Я - Его Вариант Адаптации

Глава 4

***

Переправа через реку изрядно вымотала и охотников и рехов; плыли, придерживая животных. Ступив на твёрдую почву берега, повалились измождённые.

— Стар, я для таких путешествий, — запричитал, кряхтя, Ачит. Не в силах распрямить колени, он тщетно растирал их ладонями: — Обсохнуть и набраться сил, а потом, — с надеждой обратился старик к Егору. — Мне нужно отдохнуть, устал я.

— Время… Нам нельзя останавливаться, — Егор прикусил губу и покачал головой: старик и впрямь сдавал на глазах. Сутки без сна, короткие привалы, а до цели экспедиции не близко…

Брод через реку нашли на удивление быстро — единственное утешение в путешествии, предпринятом Егором, скорее вынужденном предприятии, после известных событий, всколыхнувших народ тор-а и соседние племена. Слухи о схватке и победе над слугами богов, как ни хотелось расползались по котловине, не оставляя времени на длительный анализ и размышления. Это у философов есть время созерцать, в реальной же, ускоренной перипетиями и коллизиями субиллюзорности абстрагированной реальности — жизни — созерцание недопустимо и неприемлемо. Недопустимо, потому как, созерцая и отправляясь в нирванские дали мы выплясываем на реальности гопак, как когда-то Будда в тенистом, залитым кровью близких — саду.

В тот вечер, Егор мало разговаривал, скорее, прислушивался к старейшинам, бывалым охотником, а на душе скребли кошки, ведь он убил человека и убил в реальности некнижных коллизий — впервые в жизни… Беззащитного человека. На охоте всё иначе — даже гибель соплеменников.

"соплеменников" — Егор грустно улыбнулся мыслям… Труба страха или "та", как называли тор-ане преобразователь частоты звука, оказался частично повреждённым взрывом лодки. Ремонту подлежит!

Лодку в тот же злополучный день отволокли подальше в лес, аккуратно спустили в овраг и замаскировали ветками на случай визита нежеланных гостей.

Немногословный и хмурый Тор-ал, на следующее утро отправился на переговоры к соседям. Союзники теперь жизненно необходимы, в особенности после смерти господа Скея — хозяина здешних мест и служителя богов моря.

Идея направить слуг моря на ложный след, пришла в голову неожиданно позавчерашнего вечера, когда у священного костра собрались на совет старейшины народа тор-а во главе с вождём и непременным идеологом — Узколицым. После употребления божественного напитка сОхе и обильного ужина, старик Ачит выразил озабоченность убийством Скея и уничтожением лодки богов моря. Узколицый тоже был весьма встревожен происшествием, однако к удивлению Егора, поблагодарил от имени самого верховного Ома и даже спел у костра священную песнь. Егор и сам понимал, что исчезновение команды Скея вызовет подозрения у безсмертных и неминуемо приведёт к расследованию. Нужно выиграть время и первым — распустить массу слухов, среди которых затеряется истинная версия и тем самым выиграть время. То, что Скей решил сыграть свою игру и скрыл от сотоварищи появление чужого на Аннете, не вызывало сомнений, Скей подтвердил это в разговоре, после чего отпали все сомнения и пришло нелёгкое решение — убить. В противном случае, под угрозой оказалась не только его жизнь, но и существование самого народа тор-а. Скей, вряд ли бы оставил живых свидетелей, а вот для приведения замыслов о захвате власти, требовалось время — немалое время и союзники среди бессмертных, они же — саккарцы, они же — второй эшелон богов моря, и они же, по всей видимости, вернее их предки — агрессоры планеты Аннета, отбросившие цветущую цивилизацию в первобытное состояние. От разоткровенничавшегося саккарца, узнал, что во время галактических войн саккарцы практически были уничтожены противником — расой светлокожих интов, но и сами не остались в долгу. Игра на поле переходного пространства порталов закончилась вничью с огромными жертвами и уничтожением практически всех — семи у-а-ла-э. Исключение, видимо составил у-а-ла-э, что достался Егору на Марсе, из рук умирающего инопланетника-инта и к своей несусветной глупости, не исполнивший просьбу. Только сейчас Егор начал понимать, что у-а-ла-э представляет огромную опасность и Земле, где наверняка уже начались исследования артефакта — сферы-кристалла и что может ещё худшим — вмешательством пришельцев или тех, кого ассоциирует с инопланетянами. Тех, кто не смог вернуться домой и застрял в системе Солнца и Земли.

Егор отозвал от общей трапезы Тор-ала и поделился пришедшим в голову планом и соображениями о предстоящих событиях. Вождь долго не соглашался, теребя бороду, но постепенно вникал в суть происходящего, доводы Егора взяли верх. Не объясняя истинных причин и целей, старейшинам и Узколицему, Тор-ал приказал снарядить на утро восемь охотников, в помощь Гору: старейшина Ачит, Атул, Следопыт. Атул, попросил разрешить вновь обретённому сыну — Солу, участвовать в предприятии. Егор не возражал и уже наутро, в состав группы включили по просьбе Сола и неудовольствию Тор-ала ещё одного из солдат Скея — тёмнокожего Снта. Тор-ал резко возражал и тогда привели самого Снта. Тёмнокожий гигант, удивлённый столь высоким доверием, смутился и переминался с ноги на ногу, но после напитка сохе, вышел из ступора и на поверку оказался словоохотливым и неглупым парнем. Он ответил на все, интересующие вопросы и даже попросил вождя остаться в племени, чем смягчил вождя. Перевесило то, что они с Солом знакомы пять лет и испытывают дружеские чувства. В конце-концов Тор-ал погладил бороду и махнул рукой, оставив всё на усмотрение Егора.

Егор же задумал простую на первый взгляд комбинацию — одним ходом убить двух зайцев. Бляшку, передатчик Скея, обнаруженную в доспехах, необходимо выбросить как можно дальше от стоянки племени, а лучше всего в озеро и попутно распространить в долине слухи о взрыве лодки Скея, якобы случившемся над озером. Для реализации замысла, Тор-ал направил троих охотников в торговое "путешествие" по долине и якобы виденной ими гибели лодки бессмертного. В неё ударила молния, а потом, когда лодка упала в озеро, на поверхности появилось растревоженное чудовище из глубин и растерзало и лодку и людей… Преемник Скея, конечно же перепроверит информацию и произведёт расследование, но на это уйдёт драгоценное время, необходимое для поисков союзников в соседних племенах и корректировки дальнейших действий. Передатчик же будет указывать местонахождение в пучине озера, куда нелегко добраться.

Передатчик вместе с камнями вложили в кожаный мешочек, обильно смазанный жиром. Изъяном плана являлось чудовище из озера, в существовании которого у Егора имелись сомнения. Самого водного дракона из народа тор-а никто не видел, за исключением, разве, старейшины Ачита, но были ли слова старика правдой?

Тор-ал усомнился в свойствах бляшки-передатчика и самого предприятия, но и тут Егору удалось переубедить вождя; уж очень Тор-ал не хотел отправлять Егора в столь странное и рискованное предприятие, особенно после того, что Егор подвёрг себя большому риску и едва не погиб. Решающим фактором стала смерть Скея и неудержная уверенность и напористость Егора.

Следопыт, когда ему, как самому сноровистому из пловцов доверили миссию заплыть подальше от берега и пустить ко дну мешок, наотрез отказался. Согласился один из молодых охотников и Сол, но плавали парни немного лучше топора. Егор устав убеждать Следопыта сбросил одежду и вот тогда Следопыт сдался. После обильного употребления сухих ягод сОхе, глаза Следопыта заблестели азартом охотника. Холодная вода озера придала азарт. Привязав мешочек к поясу, следопыт оправдал звание лучшего пловца племени. Следопыту пора появиться. Егор не ответил на очередное нытьё Ачита об усталости. А вот Следопыт и показался и, плывет, будто за ним погоня. Неужели где-то здесь был город древних?

