Я — Демон? Том 4

Глава 9

В гильдии “колючий снег” сегодня было безлюдно. Авантюристы отдыхали после трудовых будней, ведь по воскресеньям редко приходили новые клиенты. Да и, в целом, в Амглозе было спокойно: холода здесь только усиливались, а зверьё, опасное для крестьян, дрыхло в своих норах, находясь в спячке до самого апреля. Подземелья завалило снегом, чистить их так же было не радужно, как и нарваться на входе на стаи спавших хищников, тех самых что в спячке, тоже не хотелось. Так что февраль и март для авантюристов считались разгрузочными месяцами, когда можно было подтянуть боевые и магические навыки, пройти спецподготовку для приобретений новых навыков или просто насладиться отпуском.

Всё это совсем не касалось Эльзы Ванштейн, потратившей все свои деньги на зелье исцеления. Вчера она получила глубокое ранение, отбиваясь от стаи лютоволков, и едва добралась до города живой.

Сейчас без гроша в кармане девчонка разглядывала доску с развешанными заданиями, коих тут было раз-два и обчёлся. Да и те настолько были паршивыми и с низкой оплатой, что больше потратишься на подготовку и сборы. Обычно такие неприятные и прихотливые задания брали попутно с каким-то более оплачиваемым контрактом. Но голод не тётка, поэтому красноволосая внимательно изучала листовки.

Мимо прошла группа авантюристов, закончивших на сегодня работу. Они окинули взглядом красноволосую:

— Снова эта одуревшая…

— Слышал? Она завалила ледяную горгулью, так что поосторожней со словами, Лонни, — хмыкнул второй.

— Серьёзно? Может возьмём её в пати? На следующее задание.

— Не, Санжи говорил, что ходил с ней, и это был полный пиздец. Чуть не погибли, всё из-за неё — полезла спасать старуху из пекла, прикинь.

— Ну, новички всегда рубаху на груди рвут.

— Ага. И дохнут, как мухи. Пусть дойдёт хотя бы до железного ранга, там и обдумаем…

Группа покинула зал гильдии “колючий снег” — единственной в этом приграничном городке.

Эльза, хорошо слышавшая данный разговор, никак не расстроилась. Привыкла. После побега из Харвуса пришлось выживать. Изначально она собиралась отправиться к брату, но тот ясно дал понять ещё при своём отъезде, что она — обуза, по крайней мере пока что. Поэтому юная Ванштейн решилась на серьёзный шаг — стать авантюристом. Добравшись к границе двух королевств, она отправилась в город Амглоз, где по её мнению, люди дяди точно не найдут. И вот, более-менее обустроившись в северном городке и сняв крохотную комнатушку, Эльза зарегистрировалась в гильдии, после чего начался новый этап её жизни. Было ли легко? Нет. Абсолютно. Каждый день её поджидали опасности, суровые погодные условия, которые были куда жёстче чем в Нефердорсе. При всём этом нужно было как можно быстрей изучить город и его окрестности, фауну, животный мир, дабы ориентироваться в работе и контрактах гильдии, так что девчонка поистине сотворила титанический труд. И пусть она пока что на самой низшем статусном ранге — медном, но старалась изо всех сил.

— Как же хочется есть… — погладила она живот, ощущая внутри лишь пустоту. — Задание: собрать ледяные поганки? Всего лишь два серебряника за штуку... Алхимики совсем с ума сошли…

И Эльза была права, ведь те росли на скалистых обрывах, в основном у пропасти — собрать такие, где кругом обледенение, к тому же ветер и шерстистые орланы — слишком опасно. Но опытные авантюристы — сборщики ингредиентов могли взять подобное задание, только в сочетании с охотой на этих самых орланов, да и то не в ближайшие дни, пока погода не устаканится и не начнётся хоть какая-то оттепель.

— Убить гигантского медведя-шатуна, напавшего на скотный двор близ деревни Пталмырь, — красноволосая помотала головой, понимая, что это задание не на один день: попробуй выследи этого косолапого, да и потом ещё прибей, что тоже непросто с её уровнем ловкача. А тратить неизвестно сколько дней, когда есть хотелось уже сейчас, такое себе решение… Ей нужно было что-то по месту и чтобы уплаты хватило хотя бы на обед.

Двери гильдии раскрылись, впуская холодный воздух, и это несмотря на тамбур. В зал прошёл молодой парень в капюшоне и длинном тёмно-коричневом плаще.

Присутствующие, общавшиеся за столом, бросили в его сторону взгляд:

— Новенький?

— Похоже. Не видел его среди наших.

Эльза так же повернулась и взглянула на вошедшего юношу. Тот был не высоким, худоватым, в дешёвом тёмно-коричневом плаще и тёмно-серых штанах.

— Какие ужасные сапоги, — буркнула она, после чего взглянула на его лицо и незаметно сглотнула. — И лицо такое бесячее. Небось, бабник какой-то.

Дав оценку вошедшему в зал гильдии пареньку, Ванштейн снова уставилась на доску объявлений, настроив свои любопытные уши на полную.

Аполлон, а это был именно он. После прошедшей ночи, прибыл в гильдию, чтобы найти транспорт и проводника для похода на морозный пик. Именно туда ему нужно было попасть, жалко, что там не росло деревьев, к которым он мог бы телепортироваться благодаря ритуалу лесных троп, для иных же прыжков у него не имелось сил аккумулировать нужную энергию — только знания как это сделать. Поэтому пришлось по старинке планировать путешествие на транспорте либо на своих двоих.

— Добрый день! Гильдия "Колючий снег" к вашим услугам! Чем можем помочь? — улыбнулась ему молодая шатенка, поднявшись из-за стойки администратора. На её щеках был лёгкий румянец, в глазах — блеск. Ещё бы! Такой красавчик посетил их скромную обитель! Не принц ли это?! Кто ещё может быть так привлекателен?!

— Не сказал бы, что он — добрый, и всё же, — хмыкнул Аполлон, чуть улыбнувшись. — Вы оказываете услуги сопровождения в горы?

— Ох, простите, — искренне расстроилась админша, что не сможет ему помочь и удовлетворить его просьбу. — Боюсь, в такую погоду даже опытные проводники не возьмутся за сопровождение…

— Ясно, — кивнул юный демон. На самом деле он ни на что особо и не рассчитывал, хотел только арендовать скакуна. — А что на счёт аренды снежного барса? Меня к вам направил конюх. Сказал: что любой заказ для иногородних проходит через вашу гильдию. В общем-то, поэтому я и здесь.

— Барсы есть, конечно, — закивала радостно шатенка, потом вдруг снова опечалилась. — Только вот, чтобы арендовать их в буран, придётся заплатить двойной тариф, плюс оформить страховку…

— И какова стоимость за одного? — поинтересовался Аполлон.

— Сутки: шестьдесят серебра, — поникшим голосом ответила администратор, понимая, что это грабительская цена, особенно для такого небольшого городка как Амглоз.

— Беру.

— Серьёзно?! — чуть взлетели брови у шатенки.

— Вполне. Я не особо хорош в шутках, — улыбнулся Аполлон, после чего достал мешочек с монетами и вынул один золотой, положив его на стойку в место, которое было порядком исцарапано. Видимо, из-за постоянных расчётов.

Ушки Эльзы дёрнулись: “У этого слащавого бабника, — она уже приписала его к разряду плохих парней. — Есть деньги. А ему нужен проводник… Это ведь бинго! Я неплохо знаю горы!” — она зачем-то поправила волосы и воротник меховой мантии после чего направилась к стойке ресепшен, где Аполлон вёл достаточно милую беседу с симпотяшкой-администратором.

— Кахм! — громко кашлянула Эльза, встав рядом. — Простите, я ненароком услышала, что вам нужен проводник в горы. Могу я предложить свою кандидатуру? — захлопала она мило глазами.

— Э? — взлетели брови Аполлона вверх. Естественно, он совсем не ожидал встретить здесь, в заснеженном краю Эльзу Ванштейн! Какого хрена?! Что она тут забыла? Разве Фозах не должен был уже вернуть её домой?!

— Куда смотришь? — нахмурилась Эльза, увидев, как глаза Аполлона прилипчиво осмотрели её ноги и остановились на груди. Конечно, ей было привычно, что мужчины вот так пялятся на неё, но у этого извращуги похоже, и вовсе, ни стыда, ни такта.

— Амх… Подросла, однако, — пробормотал Аполлон, почесав щеку. Он посмотрел в зелёные глаза Эльзы, понимая, что она точно не признала в нём бывшего голозадого беса, которому с такой ненавистью собиралась выпустить кишочки.

— Вы — проводник? — уже спокойным тоном спросил Аполлон.

— А что? Сомневаешься? — скривила она губы. — Проводник. Ещё какой! — и задрала нос.

— Эльза Штейн, — обратилась к ней Администратор. — Мне кажется, ваш медный ранг говорит сам за себя. Пока что вы недостаточно опытны для такой миссии.

Аполлон прищурил взгляд: ”Штейн? Похоже, она не так глупа, назвав себя под другой фамилией, но и умом не сильно блещет. Штейн? Это же почти тоже самое, что и Ванштейн!”

— Считаете, безопасней отпустить этого человека в горы одного? — вскинула красноволосая брови. Одним выпадом выиграв эту битву с шатенкой. Ведь довод был весомый: уж лучше иметь хоть какого-то проводника, чем, вообще, никакого.

— Ну, я как раз искал того, кто знает эти горы, — рассудительно закивал Аполлон. — Остаётся только договориться в цене. К сожалению, мне пришлось потратиться с арендой снежного барса.

— Моё условие простое, — хмыкнула Эльза. — Ты арендуешь мне второго барса. Платишь сейчас пятьдесят серебра и пятьдесят по возвращению. Поход в горы опасен, так что и цена соответствующая.

Админша приподняла бровь: это было слишком дёшево!!!

Да и Аполлон затарабанил по столешнице стойки пальцами, не понимая: в чём план красноволосой? Ведь даже по той информации что он имел — один золотой для такого похода и впрямь маловато. Однако, и он был демоном, по крайней мере демоном торговли уж точно:

— Извини, но разве это не два условия? Насчёт золотого по оплате — согласен. А вот арендовать второго барса — нет. Нам хватит и одного, — пожал он плечами. — Соглашаться или нет, решать тебе.

Эльза нахмурилась. Ехать верхом вместе с этим парнем? Он точно извращенец! И тут её живот призывно заурчал. Да так, что девчонка покраснела и ответила:

— С-согласна. Давай предоплату, — опустила она голову вниз, протянув ладонь.

Аполлон, отсчитав монеты, передал их и спросил:

— Сколько времени тебе нужно на сборы?

Эльза, спрятав деньги в свой пустой мешочек, где был лишь сквозняк и едва ли не плелась пауками паутина, примерно прикинула сколько ей потребуется времени на то, чтобы поесть и собрать необходимую экипировку и ответила:

— Полтора часа.

— Отлично, через полтора часа встречаемся здесь, — кивнул Аполлон и подписал контракт о задании, который вручила ему админша. После чего первым отправился на выход.

Эльза же окликнула его:

— А как твоё имя?

Аполлон обернулся и, хмыкнув, ответил:

— Лон.

***

Юный демон отправился в городскую конюшню с выданными документами с целью забрать снежного барса. Он уже приходил и видел местных гигантских кошек, белых и пушистых с длиннющими когтями и острейшими зубами. Размеры их впечатлили, это ж сколько придётся взять корма с собой, чтобы прокормить такую махину в заснеженных горах…

Путь до самой конюшни был недолог, всё-таки Амглоз значительно уступал размерами всем виденным городам ранее. Зайдя в конюшню, где было порядком теплее, но отдавало фекалиями и прессованным сенном вперемешку с кормами, Аполлон постучал в коморку, в которой сидел конюх.

— А, это ты, юный путешественник, — вышел тот, шоркая сапогами и поправляя задравшийся свитер.

