Выстройтесь в боевой порядок! (Болито – 11)

Одинокий всадник появился высоко на южном мысе, его жёлтая форма блестела в бледном свете, пока он наблюдал за отплывающими кораблями. Болито без подзорной трубы разглядел испанского полковника. Неудивительно, что с мыса не было внезапной бомбардировки. Кавалерия Сальгадо хорошо справилась со своей задачей, но цена была очевидна из-за этой одинокой фигуры.

Наблюдая, он увидел, как испанец упал набок с седла и оказался всего в нескольких футах от края. Было ли это от какого-то неслышного выстрела из мушкета или от ран, полученных в бою, никто не знал.

Лошадь Сальгадо двинулась к краю мыса, тыкаясь носом в своего хозяина, словно пытаясь вернуть его к жизни. Ещё долго после того, как корабли покинули берег, лошадь всё ещё возвышалась, выделяясь на фоне затянутого облаками неба. Словно памятник.

Болито отвернулся. «Памятник всем нам», — подумал он.

Затем он взглянул на Геррика, его взгляд был тусклым и невидящим. «Как только Харвестер и Шантиклер будут в компании, мы проложим курс вокруг Козара, мистер Геррик».

Херрик печально посмотрел на него. «Мы возвращаемся во флот, сэр?»

Болито кивнул и повернулся к клубящемуся дыму. «Здесь для нас ничего не осталось».

Эшби подождал, пока Болито покинет квартердек, а затем тихо сказал: «Но, клянусь Богом, французы запомнят наш визит, мистер Херрик!»

Херрик глубоко вздохнул. «Я тоже, капитан Эшби. Я тоже!»

Затем он открыл подзорную трубу и направил ее на «Tenacious», который, повинуясь флагу, тяжело повернул, чтобы занять позицию за кормой.

Болито стоял у кормовых окон своей каюты, тоже наблюдая за трёхпалубным судном, паруса которого были ярко-белы в утреннем свете. Он смутно гадал, что сейчас подумает Дэш и вспомнит ли он, кому он предан, когда последствия битвы и отступления сменятся расследованием или поиском козла для ссоры.

Он оглянулся, когда в дверях появился Инч. «Вы хотите меня видеть?»

Инч всё ещё был грязным от пыли и дыма Сент-Клара, а его лошадиная морда обвисла от усталости. «Мне очень жаль, сэр». Он пошарил в кармане. «Но в пылу боя и в этой ужасной работе с этими мёртвыми солдатами», — он достал что-то, блеснувшее в отблесках пляшущей воды, — «я просто забыл вам это отдать».

Болито смотрел, с трудом понимая, что видит. Он натянуто спросил: «Где ты это взял?»

Инч ответил: «Это был один из каторжников, сэр. Как раз перед тем, как последний из них погрузился в шлюпки на «Эребус».

Болито взял кольцо и подержал его на ладони.

Инч с любопытством наблюдал за ним. «Этот парень подошёл ко мне в самую последнюю секунду. Он дал мне кольцо и сказал, чтобы я передал его вам лично». Он запнулся. «Он сказал, что хочет, чтобы оно было вашей, э-э, невестой, сэр!»

Болито чувствовал, как хижина сжимается вокруг него. Это было невозможно.

Инч неловко спросил: «Вы видели это раньше, сэр?»

Болито не ответил. «Этот человек. Ты его хорошо рассмотрел?» Он сделал шаг к нему. «Ну и что?»

Инч отпрянул. «Было темно, сэр». Он прищурился. «Он был очень седой, но, должен сказать, настоящий джентльмен…»

Он замолчал, когда Болито протиснулся мимо него и выбежал на квартердек. Он заметил, что Херрик пристально смотрит на него, но ему было всё равно. Выхватив стакан у испуганного мичмана, он забрался на бизань-ванты, и сердце его колотилось, как барабан.

Затем он увидел конвой, далеко за горизонтом, почти скрытый из виду. Примерно через неделю они достигнут Гибралтара, и человеческий груз будет развеян по ветру навсегда.

Он неуверенно поднялся обратно на палубу и остановился, глядя на кольцо. Инч сказал, что этот человек был седым. Но ведь он и сам начал седеть с тех пор, как видел его в последний раз. Десять, нет, одиннадцать лет назад. И подумать только, что все эти месяцы он, должно быть, наблюдал за ним среди других каторжников, ничего не зная, всё ещё считая брата мёртвым.

Но если бы он знал, что бы он мог сделать? Хью, должно быть, направлялся в Нью-Холланд за какое-нибудь мелкое преступление, как и другие. Один лишь знак признания, и его схватили бы за то, кем он был на самом деле: дезертира из королевского флота, предателя своей страны. А жизнь самого Болито была бы разрушена, если бы он хоть пальцем пошевелил, чтобы помочь этому обману.

Поэтому Хью ждал, выжидал до последнего момента, прежде чем отправить личное сообщение, когда не было никакой возможности встретиться с ним лицом к лицу. Единственное, что, как он знал, будет значить больше любых слов.

Херрик подошел к нему и посмотрел на кольцо. «Это прекрасная работа, сэр».

Болито посмотрел сквозь него. «Он принадлежал моей матери». Затем, не сказав больше ни слова, он направился к своей каюте.

17. «Французы вышли!»

Когда восемь склянок возвестили о начале очередной утренней вахты, Болито вышел из-под юта и занял свою обычную позицию на наветренной стороне квартердека. Небо было затянуто низкими, быстро движущимися облаками, а сильный ветер, дувший почти прямо в левый траверз, предвещал дождь.

Он поерзал плечами под пальто и повернулся, чтобы рассмотреть «Цепкий». Ночью он убавил паруса, чтобы не столкнуться со своим более медленным спутником, и теперь находился примерно в двух милях по правому борту. Горизонта не было, и на фоне тусклых облаков и свинцового моря огромное трёхпалубное судно, казалось, сияло, словно окутанное каким-то неземным светом.

Болито ухватился за сети и снова повернул голову против ветра. Примерно в шести милях от левого траверза виднелся остров Козар, его мрачные очертания были окутаны облаками и брызгами. Пока он беспокойно сидел, поигрывая завтраком, Болито представлял себе, как он будет выглядеть, размышлял о надеждах и безумствах, которые стало ассоциировать с этим островом.

В течение трех дней после того, как он покинул дымящиеся руины Сен-Клара, он снова и снова обдумывал каждую деталь, пытаясь взглянуть на короткую кампанию беспристрастным взглядом, собрать факты так, как их мог бы увидеть историк.

Он прикусил губу, не отрывая взгляда от горбатого силуэта. Заселённый и вновь заселённый сотни раз. Избранный и заброшенный, остров лежал, ожидая следующего нападения на его изолированность. Теперь он был заброшен и опустошен, и лишь множество мертвецов охраняли его бесплодное наследие.

Херрик присоединился к нему у сетки. Он осторожно спросил: «Интересно, увидим ли мы его когда-нибудь снова, сэр?»

Болито молчал. Он наблюдал за шлюпом «Шантиклер», паруса и реи которого отчётливо выделялись на фоне тусклых скал, когда он приближался к берегу. Беллами, должно быть, думал о своей роли в захвате Козара. Безрассудное возбуждение, сама дерзость их нападения могли показаться ему сейчас издевательством.

Он понял, что Херрик что-то сказал, и спросил: «Вы хотели поговорить о распорядке дня?»

Лицо Херрика слегка смягчилось. «Ну, сэр, если говорить по правде…»

«Продолжай, Томас». Болито отвернулся от острова. «В последнее время я был скверным спутником. Прости меня». Он почти не разговаривал с Херриком с тех пор, как покинул Сент-Клар. Офицеры, должно быть, уважали его желание остаться наедине со своими размышлениями, поскольку во время его редких прогулок по квартердеку они старательно оставляли наветренную сторону пустой и нетронутой.

Херрик шумно прочистил горло. «Вы говорили с адмиралом сегодня утром, сэр?»

Болито улыбнулся. Слова вырвались сами собой, и он догадался, что Херрик планировал это интервью уже несколько дней.

«Сейчас у него мистер Роуистон, Томас. Сэр Эдмунд очень болен, это всё, что я могу вам сказать на данный момент».

Бедный Роулстоун, подумал он. Он чувствовал себя с Помфретом не в своей тарелке, как любой неопытный моряк. Адмирал, конечно, выглядел немного лучше, но там, где его тело пыталось прийти в себя, разум, казалось, оставался неподвижным и отстранённым, заблокированным потрясением и осознанием, которые он всё ещё отказывался принять.

Помфрет был подобен живому трупу. Он позволял Гимлетту брить себя и содержать в чистоте. Он открывал рот, чтобы съесть суп или аккуратно разрезать мясо, словно ничего не понимающий ребёнок, и не произносил ни слова.

