Взаимный обман

8

Прополка, удивленно отметила Эглантайн, выдирая из сухой земли длинные корни упрямого одуванчика, сегодня почему-то не успокаивает нервы.

Этот день должен был подарить ей множество приятных моментов. Во-первых, она осталась без Мьюриел и дом оказался в ее полном распоряжении на целый уик-энд. Во-вторых, Чарлз находился за тридевять земель, так что Эглантайн могла распоряжаться своим временем по собственному желанию. Однако несмотря ни на свободу, ни на долгожданный покой, ей никак не удавалось как следует расслабиться. Более того: Эглантайн смутно подозревала, что очень скоро ее одиночеству придет конец.

Масла в огонь беспокойства подлил и тот факт, что прошедшую ночь она так и не сомкнула глаз. Эглантайн мучили страшные мистические образы, мерещился скрип паркета и неясные серые тени в дверном проеме спальни.

С восходом солнца Эглантайн машинально встала, умылась и заварила крепкий чай, после чего переоделась в черные джинсы и свитер, села у окна и, насильно затолкав в себя половинку круассана, который показался ей необычайно черствым, принялась за работу.

Холли совершенно права, с горечью думала Эглантайн, переписывая в третий раз один и тот же абзац, который никак не получался складным. Большая часть книги выглядела так, словно ее писал робот. И лишь главная сюжетная линия, выражавшаяся в хитросплетении судеб двух молодых людей, которые были вынуждены стать мужем и женой в интересах продолжения династии, ярким пятном выделялась на фоне сумбурного описания малоинтересных событий.

Она решила переделать начало романа. Однако, когда на листе наконец появилось заветное: «Глава первая», горе-писательница решила сделать перерыв.

Эглантайн догадывалась, что причина ее растерянности кроется в неудачном вечере, который она имела несчастье провести в компании Ника Кайла. Каждый раз, думая об этом мужчине, Эглантайн ощущала прилив невыразимой нежности, которая охватывала все ее тело, покрывая кожу мелкими приятными мурашками.

Однако ничего ведь не случилось, утешала себя Эглантайн, собирая в пластиковое ведерко сорняки. Мы поужинали, а потом он меня поцеловал. Но дело не в этом. Просто, когда мне стало ясно, чего хочет этот Ник, я даже не попыталась его остановить. И это было ошибкой. Однако не стоит превращать во вселенскую катастрофу какой-то невинный поцелуй!

Лучше подумай, как объяснишься с Чарлзом, когда он завтра придет в гости, сказала себе Эглантайн, стягивая резиновые перчатки.

План состоял в том, чтобы развязаться с набившим оскомину Чарлзом, даже не показываясь ему на глаза. Телефон для подобных объяснений — незаменимая вещь. Но при условии, что ничего не подозревающий жених решит сделать Эглантайн приятный сюрприз, заявившись без предупредительного звонка прямо к ней домой, шансы на удачное исполнение задуманного сводятся к нулю. Да и в конце концов, рассудила осмелевшая вдруг Эглантайн, потратив на человека два с лишним года, невежливо давать ему отставку по телефону.

Итак, судьба Чарлза была предрешена. Прагматичного любителя регби ожидала последняя очная ставка.

Гадая, сильно ли он будет расстроен, Эглантайн отправилась в кухню — пришло время ланча. Откусив первый кусок многослойного сандвича с копченой курицей, салатом, сыром и соленым огурчиком, Эглантайн едва не подскочила от неожиданно раздавшейся пронзительной телефонной трели.

— О Боже, зачем так нервничать? — сказала она и засмеялась. — Это же не Ник Кайл, раздери его дьявол! Похоже, он сделал меня параноиком…

— Тина?!! — услышала она, еще не успев поднести к уху трубку. — Это я, Мьюриел!

— Привет, привет… — отозвалась Эглантайн, облегченно переведя дух.

— Я вернусь скорее всего в воскресенье вечером.

— У вас все нормально?