— Ага. И не с пустыми руками, — помахал Аполлон гильдейскими бумажками и прикупленным по пути пивом. — А это маленький презент.

— Ох-ох! — радостно улыбнулся мужичок, приняв документы и алкоголь. — Вот это манеры! Сразу видно: воспитанный человек!

— И этот воспитанный человек хотел бы заполучить лучшего скакуна! — подыграл ему Аполлон улыбкой.

— Будет тебе скакун, будет! — подмигнул конюх. После чего увидев на бумаге официальную печать, отнёс документ с пивом в каморку.

— Я ещё корм хотел приобрести, — предупредил Аполлон. — Мало ли, застряну в горах. А жрачкой становиться неохота.

— Разберёмся, дорогой, — отозвался мужик.

Через десяток секунд он вышел со связкой ключей и повёл Аполлона выбирать достойнейшего из достойных барсов. Выбор пал на взрослую самку. Она была побольше своих собратьев, лениво спавших в соседних загонах. Да и окрасом отличалась, имея цвет ближе к голубоватому, как лёд.

— Вот она, Снежинка, — гордо представил конюх.

Аполлон кивнул, сходу оценив громадную кошку.

— Хороша, не поспоришь.

— Хо-х! Лучшая! — показал конюх указательный палец вверх, словно так его слова становились неоспоримы.

После этого самку подготовили к поездке, закрепили на ней двухместное седло, со всем комплектующим и вывели во двор.

— Правила знаешь? Передвижения верхом в городе запрещены. Кормить и поить строго по расписанию, на мешках написано, — указал мужик на мешки с кормом, привязанные к седлу.

— Понял, — кивнул юный демон.

— Ну раз понял, то удачи, парень! — хмыкнул конюх, не став отговаривать Аполлона идти в горы, ведь уже пробовал до этого — не вышло. Тот всё равно получил разрешение на аренду.

Юноша вывел Снежинку с подворья конюшни и последовал по небольшой улочке к зданию гостиницы, в которой остановился вместе с авантюристами. Кошка была послушной, даже чем-то выделялась среди остальных своей грациозностью. Признаться, Аполлону она напомнила Карлу. Только говорить не умела, хотя кто знает. Он ведь не пробовал завести диалог. Да и странно это бы выглядело: на Карле-то он не катался верхом, а тут начнёшь разговор, то потом будет неловко ехать на собеседнице верхом.

Добравшись до гостиницы, Аполлон привязал Снежинку к коновязи и вошёл в холл. За ним залетел снег, всё из-за бурана на улице.

— Ну вот! Снова подметать! И сапоги обстучи! — завопила бабулька, сидевшая за стойкой администратора.

— Простите, хе-х, — неловко улыбнулся демон. Постучал сапогами о коврик, даже взял метлу и очистил обувь, после чего, под бубнёж старушки, направился на второй этаж.

В номере его ждали авантюристы.

— Господин, — поприветствовали они его, как только тот зашёл.

— Сидите, — махнул Аполлон рукой и подошёл к своей кровати, подле которой стояли вещевые мешки. — Я отправляюсь в горы, вернусь через несколько дней. Своё задание помните?

— Конечно, господин, — уверенно ответил Милош. — Скупить кристаллы в объёме двести штук. Быть бдительными и ожидать вашего возвращения.

— Ещё растения… — напомнил Дазл.

— Да. Купить растения для ритуала лесных троп, так как сейчас деревья спят и не источают нужную энергию, — кивнул Милош.

— Верно, — ответил Аполлон. — Если не отыщите никаких растений или цветов, купите семена и посадите. Связь, конечно, будет нестабильной, но это лучше чем ничего.

— Есть! — козырнул командир, а следом и его подчинённые.

— Если я не объявлюсь через шестнадцать дней, значит умер, — серьёзным тоном произнёс Аполлон. — Вашей задачей будет вернуться и рассказать об этом моей семье. Пусть не ждут в таком случае.

— Д-да, господин.

Аполлон кивнул. Проверив ещё раз снаряжение, подготовленное ещё вчера, улыбнулся и сказал:

— Ладно, не скучайте тут, — после чего без всяких прощаний покинул комнату гостиницы и спустился в холл.

Бабуля, увидев, что тот уходил с вещевым мешком, кашлянула и произнесла:

— Чего так легко оделся? Холодина на улице.

— Да мне не холодно, но спасибо! — улыбнулся он и, кивнув, вышел на улицу.

— Двери закрывай, глупый мальчишка! — рявкнула старушка.

— Понял-понял! — отозвался он, закрыв ту крепко и плотно, но не хлопая, как та и объясняла.

— И чего такой красивый мальчуган забыл в нашем городке? — хмыкнула бабуля. — Эх, была бы на годков сорок помоложе…

Аполлон прикрепил вещевой мешок к седлу Снежинки, и, отвязав поводья от коновязи, направился вместе с ней в сторону гильдии. Прошло примерно полтора часа, пока он занимался всеми делами, так что Эльза также должна была вот-вот подойти к обозначенному месту встречи. На улице дул ветер, падал снег, при том такой густой и пушистый, что казалось через несколько часов засыпит весь городок. Но примечательно то, что дома здесь были не совсем такие как в Нефердорсе — каждый из них стоял на сваях. Всё из-за постоянных снегопадов. Бывало за ночь выпадало столько осадков, что можно было проснуться замурованным снегом. А местные службы чистили снег только днём, поэтому стройка домов на сваях в Амглозе — обычная практика, имеющая многовековую историю.

Миновав рынок, представлявший из себя гряду деревянных павильонов, ведь торговать на открытом воздухе было нереально, Аполлон прошёл мимо местной академии. Размерами та была в десятки раз меньше чем "Белый рассвет", но это нормально для такого небольшого городка. На удивление что она, вообще, имелась. Обычно обучаться детей отправляли в крупные города, где имелись магические и боевые академии. Там ученики проживали в общежитиях или арендовывали жильё. Здесь же местным повезло иметь, пусть небольшую, но свою академию.

Через два квартала прогулки по северному городку, Аполлон остановился возле входа в гильдию.

“Странно. Она ещё не пришла. Может опаздывает? Или ждёт внутри гильдии?”

Заглянув внутрь здания "колючего снега", Эльзы он не обнаружил. Не могла же она его кинуть? Тем более из-за каких-то пятидесяти серебра. Эту мысль Аполлон отмёл сразу, пусть Эльза и была стервой, но насколько он мог её знать — благородной. Да и честь для неё, явно, не пустое слово.

В общем, Аполлон остался стоять под снегопадом в ожидании. Благо в накинутом капюшоне.

Через пару минут, услышав торопливые шаги, юноша обернулся и увидел, как Эльза в белой шапке, тёплом белом плаще и меховых белых сапожках торопилась в его сторону. За спиной телепался тёмно-серый рюкзак, а у пояса болтался меч.

Ванштейн, дойдя до юного демона, остановилась. Щёки чуть красные от спешки, нос от холода. Немного виноватым голосом она произнесла:

— Извини. Долго ждал?

— Не. Только пришёл, — приврал он маленько.

— Хорошо, — она отвела взгляд и, сняв рюкзак, закрепила его к седлу Снежинки. Судя по взгляду кошки, та была не очень довольна второму пассажиру, но возмущения не прорычала.

— Ничего не забыла? Мы ведь можем застрять в горах ни на один день, — предупредил её Аполлон.

— Кстати, об этом, — задумчиво произнесла Эльза. — Ты так и не сказал: куда именно мы собираемся. Да и какая миссия.

— Разве? Мне нужно на морозный пик.

— Что?! Серьёзно?! — чуть не отпала у той челюсть. — Зачем?!

— Что-то не так? — приподнял он бровь. — Если не хочешь идти, никаких проблем. Верни предоплату и заплати неустойку в трёхкратном размере в течении двенадцати часов, как и указано в контракте, — и пожал по-простецки плечами.

— А… Я… Конечно, я хочу! — сморщила нос Эльза, понимая, что слишком ветрено отнеслась к взятию контракта, не прочитав тот досконально. — Идём уже! — хмыкнула она и сама потопала вперёд, направившись к северным вратам.

Аполлон же ухмыльнулся: никакого пункта оплаты о неустойке не было, если авантюрист отказывался от задания в течении пяти часов после взятия контракта. Но, видимо, красноволосая не вникала во все эти "мелочи"...

...Достигнув северных врат и пропустив группу охотников, возвращавшихся на санях, запряжённых мускулистыми псами, Эльза и Аполлон остановились на кпп.

— В горы собрались?! — громко обратился к ним один из стражей, выглядывающий из окна поста. Снаружи дул ветер, шёл снег, так что стоять на улице совсем не хотелось.

— Да! — отозвался Аполлон сквозь вой ветра. За стеной города оказалось куда ветреней и холоднее.

— Согревающие зелья взяли?! Не хватало нам за мерзляками в горы ещё тащиться!

— Конечно! — показал юный демон знак окей.

— Тогда удачи! — закрыл стражник форточку и уселся подле печки.

Аполлон же взглянул на Эльзу, та стояла прикрывая шарфом нижнюю часть лица.

— Ты согревающие зелья взяла?

— Взяла, — она вдруг изогнула бровь с лёгкой ухмылкой. — Погоди… А ты нет что ли?

— Взял-взял, — отмахнулся Аполлон. На самом деле они ему были и не нужны. Знания о куче заклинаний, способных согреть даже в ледяных водах арктики. И нафиг зелья? Он давно наложил руны на всё обмундирование. При том такие, что не встречал ни у кого в Нефердорсе прежде.

— Тогда отправляемся. Забирайся на Снежинку, — указал юноша на барса.

Эльза посмотрела сначала на заднее сиденье. Но разве проводник может сидеть сзади? Всё-таки именно ей придётся управлять барсом — она же проводник. Но сидеть впереди, перед этим парнем… Что-то как-то неловко. Будет пялиться на неё! Хорошо, хоть сидушки разделяются специальными ручками. Иначе сидеть вплотную Эльза бы точно не смогла — мало ли чем бы он там упирался ей в спину. В общем, она поборола все каверзные мысли и, скривив губки, залезла на переднее место.

Аполлон запрыгнул следом.

— Погнали!

— Какой ты бодрый, — хмыкнула красноволосая и легонько шлёпнула поводьями.

Снежинка, зевнув, пошагала вперёд по снежной дороге в сторону гор. Для барсов такая погода была комфортной, даже снег, летевший в мордочку, никак не мешал обзору, а широкие лапы не проваливались в снег, что не создавало в путешествии никаких лишних преград.

Аполлон смотрел на спину Эльзы, сидевшей впереди, причём так близко, что локоны её красных волос из-за ветра щекотали ему лицо. А как вкусно пахли. Чем-то сладеньким и головокружительным, даже отвернуться пришлось: “Вот же… И чё она так вкусно пахнет. Похоже, будет непросто…”

Юноша осознал, что придётся мысленно отвлекаться от видов узкой спины перед собой и трепавшихся на ветру красных волос. Так Эльза ещё так покачивалась в седле, что тут даже не специально в голову лезли всяко-разные пошлости.

Сама же Ванштейн, скривив губы, смотрела вперёд, на дорогу: ”Мне кажется или он пялится на меня?” — она резко обернулась, взглянув назад, и увидела, что Аполлон смотрит в сторону, а не как она думала: ей в спину.

Юноша повернул голову и встретился с красноволосой взглядом:

— Чего? — спросил он озадаченно.

— Всё нормально? Не укачивает? — сделала Эльза вид, что, и впрямь, интересуется его самочувствием, всё-таки она — проводник в данной миссии.

— Нормально. Может, поедем быстрее? — предложил он пришпорить Снежинку.

— Поддерживаю. Держись крепче! — воскликнула Ванштейн и пришпорила барса.

Снежинка словно сама ждала данной команды и сорвалась на бег...

