем он повернулся на каблуках и пошёл к лестнице, и люди расступились, пропуская его. Им было стыдно за него, но они не могли отвести глаз от его страданий.

Болито прошёл на корму к трапу на ют и стоял там несколько долгих минут, пока его гнев и разочарование не сменились тупым принятием. Если бы Рук молчал, он, возможно, смог бы проигнорировать неподчинение Куарма. Если бы Куарм сохранил самообладание ещё хоть на мгновение, неожиданное возвращение Инча могло бы спасти его. Но в глубине души он также понимал, что больше никогда не сможет доверять Куарму, что бы ни сказал или ни сделал Рук. Куарм боялся, и позже его страх мог стоить жизней не только ему. Болито знал, что каждый, кроме идиота, боится. Но показывать это было непростительно.

Лейтенант Инч с грохотом поднялся по трапу на шканцы и, задыхаясь, пробрался мимо молчаливых наблюдателей. «Я вернулся, сэр». Его длинное лицо расплылось в восторженной улыбке. «Мы нашли мэра Сент-Клара. Он сейчас поднимается по борту».

«А те другие лодки, мистер Инч, что это?»

Инч ощутил тяжесть в голосе Болито и напряжение вокруг него. Он сглотнул. «Я принёс зажигалки, сэр. Я подумал, что это сэкономит время».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Экономия времени?» Он подумал о Куарме внизу, в его личной тюрьме. О Руке и всех остальных, кто зависел от него, прав он или нет.

Инч неловко кивнул. «Да, сэр. Они все вели себя очень прилично, честно говоря…» Он в ужасе посмотрел вниз, когда что-то длинное и тёмное выпало из его пальто и покатилось к ногам Болито.

«И что это, мистер Инч?» Болито чувствовал напряжение своего разума, словно тиски.

Инч тихо сказал: «Буханка свежего хлеба, сэр».

Из темноты раздался голос, словно беспомощный взрыв смеха. Его подхватили гардемарины и матросы у орудий, некоторые из которых не слышали ни слова. В нём смешались облегчение, отчаяние и благодарность.

Болито медленно произнёс: «Очень хорошо, мистер Инч. Вы сегодня хорошо поработали». Он почувствовал то же нервное возбуждение, которое дергало его слова, словно струны. «А теперь возьмите свою буханку и займитесь своими делами».

Проходя мимо хихикающих матросов, Инч добавил: «Приготовьтесь к якорю, мистер Рук. Как только что сказал нам пятый лейтенант, это сэкономит время!»

Он повернулся на каблуках и добавил: «Передайте лейтенанту Шарлуа и его мэру. Я увижусь с ними в своей каюте».

Без необходимости опустив голову под корму, он позволил себе ослабить бдительность. Ничто из того, что произошло сейчас, не могло и не должно было его удивить. Наплыв воды на расстоянии выстрела от вражеского порта. Буханка хлеба на шканцах. И офицер, который сломался не под огнём, а под давлением собственных сомнений.

Он услышал стук блоков и протестующее хлопанье парусов, когда корабль сильно накренился против ветра, чтобы бросить якорь.

Он обнаружил, что Олдэй ждет его возле стола с налитым и готовым к использованию стаканом бренди.

«Чего ты пялишься, Олдэй?» Он сердито посмотрел на своё отражение в кормовых окнах. Даже в тусклом свете двух качающихся фонарей он выглядел напряжённым до изнеможения.

«Вы в порядке, капитан?» — Эллдэй серьезно посмотрел на него.

«На этот раз больно не мне!» Он устало опустился на скамейку и уставился на рукоять своего меча.

Рулевой кивнул. «В конце концов, всё наладится, Каптаро». Он сердито обернулся, услышав топот ног в проходе за дверью. «Может, мне их отослать?»

Болито посмотрел на него с внезапной нежностью. «Нет, Олдэй. Если всё пройдёт хорошо, как ты предсказываешь, то мы должны этому немного помочь!»

Мичман Пайпер быстро вошел в каюту Болито, но тут же замер, увидев своего капитана, смотрящего за корму через большие окна.

«Мистер Рука выражает своё почтение, сэр». Пайпер с надеждой опустила взгляд на нетронутый поднос с едой на столе. «Впередсмотрящий на мачте только что заметил Козара с подветренной стороны».

Болит не обернулся. «Спасибо». Он добавил, словно про себя: «Мы войдем в гавань примерно через три часа, если все будет хорошо».

Пайпер, казалось, был удивлен такой демонстрацией уверенности и кивнул с внезапной серьезностью. «Да, сэр, с брамселями и королевскими шлюпками у нас не возникнет никаких затруднений».

Болито повернулся и посмотрел на него пустым взглядом. «Вы можете кое-что сделать для меня, мистер Пайпер». Он даже не услышал комментария мальчика. «Спуститесь вниз и скажите мистеру Куорму, чтобы он немедленно присоединился ко мне».

