Я бросаю тебе вызов

Теперь, когда у меня было время подумать об этом, я поняла, что гала-концерт был размытым беспорядком в моем мозгу. У меня был шок, и я выживала благодаря этому. Я не дала себе времени погоревать, смириться с тем, что снова увижу Кристиана, встречусь лицом к лицу с убийцей моих родителей.

Я заново переживала свое прошлое, слишком ошеломленная, чтобы по-настоящему осознать происходящее. Мой терапевт говорил, что эмоциональный шок — это механизм выключения, который должен дать человеку время для обработки своей травмы.

Делать Мэддоксу больно… отталкивать Мэддокса от себя было моим способом справиться с этим. Я была уязвима… бессильна, и это была моя слабая попытка отключиться и защитить себя.

Я хотела верить, что Мэддокс никогда намеренно не причинит мне вреда. Я хотела верить в него. После всего, через что мы прошли, его чувства ко мне были искренними. Я знала это с такой же уверенностью, как и свою любовь к нему.

Примирившись со своим гневом и чувством предательства, я наконец решила встретиться с Мэддоксом. Пришло время поговорить.

Я не была готова оставить все это позади. Доверие между нами было хрупким, тонкой нитью, которая могла легко порваться.

Но я была готова попробовать.

Потому что я хотела Мэддокса. Он был мне нужен. Потому что наше прошлое больше не должно влиять на наше настоящее... или будущее.

Я хотела дать нам еще один шанс. Прощение было первым шагом. Я была готова простить его за то, что он хранил этот секрет. Моя мама никогда не учила меня так легко сдаваться, и Мэддокс того стоил.

Он стоил боли.

Он стоил моей любви.

Я вышла из класса с новой решимостью. Мой взгляд метнулся к моему телефону, но новых сообщений и входящих звонков не было. Я написала Мэддоксу сообщение час назад и попросила его встретиться со мной у него дома.

Его урок закончился раньше моего. Но ответа от него не последовало, кроме радиомолчания.

Все в порядке, сказала я себе. Я могу подождать.

Я пошла по дорожке, ведущей от кампуса к школьной резиденции. Я считала шаги в уме, чувствуя, как нервно дрожат руки.

Я сказала Мэддоксу, что никогда не откажусь от него, и я была готова сдержать эту клятву. Для него. Для нас.

Подтянув куртку поближе к телу, я защитилась от холода. Мой взгляд нашел пары вокруг меня. Некоторые шли рука об руку. Я застала одну парочку целующейся. Еще один обнимался на автобусной остановке, смеялся… счастливый …

Это было жестокое напоминание о том, что я выбросила… что потеряла. Мой темп ускорился, поскольку я пыталась уйти от всех влюбленных пар.

Я почти добралась до своего многоквартирного дома… когда что-то еще привлекло мое внимание. Блеск знакомых грязных светлых волос. Мои ноги замедлились, а затем остановились. Я повернулась к кофейне слева от меня.

Онемение взяло верх, и мое тело замерло на месте.

Когда жизнь бьет тебя по лицу, она бьет тебя достаточно сильно, чтобы дать чертову хлыстовую травму.

У меня перехватило дыхание. Мэддокс занял столик у окна. Он был не… один. Бьянка села напротив него. Я моргнула, пытаясь осмыслить увиденное. Мои глаза опустились на ее живот. Это зрелище смотрело на меня.

Боже нет. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не будь так жесток ко мне. Нет пожалуйста. Нет, нет, нет.

В последний раз, когда я видела Бьянку, на ней был мешковатый свитер. Сегодня на ней была простая черная кофточка. Она обрамляла ее изгибы и… ее очень круглый, очень беременный живот.

Меня начало трясти, все мое тело становилось холодным… и ледяным.

Я почувствовала жжение слез в носу, когда моргнула, желая, чтобы все это было иллюзией. Но сколько бы раз я ни моргала, реальность смотрела на меня в ответ.

Его правда.

Его секреты.

Его ложь.

Мэддокс и Бьянка, казалось, спорили. Выражение ее лица было разбито горем, когда Мэддокс покачал головой. Она обхватила свой беременный живот, и теперь она была полна слез. Бьянка попыталась дотянуться до него, но он отстранился, словно одна мысль о ее прикосновении могла обжечь его.

Я смотрела, как он вытащил что-то из кармана куртки. Мир замедлился, и краски исчезли. Я смотрела на сцену передо мной, как на черно-белый фильм без звука.

Я все еще была на том же месте, когда Мэддокс встал, чтобы уйти.

Он повернулся… Его глаза встретились с моими… Бьянка ахнула…

Мэддокс побледнел и бросился вперед.

Я сделала шаг назад…

И я побежала. В третий раз за неделю я сбежала от Мэддокса.

Я прижала руку к лицу, когда Мэддокс прошел через дверь, ворвавшись в свою спальню. Я даже не поняла, что нашла свой путь сюда.

Я скучала по этой комнате. Скучала по сну в этой постели, в его объятиях. Скучала по его запаху, оставшемуся на наших подушках и матрасе.

Мэддокс запыхался и бросился ко мне. Я посмотрела в его широко раскрытые испуганные глаза.

— Лила, позволь мне объяснить, — сказал он. Это стало его визитной карточкой. Почему он продолжал так много лажать, что мне пришлось дать ему шанс объяснить. Каждый. Раз?

Я проглотила крик, который грозил вырваться из моего горла.

— Последние несколько недель я так волновалась, — призналась я, мой голос был хриплым от эмоций. — Так напугана. Ты отдалялся от меня. Что-то было не так, я могла сказать. Я дала тебе шанс сказать мне, но ты этого не сделал. Я спрашивала тебя, но ты уклонился от моих вопросов. Расстояние между нами росло, а я беспомощно наблюдала. Это был всего лишь вопрос дней, прежде чем все рухнуло.

Я встала с кровати, подальше от мускусного, мужского запаха, который продолжал атаковать мои чувства. Теперь я поняла, почему Мэддокс вел себя так иначе, почему он был таким отчужденным.

— Он твой? — Я все же спросила, хотя уже знала ответ. — Это поэтому она писала тебе?

Мэддокс кивнул мне.

— На каком она месяце?

Бьянка не выглядела в третьем триместре. Ее беременный живот был круглым и упругим, но маленьким.

— Почти полгода.

Шесть месяцев.

Моя рука поднялась, и я потерла лоб, пытаясь прогнать пульсирующую головную боль. Мой подбородок трясся, а губы дрожали. Я почувствовала жжение свежих слез в глубине моих глаз. Если я правильно посчитала…

Она и Мэддокс переспали примерно за пять недель до Парижа.

Он сказал, что хранил целомудрие в течение… месяцев. Пять недель — это определенно не месяцы. Это был едва ли даже один.

— Ты сказал, что давно ни с кем не спал. Я не знала, что пять недель считаются долгим сроком, — сказала я, почти насмехаясь над ним. — Для тебя, должно быть, было пыткой соблюдать целибат в течение пяти недель.

Мэддокс покачал головой.

— Я мало что помню из той ночи. Я даже не знал, что спал с ней, Лила. Я не был ни с кем несколько месяцев, но в тот вечер… Это была вечеринка… весенняя вечеринка воссоединения футбольной команды.

Тот, который я не посещала с Мэддоксом, потому что я была больна и у меня были месячные.

Он устало провел рукой по лицу, выглядя еще более изможденным, чем когда-либо.

— Боже, я был пьян. Так чертовски пьян, что вся ночь как в тумане.

Я сглотнула и попыталась протолкнуть комок эмоций в горло.

— Как ты уверен, что спал с ней?

В его голубых глазах вспыхнуло чувство вины, и он скривился.

— Я не думал об этом раньше, потому что мало что помнил из той ночи. Но когда Бьянка подошла ко мне и рассказала об этом… Я вспомнил, как мы вместе мелькнули. Я вспомнил, как вошел с ней в комнату, — прохрипел Мэддокс, остальные слова едва слышно. — Когда я сказал тебе, что ни с кем не спал несколько месяцев, я не лгал. Я не солгал, потому что, честное слово, я не помнил той ночи.

Я уже не знала, во что верить.

Час назад я была готова простить Мэддокса за Кристиана.

Я была готова не обращать внимания на тот факт, что он хранит от меня такую тайну. Была готова двигаться дальше... и простить... принять... полюбить снова.

А сейчас?

Мы вернулись к исходной точке.

— Я не понимаю. — Я покачала головой, поднеся дрожащие пальцы к виску, потирая пульсирующую боль. — Почему она не сказала тебе раньше? Зачем ждать так долго?

Его горло пересохло, когда он сглотнул.

— Она не знала… хочет ли она оставить ребенка.

— А ты? Что ты планируешь делать? — тихо спросила я.

Его голова закружилась; страх был очевидной маской на его лице. У меня был свой ответ, и ему даже не пришлось произносить слова. Мое сердце рухнуло у моих ног.

Мэддокс попытался дотянуться до меня, но я оттолкнулась.

— Ты солгал мне о ней. В тот момент, когда ты узнал, что она беременна твоим ребенком, почему ты не сказал мне?

— Я не знал, как, — выдохнул он. — Я не хотел тебя терять.

— Это было просто. Ты просто должен был сказать мне правду, это все, о чем я когда-либо просила тебя.

Его ноги подкосились, и он сел на кровать, обхватив голову руками, и из него вырвался сдавленный звук.

— Ты — лучшее незапланированное событие, которое когда-либо случалось со мной, Мэддокс. И я не могу потерять тебя. Но ты делаешь все, чтобы оттолкнуть… меня от себя, — прошептала я, мой голос сорвался в конце. — Ты лжешь, хранишь секреты. С каких это пор ты начал мне лгать, Мэддокс?

У меня уже был ответ на этот вопрос. Месяцы… и месяцы секретов.

После всего, через что мы прошли… он запятнал все, чем мы были, своей ложью.

— Ты сказал, что не хочешь меня потерять. Но ты уже это сделал, — прошептала я дрожащим голосом, произнеся самые тяжелые слова в своей жизни.

Голова его закружилась, а глаза вспыхнули мукой. Он был декадентски красив, немного сломлен и ошибался с самого начала.

— Прости, — выдавил он.

— Это все, что ты хочешь сказать?

В его глазах были слезы.

— Мне жаль.

Если тебе так больно, что это за любовь?

Я знала, что Мэддокс разобьет мне сердце, но часть меня надеялась, что этого не произойдет.

Мое сердце плакало, и одинокая слеза скатилась по моей щеке.

— Они сказали, что ты был проблемой. Я не слушала. Я рискнула с тобой. И теперь я сожалею об этом.

— Не оставляй меня. — Его хриплый голос сорвался. — Пожалуйста.

Я сделала шаг назад. Мэддокс выглядел израненным, и моя душа облилась кровью, увидев его боль.

Я должна была уйти. Ради себя. Ради него.

— Лила, — выдохнул он мое имя. — Пожалуйста.

Я медленно покачала головой.

— Мэддокс. — Мне было больно произносить его имя. — Ты нарушил свои обещания.

Мои ноги отбросили меня еще на шаг назад.

— Нет, — взмолился он. — Лила, нет.

Я повернулась и ушла, оставив свое разбитое сердце у его ног.

Остановившись у двери, я бросила на него последний взгляд через плечо.

— Ты станешь отцом, Мэддокс, — прошептала я голосом, полным непролитых слез. — Поздравляю.

Он отрицательно покачал головой.

— Ты уже сломал нас, но хоть раз в жизни… поступи правильно, Мэддокс. Бьянка нуждается в тебе. И этот ребенок заслуживает отца.

Как будто он был нужен мне.

Но она нуждалась в нем… больше.

Мэддокс

Я облажался.

Я знал, что в конце концов облажаюсь. Я знал, что закончу тем, что уничтожу единственную хорошую вещь в своей жизни. Лила.

Потому что это единственное, на что я был способен.

Уничтожение жизней.

Разорение ее.

Разрушая нас.

Я пытался защитить ее с того дня, как я дал клятву этому дурацкому мизинцу. Я позаботился о том, чтобы она всегда была счастлива, о ней всегда заботились, устранив все, что причиняло ей боль… но я забыл защитить ее от себя.

Мои легкие сжались в груди, а горло сжалось. Из моего горла вырвался сдавленный звук, когда я схватился за голову руками, чувствуя жжение в глубине глаз.

— Ты — лучшее незапланированное событие, которое когда-либо случалось со мной, Мэддокс. Всегда. И я не могу потерять тебя. Но ты делаешь все, чтобы оттолкнуть… меня от себя, — прошептала она, и ее сладкий голос сорвался в конце. — Ты лгал, скрывал от меня секреты. С каких это пор ты начал мне лгать, Мэддокс?

От ее слов у меня закружилась голова, но ответа у меня не было. Я чертовски хотел, чтобы у меня он был..

Ложь, большая или маленькая, была самым быстрым способом разрушить что-то прекрасное — нас.

Ложь и секреты…

Все, что я когда-либо делал, каждое решение, которое я когда-либо принимал, было направлено на то, чтобы защитить Лилу.

Но никаких лейкопластырей не хватило бы, чтобы остановить открытые, гноящиеся раны, которые я оставил после себя.

— Прости, — я задохнулся.

Мучение на ее лице уничтожило меня.

— Это все, что ты хочешь сказать?

Мое зрение затуманилось — блядь — мне пришлось напомнить себе, чтобы не сойти с ума. Мои эмоции были в смятении, и я боролся, чтобы оставаться в здравом уме.

— Мне жаль.

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Они сказали, что ты был проблемой. Я не слушала. Я рискнула с тобой. И теперь я сожалею об этом.

— Не оставляй меня. — Мой хриплый голос сорвался. — Пожалуйста.

Лила сделала шаг назад. Мое израненное сердце дрогнуло, и желчь поползла вверх по горлу, горькая и кислая, при мысли о ее потере.

— Лила, — выдохнула я ее имя. — Пожалуйста.

Она медленно покачала головой, еще одна безмолвная слеза оставила мокрый след на ее щеке.

— Мэддокс. — Она выглядела огорченной, и ее губы дрожали. — Ты нарушил свои обещания.

А теперь она нарушила свои.

Ее ноги сделали еще один шаг назад.

— Нет, — взмолился я. — Лила, нет.

Мой голос застрял у меня в горле, когда она повернулась и ушла, взяв мое кровоточащее сердце в ладонь и оставив меня… безжизненным.

Я упал на колени, не в силах остановиться, задыхаясь от тяжелого привкуса горечи на языке. Это не может быть концом… не может.

Дверь закрылась, как раз когда я выкрикнул ее имя. Патетически. Потому что для нее… я был чертовски слабым человеком.

Для нее.

Только для нее. Моя Лила.

Любовь делает тебя слабым.

Любовь разрушает жизни.

Любовь погубила нас.

Она ушла. Единственное, чего она обещала не делать… Она поклялась никогда не покидать меня, никогда не покидать меня… но она была здесь. Уходя.

