Я [ненавижу] аристо

Глава 19 Испытание

Всё то печенье, что я уже успел запихать в рот, чуть не высыпалось обратно прямо в лицо доброжелательного Ректора.

Торопливо запив сухие куски чаем, я судорожно пытался их проглотить и точно так же судорожно размышлял над тем, что теперь делать.

Ведь моим основным планом при подобном раскладе — если бы кто-нибудь тут попросил меня продемонстрировать силу рода Шубских — был бы уход в вежливый отказ. Дескать, я ещё не умею, даже не просите, давайте как-нибудь потом, когда научусь. Но теперь вот тебе и обучение — прямо сразу, с порога. Или даже не обучение… а что? Проверка?Вступительный тест? Слова этого обходительного старикана больше похожи на приглашение к какой-то медицинской процедуре, а не к уроку…

От неё вообще можно отказаться?

Ректор явно ждал от меня хоть какой-то реакции, кроме немого вращения глазами. И пока я тянул время, активно давая понять, что мне нужно ещё несколько секунд на то, чтобы освободить рот, старикан лишь мягко улыбался. Продолжая при этом держать открытый футляр кристаллом ко мне.

А этот халдей в сюртуке, кажется, теперь не уходит. И стоит сзади… Тоже подозрительно…

Ладно… Что такого страшного они могут со мной сделать… Я же не мартовский кот у ветеринара, в конце концов…

— Знаете… Я думаю, что не могу сейчас отнимать ваше время… — Манеры! Манеры!!! — Спасибо, конечно, за печенье… И правда очень вкусно! Но, наверное, я лучше…

— О, это займёт всего пару минут, ваше сиятельство. — Коробочка в руках Ректора настойчиво пододвинулась ещё чуть ближе. — Не переживайте. Для обучения наших воспитанников я всегда найду время…

Интересно, а бывает такое, что аристо не может проявить свою силу даже во время такой процедуры… Что с ним после этого делают? Выкидывают с позором на мороз? Или просто потом презирают всей конторой? Ни тот ни другой вариант меня не устраивает!

Хотя, Таисья, вроде бы, говорила, что не все тут могут использовать силу своего рода… Или Ромул? Или могут, но еле-еле… Но что, если сейчас станет понятно, что у меня нет даже намёка на эту вашу силу⁈

Ректор, тем временем, пододвинул футляр с кристаллом ещё ближе — к самому краю. И убрал от него руки, откинувшись обратно на высокую спинку.

И я невольно перевёл взгляд на пляшущую внутри кристалла огненную спираль. Кажется, она немного увеличилась в размерах. Или это из-за того, что коробка теперь ближе…

— Может всё-таки… Язык вдруг начал ощутимо заплетаться. — Может… В другой раз…

— Мы уже начали, ваше сиятельство. — Тихий голос старикана прозвучал словно издалека. Хотя тот сидел прямо напротив меня. — Просто продолжайте смотреть в портал…

— А что… А что если у меня… — Я уже не мог понять — говорю я это вслух или только думаю.

— Вглядитесь в него. — Голос Ректора начал замедляться и становиться ниже — как на заторможенном проигрывателе. — Узрите его истинную суть… Откройте источник силы и войдите в него…

Вокруг, кажется, стало темнее. Наконец-то у вас тут тучи?

Но эта спираль так красиво танцует и бросает такие интересные отблески на стенки хрустальной гайки, что отводить глаза на окно как-то совсем не хочется… Да глаза и не шевелятся уже… Ну и пусть… Тут интереснее… Не хочу никуда смотреть, кроме этого завораживающего танца огня…

— Станьте единым целым с этой энергией… — Низкий замедленный голос звучал, словно какой-то киношный демон. — Пустите её в себя и сделайте своей частью…

Огненная спираль вращалась всё быстрее. И постепенно увеличивалась в размерах, медленно заполняя всю область зрения. Рыжие всполохи уже танцуют вокруг меня… Отражаются от самой темноты, кроме которой нет ничего вокруг… Только танцующее пламя… Обсидиановая тьма… И этот голос…

— Возьмите эту силу. Владейте ею. Возьмите то, что ваше по праву. — Голос звучал всё дальше и дальше, а спираль уже окружала меня со всех сторон. — По праву рода!

…

Тишина.

Тьма.

Рыжие искры.

И шёпот:

— Кто это? — Сипло шипит кто-то прямо передо мной, хотя я никого не вижу. — Что он здесь делает?

— Это он… — Змеиный шелест пролетел где-то сзади. — Тот, кого мы ждали…

— Он слишком слаб… — Разочарованно протянул кто-то сверху тонким голоском.