...Прогулка вроде начиналась с дурачества, но Аполлон, да и Эльза, осознавали, что путешествие в снежные горы, ещё и на морозный пик — не прогулка. Нужно подойти к преодолению пути со всей серьёзностью. Ещё лютый холодный ветер, как же хорошо, что существует магия! Не то даже покинуть город уже стало бы проблемой, не говоря уже о путешествии в горы по такой холодрыге.

Ближайшие два часа юноша и красноволосая молча смотрели на заснеженную дорогу и гигантские вершины гор впереди. Снежинка без устали держала темп, по прикидкам Аполлона, что-то около сорока километров в час. Вот что значит магический зверь, интересно: какой у неё звериный ранг?

Постепенно, неторопливым темпом, они добрались до тропы, идущей прямо у обрыва скалы. Дорожка была узкой, но крепкой. Слева нависала гора, а справа тянулась пропасть глубиной в несколько сотен метров. Снежинка не сбавляла ход, уверенно держа темп даже на такой опасной дороге. Эльза то и дело поглядывала в сторону обрыва, гоняя нехорошие мысли: как бы не свалиться вниз. Аполлон думал о своём.

Тропа извивалась, огибая скалу словно змея. Снежинка взбиралась всё выше.

— За следующим перевалом будет развилка, — предупредила Эльза своего молодого спутника. — К морозному пику можно пройти любым из них.

— Выберем тот, что короче, — ответил Аполлон.

— Он опаснее, — сказала та с серьёзным лицом. Ей не было страшно, но как проводник должна была предупредить.

— Ну, ты же авантюрист, уверен, мы справимся, — пожал юноша плечами.

Эльза кивнула. При том так серьёзно. Впервые в неё кто-то поверил, как в настоящего авантюриста, а не какого-то там новичка с медным рангом.

Через сорок минут дорога ушла вниз по склону. Там-то и находилась развилка: обычный деревянный столб с прибитой к нему табличкой. Налево — «перевал стуж». Направо — «пик грёз». Редко Аполлон мог встретить дорожные указатели, вероятно, этот был установлен, чтобы понимать куда двигаться в снегопад.

— Сделаем остановку! — скомандовала Эльза.

Место было довольно удачное для стоянки. Впереди горы, как и позади. Создавался какой-никакой закуток от морозного ветра, хотя и этого было недостаточно — вьюжило слишком сильно.

— Как скажешь! — решил Аполлон быть скромным путником. Он и сам был не против чуть размяться после продолжительной езды, к тому же, не стоило забывать о кормёжке Снежинки, чем Аполлон и занялся. Эльза же, немного смутившись, обратилась к нему:

— Я обследую обстановку на безопасность! Никуда не уходи! А лучше стой на месте!

— Понял, никаких проблем! — кивнул юный демон.

Эльза отошла, пропав в снежном буране. Тот был настолько плотный, что различить дистанцию десяти метров уже составляло трудности.

Аполлон гладил барсиху, пока та хрустела кормом. Прошло с две минуты, когда он задумался: всё ли в порядке с Эльзой? Мало ли споткнулась где, стукнулась головой? В такой снежной завесе такое на раз-два.

Прождав ещё три минуты, он привязал к указательному столбу Снежинку и отправился на поиски красноволосой, пойдя в ту же сторону, куда та ушла. Следы были практически засыпаны всё падавшим снегом, но лёгкие очертания ещё прослеживались. Внимательно глядя на них, буквально себе под нос, Аполлон и не заметил, как наткнулся на сидящую на корточках Эльзу. Спущенные штаны, и горячая струйка, золотившая снег под ней. Её глаза при появлении Аполлона нужно было видеть…

— Ой. — отвернулся юноша, осознав, что застал юную девицу за таким сокровенным действом.

— АААААА!!! УБЬЮЮЮЮЮ!!! — раздался рёв красноволосой на всю округу.

Не долго думая, Аполлон побежал прочь, в надежде, что снежный буран через десяток секунд охладит горячий пыл Эльзы. Но он ошибался. Красноволосая, наскоро вытерев платком свой цветок, натянула штаны и, вытащив из ножен меч, помчалась за будущим трупом:

— НЕ УЙДЁШЬ! ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! ПРИКОНЧУ!!!

Ох, сколько злости было в её красивых изумрудных глазах. А милый ротик исковеркался от злобы, как у бешеной собаки.

— ПРАСТИ!!! — кричал в ответ убегающий от неё Аполлон. Кто-то грешил на его сапоги, но функцию те свою выполняли мастерски — неся своего владельца по снегу во весь умат.

Эльза всё-таки догнала его. А может, он не слишком-то и убегал? Она прыгнула на него сзади, словно гепард на антилопу. Перекувырнувшись на снегу пару оборотов, они остановились. Аполлон лежал на спине, а Эльза сверху, приложив к его шее лезвие меча. Её глаза пылали злостью, щёки горели от стыда! Кто ж теперь замуж возьмёт после такого?! И почему ей так не везёт! Первый поцелуй забрал грязный бес, а её сокровенное узрел этот непонятный бабник! За что ей всё это?!

— Так и знала, что ты проследишь! Ждала же, чтобы проверить! — прошипела она, стиснув зубки. — И надо же! Выждал, гад!

— Тебя не было так долго, — прокряхтел Аполлон, чувствуя шеей холодное лезвие клинка. — Подумал, может… Может случилось что?

Эльза внимательно смотрела на него, не видя в его глазах того взгляда, который видела у дяди. Неужели она слишком перестраховалась, выжидая слежки, решив просто пописать?

— Ты видел? — спросила она нейтральным голосом.

— Что именно? — уточнил Аполлон. В его положении, с мечом у шеи уточнять ТАКОЕ явное безрассудство!

— Ах, ты! — шикнула Эльза, не готовая к такому издевательскому вопросу. Затем в её дурную голову пришла не менее дурная идея. — Раз ты видел! Я тоже посмотрю! Давай! Снимай штаны! — приказным тоном объявила она. Кажется, её стеснение сняло словно рукой.

— Э… Нет. — повертел Аполлон головой. Не то, чтобы он стеснялся или что-то типа того. Просто: с какой это стати?! — Это уже какое принуждение, — произнёс он сухим тоном.

Эльза осеклась. Вдруг стало стыдно. Она даже сравнила сейчас себя с поведением своего же дяди: «Что я творю… Очевидно, он увидел меня случайно… Боже, как стыдно…»

Её лицо покраснело. И даже густой снег не мог охладить её чувство стыда.

— Прости. — буркнула она и, убрав меч от шеи Аполлона, слезла с него. Затем всё-таки обернулась и произнесла:

— Если кому-то расскажешь об этом. Убью.

Аполлон, отряхиваясь от снега, кивнул, скрывая весёлую ухмылку:

— Не беспокойся, заберу секрет в могилу...

...Они, не обедая, продолжили путь, решив покрыть максимально возможную дистанцию до заката. Всё-таки путь до морозного пика не так близок, даже через пик грёз.

Постепенно извилистая горная дорога сменилась степью. Одна из горных гряд была преодолена. Здесь же, на снежных просторах буран стих, снег сыпал с неба куда реже, можно было рассмотреть белые равнины. По правую сторону от Аполлона и Эльзы текла река, покрытая ледяной толщей. Слева, на расстоянии километра, красовалась соседняя цепь гор, а впереди странным свечением сиял далёкий обелиск.

— Что там? — указал Аполлон подбородком. Благодаря стихшему бурану больше не нужно было кричать.

— Земли эльфов и орков. По правую сторону: земля длинноухих. По левую — орков, — объяснила Эльза.

— Орков… — удивился Аполлон. Но только задумавшись о них, в голове тут же всплыло знание об этих существах.

— Что? Никогда не слышал о них? — поинтересовалась красноволосая. — Я сама недавно узнала об их существовании. Нам в академии такого не преподавали.

— Ты училась в академии? — задал в свою очередь вопрос Аполлон.

— А что, непохоже? — вскинула она бровь.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Я не местный. О ваших знаках отличия не в курсе.

— Хм. — хмыкнула Эльза. — А откуда ты?

— Из Урхана, — соврал он, почесав щеку.

— А я из Нефердорса, — решила она сказать: откуда на самом деле. Будь Аполлон тоже из столицы, конечно, не сказала бы.

— Серьёзно? — показательно удивился он.

— Да, — чуть задрала нос Эльза. — И училась в академии "Белый рассвет". Так что…

В этот момент раздался такой пронзительный вой, что Ванштейн прикрыла уши.

— Банши? — удивился Аполлон.

— Что творишь?! Прикрой уши! — выкрикнула Эльза. Она, естественно, не знала, что он был на ранге герой, и для него такая магическая атака была ничтожна. Да и не прямая атака это была, а отголоски. Вероятно, где-то шёл бой, а горы неплохо отразили звук.

Раздался второй ультравой. Эльза стиснула зубы от неприятных ощущений. Аполлон потупил так же, прикинувшись, что и ему непросто переносить ультразвук. Снежинка же навострила уши, повернув морду в сторону источника.

Через пару секунд всё стихло. Эльза выдохнула и произнесла:

— Скорее всего, где-то неподалёку отряд охотников. Эльфы или орки — не знаю, но кажется, они устроили засаду на банши.

— Человекоподобные монстры с крыльями, — сказал Аполлон.

— Именно. Только вот от людей у них только лица. Так они — те ещё кровожадные твари, — высказалась Эльза.

— Встречала их?

Красноволосая закатала рукав, показав тонкий шрам у запястья.

— Шесть дней назад, на задании, — она взглянула по сторонам, будто пытаясь прислушаться или что-то увидеть, и негромко произнесла:

— Нам лучше поторопиться. Если не хотим нарваться на племя орков или ещё хуже — эльфов.

Аполлон кивнул, и красноволосая направила Снежинку вперёд, к тому самому обелиску, что разделял земли клыкастых и ушастых.

Обелиск был высоким, как многоэтажное здание, а представлял из себя нечто схожее с каменной свечой. Только на вершине светило отнюдь не пламя, а магический кристалл. При том таких размеров, что не поместился бы и в вагоне поезда. По левую и правую сторону от него находились горы, а за ним расположилось протяжённое ущелье.

Аполлон, сидя позади Эльзы, смотрел вперёд, понимая, что ширина этого ущелья совсем небольшая, около тридцати метров. И уж будь он — разбойником или же бандитом, то обязательно устраивал засады именно в таком месте. Конечно, бродячих путешественников здесь днём с огнём не сыщешь, и всё же.

— Эльза, впереди довольно опасное место для засады. Лучше быть на чеку, — предупредил он красноволосую.

Она повернулась, бросила на него странный взгляд и хмыкнула:

— Ты правда думаешь, что кто-то будет сидеть по такому холоду и ждать путников?

Её лёгкое возмущение можно было понять, куда проще и перспективней пойти охотиться на банши или прочих монстров.

— Я бы не исключал, — пожал Аполлон плечами.

Она хмыкнула, решив, что он чем-то напомнил ей Фозаха — такой же перестраховщик, и держа поводья одной рукой, второй достала карту местности. Зелёные глаза пробежались от изначального маршрута и достигли обелиска, к которому они и приближались.

— Впереди нас ждёт перекрёсток, прямо в ущелье, — пояснила она маршрут. — Чтобы добраться до морозного пика нужно повернуть направо, дальше будет труднопроходимый участок.

— Это как?

— Написано, что там снежная вьюга и ледяные элементали, а так же зомби-скелеты.

— Зомби-скелеты… Прям-прям скелеты? — удивился Аполлон.

— Эти земли наполнены разными чудищами, и скелеты-зомби — отнюдь не проблема, — уверенным тоном произнесла Эльза. — Конечно, если их не сотня и они не вооружены. Вот лич может доставить проблем.

Она взглянула на юношу и, видя его задумчивое лицо, пояснила:

— Личи — это умершие маги. Их уровень волшебства невысок, но если они соберут скелетов-зомби, то вместе принесут ещё тех проблем. Я слышала: в гильдии недавно погибла группа авантюристов железного ранга, попав под обстрел лича и скелетов-лучников, так что расслабляться точно не стоит.