Моя Лила ушла, так как боль, пронизывающая мою грудь, стала более чем невыносимой.

Вся моя правда, вся моя ложь столкнулись воедино – мое будущее с Лилой теперь было распахнуто, разбито и истекало кровью, когда я стоял на коленях перед обломками всего этого.

Снова... один.

И снова... потерян.

Она тоже солгала.

Она тоже нарушила свои обещания.

Ты не потеряешь меня, никогда.

Обещание мизинчиком?

Обещание мизинчиком.

Все обещания, которые мы дали друг другу, в конце концов… все это не имело значения.

В конце концов, мы сбились с пути, и наш счастливый конец исчез.

ГЛАВА 15

Лила

Не все правильные решения кажутся правильными. Иногда они выпотрошат тебя изнутри и разорвут на части. Правильные решения должно быть легко принимать, но так бывает редко.

У меня был выбор, и я хотела верить, что сделала правильный выбор.

Хороший выбор, правильное решение.

Уйти от Мэддокса было самым трудным делом в моей жизни, но я должна была…

Не для меня. Но для него.

Мэддокс был моим парнем, но прежде всего… он был моим лучшим другом. Я знала его лучше, чем он знал себя. Я могла видеть его внутри, так ясно, и Мэддокс, Боже мой, он был так потерян в тот момент, и мне нужно было, чтобы он видел вещи ясно.

Я ждала волны сожаления, которая захлестнула меня с тех пор, как я ушла от него. Она пришла и ушла, как волна боли. Всегда рядом, всегда постоянно. Но тем не менее, я сказала себе, что приняла правильное решение.

Последние три недели Мэддокс пытался звонить. Он стучал в нашу дверь несколько раз в день. Он разговаривал с Райли, пытался убедить ее впустить его внутрь… позволить ему поговорить со мной. Но Райли была верна до отказа. Она не знала, почему мне пришлось уйти, но она знала, как сильно это меня ранило.

Я никогда не убегала от своих проблем, но мне пришлось убежать от Мэддокса. Он был моей единственной слабостью, и я знала, что в тот момент, когда я взгляну на его разбитый взгляд, его израненные голубые глаза, я снова упаду в его объятия. Это превратилось бы в порочный, бесконечный цикл.

— Эй, Лила! — Я вздрогнула от своих мыслей и повернулась на звук моего имени.

Моя коллега щелкнула пальцами перед моим лицом и вопросительно посмотрела на меня.

— Хватит мечтать. На это нет времени.

Я вытерла мокрые руки о фартук.

— Я обслуживаю следующий столик. — Я хотела взять поднос из ее рук, но она удержала его от меня.

Аманда выудила что-то из переднего кармана фартука. Она вложила мне в раскрытую ладонь сложенную пополам сложенную пополам синюю записку.

— Он сказал мне передать тебе это.

Мое сердце забилось.

— Он?

Аманда пожала плечами и ушла. Я развернула записку, и мое сердце сжалось, моя грудь сгорела от горя.

Ты даже не дала мне шанса поцеловать тебя на прощание.

Я подняла голову и поймала взгляд Мэддокса через окно ресторана. Его измученные глаза смотрели в мои одну секунду, пульсирующий момент, болезненное сердцебиение, прежде чем он моргнул и ушел. Мэддокс исчез в толпе, оставив только свою записку, как напоминание о том, что он был здесь.

Мы снова были незнакомцами.

Это было больше, чем записка о нашем последнем прощании. Он давал мне понять, что сдался. Мэддокс больше не собирался сражаться за нас. Меня чуть не убило там, где я стояла, на секунду мое сердце перестало биться.

Я должна была этому радоваться — в конце концов, я этого и хотела. Я избегала его больше трех недель, ожидая момента, когда он перестанет звонить и перестанет пытаться меня увидеть.

Но все равно… больно.

Проклятье.

Отдать Мэддоксу Коултеру свое сердце было ошибкой. Но на этот раз… Я была тем, кто ушел от него.

— Я забыла, когда у тебя экзамены? — Райли устроилась рядом со мной на диване, обняв меня за плечи. Я погрузилась в ее объятия и поджала ноги под себя.

— У меня два подряд за два дня, а еще один послезавтра.

До Рождества оставалось ровно двадцать дней. Моя жизнь рухнула в дерьмовое время. Наступил период экзаменов, и жизнь стала еще более сумасшедшей. Я едва могла учиться, едва сосредотачивалась на своих исправлениях к экзаменам. Мой разум был в беспорядке, и мое сердце просто не было в нем. Я постоянно беспокоилась о Мэддоксе. Он никогда не был рядом. Насколько я слышала, он остановился у Колтона в его таунхаусе. Квартира, которую мы превратили в свой дом, теперь была пуста. Забытая. Заброшенная.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила Райли.

— Я чувствую себя дерьмом, — сказала я, шокируя себя своей честностью. — Как Мэддокс?

Ее брови нахмурились.

— Я не понимаю тебя. Он сделал тебе больно, ты бросила его. Столько горечи и душевной боли. Тем не менее, ты все еще спрашиваешь меня о нем каждый день. Следишь за ним. Я не понимаю тебя, детка.

Свежие слезы обожгли мне глаза, но я сморгнула их.

— Я все еще люблю его.

— Тогда почему ты ушла?

— Потому что иногда любви недостаточно.

Она сжала мои плечи, и я знала, что сейчас произойдет.

— Он не изменял тебе. Да, он лгал. Он должен был рассказать тебе о Бьянке, как только узнал об этом, но неужели все так плохо? Вся эта ситуация — просто большой беспорядок, но, может быть… я не знаю. Я просто думаю, что Мэддокс никогда бы намеренно не причинил тебе вреда. Я думаю, что он просто пытался защитить тебя, по-своему.

— Ты не поймешь. — Потому что она не смотрела в глаза Мэддоксу и не видела его борьбу… его правду…

— Помоги мне понять. — Она сморщила нос, так сильно пытаясь разрушить мои стены. Райли была хорошим другом, моим единственным другом. Мой маленький комочек света.

— Я не могу, — прошептала я.

Она тихо вздохнула и откинула голову на диван.

— Мэддокс до сих пор не вернулся. Он живет с Колтоном и не посещал занятия с тех пор…

Мои глаза закрылись, и я дышала через жжение в носу.

— Он будет в порядке. Мэддокс силен и способен позаботиться о себе.

— Надеюсь, ты права, — прошептала Райли.

Она не поверила мне.

И… как бы я ни хотела, чтобы мои слова были правдой, я и сама не верила.

Мой телефон завибрировал между ног, и я взглянула на экран, глядя на незнакомый номер. Я проигнорировала звонок и закрыла глаза.

— Опять кто-то звонит, — сказала Райли рядом со мной.

— Я не знаю номер.

Пять последовательных звонков спустя я начала чувствовать себя неловко. Тревога сжала мышцы груди, и там поселилась тяжесть. При шестом звонке с того же номера я, наконец, взяла трубку.

— Да?

— О, Лила. Наконец-то. — Раздался знакомый голос, и я нахмурилась.

— Саванна? — Почему мать Мэддокса звонила мне?

Мэддокс. О Боже. Мэддокс!

Я отскочила от дивана, мое сердце сжалось, как будто что-то тяжелое обвилось вокруг хрупкого органа, выжимая из меня жизнь.

— Он в порядке? Что случилось? В чем дело? Это Мэддокс?

— Что? Нет, я имею в виду, я пыталась дозвониться до него последние пять дней, но он больше не отвечает на мои звонки.

Ладно, это не тревожило. Мэддокс никогда не отвечал на звонки матери или отца, если уж на то пошло. Он редко хотел слушать то, что они говорили.

— Я не понимаю. Вы кажетесь взволнованной, — сказала я, все еще хмурясь.

— В последний раз, когда я разговаривала с ним, он повесил трубку, — прошептала она, и затем я услышала всхлипывание.

Я потерла лоб, чувствуя быстро приближающуюся головную боль.

— Саванна, что вы хотите сказать? Если вы звоните мне так много раз, значит, это важно. Это из-за очередного гала-вечера или званого обеда? Я не приду, и Мэддокс тоже. Запомните это. Даже не пытайтесь упрашивать.

Саванна замолчала на секунду, прежде чем разрыдалась и выдавила из себя слова, наполовину бормоча и наполовину не имея никакого смысла.

— Нет. Не… очередной… вечер. Это… Брэд… Мэддокс… не отвечает на мой… звонок. Его отец…

Я ходила по комнате, чувствуя себя такой растерянной, такой потерянной. Саванна Коултер плакала мне по телефону. За четыре года, что я ее знаю, она никогда не теряла хладнокровия, сохраняя свой спокойный пластичный вид.

Она… плакала. ПЛАКАЛА! Официально наступил конец света, это было достаточным доказательством.

— Что с Брэдом?

— Он в больнице. — Она сдержала всхлип.

Мои ноги остановились, и я остановилась, мое дыхание сбилось.

— Что?

— Он болен, Лила. Очень болен, — едва слышно прошептала Саванна. — Мэддокс должен быть здесь… но он не отвечает на мои звонки.

О Боже. Нет!

— Вы рассказали ему?

— Да, но он ничего не сказал и повесил трубку. Это было пять дней назад. Брэд… Он хочет увидеть своего сына.

Его сын – тот самый, на которого ему раньше было плевать. Но теперь, когда он был прикован к постели на больничной койке, ему нужно было увидеть своего… сына.

— Не знаю, Саванна. Я не видела Мэддокса несколько недель. Мы расстались.

— Пожалуйста, — умоляла она надтреснутым голосом. — Пожалуйста. Он должен быть здесь. Ты не понимаешь. Брэд… Я не знаю, сколько у него времени. Пожалуйста, Лила.

Я взглянула на Райли, и она вопросительно посмотрела на меня.

— Простите, Саванна. Я посмотрю, что я могу сделать, но я не могу гарантировать, что он меня послушает. Если вы хотите, чтобы Мэддокс был там, а я не могу привести его к вам, вам придется найти другой способ.

Саванна судорожно вдохнула.

— Хорошо. Спасибо, Лила.

Мы закончили разговор, и я упала на кушетку рядом с Райли.

— В чем дело? Чего хотела Саванна?

— Брэд… болен.

Ее рот округлился в шокированном «о».

— Она хочет, чтобы ты убедила Мэддокса пойти к его отцу?

— Бинго.

— Насколько он болен?

Я пожала плечами.

— Я не знаю. Это звучало серьезно, потому что она плакала.

Райли медленно кивнула.

— Я была в Instagram Колтона два часа назад. Похоже, прямо сейчас у него дома вечеринка. Я видела Мэддокса в одном из видео в его истории.

— Еще одна вечеринка? Во время экзаменов? Какого черта?

— Последнее, что я слышала, это Мэддокс решил устроить вечеринку. Снова. Которая, кстати, в прошлый раз закончилась дракой.

Это напомнило мне о четырехлетней давности. Еще в старших классах, когда Мэддоксу было плевать на что-либо и… на кого-либо. Он был весь в вечеринках, наркотиках и алкоголе… и позволял своим кулакам говорить за себя.

Он шел по спирали. Снова. О Боже.

Моя голова упала на руки, и я глубоко вздохнула. Может быть, это была моя вина… Непреодолимое чувство вины наполнило мою грудь, и я чуть не подавилась привкусом горечи на языке.

— Хочешь подождать до завтра? — спросила Райли, потирая мою спину.

— Нет. Я должна сделать это сегодня вечером. Мэддокс может быть упрям, но я упрямее, чем он когда-либо мог быть.

ГЛАВА 16

Лила

Мы с Райли припарковались через три дома и уставились на угловой таунхаус Колтона. После нескольких минут молчания мы подошли к его крыльцу и моргнули.

— Вот дерьмо, — выдохнула Райли.

Вечеринка была шумной и многолюдной. Я съежилась, когда пара, спотыкаясь, вышла, практически терзая друг друга. Он толкнул ее к дому, и они практически сгорбились над своей одеждой, слишком пьяные, чтобы заботиться о публике.

Именно в этот момент я поняла, насколько плоха эта ситуация. Я не должна была приходить сюда сегодня вечером. Если бы я нашла Мэддокса в объятиях другой женщины…

Боже мой.

Я чуть не согнулась пополам, потому что боль от этого была невыносимой. Это было неправильное решение. Я должна была дождаться завтрашнего утра, когда все успокоится.

А вдруг…

Что, если утром рядом с ним все еще была женщина…?

Что бы я сделала тогда?

Дерьмо. ДЕРЬМО! Я даже не могла заставить себя думать об этом. Я двинулась вперед, поднимаясь по лестнице в шикарный особняк Колтона и пробираясь сквозь потные тела.

Я заметила его мгновенно. Сквозь толпу, за много футов. Как будто мои глаза знали, куда смотреть, мое сердце знало, где он, невидимая нить тянула мое тело к нему.

Мэддокс.

Он сел на кушетку; его длинные ноги раскинулись перед ним. На нем были черные джинсы и черная рубашка с дырками. Было похоже, что он не брился много недель, и его волосы были такими же грязными. Мэддокс выглядел совершенно не в своей тарелке. Обкуренный и пьяный.

Две девушки, по одной с каждой стороны от него, захихикали. От его внимания у них буквально текли слюни, но его взгляды были пустыми, остекленевшими. Мэддокс откинул голову назад и сделал большую затяжку из своего косяка, вдыхая это дерьмо и выдыхая тонкий слой дыма. Я сделала шаг ближе, мое тело двигалось само по себе.

Блондинка справа от него уткнулась лицом ему в шею, а ее рука переместилась к его промежности. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда его пальцы обвились вокруг ее запястья, останавливая ее движение. Он положил ее руку на свое бедро, на безопасном расстоянии от своего члена.

Моя рука потянулась к моему горлу, и я сжала нашего ловца снов. Я выдохнула воздух, который, я не знала, что задерживала.

Он поднял голову, глядя в мою сторону.

Наши взгляды встретились.

Я остановилась.

Он сделал паузу.

Время просто, блядь, остановилось.

Мое тело дернулось под его взглядом.

Он смотрел.

Я вздохнула.

Ловец снов впился мне в ладонь, когда я сжала его сильнее. Губы Мэддокса скривились, и в этом не было ничего теплого.

Мэддокс медленно встал с дивана и направился ко мне. Его глаза были сердитыми, безумными. В руке у него все еще была бутылка, и он был наполовину пьян. Я поняла это по тому, как он споткнулся. Я так и не произнесла ни слова, как он схватил меня за локоть и начал тащить вверх по лестнице. Его пальцы грубо впивались в мою кожу, но в тот момент мне было все равно.

Мэддокс затащил меня в комнату и ударил о стену, закрыв дверь ногой. Его тело прижало меня к стене.

— Мэд…

Его губы врезались в мои, прежде чем я успела произнести его имя.

Мир отключился.

Время остановилось., в петле.

Цвета исчезли.