«Есть, сэр». Пайпер поспешил прочь, все его мысли были заняты тем, как он опишет свой интимный разговор с капитаном менее осведомленным обитателям кают-компании.

Болито сгорбился на скамейке и с чувством, похожим на тошноту, уставился на свою нетронутую еду. Он был голоден, но сама мысль о еде вызывала у него тошноту.

Странно, что после всего случившегося он не находил ни радости, ни чувства достижения. В свежем северо-западном ветре корабль, казалось, бороздил белоснежное море, обрел новую жизнь, и даже резкий солнечный свет лишился прежнего ощущения опасности и предчувствия. Подняв все паруса и напрягая каждый штаг и вант, словно часть тонко настроенного инструмента, «Гиперион» звучал так, словно был доволен собой, даже благодарен за новый шанс. Слышались и другие корабельные шумы, которые должны были придать ему уверенности. Некоторые матросы пели и перекликались, работая высоко на качающихся реях, и их тревоги на мгновение рассеивались осознанием того, что пресной воды для питья предостаточно, что ужас моряка перед жаждой отодвинулся во времени, превратившись в всего лишь в одну из возможностей.

Болито смотрел на пенящийся след и на горстку парящих чаек, которые сопровождали корабль всю дорогу от Сен-Клара. Даже сейчас было трудно поверить в произошедшее. Крадущиеся лодки и незнакомые французские голоса в темноте. Волнение Инча и беседа с лейтенантом Шарлуа и мэром Сен-Клара. Последний был невысоким, сухопарым человеком в бархатном пальто, энергичным маленьким существом с быстрыми жестами и обезоруживающим смехом.

Пока все усердно трудились, чтобы раскачать бочки с пресной водой на борту, мэр, которого звали Лабуре, ещё раз подтвердил всё, что описал Шарлуа. Жители Сен-Клара не любили англичан, но, как заметил Лабуре, они их толком и не знали! А вот Революцию они знали. Что она сделала и что сделает, если позволит ей продолжаться.

Болито слушал их, почти не перебивая ни словом. Он увидел Революцию другими глазами и ощутил то же чувство нечистоты, которое испытал, когда его люди на фрегате «Фларопа» взбунтовались. Этот мятеж был вызван чужими поступками и случился, несмотря на все его усилия предотвратить его и исправить. И когда он наступил, то был столь же стремительным и ужасным, как если бы он сам его спровоцировал.

И, внимательно слушая двух французов, он глубоко сочувствовал им. Для них Сен-Клар мог казаться центром мира, но Болито знал, что их дело уже проиграно. Они не стали причиной Революции, но, подобно мятежу, она всё же произошла.

Шарлуа наконец сказал: «Я сдержал слово, капитан. У вас есть вода и команда шлюпа „Фэрфакс“». Он улыбнулся с некоторым смущением. «Мы должны пока сохранить шлюп, понимаете? Было бы нехорошо раскрывать свои карты полностью, а?»

Болито прекрасно понимал. Если лорд Худ откажется от идеи дальнейшего нападения на материк, шлюп может стать единственным знаком верности, который жители Сент-Клара могли предъявить мстительному революционному двору.

В ясном свете рассвета «Гиперион» взвесился и вышел навстречу освежающему ветру. Помимо вернувшегося шлюпа и воды, французы даже привезли новые бочки, чтобы заменить прогнившие и изношенные «Гипериона». Они сделали свой жест и даже отправили всадников на мысы, чтобы убедиться, что присутствие «Гипериона» останется незамеченным и безопасным.

На рассвете, когда лодки с водой отчалили, Рук заметил: «Сомневаюсь, что „Лягушки“ долго будут держать рты на замке! Какой-нибудь проклятый рыбак отправится вдоль побережья продавать информацию ближайшему французскому гарнизону!»

Болито холодно ответил: «Возможно, вы сами сталкивались с таким обманом, мистер Рук. В Корнуолле города и деревни нередко демонстрируют подобную преданность».

Рук промолчал. Возможно, в бледном свете рассвета он увидел предостережение в глазах капитана.

Болито угрюмо смотрел на письменный отчёт на столе. Ещё несколько строк, и всё будет готово. Если бы он мог получить совет лорда Худа, то и поддержка полноценного вторжения всё ещё была бы возможна. В любом случае, Сент-Клар мог стать полем битвы.

Он протянул руку и коснулся незаконченного отчёта. Снова его разум затуманило то единственное, что затмило всё остальное. Возможно, если он скажет Куарму держать язык за зубами, то сможет устроить его возвращение в Англию. Страна снова охвачена войной, и вряд ли многие заметят ошибки простого лейтенанта. Куарм мог начать всё сначала. Взяв на себя смелость отправить его, Болито знал, что, возможно, спасёт его от трибунала, даже если сам рискует попасть под трибунал. Оставался только Рукс, он прикусил губу и нахмурился. Но прежде всего всё зависело от Куарма и от того, как он будет себя чувствовать после вынужденного уединения со своими мыслями.

