Взаимный обман

10

Бар напоминал переполненный улей. Народу набилось столько, что у Эглантайн просто разбежались глаза. На какое-то мгновение ей показалось, что Ника здесь нет, и она с облегчением вздохнула.

Но вдруг среди общего гула и жужжания голосов ей послышалось, как кто-то зовет: «Мьюриел! Мьюриел, я тут!», и она повернула голову на этот клич. В самом дальнем углу сидел высокий черноволосый мужчина и жестами явно приглашал ее за свой столик.

Сначала Эглантайн решила, что ослышалась, потому что мужчина был ей совершенно незнаком. Затем, увидев, как он улыбается и приветственно кивает, наконец поняла, что это не кто иной, как Ник Кайл.

Правда, на этот раз он почему-то без очков, отметила про себя Эглантайн, пробираясь к Нику сквозь толпу. Неудивительно, что узнать его сразу почти невозможно. Ее тонкие брови удивленно поползли кверху, когда она заметила на нем черный кашемировый пуловер и безупречного покроя пиджак спокойного серого цвета.

— Вы, оказывается, не шутили, обещая одеваться на Пятой авеню, — сказала Эглантайн, усаживаясь за столик.

По ее лицу было заметно, что костюм Ника приятно удивил ее.

Он улыбнулся.

— Чего не сделаешь ради вашего удовольствия. Так что больше упрекать меня будет не в чем.

Эглантайн нервно хмыкнула.

— А куда вы дели суперочки?

— Дома оставил. Поскольку вы достаточно ясно дали понять, что до чтения меню у нас не дойдет, я решил обойтись без очков. В крайнем случае, — скорбно добавил он, — если я вдруг начну ронять стулья, пробираясь к выходу, вам придется быть моим поводырем.

Эглантайн рассмеялась.

— Согласна!

Подоспевший официант поставил на стол два фужера и серебряное ведерко, из которого торчало запотевшее горлышко бутылки.

— Шампанское? — удивилась Эглантайн.

— Да, я заказал. Надеюсь, вы не против?

— Но с какой стати? Разве мы что-то празднуем?

— Вы обещали подарить мне только один вечер, и мне захотелось сделать его особенным…

— А, тогда правильно, — отозвалась Эглантайн, беря наполненный Ником фужер. — Так за что пить будем?

— Для начала можно за дружбу, — тихо произнес Ник, звонко чокаясь с ее бокалом. — А потом — за вас. Вы потрясающе выглядите!

Эглантайн недоверчиво покачала головой.

— Это потому что вы без очков.

— Я и без них достаточно хорошо вижу, — отозвался он, неторопливо лаская взглядом ее плечи и грудь. — Мало того что потрясающе, так еще совсем иначе, чем утром. Сколько в вас женщин, а, Мьюриел?

Она смущенно улыбнулась и отпила шампанского. Оно было холодным и сильно газированным, отчего в горле тотчас забурлили колкие пузырьки. Чарлз отучил Эглантайн от шампанского, потому что не пил его сам, вечно жалуясь на вымышленную аллергию.

— Готовясь к встрече, я вооружился целым списком вопросов и хочу вам их задать, — сказал Ник.

— О чем вопросы?

— О таких вещах, про которые не скажешь в двух словах. Например, кого вы больше любите: кошек или собак? Какое ваше любимое время года? Какую слушаете музыку? В общем, всякие детали, без которых невозможно составить о вас впечатление.

Эглантайн заставила себя улыбнуться, но нервно постукивала ногтем по тонкому стеклу фужера.

— Детали вам знать незачем.

— Тогда скажите честно: зачем вы ответили на мое объявление? Зачем назначили встречу и пришли в ресторан?

Эглантайн раздумывала, не сказать ли ему правду. Но признание вызовет лишь поток ненужных вопросов, а значит, придется извиняться перед Ником, объяснять, что и как было на самом деле. А нужно ли это, если они видятся в последний раз?

Но, с другой стороны, и лгать не хотелось…

— Меня попросили, и я с вами встретилась, — уклончиво ответила Эглантайн. — Я обещала помочь… одному человеку.

— Значит, мы познакомились благодаря вашему чувству долга, — насмешливо сказал Ник. — Могу я узнать, вы с кем-нибудь встречаетесь?