Все просто остановилось, и я застряла в этом моменте

Я перестала думать… только чувствовать. Это. Его. Его губы.

Его губы пировали на мне, как будто он все время жаждал моего вкуса. Он был всепоглощающим, и с таким безумным отчаянием он задерживался на моей коже, и я чувствовала его вкус на губах, на языке. Он завладел моим ртом, как будто он им владел. Как будто он владел мной.

И черт возьми. Он владел. В этот самый момент он владел мной.

Моя кожа гудела под его прикосновениями. Его рука обвилась вокруг моих бедер, и он потянул меня вверх, оторвав пальцы ног от земли, удерживая меня между стеной и своим телом. Мои руки легли ему на плечи, и его мышцы сжались под моими пальцами. Его тело дернулось от моего прикосновения, и он укусил меня. Укусил меня достаточно сильно, чтобы я почувствовала металлический привкус крови на языке.

Это не было сладким воссоединением.

Это был боевой клич. Столько гнева, столько ненависти, столько… страсти.

Я укусила его в ответ, чувствуя, как его губа распухла под моими зубами. Мэддокс застонал, низко и глубоко, и его тело содрогнулось. Почти жестоко. Я не знала, где он начал, а где закончила я. Наша кровь смешалась на наших языках, но мы не перестали целоваться. Не прекращали бороться за доминирование. Не прекращали... прикасаться друг к другу.

Этот поцелуй.

Этот момент.

Это… чувство. Мучение. Любовь. Ярость. Страсть. Негодование. Тоска. Боль. Столько гребаной боли.

Поцелуй замедлился, и мне стало интересно, чувствует ли Мэддокс, как сильно я не хочу, чтобы этот момент заканчивался.

— Ты на вкус как моя… и ложь. Ты чертова лгунья, Лила, — прохрипел он мне в губы.

Разъяренная, я оторвалась от него и ударила кулаками ему в грудь. Ему было больно, сказала я себе. Он не хотел этого; — прошептала я в своей голове.

Но гнев был подавляющим, и последняя тонкая нить моего здравомыслия оборвалась. Я ткнула пальцем ему в грудь, достаточно сильно, чтобы он пьяно отшатнулся.

— Я? Я? Я лгунья? — Я закричала ему в лицо. — Ты жил со мной месяцами и лгал МОЕМУ ЛИЦУ КАЖДЫЙ ДЕНЬ! Ты начал наши отношения со лжи. Ты. Сохранял. Секреты. От. Меня.

Его глаза потемнели, а лицо покраснело от ярости, когда он проревел в ответ:

— Я никогда не лгал тебе!

Я сделала паузу, мое сердце колотилось в моей грудной клетке, так сильно, что я думала, что оно вырвется из моей груди.

— Ты все еще думаешь, что ты прав? Ты все еще думаешь, что бы ты ни сделал… было правильным решением?

— Я никогда не лгал тебе.

Я покачала головой, смеясь, но в этом не было юмора. Мой смех звучал так же мертво, как и мое сердце.

— Ты солгал. Ты сломал меня, Мэддокс. Ты сломал меня… больше, чем Кристиан и его отец. У тебя была возможность сделать это, и ты использовал ее.

— Я никогда не лгал тебе, — снова сказал он тем же безжизненным тоном. Как будто он так старался убедить себя.

— Что это было тогда, если не ложь?

Мэддокс бросился вперед и толкнул меня назад. Его грудь врезалась в мою, и он снова прижал меня к стене.

— Я защищал тебя. Это не было ложью. Да, я хранил секреты… но я не лгал, Лила. Я этого не сделал. Все, чего я когда-либо хотел, это защитить тебя. Держать тебя в безопасности. Будь счастлива, — прохрипел он. — Я поклялся, черт возьми. Я ПОКЛЯЛСЯ. Я любил тебя, и это не было ложью, — прорычал Мэддокс мне в лицо, его глаза были безумными, и, о Боже, я никогда больше не хотела видеть это израненное выражение на его лице.

Он… любил… меня.

Я вспомнила, как думала о том моменте, когда мы признаемся друг другу в любви.

Я думала, что это будет романтично… Я мечтала, что это будет волшебно. Я и не знала… Наша любовь оказалась зоной боевых действий.

Его руки врезались в стену по обе стороны от моей головы, так близко, что я вздрогнула.

— Но ты лгунья, Лила. Ты обещала мне, что не оставишь меня, но ты это сделала. Я нуждался в тебе… и тебя там не было. Я чертовски нуждался в тебе, и единственный человек, которого я когда-либо, БЛЯДЬ, ЛЮБИЛ, НЕ БЫЛ СО МНОЙ! Итак, скажи мне, Лила. Кто лжец?

— Ты, — прошептала я. Прости меня, я плакала.

Его грудь вздымалась.

Мое сердце замерло.

Мэддокс отступил назад. Мои колени ослабли.

— Ты убила меня, Лила.

Я зажмурила глаза и подавила всхлип. Я убила его…

Нет, я пыталась спасти его… защитить его… принять правильное решение.

Мэддокс снова схватил бутылку и допил до дна, на лице его едва мелькнула гримаса. Я убила его…

Мэддокс Коултер был богом среди смертных. Он был в ярости, ожесточенный и раненый бог. И я подумала, не ошиблась ли я, влюбившись в такого человека, как он.

Я смотрела, как он допил бутылку и начал рыться в мини-холодильнике, доставая еще одну. Боже, он собирался напиться до беспамятства. Он собирался напиться до медленной… смерти.

Я проглотила крик и провела рукой по лицу. Мой язык отяжелел во рту, но я облизнула пересохшие губы и попробовала еще раз.

— Я пришла сюда не ругаться, Мэддокс.

— Ты пришла сюда, чтобы трахаться, — сказал он невозмутимо, без каких-либо эмоций.

— Нет, — выдохнула я сквозь боль. — Я узнала… о твоем отце. Что он… болен.

— О, ты меня жалеешь? — Мэддокс вернул мне мои слова. — Как мило. Лиле Гарсии нужно было выглядеть как маленький ангел, пришедший мне на помощь.

Я вздрогнула, но подалась вперед.

— Я рассталась с тобой, но я все еще твой лучший друг. Раньше мы поддерживали друг друга, и я пришла сюда… потому что думала, что могу предложить тебе свою дружбу.

Он не ответил. Еле-еле даже подтвердил мои слова, если не считать небольшого дерганья гранитной челюсти. Мои руки дрожали так сильно, что мне пришлось прижать их к бедрам, пытаясь остановить дрожь.

— Ты… говорил со своим… отцом?

Тишина.

— Твоя мама звонила мне.

Полная разбитая… тишина.

— Пожалуйста, я пытаюсь. Я хочу быть здесь ради тебя, прямо сейчас. Я могла бы расстаться с тобой, уйти… Но я не отказываюсь от тебя и не отказываюсь от нашей дружбы. Если я тебе понадоблюсь, я буду здесь. Я пытаюсь

Наконец, он дал мне ответ.

Лицо Мэддокса помрачнело. Он подошел ближе, втиснувшись в мое пространство и прижав меня к стене.

— Мэддокс… — начала было я, но он оборвал меня низким рычанием, его грудь завибрировала от жестокого звука.

Моя грудь треснула, широко распахнулась, и трещины моего разбитого сердца рассыпались по земле у наших ног.

Его глаза сверкали яростью и... острой болью.

— Я разрушаю себя каждый раз, когда смотрю на тебя, каждый раз, когда мои глаза ищут тебя, когда мы находимся в одной комнате. Ты делаешь разрушение и меланхолию на вкус сладким, чертовски сладким ядом.

Его руки поднялись, приземлившись по обе стороны от моей головы. Его мятное дыхание шептало мне на губы, соблазнительное прикосновение, но наши губы не встретились. Его рот скривился в сардонической улыбке.

— Мне больно, потому что ты не моя. Это больно, потому что нам могло бы быть хорошо вместе, но ты решила махнуть рукой на нас.

Нет, нет, нет.

Его голос был грубым и жестким, когда он говорил, его слова пронзали воздух и меня, как острый меч. Он оставил меня истекать кровью на месте, и его глаза сказали мне, что ему все равно.

— Так что избавь меня от слов и убирайся к черту.

Мое сердце дрогнуло и истекло кровью, орган был настолько хрупким, что не мог выдержать атаки его слов. Его темный взгляд скользнул к моему горлу, и мы оба остановили дыхание всего на секунду.

На его лице было непроницаемое выражение. В его глазах отразилась вспышка боли, прежде чем она исчезла. Я захныкала, когда он обвил пальцем мое ожерелье.

Наш ловец снов.

Щелчок.

Мои глаза расширились, и я подавила вздох. Одинокая слеза скатилась по моей щеке, когда он снял ожерелье с моей шеи, удерживая его между нами.

— Я возьму это обратно, — сказал Мэддокс хриплым и резким голосом, в котором было столько горя, что у меня подкосились колени, и я сползла на землю.

Он... взял... мое ожерелье. Сорвал его прямо с моей шеи... и...

Мои легкие сжались, и из горла вырвался болезненный всхлип.

Держа нашего ловца снов на ладони, он ушел.

ГЛАВА 17

Мэддокс

Ненависть — это сильно сказано. Но я ненавидел своего отца. Я ненавидел свою мать.

А Лила? Я ненавидел ее так же сильно, как и любил.

Оно съедало меня, это всепоглощающее чувство. Словно маленькие жуки, вгрызающиеся в мою плоть, разрезающие меня, пока моя кровь лилась. Никакого гребаного милосердия.

Я задавался вопросом, перестану ли я когда-нибудь чувствовать оцепенение. Алкоголь помогал, чаще всего. Но когда я снова трезвел, я чувствовал себя еще более дерьмово. И я снова пил. И снова. Пока не напивался днем и ночью. Онемев от всего, от всех, от всех поганых эмоций, бурлящих внутри меня.

За исключением того, что вкус предательства остался. Тяжелый и горький.

Лила трахалась с моей головой, и я впустил ее, дал ей силу сделать это со мной. Превратила меня в 17-летнего Мэддокса, ожесточенного и разъяренного. Она пообещала, что будет рядом, когда я буду в ней нуждаться. Но ее нет. И это… это предательство ранило меня больше, чем разочарование моего отца или отсутствие заботы моей матери.

Меня разбудила пульсирующая головная боль, и я оглядел голую комнату. Часы показывали, что уже второй час дня. Черт, я проспал все утро. Моя голова болит; мое тело болело. Мне снова хотелось выпить. Забыть. Чтобы снова стать онемевшим.

Снаружи послышался шум, прежде чем дверь спальни хлопнула. Я застонал, натягивая подушку на голову.

— Убирайся, Колтон.

— Нет.

Мои мышцы напряглись, а сердце забилось.

Этот упрямый голос.

Этот красивый, упрямый голос.

Проклятье. Что она здесь делала?

Воспоминания о прошлой ночи вернулись ко мне, вспыхнув за моими закрытыми веками, как черно-белые полароидные фотографии. Лила была здесь прошлой ночью.

Поцелуй.

Чертов поцелуй, вкус которого я все еще ощущал на своих губах.

Ее ловец снов.

Стук в висках усилился.

— Вставай, — сказала она своим сладким, певучим голосом. Голос, который преследовал меня во сне и наяву.

Я держал подушку на лице, отказываясь смотреть на нее. Она была моей единственной слабостью, и я не мог позволить себе смотреть на нее и… чувствовать .

— И ты можешь сразу отвалить, Гарсия.

Раздалось тихое рычание, рычание котенка.

— Не испытывай меня, Коултер.

О, так мы снова стали Гарсией и Коултером.

Лила с минуту молчала. Я услышал ее удаляющиеся шаги и выдохнул. Она уезжала? Уже сдалась? Мои уши навострились, когда я услышал журчание воды из ванной. Что…?

Через несколько секунд ее шаги снова приблизились к моей кровати. Я не успел среагировать, прежде чем меня поразило неожиданное.

Замерзающая холодная вода. Я задохнулся, сбросил подушку с лица, но на мою голову вылилось еще больше воды.

— Черт возьми! — Я сел на мокрый матрас и вытер холодную воду с груди и лица. — Что не так с тобой? Господи Иисусе, ты такая гребаная стерва.

Лила уронила кувшин на пол, ее глаза вспыхнули от ярости.

— Послушай меня, Коултер. Еще раз назови меня стервой, и я заставлю тебя съесть это слово.

— Стерва, — прошипел я себе под нос.

Ее глаза сузились, глядя на меня, а затем она улыбнулась. Милая улыбка, которая должна была предупредить меня о том, что грядет, но я попался на ее удочку. Влюбился в эту красивую улыбку, которая владела мной.

Я не ожидал этого. А когда я это сделал, было уже поздно.

Лила подошла к шкафу, порылась внутри, что-то ища. Тридцать секунд спустя она вернулась с… бейсбольной битой.

Вау. Воу, подождите-ка.

Ее глаза блестели чем-то неузнаваемым. Там были злость и разочарование. И более. Лила подошла к моему окну, подняла биту и…

БАМ!

Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я вскочил с кровати, уставившись в окно. Лила снова подняла биту и ударила ею по окну одним сильным ударом, разбив все, что от нее осталось после первого удара.

— Я ничья стерва. Удачи спать без окна, Коултер.

Я уставился на Лилу. Ее латинская сторона явно проявлялась. Я посмотрел на разбитое окно, а потом снова на ее ухмыляющееся лицо, хотя в ее улыбке не было ничего теплого.

— Ты психопатка.

Но был ли я удивлен? Нет. Лила Гарсия могла быть карликом, но она была драконом. Маленьким красным драконом, способный нанести наибольший урон.

Она уронила биту и смотрела в ожидании. Мои глаза пробежались по ее фигуре, ловя соблазнительный вид. Сегодня на ней были выцветшие синие джинсы с рваными коленями, черная рубашка с длинными рукавами, заправленная за пояс, и черные армейские ботинки. Ее волосы были заплетены в небрежную косу, а горло…

Оно было голым.

Без ожерелья. Без ловца снов.

— Убери свой член, Мэддокс.

— Ты в моей комнате, — парировал я, но все же подхватил боксеры с пола. — И если я правильно помню, тебе нравится мой член. Несколько недель назад ты задыхалась от этого.

Лила сузила глаза, глядя мне в лицо; она избегала смотреть ниже моей талии, пока я натягивал боксеры.

— Тебе обязательно быть таким грубым?

Мои губы скривились.

— Это мое очарование, Гарсия.

Я неторопливо подошел к тумбочке и схватил оставленный там косяк. Ожерелье на поверхности привлекло мое внимание. Взгляд Лилы, словно она могла читать мои мысли, проследил за моими. Ее рука поднялась к обнаженному горлу, словно пытаясь схватить ловца снов, но его там не было.

Я закурил конец косяка, прокатив его в пальцах, прежде чем сделать долгую затяжку. Я сдерживал его так долго, как только мог, прежде чем медленно выдохнуть дым обратно.