— Д-да, — нерешительно ответила сестра. — У Тибалта вполне клевые предки, но, похоже, я свалилась на них, как ком с горы. Они говорят, мне еще рано заводить семью, — язвительно добавила она.

— А Тибалт что?

— Тибалт? Ну… он, естественно, не пойдет поперек родительской воли, — еще ехиднее ответила Мьюриел. — Хотя и пытается их переубедить. — Последовала непродолжительная пауза, словно сестра размышляла, стоит ли задавать следующий вопрос. — А как ты? Выполнила мою просьбу, касающуюся «одинокого ньюйоркца»?

Эглантайн судорожно сглотнула, раздумывая, говорить правду или нет.

— Да, — наконец деланно спокойным голосом произнесла она, — я звонила в ресторан. Надеюсь, ему все передали…

— Ты просто умница, Тина! — с облегчением воскликнула Мьюриел. — Ну, мне пора. Мы с Тибалтом идем выгуливать собак, их здесь целая свора…

Послышался отдаленный лай и сдавленное чертыханье Мьюриел. Затем в трубке раздались короткие гудки.

А вот я вовсе не чувствую себя умницей, подумала Эглантайн, вешая трубку. Почему я не сказала Мьюриел правду?

«Ой, сестричка, а знаешь, я тут на досуге подумала и решила встретиться с ним вместо тебя! Ты молодец, что вовремя смоталась! У него та-а-а-кая стрижка!!! Ужас, да и только. Очки, дешевый костюм, а наглости-то сколько!»

Взглянув на тарелку с недоеденным сандвичем, Эглантайн поняла, что разговор с сестрой отбил у нее аппетит, и решила снова сесть за работу.

Четыре часа бдения за машинкой прошли в буквальном смысле даром. К полудню Эглантайн не сумела придумать ни одного мало-мальски интересного поворота сюжета.

Может, имеет смысл добавить персонажей? Или изменить время действия? — размышляла она, переписывая и переписывая одни и те же абзацы. Взять, допустим, другой исторический период. Ввести в повествование что-нибудь новое, способное сдвинуть дело с мертвой точки. Идея богатая, однако для этого необходимо получить кое-какие сведения.

Эглантайн встала из-за стола, решив отправиться в библиотеку полистать исторические справочники.

Спустившись в холл, она надела вязаный жакет, сняла с вешалки сумку и, выйдя из дому, тщательно заперла за собой дверь.

Копаясь в сумке, Эглантайн быстро сбежала вниз по ступенькам и, лишь уткнувшись со всего размаху в чей-то чрезвычайно пушистый свитер из королевского мохера, поняла, что у крыльца ее кто-то поджидает. Вздрогнув от неожиданности, она уже открыла было рот, чтобы извиниться, но вдруг увидела, что перед ней не кто иной, как Ник Кайл.

— Какого черта вы меня пугаете?! — возмутилась она, отскакивая от него, будто от прокаженного. — Вы что, следили за мной?!

— Нет, я справился по адресу, который вы указали в письме ко мне…

Эглантайн смешалась и пробормотала:

— Ах да! И мать Эмили дала вам этот адрес…

— В конце концов дала, — сурово подтвердил Ник. — Хотя ее не очень-то радует, что вы превратили их дом в почтовое отделение.

— Что вам здесь нужно?! — зло набросилась на него Эглантайн, пытаясь успокоить разыгравшиеся нервы. Ее сильно смущало, что Ник видит ее в вытянутых на коленках джинсах и в старом жакете, к тому же абсолютно без косметики и без каблуков. — И вообще, почему вы не на работе?

— А вы почему?

— Я… я взяла отгул, — озвучила Эглантайн первую пришедшую в голову ложь.