— Но где они берут стрелы? — приподнял Аполлон бровь. Хотя, благодаря полученным знаниям в пирамиде итак всё понимал. Но ему нравилось видеть, как Эльза старалась объяснять.

— Используют магию, — ответила красноволосая. — Обычно огненные стрелы.

— А не лучше было использовать ледяные?

— Мне почём знать, — хмыкнула Ванштейн.

Они проехали мимо обелиска. Вблизи он смотрелся как высокая башня, или небоскрёб. Аполлон чувствовал, что энергия внутри кристалла может быть поглощена им. Ему даже вздумалось забраться наверх и впитать её силу, но в итоге решил не истощать обелиск. Всё-таки расположен он здесь, наверняка, не просто так. Какая же причина его постройки, Аполлон не знал, даже с полученными знаниями.

Снежинка с путниками на спине вошла в ущелье. По обе стороны нависали горы. А впереди расстилалась извилистая тропа. Примечательно, что снега здесь было не так много: проглядывались булыжники и части скал, когда-то отколовшихся от гор.

— Смотри, — шепнула Эльза, указав наверх.

Там на горной вершине показался скелет. Невысокий, на черепе угловатый шлем, на одной костлявой кисти перчатка, другая рука оголена, изодранный кафтан и пара истёртых меховых сапог. За спиной виднелся короткий лук и колчан. В пустых глазницах горел зелёный огонёк. Как ни в чём не бывало скелет ходил по вершине вперёд и назад. Движения его были бессмысленны, алогичны. Но только попадись ему на глаза и тот сразу же атакует — без раздумий.

— Выглядит опасным, — скукожившись от наигранного страха, шёпотом ответил Аполлон.

— То-то же, веди себя тихо и пройдём незамеченными.

Снежинка, чувствуя враждебную ауру, шла бесшумно. Никому не хотелось попасть под обстрел зомбарей...

...Через двадцать минут неторопливой езды по ущелью путники уткнулись в тот самый перекрёсток, что и был указан на карте. Всего три горных тропы. Эльза направила барса направо, что и вёл к морозному пику.

В округе слышался свист, крики. Неподалёку шло сражение.

— Как же здесь неспокойно, — смотрела Эльза в небо на вершины скал. Идти в ущелье было дискомфортно, можно было попасть на глаза скелетам, либо, и вовсе, под обвал камней, а тут ещё шум сражения.

— Может из-за приграничной территории? Сама ведь говорила, что здесь спорные земли эльфов и орков. Небось местная стычка.

— Всё может быть. Я тут впервые, — ответила Ванштейн.

— Тихо! — резко шикнул Аполлон.

И Эльза нахмурив бровки, шёпотом спросила:

— Что такое…

— Неподалёку враги, — тихо ответил юный демон.

Снежинка так же остановилась, шевеля ушами. После чего повернула морду полубоком, взглянув на юношу и красноволосую, мол что ей делать? Идти дальше или ждать.

Все застыли. Через десяток секунд наверху послышались рычащие голоса. Аполлон ясно понимал произносимую речь:

— Хгар, я жрать хочу! Давай вернёмся в поселение…

— Терпи, Вуга. Эльф Джу сегодня охотится на банши. Он пойдёт этими тропами, чтобы не попасться нам. А мы его тут и бац! Прижмём, хых!

— Но, Хгар, их там дюжина остроухих, а нас семеро тока… — хмурился другой орк.

— Да все они слабаки! — махнул здоровяк ладонью. — Только Джу чего-то стоит.

Группа орков подходила к вершине, с целью подготовить засаду на эльфийский отряд. Но кто бы мог подумать, что в ущелье в этот момент будут находиться Аполлон с Эльзой.

Хгар, подошедший к краю, устремил взгляд в ущелье, дабы выбрать лучшую точку для обстрела, как встретился глазами с Аполлоном. Он даже не сразу понял, что видит. После хрюкнул, выпучив глаза, и указал на путников красным пальцем:

— Мужики! Здесь людишки! Охренеть! Поймаем их!

Шестеро орков подбежали на зов к краю горы и увидели, как Аполлон с Эльзой верхом на Снежинке дали драпу, прямо по горному ущелью.

— Чего встали?! Схватить!!! — отдал команду Хгар и первым побежал по вершине вдоль тропы, понимая, что дорога в ущелье извилистая, и барсу не набрать высокой скорости, да и камней там достаточно, что ещё сильнее срежет скорость передвижения. А значит — шансы поймать людей есть.

— Чёрт-чёрт-чёрт!!! — держалась за поводья Эльза. — Как мы могли попасться!!! — перед её глазами поворот сменялся поворотом. Снежинка старалась поспешить, но слишком извилиста была дорога.

Снова поворот. Ещё один. И тупик. Лишь одна дорога слева, ведущая на подъём к вершинам, но ведь где-то сверху за ними бежали орки. Поднятие займёт время, а это значит, что столкнуться с клыкастыми наверху — слишком большая вероятность. Но бежать больше некуда — впереди тупик. Для Эльзы. Аполлон же видел вместо каменной горы — магию иллюзий, закрывающую проход. Почему здесь иллюзорный барьер? Юный демон задумался о причине его установки, как к нему торопливо обратилась Эльза:

— Здесь тупик! Наверх не успеем! Поймают! Назад тоже не вернуться! Наверняка и там уже поджали!

— Может и успеем, — указал юноша на тропу, ведущую к вершинам. Он понимал, что если они сейчас исчезнут за барьером, то орки начнут рыскать тут, и есть возможность того, что они наткнуться на данный проход. А может, и вовсе, были в курсе него. В общем, Аполлон мысленно решил, что для начала стоит избавиться от орков, а после уже спокойно проверить: что там за иллюзией.

— Ты сам выбрал этот путь! — выпалила Эльза и направила Снежинку на единственную горную тропу. Она переживала, что не сможет защитить своего нанимателя. Не то, чтобы у неё было какое-то горячее желание, больше ответственность. Ведь сама напросилась в проводники.

Они помчались наверх. Тропа местами была скользкой, но Снежинка справлялась с задачей, поднимая наездников всё выше. Через десять минут вершина была достигнута. Позади уже нагоняли орки.

— Р-РААА! Стоять, сукины дети!!! — прорычал злостно Хгар, бежавший впереди отряда.

— Но! Пошла! — вдарила Эльза поводьями по бокам Снежинки, и та сорвалась вперёд.

Барс разогналась порядка шестидесяти километров в час, использовав простор вершины, как неожиданно принялась тормозить когтями. Проскользив с несколько метров, она остановилась прямо у обрыва. Из-за снегопада, шедшего на вершине, Эльза не заметила обрыва в пропасть, так что Снежинка спасла и себе и путникам жизнь.

— Что?! Обрыв?! — закрутила головой красноволосая. Справа, как и слева, тоже была пропасть. Они оказались на утёсе, а орки уже перекрыли отход.

— Что будем делать? — настороженно спросил Аполлон, видя, как орки уже не бегут, а идут к ним с топорами наперевес. Осталось метров шестьдесят, и они окажутся лицом к лицу.

Эльза спешилась, сняла с себя шубу и уложила её на седло. Проверила шнуровку кожаного панциря, что надела под верхнюю одежду, сняла шапку и завязала красные волосы в хвост. После с уверенным взглядом зелёных глаз вынула из ножен полуторник с рубиновым набалдашником и произнесла:

— Не бойся, Лон. Я не позволю им добраться до тебя. Только вот…

— Только вот? — продолжал Аполлон сидеть в седле.

Эльза повернулась и посмотрела ему в глаза:

— Если увидишь, что мне конец — беги. Я отвлеку их как смогу.

— Может, давай я помогу? — предложил он аккуратно.

Она же действительно считала его каким-то недобойцом. Всё из-за его миловидной внешности, да и не похож он был на воина. Вот на бабника или какого-то богатенького сынка — да, но точно не на мечника. Даже его меч, висевший у пояса, и тот был совсем новый, ни потёртостей на рукоятке, ни царапин на ножнах, а это лишь подтверждение тому, что меч если и доставали, то вероятно только по праздникам.

— Просто делай что я говорю, — серьёзным тоном сказала ему Эльза и повернулась лицом к врагу.

Их было семеро. Мускулистые, высокие, в шкурах зверей и с татуировками на красных лицах. Краснокожие орки были одними из самых сильных в своём виде, и как знал Аполлон — проживали подле магматических рек, при этом владели магией огня. Что было странным для данной местности.

— И точно девчонка! — хмыкнул Хгар, приблизившись. Его чёрные глаза внимательно разглядывали Эльзу. С похотью, и как товар.

— Трахнем её, а после продадим в деревне, — предложил соплеменник, облизнувшись. Худой, с копьём на плече. Он был уверен в том, что найденная парочка людей не представляет угрозы.

— А со второй что? — бросил толстяк похотливый взгляд на Аполлона.

— Её заберу себе, — облизнулся Хгар.

Аполлон почесал щеку, подумав: «Вот это нихера себе… Меня сейчас чё? С бабой спутали?»

Эльза не понимала орочьего языка, стояла, крепко сжимая рукоять меча. Однако по взгляду орков понимала: что те задумали. Живой она не дастся, да и чёрт возьми! С чего они решили, что для них всё пройдёт гладко?! Сейчас она устроит кровавую баню! Встав в странную стойку, больше похожую на гепарда перед прыжком, она тихо произнесла:

— Воинское умение: укрепление. Защитный покров. Ускорение сердцебиения. Ястребиное зрение. Шестое чувство.

После череды сияний, красноволосая без всяких предупреждений сорвалась в атаку. Конечно, ей было страшно. Всего лишь на стадии ловкач против семерых орков. Наверняка, их стадия не меньше. Но главное — не стоять. Она переборола страх и помчалась вперёд. В руках — её напарник меч, в глазах — отвага.

— УМРИИИ!!! — рубанула Эльза ближнего орка, целясь ему в шею.

Тот вовремя увернулся, подставив при этом крепкое топорище. Клинок красноволосой не достигнув мясной шеи клыкастого, вдарил по соседнему орку. Эльза без раздумий атаковала следующего, понимая, что любая остановка для неё — смерть.

— Арх! Прыткая сука! Не порежьте её!!! — прорычал Хгар.

Один из орков, выгадав момент, бросился к красноволосой со спины, обхватив сзади. Девчонка зарычала, вдарила затылком тому в нос. Оказавшись свободной и снова на ногах, кувыркнулась в сторону, избежав тем самым захвата от прыгнувшего к ней другого громилы. Отбив прогудевший топор подле ноги, она контратаковала клыкастого по предплечью, тот намереваясь ранить её в ногу, не успел защититься. Брызнула кровь. Орк взревел, перевёл взгляд с раны на красноволосую — та уже сцепилась в схватке с его товарищем.

— Вот же, бледнолицая мразь!

Несколько секунд схватки и Эльзу схватили. За руки и за ноги. Она рыча, как пойманный зверёк, бросила взгляд на Аполлона и истерически прокричала:

— Бегииии, Лоооон!!!

Юный демон, с печалью в глазах, кивнул, хлестанул поводьями по барсу и помчался прочь, объезжая орков.

Слёзы скатились с глаз красноволосой, когда с её панциря ножом срезали шнуровку, когда обрезали ремень кожаных брюк. Пятеро орков были готовы изнасиловать её, как голодные волки. Двое других помчались за её нанимателем Лоном.

Каким-то образом Эльза высвободила руку, сжала пальцы и ударила в нос Хгару.

— Ух, блядина! — скорчился тот от боли. С носа кровь. Под хохот товарищей он собирался отвесить ей увесистую оплеуху, как в этот миг мир потемнел. Всё покрылось тьмой буквально, её словно можно было потрогать. А в следующую секунду раздался вой боли и крики агонии.

— Арх!!! Что это?!

— Моя ногаааа!!!

— Бор! Кто-то поймал меня!!!

— Спасите!!!