Я протянул его Лиле.

— Не стесняйся. Не то чтобы мы не делились ими раньше, Сладкая Щечка.

Она скрестила руки на груди, ее губы сжались в тонкую линию.

— Что ты делаешь, Мэддокс? Просто посмотри на себя.

Я сделал еще одну затяжку, проведя пальцами по волосам.

— О, да. Я смотрю в зеркало и вижу эффект Лилы Гарсии.

Ее щеки покраснели, и она направилась ко мне, пока мы не остановились на расстоянии одного дыхания. Ее грудь коснулась моей.

— Я не хочу быть здесь, — прошипела она мне в лицо. — Но я здесь, потому что я забочусь…

Я усмехнулся, выдыхая облако дыма ей в лицо. Она моргнула, ее нос сморщился.

— Верь во что хочешь, Мэддокс, но наша дружба не закончилась нашими отношениями. Хочешь вести себя как мудак, вперед. — Лила ткнула меня в грудь, оттолкнув на шаг. — Но я здесь, потому что знаю, что тебе нужен твой лучший друг прямо сейчас. Не девушка.

— Я нуждался в тебе раньше. Сейчас ты мне не нужна, — рявкнул я ей в лицо.

Ее шея залилась румянцем, а Лила посмотрела на меня такими душераздирающими глазами… Блядь.

Ее пальцы обвились вокруг моего запястья, и она подняла мою руку. Ее большой палец скользнул по моим опухшим, ушибленным суставам.

— Ты обещал, что никогда не перестанешь быть моим другом, и я поклялась, что несмотря ни на что, мы не позволим нашей ебанутости помешать нашей дружбе. Я здесь не как твоя бывшая. Я здесь как твой друг. Так что либо ты принимаешь душ, одеваешься и завтракаешь, как нормальный человек, либо я тебя потащу. Понятно?

Лила отпустила мою руку и пошла прочь, задержавшись только у двери. Она склонила голову набок, глядя на меня через плечо.

— И поверь мне, я могу и буду. Ты можешь быть на сто фунтов тяжелее меня, но помни, ты научил меня, как использовать мой вес против кого-то тяжелее меня.

Проклятье.

Через час я поймал себя на том, что сгребаю в рот завтрак. Колтон постучал пальцами по столешнице, глядя куда угодно, только не мне в лицо.

— Почему ты впустил ее? — сказал я с набитым ртом.

Колтон прочистил горло.

— Я этого не делал. Я попытался закрыть дверь, но она выбила ее ногой.

Я уронил вилку на тарелку. Он шутил, должно быть.

— Ты хочешь сказать, что не смог помешать стофунтовой женщине войти в твой дом?

— Она угрожала моему члену, чувак. — Его голос понизился до шепота. — Она настоящая психопатка. Неудивительно, что вы двое так хорошо подошли друг другу.

К черту это. Я засунул еще одну вилку в рот.

— Твоя мама снова звонила мне, — медленно сказал Колтон.

— То же самое дерьмо?

— Твой отец болен, Мэддокс.

— Ага. И? Вероятно, это еще одна его уловка, чтобы вовлечь меня в свой бизнес. Не то, чтобы у меня были какие-то планы по захвату власти.

— Я не думаю…

Я сохранял выражение лица.

— Если он умрет, слава богу. Скатертью дорога.— Моя грудь сжалась, даже когда я сказал эти слова. Настоящая, чертова боль пронзила меня, и я стиснул челюсти.

Колтон вздрогнул от моего выбора слов.

— Ты же знаешь, что Лила не сдастся, пока ты не повидаешься с отцом в больнице.

Я знал это и, чтобы она больше не беспокоила меня, собирался подыгрывать. Отправиться в больницу, навестить моего отца, выслушать, что они скажут, и уйти.

— Где она?

Колтон кивнул в сторону двери.

— Снаружи.

— Давай покончим с этим.

ГЛАВА 18

Мэддокс

Я припарковался возле больницы, но не вышел из машины.

— Что теперь? — протянул я, барабаня большими пальцами по рулю.

— Я не могу заставить тебя поговорить с родителями, Мэддокс. Я уже сделала то, что собиралась сделать.

— И что это?

Ее губы дернулись.

— Поднять тебя с постели. Принять душ. Завтракать. Прекратить пить на несколько часов. Миссия выполнена.

— Ты такая су…

— Закончи это предложение, я бросаю тебе вызов — ухмыльнулась она почти насмешливо.

— Суетливая.

Лила закатила глаза. Боже, она морочила мне голову. Когда мы были вот так, я почти забыла последний месяц. Это так напоминало мне старые времена.

Я мог почти забыть, что я… собирался стать отцом… и что Лила ушла от меня, когда я нуждался в ней больше всего. Но я не забыл. И напоминание пронзило меня ржавым лезвием, вскрывшим мою и без того болезненную рану.

Я вышел из машины и хлопнул дверью. Лила последовала за мной в больницу. Меня мгновенно поразил запах болезни и смерти. Я пошел в службу поддержки, и они перенаправили меня туда, где остановился Брэд Коултер. Отдельная комната на верхнем этаже. Мы с Лилой поднялись по лестнице, и когда мы вышли в коридор, там была моя мама.

Прислонившись к стене, ожидая.

— Мэддокс, — выдохнула она с облегчением.

— Я здесь. Что теперь? — сказал я скучающим голосом.

Моя мать вздрогнула, а затем всхлипнула.

— Твой отец хочет поговорить с тобой.

Лила коснулась моей спины, и ее прикосновение прожгло меня сквозь рубашку. Даже когда ее рука отпала, я все еще чувствовал ее на своей коже.

— Я подожду здесь.

Я засунул кулаки в карман джинсов и прошагал вперед, в частную больничную палату. Мои ноги остановились у двери, и я остановился перед открывшимся мне зрелищем. Все мое тело замерло, а сердце подпрыгнуло к горлу. Дерьмо. Проклятье.

Я не знал, чего ожидал, когда вошел в больницу. Черт, я не знал, что и думать, когда моя мать позвонила мне, плача по телефону, когда она сказала мне, что мой отец в больнице и болен.

Я не думал.

Я не отреагировал.

Только сейчас.

Я не знал, чего я ожидал, но это было не то.

Мой отец, выглядевший худым и хрупким, на больничной койке, отчего он казался еще меньше. Несколько машин пищат и привязаны к нему. Брэд Коултер, которого я знал, был сильным и уверенным в себе, и его высокомерие соответствовало моему собственному. Он всегда был хорошо одет, всегда говорил так, как будто ему принадлежала комната и все в ней, всегда стоял прямо.

Это был не Брэд Коултер.

Я не знал, что делать, что говорить… так что я застыл у двери и уставился на человека, который был моим отцом. Незнакомец. Мои легкие сжались, реакции, которой я не ожидал.

Мне все равно, сказал я себе.

Но краткая боль в груди сказала мне, что я все еще способен испытывать эмоции к своему дерьмовому отцу.

Моя мать схватила меня за руку, потрясая меня еще больше, когда она потащила меня дальше в комнату. Она отпустила, как только мы стояли рядом с кроватью, и села на стул. Взяв отца за руку, она сжала его, и его глаза открылись.

Темные круги, усталость и пустота. В этих глазах, которые когда-то обладали такой силой, едва ли было что-то живое. Он моргнул, глядя на нее, а затем улыбнулся, как только мог. Это было небольшое подергивание его губ.

Моя мать вернула улыбку, ее собственную шаткую улыбку.

— Он здесь, — прошептала она. — Он пришел повидаться с тобой. Я же говорила тебе, он придет. Не так ли?

Кто, черт возьми, были эти люди? Потому что они не были моими родителями, черт возьми.

Когда это произошло… как это произошло?

Он посмотрел на меня, и его сухие, потрескавшиеся губы раздвинулись, как бы говоря, но не было слов. Его горло шевельнулось, но мой отец на этот раз промолчал.

Моя мать сглотнула, издавая сдавленный звук в задней части горла.

— Он легко утомляется и не может много говорить. — Она схватила кувшин с водой и налила полный стакан, прежде чем помочь мужу выпить его.

Я провел рукой по лицу и зажмурил глаза. Это было не… реально. Это был чертов кошмар; это должно было быть кошмаром.

— Насколько ты болен? — спросил я сквозь стиснутые зубы.

— Рак, — ответила мама так тихо, что я чуть не пропустил.

— Рак? — повторил я. — Как? Когда я видел тебя в последний раз, ты был здоров.

— Он не был здоров, но он не хотел, чтобы кто-нибудь это видел.

— Когда? — Я лаял.

— Мы узнали около четырех месяцев назад, — сказала она, отводя взгляд от меня.

Четыре месяца. Четыре чертовых месяца, а мне говорят только сейчас.

— Ты не думала, что я заслужил это знать раньше? — Моя мать вздрогнула, и она имела наглость пристыдиться.

Я пронзил Брэда Коултера взглядом.

— Почему сейчас? Зачем говорить мне сейчас?

— Потому что… — начал он, но в итоге закашлялся. Мама вскочила и помогла поднять голову с подушки. Он кашлял и кашлял, сухой звук вырывался из его груди и эхом отдавался в моих ушах. При виде крови, стекающей по его губам, мои руки задрожали.

Мои кулаки сжались, и мне пришлось отвернуться. Этот человек не был моим отцом.

Через мгновение приступ кашля прекратился, и я начал ходить по больничной палате.

— Закончи фразу, — потребовал я. Холодно, да. Но я не знал, как еще реагировать, как еще говорить с ними.

— Потому что… я хочу… исправить… это… мне нужен… шанс.

— Значит, ты не умираешь с чувством вины за то, что был дерьмовым отцом?

— Мэддокс! — прошипела моя мать. Я повернулся и встретил ее взгляд своим.

— Что? Правда — это не то, что ты хочешь услышать?

— Я это заслужил, — устало признал мой отец.

Пиздец какой-то.

— Я ухожу отсюда.

Не успел я дойти до двери, как меня остановил голос матери.

— Я хочу рассказать тебе одну историю.

— Я здесь не для того, чтобы слушать какие-то сказки, мама, — буркнул я.

— В этой истории нет сказки, Мэддокс.

Если бы меня спросили, почему я не ухожу, почему я стою у двери и слушаю ее, у меня не будет ответа на этот вопрос.

Я просто не знал.

Может быть, это было что-то в ее голосе. Боль, печаль, вина. Может быть, потому, что все это звучало так реально для моих ушей. Я чувствовал то, чего не должен был.

Повернувшись к ним лицом, я прислонился к двери и скрестил руки на груди.

— Говори. — Одно слово. Это было все, что ей было нужно.

Она сжала руку моего отца, ее глаза остекленели.

— Когда я встретила твоего отца, у него не было еды.

Ч-что за хрень?

Она продолжала говорить, прежде чем я успел что-то сказать, как будто она боялась, что потеряет все мужество, которое у нее было, чтобы говорить.

— Я очень хорошо помню тот день. Мы были соседями, и он постучал в мою дверь. Он спросил моих родителей, нельзя ли ему тарелку еды или хотя бы буханку хлеба, чтобы накормить младшего брата.

Младший брат? У моего отца есть брат? У меня есть дядя? Какого черта я этого не знал? Мой разум закружился, и я несколько раз моргнул.

— Видишь ли, мы приехали из дерьмового района. Из трущоб. Ты мог бы легко описать его как часть трущоб Нью-Йорка. У нас почти не было ни электричества, ни горячей воды, потому что мы не могли за это платить. Мы ели консервы, которые могли получить в местной церкви или в продовольственных банках. В ту ночь у моей семьи почти не было еды, чтобы прокормить себя. Моя мать отказала Брэду. Когда мои родители легли спать, я выскользнула из своей комнаты и пошла к нему домой. Я принесла ему два куска хлеба. Он сломался и заплакал. Ему было четырнадцать, мне одиннадцать. Он быстро накормил своего брата, а сам откусил всего два кусочка. Я узнала, что у них не было еды целых два дня.

Моя мать сделала паузу, когда я опустился на пол, мои ноги внезапно ослабели. Я хотел назвать ее лгуньей, но я мог слышать правду в ее словах, грубость в ее голосе. Это было реально. Мои родители были бедны… и я никогда не знал. Они никогда не рассказывали мне ничего о своем прошлом или своем детстве. Мы никогда… не разговаривали.

Я сел на задницу и уставился на своих родителей, наконец поняв, что они действительно были мне незнакомы.

Моя мать издала задыхающийся звук.

— Четыре года я таскала ему еду. Мы оба были бедны, но у меня были родители, которые все еще пытались добыть еду на наш стол. Брэд не знал. Его мать была наркоманкой и алкоголичкой. Небольшие деньги, которые Брэд накопил, работая неполный рабочий день в церкви, его мать украла на наркотики. Когда ему было восемнадцать, он ушел из дома со своим младшим братом.

— Мы были бездомными, — вмешался мой отец шепотом, его голос надломился. — Месяцами мы жили на улице, под мостом с другими бездомными. Мы… голодали. Я был… в отчаянии. Я украл мужской бумажник… и меня… поймали. На ночь бросили в тюрьму. Той ночью шел дождь. Мой брат… был… один под мостом. Он часами ходил под дождем, разыскивая меня.

Он глубоко вздохнул и закашлялся. Я был рад, что сижу, когда моя мать продолжила.

— Брат твоего отца… твой дядя… он заболел пневмонией.

— Он… не выжил, — прошептал я, уже зная, к чему все идет. Если у меня был дядя и мой отец никогда не говорил о нем, то это означало только одно.

Она кивнула.

— Раньше я ускользала из дома, чтобы встретиться с твоим отцом. Видишь ли, у нас была мечта. Мы хотели совместного будущего. Мы работали на самой дешевой работе, которую могли получить. Я работала официанткой. Брэд работал в механическом магазине. В двадцать лет он, наконец, получил аттестат о среднем образовании. Потом университет. Мы едва могли себе это позволить. — Мать остановилась, всхлипывая. — Те дни были самыми тяжелыми, но это окупилось.

Ее голова упала на руки, и она заплакала.

— Саванна… — услышала я его шепот.

Мой отец подхватил его слабым голосом.

— Наконец-то мы смогли купить квартиру, самую дешевую, которую мы могли… позволить себе, но она была наша. Жизнь… стала… лучше. Мы больше не были бездомными или голодающими. Я нашел работу, которая платила арендную плату и обеспечивала достаточно еды на столе. Мы жили от зарплаты до зарплаты, но все было… хорошо. Жизнь… была хороша. Когда твоя мать узнала, что беременна тобой…

— Это был самый счастливый день в нашей жизни, Мэддокс, — хныкала моя мать. — Самый счастливый. Воистину, самый счастливый. Лучший день.

Я хотел назвать ее лгуньей. Всю жизнь они заставляли меня чувствовать себя ненужным. Я был ошибкой… и все же они были здесь, говоря мне, что я любим, еще до того, как я родился.

Бред сивой кобылы.