Херрик настаивал: «Послушайте, сэр, я должен высказать своё мнение! По-моему, вы ничем не обязаны сэру Эдмунду, совсем наоборот!» Он указал на «Цепкий». «Почему бы не переложить эту ответственность на капитана Дэша, прежде чем мы увидим флот? Он старший офицер, несправедливо, что вам придётся его нести!»

Болито вздохнул. «Ты видел сэра Эдмунда, не так ли?» Херрик кивнул и спокойно продолжил: «Неужели ты возьмёшь у него последние остатки чести и самоуважения и растопчешь их?» Он покачал головой. «Когда мы вернёмся к флоту, сэр Эдмунд, по крайней мере, будет под защитой своего флага, а не будет нестись к расплате, как связанная курица на расплату!» Он сжал руки за спиной. «Нет, Томас, у него ничего этого нет!»

Херрик открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, когда Болито рванулся к носу судна, склонив голову набок, словно собака, взявшая след.

«Слушай!» — Болито ухватился за поручень квартердека и наклонился вперёд. «Это было скорее предчувствие, и всё же…» Он наблюдал за выражением лица Херрика, пока и оно не выразило понимание.

Херрик пробормотал: «Гром?» Их взгляды встретились. «Или выстрелы?»

Болито сложил руки чашкой. «Мистер Инч! Вызовите королевскую власть!» Он подошёл к нактоузу, как раз когда трубы пронзительно завыли, нарушая тишину. «Поднимите её на румб!» Он ждал, кусая губу, пока рулевой не произнес: «Курс север, сынок!»

Болито громко воскликнул: «Где же, ради Бога, Жнец?»

Херрик наблюдал, как испуганные моряки взбираются наверх, откликаясь на зов. Он сказал: «Она где-то там, на левом борту!»

Болито заставил себя медленно подойти к Херрику. «Ну, это был не фрегат, Томас. Это был более тяжёлый металл на ветру!»

Выглянув за корму, он заметил, что «Цепкий» всё ещё идёт по тому же курсу, несмотря на дополнительные паруса его собственного корабля. Он стучал по фальшборту в такт мыслям. Если бы только им удалось очистить днище от грязи и водорослей, старый «Гиперион» скоро покажет им кое-что!

Херрик вдруг сказал: «Это может быть средство прорыва блокады, сэр».

«Маловероятно». Болито смотрел на тусклую полоску там, где должен был быть горизонт. «У лорда Худа будет слишком много дел с собственной эвакуацией, чтобы беспокоиться о блокаде где-либо ещё. Это будет как Сент-Клар, умноженный на десять тысяч, Томас».

«Палуба там! Идите на наветренный курс, сэр!»

Они смотрели на качающуюся мачту. Затем Болито сказал:

,тихо, "Скоро мы узнаем. Поднимайся туда, Томас, и

Докладывайте мне, как только узнаете факты.' Мичман Пайпер появился как по волшебству.' Сэр!

Сигнализация комбайна!

Болито взял подзорную трубу со стойки и посмотрел вдоль вытянутой руки Пайпер. Фрегат оказался далеко по левому борту, внезапно отчётливо и чётко вырисовываясь в объективе, когда какой-то шальной ветер развеял влажную дымку, словно дым.

Пайпер кричал: «Видим корабли на северо-востоке!» Он сделал паузу и пролистал страницы своей книги. «Приблизительно шесть линейных кораблей!»

Болито посмотрел вверх и на траверз, его разум был занят перевариванием информации с фрегата и её внедрением в его собственные знания. Корабли, какими бы они ни были, находились почти прямо перед его собственным. Они не могли быть медленнее «Гипериона», поэтому, скорее всего, они шли на противоположном галсе и направлялись прямо на него.

Херрик хрипло крикнул: «Палуба! Это гонка на корме, сэр! Может быть, пять или шесть парусов в ряд один за другим!»

Болито бросил короткий взгляд на «Цепкого». «Спускайтесь, мистер Херрик!» Он поймал взгляд Инча и рявкнул: «Общий сигнал нашим кораблям, мистер Инч. Приготовиться к бою!»

Когда флаги взмыли на реях «Гипериона», рядом с ним с глухим стуком появился Херрик, приземлившийся на бакштаге.

Болито серьезно посмотрел на него. «Пора разбираться, готов к бою!»

Херрик коснулся шляпы. «Есть, сэр!» — и ухмыльнулся: «Как вы думаете, мы сможем украсть приз прямо из-под носа у тех кораблей, сэр?»

Болито не улыбнулся. «Думаю, вы скоро обнаружите, что преследуемый корабль — один из наших, мистер Херрик!» По ту сторону воды он услышал нарастающий грохот барабанов, когда «Цепкий» шёл к палубе. Дэш, вероятно, счёл его сумасшедшим и, как и Херрик, считал невозможным, чтобы враг уже был на свободе и обладал такой силой.

Барабанщики «Гипериона» подхватили сигнал, и пока матросы высыпали из люков, а младшие офицеры спешили на свои места, выкрикивая на бегу имена, Болито еще раз взглянул на флаг Помфрета, энергично развевавшийся на бизани.

Когда шум и гам стихли, Херрик снова поспешил на шканцы и доложил: «К бою готов, сэр!»

Болито всё ещё смотрел на мачту, его взгляд был задумчивым. Затем он сказал: «Гиперион слишком долго был на обочине событий, Томас. Этот флаг обеспечит нам достойное место в сегодняшних делах!» Он встретил тревожный взгляд Херрика и добавил: «Видите ли, я не смог бы перевести сэра Эдмунда в «Тенашес», даже если бы захотел».

Пайпер поднялся на грот-мачту, чтобы лучше видеть. «Палуба! Головной корабль под нашими цветами, сэр!»

Болито ударил ладонями друг о друга. «Разве я не говорил, Томас?» Он весь дрожал от волнения. «Немедленно закрепите цепные стропы на реях и спустите все шлюпки для буксировки за кормой! Нам не нужны сегодня дополнительные деревянные хлопоты, Томас!»

Херрик отдал приказ и отступил в сторону, пока Томлин, оставшись один, кинулся на корму, чтобы закрепить буксирные тросы. Пуля, попавшая в лодку, лежащую на борту, могла наполнить воздух смертоносными осколками. И всё же он почувствовал смутное беспокойство, когда сначала одну, а затем и остальные лодки вытащили за борт и бросили рядом с судном. Он подумал, что это всё равно что упустить последний шанс на спасение.

Болито отстранённо произнёс: «Дайте сигнал Шантиклеру занять позицию под ветром. Я не хочу, чтобы он повторил судьбу Снайпа». Он тоже наблюдал за шлюпками, проходящими мимо кормы, пока они не качнулись за кормой, вытянув все свои швартовы. «Шлюп может наблюдать за боем и подбодрить нас!»

Херрик уставился на него. Как он мог так поступить? Быть таким спокойным, таким совершенно безразличным к приближающейся опасности.

Болито не видел выражения лица Херрика. Он окинул взглядом всю свою команду. Нужно было проверить каждую деталь. Скоро времени не останется.

Каждое орудие было укомплектовано, и каждый капитан деловито осматривал свой расчет и снаряжение, в то время как маленькие пороховые обезьянки сновали туда-сюда к люку погреба с подносами снарядов и зарядами, их лица были поглощены и сосредоточены на своих задачах, их единственная цель в жизни — держать эти стволы заряженными, когда настанет момент.

Морпехи выстроились вдоль сетей, примкнув штыки и держа мушкеты наготове. А впереди, у карронад, он видел лейтенанта Шэнкса со своим отрядом, стоящим спиной к врагу и глядящим в корму, на квартердек.

Рук и молодой Гордон расхаживали вместе между своими линиями оружия, и Болито на мгновение задумался, что же они нашли для обсуждения.

Он окинул взглядом квартердек. Мозговой центр, который мог решить судьбу каждой жизни на борту. Касвелл стоял у девятифунтовых пушек, но его взгляд был прикован к Пайпер и Сетону у сигнальных фалов. Болито вспомнил своё прошлое. Лучше бы он подумал о будущем.

Болито не мог вынести ожидания. Он сказал: «Я спускаюсь, мистер Херрик. Потом поговорю с адмиралом». Он взглянул на вымпел на мачте. «Пройдёт час, прежде чем мы с ними сблизимся». Он прислушался к прерывистому грохоту орудий. Он был подобен раскатам грома.

Затем он повернулся и спустился по левому трапу. Общая картина подготовки словно рассыпалась по мере его приближения, и отдельные лица стали выделяться, пробуждая какие-то события или воспоминания прошлого.

Седой капитан орудия коснулся лба и сказал: «Мы им сегодня покажем, сэр!» Он положил мозолистую руку на казённик своего двенадцатифунтового орудия. «Старая Мэгги только и ждёт своего часа!» Окружавшие его люди ухмыльнулись и кивнули.

Болито остановился и серьёзно посмотрел на них. «Старайтесь, ребята». Он встряхнулся, отгоняя мысль о том, что через несколько часов некоторые из этих лиц умрут, а другие будут молить о смерти. Он резко сказал: «Убедитесь, что у них шарфы завязаны вокруг ушей. Когда мы прибудем в Англию, я хочу, чтобы они услышали, какой приём их ждёт!» Было ужасно, как они смеялись и ликовали, когда он проходил мимо.