— Он не готов. — Вынес суровое заключение низкий рык в бездне где-то подо мной.

Но есть ли здесь верх и низ? Восток или запад? Я не чувствую тела. Моё сознание просто висит в чёрной пустоте. Маленькое и слабое… И одновременно заполняет собой всё пространство…

Но я ведь тоже могу говорить:

— Где я? Я жив⁈

— О… — Низкое рычание, кажется, чуть приблизилось. — У него тоже есть голос…

— Это он… — Снова повторила змея за спиной. — Он слаб… Он ничтожен… Но это он…

— Пусть докажет… — Сиплый шёпот передо мной тоже прозвучал чуть ближе. Но перед глазами по-прежнему лишь плясал хаос из маленьких рыжих искорок. Да есть ли у меня теперь глаза…

— Пусть. — Спокойно согласился тонкий голосок сверху.

Почему-то я всё-таки уверен, что «верх» — это там. Что если попробовать туда взглянуть…

— О… — Снова удивился рычащий бас подо мной. — Он уже кое-что умеет…

— Слишком слаб… — Упрямствовал змеиный шелест за спиной. — Он не выдержит… Он погибнет…

— Посмотрим… — Сухой голос передо мной стал громче. И от этого сипения захотелось прокашляться. — У нас много времени…

— Тогда решено. — Пробасил тот, кто был снизу. — Пусть сам всё докажет…

— Пусть пройдёт испытание… — Писклявый голосок сверху на этот раз был последним.

А я всё пытался рассмотреть, что же там движется в темноте. Искры водят свой хоровод, превращаясь в ураган из тьмы и огня. Такой плотный, что я могу потрогать его рукой…

Нет…

Это и есть моя рука…

Моё тело…

Моя голова…

Я теперь весь состою из тьмы и этих слабых огоньков, которые то и дело гаснут. Но тут же вспыхивают вновь, проносясь сквозь меня, вокруг меня и во мне. Они и правда слишком слабы… И их вот-вот задует этот ветер…

Ветер?

Движение воздуха?

Нет.

Движение пустоты, которое почему-то выталкивает меня прочь. И гасит одну искру за другой!

Нужно бежать! Бежать прочь от этой холодной пустоты, которая поглощает мои огоньки! Нет! Они мои! Не смей!!! Нет!!!

— Нет!!!

Уткнувшись лбом во что-то мягкое, я тут же отлетел назад. И с грохотом опрокинул спиной какую-то ребристую полку… Или что это?

Гантели? Круги для штанг? Гиря…

Подняв взгляд, я обнаружил себя в центре небольшого спортивного зала, заполненного тренажёрами и стойками с наборами весов. Того самого, где можно застать аристо за столь редким для них занятием — ходьбой пешком. Если, конечно, как-то сумеешь заглянуть вот в эти широкие окна от пола до потолка, через которые видно вечерний город. Крыши Ротенбурга, яркие витрины, фары беспилотников и рекламные огни. Всё это там далеко внизу, у подножия башни, в которой живут хозяева жизни. Хозяева всего вокруг. А над ними — только отражения огней на вечных тучах.

А вот, похоже, и они сами…

На тренажёрах занимались несколько молодых людей — все очень спортивные и холёные. Дорогая форма, которая подчёркивает их атлетичные фигуры. Пара молодых людей и три девушки. Двадцать с небольшим… Хотя самому старшему уже под тридцать… Хоть в остальном он и выглядит куда лучше, чем мои соседи такого же возраста… Но годы видно по глазам. Наглым, высокомерным… Тоже смотрит сейчас на меня, как и все остальные — их привлёк грохот.

— Ты что здесь забыл, холоп? — Эти глаза вдруг взглянули меня с каким-то странным интересом. И парень в синей футболке отложил здоровенную гантелю в сторону. Одновременно вытирая вспотевшее лицо висящим на шее полотенцем.

Продолжая оглядываться, я заметил, что сам всё так же одет в перемазанный землёй ликеумный костюм. Даже галстук при мне…

— Вроде бы ты тут не работаешь… — Отпустив полотенце, парень шагнул ближе и оглядел мою одежду. — А я тебя раньше не встречал? Что-то не помню… Как зовут?

Зато я тебя хорошо помню… Такое не забывают…

— Ты откуда тут взялся-то? — Взгляд человека в синей футболке снова вернулся к своей привычной презрительности. А остальные спортсмены с интересом выглядывали на нас из-за своих тренажёров.