Следопыт уже выбрался на берег и тяжело дышал, но в движениях сквозила гордость. Егор отстегнул мех от седла реха с напитком из ягод сохе — кустарника с бледноватыми листьями и ягодами, напоминающую смородину, но в отличии — вяжущую рот и тонизирующую организм.

— Подкрепись, одевайся и вперёд, — сказал Егор. — К вечеру необходимо быть на месте. Там и отдохнём.

— Дайте и мне ягод сохи, — требовательно попросил Ачит. — Я… — и вдруг замер с открытым ртом, тыча пальцем в озёрную гладь.

— Что, — Егор машинально повернулся на звук мощного всплеска и остолбенел. В двух сотнях метров от охотников над расходящимися кругами, островком вздымалась верхняя часть туши грозного обитателя. Голова монстра на поверхностный взгляд немногим уступит размеру саблезубого, взрослый самец которого, имея тридцатисантиметровые клыки, достигает в холке груди Тор-Ала.

Монстр заметил движение на берегу и на минуту повернул шипастую голову, но видимо пигмеи не заинтересовали его.

— Ачит говорил, а вы не верили… я ж говорил — торжествовал Ачит. Цокнув языком, выгнул впавшую и тощую старческую грудь, окончательно насмешив охотников, многозначительно добавил: — Мне удалось в молодости избегнуть страшной участи, как и тебе, Следопыт, — не стать завтраком этого чудовища. — Ответа не последовало; охотники провожали грациозно и стремительно удаляющегося динозавра.

— Вот бы поохотится — замечтался молодой тор-анин, вызвав гогот всех участников экспедиции.

— Вперёд, — Егор, улыбнувшись охотнику, взобрался на реха, заёрзал в седле, ища удобного положения. Не хотелось признаваться, что с непривычки саднят натёртые ноги.

Скрашивая монотонность, Сол, продолжил рассказ о службе у бессмертных. Егор часто перебивал, задавал интересующие вопросы и скоро позабыл у зудящих ногах… Оказалось, что бессмертные живут в огромных каменных жилищах на берегу моря. Город окружён мощной каменной стеной и рвом с водой. В городе более четырёх тысяч людей, а самих Бессмертных — шестеро. Солдат больше пяти сотен и они тоже живут в каменных хижинах. Каждый день многочасовые занятия по владению оружием, в которых иногда принимают участие бессмертные. Их невозможно победить, а доспехи их изготовлены самими богами моря. У бессмертных имеются в наличии семь воздушных лодок и три для плавания в море. Ещё есть маленькие лодки, вернее крылья, на которых они в одиночку совершают полёты. Вот эта информация и заставила Егора задавать наводящие вопросы. Сол знал, оказывается, цифры и умел считать, что навело на кой-какие мысли, но Егор пока воздержался от уводящих от основного вопросов. Он и Снт со слов оказались офицерами Господа Скея, но почему-то в эту экспедицию их взяли как разведчиков.

Участники экспедиции не заметили, как перевалили каменистое нагорье и, преодолев спуск по противной съезжающей мелкой каменной осыпи, оказались на травянистом ковре, поросшим редким кустарником.

— Это место рядом, — перебил рассказчика к всеобщему неудовольствию, Ачит. Старик залихватски шлёпнул по боку животное, но рех не разделил состояния седока, лениво махнув хвостом.

У самой воды громоздились останки некогда строения — сваленные в одном направлении обработанные каменные блоки. Лишь в одном месте сохранилась часть стены и бесшовная кладка.

— Здесь и начинался город богов, — исполненный значимостью момента, сообщил Ачит, — а ныне погребен в озере, где я едва не стал обедом для водного дракона. Дракон и является хранителем.

Егор, не пропуская мимом ушей сведения, взобрался на поросшей коричневатым мхом, зубец останца, некогда четырёхметровой. Но это не было стеной, скорее всего входной или въездной аркой.

— В давние времена здесь находили железо, — снова заговорил Ачит, почёсывая от гордости бороду. — Мы ворочали эти глыбы, когда я был юношей, но ничего не нашли. А нужная тебе Гор, дорога, прямо подо мной.

— Посмотрим, — Егор спустился, расчистил небольшой участок и убедился в правоте Ачита. Совместно, охотники освободили участок в несколько квадратных метров. Потрескавшийся бетон, но местами сохранивший ровную поверхность. Дорога, изрядно потрёпанная временем, доходила до воды и скрывалась в озере.

— Придётся топать пешком, — слова Егора навели на старика уныние. — Иначе собьёмся в сторону, а мне нужно попасть точно к тому месту, где дорога упрётся в горный массив.

— Гор, нам будет удобнее верхом, я помню и покажу то место, хотя и не был здесь с самой юности, — ответил таинственно Ачит, кивая в сторону гор: — Нужно держаться левее вон того лысого утёса, но я не испытываю большого желания отправиться туда, — старик тут посерьёзнел и показал на лесистый отрог хребта и три зубца утёса у подножия горной гряды.

— Ты прав старик, у самой скалы ещё есть развалины каменных построек, — отозвался неожиданно Сол, повернувшись к Егору: — Приготовьте копья, охотники. Нам понадобится оружие и полная тишина передвижения. Ещё не помешало бы развести костёр и обкуриться дымом, дабы устранить запах.

— Со Скеем?

— Да, бог Гор. По приказу Скея, мы прилетали сюда четыре луны назад.

— Были, — подтверди и Снт. — Тогда погибли двое наших солдат. Если бы не Скей, вовсе пришлось бы туго. Выручила нас "та" — волшебная труба бессмертных.

— Поясни, Снт?

— Мы не знали, что здесь обитает пара саблезубых. Самца остановила труба и пока он кувыркался от боли, добили его копьями, а Скей вонзил копьё в самое сердце саблезубого. Самка саблезубого невероятным образом выскользнула из под действия "та", и скрылась за камнями, а потом мы слышали её вой и рёв, от которого стыла кровь. Она наверняка здесь и не упустит момент… Тогда всё произошло быстро: притаившийся самец спрыгнул с утёса и в мгновенье бросился на нас. Мечи оказались бессильными против силы саблезубого.

— фьи-фьи, — присвистнул Егор. — Раз такое дело, придётся принять все меры предосторожности… что ты посоветуешь, Атул?

— Мы охотники и знаем как себя вести в подобных ситуациях, но нас недостаточно для охоты на мстящую самку саблезубого, — покачал головой хмурый отец Сола. — Скажи, Гор, зачем тебе это место?

— Я скажу всё на месте, а в отношении самки будь спокоен, — Егор хлопнул по притороченному к поясу "та".

— Решено, — согласился, выдержав паузу Атул, — но меры предосторожности необходимы. Разводим костёр, а вы двое — призвал он охотников, — приготовьте факела. Нам необходимо вобрать в одежду и тело как можно больше дыма. Из животных возьмём вперёд нас. Рех почует саблезубого издалека и даст нам время подготовиться; потому мы всегда берём реха в охоту. Остальные рехи останутся здесь с Ачитом у кольцевого костра.

(рех — вьючное копытное животное, выше лошади, с обвислыми ушами и более короткой мордой, обладающее превосходным нюхом. Охотники используют рехов ещё для охоты на саблезубого)обладающее превосходным нюхом. адио как можно больше дыма. р поа. рг себя большому риску и едва не погиб сам. семи

— Ты хочешь, Атул, чтобы меня вместе с рехами сожрал водный дракон, — возмущённо затряс бородой Ачит. — Я отправлюсь с вами, не потому что боюсь водного дракона, а потому что знаю, зачем Гору понадобилось вести нас сюда, — ошарашил всех охотников Ачит.

— А ну выкладывай старый рех, — насупился Атул.

— Когда, ещё не родился Тор-ал, я был юношей. Сюда нас привёл наш вождь в поисках металла, потому, как и сегодня металл дорого стоил. Это за горами, где город металлургов, железо дешевле.

— Короче, — оборвал сентенции старика Атул.