Почти вслепую он сбежал по другой лестнице и постоял несколько мгновений, давая глазам прийти в себя. На нижней орудийной палубе после серого света наверху казалось, что наступила ночь. Но вот-вот эти иллюминаторы распахнутся, и орудия заставят это низкое помещение содрогаться от адских молотов.

Инч теперь находился на своем посту с большими двадцатичетырехфунтовыми орудиями и, по сути, ухмылялся, направляясь навстречу своему капитану.

Болито сказал: «Не теряйте связь с верхней батареей. И постарайтесь, чтобы ваши артиллеристы не слишком нервничали. Мы рассчитываем на вас сегодня!»

Инч кивнул. «Со мной мичман Лори, сэр. Он будет держать меня в курсе».

Болито увидел двойную линию орудий и сверкающие во мраке глаза их расчетов, всматривавшихся в него.

Он коротко крикнул: «Удачи, ребята!»

Он взглянул на выкрашенные в красный цвет борта и палубы. Возможно, они помогли бы скрыть кровь, но зрелище было бы достаточно неприятным. Он увидел, как мичман наблюдает за ним, и вспомнил свой собственный ужасный опыт на первом корабле. Ему было почти тринадцать, и он служил на нижней орудийной палубе корабля, похожего на «Гиперион». Возможно, сам ужас был слишком нереальным, чтобы свести его с ума, смутно подумал он. Другой причины быть не могло.

Болито был рад вернуться к дневному свету и влажному воздуху. Но, направляясь в свою каюту на корме, он размышлял, что делать с Помфретом. Что может произойти с его разумом, если его запрут внизу, в кубрике?

Роулстон стоял у окна, равнодушно глядя на «Tenacious». Он спросил: «Мне пройти на свой пост, сэр?»

Болито ответил не сразу. Он подошёл к открытой двери своей каюты и посмотрел мимо сгорбленной фигуры Фэншоу у койки. Помфрет сидел, опираясь на подушки, почти сидя, обнажив грудь в душном воздухе, его взгляд двигался в такт свету палубного фонаря.

Болито очень тихо произнес: «Мы собираемся вступить в бой с противником, сэр. Есть ли у вас какие-либо распоряжения на данный момент?»

Взгляд бледных глаз остановился на его лице.

Фэншоу беспомощно сказал: «Я не думаю, что он понимает, сэр».

Болито медленно произнёс: «Сэр Эдмунд, французы вышли!» Но Помфрет даже не моргнул.

Позади себя он услышал голос Роулстоуна: «Я отнесу его в лазарет, сэр. Там я смогу за ним присматривать».

Болито схватил его за руку. «Минутку!» Он смотрел на руки Помфрета. Они вцепились в края койки, словно две клешни, с побелевшими от напряжения костяшками пальцев. Затем его рот слегка приоткрылся, но из него не вырвалось ни слова.

Болито посмотрел прямо в глаза Помфрета, удерживая их, желая, чтобы тот заговорил. На мгновение он увидел в них лёгкое понимание, своего рода вызов, словно пойманный зверь встретился с врагом.

Он тихо сказал: «Оставайтесь с ним здесь, мистер Фсншоу». Пальцы Помфрета слегка расслабились, и он добавил: «Я буду держать адмирала в курсе, когда смогу». Затем он повернулся и пошёл обратно на квартердек.

Далёкая стрельба прекратилась, и, направив подзорную трубу, он увидел, что корабли теперь отчётливо видны. Преследуемый был семидесятичетырёхтонным, как «Гиперион», и, когда он слегка повернулся к ветру, он увидел, что его очертания искажены потерей бизани. Но ему удалось установить грубую временную мачту, и его флаг храбро развевался над щербатыми парусами, по мере того как всё больше флагов рвалось с реев.

Пайпер пронзительно крикнул: «Это «Зенит», семьдесят четыре, капитан Стюарт, сэр!»

Болито кивнул, но продолжал смотреть подзорной трубой за израненный корабль, на беспорядочную массу белых топселей. Он насчитал шесть вражеских судов, прежде чем ему пришлось опустить подзорную трубу, чтобы дать отдохнуть глазу. Они выстроились в неровную линию и уже медленно лавировали на ветер, их корпуса кренились под давлением.

Херрик опустил подзорную трубу и сказал: «У них есть воздушный клапан, сэр. В этом нет никаких сомнений».

Болито оглядел квартердек. «Общий сигнал. „Построиться в боевую линию по носу и корме адмирала!“»

Он проигнорировал лихорадочную суету у фалов. Он смутно знал Стюарта. Тот был хорошим капитаном и уже поворачивал свой корабль навстречу врагу. За кормой Дэш подтвердил сигнал, и через несколько минут Болито увидел, как реи начали раскачиваться, когда «Цепкий» удобно маневрировал за кормой флагмана.

Он старался даже не думать об этом слове. Флагман. Помфрет не мог говорить, не говоря уже о том, чтобы руководить боем. А ведь Болито не участвовал в настоящем морском сражении одиннадцать лет назад. У мыса Святых он командовал небольшим фрегатом, и та великая битва была выиграна против противника, равного ему по силе и опыту. Он заставил себя посмотреть в сторону противника. Двое против одного. Даже Рук мог бы счесть шансы неблагоприятными.

Херрик сказал: «Мы пройдём левый борт к левому борту, сэр. Сейчас нам не удаётся пересечь их курс».

Болито кивнул. С наветренной стороны находился Козар, и казалось, что это место обрекло их на провал, что бы они ни делали. Теперь оно служило барьером, ограничивающим их шансы на поворот на ветер. Если они продолжат в том же духе, французские корабли пройдут по левому борту и сокрушат их, прежде чем они успеют развернуться и снова сражаться.

Он рявкнул: «Общий сигнал. Убавить паруса!» «Зенит» завершил поворот и теперь шёл впереди… В подзорную трубу он видел повреждения, нанесённые вражескими боучейнджерами, огромные шрамы на корме. Он спокойно сказал: «Мы разрежем вражеский строй пополам, джентльмены! Так мы займём наветренную сторону и дадим ему момент тревоги!»

Он увидел, как Херрик и Эшби обменялись тревожными взглядами, и добавил: «Это будет означать, что нам придется столкнуться с тремя бортовыми залпами вместо шести».

Болито обернулся, когда Аллдей вышел с кормы, неся своё лучшее пальто и шляпу. Все матросы на шканцах молча смотрели, как он отбросил в сторону свой старый морской сюртук и надел другую. Он всегда так делал перед боем. Безумие или тщеславие? Он не мог сказать наверняка. Возможно, в отличие от своего предшественника на Гиперионе, он не хотел оставлять после себя ничего ценного, если умрёт сегодня. Глупость его беспорядочных мыслей помогла ему успокоиться, и наблюдавшие за ним моряки и морские пехотинцы заметили, как он слегка улыбнулся.

Олдэй вытянул меч и тихо спросил: «Должен ли я остаться с адмиралом, капитан?» Он с тоской посмотрел на присевших канониров. «Моё место здесь».

«Твоё место там, где я выберу, Олдэй!» — кивнул Болито. «Я буду знать, где ты, если понадобишься, не волнуйся!» — «Оба корабля подтвердили приём, сэр!» — кричал Пайпер, и его голос очень громко разносился в тишине.

«Хорошо. Теперь наклонитесь по другому сигналу, мистер Пайпер, но не

Поднимите его: «Примите последовательность и перестройте боевой порядок!» Он вытащил меч и повертел его в руках. Сталь была ледяной. Обращаясь к палубе, он добавил: «Будет последний сигнал. Вы будете держать его в воздухе, пока я не отдам приказ».

Пайпер поднял взгляд от планшета, его лицо исказилось от напряжения и сосредоточенности. «Я готов, сэр!»

Болито спокойно посмотрел в сторону приближающихся кораблей. Осталось совсем немного.

Он сказал: «Когда мы прорвем их линию, вы поднимете лозунг «Вступайте в бой с врагом поближе!»

Затем он с щелчком вложил меч обратно в ножны.

«А теперь, мистер Херрик, вы можете отдать приказ заряжать и выдвигаться». Он ещё мгновение смотрел на Херрика. Ему хотелось сжать его руку. Сказать что-то личное или пустяковое. Но момент был уже упущен.

Херрик коснулся шляпы и поднял рупор. Он видел боль в глазах Болито. Ему не нужно было ничего объяснять.

Когда он отдал приказ, палуба словно ожила. Порты распахнулись, и один за другим капитаны подняли руку. Рук взревел: «Бежим!» Затем он тоже повернулся к корме и посмотрел в сторону Болито.

Над водой разнесся хриплый грохот канонады, и сквозь туго натянутые снасти Херрик увидел, как расползающаяся стена порохового дыма опускается вниз и окутывает «Зенит», словно облако.

