Выйти замуж за Ледяного Великана

ГЛАВА 7

ЛЮСИ

Эбигейл сообщила мне, что во дворце была установлена система горячего водоснабжения, которая первоначально была установлена в комнатах для размещения дипломатических гостей. До того, как Олдриг подал заявку на человеческую невесту, в его ванной комнате не была установлена система горячего водоснабжения.

Я нежилась в ароматной ванне, наслаждаясь теплом и простой роскошью. В моем доме в деревне не было водопровода, и я обычно мылась в тазу, на четверть наполненном теплой водой.

— Великаны просто холодные, — говорила Эбигейл, раскладывая груду одежды на стуле у огромной ванны. — Они говорят, что это магия, но я знаю, что некоторые ученые в храмах уже изучают их, чтобы выяснить, как это на самом деле работает.

— А когда они злятся, они становятся холоднее? — спросила я, опускаясь вниз так, что вода стала доходить до моей нижней губы.

— Полагаю, да, — ответила Эбигейл. — Я не прикасалась к разъяренному ледяному великану, так что в этом мне придется вам довериться. Я знаю только то, про что прочитала. Они привезли меня сюда две недели назад.

— А как ты думаешь, почему Олдриг решил заполучить, ну, меня? — спросила я, медленно двигая ногами в воде. Я хотела немного поплескаться, как ребенок, но это показалось мне недостойным.

— О, с этим я могу помочь! — сказала Эбигейл, ее голос становился все более взволнованным. — Ходит так много слухов, вы даже не представляете! Мне даже не нужно было расспрашивать окружающих. Я просто сидела где-нибудь и притворялась, что читаю книгу, а слуги начинали разговаривать, как будто меня там даже не было… В любом случае. Вы знаете, как на самом деле размножаются великаны?

Я нахмурилась, услышав это.

— Я предполагаю, что мужчина-великан засовывает свой член в киску женщину-великана…

— Да, но помимо этого! — проговорила Эбигейл, ее волнение росло. — О, я не могу поверить, что вы не знаете. Это, похоже, лучшая система на свете, и я так завидую! Точно. Значит, они размножаются так же, как люди, это верно. Но проблема с великанами в том, что…

Она замолчала, и я повернулась, чтобы бросить на нее сердитый взгляд. Я уже поняла, что Эбигейл любит драматизировать, и ее улыбка подтвердила, что сейчас она намеренно утаивает информацию.

— Съешьте кусочек мяса и немного свеклы, и я вам расскажу. Вы же знаете, что должны есть, если хотите забеременеть, — сказала она, улыбка все еще играла на ее губах.

Я потянулась к подносу с едой, который стоял на маленьком столике у ванны. Там были тонкие ломтики вареного мяса, маленькие кусочки козьего сыра, клюква в сахарной глазури и карамелизованная свекла, нарезанная так тонко, что она была почти прозрачной.

Я взяла ломтик мяса, обернула вокруг него свеклу и отправила все это в рот.

— Мм-мг!

Я жестом попросила Эбигейл продолжать.

— Итак, у них очень мало женщин. Просто так оно и есть. По какой-то причине мальчиков рождается гораздо больше, чем девочек. Статистика говорит, что на одну женщину приходится примерно пятьдесят мужчин, так что показатели довольно высокие. Они построили свое общество вокруг этого. Все правила, касающиеся спаривания, формирования отношений, воспитания детей… все построено вокруг этого.

Я проглотила и взяла еще кусочек мяса, чтобы поддержать ее разговор.

— Так что же именно это значит? Я не понимаю.

Эбигейл ухмыльнулась, практически светясь от самодовольства. Я могла бы сказать, что ей нравилось быть той, кто просвещал меня. Это было довольно мило. И только немного раздражало.