Но я молчал и слушал. Потому что это было все, что я мог сделать. Я застрял в этом моменте, их голоса эхом звучали в моих ушах, их прошлое мелькало перед глазами. Я... оцепенел, а потом... почувствовал слишком много.

— В течение шести лет у нас было все, что мы хотели. Конечно, мы не были богаты. Мы все еще боролись. Но того, что у нас было, было достаточно. Потом жизнь… она… сбила нас с ног… снова.

— Что? — Мой голос стал глубже, комок эмоций оседал у основания моего горла. — Что случилось?

— Тебе было пять, когда мне поставили диагноз «рак толстой кишки», — сказал отец.

Я прикрыл рот рукой, затем провел ладонью по лицу. Ебать. Нет. Это не… это не может быть правдой.

— Я ухожу, — прорычал я, вскакивая на ноги.

— Пожалуйста, — прошептала она так отрывисто, что я… просто… не мог уйти.

— Рак толстой кишки — одно из самых легких для обнаружения заболеваний, и, поскольку мы обнаружили его на самой ранней стадии, его можно было вылечить, — предположил мой отец. — Но это была проверка на реальность для нас, сынок.

Он кашлянул в кулак один раз, а затем потер грудь, как будто ему было больно. Выражение его лица было скорбным. И стыда.

— Тогда я понял, что если со мной что-то случится... я оставлю жену и сына без каких-либо сбережений. Ипотека, студенческие кредиты и больше ничего. Твоя мать, она так и не закончила среднюю школу. Она работала, чтобы я поступил в университет. Она работала, чтобы я мог получить степень, а если бы я умер... твоя мать и ты остались бы ни с чем.

— Когда мы оставили трущобы позади… мы пообещали никогда не возвращаться к ним, — вмешалась моя мать. — Никогда не возвращаться к тому, чтобы быть такими бедными.

Брэд Коултер с тяжелым вздохом закрыл глаза.

— Я стал одержим, Мэддокс. Так… чертовски… одержим.

— Брэд продолжал говорить, что хочет для нас лучшего. Так вот, он работал. Он никогда не переставал работать. Никогда не останавливался, чтобы даже сделать глубокий вдох. И он поднялся по лестнице, — она судорожно вздохнула, — он прошел путь от конторского клерка до адвоката, до старшего юриста, до делового партнера, потом до юридического партнера, до владельца бизнеса… он продолжал подниматься по этой лестнице, как одержимый человек.

Я вздрогнул, чувствуя себя слишком жарко, а потом слишком холодно. Моя кожа горела, голова болела, грудь… черт возьми, ее разрезали. Это дерьмо не просто причиняло боль. Это чертовски убивало меня.

Мой отец … он открыл глаза, и в них были слезы. Настоящие гребаные слезы. Слезы, которых я никогда раньше не видел.

— Годы шли, а я не замечал. Годы шли, я превратился из человека, который жил от зарплаты до зарплаты, в человека, который мог иметь все, что хотел, по щелчку пальцев. У меня было все, но было слишком поздно, когда я понял, что в погоне за финансовой безопасностью, зациклившись на богатстве, я забыл... о тебе. Хотя именно из-за тебя я сделал все, что делал.

— Я должен тебя пожалеть? — Наконец я зарычал, прерывая их маленькую историю. — Я должен чувствовать себя плохо?

Они оба вздрогнули от моих жестоких слов. Да, хорошо. К черту это. К черту их.

— Пока Дорогой Отец гонялся за богатством, чем ты занималась, мама? – выплюнул я, поворачиваясь к Саванне Коултер. — Бегала за своим мужем?

Она имела наглость выглядеть пристыженной.

— Я боялась потерять его. После его опыта с раком… это было единственное, что преследовало меня. Я не могла… я не знала, как с этим справиться.

— Это оправдание помогает тебе лучше спать по ночам?

— Нет. — Она покачала головой. — Это не так.

— Ты сожалеешь об этом? — прошипел я, злость бурлила у меня в желудке. — Если бы ты могла вернуться назад и что-то изменить, ты бы это сделала?

Налитые слезами щеки моей матери вспыхнули еще больше, и она отвела взгляд, но не раньше, чем я заметил вспышку боли и вины на ее лице.

— Если бы я могла… я бы изменила то, как все было. Я была хорошей женой, но не могла быть хорошей матерью.

Итак, теперь ей было не все равно. Но слишком мало, слишком поздно.

Я поднялся на ноги и выпрямился.

— Вы закончили?

Тишина. Они оба выглядели так, словно постарели лет на десять с тех пор, как я видел их в последний раз. Усталые. Хрупкие. Слабые.

Их история объясняла их прошлое, но этого было недостаточно. Я еще многого не понимал. Ничто из этого не имело смысла в моей голове, и больничная палата раскачивалась взад и вперед передо мной.

— Слишком поздно, — сказал я вслух, слова были больше для меня, чем для них.

Было слишком поздно... Восемнадцать лет спустя.

Этого уже было не исправить.

ГЛАВА 19

Мэддокс

Я вышел, закрыв за собой дверь. Мой взгляд сразу же обратился к Лиле. Она сгорбилась в кресле, обхватив голову руками. Должно быть, она услышала, как я приближаюсь, потому что ее голова резко вскинулась, и она выпрямилась.

— Ты в порядке? — прошептала она; ее глаза широко раскрыты. Испуганные. Взволнованные.

— Он болен. Рак. — В тот момент, когда я сказал эти слова, мои колени подогнулись, и я опустился на стул рядом с ней. Внезапно это стало… реальным.

Это был не кошмар.

Это было реально.

У моего отца был рак… рак. Дерьмо. Дерьмо. ДЕРЬМО! Я почувствовал тиканье в моем веке, моя вена пульсировала в моем горле, пульсируя. Я был болен. Горький вкус желчи добрался до моего рта. Боже, меня бы вырвало.

— Мэддокс.

Ее голос.

Мое имя.

Ее сладкий, сладкий голос.

— Дыши через нос, малыш, — прошептала она, проводя рукой по моей руке.

Я зажмурил глаза и сделал, как мне сказали. Дышать через нос, как учила меня Лила. Как ее терапевт научил ее.

Как только в моих легких перестало ощущаться, будто их раздавливает груда камней, я открыл глаза и посмотрел в карие глаза Лилы. Лила Гарсия была якорем, а я - целым чертовым океаном.

— Ты думаешь об этом, не так ли? — мягко спросила она.

— Думаю о чем?

— Что было бы, если бы твой отец умер? Ты задаешься вопросом, почему тебя это волнует и почему у тебя болит грудь. — Она кивнула на то место, где я потирал грудь — делал это бессознательно, пока она не указала на это. Лила знала меня слишком хорошо. Она знала меня лучше, чем я сам. Для нее я был открытой книгой. Я позволил руке опуститься на бедро.

— Знаешь, о чем я больше всего жалею в своем несчастном случае?

Я не ответил. Она взяла мою руку в свою и скользнула своими пальцами между моими, сжимая.

— У меня никогда не было возможности сказать родителям, как сильно я их люблю. В последний момент мы поссорились… и я назвала их плохими родителями. Это самое больное, Мэддокс. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы кричала, как сильно я их люблю. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы умоляла провести с ними еще одну секунду. Просто увидеть их лица, увидеть их улыбки и услышать их голоса.

— Это не твоя вина. Авария, — пробормотал я, глядя на наши переплетенные руки. Ее маленькая, более бледная, в моей гораздо большей и грубой руке. Мы были идеальными вместе. Были идеальными вместе… до тех пор, пока мы не перестали быть собой.

— Я знаю. Но я все еще чувствую вину за нашу ссору и наши последние моменты вместе.

Я нахмурился и посмотрел ей в лицо.

— Мои отношения с родителями не такие, как у тебя, Лила. Это другая ситуация.

— Я знаю, Мэддокс. Но поверь мне, когда я скажу тебе… ты так сильно ненавидишь своего отца, но глубоко внутри ты просто хочешь, чтобы он любил тебя. Через десять лет ты будешь задаваться вопросом… Что, если? Что, если я дам своим родителям шанс? Что, если… я провел с ним эти последние мгновения? Что если, Мэддокс? Эти последние мгновения не сотрут двадцать или около того лет плохих отношений, но они могут стать началом чего-то лучшего. Кто знает? Кто, черт возьми, знает… но что, если?

Она провела большим пальцем по моим костяшкам. Я был очарован движением, нежным скольжением ее пальцев.

— Я постоянно живу в сожалении и вине, Мэддокс. Я знаю, каково это. Это бремя на ваших плечах, боль — ничего физического, но иногда эта боль в твоем сердце — самая сильная. Я не хочу этого для тебя. Достаточно одного из нас, переживших это. Ты заслуживаешь большего, чем это, — сказала она, разрывая мою грудь и сжимая мое окровавленное сердце голыми руками.

Лила протянула руку и коснулась края моего лица, обхватив мою щеку.

— Ты достоин любви, Мэддокс Коултер. И ты заслуживаешь всего, чего хочешь.

Я хочу тебя.

Все, что я когда-либо хотел, это ее. Она была всем, что мне было нужно.

И все же…

У меня за спиной откашлялось горло, и я оторвался от Лилы, как будто кто-то дернул меня за ниточки, и я стал марионеткой. Я посмотрел на незваного гостя и увидел высокого мужчину с седыми волосами в белом халате. Врач. Должно быть, моего отца, потому что он смотрел на меня фамильярно, на что я не реагировал.

— Мэддокс Коултер? — спросил он, подняв бровь.

Я поднялся на ноги.

— Да. А вы?

— Доктор. Фитцпатрик. Девин Фицпатрик. Очень старый друг твоего отца и его врач.

— Он умирает? — спросил я, не успев проглотить слова. Мой голос дрогнул, демонстрируя первые признаки эмоций с тех пор, как я вошел в больницу.

Девин Фитцпатрик посмотрел на меня с жалостью, и я чертовски ненавидел это. Он медленно кивнул головой.

— У твоего отца в анамнезе были полипы и болезнь Крона. Рак толстой кишки является вторым наиболее смертоносным раком. И на этот раз мы не смогли обнаружить его на ранней стадии, как раньше. Раковые ткани распространились. Маленькие опухоли распространились по всему его кишечнику, а раковые клетки продолжают развиваться и расти с такой скоростью, что нам почти невозможно уследить, поэтому они распространяются быстрее. Твой отец провел долгую битву. У него осталось недолго, Мэддокс. Я бы посоветовал тебе провести с ним его последние минуты.

Я почувствовал, как Лила приближается ко мне сзади, ее жар обжигает меня. Она положила руку мне на поясницу простым прикосновением, словно напоминая мне, что она здесь.

— Сколько?

— Два месяца, максимум. Он отказался от любой формы медицинской помощи. Твой отец хочет, чтобы его последние дни прошли в мире. — Его голос понизился; выражение его лица было болезненным. — Без всей этой постоянной боли, химиотерапии, лекарств и операций. Он прошел через это один раз. Он знает, как плохо это может быть.

— Итак, вы говорите… он просто ждет своей смерти. Даже не сопротивляясь и не пытаясь выжить?

— Это неизбежно, — мягко сказал он, словно успокаивая раненое животное. — На данный момент, даже если мы пройдем курс химиотерапии, это продлит его жизнь только на несколько месяцев. В лучшем случае едва ли даже год. Но он будет страдать еще больше.

Я покачал головой.

— Брэд Коултер никогда не сдается.

Он улыбнулся горькой улыбкой.

— У всех мужчин есть переломный момент. Мы не так непобедимы, как хотелось бы думать.

Девин схватил меня за плечо, словно утешая.

— Мне жаль.

Он ушел, а я остался с его словами и пустыми соболезнованиями.

Мои пальцы скользнули по волосам, и я потянул за пряди, чувствуя жжение на коже головы. Мир стал размытым, и больница закружилась.

БЛЯДЬ.

Лила

Я плеснула холодной водой на лицо и… вдохнула.

Мое отражение в зеркале напомнило мне увядший цветок. Усталая. Испуганная. Потерянная. Я ненавидела больницы. Ненавидела их всеми фибрами души. Это слишком напомнило мне о прошлом. И я застряла в петле. Необходимость заново пережить свое прошлое и заставить себя сосредоточиться на Мэддоксе.

Я закрыла глаза и подумала о том, что сказал доктор. Брэд Коултер умирал, и мы ничего не могли сделать.

Не имело значения, как сильно Мэддокс ненавидел своего отца… Я видела это в его глазах. Он заботился. Он беспокоился. Он… чувствовал.

Это был странный способ соединить все точки. Кто бы мог подумать, что большой и могучий Брэд Коултер однажды так сильно упадет? Он был богом среди нас, смертных, а теперь он… умирал. Это была некоторая проверка реальности.

Я закрыла кран и прислонилась к раковине, потирая мокрое лицо рукой. Дверь захлопнулась за мной, и я подпрыгнула, повернувшись, чтобы увидеть Мэддокса, крадущегося внутрь. Он закрыл ее за мной.

— Ты в женском туалете…

Мой рот захлопнулся, когда я увидела выражение его лица. Его яростные глаза. Боль. Страх. Нужда. Уязвимость. Голод. Так много боли.

— Мэддокс, — выдохнула я, чувствуя, как мое сердце набухает в груди.

При звуке своего имени он бросился вперед и врезался в меня. Мои бедра ударились о раковину, и я вскрикнула, только чтобы его губы сомкнулись на моих.

Он жестоко поцеловал меня. Такой нуждающийся. Такой жадный.

Жестокий, глубокий поцелуй. Неистовый и мучительный.

— Ты мне нужна, — он вложил слова мне в рот, заставляя язык проникнуть внутрь.

Он был так безжалостен в своем поступке, что я на секунду забыла дышать. Мэддокс обхватил мое лицо одной рукой, сжимая мои щеки. Я задохнулась в его рот, и его язык скользнул по моему, заставляя меня принять его сладкий, порочный поцелуй.

Я обвила руками его голову, мои пальцы зарылись в его кудрявые светлые волосы. Его поцелуй не прекращался, пока он поднимал меня, ставя на поверхность раковины. Он грубо раздвинул мои ноги и втиснулся между ними, где ему и место.

Я углубила поцелуй, такой же сумасшедший, как и Мэддокс. Он опьянил меня. Я потеряла все мысли о времени и месте.

Огонь горел под моей плотью. Мой желудок сжался.

Мэддокс застонал мне в губы, и его бедра дернулись рядом с моими. Он выругался и прервал поцелуй, его кулак сомкнулся вокруг моих волос, чтобы запрокинуть мою голову, прежде чем он напал на мое горло. Он впился в мою кожу и высосал боль.

Он причинил мне боль.

Он успокаивал меня.

Его ладонь обхватила мою грудь, сжимая тяжелый вес. Внутри меня бурлило буйство эмоций. Так громко, так безумно, так безрассудно.

Я закричала, когда его зубы глубже вонзились мне в горло. Больно. Он поцеловал боль, прошептав в мою кожу.