Эглантайн покраснела.

— Встречалась… но сейчас все кончено.

— И вы использовали меня, чтобы проучить его? Или решили столь оригинальным способом отпраздновать расставание?

— Может быть, а может и не быть… — уклончиво ответила Эглантайн, загадочно улыбнувшись. — Мне некогда ломать над этим голову. Но, как бы то ни было, я вовсе не хотела вас обидеть…

— Не волнуйтесь, меня обидеть невозможно, — любезно парировал Ник.

Его ласковый голос был похож на липкую тягучую массу, которая обволакивала Эглантайн, сбивая с толку и одновременно заставляя держать ухо востро.

Ник допил шампанское и сразу снова наполнил свой бокал до краев.

— Ну-с, выкладывайте все о вашей сестре!

Эглантайн подскочила будто ужаленная. Неловко дернувшись, она облилась шампанским, несколько шипучих капель брызнуло на скатерть.

— А что конкретно вы хотите знать? — враждебно спросила она, вытирая салфеткой следы преступления.

— Похоже, она оказывает на вас какое-то странное влияние, — медленно сказал Ник, удивленный ее замешательством: ведь вопрос о сестре был вполне невинен. — У вас, кроме нее, нет больше близких?

— Почему же? У меня есть родители, но сейчас они путешествуют за границей.

— Ага! — Ник удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Значит, они попросили вас пожить пока у них, чтобы дом был под присмотром?

— Да, была такая просьба, — туманно подтвердила Эглантайн. — Я обещала следить, чтобы все было в порядке…

Ник понимающе улыбнулся и кивнул. Постепенно все становилось на свои места. Богатые предки укатили в круиз, оставив дочь поливать цветы в их доме. Это объясняет наличие у простой продавщицы шикарного особняка. И вместе с тем лишний раз доказывает, что Мьюриел все еще хранит свой настоящий адрес в тайне.

— Вы прямо как русская матрешка! — воскликнул Ник. — Или как луковица: каждый раз, когда мне кажется, что вы в моих руках, я обнаруживаю еще один таинственный слой.

— Ценю ваше воображение, но я бы, пожалуй, предпочла быть матрешкой, от лука у меня слезы текут.

— Да от вас потекут не только слезы, — пробормотал Ник, смерив ее задумчивым взглядом. — И мне кажется, мисс Никсон, на вашем счету немало разбитых мужских сердец!

Эглантайн скромно потупилась и стала разглядывать пузырьки в бокале.

— Вы несете какую-то чушь…

— О, так всегда и бывает, когда я умираю с голоду! — поспешно отозвался Ник. — Я бы заказал спагетти с сыром, а вы? — Он указал на черное табло в дальнем конце зала, где были перечислены все «деликатесы» этого заведения.

— Мы же договаривались: всего один бокал, — упрямо возразила Эглантайн и вдруг вспомнила свой недоеденный утром сандвич, а пустой желудок тотчас требовательно заурчал.

— Ну одну-то порцию спагетти можно! — уговаривал Ник. — Или ждите, пока вернетесь домой, к своему любимому холодильнику.

— Ладно, — буркнула Эглантайн. — Но платит каждый за себя!

— Чтобы потом я не смел востребовать свою долю натурой! — рассмеявшись, подхватил Ник и подозвал официанта.

— Да, кстати, — заговорила Эглантайн, когда заказ был сделан. — Если вы без очков, как вам удалось разглядеть, что здесь подают спагетти?

Ник пожал плечами, проклиная себя за неосторожность.

— В таких заведениях обычно ничего другого не бывает.

— Разумеется, — медленно проговорила Эглантайн, подозрительно щурясь. — Я так и думала.

В ее голове зашевелились подозрения. Слишком много в Нике несоответствий, и эти неясности пробудили в ней интерес. Точнее не в ней, а в писательнице, которая была частью ее натуры. Вечер можно провести с пользой, если внимательно слушать и наблюдать за лжебухгалтером.

И она очертя голову ринулась в бой:

— Вы всегда носили очки?

Ник растерялся.

— Нет, только в последнее время начал…

— Наверное, зрение быстро портится, если целыми днями ломать глаза над цифрами, — коварно предположила Эглантайн, подбадривая собеседника обольстительнейшей из улыбок.