— Никакой моногамии. Великанша похожа на какое-то божественное создание, о котором мечтает каждый мужчина. Итак, что они делают, так это добиваются расположения женщин. Они дарят им подарки и прыгают через сумасшедшие обручи только для того, чтобы заставить одну из них переспать с ними. Женщинам ледяных великанов не нужно работать. Им не нужны деньги, потому что они получают все бесплатно. Эти великаны поклоняются снегу, по которому они ходят, вот что я могу вам сказать.

Я нахмурилась, не совсем понимая, как я вписываюсь в эту систему. Конечно, король не нашел бы недостатка в женщинах, с которыми можно было бы быть, даже если бы их было так мало, и они были далеко друг от друга…

— Так вот почему я не видела ни одной женщины, когда смотрела в окно, — промолвила я.

Эбигейл нетерпеливо кивнула.

— Они действительно редки. И то внимание, которое они получают, что ж, это ударяет им в голову. Среднестатистической великанше очень быстро можно наскучить. Они часто путешествуют из города в город, требуя товары по всей стране, если вы понимаете, что я имею в виду.

Я кивнула, пытаясь собрать все это воедино.

— Значит… они не заботятся о семье?

— Нет! — воскликнула Эбигейл со смехом. — Они не обязаны этого делать! Боги, я аж позеленела от зависти… В любом случае. Как они заводят детей. Когда великанша находит мужчину, с которым она хочет остаться, или если она случайно забеременеет, она будет жить с отцом ребенка до родов. Затем она рожает, обычно остается немного покормить грудью, а потом уходит. И отец воспитывает ребенка.

Я покачала головой, кусочек мяса, который я взяла ранее, все еще был у меня в руке.

— Итак, дети… растут без матери?

— О, я уверена, что они не возражают, — пренебрежительно сказала Эбигейл. — Не жалейте их так, как если бы они были людьми. Это совершенно другая раса, Люси. У них разные потребности. Например, дети не нуждаются в материнском тепле. Вы же знаете, здесь редко обнимаются. И если они это делают, то обычно это церемониальный жест. Ни толики привязанности.

Я отправила мясо в рот и прожевала, но оно показалось мне безвкусным. Никакой привязанности? В какой же кошмар я только что вляпалась?

— В любом случае, что касается того, почему Олдриг подал заявку на пару в храм. Это все слухи, так что, возможно, это неправда.

Она понизила голос и открыла дверь, чтобы выглянуть в спальню. Она закрыла ее и подошла ближе, заговорщически глядя на меня. Я села, мое любопытство росло.

— Отец Олдрига был королем. Кроме него, у короля был еще один сын от другой женщины. Уллаг. Он живет во дворце, и, по-моему, он был на свадьбе.

Я кивнула, пытаясь вспомнить, слышала ли я это имя. Но это не имело значения, не так ли? Если он брат Олдрига и живет здесь, я скоро его увижу.

— Когда король умирает, его сын наследует корону, — продолжила Эбигейл, стащив у меня ягоду клюквы. — Если сыновей больше одного, то они сражаются за корону. Олдриг победил, и Уллаг все это время переживал из-за этого. По крайней мере, по слухам.

Она отправила клюкву в рот и прожевала.

— Люди говорят, что с тех пор Уллаг стал угрозой для власти Олдрига. Ему нравится настраивать дворян против новых законов, которые хочет ввести Олдриг, вызывая много головной боли и ненужных задержек. Олдриг — хороший король, или, по крайней мере, так говорят люди во дворце. Он усердно работает и действительно пытается построить справедливую, современную систему, которая принесет пользу всем. Уллаг больше предпочитает олигархов. Он много общается с богатыми. Но вернемся к вам. Итак, у Олдрига была девушка, когда умер его отец и он стал королем. Она была с ним несколько месяцев, а затем Уллаг очень публично переманил ее, что было унизительно для Олдрига. Год спустя у Олдрига появилась другая девушка, и, по слухам, он хотел жениться на ней. Видите ли, короли могут жениться на всю жизнь, если захотят. За несколько дней до церемонии Уллаг снова все повторил.