— …нас было тридцать охотников, а вернулось домой — двадцать. Там, в конце дороги богов, поверх больших камней, на которых начинали пускать корни деревья и кустарник сохе, мы увидели таинственный рисунок и символы древнего письма. О той находке нам поведал один и из торговцев, когда приходил с караваном. В этих местах нашёлся металл серого цвета, но очень мало. Торговец сообщил, что наверху каменной осыпи имеются начертанные слова Древних, а железо погребено под камнями и достать его оттуда невозможно. Найденный металл торговец выгодно обменял у самих бессмертных и даже заинтересовал их. Вот тогда наш вождь и решил попытать счастья и снарядил отряд в эти места.

— И что дальше, Ачит… ты этого никогда не рассказывал? — нахмурился Атул.

— Мне не поверили, что в озере живёт чудовище, а об остальном и подавно, — отмахнулся старик.

— Дальше? — напрягся Егор.

— Мы развели огонь и подбрасывали толстые ветви сухостоя и плавника, собранного у ручья вблизи, а потом лили воду, чтобы камни лопнули. Когда очистилось достаточное место, то показалось железо, но поднять его и вытащить наружу не смогли; впрочем, кусок серого металла весом с заднюю ногу реха, удалось выломать. Ночью, когда снова жгли костёр, раздался грохот. Образовался провал, в который и просыпались мелкие камни. Двоюродный дед Узколицего принёс жертву и вот тогда мв решились спуститься. Забравшись вглубь горы, через проход, мы нашли и смогли вытащить покорёженный кусок серого металла, но при свете факелов, мы не увидели того, что оказалось. — Ачит, важно затеребил бороду и хлебнул напитка: — Там открылся проход, ведущий внутрь горы, куда целиком может пройти водный дракон. Вождь послал в глубь двух разведчиков. Они вернулись напуганные и сказали, что таких пещер им не приходилось видеть и то, что там наверняка живут злые боги. Люди не могут построить такое. И сказали, что нашли железо.

Егор нервно сжал плечо старика: — Почему ты не сказал мне о том? Дальше, что было дальше?

— Наш вождь взял собой десять воинов и приказал ждать. Прошёл день, и к следующему утру никто не вернулся. Посланный нами разведчик вернулся с куском железа. Он сказал, что кричал во весь голос и звал свистом вождя, но никто не откликнулся. Разведчик отправился в глубь пещеры, он кричал и звал, но когда пламя факела начало гаснуть, вернулся. Еще он сказал, что в пещере сильное эхо и вождь никак не мог оглохнуть. Язык свиста тоже оказался бесполезным. Мы приготовили четыре факела и Разведчик со мной отправились в путь. Шли мы долго и снова возвратились… Прошло пять дней ожидания, но никто не появился. Тогда мы вернулись домой и всё рассказали шаману и тогдашним старейшинам. Отец Узколицего вознёс молитву богам и вопросил их, а потом передал ответ, что наш вождь прогневил богов и погубил охотников. Шаман и старейшины приказали нам молчать и не рассказывать никому, хотя железа мы принесли достаточно и с успехом обменяли на большие котлы и наконечники копий и ножей. Спустя луну, к нам прилетела лодка с самим бессмертным. Бессмертный долго расспрашивал нас о пещере и до слёз хохотал над тем, что я едва не угодил на завтрак озерному дракону, а потом запретил под страхом смерти приходить сюда и рассказывать, кому бы то ни было. Потому я и сказывал только о драконе.

— Похоже на правду, Ачит, — Егор распустил дорожный мешок и достал свёрнутый в трубку кожаный свиток Скея. Тщательно прорисованная карта подтверждала слова старейшины. Егор придирчиво осмотрел береговую линию озера и выступающий слева мыс и сравнил с картой. Развалины, у которых они остановились на привал, помечены сквозным проколом. От прокола к горному хребту шла малозаметная штрихпунктирная линия и обрывалась жирным жёлтым кружком и неизвестными Егору символами. Охотники с любопытством окружили Егора, разглядывая непонятный им рисунок кривых и ровных линий.

— Такими знаками умеет пользоваться Узколицый, — Ачит ткнул пальцем в символы. Егор не успел еще осознать услышанное, как Ачит затараторил: — Узколицый пишет такие знаки, когда возникает необходимость отправить сообщение соседям, а каждый прилёт Скея, Узколицый рисовал похожие закорючки отчёт за полгода, о том, что изменилось в племени.

Старик с удивлением смотрел на окаменевшего Егора и взлетевшие брови: — А разве ты не знал о том, Гор? — искренне удивился старик. — Об этом знают все в нашем народе, но писать умеет только Узколицый, его сын и Тор-ал. Так повелось с тех пор, как мы платим дань богам моря. Остальным охотникам запрещено это знание.

Новость потрясла. Егор нервно теребил бородку и молчал. Ачит порывался ещё что-то сказать, но Атул решительно отстранил старейшину и недвусмысленным жестом отправил всех обкуриваться к дымящему костру.

Редкие деревья лениво шевелили кронами, а за километр от озера переходили в густой высокий лес с просматривающейся просекой, покрытый зелёным ковром травы, редких кустарников и упавшими стволами вековых деревьев. Оканчивалась дорога древних, каменной осыпью, как и рассказывали Ачит и Снт и стеной хребта, чьи вершины скрывала низкая облачность. Егор в очередной раз сверил карту с местностью и мысленно поблагодарил Скея за неоценимый подарок.

На радость оказались в сохранности два ручных частотника — "та". Надолго ли хватит их? А вот блок главного частотного преобразователя из лодки оказался разрушенным. Конструкция "та" главного калибра отдалённо походила на ручной гранатомёт, только раструбом наружу и имела гарантированный радиус действия порядка сотни метров. Почему Скей не вручил "та" своим охранникам, оставалось загадкой, ведь в противном случае, тор-анам пришлось бы несладко.

— Гор, — вывел Егора из размышлений Атул. — Нужно поторопиться. Путь займёт время, а нам ещё необходимо обустроить место ночлега и подготовиться к возможному нападению хищников. Кроме самки саблезубого, наверняка окажутся и другие опасные хищники — прыгуны. Доспехи Скея велики для тебя, но всё же надень. Мы уже готовы.

Первыми бесшумно шли Атул и Следопыт, держа наперевес копья. За ним проводники: Ачит, ведущий двух рехов и Снт с обнажённым мечом. Остальных рехов Атул разместил по сторонам, чтобы успеть среагировать на случай возможного нападения. Два охотника впереди и два позади, по сторонам от Егора. Замыкать своеобразный кортеж доверили Солу и самому опытному из лучников — Сэку. Атул приказал всем соблюдать молчание и полную тишину передвижения. Рехам перевязали морды. Как Егор не противился, что его загнали в самую середину, Атул был неумолим.

До просеки добрались через полчаса без приключений. Егор, время от времени вскидывал бинокль Скея и тщился определить искомое. Два раза останавливались из-за неосторожности Егора, по тихому свисту Следопыта и замирали, вслушиваясь… Редколесье закончилось. Путники ненадолго остановились, тревожно всматриваясь в выросшую громаду леса, заполонившую панораму. Изредка оттуда доносились гортанные крики. Егор непроизвольно напрягался, но ничего необычного пока не произошло. Через десять минут они приблизились к перегородившему просеку стволу гигантского дерева. Атул предупредительно свистнул и остановился, указав на середину дороги в самый удобный проход, где ствол опирался на обломанные при падении ветви. Проход был не выше метра, туда с трудом протиснётся рех.

— Охотник "гор" вылетел на охоту, — предупредил на языке свиста Следопыт и показал вверх. Егор, не понимая о чём речь, приставил бинокль. В сотне метров, прямо над ними парила птица, по окрасу напоминающая сокола, но большего размера. Птица, будто чувствуя внимание к себе, смотрела прямо в глаза Егора.

— Мы называем эту птицу — гором, — пояснил следопыт и неожиданно закричал: — Гор, опусти забрало! Опасность!