Ник насторожился, решив, что эта ангельская улыбка появилась неспроста.

— Вы совершенно правы. Когда долго сидишь за машинкой, да еще и без конца щелкаешь на калькуляторе — к концу дня в глазах начинает рябить, а потом ты уже не можешь видеть предметы так ясно и четко, как раньше.

— Значит, мне тоже надо быть осторожнее… — забывшись, сказала Эглантайн.

— А разве вы продаете косметику с помощью пишущей машинки? — тут же прицепился Ник.

— Э-э-э… я имела в виду калькулятор, а не машинку. Хотя и машинкой я тоже пользуюсь. Знаете, заказы всякие… — туманно объяснила она и деланно рассмеялась, чувствуя, как алая краска предательски покрывает щеки.

Это шампанское, выпитое на голодный желудок, сделало меня столь неосторожной, решила Эглантайн.

— Ну, тогда спите спокойно! Думаю, ваши глазки еще много лет будут такими же зоркими, как сегодня.

Эглантайн вымученно улыбнулась и сделала глоток шампанского.

— Однако ваша нервная система оставляет желать лучшего, — продолжал Ник. Перегнувшись через стол, он прикоснулся к ее запястью, пытаясь нащупать пульс. — Вот и сердечко стучит, как у зайца! — Он засмеялся. — Для продавца, который каждодневно общается с множеством людей, вы чересчур легковозбудимы. Скажите, Мьюриел, вы такая со всеми, с кем встречались, или только со мной?

Со всеми? Да за кого он меня принимает? — ужаснулась Эглантайн. Не считая парочки невинных, почти дружеских увлечений в университете, в моей жизни был только Чарлз! Она высвободила запястье и спрятала обе руки под стол.

— Я же говорила, мне еще не приходилось встречаться по объявлению…

— Тогда давайте сменим сценарий, — предложил Ник. — Притворимся, что познакомились, как обычно. Допустим, я пришел к вам в универмаг, мы разговорились и я пригласил вас на ужин. Теперь вы не чувствуете себя скованно?

— Не знаю… Может быть…

— Тогда забудьте об этом проклятом объявлении! Теперь мы просто Ник и Мьюриел. Мы пришли сюда пропустить по стаканчику и познакомиться поближе.

Эглантайн подняла голову и посмотрела ему в лицо. Ник улыбался совсем по-детски. В уголках его чувственного рта залегли веселые морщинки. Неожиданно Эглантайн поймала себя на мысли, что ей хочется сесть ближе и прижаться к нему всем телом. Почувствовать тепло его кожи, ощутить упругие мышцы под тонкой тканью одежды…

— Вы всем так говорите? — еле слышно пролепетала она, стараясь не смотреть Нику в глаза.

— Кому это — всем?

За столиком воцарилась тишина — неловкое обманчивое молчание, которое говорило больше, чем любые слова. В душе Эглантайн боролись два взаимоисключающих желания: дать волю чувствам и подавить непроизвольное проявление нежности.

С кем угодно, когда угодно, где угодно, но ты никогда не забудешь этих минут! — сладко нашептывал ей внутренний голос.

Подоспел официант. На столике появились две огромных тарелки со спагетти, корзиночка с хлебом, два салата, бокалы и бутылка вина.

Он сказал «давай притворимся», подумала Эглантайн, и я готова изображать Мьюриел, хоть это чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Что ж, будь что будет, а там разберемся!

Белое вино, которое глотала томимая жаждой Эглантайн, было прозрачным и терпким. Оно проникало во все уголки ее напряженного тела, согревало и ласкало, расслабляя нервные окончания.

— Какое вкусное! — похвалила Эглантайн, ставя на стол пустой бокал. — Люблю все французское!

— Вы когда-нибудь были во Франции?

— Да. Чудесная страна, мне там понравилось. Год назад мне довелось провести там целых три месяца.

— Так много? — Брови Ника удивленно поползли кверху. — Какая туристическая фирма продает путевки на три месяца?

— Я ездила не по путевке, — объяснила Эглантайн, раздосадованная его дотошностью, — а по работе.