— Вот и я тоже. А поскольку мы так и не успели назначить следующую встречу, я решил разыскать вас и загладить свою вину. — Ник немного помолчал и, не дождавшись ответа, обреченно произнес: — Простите, что не догадался вас тогда остановить. Признаюсь, я совершил ошибку, позволив вам уйти…

— Боюсь, сегодня вы совершили еще одну, — ледяным тоном перебила Эглантайн. — Я вовсе не собираюсь разводить тут с вами разговоры, я спешу, мистер Кайл…

— Просто Ник, — вклинился он.

— Итак, «просто Ник», у меня мало времени. Я благодарна вам за прекрасный ужин, но дальше этого дело у нас не пойдет.

— Но почему? Вы же ответили на мое объявление! — не унимался настырный тип, пытаясь преградить Эглантайн дорогу к бегству.

— О чем весьма сожалею.

— Да уж вижу, — протянул он и бросил взгляд на дом. — Вы замужем? Все дело в этом?

Она вспыхнула.

— Я не замужем!

— Но вы так печетесь о конспирации, что такой вариант первым делом пришел мне в голову. — Он смерил ее задумчивым взглядом и, интимно понизив голос, поинтересовался: — Значит, живете с ним во грехе?

— Я же вам рассказывала, — Эглантайн начала горячиться, — я живу здесь с сестрой! Удовлетворены? А теперь позвольте мне пройти!

— А вот и не позволю. — Ник засмеялся. — Вы же видите, мне очень хочется узнать вас получше, Мьюриел! Прошлым вечером я попробовал с вами сблизиться, но вы ускользнули, и это пробудило во мне азарт. Впрочем, можете не соглашаться, но я точно знаю: вы испытываете ко мне те же чувства.

— Ох, избавьте от психоанализов! — воскликнула Эглантайн. — У каждого есть право оставаться при своем.

— Тогда выслушайте мое последнее замечание, — быстро сказал Ник, видя, что она снова пытается убежать. — Не надо подписываться как «твоя судьба», если вы намерены прятаться от мужчины каждый раз, когда он пытается за вами поухаживать. — На его лице застыла маска полнейшего безразличия, но в бирюзовых глазах плясало что-то бесовское, и этот дьявольский блеск не могли скрыть даже толстые стекла очков. — Это обман, а обманщиков наказывают.

— И как же вы намерены покарать меня? — насмешливо осведомилась Эглантайн.

— Просить разрешения видеть вас.

— А вы что, меня сейчас не видите?

— Я имел в виду совсем другое.

— Мистер Кайл, — тяжело вздохнув, начала Эглантайн, — вам никогда не приходило в голову, что для завязывания близких отношений необходимо обоюдное желание, я повторяю: обоюдное!

— Я подтверждаю свое желание…

— А я нет.

— Почему?

— Извините, — не выдержала Эглантайн, — вы себя в зеркало-то видели?

— Видел, ну и что?

— А то, что мне вы не кажетесь неотразимым!

— Ну и что? — упрямо повторил Ник. — О человеке следует судить не по внешности, а по его душевным качествам. Вы же пока ничего о моей душе не знаете.

Эглантайн аж задохнулась от возмущения.

— У вас… Ну и самомнение у вас!

— И память, учтите, тоже неплохая, — хвастливо добавил он. — Я помню, как трепетало ваше тело, оказавшись в моих руках. Я целовал вас, и это вам понравилось, не отпирайтесь!

Эглантайн густо покраснела и проворчала:

— Вы застали меня врасплох, вот и все, что я могу на это ответить.

— Ах, какой я молодец! А то эта ваша манера держать мужчин на расстоянии, должно быть, сильно коробит каждого, кто пытается с вами подружиться.

— Значит, именно для этого вы меня и разыскали, — насмешливо подытожила Эглантайн.

— Пока — да, но у меня есть и далеко идущие планы.

— Вот как? И какие же?

Это был смелый вопрос, но Эглантайн подавилась бы собственным языком, не решись она его задать.

— Ну хотя бы… рассмотреть вас поближе. — Его елейный голос был вязким и липким, словно мед. — Узнать ваши тайны, вашу душу и… тело.