— Где? — завертел головой Егор, машинально сбросив забрало. Охотники, как по команде остановились: рехи беспокойно пятились и сбивались к середине процессии. Потом из лесу донёсся каркающий протяжный голос-вой, от которого Егору стало нехорошо. Он напряжённо стиснул рукоять меча. Охотники замерли, а рехи стали жаться к людям. И тут лес ожил какофонией звуков, где смешался вой и зловещее карканье.

— Быстрее к дереву! — закричал Атул. — Сол — последний!

Егор немного замешкался, но побежал вместе со всеми. Рехи будто ждали того же приказа, стремясь быстрее под спасительный ствол. К какофонии воющих звуков добавился, рассекающий воздух свист.

— Справа, Гор! — гаркнул рядом Сол. Егор машинально повернулся и присел. На них, выбросив перепонки-крылья, неслось с десяток летящих тварей, размерами с взрослую овчарку. Стрела, пущенная Следопытом вонзилась в шею одной из тварей, но не остановила. Прыгун потерял управление, кувыркнулся и со всего маху врезался в дорогу. Ещё две твари спланировали на спину одного из рехов; вонзив когти, стали долбить обезумевшее от боли и мечущееся животное в голову. Ещё одна из тварей неслась прямо на Егора. Когти твари звякнули о шлем. Егор закрыл глаза, наугад рубанул и попал в пустоту. Потерял равновесие. Тварь с сорванным шлёмом шлёпнулась оземь и в мгновенье оказалась на лапах. Прыгун присел на задние лапы и, выбросив перепончатые крылья, бросился. В это раз реакция и меч не подвели. Егор инстинктивно уклонился и ударил наотмашь, отхватив разом хищный клюв с половиной головы. Когти на перепонках вырвали клок волос на голове и уже мёртвая тварь шлёпнулась. Егор, уже наученный, машинально в развороте махнул мечом и присел.

— Неплохо! — услышал он голос бодрый Сола. Снова рассекающий воздух свист. Сол, играючись отсёк голову очередной твари. Егор, используя момент, бросился к шлёму. Перекатившись, автоматически сделал выпад мечом и боковым зрением засёк как Сокол(гор) выбросив лапы с растопыренными когтями падает сложив крылья и вторую цель — прыгуна. Егор метнулся вбок, перекатываясь. Успел выставить меч оказавшись рядом с Солом. Защита не понадобилась. Прыгун, будто споткнулся в воздухе. Гор, вбил когти спину жертвы и долбанул свом мощным клювом в голову твари. Прыгун обмяк, а птица не спуская взгляда с Егора, вышел из пике и уже поднимался над просекой. Ошеломлённый Егор наблюдал за охотником неба, напрочь позабыв об опасности. Лишь на мгновенье он встретился с бесстрастными глазами птицы-охотника.

— Мы потеряли двух рехов, жаль, — вернул в реальность Егора, голос Ачита: — Одному из охотников придётся плестись пешим. Одно утешение: нет нужды заботиться о сегодняшнем ужине. — Старик наклонился, перерезал шейную артерию животному и тщательно вытер лезвие.

Егор перевернул труп одного из прыгунов. Четыре лапы, напоминающих собачьи, но задние значительно массивнее. Массивнее и грудная клетка. Перепончатые крылья укладывались в навершии позвоночника, образуя продольный шишкообразный нарост. Из-за нароста твари были несколько неповоротливы и неуклюжи, но этот недостаток с лихвой компенсировался четырьмя лапами с массивными когтями. Уши, если можно назвать ушам два выступающих, податливых на ощупь, шарика, но больше всего поражал изогнутый короткий клюв. Егор раздвинул и убедился в отсутствии зубов.

— Странная и очень опасная тварь, — подтвердил сомнения Егора, Атул. Атул наступил на пронзённого им прыгуна и рывком выдернул копьё: — Говорят, что этих тварей создали боги, для устрашения нас. Прыгуны охотятся на всё живое и не испытывают боли. Я в этом убеждался не раз. Главное, что из нас никто не пострадал, а ты впредь будь осторожнее и застёгивай пряжки шлема. После когтей прыгуна долго не заживают и гноятся раны.

— Ты без шлёма Атул и без доспехов, но, однако ловко управился с этой тварью.

— Я тридцать пять лет охотник — заметил Атул. Он оттянул лапу прыгуну и выпустил пятисантиметровые когти: — Полюбуйся. Коготь, словно из железа, плоть он разрывает вмиг.

— Погоди, Атул, что это? — Егора заинтересовало блеснувшее на дороге пятнышко. Он оттолкнул подальше тело прыгуна и соскрёб мох с дороги. Блеснуло. Егор вбил меч в трещину бетона и подковырнул. Вторая попытка принесла удачу. Плоский квадрат серого металла подался и выскочил к ногам тёмнокожего. Гигант, сжав тонкие губы, поднял и бесстрастно осмотрел находку.

— А ты ловок и силён Снт, — Егор с уважением поглядел на мощные бицепсы темнокожего — Двух прыгунов изрубил в куски, а я не успел воспользоваться "та". Мне бы так научиться владеть мечом.

— Пустяки, — Снт пожал плечами.

— Мы нашли два таких куска металла на дороге. Я рассказывал вам, — сообщил Ачит и попросил квадрат. Потёр ладонями, прикусил зубами и удовлетворённо цокнул языком: — С успехом можно обменять у торговцев на десяток хороших ножей, или большой металлический котёл. — Старик с явной неохотой и плохо скрываемым сожаленьем, расстался с находкой.

— Возьми, обменяешь старик — развеселился Егор.

— Я пошутил, — погрустнел Ачит. — Зачем, старику ножи. Я давно уже не принимаю участия в охотах и не вхожу к женщинам.

Оставшийся участок пути преодолели без приключений. После инцидента с прыгунами, Егор не стал бравировать и застегнул пряжки шлёма. Когда перевалило за полдень участники предприятия вышли на поляну с редкими кустами сохе, за которой и начинался подъём к цели кампании по осыпи крупных гранитных глыб.

— Гор, нужно до захода солнца приготовить место для ночлега, — сказал, присев на камень, Атул. — Вот здесь у уцелевшей стены богов и будем спать. Последнюю часть пути нас никто не донимал из хищников, но не нужно расслабляться: прыгуны хорошо ориентируются и в темноте и кроме всего может напасть самка саблезубого, а она опаснее десятка прыгунов… Соорудим по бокам две защитные стены из камней и наберём побольше сушняка для костра и заодно древесной смолы. Просмоленные факела служат дольше и пригодятся в пещере. И пора зажарить убитого реха.

— Я согласен Атул, но всё равно хочу взглянуть на провал, — Егор приготовил "та" к возможному применению и подозвал Сола: — Мы отправимся с Солом, а вы займитесь обустройством лагеря.

— Не помешает ещё один человек, бог Гор — ответил Сол. — Тор-ал приказал мне всегда находиться рядом, но два человека против самки саблезубого — мало.

— Я буду держать "та" наизготовку, а для пущей безопасности возьмём с собой одного реха. Сол, больше не называй меня богом, а нас двух — достаточно. До прохода, как ты говорил, близко. Просмотри пока более удобный подъём к проходу. — Егор потянул бинокль сыну Атула.

Проход оказался закрытым дёрном, как и предупреждал Снт. Под дёрном — настил лапистых ветвей и десяток толстых кольев. Сол поджёг факел и уверенно полез вниз. Протискиваясь между камнями, они достигли открытого пространства. Сол остановился и зашарил между камнями.

— Погоди, Гор, здесь Скей оставил верёвку у самого провала.

— Фи-фи — присвистнул Егор, когда они спустились и зажгли второй факел. — Нечто я и предполагал… неужели?..

Гладкие стены просторного тоннеля, где без проблем могли разъехаться два "белаза", венчал свод с поперечными рёбрами через каждый метр.

— Здесь Скей нашёл квадратную пластину в полу, точь-в-точь как и ты. — Сол осветил факелом пол с квадратным углублением.

Не менее полукилометра осталось позади. Никаких поворотов и ответвлений, — прямой, как стрела проход в скальном массиве терялся во мраке. Егор остановился и сложил рупором ладони. Крика не последовало. Он с ужасом вспомнил свои бессмысленные крики в пещере богов и недавние последствия.