— Лила. Лила. Лила. Лила.

О Боже, мне было так больно.

Мои ногти сильно впились в его кожу головы, и он издал хриплый звук, от которого все мое сердце наполнилось теплом.

Далекий звук поворачивающейся ручки вырвал меня из этого безумия. Мои глаза распахнулись, и я увидела, как открывается дверь в уборную. Я задохнулась, отталкивая Мэддокса и глотая ртом воздух.

Он отшатнулся назад, его глаза были широко раскрыты и остекленели. Такие синие… глубокие, как океан. Сгорая от такой нужды. Похоть настолько пламенная, что это напугало меня.

Я спрыгнула со стойки и поднесла дрожащую руку к губам. В уборной к нам присоединились две пожилые женщины, и Мэддокс протиснулся мимо них и ушел, не сказав ни слова, ни разу не взглянув.

Моя кожа покалывала от последствий наших поцелуев, даже когда холод просачивался сквозь мои поры. Две женщины посмотрели на меня с пониманием, но я быстро отвела взгляд и вышла из уборной.

Мэддокс расхаживал по коридору. Он не смотрел мне в глаза, когда я устроилась в кресле, заламывая руки на коленях.

Это … уничтожило бы меня.

Этот поцелуй, если бы он зашел дальше, убил бы меня.

У меня не хватило сил остановить Мэддокса, потому что я была так же жадна до него, как и он до меня. Такая страсть была слишком опасна, чтобы с ней можно было играть.

Мы никак не могли выставить перед собой такое искушение и не сорваться. Никто из нас не был достаточно силен, чтобы сопротивляться этому. В одно мгновение мы бы поглотили друг друга.

Спустя несколько часов я все еще не вставала со стула. Мэддокс и я не сказали друг другу ни слова. Тем не менее, мы оба были остро осведомлены о внимании и близости друг друга.

Саванна вышла из комнаты, выглядя совершенно измученной.

— Мне заказать ужин? Вы двое, должно быть, проголодались.

Я сглотнула ком в горле. Больно. Боже, это так больно. Дрожа, я встала и избегала смотреть на Мэддокса.

— Я должна идти. Уже поздно…

Саванна слегка улыбнулась мне и одними губами сказала:

— Спасибо.

Она вернулась внутрь, но на этот раз оставила дверь открытой. Для Мэддокса. Безмолвное приглашение.

У меня горели глаза. Мне пора было уходить. Я сделала шаг в сторону, и мое сердце упало к ногам.

Рука Мэддокса вытянулась и сжала мое запястье. Наши взгляды встретились. Между нами повисла душераздирающая тишина, словно он мог понять, о чем я думаю. Он умолял меня глазами. Я умоляла его, молча.

Это была такая глупая любовь.

— Останься, — выдохнул он.

— Я не могу, — прошептала я.

Эта секунда длилась дольше. Это длилось всю жизнь. Эта секунда была началом, серединой и концом нашей любви. Это было первое предложение, абзац, страница нашего незавершенного рассказа.

Голубизна в его глазах потемнела, и я запомнила в них каждое пятнышко. Глаза, в которых я могла бы утонуть, и я думаю… я утонула. Голубые глаза — это первое, что я заметила, когда столкнулась с ним в той кофейне почти пять лет назад. Это были его… глаза. Всегда.

Секунда.

Мэддокс отпустил.

Я ушла.

ГЛАВА 20

Лила

Райли убрала учебник, когда я вошла в нашу квартиру, и выжидающе посмотрела на меня. Должно быть, это было выражение моего лица или заплаканные следы на моих щеках, но Райли безмолвно раскрыла свои объятия для меня.

Я упала в ее объятия и подавила всхлип, который грозил вырваться наружу.

— Боже, это так тяжело. Уходить от него больно, и каждый раз, когда я это делаю, у меня откалывается еще один кусочек сердца.

Она успокаивающе погладила меня по рукам.

— Почему ты ушла на этот раз?

— Я подумала, что мы могли бы снова стать просто друзьями. — В моем голосе просочилась боль, и я вздрогнула, сдерживая еще один крик. — Я даже немного подбадривала себя. Я сказала, что не поддамся его чарам, не поддамся его прикосновениям. Но в тот момент, когда он поцеловал меня, я забыла обо всем этом и поцеловала его в ответ.

Я вытерла слезы и подняла голову, глядя на лицо Райли. Ее брови были нахмурены, и она сочувственно посмотрела на меня.

— Мы чуть не занялись сексом в больничной уборной, Райли. Если бы эти две женщины не застали нас, он бы трахнул меня прямо у раковины, пока его отец умирал в нескольких футах от него.

— Ну, дерьмо.

— Вот именно, — жалобно проворчала я. — Мэддокс и я больше не можем быть друзьями. Не тогда, когда мы не можем держать руки подальше друг от друга. Особенно не тогда, когда я нужна ему физически. Видишь ли, Мэддокс не очень хорошо относится к эмоциональной поддержке. Его мозг работает не так. Он чувствует через прикосновения и секс. Злобный секс. Секс ненависти. Секс мести. Вот как он справляется со своими эмоциями. Я... не могу... делать... это.

— Ты нужна ему прямо сейчас, Лила.

— Я знаю. Но я не могу быть его другом утром, а вечером заниматься его лечебным сексом. Это токсично, Райли. И мы не можем вернуться к отношениям…

Райли быстро разобрала мои слова.

— Почему нет?

— У меня есть причины. — Болезненные причины. Но я сделала это для Мэддокса. Я не ушла, чтобы защитить себя. Я ушла ради Мэддокса. — Мэддоксу нужен сигнал для пробуждения, даже среди всех дерьмовых вещей, которые происходят, я не могу быть рядом с ним все время. Мы не можем быть настолько зависимы друг от друга. Это не здоровые отношения. Есть некоторые вещи, с которыми нам приходится справляться… самостоятельно.

— И ты думаешь, что сейчас подходящий момент, чтобы проверить это? Лила, его отец умирает!

Я уселась рядом с Райли, высвободившись из ее объятий.

— Ты думаешь, что я стерва и невнимательна.

Она резко кивнула мне.

— Да.

В груди что-то кольнуло, заныло.

— Ш-ш-ш, спасибо за честность.

— Я позову тебя, когда решу, что ты этого заслуживаешь. Но я думаю, что у тебя в голове есть что-то еще, о чем ты мне не рассказываешь. — Глаза Райли стали жестче, а губы сжались. — Что произошло в тот день, когда ты узнала, что Бьянка беременна?

— Я ушла от Мэддокса, — прохрипела я.

— Что произошло перед тем, как ты ушла от него?

Я видела выражение его глаз…

— Я устала. Это был долгий день, и мне нужно немного поспать.

Райли глубоко и устало вздохнула и вскинула руки.

— Я сдаюсь.

Она пока отпустила это, но я знала, что не смогу убежать от этого разговора надолго.

Неделя спустя

Звонок в дверь зазвенел за моей спиной, когда я убирала последний стол. Я бросила взгляд через плечо, обращаясь к покойному покупателю.

— Мы закрыты!

На табличке было ясно сказано, что мы закрыты, почему люди до сих пор приходят? Я никогда этого не понимала. По крайней мере, два раза в неделю к нам приходили клиенты после закрытия, которые уговаривали нас обслужить их.

— Привет, Лила.

Моя спина выпрямилась при звуке ее голоса. Я зажмурила глаза и глубоко вздохнула. Бьянка была последним человеком, которого я хотела видеть после той дерьмовой недели, что у меня была.

Тяжело смотреть, как уходит твоя половинка. Но еще труднее уходить от нее.

Я никогда не думала, что уйти от Мэддокса будет легко, но я определенно не думала, что буду страдать так сильно. Наши отношения никогда не были сплошь сладостями. Это были красивые розы с острыми уродливыми шипами.

Да, это был побочный эффект влюбленности в моего лучшего друга.

Последняя неделя была чистой агонией. Мэддокс всегда был у меня на уме. Я неустанно переживала за него. Каждый день, раз двадцать, я почти сдавалась. Желание бежать обратно к нему было сильным.

Иногда я звонила ему поздно ночью, когда знала, что он спит, и не брал трубку. Я бы скрыла свой идентификатор вызывающего абонента и позволила бы звонку перейти на голосовую почту. Просто чтобы я могла слышать его глубокий баритон.

Я сделала это однажды. Потом дважды.

А потом это вошло в привычку.

Я не могла уснуть, не услышав его голоса.

Эта навязчивая потребность в Мэддоксе росла с каждым днем. Как я могла попрощаться с ним, когда мое сердце все еще так отчаянно пыталось удержать его?

Я столкнулась с Бьянкой, и в тот момент, когда мой взгляд упал на нее, я почувствовала острую боль в груди. Черт, это больно. Ее живот вздулся и стал больше, чем в последний раз, когда я ее видела. Я даже могла видеть вздутие над ее мешковатым свитером. Она обхватила свой беременный живот, и я едва не вздрогнула.

Это было напоминание, которого я не хотела. Мэддокс собирался стать… отцом. Но не отцом моих детей. Жар ударил мне в лицо, и мое сердце катапультировалось в груди. Первой волной, которая поразила меня, была злость. Потом зависть. Негодование. В конце концов, это была тоска. Волна эмоций кипела внутри меня, грозя выплеснуться наружу. Впервые с тех пор, как я узнала, что Бьянка беременна от Мэддокса, я почувствовала непреодолимое чувство… ревности.

Я скрестила руки на груди. Словно чтобы забаррикадировать мое сердце от ее присутствия и ее слов. Последнее, что я хотела сделать сегодня вечером, это поговорить с мамой ребенка моего бывшего.

— Я не ожидала, что ты будешь искать меня сама, — сказала я с горькой улыбкой на лице. В последнее время мне казалось, что я не могу контролировать свои эмоции.

— Мне жаль, — выпалила она, выглядя весьма взволнованной.

Я подняла бровь.

— Ты боишься меня, Бьянка?

Она сглотнула и нервно оглядела пустой ресторан. В столовой были только мы вдвоем. Двое других сотрудников были сзади, убирались на ночь.

— Нет. Да. Может быть. Ты… немного пугаешь. Иногда. Особенно сейчас.

— Просто скажи то, что должна сказать. У меня нет времени играть в игры. И, пожалуйста, не смотри на меня с таким невинным видом. Прибереги это для того, кто на это купится.

Бьянка начала потирать свой вздувшийся живот, как бы успокаивая ребенка. Мне пришлось напомнить себе, что она беременна, и сдержать свой психоз.

— Я не хотела вставать между тобой и Мэддоксом. Это не входило в мои намерения, — пробормотала она, кусая губы.

Но она это сделала. Кроме того, я не могла винить ее, на самом деле.

Я закатила глаза, выглядя равнодушной. Но каждая клетка внутри меня бушевала, болела, ломалась.

— Почему ты не сказала Мэддоксу, когда узнала, что беременна? Почему ждала до шести месяцев?

— Я была… обеспокоена и напугана. Я не знала…

— Но ты должна была сказать ему, как только наши отношения стали достоянием общественности, — возмутилась я.

— Нет, — запнулась она. Вот чертова лгунья. — Я поговорила с Мэддоксом. Я сказала ему, что вам не обязательно расставаться. У нас все получится...

Я подняла руку, прерывая ее слова.

— Мне не нужно, чтобы ты говорила с Мэддоксом вместо меня. Мы с Мэддоксом дружим гораздо дольше, чем ты его знаешь. Я знаю его лучше, чем кто-либо другой, а он знает меня лучше, чем себя. Если мы хотим разобраться в этом, мы это сделаем. Нам не нужно, чтобы ты играла роль посредника.

Бьянка кивнула со слезящимися глазами.

— Что-нибудь еще?

Ее взгляд скользнул мимо моей головы, и она избегала смотреть мне в лицо. Она закусила губу, прежде чем прошептать:

— Мэддокс и его родители возвращаются на Манхэттен. Брэд хочет быть в комфорте своего собственного дома.

Что…?

Боже мой.

Я споткнулась спиной о стол, мои колени подкосились. Он уезжал. Мэддокс уезжал, а я не знала…

Мои губы разошлись в безмолвном крике, и я сжала кулаки.

Бьянка вбила последний гвоздь в крышку гроба, когда раскрыла свою очередную тайну.

— Он попросил меня поехать с ним. Он сказал… что хочет быть рядом до конца моей беременности и во время родов.

— Что насчет… его экзаменов?

— Он бросил учебу до конца учебного года.

Мои эмоции душили меня, и колючая проволока скручивалась вокруг моих легких. Я не могла… дышать. О Боже. Это был ад. Чистый, абсолютный ад.

Как… как это произошло?

О верно. Я оставила его.

А теперь он уходил, уходил далеко, вне моей досягаемости. Мои легкие сжались, желудок опустился... а бабочки? Они просто умерли. Пустота оставила во мне глубокую боль. Тишина, которая пришла с последствиями; это было громче любого звука.

Я подавила крик и отвернулась от Бьянки.

— Прости, — прошептала она. Я услышала, как ее ноги шаркают прочь. Дверь открылась, снова зазвенел звонок, холодный воздух ворвался в пустой ресторан, и она исчезла. Как будто ее никогда здесь не было.

Как будто она только что не растоптала мое уже разбитое, истекающее кровью сердце.

Это была моя заслуга, но все равно было чертовски больно.

Это было нелегкое решение, но именно этого я хотела для Мэддокса.

Чтобы он вырос, чтобы он принял на себя ответственность...

Чтобы у этого нерожденного ребенка был достойный отец.

Я ушла ради Мэддокса...

И, как бы больно мне не было, я не жалею об этом.

ГЛАВА 21

Мэддокс

Две недели спустя

Я дал ему еще одну маленькую ложку. Он слабо принял его, пережевывая, как будто ему потребовались все силы, чтобы совершить такой маленький поступок. Он потерял все волосы за три недели. Потерял весь свой вес, пока не стал кожей да костями. Ужасно бледный и морщинистый. Его щеки втянулись, а глаза потеряли свой яркий цвет — в них было пустое выражение.

Брэд Коултер был хилым, почти слишком слабым, чтобы даже сидеть прямо и есть самостоятельно. Через три недели его здоровье ухудшилось, пока ему не понадобилась инвалидная коляска, чтобы передвигаться, и один из нас, чтобы кормить его, помогать вставать с постели. О том, чтобы принять ванну в одиночестве, не могло быть и речи, когда неделю назад он потерял сознание в ванне.

Хрупкий. Больной. Умирающий.

Моя мать отказалась привести домой медсестру. Она была непреклонна в том, чтобы самой заботиться о своем муже, но с течением времени она устала, поэтому я был вынужден вмешаться и помочь.

Если бы меня спросили, почему я бросил этот учебный год и переехал к родителям, ожидая смерти отца – у меня не было ответа.

Я не хотел иметь ничего общего ни с отцом, ни с матерью, но я был здесь.