И это было правдой. Эглантайн разрабатывала сюжет своего третьего романа, действие которого разворачивалось в эпоху Генриха IV. Эглантайн объехала почти всю страну, выискивая мельчайшие подробности жизни тех лет. В качестве награды она позволила себе недельный отдых на Лазурном берегу. Работать во Франции ей было интересно и приятно, такой же интересной получилась и книга.

— Некоторые крупные косметические фирмы посылают своих сотрудников обучаться за границу, — поспешила объяснить Эглантайн.

— Неужели? — Ник отпил немного вина. — А я и не думал, что это такое сложное дело. Вы очень ответственно относитесь к своей работе.

— Конечно, — ничуть не покривив душой отозвалась Эглантайн. — А вы — нет?

— Раньше — да. — Ник ненадолго умолк, задумавшись. — Но недавно я наткнулся на проблему и теперь могу только догадываться, каким именно будет мой следующий шаг. Думаю, вы понимаете, каково это.

— С чего вы взяли?

— А почему тогда мы сидим в этом заведении? Да потому что знаем: назад пути уже нет!

Эглантайн попыталась улыбнуться.

— Вы меня пугаете…

— Это потому что я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Честно говоря, я к такому тоже не привык.

Эглантайн стала нервно покусывать губу.

— Тогда, возможно, вам лучше снова стать «одиноким ньюйоркцем»?

— Ну уж нет, — тихо отозвался Ник. — Теперь слишком поздно, и мы оба это знаем.

— Вы… вы обещали, — залепетала Эглантайн, — что командовать сегодня буду я!

— Ну и командуйте себе на здоровье. — Бирюзовые глаза откровенно смеялись над растерянностью Эглантайн. — Но только учтите: слово «нет» я слышать не привык! А теперь ешьте! — распорядился он, кивнув на нетронутую тарелку Эглантайн. — А то от вас скоро и останется, что кожа да кости.

— Попрошу без оскорблений!

— Я не имел в виду ничего плохого. Вы себя в зеркало последнее время видели? У вас же скулы торчат, как у скелета. Дунь на вас, вы и упадете! А в остальном, — тут он смерил ее фигуру взглядом эксперта, — в остальном вы смотритесь на миллион долларов, Мьюриел. Ну, не хмурьтесь! Просто примите комплимент и не думайте, что я пытаюсь принудить вас к каким-то отношениям.

— Еще одно обещание?

— Нет, гарантия. А теперь ешьте!

Через полчаса, когда с тарелки Эглантайн исчезли последние остатки спагетти, она выпила бокал вина и удовлетворенно произнесла:

— Превосходно!

— Особенно превосходно, что вы перестали коситься на выход, — добавил Ник. — В начале вечера я только и думал, что вы вот-вот дадите стрекача!

— А что, было так заметно?

— Очень даже. Ну что, проверим пульс?

— Думаю, он в порядке.

— Ну и отлично. Выпьем кофе?

«Извините, но мне пора домой» было бы нормальным ответом на этот провокационный вопрос. И скорее всего именно это Ник и хотел услышать. Надеялся услышать, но Эглантайн было трудно обмануть.

Дом был ее маленькой крепостью. Местом, где она вела совсем другую жизнь, о которой Ник не имел ни малейшего понятия. Он явно напросится проводить ее, из вежливости придется пригласить его в дом, и он, разумеется, не станет отказываться. Пригласить Ника в дом значило сломать невидимую преграду, а Эглантайн не была уверена, что готова это сделать.

Все зашло слишком далеко, испуганно подумала она. Один неверный шаг — и все пропало.

— Не ломайте голову, — послышался откуда-то издалека голос Ника. — Выбор-то всего ничего: либо капуччино, либо черный кофе. Хотя я мог бы предложить еще один вариант…

— Какой? — вскинулась Эглантайн.

— Неважно, — отмахнулся Ник, пожав плечами.

Ему было приятно наблюдать, как она понемногу расслаблялась. Начала непринужденно смеяться и болтать о всяких пустяках, как будто они и впрямь хотели стать друг другу ближе. И все же Ник понимал: нельзя быть полностью уверенным, что девушка ослабила самоконтроль.

Его изучающий взгляд задумчиво скользил по ее лицу, и Эглантайн вдруг покраснела.