В дверь постучали, но когда он поднял глаза, то увидел не Кварме, а хозяина.

«Мне жаль, мистер Госсетт, но если только это не срочный вопрос, его придется сохранить».

Госсетт печально смотрел на него, его огромное тело покачивалось вместе с кораблём, словно дерево. «Я только что видел молодого мистера Пайпера, сэр. Он был расстроен, поэтому я решил, что лучше сам сообщу новости».

Болито уставился на него, внезапно похолодев.

Госсет медленно кивнул: «Мистер Куорм мертв, сэр. Он заперся в своей каюте».

«Понятно», — Болито отвернулся, чтобы скрыть свое потрясенное лицо.

Хозяин шумно прочистил горло. «Бедняга, он очень беспокоился в последнее время».

Болито обернулся и встретился взглядом с другим мужчиной. «Когда я брал Козара на «Шантеклере», мне довелось наблюдать, как «Гиперион» устраивал эти шуточные атаки, чтобы отвлечь огонь батареи. Это было великолепное мастерство мореплавания». Он позволил своим словам повиснуть в воздухе и увидел, как в глазах Госсетта внезапно вспыхнула тревога. «Морское мастерство, приобретённое за многие годы на всех типах судов, да ещё и под огнём».

Госсет переступил с ноги на ногу. «Полагаю, что так, сэр».

«Ты же в тот день плыл на «Гиперионе», не так ли? Я хочу знать правду!»

Капитан поднял голову с чем-то вроде вызова. «Да, сэр. Он был хорошим офицером. Но, простите за вольность, у него было много проблем с женой. Она из хорошей семьи и любит хорошо жить». Он устало пожал плечами. «Мистер Куорм был лейтенантом, и ничего больше, сэр».

«Ты хочешь сказать, что у него не было денег?» — голос Болито был бесстрастным.

«Всё верно, сэр». Загорелое лицо хозяина исказилось от гнева. «А потом были все эти грязные разговоры о том, что он стащил немного денег, которые хранит...»

Болито поднял руку. «Почему мне об этом не сказали?»

Госсетт отвёл взгляд. «Мы все знали, что он никогда не станет воровать со своего корабля, сэр. В отличие от некоторых, о которых я мог бы упомянуть. Он собирался разобраться с капитаном Тёрнером и даже рассказал мне, как капитан Тёрнер нашёл настоящего вора».

Болито тихо сказал: «Но Тернер умер от сердечного приступа». Он вспомнил виноватую вспышку гнева хирурга на первом совещании в кают-компании и язвительные нападки Рука на него.

Госсетт хрипло сказал: «Простите, что подвёл вас, сэр, после всего, что вы сделали для нас и корабля. Но я чувствовал, что должен ему помочь, понимаете?»

— Понятно. — Болито положил пальцы на ожидающий отчёт. — Это не оправдание, мистер Госсетт. Вы всегда должны быть преданы кораблю, а не отдельным людям. — Он пристально посмотрел на капитана. — Но спасибо, что сказали. Думаю, я бы поступил так же.

Затем он сказал: «Это касается только нас, мистер Госсетт».

Хозяин решительно кивнул: «Так оно и останется, сэр».

После того, как Госсетт покинул каюту, Болито долго сидел неподвижно у окна. Затем он взял перо и быстро написал в конце своего рапорта: «Этот доблестный офицер, который, как я уже сообщал, с огромным мужеством управлял кораблём под постоянным вражеским огнём, не заботясь о собственной безопасности, впоследствии покончил с собой при трагических обстоятельствах. Я убеждён, что он был больным человеком, и если бы не его нежелание поставить собственное благополучие выше безопасности корабля, он бы дожил до того момента, когда занял бы своё место во флоте, где его имя надолго запомнили бы».

Он подписал отчет и несколько минут изучал его.

Этого мало, с горечью подумал он, и это никак не поможет Куорму. Но в Англии это может принести хоть какое-то утешение тем, кто прочтёт это и всё ещё помнит его как человека, которого Госсетт пытался уберечь от катастрофы.

Но Болито знал, что катастрофа, как правило, наступает изнутри. От неё нет защиты.

7. РЫЦАРЬ БАНИ

Убрав всё, кроме марселей и кливера, «Гиперион» завершил поворот и спокойно взял курс ко входу в гавань. Верхняя палуба и проходы были заполнены бездельниками и безработными матросами, которые с благоговением смотрели на открывшуюся им картину за крепостью и её суровым мысом.