Один за одним орки пали во тьме. Всё произошло быстро. Крики на горном плато смолкли. Эльза отползала в сторону, пытаясь убраться в этой тьме подальше. Надо же, не растерялась в такой-то момент и решила драпать. Секундой позднее тьму сдуло лёгким порывом ветра, будто чёрное облако. Зелёные глаза красноволосой были напуганы: она никогда не видела такую бойню. Орки были расчленены на части. Руки, ноги, головы, всё было отделено от тел. Зрелище пугающее, но в сердце девчонки не было к ним жалости. Она поднявшись, отыскала свой меч и с хрипом произнесла:

— Лон…

За её нанимателем в погоню тогда умчались двое орков. Она обязана защитить его! Не осознав ещё что спаслась, да и вообще, что же сейчас произошло в этой тьме, Эльза с мечом в руках сорвалась на бег.

Бежать долго не пришлось. Через сорок метров за каменной глыбой сидел Лон, прикрывая лицо ладонями. Рядом бездыханно лежали те самые два орка. Снежинка же подле виляла хвостом.

Эльза, оценив обстановку, поняла, что наниматель цел. Но пока не вкладывала меч в ножны:

— Фу-х… Ты в порядке? — переведя дыхание, подошла она к юноше ближе.

— А? Эльза? — убрал Аполлон ладони от лица. Ох уж этот демон, играл он роли как нужно. — Это ты…

— Ну, конечно, я, — хмыкнула красноволосая, поправив прядь волос. Она оглядела трупы и перевела взгляд на юношу:

— Что здесь произошло?

— Не знаю… Было темно… Я слышал только крики… — объяснил беспокойным голосом Аполлон.

— Творится что-то странное, лучше поторопиться и покинуть это место, — оглядывалась Ванштейн настороженно по сторонам.

— Но куда идти? Там обрыв, — поднялся Аполлон, отряхивая задницу от снега. — Возвращаться назад?

— Придётся, — кивнула красноволосая. — Попробуем вернуться и на перекрёстке пойти другой дорогой.

— Хорошо, — кивнул демон. Затем почесал щеку и неловко произнёс:

— Ты такая смелая… И сильная…

Эльза похлопала глазами. Её похвалили? И оценили воинскую доблесть… А ещё её силу! Ушки девчонки покраснели. Неужели кто-то, наконец, по достоинству оценил все её старания!

— Будет тебе, я же авантюрист, — потёрла она красный нос и, вложив меч в ножны, подошла к Снежинке. — Давай поторопимся. Не знаю что именно напало на орков, но оно может вернуться.

— Согласен, — кивнул Аполлон и запрыгнул в седло, заняв своё место позади...

...Они проехали мимо растерзанных трупов орков и принялись спускаться по той же самой тропе вниз. Всего несколько минут, и снова оказались в ущелье подле тупика с проходом, закрытым иллюзией.

Аполлон услышал отголоски нового разговора и сразу понял кто это мог быть: ”Эльфы уже здесь… Орк говорил о группе длинноухих, на которых те собирались устроить засаду. Они совсем рядом. За двумя поворотами. Пойдём сейчас — столкнёмся с ними лицом к лицу. Выдержит ли Эльза очередное потрясение? Не хотелось бы, чтобы она перенервничала. Да и снова использование теневого барьера, наверняка, выдаст меня с потрохами. Она ведь точно не дура — начнёт догадываться, что “оно”, убившее орков — это я, хе-х, а так не хочется заканчивать этот спектакль…”

— Я слышу голоса, — похлопал Аполлон Эльзу по плечу. — Впереди. Кто-то направляется сюда.

— Да? Я ничего не слышу, — напряглась красноволосая, но Снежинку остановила. — Ещё орки? — сглотнула она с опаской. Готова ли она ко второму сражению? Её едва не изнасиловали и не убили… Пусть и держалась морально, но наверное понимала, что если раскиснет, то и Лон падёт духом, а ей хотелось выглядеть крутой перед ним.

— Не знаю, — соврал Аполлон, отчётливо слыша эльфийскую речь. Чем-то она была похожа на речь дроу, разнилась лишь произношением гласных звуков. — Может спрячемся?

— Но где? — посмотрела Эльза по сторонам: кругом скалы, да пара булыжников. Если они ещё смогут спрятаться за каким-нибудь особо большим камнем, то барса точно не спрятать, да и у шедших сюда врагов могут быть ищейки.

Ухо Аполлона чуть дёрнулось, слыша, как эльфы выходят из-за поворота.

— Может, снова поднимемся наверх? Орки же откуда-то пришли за нами, — имел в виду он уничтоженную группу.

Но только Эльза кивнула, как и в тридцати метрах от них уже показались эльфы. Произошёл небольшой ступор. Эльза ожидала увидеть орков, эльфы не ожидали узреть в ущелье людей.

— Чужаки?! — вскинул тонкие брови длинноволосый воин и тут же вскинул лук, наложив стрелу.

Выстрел. Выпущенный снаряд с ядовитым наконечником, просвистев в воздухе, нацелился в грудь Эльзы. Она понимала — отразить атаку не выйдет. Да и Аполлон, сидевший позади, отчётливо осознавал, что девчонка не успевает увернуться, к тому же, судя по мощности выстрела — эльф мастер стрельбы. Потянув Эльзу в сторону, Аполлон рухнул на землю вместе с ней. Стрела пролетела в воздухе, так и не достигнув цели, врезалась в скалу.

— Ах! Прости! Не удержался в седле! — сделал Аполлон виноватое лицо, быстро поднимаясь на ноги.

Эльза, секундой ранее думая, что кажется умрёт, поняла, что растяпа-Лон своей глупостью спас ей жизнь. Но это на время! Нужно валить отсюда!

— Скорей! — подскочила она на ноги и запрыгнула в седло, подав Аполлону руку.

Пролетела ещё одна стрела, но барс прыгнула в сторону и побежала на тропу, ведущую на вершину.

— Не уйдёте!!! — донеслось им в спины на эльфийском. — Лансфель! Используй призыв волков!

— Есть! — отозвался черновласый эльф в меховых одеяниях и зачитал заклинание. Через три секунды из засветившейся печати выскочила пара серебристых волков. — Остановите барса! Не дать чужакам уйти!

Волки зарычали и помчались следом по тропе. Эльфы тоже перешли на бег. Их было больше десятка. Вооружённые луками и короткими мечами, они могли доставить проблем. Особенно здесь, в горах, ведь передвигались куда быстрее орков.

Барс поднялся на вершину, пробежал мимо трупов орков. На хвосте висели двое волков. С каждой секундой серебристые хищники приближались, сокращая дистанцию. Эльза обернулась:

— Они не отстают!

— Вижу! — отозвался Аполлон. — Может, бросить им мешок корма?!

Красноволосая не поняла юмора. Ей, вообще, было не до шуток.

— Попробуй! — кивнула она и вновь принялась за управление барсом. Только вот повернувшись вперёд, резко дёрнула поводья на себя.

— Ох-ё! — ткнулся Аполлон лицом в спину Ванштейн. — Что такое?! — выглянул он из-за её плеча, чувствуя телом, как вздрогнула девчонка.

— Йети… — неверяще произнесла Эльза. — Это Йети! БЕЖИМ! — она развернула Снежинку и хлестанула поводьями, наплевав и на волков и на бежавших к ним эльфам. Из двух зол красноволосая выбрала меньшее, ведь Йети, встретившийся им на пути, был чудовищно огромный. И опасный.

Аполлон с широко распахнутыми глазами рассмотрел гиганта, помчавшегося за ними. Это был белошкурый Кинг-конг! Настолько огромный гуманоид, что одна его лапа была, как самосвал!

Эльфы, гнавшиеся за Эльзой и Аполлоном, замерли, увидев громадного снежного убийцу. Они даже и не подумали стрелять из луков в красноволосую и юного демона. Не до этого.

— Врассыпную!!! Врассыпную!!! — выкрикнул командир, понимая, что так хоть у кого-то появится шанс сбежать. Однако, слева и справа был обрыв, оставался лишь один путь отступления — вниз. Эльфы вновь побежали за проскочившими мимо путниками на барсе, только вот в этот раз это было не преследование, а побег. Каждый понимал, что Йети — монстр уровня героя, а среди бойцов в группе — сильнейшим был лучник ранга мастер — уж больно не равны силы!

Йёти, как броневик, топая громадными лапищами по снегу, мчался на таран. Скорости его можно было позавидовать — крайнего эльфа он нагнал быстро. Лапа гиганта наступила на прокричавшего длинноухого, раздавив в лепёшку. Бедолага брызнул во все стороны, как порванный мясной шар. Йети, не задерживаясь, продолжил бег на своих четырёх лапах. Схватив ближайшего эльфийского воина, прямо на бегу откусил ему пол туловища и швырнул нижнюю часть тела в следующего. Йети не рычал как зверь, а с какой-то угрюмостью наслаждался охотой. Глупые гуманоиды попались на его пути. Допустили смертельную ошибку. Сами виноваты, возомнили себя хозяевами снежных гор!

Эльза с Аполлоном верхом на Снежинке уже достигли тропы, ведущей вниз. Позади них бежал десяток эльфов. В этот раз длинноухие, действительно, выкладывались на полную, практически, наступая барсу на пятки! Казалось, спасительная тропа рядом, нужно лишь спустится вниз, там снежному гиганту уже не разогнаться, да и вряд ли он помчится за ними в самое ущелье, может ведь и застрять ненароком, а он не так глуп.

— Почти сбежали! — воскликнула Эльза, подгоняя Снежинку.

До спуска каких-то десять метров, как в этот момент произошло то, чего не могли предсказать ни сама красноволосая, ни эльфы — огромная туша в десятки тонн прыгнула высоко в воздух, а после с оглушительным грохотом приземлилась впереди, преградив единственную тропу к отступлению. От приземления йети снег взметнулся на этажа четыре в воздух, а после осыпался вниз. Монстр угрюмыми зелёными глазами осмотрел свою добычу и принялся стучать себя в грудь, да так, что звуковая волна отдавалась в груди у всех.

— Нам конец… — задрожали губы Эльзы.

Эльф, стоявший неподалёку, повернулся к своим:

— К обороне, братья! Сбежать не выйдет! Либо дерёмся! Либо будем сожранными!

— Похоже так! — ответил воин из толпы.

— Умереть рядом с вами честь, друзья! — вынул меч рыжий длинноухий.

Командир ушастых кивнул товарищам, уважая их отвагу, и отдал команду:

— Ларс, Руг! Прикрываете стрельбой! Ант! Иль! Атакуете первыми! Суо! Анжи! Вы на смене!

— Ясно!

— Поняли!

— Тогда вперёд!

Сам командир наложил стрелу, выбирая момент, когда зверь отвлечётся на первую атаку. Возможно, удастся выбить ему глаз, уже было бы неплохо.

Только эльф совсем недооценил ранг героя…

Один зверский рык, полный злобы, и страх накатил абсолютно на всех. Атаковавшие эльфы упали на колени, не сделав и пяти шагов. Остальные рухнули позади. Это был животный страх, спровоцированный магией — обычная атака магических зверей, но даже от неё у многих перехватило дух, а воля сломилась. Один из эльфов, будучи самым слабым в группе, умер от разрыва сердечной мышцы — слишком сильный адреналин подскочил к сердечку.

Эльза с застывшим взглядом вцепилась в ручки седла до белизны кожи. Слёзы по щекам, губы дрожат.

Что говорить, если гордая Снежинка упала на живот и заскулила, подчинившись рыку гиганта.

Сопротивление было сломлено, даже не начавшись. Йети, чувствуя превосходство, оглядел всех хозяйским взглядом и направился к ближайшему эльфу.

— Н-нет… нет… пожалуйста… — дрожал голос у длинноухого. Секундами ранее он был готов сразиться с этим монстром, но теперь осознал насколько огромна пропасть между их силами, он словно насекомое, попавшее под колесо телеги, неспособное воспротивиться и как-то повлиять на свою судьбу.