Он услышал, как Госсетт пробормотал: «Сделайте запись в судовом журнале. В два утренних удара бой начался». Он прочистил горло. «И да сохранит нас Бог!»

Ожидание решающего столкновения казалось бесконечным. Болито заставил себя замереть у поручня, наблюдая, как потрепанный «Зенит» принимает на себя всю тяжесть вражеских залпов. Двухпалубный корабль, проплывающий мимо головного французского корабля, разделяло всего семьдесят ярдов, но когда нисходящий поток ветра прорезал клубы дыма, Болито с холодным облегчением увидел, что его мачты всё ещё стоят, а орудия снова разряжаются, когда он идёт навстречу следующему противнику. Вторым кораблем в линии противника был трёхпалубный, и, наблюдая, Болито увидел, как его передние орудия изрыгают огонь и дым, а громовой грохот взрывов заставил его вздрогнуть. Над растущей пеленой дыма он увидел яркую вспышку цвета на стеньге противника – командный флаг адмирала.

Он крикнул: «Приготовиться!» Он выкинул из головы образ сверкающих орудий и сосредоточился на ведущем корабле: он и «Гиперион», словно два деревянных гиганта, скрестили бушприты, а люди у передних орудий смотрели в свои иллюминаторы и видели, как укрепляется линия носов противника.

Рук крикнул: «Стреляйте как можете!»

«Гиперион» пьяно пошатнулся, когда залп прошелся по его борту обоюдоострой линией, орудия бросились внутрь, на тали, их расчеты задыхались и ругались, когда густой туман едкого дыма, проникая обратно через порты, ослеплял их, пока они, пошатываясь, искали новые заряды.

Болито прикрыл рукой слезящиеся глаза и уставился на вражескую фок-мачту, которая медленно и неумолимо рассекала дым, пока не оказалась прямо над ним. Затем француз выстрелил, и вспышки выстрелов пронзили густой дым, окрасив его в красные и оранжевые тона, отчего тот словно ожил. Он чувствовал, как ядра врезаются в корпус, как раскалывающийся грохот сотрясает доски под его ногами, словно готовясь прорваться сквозь палубу.

Он крикнул: «Еще, ребята! Бейте их еще раз!»

Его мозг сжался, когда девятифунтовые орудия за его спиной присоединились к яростному натиску, и сквозь оглушительный грохот выстрелов он услышал приглушенные крики и выкрики приказов, когда морские пехотинцы открыли огонь из мушкетов, стреляя наугад в окутывающий все вокруг дым.

Что-то ударило его по перилам возле руки, и когда он посмотрел вниз, то увидел деревянную щепку, стоящую торчком, словно гусиное перо.

Эшби заорал: «Вверх! Стреляйте в этих стрелков, сволочи!»

Капрал морской пехоты дернул за шнур вертлюжного орудия, и прежде чем густой коричневый дым рассеялся по квартердеку, Болито увидел, как около полудюжины человек были сорваны с грот-марса вражеского корабля взрывом картечи и сметены, словно мусор.

Рук выронил меч. «Выбегайте! Огонь!» Снова раздался продолжительный грохот двух батарей и ответный грохот железа о дерево, когда весь вес бортового залпа «Гипериона» достиг цели.

Болито вытер лицо рукавом. Другой корабль уже прошёл мимо, но, несмотря на грохот, он не видел вокруг себя почти никаких повреждений. Он попытался сдержать расползающуюся по лицу ухмылку. «Цепкий» скоро добьёт головной корабль, — с отчаянием подумал он.

Он сложил руки чашкой. «Полегче, ребята! Следующий — корабль адмирала». Он услышал презрительные крики окутанных дымом артиллеристов. «Отдайте ему честь как следует!»

Затем он перебежал на другую сторону палубы, напрягая зрение в поисках «Зенита». Он увидел его грот-стеньгу и шкентель, торчащие над дымом и уже поравнявшиеся с третьим вражеским кораблём. Фок-мачта исчезла, но орудия продолжали стрелять, и сквозь яростные бортовые залпы он слышал ликующие крики, словно люди, доведённые до безумия и безумия.

Он крикнул: «Мистер Пайпер! Поднимите сигнал!»

Он наблюдал, как флаги взмывают вверх на реях, а затем с тревогой посмотрел на потрепанный «Зенит». Поскольку в поле зрения была только одна мачта, было трудно определить его точное местоположение или направление.

Но Пайпер был готов. «Принято, сэр!» Он вцепился в ванты, не обращая внимания на приближающийся трёхпалубник и внимательно следя за сигналом.

Болито наблюдал, едва дыша, как капитан Стюарт развернул свой корабль и направился прямо на врага. Он видел, как стеньга «Зенита» вырисовывалась на фоне раскрепощённых реев четвёртого корабля во французской линии… Корабль уже шёл против ветра, и Болито пришлось вцепиться в леер, чтобы не бежать по палубе и не наблюдать, как он всё дальше разворачивается, решительно прокладывая курс противнику, а орудия стреляют из обоих лучей, пытаясь выполнить последний сигнал Болито.

Херрик закричал: «Она прошла! Господи, она перерезала линию!»

Мужчины ликовали в дыму, некоторые едва понимали причину, но отчаянно стремились преодолеть собственное оцепенение и неуверенность.

Болито крикнул: «Приготовьтесь, мистер Рук!» Он побежал обратно к сетям, когда французский флагман поднялся из тумана, словно скала, его полубак оглашался мушкетным огнем, носовые орудия уже выбрасывали длинные красные языки, когда расстояние сократилось до пятидесяти ярдов.

Рук крикнул: «Стреляйте, как умеете!» Он бежал по верхней палубе, останавливаясь на несколько секунд у каждого орудия, пока капитаны один за другим дергали за шнур, чтобы усилить оглушительный обстрел.

Болито слышал, как сзади «Цепкий» вносит свой огромный вес в сражение, но совершенно забыл об этом, когда палуба под ним дико затряслась, и около двадцати футов трапа левого борта взмыли в воздух, швырнув людей и расщепленные доски обратно в дым.

Он видел, как на верхней палубе подпрыгивали сети с оторванными блоками и кусками рваной парусины, но когда он посмотрел назад, то увидел, что каждая мачта и рея остались целыми.

Болито крикнул: «На подъём, мистер Рук!» Он всмотрелся в сторону французских реев, на внезапный шквал цветов, когда сигнал полетел по ветру. Их адмирал, очевидно, намеревался попытаться остановить британцев, пытавшихся перерезать линию, подумал он в отчаянии. Он вытащил шпагу и поднял её над головой. «Когда я подам сигнал, мистер Рук!» Его горло саднило от крика и кашля. «Я хочу, чтобы такелаж был спущен!»

Ещё один рваный бортовой залп прорезал завесу дыма, и два двенадцатифунтовых орудия отлетели от фальшборта, словно клочья бумаги. Болито оторвал взгляд от людей, оказавшихся под тяжёлыми орудиями, и заглушил их мучительные крики. Эти стволы, должно быть, раскалены докрасна, смутно подумал он.

Он выронил меч. «Огонь!»

«Гиперион» сильно качало из-за ветра, и сила полного бортового залпа отбросила его еще дальше, когда обе орудийные палубы одновременно взревели.

С каким-то печальным достоинством фок-мачта француза начала шататься, штаги и ванты удерживали её ровно столько, сколько нужно было, чтобы дать тем, кто оказался в ловушке на марсе и у реев, несколько секунд надежды. Затем с тяжким вздохом вся масса такелажа и рангоута хлынула вперёд сквозь дым, пронзив полубак-артиллеристов и рухнув вниз, в окутанную водой воду.

Болито ощупью пробирался к юту, пока не нашёл массивную фигуру Госсетта у штурвала. «Приготовиться к атаке!» Болито почувствовал, как мимо его головы просвистела мушкетная пуля и ударилась о трап юта. «Мы пересечём линию обороны противника, когда вы будете готовы!»

Он не стал дожидаться ответа и поспешил обратно к палубному ограждению. Другой корабль покачивался по ветру, волоча за собой массу рангоутов, словно гигантский морской якорь. Но за его запутавшимся носом Болито уже видел возвышающиеся паруса «Цепкого», и, прежде чем перевести взгляд на следующий корабль в строю, он увидел, как бортовой залп трёхпалубника врезался во французский флагман, сбив его главный брам-стеньгу, что ещё больше усилило сумятицу внизу.

«Новл» Болито пришлось дважды кричать из-за злобного лая девятифунтовиков позади него. «Ну, мистер Госсетт!»

Он внимательно наблюдал, как большое двойное колесо начало опрокидываться, а рулевые, пытаясь удержать спицы, перешагнули через двух мертвых товарищей.

У палубного ограждения Херрик ревел во весь голос: «Крепления! Отпускай и тащи!»