Болито поднял подзорную трубу и медленно водил ею из стороны в сторону. Трудно было вспомнить ту же пустынную якорную стоянку, которую он покинул накануне. Когда впередсмотрящий на мачте доложил, что видит за обрывом стеньги, он подумал, что это может быть одно из судов снабжения Худа или, в крайнем случае, фрегат с донесениями и новыми приказами. Но когда корабль медленно скользил по танцующей воде к горбатым холмам, он понял, что это нечто гораздо большее.

В центре естественной гавани стоял на якоре высокий трёхпалубный корабль с контр-адмиральским флагом, безжизненно поникшим на бизани, а за ним, у пирса, где карронада уничтожила французские войска, стоял ещё один большой корабль, который, судя по его искусно сделанному виду, мог быть только судном снабжения. На мелководье у восточной стороны стояли фрегат и небольшой шлюп, в котором он быстро узнал «Шантеклер». Испанская «Принцесса» выглядела точно так же, как он видел её в последний раз, но если собравшиеся суда были неожиданными и впечатляющими, то суета вокруг них была ещё более впечатляющей.

Вокруг кораблей, курсируя к причалу и обратно, толпились лодки всех форм и размеров. Катера и гички, катера и ялики – им, казалось, не было конца, и когда Болито перевел взгляд на склон холма за крепостью, он увидел широко раскинувшийся прямоугольник остроконечных палаток, перемежаемый крошечными алыми фигурками и изредка пылающими кострами. Казалось, что и армия тоже прибыла.

Вздрогнув, он понял, что «Гиперион» уже прошел через защитный рукав входа, но когда он взглянул на Рука, то увидел, что лейтенант все еще стоит неподвижно у перил квартердека, держа рупор под мышкой, словно на параде.

Он рявкнул: «Прошу вас, носите корабль!»

Рук вспыхнул от гнева и поднял триумф. «Руки носят корабль! Ли держится там!»

Болито плотно сжал губы. Рук был вполне хорошим офицером, когда дело касалось боевых действий и повседневной рутины, но он словно съеживался, когда приходилось командовать огромной массой «Гипериона» в стеснённых водах.

Пирс, канонир, стоял у фок-мачты, прикрывая глаза от солнца, и всматривался в корму, в сторону квартердека. Болито коротко кивнул, и глухой грохот первого выстрела отозвался эхом по скалам, когда «Гиперион» отдал дань уважения контр-адмиралу, кем бы он ни был.

Болито знал, что может игнорировать рутину салюта. Пока орудия хлопали с пятисекундным интервалом, а корабль медленно полз вперёд в облаке дыма, он оценивал расстояние, отмечая взглядом и мозгом спокойную гладь воды под высокими скалами и ослабевающую мощь мачтового шкентеля.

«Топ-листы!» — задыхаясь, проговорил Рук. «Топ-листы!»

Болито видел, как мужчины выстроились вдоль конусообразных реев, их загорелые руки двигались в унисон, совершенно не заботясь о своей головокружительной высоте над палубой.

«Руль под ветер!»

Когда бриз почти стих, «Гиперион» лениво повернул против ветра, его оставшиеся паруса исчезли, когда Болито резко опустил руку, и с носа раздался крик: «Отпускай!»

Он вполуха прислушивался к всплеску и сопутствующему грохоту исходящего кабеля, радуясь, что салютные выстрелы закончились и он снова мог ясно мыслить.

Мичман Касуэлл нарушил внезапно возникшую тишину. Он не сводил подзорную трубу с флагмана, думая только о необходимости первым увидеть, как флаги срываются с реев.

«Цепкий к Гипериону. Капитанский ремонт на борту через пятнадцать минут».

Болито увидел Аллдея, ожидающего у кормы. «Передай Гимлетту, чтобы он немедленно приготовил мою лучшую форму. Потом вызови баржу».

Он увидел, что Госсетт пристально смотрит на мощный трехпалубный корабль, и спросил: «Вы ее знаете?»

Госсетт задумчиво надулся. «Некоторое время она была с нами у Бреста, сэр. Потом ушла в Плимут на капитальный ремонт. В те времена на ней не было ни одного адмирала».

Кэсвелл поднял взгляд от книги. «Цепкий, девяносто орудий, сэр. Капитан Мэтью Дэш».

Болито представил себе небольшую картину. «Я встречал его однажды», — вот и всё, что он сказал. Но его больше интересовал контр-адмирал. Многое зависело от того, «каким человеком он себя проявит». Болито поспешил в свою каюту, скинув потёртую морскую шинель и натянув на себя выцветший жилет.

Гимлетт следовал за ним, словно тревожная тень, пока Болито надевал чистую рубашку и расчесывал волосы. Лорд Худ, возможно, достаточно высокопоставлен, чтобы игнорировать подобные тонкости, мрачно подумал он, но этот контр-адмирал, очевидно, считал иначе. Пятнадцатиминутная отсрочка говорила сама за себя.