Заботился о них, как послушный сын. В конце концов, именно этого Лила и хотела. Она сказала мне, что я потом пожалею, если не проведу эти последние дни с отцом. Может быть, она была права, я не знал.

Я ни хрена не знал.

Все, что я знал, это то, что мысль о смерти моего отца оставила тяжелую, глухую боль в моей груди. Мне это ничуть не понравилось, но именно это привело меня сюда.

Вернуться в тот самый особняк, в котором я провел свое детство, одинокий, испуганный… нелюбимый.

Отец закашлялся, и я быстро промокнул уголок его рта. Он принял еще одну ложку, прежде чем покачал головой, показывая, что с него достаточно. Я поставил наполовину полную миску на стол. С каждым днем он ел все меньше и меньше.

Мать встала с усталым вздохом. Она потерла лоб, и я заметил темные круги под ее глазами.

— Ты не против помочь отцу лечь спать? Есть несколько документов, которые мне нужно прочитать.

— Да, — сказал я.

Брэд одарил меня легкой усталой улыбкой.

— Ты не обязан этого делать.

— Ты прав, не обязан. — Вот только Лила посмотрит на меня с разочарованием в глазах, если я этого не сделаю.

И, может быть, я делал это для… себя.

— Пошли, старик. Время для твоего прекрасного сна. — Я затолкал его в инвалидное кресло в гостевую спальню внизу. Я помог ему выбраться из инвалидного кресла и лечь в кровать, натянув одеяло на его плечи.

— Мэддокс, — сказал он тихим и хриплым голосом. — Я знаю, что никогда раньше этого не говорил, но я… я… горжусь тобой, сынок.

Я замер, и мой желудок скрутило, шок пробежал по моим венам. Мои кулаки затряслись, а толстая вена на шее запульсировала. Мое сердцебиение эхом отдавалось в ушах, почти слишком громко.

Я покачал головой.

— Слишком поздно, — сказал я, язвительно улыбаясь.

Брэд кивнул, словно знал, что это будет мой ответ. Он знал, что облажался.

— Твой выпускной в старшей школе… мы с твоей мамой были там.

— Нет, — прошипел я. — Не были.

Его улыбка была несчастной.

— Мы были. Мы видели тебя с Лилой, ее семьей и друзьями.

К черту это. Он сейчас морочил мне голову.

— Почему ко мне не подошли?

— И испортить твой особенный день?

Он был прав. Я просто не понял его… почему?

— Ты был таким упрямым, Мэддокс. Все еще такой. Мы потеряли столько лет. Тебе было восемнадцать, а я не знал, как подойти к сыну. Как с тобой поговорить, как снова стать отцом. Я не знал… как. Мои отношения с тобой уже не подлежали восстановлению, и я не знал, с чего начать.

Я кипел, даже когда мои легкие сжались и отказывались дышать.

— И поэтому ты выбрал легкий путь вместо того, чтобы пытаться?

— Я пытался убедиться, что ты никогда не сдашься… Я знаю, что был строг с тобой. Слишком строг. Но я подталкивал тебя, потому что боялся, что ты либо бросишь школу, либо разрушишь свою жизнь. Так или иначе.

Он вздохнул, и в его груди загрохотало. Дыхание — простое действие, что-то, что является второй натурой человека — он боролся с этим.

— Вспомни, когда ты в последний раз выходил из моего кабинета. Я предупреждал тебя, чтобы ты не причинял вреда Лиле… потому что ты навредишь себе. Я сказал, что ты на пути к саморазрушению, потому что я знал. Я знал о Кармайклах. Я знал, что ты держишь это в секрете, и я… предупредил… тебя.

Моя спина выпрямилась, и я посмотрел на отца.

— Как ты узнал?

Его губы скривились, и улыбка напомнила мне мою собственную. Фирменная ухмылка Коултера.

— Ты копался в ее прошлом и был не так осторожен, как думал. Мэддокс, ты забыл, у меня везде есть глаза и уши. Конечно, я знал.

Проклятье.

Его глаза закрылись, и он снова вздохнул.

— Прости, я никогда не говорил, что горжусь тобой. — Его голос становился все слабее, пока он не начал шептать эти слова.

— Слишком поздно, — сказал я. Но на этот раз было меньше гнева, меньше огня.

Между нами было слишком много токсичности. Слишком много ненависти, слишком много разочарования и куча негатива. Наше непонимание росло с каждым годом, и это отдаляло нас друг от друга все дальше и дальше.

Мой отец был на смертном одре, чтобы мы попытались исправить это, то, что осталось от этих отношений отца и сына. И поверьте мне, осталось не так уж много.

Убедившись, что он удобно уложен, я выключил свет.

— Спокойной ночи.

Он промямлил что-то неисправимое в ответ.

Оцепеневший и морально истощенный, я побрел в свою спальню. Поворачивая шею влево и вправо, я пытался снять напряжение. Кожу покалывало что-то яростное, слишком много эмоций, бушующих внутри меня.

Я стянул рубашку через голову и бросил остальную одежду на пол в ванной, прежде чем войти в душ.

Я долго стоял под струей воды и, прислонившись лбом к стене душа, зажмурил глаза. Что, черт возьми, я действительно делал? Здесь, в этом стерильном месте, это не напомнило мне ничего, кроме безобразных моих отношений с родителями.

Они старались, медленно открывались мне. Мы все ели вместе, каждый вечер устраивали киновечер – блядь – моя мама даже испекла мой любимый морковный пирог. Последний раз мамин морковный пирог я ел на свой седьмой день рождения.

Дерьмо. Наладить наши отношения было непростой задачей, когда у нас было ограничение по времени. Если бы только Лила была здесь…

Нет. Нет. Блядь, НЕТ!

Моя рука приземлилась возле моей головы, и я ударил по стене. Она была последним человеком, о котором я хотел сейчас думать, но, черт возьми, она была повсюду. В моей голове, в каждой моей мысли, в моих снах.

Я пытался сжечь этот дурацкий ловец снов, но мне казалось, что я вырвал кусок своего сердца. Моя левая рука все еще болела от ожога, полученного, когда я спас это проклятое ожерелье от огня.

Одна только мысль о ней сводила меня с ума, безумное отчаяние для нее. Я быстро намылил свое тело, сердито растирая кожу, пока она не зачесалась и не обожглась. Теперь, когда Лила вернулась в мою голову, я не мог перестать думать о ней.

Ее голос.

Ее карие глаза.

Ее милая чертова улыбка. Ее озорная ухмылка.

Ее тонкое горло. Ее шрамы…

Ее сочная задница. Блин. А сейчас мне было тяжело.

Моя рука опустилась к моему члену. Я схватился за основание и сжал свою длину, прежде чем погладить себя один раз, два, а затем мой член дернулся, когда я усилил давление. Моя рука легко скользнула по члену, и я зашипел, когда давление нарастало, а моя твердость в моей ладони становилась все толще. Я крепко сжал свой член.

Я был атакован каждым изображением Лилы. Ее сексуальная улыбка, когда она лежала на кровати, раздвинув ноги, ее киска, красная и мокрая для меня. Я представил Лилу на четвереньках, задницу в воздухе. Это было что-то о воображении. Ты мог превратить его во что угодно.

В своей голове я обхватил ее задницу и сжал. Скользнул большим пальцем между этими двумя бледными, сочными шариками и погладил ее тугую маленькую дырочку. Мои яйца между ног сжались и стали тяжелее. Я качал свой пульсирующий член сильнее, пока я вызывал в воображении самую грязную сцену.

Она борется со мной.

Потому что она знает, что я этого хочу.

Она стонет, громче. Ее бедра дергаются, когда я сжимаю ее клитор между большим и указательным пальцами. Она хнычет, когда я таскаю ее влагу между ее ягодицами, покрывая это отверстие ее собственными соками, используя их как смазку. Она уже один раз кончила, брызнула на мои руки и грудь, прежде чем она начала плакать и умолять мой член.

— Такая грязная девчонка, — рычу я ей в ухо. — Расскажи мне крошка. Где мой толстый член? Хочешь проглотить мою сперму? Или ты хочешь, чтобы она попала в твою киску… или, может быть, ты хочешь, чтобы оно вытекало из твоей маленькой тугой попки.

— Пожалуйста! — Лила плачет громче. Ее тело начинает трястись, когда она прижимается ко мне задницей. — Возьми меня. Я твоя.

— Черт возьми, да. Ты моя. Всегда была. Всегда будешь.

Ее задница сжимается, когда я раздвигаю ее щели, сплевывая для смазки. Ее дыхание становится жестким, и она вжимается лицом в матрас, заглушая свои стоны.

Медленно я толкаюсь вперед, вталкивая свою толстую твердую часть внутрь.

Лила кричит.

— Мэддокс! О Боже!

Она пульсирует вокруг меня, сжимаясь сильнее.

— Это больно. Но, о, о… пожалуйста, не останавливайся.

— Хорошо. Потому что я не остановлюсь, пока тебе не станет так чертовски больно, что завтра ты не сможешь ходить, — рычу я. Мой твердый член пульсирует и болит от желания трахнуть ее сильно и глубоко, но я напоминаю себе, что нужно двигаться осторожно... медленно...

Я толкаюсь вперед, стиснув зубы, и прижимаюсь к ней своим телом. Я обнимаю ее, мой член полностью находится в ее заднице. Она растянулась до предела, неся в себе мою толстую длину. Она чертовски тугая, я не могу дышать. Мы оба дрожим, потеем… и я чертовски разбит.

Лила Гарсия — это все, чего я когда-либо хотел, и она моя. Каждый ее дюйм.

Фантазия распалась, когда я брызнул спермой на всю ладонь, но она быстро смылась. Я кончил с шипением и продолжал сжимать и сжимать свой член, пока не истратил все до последней капли.

Боже, Лила должна была стать моей смертью. Она убивала меня тогда и… убивает до сих пор.

Я быстро умылся и вышел, вытершись и обернув полотенце вокруг талии. Должно быть, я потерял сознание, сам того не осознавая, потому что меня разбудил звонок телефона. Цифровые часы показывали 23:30. Вслепую я потянулся к телефону.

Бьянка. Почему она звонила мне, вместо того, чтобы стучать в мою дверь? Нас разделяло буквально две комнаты. Меня охватила паника, и я похолодел. Я сел прямо и ответил на звонок.

— Что такое?

— Ребенку хочется мороженого с мятой и шоколадной крошкой.

О.

Ее полуночные пристрастия.

— Мороженое?

Она напевала.

— Конкретно мятно-шоколадная крошка.

Мятно-шоколадная крошка…

Любимое Лилы…

Я провел рукой по лицу.

— «Dairy Queen», вероятно, все еще открыта. Я посмотрю, есть ли у них такой вкус.

— Спасибо. — Я услышал улыбку в ее голосе. Я, черт возьми, не знал, что беременные цыпочки — это такая большая работа. Я не был к этому готов. Пристрастия, перепады настроения, дополнительные эмоциональные драмы.

— Хорошо, — сказал я.

Секунду она молчала, и я уже собирался повесить трубку, когда она тихо позвала:

— Эй, Мэддокс.

— Ага?

— Спасибо, — прошептала она, словно мы делились секретом.

Я зарычал и повесил трубку.

ГЛАВА 22

Лила

— Странно праздновать Рождество без Мэддокса, — сказала бабушка. Она протянула мне чашку горячего шоколада, и я неохотно взяла ее. В тот момент, когда она начала говорить о Мэддоксе, мне захотелось побежать наверх и спрятаться. Они не знали, что мы расстались… пока.

Они знали об отце Мэддокса. Итак, я дала им поверить, что Мэддокс был с его родителями… поэтому он не навестил нас… и я не пошла к нему. Пока.

Я только вчера вернулась к бабушке с дедушкой. Сегодня был канун Рождества. Мэддокс всегда ночевал с моей семьей. Он спал на диване (иногда прокрадывался в мою комнату), и мы просыпались рано утром, чтобы открыть наши подарки. Мы завтракали вместе.

Проведение Рождества без него стало еще одним напоминанием о том, как быстро наши отношения перешли от ста к нулю.

Это было бы наше первое Рождество в паре. Я стиснула зубы, чувствуя себя такой безнадежной… такой беспомощной…

Я промолчала, сосредоточив все свое внимание на телевизоре. Фильм закончился. Бабушка и дедушка пожелали спокойной ночи и поднялись наверх в свою комнату. Электронные часы показывали 8 вечера, но у них была привычка рано ложиться спать. Старость, говорят они.

Мой взгляд остановился на тарелке смешанных чипсов для вечеринок, и одиночество охватило меня. Мэддокс всегда отделял мой любимый вид от остальных и скармливал их мне. Это мелочи…

Это было то, чего мне не хватало больше всего.

Маленькие вещи.

Стук в дверь вырвал меня из раздумий. Когда снова раздался стук, я встала, чтобы открыть дверь. Я не знала, чего я ожидала, но это точно был не он.

Задыхаясь, я прошептала:

— Грейсон?

Он выглядел иначе. Старше, мудрее… и чуточку красивее. Теперь у него была борода, он все еще носил очки и, похоже, набрал больше мышц.

— Эй, можно войти?

— Эм, да, конечно! — Мой голос вышел писклявым. Я не видела его много лет. После того, как он расстался с Райли, мы потеряли всякую связь.

Грейсон вошел внутрь, но остался у двери. Именно тогда я заметила файл, который он держал.

— Я пытался позвонить Мэддоксу, но он не берет трубку. Это важно и не может быть отложено.

— Что такое?

Он покосился на меня.

— Ты не знаешь?

— Знаю что?

— Ну, дерьмо, — пробормотал он себе под нос. — Это неловко. Я думал, он уже сказал тебе.

— Я не разговаривала с Мэддоксом уже несколько недель.

Его глаза округлились, и он уставился на меня во все глаза.

— Ты меня обманываешь, да?

Я уперлась руками в бедра, глядя на него снизу вверх.

— Я что, похоже, шучу? — прошипела я.

Грейсон поднял руки вверх, притворно защищаясь. Я закатила глаза и ждала, что он продолжит. Он переминался с ноги на ногу, внезапно выглядя менее серьезным и более нервным.

— Что такое?

— Я точно не знаю, с чего начать…

— Начни сначала? — подсказала я.

Грейсон сглотнул и кивнул.

— Возможно, ты захочешь сесть.

Он последовал за мной в столовую, и мы сели за стол. Я вежливо предложила ему стакан воды. Я смотрела, как он потирает подбородок, глядя куда угодно, только не на меня. Он сделал медленный глоток воды, и я терпеливо ждала, пока он облизнул губы и, наконец, встретился со мной взглядом.

— Около восьми месяцев назад Мэддокс подошел к Саймону.

Саймон Манчестер. Приемный отец Грейсона, который также оказался уважаемым судьей. Зачем ему встречаться с Саймоном?

— Мэддокс расследовал твою аварию. Он пытался возобновить твое дело.