Девять лет назад… Когда я сам был ненамного старше мелкого… А мама была жива… И искала хоть какую-нибудь работу…

— Ты говорить-то вообще умеешь, холоп?

И вот, казалось, нашла… В собеседовании по видеотерминалу ты обещал ей столько, что можно было не только снять капсулу побольше… Тогда-то я тебя и запомнил…

— Где администратор? — Кажется, атлет начал терять ко мне интерес. — Почему в зал пролезают какие-то оборванцы?

Но после первого рабочего дня мама вернулась с синяками на лице и руках… И лишь молчала в ответ на мои осторожные вопросы.

— А ну пошёл вон, шваль! — Полотенце слетело с шеи и приготовилось хлестнуть меня по щеке в случае непослушания.

Той ночью она всё время плакала. А через девять месяцев родился Тим-младший…

— А ну!..

— Хрясь! — Полотенце быстро обернулось вокруг подставленной под удар руки. Вместе с роем маленьких искорок…

— Ах ты…

— Хлоп! — Я остановил его пощёчину у самого лица, подставив под неё собственную ладонь. Целый сноп маленьких огоньков отлетел от руки, словно от раскалённой заготовки, по которой ударил молот кузнеца.

Я тебя помню…

Помню этот самоуверенный взгляд.

Помню эту идеальную улыбку.

Помню этот холёный подбородок.

Помню эту аккуратную стрижку, которая стоит дороже моего недельного рациона…

Я тебя помню…

И я тебя ненавижу!

Полотенце резко выскочило из рук у озадаченного атлета. И тут же хлестнуло его по лицу. А пока он отшатывался, неловко задрав перед собой уставшие от тренировки руки, я дотянулся до одной из гантель…

— Бдунк! — Удар круглой чугунной чушки пришёлся в челюсть. Противник пытался защититься, но моё движение было так же стремительно, как и те огненные росчерки, что сопровождали полёт сжатой вокруг металла ладони.

— Хрусть! — Обратным движением снизу вверх я попал прямо в центр этого идеального подбородка. И теперь он перестал быть идеальным уже с двух сторон. А атлет в синей футболке грузно грохнулся на спину, раскидав вокруг головы расколотые зубы.

Я оказался над ним мгновенно — языки рыжего пламени отлетели чуть дальше по инерции. И когда гантеля взлетела вверх, мои рукава расчертили в воздухе огненную дугу.

— Хрясь! — И ошарашенное лицо сложилось внутрь, забрызгав мягкий ковёр багровыми капельками. И ещё раз! И ещё!!!

С каждым новым ударом моя ярость только росла. Ведь теперь я вспоминал лицо мамы, когда врачи поставили её перед выбором…

— Хрясь! Хрясь! Хрясь! — Звуки ударов начали меняться вместе с тем местом, кв которое прилетала зажатая двумя руками гантеля. — Плюх! Плюх! Плюх!

… И тогда она выбрала жизнь Тима-Младшего…

— Кланг!

Я успел подставить гантелю под размашистый удар грифа от штанги — второй парень подскочил ко мне сбоку. И прежде чем он замахнулся ещё раз, я выхватил металлический брус и отшвырнул его в сторону. Кажется, на металле при этом остались раскалённые отпечатки моих пальцев…

А пока я медленно поднимался над кучкой костей, мяса и мозгов, в которую превратилось лицо самодовольного типа, парень отшатнулся от меня назад, как от огня.

Да я и был огнём. Всё большие и большие искры и всполохи взлетали над моими плечами. С пальцев капала кипящая кровь и расплавленный металл. А кормила это пламя моя ненависть…

Ненависть к таким как вы… Ничтожествам, возомнившим себя властелинами чужих жизней… Которые при этом не имеют ни малейшего понятия об ответственности за эти чужие жизни…

Но теперь ваше время пришло…

Нет!

Моё время пришло…

Под взглядом горящих глаз все остальные замерли. И вместе с пламенем в их глазах сейчас отражался самый настоящий ужас. Как при взгляде на меня, так и на то, что осталось от моей жертвы.

Кажется, одна из девушек всё-таки достала смарт и попытался меня сфотографировать…

Вспышка!

— Хм-м-м-м-м…

Снова темнота и слабые искры.

— Хм-м-м-м-м… — Повторно протянул знакомый басовитый рокот где-то под ногами… Которых у меня опять нет.

— Это он… Я же говорил… — Всё тот же змеиное шипение за спиной

— Но он слаб… — Повторил голосок сверху. — Он ещё слишком слаб… Он не справится…

— У нас есть время… — Проговорил сиплый шёпот прямо передо мной. — Мы подождём…

— Мы подождём… — Все четыре голоса повторили одновременно, словно пришли к общему выводу.