Я откинулась на спину, нахмурившись. Что-то не сходилось.

— Но зачем тогда жена-человек? — спросила я. — Он ожидает, что я проигнорирую ухаживания Уллага или что?

Эбигейл взяла еще еды с подноса и быстро прожевала.

— Вроде того, — сказала она, громко сглотнув. — Это все предположения, но из того, что я поняла, великаны верят, что люди от природы моногамны. Видите ли, Уллагу было легко соблазнить подругу Олдрига, потому что она привыкла перепрыгивать от мужчины к мужчине. А люди довольствуются тем, что есть.

Я медленно доедала свой ужин, пока Эбигейл болтала о жизни в замке, еде и других тривиальных вещах. Несмотря на то, что я пыталась слушать, мои мысли продолжали возвращаться к тому, что она рассказала мне об Олдриге.

Я немного пожалела его, задаваясь вопросом, каково это, было чувствовать, что его девушку — или невесту, я не была уверена в правильной терминологии — так легко соблазнил его враг. Из того, что рассказала мне Эбигейл, я поняла, что Олдриг даже не мог наказать Уллага, потому что похищение чьей-либо женщины на самом деле не считалось чем-то неправильным. Это было нормально.

— Но теперь вы его жена, — сказала мне Эбигейл в какой-то момент. — Так что, если Уллаг попытается соблазнить вас, Олдриг действительно может наказать его. К женам применяются другие обычаи.

Я задавалась вопросом, действительно ли этого хотел Олдриг. Чтобы я уступила Уллагу, чтобы он мог наконец наказать своего брата.

Или, может быть, он просто хотел верную жену.

Когда я улеглась в постель, наблюдая за игрой ярких фиолетовых и зеленых огней на фоне ночного неба, я задумалась, на что будет похожа моя жизнь. Было еще слишком рано говорить об этом, и первый день на самом деле мало о чем говорил. Но кое в чем я уже была уверена: я не буду голодать, а деньги больше не будут источником беспокойства и бессонных ночей.

Я была благодарна за это.

В комнате было прохладно, несмотря на весело пылающий камин, но меха и одеяла, сваленные в кучу на кровати, были теплыми, поэтому вздохнув с облегчением я уютно устроилась под ними.

Затем я подумала о своих братьях и сестрах. С Дейзи все будет хорошо? Получили ли они уже деньги? Как они справлялись без меня…?

И почему я была одна в постели? Это была моя брачная ночь…

Я проспала всю ночь и проснулась от того, что Олдриг быстро одевался у кровати.

— О, ты здесь, — сказала я застенчиво, натягивая одеяло, чтобы прикрыть грудь. Пижама, которую Эбигейл нашла для меня прошлой ночью, была довольно откровенной.

— Ненадолго, — ответил он холодным голосом. — Я не смогу долго спать, пока не будет готов этот чертов законопроект.

Он поднял на меня глаза, и мы на мгновение смотрели друг другу в глаза. Олдриг сделал шаг ближе, и румянец залил мои щеки, потому что мне показалось, что я увидела желание в его глазах.

Он тяжело вздохнул и остановился, просто глядя на меня. Холод на его лице растаял, плечи расслабились.

— Как ты устроилась? — спросил он, беря набор широких золотых браслетов, которые надел на левую руку.

— Все хорошо, спасибо, — ответила я, не сводя глаз с золотого браслета, который слегка врезался в его бицепс. По какой-то причине он показался мне чрезвычайно привлекательным, а понимание того, что это украшение легко можно надеть на мое бедро, делало его еще лучше.

— Эбигейл замечательная, еда потрясающая, и я спала как убитая. Спасибо тебе, — сказала я, вложив в это все свои эмоции.

Потому что каким бы отстраненным он ни казался, одно было несомненно. Он вытащил меня из нищеты и помог моей семье. Я всегда буду благодарна за это.