Сквозь дым третий корабль уже стрелял по сужающейся полосе воды. Выстрелы ударяли в корпус «Гипериона», другие пронзали марсели и швартовы, разрывая фалы и ванты, подбрасывая высоко в воздух щепки.

Но старый корабль отвечал. Медленно проходя мимо вражеского акватории, Болито увидел, как несколько французских моряков бежали к корме, словно собираясь отразить нападение. Когда намерения «Гипериона» стали ясны, они открыли огонь из мушкетов и пистолетов, подгоняемые офицерами и яростью боя.

На другом берегу Болито увидел, как сквозь туман, словно призрачное судно, проплывал еще один корабль, и с каким-то недоверием он понял, что «Гиперион» перерезает линию обороны, его заостренный бушприт и развевающийся кливер уже очистились от дыма и вышли за пределы наветренного борта противника.

Он крикнул: «Приготовьтесь к правому борту! Теперь ваша очередь, ребята!»

Мужчина упал назад от девятифунтового орудия, его лицо было разбито в кровавое месиво, и он увидел молодого Касвелла, бледного, но решительного, жестом приглашающего другого занять его место.

Артиллеристы батареи правого борта выжидали. Дым скрывал большую часть четвёртого корабля, но чёрный бушприт и сверкающая носовая фигура служили лучше любой прицельной марки.

Рук закричал: «Стреляйте как можете!»

«Гиперион» слушался ветра и руля, и когда он целенаправленно обходил контратак третьего корабля, батарея правого борта открыла огонь по его беспомощному спутнику. Орудия по два за другим ревели и кренились внутрь, их кричащие расчёты уже обтирали и перезаряжали орудия ещё до того, как залп достиг кормы, до квартердека.

Куски фальшборта взлетели в небо над дымовой пеленой, а паруса злополучного корабля развевались на реях, словно клочья мусора.

Болито наблюдал, как стеньги «Цепкого» выстроились в линию. Дэш следовал за ним, и сквозь грохот артиллерии «Гипериона» он слышал более глубокий грохот тридцатидвухфунтовых орудий трёхпалубника, продолжавших обстреливать противника.

Когда нос «Гипериона» благодарно качнулся против ветра, дым с палубы рассеялся, словно гигантская рука развеяла его. Внезапно шрамы корабля обнажились, и Болито внезапно ошеломлён полнотой его страданий.

Повсюду на верхней палубе лежали мёртвые и раненые. Остальные, обнажённые, блестящие от пота и почерневшие от пороха, работали над орудиями с диким отчаянием душ, попавших в ад.

Огромная сеть над заваленной мусором палубой была покрыта рваной брезентом и деревянными щепками, и кое-где в ее сетках корчились, сломленные и скулящие раненые люди, сбитые с высоты, словно умирающие насекомые в паутине.

Морские пехотинцы вели частый огонь из сетей, перезаряжая орудия, выкрикивая оскорбления и подбадривая своих товарищей, находившихся высоко на покачивающихся верхушках.

Батарея левого борта снова дала залп, ядра пролетели всего двадцать ярдов, прорвавшись сквозь корму противника и превратив его квартердек в кровавое месиво.

Болито стучал по фальшборту, молча подгоняя свой корабль к завершению поворота. Но так долго продолжаться не могло. Вскоре остальные французские корабли оправятся и начнут отбиваться, чтобы присоединиться к своей линии. Но прежде чем это произойдет, им нужно будет расправиться с вражеским флагманом и разбить эти три головных судна, заставив их сдаться.

Он резко обернулся, и Пайпер крикнула: «Сигнал от Зенита, сэр! Требуется помощь!»

Болито уже заметил головной двухпалубный корабль. Он был полностью лишён мачты, за исключением обломка главного, и дрейфовал по ветру, пересекая нос французского флагмана. Там, где два судна обнялись, мужчины уже сошлись в рукопашной схватке, а в узких щелях воды между ними орудия продолжали беспощадный обстрел, их почерневшие стволы едва ли разделяли друг друга.

Он покачал головой. «Скажите «Неспособность», мистер Пайпер!» Он посмотрел на взлетающие флаги и добавил: «А теперь другой сигнал, мистер Пайпер, поосторожнее там!»

Болито не обращал внимания на вспышки, когда его орудия с вызовом изрыгали огонь по ближайшему кораблю. Противник почти не стрелял в ответ, но на его потрёпанных палубах он заметил нечто похожее на панику, когда «Цепкий» тяжело проследовал через брешь в линии, его три ряда орудий были направлены прямо на незащищённый форштевень француза.

Он схватил Херрика за плечо, чувствуя, как тот вздрогнул от неожиданного прикосновения. Как и он сам, он, вероятно, ожидал мушкетной пули, мрачно подумал он.

«Зениту конец, Томас». Он замолчал, когда пуля пробила трап на шканцах и врезалась в шеренгу присевших морпехов. С отвращением он увидел, как кровь растекается, словно краска, и, казалось, этому не будет конца. Среди кучи сломанных конечностей и кричащих людей он увидел голову морпеха, катящуюся по палубе, с открытыми глазами, устремлёнными вдаль.

Он с трудом сглотнул, чтобы справиться с тошнотой. «Мы должны захватить вражеский флагман, Томас!» Он увидел, как понимание разливается по грязному лицу Херрика. «Это наш единственный шанс!»

Он резко обернулся, когда кто-то разразился ликованием. Он увидел молодого Касвелла, размахивающего шляпой, как сумасшедший, и указывающего на последний сигнал.

«Вступайте в схватку с врагом поближе!»

Сквозь клубы дыма ещё один набор красных языков пронёсся по воде, и Касвелл был мёртв. Он прижимал одну руку к груди, и пуля пронзила его тело, оборвав крик с остротой ножа.

Болито повернулся к возвышающемуся трёхпалубному судну. Вся злость и ненависть, отчаяние и горечь, казалось, охватили его, словно безумие. В руке он держал меч, и, взмахнув им, он почувствовал, как другая мушкетная пуля сбила с него шляпу, и непокорная прядь волос упала ему на глаза, закрывая изломанное тело Касвелла и его недоверчивый взгляд.

«Стрелки правого борта, занять позицию для абордажа!» — почти кричал он. «Вперёд, ребята! Англии нужна победа, так что скажете?»

Он не слышал ответных криков и ликований, но уже бежал по левому борту. Он перепрыгнул через разбитый фальшборт и, держа в руке меч, оказался над голыми канонирами, не сводя глаз с единственного цветного пятна, всё ещё развевавшегося на стеньге вражеского корабля.

18. В ГАЛАНТЛИВОЙ КОМПАНИИ

К тому времени, как Болито добрался до бака, бушприт «Гипериона» уже проходил по правому трапу французского флагмана, пронзая абордажные сети и вонзаясь в главные ванты, словно гигантское копье.

Он оглядел присевших матросов и морских пехотинцев и крикнул: «Вперед, ребята!» Затем, когда оба корпуса столкнулись, он бросился с кат-балки, бешено рубя мечом по сетям и работая ногами, чтобы хоть как-то удержаться над темной полоской скопившейся воды.

На носу французского корабля лишившийся мачт и накренившийся «Зенит» оказывал упорное сопротивление, но перед лицом мощной волны абордажников английские моряки отступили до квартердека, абордажные сабли и топоры тускло сверкали в дыму, воздух наполнился ужасными криками и воплями, когда они отступали по телам своих товарищей, уже павших в бою.

Но когда люди Болито перепрыгнули через сужающуюся брешь, французская атака застопорилась, и по звуку трубы многие из тех, кто успешно провел абордаж, развернулись и побежали обратно на свой корабль, чтобы встретить новую угрозу сзади.

Лейтенант Шэнкс подтягивался по провисшей сети, с мечом, свисающим с запястья, и кричал своим людям подбадривающие слова. Бородатый французский матрос перебежал через трап, и, прежде чем Шэнкс успел подпрыгнуть, он резко взмахнул абордажной пикой, вонзив её глубоко в живот морпеха. Шэнкс пронзительно вскрикнул и камнем упал.

Когда Болито посмотрел вниз, он увидел, как обтянутые белым ноги лейтенанта дергаются над водой, а движение становится все более резким и ужасным по мере того, как два корпуса сходятся вместе, чтобы крепко удерживать между собой измученное тело.

Болито прорвался сквозь остатки сети и бросился на палубу. Тот же французский матрос уже повернулся ему навстречу, но помощник боцмана с криком оттолкнул Болито в сторону и ударил его абордажной саблей, едва не рассекая ему тело от плеча до подмышки.

По мере того, как всё больше людей выпрыгивало с «Гипериона», становилось всё труднее отличить своих от врагов. Болито выстрелил из пистолета в штурвал и увидел, как последний рулевой упал, брыкаясь на расщепленных досках обшивки. Затем он прислонился спиной к кормовому трапу и скрестил клинки с обезумевшим от страха младшим офицером, пока вокруг него бурлила битва, царившая в атмосфере ненависти и ужаса.