Легкий трепет пробежал по коже Эглантайн, словно они стояли друг против друга абсолютно нагие. Как будто руки и губы Ника прикасались к ее разгоряченному телу, лаская и дразня каждый его дюйм.

Благоразумие приказало Эглантайн сухо улыбнуться, собрав в этой улыбке весь возможный и невозможный цинизм по отношению к его мечтам. Получилась жалкая косая ухмылка.

— Ваша самонадеянность просто смешна. Я преклоняюсь перед вашим самомнением.

— Ценю! — откликнулся Ник, снисходительно улыбаясь. — Правда, на вашем месте я назначил бы встречу в каком-нибудь баре и выпил пару бокалов за парня, перед которым преклоняюсь.

— Осел вам, случайно, не родственник? — Эглантайн нервно засмеялась. — По мне, так вы по тупости дадите сто очков вперед наиглупейшему из всех ишаков мира. — Ее начинало бесить упрямство настырного очкарика.

— Обзывайте меня хоть козлом, только назначьте время.

— А если я не хочу?

Ник пожал плечами и огляделся по сторонам.

— Тогда мне придется торчать у вас под дверью, тоскливо заглядывать в окна и ждать, пока ваше сердце не обольется кровью. Соседям представление понравится, — с довольным видом продолжал он, кивая на близлежащие дома. — Вот, полюбуйтесь: за нами наблюдает весь квартал. Видите, как дергаются занавески в окнах?

Эглантайн посмотрела по сторонам и с досадой отметила, что Ник говорит чистую правду.

— Я сдам вас в полицию, если будете здесь околачиваться.

— Но вы же сами меня поощрили, предложив встретиться в первый раз! — напомнил Ник. — Что же это получается? Приходите на свидание, разодетая в пух и прах, а потом в кусты? Нет, это вам так просто с рук не сойдет. Я заявлю, что вы меня завлекли, а теперь пытаетесь сделать из меня идиота! Вырядилась, как королева красоты…

— Чего, между прочим, нельзя сказать о вас, — вставила Эглантайн, однако ее укол не достиг цели.

— Ну все, сдаюсь, сдаюсь! — Он рассмеялся и поднял руки. — И все же не стоит лишать меня последней попытки исправиться. Посидите со мной, Мьюриел, прошу вас, и я скуплю все самое лучшее, что только можно увидеть на прилавках Пятой авеню. Видите, на какие жертвы я готов, лишь бы произвести на вас впечатление?

Изрядно удивленная таким напором Эглантайн почувствовала, что вот-вот рассмеется, и строго сдвинула брови.

— Мистер Кайл…

— Просто Ник, — снова вежливо поправил он. — Скажите это, пожалуйста, для меня…

— Ну хорошо, Ник… — Произнеся это коротенькое имя, Эглантайн удивилась странному звучанию своего голоса и тайком перевела дыхание. — Если я соглашусь сегодня с вами выпить, вы обещаете оставить меня в покое?

— Никак нет, мэм! — отрапортовал он. — Но могу дать слово вести себя смирно и во всем потакать вашим капризам.

— Очень хорошо. На соседней улице есть бар, называется «Последняя надежда». Прямо для вас, — пробормотала она еле слышно. — Ровно в восемь я буду там.

— Договорились. — Ник неотрывно смотрел ей в глаза. — Значит, ровно в восемь, — повторил он, после чего повернулся и зашагал прочь.

— Буду считать минуты! — ехидно крикнула Эглантайн вдогонку удаляющемуся Нику.

Он обернулся. Их взгляды встретились, и по коже Эглантайн опять побежали приятные мурашки.

— Не будете, — уверенно возразил Ник. — Но очень скоро, в один прекрасный день или, может быть, ночь, вы будете их считать, обещаю!

Эглантайн продолжала стоять на тротуаре, наблюдая за его удаляющейся фигурой.

— Я должна, — приказала она себе, — должна выбросить из головы этого Ника! Сегодня мы расстанемся навсегда.