Эльза тряслась, её дрожащая рука потянулась к рукояти меча, но ещё один рык и кисть больше не тянулась к оружию.

Внезапно йети остановился. Его лапа, практически обхватившая голову эльфа, замерла. Сам он уставился на паренька, вышедшего вперёд. Да что там йети, и эльфы, и Эльза, даже Снежинка уставились на спину худого юноши, бесстрашно шагавшего прямо на снежного гиганта. На ходу тот вынул из ножен меч. Чёрный, как смола, неприлично выделявшийся на белом снегу, словно чернильная клякса на белой бумаге. Юнец, сняв капюшон, негромко произнёс:

— Жадность тебя погубила, местный зверь. Ты должен был довольствоваться пойманными, но тебе оказалось мало, — вздохнул Аполлон. — Так умри же здесь и сейчас.

Глаза юного демона налились тьмой. Он только решил атаковать, как йети, учуяв опасность, взвизгнул и бросился бежать. Огромный снежный гигант всеми фибрами души почувствовал страх и смертельную опасность. Инстинкт самосохранения был куда сильнее гордости — прыгнув в сторону к самому обрыву, йети оббежал Аполлона по дуге и умчался в сторону, откуда и прибыл.

Аполлон же застыл. Его глаз нервно задёргался. Это чё получается? Йети его кинул? То есть оставил в такой неоднозначной ситуации?! Не мог же он побежать за ним следом и кричать: стой, зверюга!!! Да и убивать существо, которое не желало битвы, ему тоже было не в радость. Так что с этими мыслями он развернулся и, как ни в чём ни бывало, потопал к барсу, проходя мимо эльфов.

“Чёрт! Они смотрят! Так и знал! — мысленно сокрушался юный демон. — Всё-таки нужно было зарубить зверюгу…” — В таком случае, как подумал Аполлон, эльфы бы точно не напали, а теперь ведь могут! Да и смысла скрывать силу от Эльзы больше нет. Наверняка, она поняла, что Аполлон настолько силён, что прогнал Йети прочь одним лишь намерением убить!

— Кто ты... — спросил командир длинноухих на человеческом языке, когда Аполлон поравнялся с ним.

Юноша взглянул в его сторону и едва слышно ответил:

— Не смейте преследовать нас. Иначе умрёте. — и продолжил путь.

Под ещё ошеломлёнными взглядами длинноухих, Аполлон подошёл к красноволосой, та, хлопая глазами, выпалила:

— Ты настолько беззащитный… Что даже у йети не поднялась на тебя рука… Это невероятно…

— А? Чивооо… — отвисла у Аполлона челюсть. Но решив разобраться во всём потом, пересадил Эльзу назад, сам же запрыгнул на переднее сиденье, приложил к холке Снежинки ладонь и влил энергию бесстрашия и бодрости, после чего хлестанул поводьями. Барс, получив странный приток сил, бросилась вперёд, пробежав мимо поднимавшихся эльфов.

— Что это было… Как ему удалось остановить йети? — смотрел командир в спину юным путникам.

— Ластель, может он — укротитель монстров?

— Где ты видел человека, способного укротить йети…

…Снежинка спустилась в ущелье. Намереваясь вернуться к перекрёстку, Эльза удивилась, когда Аполлон остановил барса.

— Короче, тут иллюзорная дверь. Не знаю откуда она здесь, но мы обязаны проверить что за ней, — произнёс юный демон спокойным тоном.

— Что… Иллюзия? Где?

— Да вот же, — указал юноша на скалу. И сам, спешившись, подошёл к ней.

Эльза слезла с барса следом и стала, как и Аполлон, щупать камни:

— Это просто гора… — ощущала она пальцами твёрдую породу. Не может же быть иллюзия осязаемой.

— Хм, — хмыкнул демон. — Сейчас разберёмся, — он начертил на каменной стене магическую печать, после вложил ману. — Анализ заклинания. Хм. Ясно. Иллюзия-то не стандартная. Чтобы преодолеть её есть условие.

— Какое? — заворожённо наблюдала за ним Эльза. Про себя же думая: Какого?! Лон — маг?! Она ещё не успела проанализировать событие с йети и понять: почему тот сбежал, конечно, она пошутила насчёт того, что зверь не сожрал Аполлона из-за его слабого вида. А теперь оказывается он — маг. Кто Лон такой…

— Пройти её можно, только имея скорость выше сорока километров в час, — серьёзным голосом ответил Аполлон.

— Ты серьёзно?! Хочешь разогнаться и врезаться в стену?! — удивилась Эльза такой нелепости. — Если не сработает?! Разобьёшь ведь голову!

— Тогда тебе следует подготовить зелье исцеления! — хмыкнул Аполлон. Он подошёл к Снежинке, забрался в седло:

— Я пойду первым. Посмотрю: не ловушка ли там. Если всё нормально, то вернусь за тобой.

— А если ловушка?! — вскинула Эльза брови. — Или не сможешь вернуться?!

— Хм. Да уж, оставлять тебя здесь тоже не вариант. Но если расшибёмся вместе, кто нас вылечит?

Красноволосая задумалась, потом произнесла:

— Давай перед разгоном и ударом в лепёшку выпьем зелья. По идее, они подействуют как раз после удара.

— А ты смышлёнее чем кажешься.

— Ха?! И это говорит человек, собирающийся пройти сквозь каменную стену?!

— И с остроумием всё в порядке, хоть в жены бери.

— Эм… Что? Ты себя-то видел?! — изогнула она бровь. — Шутник.

Аполлон почесал щеку: «Надо же, даже не оскорбила и не угрожала отрезать чего…»

На самом деле он пошутил. Для перехода через иллюзорную дверь нужно было иметь ранг, по крайней мере не меньший чем герой. Выходило, что Эльзе и Снежинке проход был заказан. Однако, благодаря полученным знаниям, юноша беспрепятственно изменил надстройки заклинания в магической печати, и теперь они беспроблемно пройдут. А придумка прохождения на скорости была шуткой. Надо было как-то взбодрить Эльзу после сегодняшних приключений.

— Ну? Ты готова? — смотрел Аполлон, как та копалась в сумке.

— Не могу найти зелья, — продолжала Эльза рыскать.

— Вот. Возьми моё, — открыв подсумок, достал он зелья исцеления.

Она приподняла бровь:

— Ну уж нет, мало ли что ты там подмешал, — и хмыкнув, продолжила поиск.

Аполлон почесал щеку, посмотрел на склянку и, откупорив пробку, испил содержимое. Причмокнул пару раз губами, словно пытаясь понять: нормальное зелье или нет.

— Да всё нормально, — пожал он плечами. — Видишь, я — живой. Короче, поторопись, а то я уже принял снадобье.

— Нашла! — отозвалась Эльза и, быстро выпив зелье, запрыгнула в седло. — Погнали!

— Хе-х! Ну, держись! — улыбнулся Аполлон и хлестанул поводьями по бокам Снежинке. Барсиха хотела спросить: а какого хрена ей зелье не дали? Или её головешку не жалко?! Но набрала скорость. До скалы осталось десять метров. Эльза закусила губу и сожмурила глаза, пропищав:

— Ааааааа!!!

Снежинка тоже прищурила взгляд, но почувствовав, как Аполлон пристукнул её сапогами по бокам, уже уверенней прыгнула вперёд.

В отличие от “желе” порталов иллюзорная дверь представляла из себя тонкий барьер, пройти через который не создавало дискомфорта. Снежинка прыгнула через неё, даже не заметив смены обстановки. Приземлившись на лапы, она раскрыла испуганные глаза и увидела каменные стены пещеры, красноватый свет на потолке.

Эльза проморгалась. Ощупала себя. Ощутив тёплый воздух, она тут же посмотрела по сторонам и произнесла:

— Сработало? Мы прошли? И живы...

— Да, повезло, — хмыкнул с довольной улыбочкой Аполлон. — Чувствуешь? Пахнет серой.

— У тебя нюх как у зверянина, — приподняла та бровь, и только сейчас поняла, что сидя позади, держалась за Аполлона, обхватив за пояс.

— Ой! — тут же расцепила она руки и толкнула его в спину. — Расселся на всё седло… Места что ли мало.

— Видишь тот свет? — не обратил внимания Аполлон. — Кажется, это отражение от магмы. Да и тепло, исходящее снизу… — он направил Снежинку вперёд.

В пещере, которой они оказались, было тесно. Справа и слева каменные стены, а впереди лишь один путь, откуда и исходил багровый свет.

Через сорок метров показался обрыв и противоположный берег. Разделяла их пропасть, на дне которой размеренно текла магматическая река. Ярко-жёлтая, местами отдававшая красно-бурой жидкостью. Жар от неё исходил мощнейший — даже на высоте в пять десятков метров ощущалось пекло. Испарина поднималась к самому потолку и обжигала нос.

— Что будем делать? — выглядывала Эльза из-за спины Аполлона.

— Перебираться на другую сторону, — ответил он, отведя взгляд от магмы, и повернулся. — Нужно просто взять разгон.

— Ты в своём уме? — приподняла красноволосая бровь. — Пропасть шириной в тридцать метров! Думаешь, барс способен на такой прыжок?!

Снежинка и сама шустро закивала головой, хоть красноволосая чуток и дурная, но тут прям истину глаголет. Барсы не драконы! В курсе ли этот паренёк?!

— Хм. Ладно. Тогда сделаем так, — юноша, не спешиваясь, крутнул пальцами в воздухе, вырисовав простую печать, и произнёс:

— Магия земли. Каменный столб.

Из печати вылетела продольная глыба гигантских размеров и рухнула, соединив два берега.

— Пройдём по мосту, — сказал Аполлон.

— Чего… — захлопала глазами Эльза. — Ты управляешь магией земли?!

— Немного, — не оборачиваясь ответил он, после чего направил барса вперёд.

Снежинка мысленно вытерла капли пота: ей не придётся прыгать через жаровню. Теперь она останется самой собой, а не превратится в хорошо прожаренную кошку.

Переход на другую сторону вышел удачным. И без приключений.

— Мост выдержал? — приоткрыла глаза Эльза. Она мысленно молила богов, чтобы не рухнуть в кипящую магму.

— Он выдержит сотню таких как мы. Лучше взгляни вперёд, — ответил Аполлон.

В конце тоннеля показались разноцветные камни. Они были всюду. В стенах, потолке, на полу.

— Что это... — удивлённо рассматривала кристаллы красноволосая.

— Многоцветники. Им тысячи лет, судя по размерам, — пояснил Аполлон. — Каждый такой на рынке будет стоить не меньше двух десятков золотых.

— Серьёзно?! Да мы богаты, Лон! Останови барса! — красноволосая поспешила спешиться и кинулась отковыривать ближайший сапфир.

— Ещё и хозяйственная. Да. Неплохо.

— Что ты там бормочешь?! — обернулась Эльза. — Лучше помоги!

— Ага, — Аполлон покинул седло и принялся помогать.

Когда мешок был полон, Эльза начала рассовывать камни в подол шубы, но юноша остановил её.

— Думаю, нам итак хватит, госпожа Штейн.

— Ничего ты не понимаешь, Лон! Денег много не бывает! — не согласилась красноволосая.

— Здесь на тройку безбедных жизней, — обхватил юноша её руку у запястья.

Эльза взглянула на него суровым взглядом:

— Отпусти.

Аполлон отпустил:

— Не думал, что ты такая жадная до денег.

Он поднялся и, подойдя к Снежинке, запрыгнул в седло. При этом сказал:

— Тебе пять минут. Больше ждать я не намерен.

Эльза, смотревшая то на своё запястье, которое до этого держал Аполлон, то ему в спину ответила:

— Можешь идти, куда собирался. И без тебя обойдусь.

— Ладно. Тогда барса оставлю тебе. Уверен, дорогу назад помнишь.

Он спешился, отвязал свой вещевой мешок и, закинув тот на плечо, направился вдоль каменного тоннеля, исчезнув вскоре в темноте.