— Сол, — Егор приложил палец к губам и зашептал: — Ты сюда доходил со Скеем?

— Это место где-то здесь бог Гор, — понял сын охотника. Сол прошёл с десяток шагов и поднял две скрещённые головешки — использованные факела.

— У Скея был свет богов моря. Он вернул нас и под страхом смерти приказал дожидаться его и моего командира, которого убил Тор-Ал. Их не было долго. Появился Скей злой. Он ругался на своём языке и даже ударил меня, а потом мы вернулись и замаскировали проход. Наших факелов надолго не хватит.

— Мы пойдём вперёд, Сол. Ты у левой стены, я у правой. Если найдешь на стене бляшку, подобную той, что следопыт выбросил в озеро, или внушающий подозрение предмет на стене, не прикасайся и не создавай шум. Помаши факелом и я подойду.

Егор не ошибся в предположении. Маяк-сигнализатор он обнаружил довольно скоро. Забирать не стал, но стоило сделать несколько шагов, как ощутил давящий шум в голове и беспричинное беспокойство. С каждым шагом беспокойство возрастало, но Егор продвигался. Сол отчаянно завращал факелом и, не удержавшись пересёк тоннель. Соблюдая молчание, показал на "та", пристёгнутую к поясу Егора и указал вперёд.

— Я понял, Сол. Скей установил "та" и она включилась.

— Бог Гор, — пламя осветило взволнованное лицо Сола. — Если ты наденешь шлём Скея, то тебе не страшна "та". Я это видел и не раз, но лучше вернёмся. Факела угаснут раньше, чем…

— Жди меня у этой стены, Сол. — Егор надёл шлём. Беспокойство от волн тотчас исчезло, и вернулась уверенность.

"Нужно туда"

Егор отсчитывал шаги. Пламя факела Сола тускнело и скоро превратилось в мигающую красноватую точку.

"Та" была закреплена на треноге из связанных костей. То, что кости принадлежат людям, сомнений не вызывало. Свет факела осветил останки двоих. Егор сдвинул на "та" защитную пластину… На панельке пять сенсоров. Назначение двух он уже знал, однако попытка отключить "та" не принесла успеха. Снял шлём. Чудовищная сила ударила в мозг, видимо оружие включилось на окружность действия, а не в раструб. Теряя сознания, в судорогах снова надел шлём. Вторая попытка принесла удачу. Последний в ряду — пятый сенсор, оказалось удачной. Оружие саккарца перестало испускать смертоносное излучение, а Егор теперь узнал назначение трёх сенсоров. Под треногой он обнаружил две ровные палки с насаженными продолговатыми цилиндрами, явно искусственного происхождения.

Фонарь сносно засветился белым, когда Егор наугад попробовал покрутить цилиндр. Он помахал Солу и расслаблено рассмеялся. Смех прервался, когда взгляд скользнул на стену у которой лежала половина скелета. Вторая половина, по всей видимости, придавлена стеной. Егор ощупал стену, всё больше и больше убеждаясь, что этот участок стены тоннеля имеет искусственное происхождение. Он тщательно осмотрел пол, но так и не обнаружил нижней части скелета. Видимо Скея тоже подтолкнула к подобным выводам находка. По сторонам над останками несчастного свежие горизонтальные царапины, скорее всего от меча или ножа. Ими промаркировали и выделили створу. Подобные следы Егор обнаружил через пять метров и выше трёх метров. В самом центре обследуемого участка, на уровне груди — очищенный участок и треугольный паз в половину ладони, врезанный в метал. Егору стало ясно, что Скей обнаружил вход в помещение скорее всего технологического назначения для обслуживания самого тоннеля. Не вызывало сомнений, что создатели тоннеля обладали высокими технологиями и знаниями, достаточными для прокладки тоннеля в твёрдой скальной породе. Тоннель уходил внутрь хребта, что наводило на определённые догадки. Егор затеребил бороду, машинально повторяя жест тор-ан. Мысль о сквозном проходе из одной долины в другую не вызывал сомнений, но вот эта огромная створа навевала много предположений. Останки человека подтверждали догадку, что несчастный не успел выбраться наружу. Егор обследовал, метр за метром всю поверхность входа, но больше ничего достойного внимания не обнаружил. Несколько раз ударил. Никакого эффекта. На всякий случай, исследовал треугольное углубление. Сверху — надпись, значение и смысл которой он постичь не мог…

"Нужно возвращаться". Егор, торопясь пошёл вглубь тоннеля еще с сотню метров и не обнаружив ничего приметного, неохотно побрёл к Солу.

***

— Не нравиться мне их долгое отсутствие, — Атул взглянул на заходящее за лесом солнце и неспокойно затеребил бороду.

Лагерь подготовлен к ночлегу: для рехов соорудили загородку из попавших под руку камней и перекрыли срубленными стволами. Место своих лежанок укрыли лапами хвои. Заготовили десяток факелов., обвязав палки пропитанной смолой шкурой убитого реха.

По поляне разносится дразнящий запах мяса, вызывая зверский аппетит. Ачит в который раз сглатывает слюну и терпеливо ждёт, проворачивая вертел. Когда в его сторону никто не смотрит, ловко отхватывает кусочек мяса с румяной корочкой и отправляет в рот.

— Я схожу, проверю, — Следопыт тоже теребит бороду. Он только появился. На плече две тушки грызунов, похожих на зайцев.

— Гор запретил, — сдерживая волнение, отвечает Атул, не отрываясь от волшебных глаз — бинокля.

— Пора бы вернуться богу Гору, — подходит как всегда непроницаемо-равнодушный ко всему Снт и сбрасывает с плеча ещё две тушками грызунов. Вокруг Атула собираются охотники и попеременно силятся разглядеть наверху фигурки Гора и Сола. Преимущество бинокля оценено ими по достоинству.

— Появились, — не удерживается от восклицая Атул. — Слава богам.

На самом верху, за нагромождениями камней и молодыми редкими деревьями мелькают две узнаваемые фигурки. Вот они снова исчезли и не показываются. Атул вытер испарину и протянул бинокль молодому охотнику. Облегчённо вздохнул и зашагал к Ачиту.

— Полные меха напитка сохе заждались, — бурчит оживший старейшина, не отвлекаясь от вертела. Он уже не стесняется сглатывать слюну. Атул, уставший от полудня ожидания и наблюдений присаживается рядом. Глоток сохе приятно бодрит.

— Странно, рехи беспокоятся, — нахмурился Ачит и предупредительно подал сигнал на языке свиста. Ответная реакция Атула, не заставляет ждать. Охотники без слов сошлись, образуя полукруг у костра. Луки и копья наизготовку. Снт бесстрастен с обнажённым мечом. Рехи не успокаиваются.

— Фшсить! — Пронзительный свист опасности, направленный Гору и Солу. В зловещей тишине трещат ветви в костре.

— Опа-асно-сть-! — Атул складывает рупором ладони и во всю мощь лёгких предупреждает Гора.

— Вфии-фью-и. Вфи — Ответ Гора не успокаивает ни Атула, ни охотников, ни обезумевших рехов.

— Цельтесь! Она позади, — резко выкрикивает команду Атул и выставляет перед собой копьё. Трое лучников ищут позади Гора и Сола — саблезубую.

— Ты посмотри на него, ха-ха-ха. Гы-гы-гы, — это голос Гора. Рехи сбиваются в кучу. Одно из обезумевших животных обрывает привязь. Наступает апогей ситуации.

— Са-бле-зубый, берегись! — У Атула от крика выдуваются вены на шее и лбу. Лучники готовы спустить тетивы, но как ни тщатся — не видно охотника-охотников — саблезубого. Эхо возвращается с"…ись".

По спине Атула — бывалого охотника, побегает холодок. Саблезубого не видно, а он чует его близость нутром. Атул выставляет вперёд ногу и упирает в траву второе копьё с железным наконечником. Он знает, что произойдёт далее и видел не один раз, как саблезубый одним прыжком покрывает полтора десятка шагов. Хищник, на которого охотятся только тор-ане и больше никто во всех известных Атулу долинах. Именно тор-ан призывают на помощь другие племена, когда к ним приходят саблезубые.

