Выйти замуж за Ледяного Великана

ГЛАВА 2

ЛЮСИ

Я стояла посреди роскошной комнаты и волновалась. Мои губы потрескались, и я прикусила отслоившийся кусочек кожи — плохая привычка, которая могла бы привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я стиснула челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть животом.

Скоро. Я скоро его увижу.

Но ожидание было невыносимым. Раньше было много вещей, которые занимали мое внимание. Сначала мне пришлось добираться из нашей деревни в горах до Тенуги, ближайшего города. Старый расшатанный поезд с механическим приводом полз через леса и поля, и, хотя он был намного медленнее, чем навороченные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, он был достаточно удобен.

Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное путешествие с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как я подошла монстру.

Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы шли пешком. Путешествие занимало три дня.

Как тогда, когда я пошла сдавать кровь в храм. Я прошла весь этот путь пешком, движимая безумной надеждой, что мне кто-нибудь подойдет, у меня была только бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Мой брат настаивал, чтобы я также взяла немного сыра, но Дейзи, по словам деревенской медсестры, все еще недоедала.

Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, а она все еще выглядела как двухлетняя девочка. Ее глаза были такими большими на маленьком, осунувшемся личике.

Перед уходом я заставила ее съесть весь сыр.

Когда я вернулась после того, как сдала свой образец в храм, я была настолько измучена, что больше не чувствовала голода.

К счастью, они нашли мне пару почти сразу. Пришло письмо с сообщением о моем пункте назначения и приложенным билетом на поезд. Конечно, не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают заранее, чтобы подходящие невесты в страхе не разбежались.

Неизвестный монстр лучше, чем знать свою судьбу наверняка.

Потому что именно таким он и будет. Чудовище.

И все же я могла плакать от радости. Не было никакой гарантии, что у меня было бы совпадение, и я получила бы компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры будут обеспечены. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.

Даже сейчас, находясь в этой сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения.

С ними все будет в порядке. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет с голоду, как наша кузина Анна и многие другие до нее.

То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу. Мне не пришлось совершать еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня, когда я шла пешком, на поезде заняло три часа.

Храм предоставил билет, еду на время путешествия и одежду, которая сейчас на мне была надета.

Как только я села в поезд, мне подали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного больше.

Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти. Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей.

Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там они снова накормили меня. После этого жрица повела меня в купальню, где меня искупали три раза подряд.

Мои длинные волосы и ногти подстригли, кожу обработали невиданным ранее аппаратом, от которого она стала шелковистой, и я была одета в легкое, свободное платье, скрывающие от посторонних глаз мои острые углы.

Мои волосы заплели в косу, лицо слегка накрасили. Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я видела, была незнакомкой. Она выглядела нежной, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходят по магазинам.

Пропал жесткий взгляд чумазой выжившей. Девушка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.

Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светилась твердая решимость.

И страх.

Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить жесткую сделку, заставить сопротивляющегося работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если бы пришлось. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.

Возьми себя в руки.

Лязгнула дверь, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Наконец-то я увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна невеста-человек, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам.

Потому что он был, по всей вероятности, ущербным, или жестоким, или невероятно уродливым.

Мое будущее.

Я выдохнула, когда проскользнула внутрь служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.

— Они скоро будут здесь, — сообщила она с веселой улыбкой, ставя поднос на стол.

Она развела огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он сразу же загорелся, красные языки запрыгали по сухому дереву и компонентам искусственного горения, и комната наполнилось запахом, который я не могла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и в то же время настолько другим, что я не могла его определить.

Я вдохнула и задержала ароматный воздух в легких, мои плечи расслабились. Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох.

Так вот оно что. Чтобы сейчас ни случилось, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я узнаю.

И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать «нет». Но я этого не сделаю. Это был единственный способ, которым я могла спасти своих братьев и сестер, и поскольку теперь, когда наши родители умерли, я была старшей в семье, это был мой долг.

Я сделаю все, что в моих силах.

Эта мысль придала мне смелости взглянуть в лицо единственному предмету мебели в великолепной брачной комнате, которого я избегала. Я повернулась к нему сейчас, любуясь позолоченной рамой, мехами и атласными простынями, накинутыми на большой матрас, роскошными подушками.

Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будет другой обычай, но, конечно, удача больше была не на моей стороне.

Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из маленьких рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к наихудшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало мне выжить.

Если мне повезет, он будет самым большим из них всех.

Мало того, что у меня это будет первый раз и с незнакомцем, он еще и будет таким большим, что может разорвать меня пополам.

Я засмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, вызывая головокружение. Я пыталась остановить себя, но только смеялась все сильнее и сильнее, истерика полностью охватила меня.

Нехорошо. Я должна провести ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно взять себя в руки.

Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Опять та же самая служанка. Она слегка поклонилась мне и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.

— Масло первого отжима, — сказала она с еще одной жизнерадостной улыбкой. — Нанесите перед проникновением. Оно позволит сделать так, чтобы все прошло гладко. Удачи!

На этот раз я не осмелилась рассмеяться из страха, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, мое беспокойство вспенилось в животе и груди. Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Они приносили масло только тогда, когда была значительная разница в размерах. Что означало…

О, милостивые боги.

Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь. Должна ли я просто применить это сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли у меня время? Будет ли мой будущий муж ждать меня? Или он просто…

Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину.

Я повернулась с полуоткрытым ртом, готовая поприветствовать его, или извиниться, или…

Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову.

Милостивые боги.

Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высокий, чтобы в него могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах.

И ему пришлось пригнуться, чтобы войти.

У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, упершись бедром в угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться с моего языка, рассеялись и потонули в параличе ужаса, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание поверхностным, а руки липкими.

Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задев макушкой потолок.

Милосердные боги.

Он был не просто высоким. С этим я могла бы смириться, учитывая, что на Алия Терре существовали расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них.

Но мой жених был таким огромным, что у меня по спине и животу пробежали мурашки. Он был широк в плечах, его конечности были мощными и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, а живот выглядел неестественно рельефным.

Я продолжала пялиться, забыв о приличиях и манерах, пока рассматривала его, мои инстинкты прыгали от детали к детали, оценивая опасность.

Он выглядел жестким. Нечеловечески твердым, с острыми краями, словно его тело было наполовину из плоти и наполовину из камня. Эффект только усиливался благодаря голубовато-серому цвету его кожи. Этот мужчина был наполовину каменным, и все в нем было сильным, непреклонным и каким-то образом… холодным.

Я не была готова смотреть на его лицо, поэтому посмотрела ниже. На нем были кожаные брюки, хотя грудь его была обнажена. Они низко сидели на его бедрах, и даже с другой стороны просторной комнаты я могла ясно видеть выпуклость у него между ног.

Так вот почему они дали мне масло. Я сомневалась, что это как-то мне поможет.

Его ноги были такими же мощными, как и все остальное в нем, и внезапно у меня возник яркий образ, как он поднимает огромный валун, как будто он ничего не весит, и бросает его далеко-далеко вперед.

Машина для убийства.

— Когда ты будешь готова, Люси, — раздался холодный женский голос. Я резко повернула голову и заметила жрицу, которую я еще не видела, стоящую рядом с моим будущим мужем.

Она была выше меня, и все же макушка ее головы едва доставала ему до талии.

О, боги и судьбы.

И этот… этот… великан… должен был быть моим мужем? Навсегда?

Тихий смешок лопнул, как пузырь, в моем горле, заставив меня закашляться. Не навсегда. Я не переживу этот ритуал, потому что, если он насадит меня на свой член, я умру.

Я еще раз критически осмотрела его выпуклость, и непрошеным пришло еще одно слово, помогающее мне классифицировать его и обдумать то, что я увидела.

Он был мужественным. Таким настоящим мужчиной, что я задрожала от его присутствия. Что-то затрепетало у меня в животе, тошнота превратилась в настойчивый, горячий пульс, и я вздохнула, переступая с ноги на ногу.

Может быть, я хотя бы умру счастливой.

Ну же, Лу. Ты можешь это сделать. Для Дейзи.

Я глубоко вздохнула и посмотрела вверх, вытянув шею, чтобы увидеть его лицо, маячившее под высоким потолком.

Воздух вырвался из меня с удивленным вздохом, и я уставилась, не моргая, совершенно ошеломленная.

Я ожидала, что он будет выглядеть свирепо. Я представляла себе острые, гнилые зубы, нечесаные волосы, уши, разорванные в результате варварских битв, и безжалостные глаза без души.

Но ничего из этого не было.