— Будет ещё мне указывать, — шикнула Эльза и продолжила собирать камни.

Снежинка повертела головой, мол ей что делать? Она хотела бы отправиться с мальчишкой, но вряд ли тот согласится. Барс взглянула на красноволосую, понимая, что путь назад будет ой как не прост.

Закончив со сборкой и забив все сумки, а так же одежду, Эльза с довольной улыбкой привязала всё добро к Снежинке.

— Ну вот и всё, — отряхнула она ладони, готовясь к прыжку в седло, как в этот момент Снежинка стронулась с места и побежала вперёд.

Блым. Блым. — захлопали глаза Эльзы, а после раздался крик:

— Какого?! ЭЙ! Дранная кошка!!! Остановись!!! — и Ванштейн побежала вслед за барсом.

Стоило ли говорить, что её крик разлетелся по подземелью? Как эхо тот заглянул в каждое потаённое местечко. Сотни спавших существ раскрыли глаза и с гневом прорычали. Кто-то посмел войти в их жилище?! Лишь смерть нарушителя утолит их жажду гнева!

— Что это?! — услышала Эльза грозный рык у одного из коридоров каменного лабиринта. В другом тоннеле что-то мелькнуло, что-то очень высоченное. Красноволосая сглотнула. Оказавшись на перепутье тоннелей, она отвлеклась лишь на секунду и потеряла из вида Снежинку. Куда та побежала?

В боковом проходе снова нечто мелькнуло. Ванштейн вынула меч. Укрепила тело и усилила рефлексы. Её зелёные глаза скользили от одного тёмного прохода лабиринта к другому. От едва светивших мелких многоцветников было сносно видно, но как же не хватало кристалла освещения, жаль она выбросила тот, освобождая место для драгоценных камней.

— Ррррр.

Эльза, услышав очередное рычание, резко крутанулась по оси, собираясь встретить опасность лицом к лицу, только вот это было чудище, не виденное ей прежде. Словно огромный кусок мяса, при этом живой. Толстое пузо, короткие руки, мощные ноги и ужасная кровавая голова с одним глазом во лбу. А этот искорёженный рот. При этом зубы напоминали человеческие, но были соразмерны огромному телу.

— Мясо... Еда... — прохрипело существо. Его правая короткая рука будто гарпун выстрелила, растянувшись на десятки метров в сторону красноволосой.

Эльза, замершая от одного страшного вида этого монстра, ещё больше растерялась, когда то заговорила на человеческом, при том нефердорском! Всё что она могла — упасть на живот, пропустив над собой мясной гарпун. Тут же подняв голову и посмотрев вперёд, она увидела, как этот мясной танк набирает разгон и мчится в её сторону.

— МЯСООООО! ЖРАТЬ!!! Я ГОЛОДЕЕЕЕЕН!

Стало ещё страшней. Быть заживо сожранной не хотелось, а значит нужно сражаться... Эльза резко поднялась. Сжала рукоять меча. Снежинка сбежала. Лон тоже покинул её. Остаётся рассчитывать только на свои силы. Стиснув зубы, она выкрикнула:

— Попробуй сожрать мой меч, урод! — и рванула в атаку.

Её ботинки уверенно неслись по каменному полу. Взмах меча. И клинок рубанул мясного монстра от пупка до бедра. Но что тому какая-то зубочистка? Поймав лапищей девчонку за талию, он стукнул её об каменную стену подземелья. Затем о пол.

— Бха! — вылетел воздух из рта Эльзы. Глаза ошарашены. Ещё никогда её не били так больно. Даже арканиты были куда мягче. Тройка рёбер точно переломаны.

Мясник снова ударил её об стену, как тряпку, а после угрюмо произнёс:

— Отбивная... Вкусная... Сочная...

Красноволосая с приоткрытым ртом, из которого капала тёмная кровь, висела на огромной лапищи и смотрела на грязные ноги чудовища. Взгляд мерк. Три удара о камни сделали её дееспособной к схватке.

— Лон... — прокряхтела она едва слышным голосом. — Спа... си... — и зелёные глаза обессиленно прикрылись...

***

Эльза чувствовала тепло. Мягкое, приятно греющее щёки. До слуха доносился тихий треск. А ещё запах. Чего-то вкусного, ненавящевого. Такой аромат хотелось вдыхать и вдыхать, представляя: чему именно он принадлежит. Глаза девчонки медленно раскрылись. Она увидела горящий костёр, над ним висел котелок с исходившим под крышкой паром. Неподалёку от костра лежала Снежинка, вылизывая шерсть точь-в-точь как домашняя кошка. А напротив, сложив под себя ноги, на шкуре сидел молчаливый Аполлон. На его бёдрах лежал меч, что он неспеша начищал тряпкой. Его алые глаза смотрели на огонь, казалось, что он о чём-то крепко задумался.

На миг Эльзе показалось всё такой идеальной картиной её жизни. Будто она, и правда, самый настоящий авантюрист — успешная и знаменитая, а Лон — её напарник, а может... Может даже и муж. Но всё это было мимолётно. Лишь дурная залетевшая мысль. Глаза Аполлона тут же взглянули на неё, чем вызвали в красноволосой некую неловкость.

— Проснулась. Как себя чувствуешь? — спросил юный демон первым делом.

— Что произошло... Я помню как сражалась с монстром, — приподнялась она на локтях, при этом покрывало, укрывавшее её, сползло вниз, оголив белоснежную грудь с красными сосками.

— Я голая?! — мгновенно прикрылась Эльза. — Что ты со мной сделал?!

— Так уж вышло, прости, — почесал Аполлон щеку, хлопая глазами.

— Что. Ты. Имеешь. В виду. — закипала Эльза, глядя как на устах Аполлона расползается ухмылочка. — А ну говори! Живо!!!

— Я спас тебе жизнь. А потом воспользовался твоей, скажем так, бессознательностью.

— Что... — всё больше пугались её глаза. — Это правда...?

— Шутка, — хмыкнул довольно Аполлон. — Не веришь что ли? — приподнял он бровь. — Это всё слизь монстра, которым ты была атакована. Когда я зарубил его, его кровь испачкала нас. Через несколько секунд одежды как и ни бывало, — пожал юноша плечами. — Так что сюда мы добрались голыми. Ты так мирно спала на моих руках после зелья, что будить тебя не стал и уложил на импровизированную постель, — указал Аполлон на лежанку, которую заняла Эльза.

Она слушала внимательно. Выходит, он спас ей жизнь?

— Это правда слизь уничтожила одежду?

— Честное-пречестное!

— Тогда почему ты в одежде? — щурила Эльза недоверчиво взгляд, разглядывая чистую шмотку юноши.

— Так запасную надел. Я бы и тебя переодел, только вот свою одёжку ты выбросила. В твоих мешках только многоцветы, — перевернул он меч и продолжил полировку клинка.

Глаза Эльзы тут же метнулись к Снежинке:

— Предательница! Бросила меня. Это всё из-за тебя!

— Барс пришла за мной, так что лучше скажи ей спасибо, — хмыкнул Аполлон.

— За то что ускакала с камнями? — вскинула брови красноволосая. — Если бы она не сбежала, я бы спокойно вернулась.

— Может так, а может и нет, — ответил Аполлон, пожав плечами. — За иллюзорной дверью могли быть орки. Дружки тех самых, что напали на нас. Или эльфы. А может йети привёл бы подмогу. Конечно, могло бы быть и иначе, и ты бы спокойно добралась домой, спорить не буду.

Эльза только хмыкнула. Признаться, она и сама думала о том, как бы не нарваться на отряд клыкастых или ушастых. Встречу ни с теми ни с другими она бы не пережила. Возможно, барс думала в таком же ключе. В общем, красноволосая вздохнула: что пенять на обычную кошку? Нужно было привязать её, прежде чем собирать камни, так что, отчасти, она и сама виновата в её побеге.

— Я есть хочу, — пробурчала Эльза, больше не в силах вдыхать аромат готовившегося супа. Ей хотелось ещё много чего высказать Аполлону, особенно за то, что нёс её на руках голой! Но что ему оставалось? А бросить её голышом прямо подле мёртвого монстра было бы в разы хуже. Она даже представила что было бы, если бы очнулась там в таком виде... Ужас!

— Я тоже, — ответил Аполлон.

— И это... Спасибо. — поправила Ванштейн алую прядь волос, уложив за ухо. — За то, что спас меня. И не оставил там.

— Пожалуйста.

— Почему улыбаешься? — прищурила она взгляд.

— Ты сейчас очень милая.

— Дурак, — буркнула она и отвернулась. — И, вообще, я не жадная до денег.

— Понял.

Аполлон улыбнулся, лёгким движением нарисовал магическую печать древесной магии и, создав охапку дровишек, подкинул парочку в костёр.

Вскоре суп был готов. Юный демон одолжил Эльзе последний припасённый комплект одежды. К сожалению, лишней обуви не оказалось, но хотя бы так. Устроившись за импровизированным столом, который так же, как и стулья, был создан из магии дерева, они принялись за ужин. Снежинка неподалёку хрустела кормом, а Эльза с Аполлоном наслаждались горячим супом.

— Фооо... Фооо... — дула красноволосая на ложку с варевом. После вкусила и расплылась в довольной улыбке.

— Так вкусно!

— Ага, — поддакнул ей Аполлон, работая ложкой, как водяная мельница.

Что поделать, за целый день они впервые принимали пищу. Проголодались.

Когда тарелки и котелок опустели, Эльза завела разговор:

— Где ты обучался? В Урхане точно нет академии, я бы слышала, — полюбопытствовала она. После всего что сегодня произошло её интерес к личности Аполлона был на пике. И чем дольше Ванштейн смотрела на него, тем ей больше казалось, что он совсем не тот, кем показался ей изначально. Почему его не тронул Йёти? Более того — зверь настолько опасный почему-то сбежал… Это ведь не мог быть испуг? Точно нет… А ещё тот мясной монстр... Он ведь тоже был невероятно силён! Ко всему прочему, владение Аполлона разнообразной магии наталкивало на мысль — кто именно расправился с орками: "Что если Лон убил тех орков... Ещё и так жестоко... Но ведь они заслужили... Не сделай он этого, то меня бы..." — Эльза знала что могло произойти. Неужели ещё тогда этот юноша перед ней с дурацкой ухмылочкой и в ужасных сапогах спас её? Но почему прикинулся слабаком?

"Кто же он..." — главный вопрос крутился в голове юной Ванштейн.

Размышляя над вопросом Эльзы, Аполлон решил немного подзадорить её:

— Признаться, я брал пару уроков у Луизы Фон Шиллер и Марона Тёмного. Насколько я осведомлён: они, как и ты, из Нефердорса.

— Серьёзно?! — без сарказма, абсолютно искренне удивилась красноволосая. — Но когда это было?

Аполлон задумался и ответил:

— Недавно. Я, конечно, и до их советов кое-что умел.

— Подожди, то есть ты недавно посещал столицу? — изменила она позу из расслабленной в более сосредоточенную. — Но я слышала: там война.

— Закончилась уже.

— И кто победил? Люди?

— Можно сказать итак, — кивнул юноша. — Зверяне были отброшены, так что до какой-то полномасштабной войны не дошло. Так. Парочка сражений.

— Ясно... — чуть успокоилась красноволосая. Возможно, её брат — Фозах жив и цел.

— А вообще, столицу потрясла больше не война, а нечто другое.

— И что же? — вновь посмотрела Эльза в алые глаза юного демона.

— Смерть наместника. А точнее: его убийство Фозахом Ванштейном.

Глаза Эльзы нужно было видеть. Сначала непомерное удивление. Затем страх. Воодушевление. Они частично заслезились, и девчонка едва не бросилась к Аполлону обниматься, но вовремя взяла себя в руки. Сглотнув, она спросила:

— Серьёзно? Наместника убил Фозах Ванштейн?