Саблезубый, когда находит пару, больше никогда не расстаётся с самкой. Саблезубый не боится никого в мире. Хищник, обладающий разумом. Почему саблезубые нападают на людей никто не знает. Не знают этого ни шаманы, ни боги моря. Оружие богов моря — "та" может остановить саблезубого, если его местоположение засекли ранее, чем он начал охоту. Поэтому тор-ане используют рехов как сигнализатор появления хищника и определитель направления. Чтобы охотиться на него, требуется не меньше десятка охотников. Очень редко, когда все охотники остаются в живых. У Атула больше нет сомнений, что саблезубый находиться за Гором и его сыном — Солом. Хищник умён и хитёр. Он не начинает охоту, пока не окажется вблизи и тогда он практически неуязвим… Атул замер.

— Всё в порядке! — Гор машет рукой, а Сол не перестаёт хохотать. Атул растерян и напряжены до предела нервы. Первым приходит в себя Следопыт.

— Клянусь богами, мне подобного не приходилось видеть и слышать. Ха-ха-ха!

Слышен рык, но это не рык взрослого хищника. За Гором смешно семенит детёныш саблезубого. Вот он смешно растянулся, споткнувшись и скатился с камня.

— Самка погибла, — разряжает обстановку Егор. Он подхватывает на руки рыкающего детёныша.

Оживлённый гомон охотников не стихает. Сумерки. Каждому не терпится потрогать, растущие клыки охотника-охотников. Смех вызывает и рычание детёныша.

— Он сожрёт всего реха, — ворчит по-стариковски Ачит, но подбрасывает детёнышу добавку.

— Теперь мне всё ясно, — Атул запил кусок мяса сохе и задумчиво глядит в костёр. — Сначала я не мог понять, почему здесь нет прыгунов и других хищников. Они все избегают помеченную саблезубым территорию.

— Я в первый момент испугался, — разговорился Сол. Улыбаться ему непросто: через щеку тянется две бороздки — следы когтей. Сол в который раз рассказывает о том, как ему на голову свалился детёныш саблезубого. Испугались оба. Сол приготовился к смерти, думая, что это прыгун и выбросил меч навстречу врагу, но Гор успел отбить и потому детёныш саблезубого жив. Закрывать проход они не стали, всё равно туда никто не рискнёт лезть… Самку они обнаружили в полусотне метров выше. Она попала под обвал.

— Она ожидала тех, кто убил её мужа, — заметил Атул. — Нам повезло, что она погибла. Очень повезло. А то, что детёныш оказался жив — великая случайность. Мы охотимся на саблезубых и я своими глазами видел, как смертельно раненная и разъярённая самка, покинула поле охоты. Мы устремились за ней и нашли её мёртвой с двумя убитыми детёнышами. Саблезубые на пороге гибели убивают своих детей. Почему, не знает никто. Это большая тайна, а детёныша нужно оставить здесь, или убить.

— Нет, Атул, — Егор покачал головой. — Мы возьмём детёныша с собой. У меня появилась интересная мысль.

— Он вырастет и сожрёт всех нас, — нахмурился Атул, — когда найдёт самку. Если саблезубый изучит наши повадки, он станет непобедимым и самым опасным охотником на людей.

— Там, где я жил, Атул, мужчины племени масаи охотились на копытных, используя при этом похожих на саблезубого, хищников, но меньшего размера. Еды хватало всем.

— Не знаю, Гор. При всём, решение оставить саблезубого может принять только Тор-Ал. Охотиться с саблезубым, конечно хорошая мысль, в особенности на самых больших животных — мамонтов, но…

***

Атул потянулся и размял окоченевшие от утреннего холода мускулы. У костра сладко посапывал Ачит, добросовестно исполняя обязанности караульного и кострового у дотлевающих головешек. Утро занималось на гребнях хребта; менялась на алый, сиреневая полоса рассвета. Атул от души зевнул, прикрывая рот и прогоняя остатки сна. Ночь пошла на удивление спокойно, без незваных гостей — прыгунов и прочей "живности". Причиной — запах от детёныша саблезубого. Он свернулся в комочек и, уткнувшись мордочкой в грудь Гора, тоже спал. Атул не стал будить и распекать кострового. Хрустнула под ногами ветка и саблезубый мгновенно среагировал, рыкнув. Зашевелился и Егор.

— Пора поднимать всех, — сказал Атул. — Мне тревожно, Гор, и плохое предчувствие на сегодняшний день, а предчувствия меня редко обманывают.

— О твоих предчувствиях Атул я не скажу, но подниматься пора. Я к ручью — освежусь, а ты поднимай ребят. — Егор взглянул в светлеющую полосу рассвета, соединил в замок пальцы и до хруста вытянул руки.

Ледяная вода освежила лицо. Егор скинул одежду и, выбирая твёрдую опору на камнях, вышёл к середине шипящего потока. Ощупал дно и, опершись руками погрузился с головой.

— Брр, холоднющая, — Он стремглав поднялся, дрожа: кожа посинела и покрылась пупырышками, начали деревенеть ступни.

— Зато прошёл сон, — сказал он себе и услышал всплеск. Обдало брызгами. Детёныш саблезубого фыркнул и поплыл к давеча обретённому другу.

— Чего припёрся, малой? — Егор придержал Ника на стремнине и потрепал за ухом.

— И охота тебе в такой холод? — У ручья, скрестив на груди руки, ёжился Следопыт. — Саблезубый от тебя ни на шаг, как щенок собаки. Удивительно.

— Он ещё ма-аленький, — Егор взял саблезубого за загривок и, стараясь не оступиться на скользких камнях, вернулся на берег. Растёр покрасневшие ступни и завращал руками, согреваясь.

— Ма-аленький, — Следопыт нагнулся погладить, но Саблезубый осклабился и, рыча, махнул лапой.

У костра царило оживление: охотники потешались над Ачитом. На вертел насадили две тушки грызунов и старик недовольно ворча, как все старики, снова исполнял обязанности готовщика пищи. Появление Егора и бегущего вслед детёныша Саблезубого встретили дружным смехом.

— Ник, мясо буишь? — Ачит, ухмыляясь, подразнил лопатой грызуна. — Будет тебе рычать, зверь. Бери уж.

— Что будет с нами, Гор? — спросил безо всякого перехода Ачит. Охотники перестали жевать.

— С твоим приходом, Гор начались неприятности, и ты это знаешь сам. А после убийства Скея и уничтожения лодки забот прибавилось. Я не боюсь умереть, но наши дети… — Ачит тяжело вздохнул, почесал бороду. — Ответь мне, здесь нет женщин.

— Если бессмертные будут терроризировать народ тор-а, я сдамся им, старик, но это не облегчит участи народа тор-а. Боги моря держат вас за рабов и так будет до тех пор, пока вы разделены, а разделяет ваши народы страх перед ними и неверие в вашу силу. Для вас я — чужак и останусь чужаком, а вы — самые близкие люди на этой планете. — Егор с трудом подбирал слова: — В Арте развивается малыш, разве этого недостаточно?

— Ты многое помог и рассказал нам, Гор — Ачит, наконец, поднял голову и посмотрел в глаза Егору, — Ты соорудил мельницу в реке и она вращает жернова и мелет муку. Ты построил первое каменное жилище, и мы пошли за тобой. Ты живёшь отдельно от всех с Артой и молодёжь начала брать с тебя пример; за тобой, как за богом бегают дети, а ты всем говоришь, что ты не бог, а родился в Мидгарде — далёкой земле, где люди летают и погружаются под воду, как боги моря. Если у вас так хорошо, зачем ты пришёл к нам?