Болито отбил тяжёлый меч в сторону и с силой ударил его в шею. Он почувствовал, как от удара дернулось запястье, и резко обернулся, чтобы найти другого врага, как раз когда тот упал на перила, а из глубокой раны на горле хлынула кровь.

Он видел, как морской пехотинец вонзил штык в кричащего мичмана, а боцман Томлин размахивал огромным абордажным топором, словно игрушкой, прокладывая себе путь к верхней палубе; его голые плечи были покрыты кровью, хотя было невозможно сказать, была ли это его собственная кровь или кровь его жертв.

Французский лейтенант бросил шпагу, с открытым от ужаса ртом пытаясь схватить Болито за руку. Он хотел сдаться – сам или корабль, но тщетно. Моряки «Гипериона» ещё не были готовы просить рассудок или пощады ни себе, ни врагу.

Мужчина застонал и закрыл лицо руками, и когда перед глазами Болито промелькнула сабля, он увидел, как лезвие отсекло руку лейтенанта у запястья и, рванувшись вперед, швырнуло его на палубу.

Сержант Бест, орудуя своей пикой как дубинкой, пошатываясь, присоединился к Болито, возвышаясь над беспорядочной массой людей и волоча за собой французского офицера.

Он крикнул: «Вот он, адмирал, сэр!» Он яростно набросился на матроса, и тот, уже раненый, закричал и упал на бок, наткнувшись на брошенное вертлюжное орудие.

Болито несколько секунд смотрел на маленького адмирала, прежде чем узнавание и понимание вернулось к его потрясенному разуму.

Он рявкнул: «Отведите его на корму, сержант!» Он увидел, как страдальческое лицо адмирала слегка смягчилось, и добавил: «Ради Бога, спустите этот флаг и поднимите над ним наши цвета!»

Адмирал попытался заговорить. Возможно, он был благодарен, а может, и выражал последний протест, но Бест оттащил его, словно мешок, и Болито понял, что если бы не сильная рука морпеха, французский адмирал был бы уже мёртв.

Он услышал, как Томлин ревет, словно бык. «Аваст терел! Дайте им пощады!» И когда Болито столкнул тело с трапа и побежал к трапу, он с изумлением увидел, как французские моряки бросают оружие и отступают к носу. С облегчённого «Зенита» до него доносились громкие крики радости, а когда он взглянул на свой корабль, то увидел, как артиллеристы отступают от дымящихся жерл, чтобы присоединиться к ним.

Вид повреждений «Гипериона» помог ему успокоиться. С высокого трапа трёхпалубного судна это было слишком очевидно. Куда ни глянь, повсюду были мёртвые и умирающие. Борт был разбит почти до неузнаваемости, но из нижней орудийной палубы через иллюминаторы выглядывало всё больше голов, присоединяя свои голоса к бурному ликованию и восторгу.

Ошеломлённый лейтенант схватил его за руку и тряс её вверх-вниз, его глаза сияли от удовольствия. «Я из Зенита, капитан. Боже мой, какая победа!»

Болито грубо оттолкнул его в сторону. «Принимайте командование, лейтенант!» Он смотрел на свой корабль, и его разум был ледяным, когда он увидел нос другого французского корабля, направляющегося по ветру к оставшемуся в живых авангарду «Гипериона».

Он крикнул: «Ко мне, Гиперионы! Возвращайтесь на корабль!»

Лейтенант все еще следовал за ним. «Что мне делать, сэр?»

Болито наблюдал, как его люди начали пробираться к своему кораблю.

Лейтенант настаивал: «Капитан Стюарт пал, когда мы прорезали французскую линию, сэр!»

Болито повернулся и серьёзно посмотрел на него. «Хорошо. Отправьте этих французских моряков вниз и выставьте охрану у люков». Он взглянул на изорванные паруса. «Советую вам перевести всех здоровых матросов с вашего корабля и приготовиться взять «Зенит» на буксир!» Он хлопнул ошеломлённого офицера по плечу. «Хороший опыт!» Затем он повернулся и последовал за последним из своих людей за борт.

Он нашел Херрика у палубного ограждения, кричащего людям на палубе, чтобы они отдалили кошки от корпуса другого судна.

Он увидел Болито и ахнул: «Слава Богу, сэр! Я потерял вас там из виду!»

Болито ухмыльнулся. «Смотри вон там, Томас! Это, должно быть, пятый корабль во французской линии!» Он указал мечом. «Четвёртый отошёл по ветру. Он нам пока не помешает, ведь его бушприт и фор-шунт оторваны!»

Рук крикнул с палубы: «Мы не можем уйти, сэр!»

«Чёрт!» Херрик подбежал к сетям и посмотрел на захваченный корабль. «Наверное, нас отнесло сильнее, чем я думал, сэр». Он посмотрел через плечо Болито, и его лицо внезапно напряглось от тревоги. «Боже мой, он меняет направление!» Он махнул рукой людям на правой батарее. «Открывайте огонь, как только понесёте! Лайвли, если хотите увидеть ещё один рассвет!»

У капитана приближающегося корабля было достаточно времени, чтобы спланировать следующий шаг. Пока «Зенит» и «Гиперион» сцепились в ближнем бою, а Дэш завершал уничтожение двух других кораблей, он двинулся против ветра, и его попытки вернуть преимущество были хорошо скрыты в дыму битвы.

Теперь, когда люди Гипериона отчаянно бросились к своим орудиям, он медленно повернул, чтобы открыть бортовой залп с расстояния около семидесяти ярдов. Неопределённость ближнего боя не была для него проблемой, но, когда двойная линия орудий изрыгнула огонь, Болито понял, что он достаточно близко, чтобы сделать своё дело.

Это было похоже на обжигающий ветер, который сметал все ощущения и направления, когда вся масса бортового залпа француза обрушилась на кормовую часть «Гипериона» с силой и опустошением лавины.

Вместе с ним появился удушливый дым, и пока вокруг него кричали и ругались люди, Болито с онемевшим от ужаса взглядом смотрел, как вся бизань-мачта развалилась на куски менее чем в двадцати футах над кормой.

Затем его собственные артиллеристы ответили прерывистым и неуверенным залпом, пока они шарили в клубящейся темноте и скользили по крови, покрывавшей изрезанную палубу — от шпигата до шпигата.

Болито отскочил в сторону, когда марсель-рей пробил квартердек и вонзился в толпу ищущих людей, словно гигантский топор.

Он услышал рёв Госсетта: «Руль сломался, сэр!» Затем раздалось проклятие: «Возвращайся на своё место, этот парень!»

«Француз» всё ещё был там, его реи плотно развернулись, когда он приблизился для нового бортового залпа. В короткое затишье Болито услышал новые выстрелы и с изумлением увидел, как паруса и такелаж противника бешено дернулись, и не один рангоут был сорван и упал рядом с кораблем. Сквозь дым он мельком увидел зарифленные топсели за такелажем «Француза» и понял, что капитан Лич тоже выжидал, прежде чем бросить свой хрупкий «Харвестер» на ближний бой с гигантами.

Среди грохота и лязга орудийных выстрелов звенели топоры, и он слышал, как Томлин подбадривал своих людей приложить больше усилий, чтобы срубить с кормы разбитую мачту, в то время как другие устремлялись на корму, сквозь разруху и ужас, чтобы помочь Госсетту установить аварийный рулевой механизм. «Не то чтобы на это было время», – подумал он с тоской.

Рук был почти вне себя, шагая вдоль батареи правого борта, отбивая саблей ритм ошеломлённым и истекающим кровью канонирам, пока они забивали заряды и поднимали двенадцатифунтовые орудия на кренящуюся палубу для очередного штурма. Но несколько портов были пусты, перевёрнутые орудия и ужасные останки их команд были разбросаны в непристойном изобилии, в то время как над разбитыми палубами марсы и такелаж были увешаны мёртвыми и умирающими моряками, а взрывы картечи пронзали ванты, словно посланник самого ада.

Рук выронил меч. «Огонь!»

Болито пошатнулся, когда орудия качнулись на своих тали, а затем с отвращением увидел, как Рук, казалось, оторвался от земли и полетел обратно по палубе, словно его подбросила невидимая рука. Только что он был там, размахивая мечом и крича на своих потеющих канониров. В следующее мгновение он лежал, распластавшись у противоположного фальшборта, со сломанными и вывернутыми конечностями, кровь уже хлестала из дюжины ран. Должно быть, он получил полный заряд картечи. От прежнего человека не осталось ничего.

Выстрелы, казалось, раздавались со всех сторон одновременно, и Болито догадался, что третий корабль французской линии, хотя и был повреждён натиском «Цепкого», всё ещё стрелял из некоторых орудий. Его люди были ослеплены дымом, но некоторые ядра попадали и пронзали корму «Гипериона», добавляя урона и жертв.

Болито обернулся и замер на месте. На мгновение ему показалось, что он окончательно сломался под тяжестью напряжения. Посреди квартердека, в парадной форме, сверкающей на фоне разбитой обшивки и груд обрушившегося такелажа, Помфрет осматривал ужасную сцену, словно ему была абсолютно не страшна никакая опасность.