И я открыл глаза.

— Ну как? — Ректор снова наклонился вперёд, глядя на меня поверх пенсне. — Что вы видели, ваше сиятельство?

Я оглянулся. Всё тот же уютный интерьер. За окнами и шторами — всё так же ярко светит Солнце. Даже чопорный халдей никуда не делся. Всё так же стоит позади наготове, равнодушно глядя прямо перед собой, словно статуя.

И на столике передо мной лежит всё тот же футляр с кристаллом, в котором пляшет тонкая огненная спираль. А на моих руках никакого огня или ошмётков чужих мозгов… Только прилипшие крошки печенья.

— Я… Я… — Глянув обратно в глаза Ректора, я не заметил в них ничего, кроме искреннего любопытства. — Я был далеко отсюда.

— О, как интересно! И где же? Может быть, у себя на малой Родине? Говорят, там очень красиво в это время года…

— Да… На малой… Родине…

Тучи за широкими окнами и городские огни на них снова всплыли в памяти…

— И что же вы там делали, ваше сиятельство? — Любопытный взгляд ректора сопроводила лёгкая добродушная улыбка. — Наверное, как обычно — охотились?

Теперь я видел перед собой то, что сотворил с лицом этого наглого хлыща…

— Да… Охотился…

— Замечательно! — Откинувшись обратно на спинку кресла, Ректор, кажется, чуть не захлопал в ладоши. — Я же говорил — ничего сложного! Запомните эти ощущения и попрактикуйтесь на досуге самостоятельно. Уверен, скоро у вас всё будет получаться гораздо лучше и проще. Сначала вы будете видеть только то, к чему привыкли. Но со временем сможете заглянуть гораздо дальше. И гораздо глубже. Тренировка ведёт к совершенству! И ваш замечательный дар ещё послужит вашему роду и Империи!

Интересно, что он имеет в виду? Что-то своё? Или то, что говорили эти четыре голоса…

— А пока… — Старикан быстро поднялся и шагнул к секретеру, стоявшему у стены позади кресла. — Вот вся необходимая вам информация. То, что я обещал… — Он открыл один из ящиков и достал пухлую папку из такого же бордового бархата, как и обивка футляра. — Прошу!

Я машинально взял протянутую папку и обнаружил, что она надёжно перевязана серебристыми шнурками.

— Не торопитесь, изучите всё как следует и выберите то, что вам нравится. — Вручив мне папку, ректор шагнул к входной двери. — В соответствии с необходимым минимумом итоговых баллов за пройденные курсы.

— Хорошо… — Я покосился на кристалл в футляре.

— И, конечно же, не забудьте вашу награду, князь! Ещё раз поздравляю вас с победой! И не смею больше задерживать… — Старикан сверкнул пенсне, добродушно улыбнулся и открыл дверь на улицу. — Кажется, вас уже ждут…

Захлопнув коробочку, я зажал её вместе с папкой подмышкой. И, поднявшись с дивана, выглянул за дверь.

Таисья нетерпеливо прохаживалась из стороны в сторону у закрытых ворот особняка — всё в той же клетчатой юбчонке и кедах. Только теперь сверху на ней была не белая блузка, а бордовая толстовка с капюшоном.

Заметив, что дверь дома открылась, девчонка остановилась. И, скрестив на груди руки, хмуро уставилась на выход. Как и раньше, нетерпеливо притоптывая одной ногой.

— Кхм… — Я покосился на Ректора и слугу. — До свидания…

— До встречи, ваше сиятельство! — Старикан продолжал добродушно улыбаться. — Хорошего вам дня!

А халдей лишь учтиво поклонился.

Шагнув наружу, я оглянулся, когда дверь затворилась за мной с лёгким стуком. И пошёл к выходу с территории особняка уже быстрее.

— Ну наконец-то! — Когда я приблизился к открытым воротам, Таисья недовольно сверкнула на меня глазами. — Давай отойдём…

Когда я шагнул за высокий забор следом за ней, она резко обернулась и…

— Хрясь!!! — От её пощёчины я чуть не выронил папку и футляр.

— Это тебе за то, что ты мне врал! — Золотистые глаза, полные праведной ярости, немедленно приблизились к самому лицу. Коготки цепко схватили пиджак за лацканы. — А это — за то, что помог победить…

И я вновь почувствовал на губах тот же горячий поцелуй, что и за минуту до полуночи…