— На последний вопрос у меня нет ответа, Ачит, — сказал после недолгого молчания Егор. — Сегодня вы пойдёте со мной в пещеру, созданную вашими предками и увидите, что они не уступали ни нам — мидгардцам, ни бессмертным, ни саккарцам — богам моря. У меня нет готовых ответов на вопрос, что произошло на вашей земле — Аннете, как я называю вашу планету, но я уверен, что ваши пращуры умели не только летать и строить воздушные лодки и самодвижущиеся телеги. По всей вероятности ваших предков завоевали пришельцы с неба и отобрали знания. Еще месяц назад я хотел вернуться домой, но понял, что уже не смогу. У моей женщины родится ребёнок, и я отвечаю за него и его будущее… Скей — первый человек, которого мне пришлось убить, Ачит. А в пещере мы наверняка найдём некоторые ответы, ведь не зря этим местом так интересовались бессмертные. Бессмертные не хотят, чтобы к вам вернулось знание, и потому держат вас за безропотных слуг.

— Но они и помогают нам и гасят конфликты между племенами, — возразил старик.

— Которые сами и создают — уверенно отрезал Егор. — Они слабы — боги моря, потому как их мало и они не могут развить производство и двигать науку. Боги моря превратились в реликт и не желают понять, что аннетянам нужно образование, ибо и сами саккарцы отрезаны от внешнего мира.

— Я не понимаю о чём ты говоришь, а вот в пещеру я не пойду. Это место проклято богами моря и здесь погибли мои соплеменники с вождём. И ты не ходи.

— Ты всё сказал? — Атул, торопливо спускался к ним, придерживая бинокль, ловко прыгая с камня на камень.

— Гасите костёр, немедленно, — не допускающим возражений приказом продолжил он, переводя дыхание.

— Что случилось, отец? — встревожился Сол. Атул кратко ответил… Аппетита, как ни бывало.

Десять минут спустя приняты были все необходимые меры предосторожности. Место стоянки приобрело первозданный дикий вид. Охотники знали своё дело и умели заметать следы, да так, что и тренированный глаз и нюх Следопыта не нашёл изъянов в проделанной работе. Пока охотники залили костёр и засыпали стоянку дёрном, и разбросали камни, Егор с Солом сбегали наверх и вернулись запыхавшиеся, подтвердив слова Атула.

— Нужно уходить вглубь леса, — предложил Следопыт. — Я хорошо ориентируюсь не только на равнине. Мы запутаем следы, пройдя по ручью. Псы бессмертных не унюхают нас, а запах детёныша саблезубого остановит бессмертных здесь.

— У бессмертных могут быть волшебные глаза, которые видят сквозь деревья, — возразил Егор.

— У бессмертных есть такие глаза, — подтвердил Сол.

— Есть, — закивал бесстрастный темнокожий.

Егор напряжённо раздумывал, уже в который раз возвращаясь к самой первой мысли… Скрыть присутствие не удастся, наверняка… Атул рассказал, что он видел над озером летающую лодку бессмертных и как раз над тем местом, где следопыт выбросил мешок с датчиком-сигнализатором. С лодки сбросили верёвки и по ним опускались в воду слуги бессмертных. Егору не составило труда просчитать ситуацию. У врагов наверняка есть скафандры, или нечто подобное для погружений. Динозавр им не страшен. Излучение "та" отгонит всех хищников в округе, а сканирование дна покажет, что план с обманом провалился и провалился раньше положенного времени. Саккарцы в любом случае найдут следы передвижения экспедиции и через час, от силы — два окажутся на месте входа в тоннель. Егор в сердцах выругал себя, — инициатива перешла к саккарцам раньше, чем он предполагал. Странное чувство охватило его. Создалось впечатление, что некто невидимый просчитывает его ходы и загоняет в только ему известную ловушку. Зачем? Егор с ужасом подумал о том, что случится с тор-анами в скором времени и о правоте Ачита. Выход первый: сдаться бессмертным м тем самим уберечь племя и беременную Арту от репрессий. Егор не заметил, как вокруг него собрались молчаливые охотники. Они ждали от него переложений.

Егор, старясь выглядеть спокойным, изложил свой нехитрый план: он сдаётся, в обмен на неприкосновенность тор-ан. Сол и Снт отправятся к торговцам и предложат свои услуги воинов, а для безопасности передвижения возьмут "та". На скулах охотников заходили желваки.

— Никогда! — отрезал Атул. — Мы охотники, а охотники не бросают в беде своих, Гор! Никогда не бросают. Мы начинаем охоту на саккарцев и уничтожим их или погибнем. Волшебных дудок у нас две. Тебе поверил Тор-Ал и весь народ, а когда о смерти Скея узнают соседние племена, поймут, что есть оружие против богов моря и это оружие — ты, Гор.

— Я поддерживаю Атула, — Егора взволновали слова Атула, но теперь говорил старейшина Ачит. — Нам следует разделиться на две группы и навести на ложный след бессмертных, — предложил он.

— Каким образом? — Егор задумался: старик оказался не так прост и, предложение не мешало бы продумать и обсудить, но время!

— Со мной отправятся двое охотников, — предложил старик, — а вы отправитесь в противоположную сторону с детёнышём саблезубого. Когда нас обнаружат, я найду что сказать, Гор. Я скажу, что бог Гор ведёт народ тор-а к гибели и скажу, что я — старейшина не хочу поддерживать Гора; скажу, что племя разделено усобицей из-за бога Гора, который силой волшебной дудки заставил нас идти сюда, чтобы обмануть богов моря; скажу, что, боясь возмездия, мы покинули стоянку утром

— И забрали всех рехов с собой, — добавил Атул и подозвал молодого охотника — Нола: — Немедленно разжигай костёр! Ты мудрее Ачит. чем я думал. А возьмёшь ты с собой троих, и если вас нагонят, сообщишь бессмертным, что Гор направился в проклятое место — пещеру, а мы пойдём в противоположном направлении от тебя и спрячемся за камнями. Бессмертные отправят по следу ищеек. Если они останутся для обследования пещеры, мы дождёмся, когда они войдут внутрь горы и завалим камнями проход в пещеру, а оставшихся сторожей лодки убьём. Что скажешь, Гор!

— Пусть Ачит возьмёт с собой "та", иначе я не согласен.

— Сынок, я не боюсь смерти, — ответил Ачит, но "та" не будет лишней. А ты возьми мой амулет на счастье. — Старик расшнуровал грудь и полез за пазуху. В лучах солнца заиграла тонкая треугольная золотая бляшка искусной работы на серебряной цепочке, пристёгнутой к двум углам. Перпендикулярно третьему углу — округлый выступ. Егора бросило в жар от догадки. Символы, что внутри бляшки он уже видел…

— Это мой талисман, Гор. Пусть он поможет тебе, как помогал мне всю жизнь, отводя гибель.

— Что это? — охотники, как один, не отрывались от диковинной золотой бляшки.

— Я нашёл её в пещере, — пояснил Ачит. — Когда мы спустились в пещеру, наткнулись на человеческий череп. Похоже, что человек оказался под завалом и погиб. В надежде найти железо, я, посветил факелом в пространство между камнями и нашёл этот талисман, зажатый в руке погибшего. Пусть талисман хранит тебя, Гор. Я не обменял его на ножи и даже на еду, когда был голод.

— Мы отправимся в тоннель, и не перечьте мне! — на этот раз Егор был непреклонен.

Саблезубый не отставал, успевая обнюхать стены и вернуться. Когда зажгли факела он рычал и жался к ногам Егора. Охотники, помня повествование Ачита о пропавших охотниках и вожде тор-ан, опасливо делали первые шаги, тревожно оглядываясь. План Егора поначалу не одобрили, но когда он заявил, что отправляется один, Атул долго и нервно теребил бороду.