— Ага, — кивнул Аполлон, скрывая улыбку. Наблюдать за реакцией Эльзы было поистине приятно. — Теперь он — новый наместник.

Эльза, до этого приподнявшаяся в пояснице, осела. Долгое время невидимая натянутая внутри струна расслабилась. Неописуемое чувство заполнило её грудь. Губы же вымолвили:

— Ясно. — при том таким тёплым голосом, что Аполлон даже почесал щеку. Уж слишком милой она сейчас выглядела.

— Ладно. — поднялся он на ноги. — Ты пока отдыхай, а я схожу за твоей одеждой.

— Что?! Нет! Я с тобой! — тут же поднялась Эльза следом.

— Да не переживай ты так, — положил Аполлон ей ладонь на плечо. — Я расставил по периметру барьер. Ни одно существо сюда не проникнет. Лучше выспись. Хоть мы и в пещере, но уже за полночь. Через четыре часа продолжим путь.

Эльза, и правда, чувствуя усталость, действительно решила послушаться и отдохнуть. Ко всему этому, она не сомневалась в словах юноши — барьер точно надёжен.

— Хорошо. Но если что случится — зови. Я сразу прибегу. Даже босиком, — ответила она со всей серьёзностью.

— Договорились, — чуть улыбнулся Аполлон и, подняв с пола плащ, отряхнул его, набросил на плечи и покинул барьер.

— Ушёл. — пробурчала Эльза. — А он лёгок на подъём.

Она чуть хмыкнула и уселась на ложе, что юноша устроил для неё. Удобненько. Красноволосая прилегла, укрылась покрывалом. Рядом мерно горел костёр, трещала свеже подложенная древесина. Хотелось прикрыть глаза и уснуть. Но не тут-то было. Взгляд зелёных глаз заострился на одиноко стоявшем вещевом мешке Аполлона.

Эльза сглотнула. Конечно, она не собиралась ничего красть. Уж точно нет. Просто посмотреть. Может найдёт среди его вещей что-то что расскажет о нём? Всё-таки этот Лон такой скрытный! С чистой совестью красноволосая подкралась к сумке. Взглянула на Снежинку — та с осуждающим взглядом повела мордой и отвернулась, мол её дела человечьи никак не касаются. Эльза принялась рыскать в вещах.

Какие-то книги, склянки, подсумки, кристаллы огнева, воды и прочего — стандартный набор авантюриста. Несколько мешочков с монетами разной ценности. Пропуски на проход в неизвестные для Эльзы поселения. А это что?

— Печать моей семьи? — тихо произнесла красноволосая. В глазах непомерное удивление. Она развернула свиток и принялась за чтение:

"Уважаемый граф Аполлон Тёмный, я — наместник Нефердорса Фозах Ванштейн...

Сердце Эльзы застучало быстрее: "Брат, и правда, стал наместником... Как же тяжело в это поверить вот так сразу..."

Она продолжила чтение:

...В знак благодарности за службу и доблесть...

Эльза вдруг оторвала от письма взгляд и приподняла голову: "Постойте-ка... Граф Аполлон Тёмный... Аполлон..."

— Что?! — раздался её выкрик в пещере. — Тот бес стал графом?! КАК?!!! НЕВОЗМОЖНО!!!

Пуще прежнего она всмотрелась в письмо:

...Заключаю брачный союз между Вами и моей сестрой — Эльзой Ванштейн. Слово моё — закон и будет исполнено, как и полагается."

Красноволосая застыла. Сердечный набат заглушал. Она не верила. Всё было за гранью фантастики, в самом худшем её варианте.

Перечитав свиток трижды, Эльза промочила его слезами. Это что получается? Родной брат продал её бесу?! Демону! Предательство! Невероятное, неслыханное, больное. Как Фозах мог так поступить с ней... Она рухнула прямо на каменный холодный пол и уставилась в потолок. Ну что за жизнь! Её предали все! И дядя, и самый дорогой человек — брат. Уж лучше ей не возвращаться в Нефердорс... Ведь там, уже потирая свои грязные лапы, её ждёт демон! Как брат продался ему?! Обманул всё-таки честного Фозаха этот Аполлон!

Эльза плакала. Ревела. Пусть бес ей и спас однажды жизнь, но как она могла выйти за него?! Разве брат не подумал об этом? О том, как несчастлива она будет! Что если он утащит её в страшное подземелье? Или вовсе съест? А их дети? На кого они будут похожи? На монстров? Ещё тысяча причин крутились в голове красноволосой, как вдруг она задалась вопросом:

— Но почему брачный договор у Лона...

— Лона...

— Лон...

— Штейн... Ванштейн.

— Лон... Аполлон...

— ЭТО ООООООН! ЭТОТ ЛОН — АПОЛЛОН!!! — вскочила она на ноги, как боевая мегера. Описать её палитру чувств было невозможно.

— Посмел шутить надо мной?! Он знал, что я и есть я! Ах, ты!!! Демон! Убью!!! Я убью его!!!

Она услышала, как тихо насвистывая в пещере, возвращался Аполлон. Тут же собрав шустро все вещи и уложив обратно в сумку, Эльза кинулась в свою постель и прикрыла глаза, будто спит.

Юноша прошёл через барьер. В руках найденная одежда и сменная обувь красноволосой. Подойдя к ней, он посмотрел на её "спокойное" спящее лицо, прикрыл покрывалом её руку и уложил рядом одежду. Сам, присев у костра, подкинул дров и принялся рассматривать найденный кристалл.

Эльза подглядывала за ним через щелки приоткрытых век. Это точно тот самый бес? Но почему сейчас он такой... Привлекательный? Что с ним стало? А ещё такой странный... Она разглядывала его лицо, губы, волосы, смотрела на шею, на руки. Почему ей всё нравилось в нём... Разве она не должна его ненавидеть?

— Не спится? — произнёс Аполлон. — Смотришь на меня уже минут пять. Это смущает, знаешь ли.

— Могу я узнать твоё полное имя? — спросила Эльза, открыв глаза. — Мне показалось, что где-то видела тебя.

— Правда? — отложил Аполлон минерал, удивившись такому вопросу.

— Да.

— Лон Тёмный. Моё полное имя.

— Ты — родственник господина Марона?

— Можно сказать итак, — кивнул юноша.

— А как на самом деле? — взгляд красноволосой был находчивым.

— Странные вопросы какие-то, — улыбнулся Аполлон. — Давай лучше отдыхать. Скоро в путь.

— Нет. Давай поговорим. Тебе ведь обещали меня как жену, Аполлон Тёмный. — сухим тоном произнесла Эльза.

Аполлон взглянул на свою сумку, почесал щеку и хмыкнул:

— Вот же, а ты оказывается любопытная.

— Ты был слишком подозрительным сегодня. Убил орков. Прогнал зверя ранга герой. Разобрался с тем ужасным монстром. Кастовал разно элементную магию. Думал, я не задамся вопросами?

— Да ни о чём я не думал, — пожал он плечами. — А имя своё изменил, пошутить хотел.

— Шутка удалась, — безэмоциональным тоном ответила Эльза и добавила скупое: — Ха-ха.

— Хе-х, — неловко улыбнулся Аполлон, почесал нос и спросил: — Ты рада? Что стала моей женой.

— Чиво?! — подскочила Эльза. Кажется, этот издевательский вопрос был последней каплей. — Рада?! Да я убью тебя! — она побежала на него, как худенькая регбистка, и сбила с ног.

Аполлон рухнул с ней на спину. Эльза принялась бить его кулаками.

— Вот тебе! получай! — она лупила его по груди. Да и не сильно как-то. — За то, что поцеловал без разрешения! За то, что спас в подворотне от убийц! Как ты смел! За то, что голой видел! За обманы! За то, что посмел оставить в подземелье! — каждый следующий удар был всё медленнее и слабее. Эльза всхлипнула. Ведь всё что выкрикивала, разве не было в плюс ему? Он спас её. Сегодня и тогда, ещё бесом.

— Почему... — была она не в силах смотреть ему в глаза, при этом сидя на его животе.

— Что почему, — спросил он тихим голосом.

— Почему ты спас меня от арканитов... Знал ведь, что хотела убить тебя...

— Ну, я сам был виноват, когда поцеловал тебя на полигоне.

— А зачем поцеловал...

— Понравилась.

Эльза подняла взгляд. Посмотрела в его алые глаза.

— Чем?

— Твои красные волосы очень красивы. А ещё глаза. А твоя улыбка. Помню, как ты была довольна, когда собиралась поспарринговать со мной.

— Я не... Я не собиралась тебя ранить или ещё чего... — пробурчала она.

— Сразу убить? — приподнял он бровь. — Да и раскомандовалась тогда, типа давай вылезай из клетки, да поживей. А я хоть и был бесом, но рабом не являлся.

— Прости... — она сжала пальцы, смяв его сорочку на груди.

— Знаешь, я не заставляю тебя становиться моей женой. Серьёзно. Мне было интересно посмотреть на твою реакцию. Вот и всё.

— И как? — шмыгнула она носом. — Удовлетворён?

— Да.

Эльза вытерла с подбородка и щёк слёзы, поднялась с Аполлона, поправила неудобную сорочку, что он одолжил ей, и уже спокойным тоном произнесла:

— Почему брат пообещал тебе меня? Только скажи честно.

Аполлон продолжал лежать на каменном полу, подложив под затылок одну ладонь:

— Скажем так: я помог ему в устранении Дариуса. И он, как глава Ванштейнов, решил отблагодарить меня союзным браком. Ну, и титулом.

— Понятно. — странным тоном ответила Эльза. — Если твои слова правдивы, то я как дочь Лэнделла Ванштейна так же обязана тебе. — её зелёные глаза были сосредоточены, голос не дрожал. — Я готова стать твоей женой. Моя жизнь станет платой за содеянную месть.

Аполлон сменил позу, присев, и вполне удивлённо поскрёб щеку:

— Эм. Ты сейчас серьёзно? Ты же не любишь меня. Хочешь выйти за нелюбимого?

— А ты? — приподняла она в свою очередь бровь. — Тоже ведь не испытываешь ко мне каких-то особых чувств, но согласие на брак дал.

— Да я просто пошутить хотел, сказал же, — хлопал он глазами.

— Ха-ха. — повторила она свой безэмоциональный смех. — Какой ты шутник, мой милый муж.

— Эй.

— Что? — хмыкнула Эльза. — Страшно? Вот, всё, дошутился. И никуда не отвертишься, Аполлон.

— Тц, — цокнул он. — Поверить не могу. Тогда, раз такое дело, давай займёмся любовью.

Это был шах в их партии. Серьёзный ход с его стороны. Теперь очередь Эльзы. По вспыхнувшим краской щекам можно было с точностью сказать: эта битва за Аполлоном, однако:

— Думаешь, я не смогу? — пробурчала она, прищурив холодно взгляд. — Хорошо. Давай займёмся. — и сама направилась к нему.

Аполлон же блымкал глазами. Чё происходит? Она ведь шутит?! Шутит ведь точно! Но Эльза, расстёгивая на ходу сорочку, скинула её на пол пещеры, стянула и штаны, оставшись голой. Со смущённым до невозможности лицом, остановившись напротив Аполлона, она наклонилась и медленно поцеловала его. Неловкость ощутили оба. В первую секунду. Во вторую их накрыло. О, да, как бы не отнекивалась красноволосая Аполлон произвёл впечатление. А она понравилась ему ещё тогда, на полигоне. Сбросив все лишние мысли, они накинулись друг на друга. Быстрые поцелуи, горячие вздохи. Аполлон, подняв её на руки, поспешил к постели. На ходу зацепив котелок и дрова, но никак не обращая на это внимание, разложил Эльзу на лежанке. Она не сопротивлялась. Прижималась к нему, целуя снова и снова, словно не могла оторваться. Когда он вошёл в неё, стон красноволосой прозвучал так сладко, так нежно. Вся скорлупа грубой напыщенной девчонки была сброшена вместе с одеждой. И такой Эльза оказалась ещё прекрасней...