Олдриг кивнул с намеком на улыбку на лице и отвернулся. Однако он остановился и снова повернулся ко мне с пронзительным оценивающим взглядом. Наконец, он заговорил:

— Я работал над принятием нового закона о собственности на землю. Существует некоторая оппозиция, которая довольно затрудняет решение этого вопроса. Извини, если я буду отсутствовать в течение следующих нескольких дней. Поверь мне, когда я говорю, что ничего так сильно не хочу, как быть здесь и узнавать тебя получше.

Я кивнула, не зная, что сказать. Было мило, что он извинялся. И я буду с нетерпением ожидать, когда он наконец закончит.

Но некоторые вещи были важнее. Я была главой своей семьи достаточно долго, чтобы посочувствовать. Ответственность всегда была важнее удовольствия.

— Ну, это понятно, — сказала я. — У тебя есть обязательства. Моя мать всегда говорила: сначала долг, потом игры.

Он усмехнулся, льдисто-голубые глаза сверкнули в утреннем свете.

— Тогда я буду с нетерпением ждать игр, — произнес он. — В то же время, мне нужно, чтобы ты знала, что я приставил к тебе нескольких преданных великанов. Они будут стоять за этой дверью или следовать за тобой.

— Почему? — взволнованно спросила я. — Я в опасности?

Он натянуто улыбнулся мне и покачал головой.

— Стандартная процедура. Тебе не нужно беспокоиться.

В течение следующих нескольких дней я мельком видела Олдрига в нашей спальне. В основном он приходил поздно ночью и просыпался раньше меня, а иногда даже не ложился спать. Он сообщал мне новости каждые несколько дней короткими фразами, кратко рассказывая о своих изнурительных встречах с геологами, оценщиками земель, экономистами и юристами.

Он часами изучал документы, выслушивал тех, кто был заинтересован в законопроекте, обсуждал вопросы со своими советниками. Писали проект за проектом, каждый из которых отклонялся одной или несколькими сторонами.

Последовали дополнительные оценки. Больше обсуждений. Больше черновиков. И Олдриг был в центре всего этого, контролируя каждый аспект и направляя процесс, чтобы он не сбился с пути.

Очевидно, быть королем ледяных великанов на Алия Терра не означало обладать абсолютной властью.

Он снова отдалился, и мы почти не разговаривали, если не считать коротких бесед два раза в неделю. Олдриг был явно озабочен.

Все болезненные ощущения, оставшиеся после свадьбы, давно прошли, и я самостоятельно исследовала свою сексуальность долгими одинокими ночами в своей огромной супружеской постели.

Однажды я поняла, что скучаю по нему, хотя едва знала его.

— Разлука делает сердце более любящим, а киску более влажной, — мудро заметила Эбигейл, когда я доверилась ей. — Он знает, что делает.

Эбигейл была очень полезна. Она не позволяла мне сидеть одной в моей комнате, а меня не нужно было уговаривать, чтобы я вышла и осмотрела окрестности. Мы обошли весь дворец, молчаливая стража всегда следовала за нами. Мы часто посещали дипломатическое крыло дворца, где я иногда могла видеть, как Олдриг мечется из одной комнаты в другую или ссорится с каким-то великаном в коридорах.

Разные комнаты были заняты разными экспертами, и Эбигейл сообщила мне, что комнаты многих гостей были заняты. Новый законопроект имел большое значение.

— Он начал работать над этим незадолго до того, как получил известие, что они нашли ему пару. Он бросил все, чтобы попасть в храм, но поскольку все уже было в движении, ему пришлось продолжать работать над законопроектом.

Эбигейл сообщила мне, что новый закон вызвал сильное сопротивление. То, что пытался сделать Олдриг, — это покончить с феодальной системой в стране. Около дюжины богатых великанов владели большей частью земли, и те, кто управлял шахтами в горах, в которых добывали соль, графит и иррилий, драгоценный металл, используемый для строительства порталов, арендовали землю за непомерные суммы.