Эйлдей закричал: «Я пытался остановить его, капитан!» Он отшатнулся в сторону с диким проклятием, когда лейтенант Фэншоу получил мушкетную пулю в грудь и упал на него, его руки отчаянно царапали руку.

Помфрет проигнорировал умирающего. «Как идёт бой, Болито?»

Болито почувствовал лёгкое головокружение. Он ответил: «Французский флагман потерпел крушение, сэр. Думаю, ещё как минимум два корабля выведены из строя».

Он быстро добавил: «Если вы должны остаться здесь, сэр Эдмунд, я бы посоветовал вам немного прогуляться. У французов наверху дежурят снайперы, а ваш мундир — отличная мишень». Помфрет пожал плечами. «Если вы так считаете». Он начал расхаживать взад и вперед по заваленной палубе вместе с Болито.

Болито сказал: «Рад видеть, что вам лучше, сэр». Помфрет равнодушно кивнул. «Кажется, как раз вовремя».

Он остановился, когда Пайпер взволнованно пробежал сквозь дым и поднял большой флаг. Он улыбался и плакал от волнения. Он даже не притронулся к шляпе, крикнув Помфрету: «Вот, сэр Эдмунд! Флаг вражеского командования! Я достал его для тебя».

Болито улыбнулся, несмотря на расшатанные нервы. «Это ваша победа, сэр. Это будет хорошим сувениром».

Мушкетная пуля сбила шляпу с головы Помфрета, но когда Болито наклонился, чтобы поднять её, он увидел, как адмирал указывает рукой. Впервые за несколько дней он проявил хоть какие-то эмоции.

Когда Болито обернулся, он понял причину. Пайпер стоял на коленях, флаг всё ещё обвивал его маленькое тело. В центре флага зияла чёрная дыра, и, потянувшись за ним, Болито увидел, как лицо Пайпера исказилось от боли. Затем он упал ничком к ногам адмирала.

Сетон, пошатываясь, пробрался сквозь дым и упал рядом с ним, но Болито помог ему подняться на ноги.

Сигналы, мистер Сетон! Он увидел, как лицо мальчика остолбенело и испуганно, и резко добавил: «Теперь это ваша ответственность!»

Херрик смотрел, как Сетон уходит, словно слепой, его туфли скользят по забрызганным кровью доскам, руки висят по бокам, словно он больше не контролирует их.

Затем он наклонился над мёртвым мичманом, но Помфрет резко сказал: «Оставьте его там, мистер Херрик! Занимайтесь своими делами!» Не глядя ни на Болито, ни на Херрика, он перевернул тело Пайпера на спину и осторожно накрыл его лицо захваченным флагом. Он пробормотал: «Храбрый юноша! Хотелось бы, чтобы у меня в Сент-Кларе было больше таких!»

Болито оторвал взгляд, смутно осознавая, что орудия прекратили стрелять. Но, подойдя к лееру, он увидел, что другой корабль уже движется по ветру, его брам-стеньги расправляются с укреплённых реев, а корпус погружается в густой дым.

Мужчины вокруг начали кричать и танцевать, а некоторые раненые даже поднялись к разбитым трапам, чтобы понаблюдать и добавить свои голоса к общему шуму.

Сетон крикнул: «Сигнал с «Тенашоса», сэр!» Его голос был совершенно бесстрастным. «Два вражеских корабля выходят из боя! Остальные спустили флаг!»

Болито вцепился в поручень, его руки и ноги неудержимо тряслись. Это было невозможно. Но это было правдой. Сквозь дым и обломки он слышал, как ликующие крики не умолкали, словно им не было конца. Мужчины пробирались сквозь бойню, чтобы пожать друг другу руки или просто улыбнуться другу, который каким-то образом пережил эту жестокую жатву.

«Капитан, сэр!»

Болито оттолкнулся от перил, почти опасаясь, что ноги могут подкоситься. Обернувшись, он с недоверием уставился на Роулстоуна, стоявшего на коленях на палубе рядом с Помфретом.

Хирург дрожащим голосом произнес: «Он мертв, сэр!» Одна его рука была засунута под расшитый золотом мундир адмирала, и когда он вытащил ее, она блестела от крови.

Госсет пробормотал: «Боже мой, его, должно быть, ранили раньше, но он ничего не сказал!» Он снял свою помятую шляпу и уставился на нее так, словно увидел ее впервые.

Олдэй тихо сказал: «Когда этот француз пересёк нашу каюту, капитан, пуля пролетела через штурманскую рубку». Он опустил глаза под пристальным взглядом Болито. «Она убила беднягу Гимлетта, а осколок попал в адмирала». Он с несчастным видом опустил голову. «Он взял с меня клятву, что я вам ничего не скажу. Он заставил меня надеть на него лучшую форму. Извините, капитан, я должен был вам сказать».

Болито посмотрел мимо него. «Это была не твоя вина, Олдэй». Значит, Помфрету всё-таки не суждено было получить награду за битву. Но он, должно быть, понимал, что она была для него. В своём сломленном разуме он нашёл в себе силы и волю выразить свою признательность единственным известным ему способом.

Херрик хрипло произнес: «У него было мужество, это я могу сказать за него!»

Болито посмотрел на два тела, лежащие рядом на разбитой палубе: адмирала и мичмана.

Он резко сказал: «Он в славной компании, Томас!»

Дым рассеивался над кораблями, открывая масштабы разрушений как победителям, так и побеждённым. Последние два француза уже шли под всеми парусами. Не то чтобы их капитанам стоило бояться, с тоской подумал Болито. Помимо далёкого «Шантеклера», уцелевших парусов едва хватало даже на один корабль среди потрёпанных, не говоря уже о преследовании.

Если бы только мужчины перестали ликовать! Он увидел, как Инч неуверенно идёт по верхней палубе. Он остановился, посмотрел на тело Рука и, казалось, пожал плечами. Тот был ещё жив. Сегодня это было бы чудом, достаточным для любого.

Сетон крикнул: «Мастхед сообщил о кораблях на северо-востоке, сэр!»

Болито посмотрел на него непонимающе. Его уши были настолько оглушены выстрелами, что он ничего не слышал.

Сетон сказал: «На этот раз это наши корабли, сэр!» Затем он посмотрел на тело Пайпер и задрожал.

Херрик печально посмотрел на него. «Если бы они были здесь раньше…»

Он оставил его незаконченным.

Болито оперся рукой о его плечо и тихо ответил: «Подними другой флаг, Томас. Это всё ещё корабль Помфрета». Затем он отвёл взгляд, его глаза внезапно наполнились волнением. «И подай этот сигнал». Он запнулся, снова увидев все эти лица. Касвелл и Шанкс, Рук и маленькая Пайпер. Как и многие другие, они теперь стали частью прошлого.

Более твёрдым голосом он произнёс: «Гиперион — флагману. Мы возвращаемся в эскадрилью».

Херрик прикоснулся к шляпе и прошел мимо ликующих морских пехотинцев.

Мгновение спустя флаги взмыли на оставшиеся ярды, заменив собой сигнал, который Пайпер каким-то образом умудрялась поддерживать на протяжении всего боя.

Херрик взял телескоп из онемевших рук Сетона, и, направляя его на далекие корабли, его губы шевелились, словно он разговаривал сам с собой.

Он повернулся и посмотрел на Болито. Очень тихо он произнёс: «Победа, Гиперион. Добро пожаловать. Англия гордится тобой». Затем он отвернулся, не в силах видеть страдания в глазах Болито.

Госсетт прошел между ликующими моряками и доложил: «Рулевое устройство готово, сэр!»

Болито обернулся и вытер лицо краем рукава. Он тихо сказал: «Спасибо. Будьте добры, отправляйтесь, мистер Госсетт». Он провёл пальцами по расколотому борту, чувствуя боль старого корабля как свою собственную.

«Впереди еще долгий путь».

Госсетт хотел ответить, но Херрик покачал головой. Он, как никто другой, знал, что Болито обращается к его кораблю. И этим он ни с кем не хотел делиться.

ЭПИЛОГ

Возвращение лета принесло всем людям всё. Оно было вторым за всю войну, которая, казалось, будет длиться вечно. В городах и поселках его с облегчением встретили те, кто воображал, что их остров, возможно, уже под пятой врага. Для других же, разлученных с близкими, овдовевших или осиротевших из-за бесконечных тягот войны, оно стало лишь очередной вехой одиночества и отчаяния.

Но в Корнуолле, и особенно в морском порту Фалмут, этот день приветствовался как день благодарения, справедливая награда за тяготы и опасности тёмных дней. Вдали от моря, лоскутное одеяло из сочных полей и красных живых изгородей, холмы с разбросанными по ним овцами и довольным скотом – всё это было зримым свидетельством выживания, твёрдой веры в будущее.