Мое сердце екнуло, и у меня перехватило дыхание. Мой желудок упал, и мир… перестал существовать.

Цвета исчезли.

Черное и белое… а потом меня резко бросило во тьму.

— Лила? Лила! Эй, Лила!

Грейсон щелкнул пальцами перед моим лицом. Я задохнулась, и по коже побежали мурашки, когда я уставилась на него, слишком ошеломленная, чтобы двигаться или говорить.

— Дерьмо, — выругался Грейсон. — Я не должен был говорить тебе это.

— Зачем? — Я прохрипела.

— Что ты имеешь в виду, зачем?

Я моргнула, глядя на Грейсона. Нет, это было невозможно.

— Зачем ему пытаться возобновить мое… дело… Кристиан — его друг детства.

— Этот вопрос ты должна задавать ему, а не мне. Потому что у меня нет ответа для тебя. Но я могу рассказать тебе то, что знаю. — Он похлопал меня по руке успокаивающим жестом. — Кармайклы богаты и в некотором роде защищены законом. У них слишком много денег и слишком много власти в их руках. Отец Кристиана — известный, хоть и коррумпированный юрист. Он знает, как обойти закон и как добиться его в пользу себя и своего сына. Это то, что он делал раньше. Судья, который рассматривал твое дело? Это был его лучший друг. Эти люди бегают по одному и тому же кругу, Лила. Ты бы ни за что не выиграла дело.

— Я знаю, — прошептала я. — Но тогда какой смысл пытаться возобновить дело? Мы бы просто проиграли. Снова. Мэддокс зря потратил время.

Грейсон покачал головой, одарив меня улыбкой, полной секретов.

— Как ты думаешь, чем он занимался последние восемь месяцев?

Я открыла рот, но поняла, что молчу. Я не знала, что делать с этой новостью. Мэддокс ничего мне об этом не говорил.

Когда я узнала о Кристиане… он ничего не сказал о возобновлении моего дела.

Он никогда ничего не говорил о борьбе за… меня.

— Мэддокс провел два месяца, пытаясь убедить моего отца работать с ним над этим делом. Затем он провел еще три недели, пытаясь найти самого лучшего и надежного адвоката. После всего этого? Нам нужны были доказательства. Нам нужна была причина, чтобы возобновить дело. Роллан Кармайкл очень хорошо заметал следы. Было почти невозможно собрать нужные нам доказательства. Нам потребовались недели… и месяцы тщательного извлечения всей информации. И теперь у нас есть солидный кейс.

Грейсон подтолкнул папку передо мной.

— Это все. Водитель, который взял на себя вину? Он готов говорить в суде. Полицейские, приехавшие на место… Друзья Кристиана, которые видели его пьяным в ту ночь, когда он садился за руль. О, и камера слежения. Ты можешь многое сделать, когда в твоем распоряжении много денег. Мэддокс бросил немного денег некоторым людям… и дело было сделано.

Я не осмелилась прикоснуться к файлу, слишком боялась, что он сожжет меня заживо.

Мир закружился и стал расплывчатым, перед моим взором замелькали точки.

— Мэддокс не говорил мне…

— Я разговаривал с ним на прошлой неделе. Я сказал ему, что к сегодняшнему дню у меня все будет, но он не отвечает на мои звонки.

— На прошлой неделе? Ты имеешь в виду, что он все еще работал над этим с тобой? Все это время? — Я почувствовала слабость и холод... такой, такой холод.

Грейсон выглядел сбитым с толку.

— Ага? Почему это удивительно?

— Мы расстались почти два месяца назад, — призналась я, затаив дыхание. В ушах звенело, а легкие сжимались.

Его рот округлился в «о», и он медленно кивнул.

— Я не знаю причин вашего разрыва, но Мэддокс был очень непреклонен в том, чтобы добиться справедливости, которую ты заслуживаешь.

И это…

Это заявление… уничтожило меня.

Убило меня. Разорвало меня на части.

Мэддокс хотел восстановить справедливость, дать мне завершение, в котором я нуждалась. Все это время он был на моей стороне.

Все это время он пытался защитить меня.

О Боже, какой я была глупой. Тупой. Как неосторожна я была с его сердцем.

Мой взгляд остановился на коричневом файле, и я подавила крик.

— Спасибо, Грейсон.

Он прочистил горло.

— Пожалуйста. Я сам найду выход.

Я закрыла глаза и опустила голову на стол, положив лоб на поверхность. Грейсон встал, чтобы уйти, но мой голос остановил его.

— Райли вернулась в город на Рождество.

Он закашлялся и ударил себя в грудь.

— Мне не нужно было этого знать.

Не поднимая головы, я отмахнулась от него.

— Ну, теперь ты знаешь. Делай с этим, что хочешь, — сказала я.

Спустя долгое время после того, как Грейсон ушел, я оказалась в постели с телефоном в руке. Я думала позвонить Мэддоксу. Еще не было поздней ночи, и я знала, что он еще не спит прямо сейчас. Если я позвоню ему, он не перейдет на голосовую почту, как всегда.

Если я позвоню ему… он может взять трубку.

И, может быть, поэтому я хотела это сделать.

Я хотела услышать его голос, а не запись. Я хотела поговорить с ним, спросить его, почему. Почему он мне не сказал? Почему он держал это в секрете — еще один секрет? Почему он позволил мне поверить в худшее… и почему продолжал работать над этим делом даже после того, как мы расстались?

У меня было так много вопросов и абсолютно никаких ответов.

Боль пронзила меня до глубины души. Мэддокс тайно заботился обо мне… когда я оставила его, особенно когда он больше всего во мне нуждался. Теперь все мои причины для этого оказались спорными.

Мои легкие отказывали мне в дыхании, и слезы обжигали мои веки.

Мы с Мэддоксом были безумно влюблены…

А сейчас? Посмотрите на нас.

Мой большой палец нажал кнопку вызова, прежде чем я успела подумать. Я поднесла телефон к уху, и после двух гудков на звонок ответил Мэддокс.

— Привет?

Его голос. Господи, помилуй. Этот грубый, глубокий баритон, хриплый голос. Мне так его не хватало. До сих пор я не знала, как сильно мне нужно было услышать его голос.

Я попыталась откашляться, потому что вдруг разучилась говорить.

— Привет? — повторил он резко и раздраженно. Мои губы дернулись. Насколько я помню, он всегда был таким нетерпеливым. Некоторые вещи не меняются.

Мое сердце грохотало. Мои губы раскрылись, чтобы заговорить.

— Боже мой! Послышалось счастливое хихиканье, а затем:

— Ребенок снова брыкнулся. Он буквально играет там в футбол. Мэддокс! Вот, почувствуй.

Моя грудь сжалась.

Мой пульс тяжело стучал в моем горле.

Мои пальцы дернулись вокруг телефона, сжавшись, когда меня накрыла волна боли.

Мэддокс глубоко вздохнул, и я представила его большую руку на распухшем животе Бьянки.

— Черт, — пробормотал он. Я представила выражение благоговения на их лицах, когда они почувствовали, как пинается их ребенок.

Измученная, я зажмурила глаза.

— Счастливого Рождества, — прерывисто прошептала я, прежде чем повесить трубку.

Перевернувшись в постели, я уткнулась лицом в подушку и, наконец … впервые с тех пор, как мы расстались…

Я позволяю слезам течь.

Я закричала.

Я плакала.

Я бушевала.

И я еще немного поплакала.

Я рыдала, пока у меня не кончились слезы.

Я тебя люблю.

Я тебя люблю.

Я тебя люблю.

ГЛАВА 23

Мэддокс

Мы провели рождественское утро, открывая подарки, большинство из которых были для ребенка. По иронии судьбы, это было первое Рождество, которое я праздновал со своей семьей за более чем восемнадцать лет… и оно должно было стать последним.

— Ох! Посмотри на этот милый комбинезон. — Бьянка ворковала и копалась в подарках. Мама прислала ей две дюжины посылок на Рождество. Я прижал большие пальцы к затылку и помассировал там напряженные мышцы. Мне было скучно до безумия.

Мать медленно отхлебнула чай, с недоверием глядя на Бьянку. Этот взгляд, опять же. Сказать, что моей матери не нравилась Бьянка, было бы преуменьшением. На самом деле, она этого не скрывала. Она открыто презирала Бьянку, бросала на нее грязные взгляды, быстро закрывала ей рот, если Бьянка когда-либо говорила что-нибудь о нашей семье.

Мама едва терпела ее присутствие и делала все, чтобы показать Бьянке, что она чужая и ее не любят в нашем доме. Я как-то плохо себя чувствовал. Ну не совсем.

Я никогда не думал, что Саванна Коултер способна… ненавидеть. Она всегда была такой нежной. Но Бьянка, очевидно, открыла эту ее сторону. Не трахайся со мной и я думаю, что ты - чистое дерьмо.

— Так ты говорил с Лилой? — спросила моя мать, пытаясь казаться невинной. Бьянка вздрогнула, а Дорогая Мать спрятала улыбку за чашкой чая. Это снова мы.

— Нет, не говорил, — проворчал я. — Мы расстались. Конец. Перестань спрашивать о Лиле.

Прошлой ночью я заснул с мыслями о Лиле.

Я проснулся посреди ночи, снова дрочил, думая о ней.

Утром я проснулся с воспоминанием о ее вкусе на губах.

Бьянка откашлялась, пытаясь отвлечь разговор, но мама проигнорировала ее.

— Она даже не позвонила тебе на Рождество?

— Нет.

— Как насчет…

— Нет, — рявкнул я.

Она каждый раз, когда спрашивала о Лиле, выдавала мне фальшивую дрожащую губу, и мне приходилось затыкать ей рот. Кем была эта женщина? Это точно не моя мать!

— Я просто спросила… Ты всегда так напрягаешься, когда я упоминаю ее.

Она насмешливо приподняла бровь и сделала еще глоток чая.

— Похоже, мысль о ней все еще вызывает у тебя беспокойство. Кажется, она всегда у тебя на уме.

Я провел рукой по лицу, устав от этого дерьма каждый день.

— Мама, остановись!

Чашка остановилась на полпути к губам, и у нее отвисла челюсть. Ее рука начала дрожать. Она открыла рот, чтобы заговорить, но снова закрыла его, выглядя как разинутая рыба, вытащенная из воды. Ее глаза стали стеклянными, и тогда я понял…

— Ты назвал меня мамой, — пробормотала она срывающимся голосом.

Мой желудок скрутило, и я почувствовал… что-то в груди. Стягивающее ощущение.

Я назвал. Я называл ее мамой, не насмехаясь над ней. Впервые с тех пор…

Я сглотнул комок эмоций, застрявший у меня в горле.

— Да, я это сделал, — сказал я, прежде чем добавить: — Мама.

Саванна Коултер подарила мне самую красивую, самую настоящую улыбку, которую я когда-либо видел на ее лице.

И я наконец понял, что Лила пыталась мне сказать.

Она была права. Как всегда.

Лила

Я стояла перед особняком Коултеров. Охрана пропустила меня через ворота, но теперь я сомневалась, хорошая ли это идея. Случайно зайти…

Раньше я делала это постоянно.

Сейчас? Что ж, все изменилось.

Новый год наступил и ушел, несколько дней назад. Я не разговаривала с Мэддоксом больше шести недель. Меня здесь быть не должно, но я хочу вернуть свое ожерелье. Я бы сразилась с Мэддоксом, если бы пришлось… но я не уйду без своего ловца снов. Двух месяцев было более чем достаточно, чтобы он успокоился. Это ожерелье было моим, и он не имел права срывать его с моего горла.

Я отпустила его раньше… потому что знала, что он злится… причиняет боль.

Но не больше.

Прежде чем я успела потерять все мужество, которое я набралась, чтобы прийти сюда, я позвонила в дверь. Дворецкий, мистер Хокинсон, открыл дверь, и его глаза расширились при виде меня.

— Мисс Гарсия, — пробормотал он, — сколько лет, сколько зим.

Я кивнула, мягко улыбаясь старшему мужчине. Ему было около пятидесяти или шестидесяти лет.

— Мэддокс дома?

— Все дома, — сказал он, жестом приглашая меня войти. Я могла предположить, что он не знал, что Мэддокс и я расстались. Дворецкий провел меня через дом, остановившись у столовой.

Мое сердце забилось быстрее от увиденного передо мной, прежде чем увянуть.

Мэддокс был там. Он все так же выглядел…

Я не знала, чего ожидала. Что он будет оплакивать наши потерянные отношения? Чтобы у него было разбито сердце? Может быть, я думала, что он будет скучать по мне... настолько, что будет страдать...

Как страдала я. Бессонные ночи, одиночество, которое терзало меня каждый час бодрствования, пустые сны. Черт, даже мои оргазмы казались пустыми.

Но Мэддокс выглядел таким же красивым, как всегда. Он был чисто выбрит, и, если я не ошибаюсь, его мускулы выглядели еще более массивными. Я догадывалась, что он стал больше тренироваться со всем свободным временем, которое у него было сейчас. Однако его волосы были длиннее и завивались у ушей.

Пудель.

Однако Мэддокс был не один. Бьянка стояла рядом с ним. Она улыбнулась и сказала ему что-то слишком тихое, чтобы я могла расслышать. Он не улыбнулся в ответ — он выглядел каким угодно, только не заинтересованным в том, что она говорила. Это не должно было заставить меня чувствовать себя лучше, но это сделало. Я не хотела, чтобы он улыбался ей… О Боже, я звучала мелочно и ревниво.

Мэддокс повернулся, и его взгляд упал на меня. Его взгляд сузился, и мне понравилось, что я все еще могу привлечь его внимание, даже без слов. Всего один взгляд, и я поймала его.

Бьянка проследила за его взглядом и почти драматично ахнула.

— Гарсия, — холодно поздоровался он.

— Коултер, — ответила я тем же тоном. Бьянка оглядела нас, прежде чем быстро сделать шаг назад.

— Гм, я оставлю вас. Я собираюсь вздремнуть. — Она убежала, оставив Мэддокса и меня наедине.

Мы оба долго молчали. Руки скрещены на груди, безмолвная битва, никто из нас не готов проиграть. Молчание длилось до тех пор, пока я не могла больше терпеть. Мои губы приоткрылись, и первое, что я сорвала с губ, было:

— Я хочу вернуть свой ловец снов.

Мэддокс едко улыбнулся, его глаза блестели с жестокостью, которую я никогда раньше не видела.

— Я выбросил его.

Мое сердце грохотало.

— Нет, — прогремела я. — Как ты посмел? Это было мое!

Его лицо потемнело, и он выступил вперед, проталкиваясь в мое личное пространство. Его пальцы сомкнулись вокруг моего бицепса и притянули меня ближе. Я наткнулась на него, наши груди слегка соприкоснулись, и от этого простого прикосновения по моей коже побежали мурашки. Его голова низко опустилась, его дыхание коснулось моей челюсти, прежде чем он прошептал мне на ухо:

— И ты была моей.

И до сих пор, черт возьми!