Олдриг хотел изменить закон, чтобы те, кто на самом деле управлял шахтами, могли купить землю. А те, кто только получал прибыль от владения землей и ничего не делал для экономики, постепенно теряли часть своих владений.

— Уллаг подстрекает их, — сказала мне Эбигейл шепотом, когда печально известный великан однажды пронесся мимо нас, бросив на меня презрительный взгляд. — Он просто делает это, чтобы позлить Олдрига, а также чтобы получить деньги от этих бесполезных дворян. Он здесь никому не нравится. Он даже не считает нужным разговаривать с нормальными людьми, только с теми, кого считает своего уровня.

Помимо грозной осанки, Уллаг также обладал надменным видом превосходства. Он отказывался смотреть на других великанов или на редкого гостя другой расы. Его улыбки были предназначены для знати, и даже я могла сказать, что они были фальшивыми.

Проведя во дворце более трех недель, я довольно хорошо научилась разбираться в великанах. Так что меня нисколько не удивило, что Уллаг никому не нравился.

Помимо прогулок по дворцу и садам, мы также отправились в город. Однажды мы видели ледяного великана-женщину. Эбигейл указала мне на нее с завистливым выражением на лице.

Я сразу поняла, почему она так себя чувствовала.

Женщина была немного меньше великана-мужчины, и у нее были длинные белые волосы, искусно заплетенные в косу и уложенные вокруг головы. На ней были красные брюки… и больше ничего. Ее большие, округленные груди свободно свисали, темно-синие соски были твердыми.

Но Эбигейл завидовала не этому. Женщину окружала по меньшей мере дюжина мужчин, и все они дарили ей подарки, предлагая место для ночлега, приглашали в театр или на гладиаторские бои…

И она отпустила их всех одного за другим, собрала подарки, которые ей понравились, оставив остальные на улице, и ушла.

— Они все такие? — спросила я, недоверчиво глядя ей вслед.

— В значительной степени, — ответила Эбигейл, качая головой. — Но это может скоро измениться. Теперь, когда Олдриг сделал это, все больше и больше великанов обращаются в храм и подают заявки на человеческих невест. Я уверена, что, как только у вас родится ребенок, еще больше это сделают. Но сначала они должны увидеть, что это возможно. Вы знаете, они здесь как бы свысока смотрят на людей. Мы «нежные» и «теплолюбивые»… Но, по крайней мере, мы не топчем сердца других людей.

Мы наблюдали, как один молодой великан с удрученным лицом поднял с земли красивое сверкающее ожерелье. Это был подарок, от которого отказалась великанша.

Помимо осмотра достопримечательностей и сплетен с Эбигейл, я проводила свои дни за едой. Вскоре я набрала достаточно, чтобы моя помощница не вздыхала от досады каждый раз, когда видела меня.

— Наконец-то на вас есть немного мяса, — сказала она однажды, ущипнув меня за бедро. — Хорошо. Вы можете забеременеть прямо сейчас и вызвать всеобщий ажиотаж вокруг человеческих девушек.

Она сказала это в шутку, но я не рассмеялась. Со дня свадьбы прошло больше месяца. Я больше не была с Олдригом, и к этому моменту я точно знала, что не беременна.

Я проводила свои дни, как могла. Я писала длинные письма своей семье, рассказывая им о дворце, еде, всех забавных или захватывающих моментах из дворцовой жизни. Я позаботилась о том, чтобы мои письма звучали бодро и счастливо.

Они написали мне в ответ, рассказав о своей новой жизни владельцев домашнего скота. Очевидно, Дейзи быстро росла теперь, когда могла ежедневно есть яйца и пить молоко. Мой брат отлично справлялся со своей работой, заботясь обо всех.

Я скучала по ним, но знание того, что у них все хорошо, облегчало бремя.