— Еще кофе, Мьюриел? — предложил Ник, когда они допили первую чашку.

— Спасибо, не надо.

Ник снова отметил, что ей неприятно слышать, как он называет ее Мьюриел. Это имя будто резало ей слух. Такую странную реакцию он не раз наблюдал в течение всего вечера.

— В таком случае, я попрошу счет, и мы поедем домой.

— Я плачу за себя, как договаривались, — поспешно напомнила ему Эглантайн, хватаясь за сумочку.

— Рассчитаемся позже, — с усмешкой ответил Ник.

Выйдя на свежий воздух, Эглантайн вдруг почувствовала слабость и головокружение. Похоже, я напилась, удивленно подумала она, стараясь идти ровно.

Обычно Эглантайн ограничивалась двумя бокалами вина, а сегодня вечером доза составила полбутылки шампанского и столько же вина. Может, Ник намеренно напоил меня? — мелькнуло у нее в голове. А что, если это часть его хитроумного плана соблазнения?

На углу она остановилась.

— Провожать меня не надо, — сказала Эглантайн как можно более решительно. Ставший ватным язык предательски заплетался и не слушался. — Я в состоянии дойти сама.

Рука Ника вдруг легла ей на плечо.

— Мне бы хотелось убедиться в этом собственными глазами, Мьюриел. Такая уж у меня слабость…

У дома они обнаружили, что над дверью перегорела лампочка, поэтому Эглантайн очень долго не могла попасть ключом в замочную скважину.

— Дайте-ка я, — попросил Ник, которому надоели ее пьяные потуги.

Взяв в руки ключ, он, к невыразимой досаде Эглантайн, с первого же раза вставил его в замок.

— Благодарю, — процедила она сквозь зубы.

— Не надо говорить то, что не думаете, Мьюриел. — В его голосе Эглантайн уловила насмешку. — Я же чувствую, что вы посылаете в мой адрес проклятия. А теперь зажгите-ка в прихожей свет, чтобы я мог зайти и проверить, все ли в порядке.

— Еще одна ваша слабость? — огрызнулась Эглантайн, вваливаясь в холл.

— Представьте, рыцарство и по сей день в моде.

Ник переступил порог и внимательно осмотрелся. Дойдя до дверей гостиной, он внезапно остановился, вглядываясь в глубь комнаты, словно его там что-то сильно заинтересовало, а когда повернулся, Эглантайн заметила на его лице широкую довольную улыбку.

— И в доказательство, Мьюриел, я пожелаю вам спокойной ночи и тихо уйду.

Эглантайн так и застыла с разинутым от удивления ртом.

— А-а?.. — начала она и осеклась, вовремя взяв себя в руки.

— Что? Вы думали, как только за нами захлопнется дверь, я тут же наброшусь на вас и потащу в спальню? — насмешливо осведомился Ник. — Впрочем, мне хочется этого не меньше, чем вам. Просто пока я предпочитаю ждать, когда вы сами скажете, что готовы.

Эглантайн решительно подошла к входной двери и, распахнув ее, громко произнесла:

— Прошу вас покинуть помещение! Немедленно! И не вздумайте торчать под окнами!

Ник добродушно улыбнулся.

— Оказывается, вы не умеете слушать, Мьюриел. Я же предупреждал: слова «нет» для меня не су-ще-ству-ет! Так что спите спокойно, пусть я приснюсь вам, а завтра созвонимся и поговорим.

Он ласково дотронулся до ее лица, провел пальцами по щеке и положил обе руки ей на плечи. Сквозь тонкую ткань своего свитера Эглантайн ощущала тепло его ладоней, и волна приятного возбуждения прокатилась по всему ее телу. Она знала: останься Ник рядом еще хотя бы на минуту, и она сама обнимет его за шею и, притянув ближе, вопьется губами в его улыбающийся рот.

Но он отпустил ее, и Эглантайн почувствовала внезапную пустоту.

— До свидания, — сказал Ник и вышел в ночь.

Эглантайн медленно закрыла дверь и уткнулась в нее пылающим лбом.

Что же я с собой делаю? — вяло подумала она. Что, черт возьми, происходит?

И Албина Гонтлет — умная расчетливая Албина — не смогла найти ответа.