Путь проделали быстрее, чем предполагал Егор. У конечного пункта — оставленной Скеем "та", остановились. Наспех перекусили, закусывая мясо сухими ягодами сохе. Предполагаемую створу очистили всю от налёта времени. Гигантская створа на удивление подогнана к скальной породе с высокой точностью. Безуспешные попытки нанести царапины только утвердили Егора в догадке. Он тщательно, миллиметр за миллиметром соскоблил внутренность паза. Атул дважды спрашивал зачем, но Егор не отвечал. А бляшка старика никак не хотела помещаться в паз. Вероятность удачи ничтожно мала и Егор это сознавал, но терпеливо продолжал работу, мысленно благодаря умершего от жажды в пещере богов, оставившего в наследство меч с великолепной закалкой. На правку лезвия ушло почти месяц, но когда оружию вернулось первозданное состояние, Егор был приятно удивлён: меч рубил с одного взмаха стволы толщиной в руку и оставлял зазубрины на местного производства наконечниках копий и ножах.

— Долго не возвращается Следопыт, — забеспокоился Атул, тщетно всматриваясь в глубину тоннеля… Следопыт и впрямь словно в воду канул, посланный Егором на разведку более часа назад. Ни свиста, ни света фака. Безмолвная и бездонная чернота тоннеля проглотила Следопыта.

— Вернётся, — Егор продолжал тщательно выскабливать паз. — И Снт вернётся.

— Не нравиться мне это, Гор. Снт сказал, что позабыл два факела у входа, и ты его отпустил, а факел Скея, я давно не вижу. Следопыт бегает очень хорошо.

— Посмотри сюда, — Егор расчистил начала трёх лучей — исходящих от вершин паза. — Расчищай с сыном канавки лучей, а мне осталось малость. Вот, смотри. — Егор достал бляшку Ачита и попытался вставить в паз. Бляшка не входила одной из вершин. Атул пожал плечами: — Зачем это тебе, Гор? Переждём здесь, пока останется один факел и вернёмся. Вон и саблезубый уснул. Отдохни и ты.

— А теперь взгляни сюда. Они твёрже железа, — торжествующий Егор поднёс к пазу фак. В углах треугольника отразились три крохотные точки и заиграли разноцветными бликами.

— Глаза злых богов, — прошептал Атул. — Ты хочешь пробудить злых богов от сна.

— Это не злые боги, Атул, ты скоро в этом убедишься.

Первым вернулся Снт. Он сообщил, что побывал снаружи, у самого выхода. Лодка, как и предполагал Егор, приземлилась на поляну. Оба бессмертных злились и ругали слуг за нерасторопность. Бессмертные снарядили группу преследования, а потом вошли в лодку и полетели в направлении движения группы Ачита.

— Зачем ты лазил наверх? — покосился на темнокожего Атул.

— Мы можем вернуться и устроить ловушку бессмертным, когда вернётся лодка, — предложил невозмутимый Снт, не ответив на вопрос.

— А я закончил, — Егор смахнул выступивший пот. — Отойдите на всякий случай к противоположной стене. Возможно, и получится. А вон и наш Следопыт возвращается.

Со Следопыта ручьём катился пот.

— Вот, я нашёл ещё одну — он подал Егору полупрозрачную пластину с изломами и жадно отхлебнул воды.

— Не пей много, у нас мало воды, — Атул отобрал мех.

— Я видел там замершую колесницу богов, похожую на змею, а это кусок от неё, — нервничал Следопыт. Егор взвесил на ладони находку и неожиданно ударил о стену. Брызнули осколки.

— Скелеты были внутри колесницы?

— Я побоялся влезть туда, Гор. Мы пойдём туда?

— Молодец! — Егор дружески ударил в грудь Следопыта. — Конечно, пойдём, но сначала я попробую… Времени, конечно же, прошло много. Стойте здесь и не приближайтесь ко мне. — Егор нервно потёр ладони.

Бляшка легла в паз. Егор, волнуясь, прислушивался. Ничего. Ни одного звука.

— Хмм, жаль, — Егор вынул бляшку из паза. Посветил факом Скея на паз и на бляшку, не находя различий.

— Анну вот так, — громко сказал он и развернул её на шестьдесят градусов. Текст символов теперь совпадал с начертанным выше паза. Вставил и что силы вдавил. Снова ничего. Егор разочарованно махнул рукой: — Того и следовало ожидать, твою мать… Ник! — позвал он саблезубого.

— О Боги! — раздался испуганный вопль Следопыта и Снта и одновременно взревел Ник. В два прыжка он оказался рядом с Егором. Ник рычал по-настоящему. Егор ничего не понимая обернулся к бляшке и оцепенел: из углов бляшки, где отверстия били три фиолетовых луча.

— Уходи оттуда, боги проснулись, они гневятся и убьют тебя и нас, — закричал Атул и поднял копьё.

— Отойдём, малыш, — Егор потрепал по загривку Ника.

Около минуты они стояли рядом: Егор с Атулом, в центре, по бокам напряженные Сол и Снт. Позади — Следопыт. На всякий случай Егор приказал отойти от лучей, но приказ был не нужен. Охотники застыли в ожидании появления кровожадных богов и готовились к смертельной схватке. Сол обнажил меч, выступил вперёд и стал рядом с отцом. Ничего. Три фиолетовых луча пересекали тоннель и светились точками на противоположной стене — две верху и одна — внизу.

— Странно, — у Егора роились мысли и не было ответов. Под один из лучей подставил клинок. Ничего. Егор вернулся к бляшке. Попробовал извлечь пластину. Безрезультатно. Она словно вросла в паз. Егор отчертил лезвием меча контуры углубления и попробовал подцепить краем лезвия. Никакого эффекта. Дунул. Пылинки закружились в луче и снова ничего.

— Лучи не опасны, подойдите ребята. Это не злые боги. Вероятно механизм пришёл в негодность. Жаль, — Егор, доказывая верность своих слов, прислонил ладонь и накрыл все три луча: — Вот видите, охотники, никаких злых богов там не существует. Я просто не знаю, как отворить эту штуку, скорее всего время… — Егор вдруг замер и прислонил ухо к створе. Гудение, еле слышное гудение. Гудение стало явственнее. Посыпалась вековая пыль и плита завибрировала. Бляшка отвалилась сама и Егор едва успел поймать её за цепочку. Внизу, по всей длине створы проявилась полоска неяркого света. Егор почувствовал лёгкий сквозняк, а полоса становилась шире и шире. Створа, скрежеща, неумолимо ползла вверх и уже явственно доносился звук работающего с натугой подъёмника.

— Кажись, получилось, мужики!

Охотники молчали, застыв. По мере поднятия створы, свет заполонял тоннель, а на его фоне стоял бог Гор. Он возбуждённо и радостно потрясал руками и кричал на неизвестном тор-анам языке. К нему жался детёныш саблезубого.

— Идите сюда, — Егор поманил охотников, но те не сдвинулись.

— Гор, — бессмертные нашли нас. — Следопыт боязливо пересёк границу света и приблизился. — Там, откуда мы пришли, горят факела, Гор.

Радость испарилась мгновенно: в стороне выхода из тоннеля плясали два розовых светлячка. К ним добавился ещё один.

— Твою мать! - не сдержался Егор… — Ладно… проехали. Переживём и это ребята. Идите за мной, а там что-нибудь придумаем. — Створа уже поднялась до уровня колен. Охотники всё не решались переступить границу стены: они едва сдерживают страх — не боящиеся смерти охотники народа тор-а. На скулах Снта заходили желваки и сжались кулаки. Первым справился с волнением Атул.

— Я не знаю куда приведёт нас рот богов гор, но нам не помешает взять с собой воду и еду, Гор, — обретая уверенность, сказал он.

— Обязательно, Атул! Нам придётся держать осаду, а другого выхода я не вижу. Сол, а ты что скажешь?

— Йа… не знаю, бог Гор.

— У меня есть хорошая мысль, бог Гор, — невозмутимый всегда Снт, волновался. Тёмнокожий принял гордую осанку и презрительно скривил губы: — Нужно сделать вот что, бог Гор.

— А ведь ты, Снт и привёл бессмертных! — взревел Атул. — Не шевелись предатель.

— Я никого не предавал, никогда Атул, — Снт криво усмехнулся.

— Берегись, Гор! — закричал Атул. Последнее, что услышал Егор — рык детёныша саблезубого и торжествующий вопль темнокожего.