Когда я не писала писем и не исследовала окрестности, я пыталась заняться изготовлением ледяных скульптур, что было приемлемым времяпрепровождением для королевы. Хотя я была королевой только номинально, и лепка изо льда не была моей сильной стороной. По крайней мере, не так, как дворцовые садовники пытались научить меня.

— Это самое маленькое долото, которое у нас есть, — извиняющимся тоном сказал садовник, когда я попыталась поднять тяжелый инструмент, держа его обеими руками. — Я полагаю, мы можем доставить несколько инструментов размером для человека, но это займет неделю или две.

После этого мое увлечение по лепке изо льда стало чисто теоретическим занятием. Я наблюдала, как садовники показывали мне правильную технику, и ждала, когда прибудут инструменты.

Раз или два мне показалось, что Уллаг наблюдает за мной, но он был также занят проектом, как и Олдриг. Они находились на завершающей стадии его подготовки. Олдриг побеждал, и закон скоро должен был быть принят, но он должен был пойти на некоторые уступки для знати.

— Это даже не их земля, — фыркнула Эбигейл однажды, когда мы увидели группу взволнованных великанов, оживленно разговаривающих с Уллагом. — Их предки заявили, что это их собственность после Сдвига. У них столько же прав на эти земли, сколько у тебя или у меня. Ну, на самом деле, меньше, чем у тебя. Поскольку ты королева.

Я совсем не чувствовала себя королевой. Потому что моим единственным притязанием на титул был мой брак с Олдригом, и к настоящему моменту воспоминания о нашей свадьбе казались скорее сном, чем реальным событием.

Пока однажды вечером Эбигейл не вбежала в мою спальню с радостным криком.

— Они приняли его! Законопроект, официально принят! Араг и Рурк так счастливы, вы даже не можете себе представить. Их сыновья работают в шахтах, и они говорят, что это изменение будет означать для них более высокую заработную плату. Все празднуют!

Я подошла к окну. Внутренний двор был переполнен великанами, и некоторые из них выносили столы и пивные бочки для импровизированного пиршества. Эбигейл прыгала от радости.

— Пойдемте, мы должны присоединиться к ним!

Я покачала головой, чувствуя себя самозванкой больше, чем когда-либо. Это были мои люди, и я была их королевой… Но я не заслужила этого титула. Я не заслуживала, чтобы разделить их радость, и отправиться туда без моего мужа было бы невероятно унизительно.

Я уже знала, что великаны шепчутся обо мне по всему замку. Меня называли бесполезной женой. Недостаточно привлекательной, чтобы привлечь внимание своего мужа. Недостаточно сильной, чтобы выносить его детей.

В свете отсутствия Олдрига, хотя это и было понятно, эти шепотки дошли до меня.

Но если Эбигейл права, это скоро закончится. Теперь он вернется ко мне. Как и обещал.

Эта мысль заставила меня воспрянуть духом.

— Ты иди, — сказала я с искренней улыбкой. — Действительно, иди туда. Будь моими глазами и ушами. А я… приму ванну. Да.

Эбигейл не нужно было повторять дважды. И как только она ушла, я заперлась в ванной и достала все еще не использованный кувшин масла первого отжима, которое Олдриг заказал в храме.

Наконец-то он вернется ко мне.

Я быстро смазала себя маслом и надела красивую кружевную ночную рубашку. Я распустила волосы и позволила им рассыпаться по плечам. Они больше не были тонкими и непривлекательными, теперь, когда у меня был доступ к еде и косметике, они выглядели блестящими и здоровыми.

Я посмотрела на себя в зеркало, уже краснея при мысли о том, что Олдриг возьмет меня так же, как в храме. Мое сердце билось от волнения, я вышла из ванной и встала у окна, ожидая.

Вскоре дверь открылась, и я обернулась с улыбкой. Мускулистый синий великан стоял в дверях, глядя на меня с ухмылкой.

Я вздрогнула и схватила одеяло, чтобы прикрыться, в спешке спотыкаясь.

Потому что это был не мой муж.