В самом городе царила почти праздничная атмосфера, ведь, несмотря на небольшие размеры Фалмута, он черпал своё наследие из моря, кораблей и людей, которые прибывали и уходили по волнам. Долгие поколения моряков, для которых маяк Святого Антония был не просто приветственным знаком, а первым напоминанием о родине, обладали истинным пониманием более масштабных событий и внесли большой вклад в их развитие.

Даже новости были лучше, словно наступившее тепло и ясное небо наконец-то принесли обещание, пусть и не зримое, победы. Ещё на этой неделе гонцы разносили эту весть по узким улочкам и вдоль оживлённой набережной. Это был не просто слух, а нечто, способное разжечь даже самые скептически настроенные сердца.

Лорд Хау сражался с французским флотом в Атлантике и разгромил его в битве, уже известной как «Славное Первое июня». Это было как тонизирующее средство. После неудач и поражений, порожденных неподготовленностью и излишней самоуверенностью высших эшелонов власти, это было именно то, что нужно. Даже неудача Худа удержать Тулон полгода назад, казалось, померкла, словно это тоже было всего лишь одной из забытых зимних опасностей.

Что бы ни случилось раньше, для жителей Фалмута это уже было историей. Англия была готова и, если потребуется, будет сражаться до конца времён, чтобы раз и навсегда сокрушить французского тирана.

Новые имена и свежие идеи появлялись каждый день, сметая старое и закоснелое. Среди них были такие имена, как Сомарес и Харди, Коллингвуд и молодой капитан Нельсон, чьи деяния уже захватили воображение целой нации.

Но Фалмуту не нужно было искать имя для аплодисментов за пределами своих границ. В этот день многие приехали из отдалённых деревень и ферм, и даже некоторые небольшие прибрежные суда остались в порту, чтобы не отрабатывать своё пропитание, чтобы их капитаны могли присоединиться к толпе у старой серой церкви короля Карла Мученика.

Женился не просто очередной морской офицер, а один из их сыновей, чья фамилия была такой же неотъемлемой частью Фалмута, как камни церкви или море у подножия мыса Пенденнис. Семья Болито всегда славилась своими захватывающими ямсами в тёмные зимние месяцы, и эта много обсуждаемая свадьба была столь же необычной и волнующей, как и всё их прошлое.

Девушка была очень красива и прибыла в Фалмут посреди снежной бури. Мало кто видел её лично, но говорили, что она регулярно прогуливалась вдоль стены дома Болито, наблюдая за морем и высматривая единственный корабль, который, казалось, так и не появлялся.

Ожидание закончилось, и Ричард Болито вернулся. Даже таверны опустели, когда он шёл к церкви, люди приветствовали его и кричали его имя, хотя многие никогда раньше его не видели.

Но он был символом, и он был одним из своих. Этого было более чем достаточно.

Для этого человека тот день пролетел в водовороте смутных образов и возбуждённых голосов. В последних указаниях и противоречивых советах. Лишь отдельные моменты выделялись с какой-то ясностью, и казалось, что они происходили с кем-то другим, словно он был всего лишь одним из наблюдателей.

Как в первый момент настоящего покоя, когда он напряженно сидел на первой скамье, зная, что все люди в переполненной церкви смотрят на него, но не в силах повернуться и посмотреть им в лицо.

Он чувствовал себя ребёнком, потерянным и растерянным, а в следующую секунду – старше самого времени. Всё казалось другим, и даже Херрик выглядел чужим в своей новой капитанской форме.

Он хотел взглянуть на часы, но увидел, что Уолмсли, старый священник, строго смотрит на него, и решил не делать этого.

Бедный Херрик. Казалось, он был так же удивлён своим повышением до капитана, как и сбит с толку новыми отношениями, которые оно ему открыло. Болито видел, как он нервно поглядывал на ряд настенных табличек возле кафедры, на историю предков Болито, уходящую в глубь веков. Последняя была маленькой и простой. На ней было написано лишь: «Лейтенант Хью Болито. Родился в 1742 году. Умер в 1782 году». И он нашёл время подумать о том, что сказал бы Херрик, если бы узнал правду о своём брате. Где-то на другом конце света Хью, возможно, тоже думал об этом, даже улыбаясь жуткой шутке, которую сыграла с ним жизнь.

Затем мысли Болито были прерваны внезапным грохотом органа и мгновенной волной возбуждения за спиной. Обернувшись, он увидел среди собравшихся много знакомых лиц, некоторые из которых вызвали слишком болезненные воспоминания. «Гиперион» стоял в Плимуте, всё ещё восстанавливаясь после повреждений, полученных в бою и долгом пути домой. Но здесь был Инч, и Госсетт, и даже капитан Эшби, которому следовало бы быть осторожнее. Он потерял руку, но, казалось, ничто не могло удержать его. Примерно через месяц он вернёт «Гиперион» в море, но ему придётся вернуться к нему задолго до этого. Будут новые офицеры и целый мир новых, неопытных лиц, которые будут вписываться в образ жизни старого корабля. Но на этот раз не было Хетрика, да и других тоже было очень мало. Он знал, что Херрик злится, что его тоже не повысили. Но это была победа Помфрета. Всё началось. так было в «Газетт», хотя каждый матрос на флоте знал, что это не так.

Болито забыл обо всем, когда девушка появилась у входа в церковь, ее фигура четко вырисовывалась на фоне солнечного света, одна рука лежала на руке ее брата.

Было странно видеть мальчика в штатском. Ещё более странно осознавать, что теперь он стал состоятельным человеком. В завещании Помфрета было ясно сказано, что он хочет оставить ему всё: землю, дом и значительную сумму денег в придачу. Единственным условием было то, что он должен покинуть море. Молодой Сетон протестовал, но Болито заставил его согласиться. Были люди, которые сражались и отдавали всё за свою страну, не считаясь ни с чем. Болито и Херрик были такими людьми. Но если Англия хотела пережить растущую жатву войны, ей нужны были такие люди, как Сетон, работающие изнутри. Люди преданные и чуткие, кроткие и дальновидные. Они будут строить на руинах, когда больше не будет нужды умирать за правое дело.

Воспоминания Болито после этого момента стали ещё более спутанными, когда она подошла к нему, и началась сама служба. Прикосновение её руки, серьёзное понимание в её глазах, сияющих, как море. Пронзительный голос настоятеля и… подтверждение от Херрика, когда он протянул кольцо. Слишком громкое и несколько неуместное его «Да, сэрл» вызвало смешки у наблюдавших за ним хористов.

Теперь всё было кончено, и вода под мысом погрузилась в глубокую пурпурную тень. Тосты и похлопывания по спине, речи и слёзы сестры – всё это ушло с закрытием тяжёлой двери.

Позади себя, в комнате с высоким потолком, он услышал, как она шевелится на кровати. Она тихо спросила: «Что случилось, Ричард?»

Он наблюдал за кораблём, стоящим на якоре далеко вдали и ожидающим утреннего прилива. Военный корабль. Вероятно, фрегат, подумал он. Легко было представить себе офицеров, дремлющих за трубками и кружками, звуки скрипки с бака и завывание ветра в вантах, когда корабль нетерпеливо дергал якорный якорь. Моряки часто сетовали, покидая землю, но корабли этому радовались.

Он ответил: «Вся моя семья была моряками. Я такой же. Где-то там всегда будут корабли, ожидающие нас».

Болито повернулся и смотрел, как она поднимает руки, бледная в темноте.

«Я знаю это, мой дорогой Ричард. И каждый раз, когда ты вернёшься сюда, в Фалмут, я тоже буду ждать!»

Внизу, в безлюдной столовой, Алидей смотрел на кучу пустых стаканов и брошенных тарелок. Через мгновение он взял пустой кубок и налил себе полную порцию бренди. Затем он прошёл в другую комнату и остановился, глядя на меч над огромным каменным камином. Как-то умиротворённо, подумал он. Он залпом осушил бренди и медленно вышел за дверь, насвистывая старинную мелодию, название которой давно забыл.

Конец

Оглавление

Александр Кент: Строй линию боя! (Болито – 11)

1. СТАРЫЙ ГИПЕРИОН

2. ПРОЯВЛЕНИЕ УВЕРЕННОСТИ

3. РЕШЕНИЕ В СЭРЕ УИЛЬЯМЕ

4. ПЛАН АТАКИ

5. КОРОТКО И РЕЗКО

6. ПЕРЕГОВОРЫ

7. РЫЦАРЬ БАНИ

8. ПАССАЖИР

9. КАК ФРЕГАТ!

10. ХОРОШИЙ ОФИЦЕР

11

12. НОЧНОЕ ДЕЙСТВИЕ

13. ВОЗВРАЩЕНИЕ В КОЗАР

14. БРЕМЯ КОМАНДОВАНИЯ

15. ЛЮДИ НА ПЕРВОМ МЕСТЕ

16. ЛИЦО В ТОЛПЕ

17. «Французы вышли!»

18. В ГАЛАНТЛИВОЙ КОМПАНИИ ЭПИЛОГ