Кожа на его лице была скорее синей, чем серой, и хотя она имела такой же холодный, каменный вид, выражение его лица было мягким. Глубокие морщины избороздили его лицо, под скулами залегли более темные тени, рот был закрыт, полные губы придавали задумчивое выражение.

У него был сильный нос, широкий и прямой, и это каким-то образом придавало его лицу благородный вид. Черты его лица были пропорциональными, а глаза…

— О, — сказала я, наконец-то обретя способность говорить. — Привет.

Его глаза сияли ярко-синим, настолько ярко, что казались волшебными. И как только я заглянула в них, я поняла.

Он не был зверем. Он был человеком.

Он не ответил. Его взгляд был прикован к моему лицу с такой силой, что я покраснела. Я отвела взгляд, чувствуя себя совершенно беззащитной. Он наблюдал за мной так, словно мог видеть сквозь мою одежду, сквозь кожу, до самого моего сердца и разума.

И я чувствовала себя такой уязвимой без своей обычной брони из грязи, тряпок и спрятанного оружия.

Мое внимание привлекло какое-то движение. Внутрь вошли еще три голубоватых гиганта, и у меня перехватило дыхание. Последний был самым огромным из них, и на его лице было выражение холодной угрозы, когда он медленно осмотрел меня. Я снова зашаркала, переступая с ноги на ногу, сжимая мягкую ткань своего платья своими липкими руками.

Кто они? И кто из них мой жених?

Я перевела взгляд обратно на первого гиганта, моля судьбу, чтобы это оказался он. Потому что, если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала именно его, будь проклята эта большая выпуклость. Что-то в нем заставляло меня чувствовать… не совсем в безопасности.

Он просто не казался совершенно незнакомым человеком.

— Прекрасно, — сказала жрица безмятежным голосом. — Теперь, когда мы все здесь, давайте продолжим. Люси, подойди к алтарю.

Она указала на металлическую чашу с ароматным огнем в центре комнаты. Я с трудом сглотнула комок в горле и пошла. Мои шаги были медленными, но уверенными, и я чувствовала себя странно оторванной от своего тела. Как будто мои ноги шли сами по себе, вне моего контроля.

Я остановилась у алтаря, все еще сжимая платье, чтобы скрыть дрожь в руках.

— Олдриг, — произнесла жрица.

Я склонила голову набок, гадая, что это значит, когда великан, тот, что вошел первым, тот, у кого были живые глаза, сверкающие голубизной, двинулся вперед, остановившись напротив меня.

«Его имя», — догадалась я.

Значит, это он. И зовут его Олдриг. Я прошептала это себе под нос, пробуя его имя на вкус. Оно приятно ощущалось на моем языке. Легко произносится. Плавно.

А потом я подняла глаза, и новая волна дурного предчувствия прокатилась по моей спине. Когда мы стояли рядом, между нами был только огненный алтарь, он казался еще более массивным. Как маленькая гора, нависающая надо мной.

И он не смотрел на меня. Его глаза были прикованы к своим спутникам, на лице застыло свирепое выражение, белые зубы оскалены, верхняя губа оттянута назад.

Я вздрогнула, мое облегчение от того, что это был он, сразу рассеялось. Но когда его взгляд вернулся ко мне, его лицо смягчилось, и он закрыл рот.

— Привет, Люси.

Я вздрогнула. Его голос был глубоким, настолько глубоким, что напоминал о скрытых пещерах или силе лавин, которые сходят с горных склонов.

Он отозвался в моей груди и животе, и я подавила всхлип. Я была так взвинчена, что каждое ощущение было мгновенным и наэлектризованным. Чтобы ни случилось дальше, я все остро почувствовала.

— Возьмитесь за руки над огнем, — сказала жрица, встав справа от меня, в то время как три других великана переместились на место слева от меня, остановившись на некотором расстоянии от нас.

Свидетели.

Я подавила очередной всхлип и не позволила себе задаться вопросом, были ли они здесь, чтобы увидеть всю церемонию. Чтобы ни случилось, я пройду через это.

Ради Дейзи.

Да. Я сделаю все, что угодно, ради своих братьев и сестер. Вот почему я была здесь. Чтобы они больше не голодали.

И все же, когда ледяная рука великана обхватила мою дрожащую руку, я не могла не съежиться.

Так холодно. Так твердый.

Такой чужой.