Я — Демон? Том 4

Глава 2

Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице ещё несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улицы собрались тысячи людей. Из домов, с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы, выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.

— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника. За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были на примерно равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка её была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади неё, на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл её сердце. Нет, даже не так. Ничего он не крал — завоевал. Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение её было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-навсего невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени...

— Мама! Мама! Я хочу такую же маску как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотней жителей сняв маску, протянул её мальчонке:

— Держи, малец.

— С-спасибо... Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

— Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.

— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне ответил Аполлон.

Шествие продолжалось. Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуши, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же, сегодня ещё и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать! Ну, не чудо ли? Хотя колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем — юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После, этот же самый торгаш уничтожил вражеского архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе на столько, на сколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь. Политика — она такая.

— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, неспеша попивая вино. В кой-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзё, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повёрнут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же по его мнению — мир развивался, и следовало не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

— Дождёмся когда они начнут построение. Что народ?

— Довольный. Настроение в столице на подъёме, — ответил Александр.

— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит моё решение.

— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая — серьёзен ли наместник.

— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силён. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзё приняли моё предложение, то успех мог быть гарантирован. А так.

— Принц Бальтор осторожен, — согласился Александр.

— Да уж, ещё одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще — просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.

Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных. Александр выглянул наружу:

— Армейцы приступили к построению.

— Отлично, подай мне плащ, — поднялся Дариус с мягкого бордового дивана.

Александр помог ему надеть тёплый плащ с меховым воротником и, сам облачившись в серую шубу волка, последовал на выход.

Среди тысяч простых горожан, заполонивших городскую площадь, на отдельных трибунах присутствовали аристократы, чиновники, преподаватели, главы торговых палат и гильдий. В числе элиты общества находились и две подружки, сидевшие с краю трибун. Им было хорошо видно, как армейцы построились по батальонам в десятки коробок, у многих серьёзные лица, гордо поднятые подбородки — заслужили кровью и потом.

— Ты видишь Аполлончика? — скользила глазами Лилиан по лицам солдат. В тёплой чёрной шубке, меховой шапке, она выглядела как малолетняя барыня. Но даже так смотрелась чрезвычайно секси.

Стелла не особо любила мех, поэтому сегодня нарядилась в строгое зимнее пальто серого оттенка, на руках тёплые кожаные перчатки, у горла алый шарф, а на голове серая шляпка, поля которой были узкими, от чего её не сдувало редкими порывами зимнего ветра. Её синие глаза так же высматривали среди солдат Аполлона, но тех было тысячи, сходу найти юного демона не выходило.

— Не вижу... — ответила она, как через миг её взгляд выцепил в толпе конников юношу с повязанным шарфом на лице. Синий плащ, чёрные перчатки, тёмно-серые штаны и сапоги — те самые, что ей якобы понравились. Он до сих пор носит их? Вот чудак.

— Вон он, в третьем ряду.

Лилиан пригляделась:

— Точно! Наш Аполлончик! Смотри какой крутой, да?!

— Выглядит словно и правда через войну прошёл, — согласилась Стелла. — Такой хмурый...

— Так и правда ведь прошёл! — вступилась Лилька за демона.

— Твоя правда, — не стала спорить Стелла, согласившись.

Среди простых горожан, стоявших у заграждения, Аполлону махали несколько человек.

— Братец! Брате-е-е-ец! Мы тут! — радостно скалился Зархан, выкрикивая из толпы.

— Господи-и-и-ин!!! — пищала Аён, хихикая от всеобщего настроения.

— Хозяи-и-ин! — пискнула и Карла, сидя на плече рыжей малолетки.

Марон молча вытирал слезу. Гордость переполняла старое сердце. Пусть юный Адакрас и воевал на стороне Нефердорса, но всё равно прекрасен. Ушёл на войну совсем глупым мальчишкой, а сейчас сидит верхом на коне, в звании офицера. Великий, неповторимый. Кто ещё мог быть способен на такое?

— Не плачь, старик, братца не было всего полмесяца! — хмыкнул Зархан.

— Для меня это словно вечность, — проворчал старик. — Не видеть его сияния, не слышать его величественного голоса. Для такого послушника как я — это наказание.

— Переигрываешь, старый, — ухмыльнулся наследник. — Не вздумай выдать такое перед братцем, ха-х! А то снова сбежит, решив что ты млеешь по нему, как дворовая девка!

— Ну тебя! — фыркнул без обиды Марон и продолжил смотреть на Аполлона, скрывавшего нижнюю часть лица за шарфом, а верхнюю — за капюшоном. Будто прячась в тени. У старика даже проскользнула улыбка: «Вы стали ближе к теням, мой господин...»

Дариус в тёмно-синем плаще с густым меховым воротником и тёплых ботинках, украшенных драгоценными камнями, вышел из здания ратуши. По обе стороны бдила охрана из личной гвардии, впереди — установленная платформа для публичных выступлений. На ней так же стояли стражники, а в её нише — группа реагирования из боевого звена арканитов и колпаков. На крыше ратуши и по периметру, среди простых горожан, так же присутствовали маги из подразделения колпаков и с десяток мастеров-мечников. Каждый из них был в полной боевой готовности и способный среагировать на любую угрозу для наместника.

Дариус прошёл через живой коридор охраны. Поднялся по деревянным ступеням на платформу и предстал перед многотысячной толпой. Народ всё не утихал. Вот где настоящий праздник — не то, что королевские игры! Сегодня в столице в разы шумнее!

Наместник вдохнул морозный воздух, словно заряжаясь наэлектризованной атмосферой, затем усилил голосовые связки маной и начал свою речь:

— Нефердорс приветствует своих героев! В этот нелёгкий час они свершили великий подвиг! Прогнали зверян с восточного города Урхан! Отбили крепость Сагр! И всё за считанные дни! Давайте же ещё громче поприветствуем наших солдат!

Народ развязался. Люди закричали так громко, что, казалось, затряслись городские стены.

— Так этим зверянам!!!

— Наши молодцы! Показали зверью где их конура!

— Нефердорс!!!

— Нефердорс!!!

— Генерал Армон!!!

Дариус, отчасти купаясь в народной поддержке, улыбался. На его памяти таких воскликов толпы ещё не было! Неужели победа над зверолюдьми способна так сильно изменить настроение в столице? А может всё из-за того, что на турнире они заняли четвёртое место? А в битве со зверянами, вроде как, отыгрались? Хотя признать, власти так сильно накалили обстановку со вторжением, столько слухов было искусственно разнесено — всё лишь бы усилить ненависть к зверолюдям. Ведь если бы не справились первая и вторая армия, то пришлось комплектовать новые войска. Но благо всё обошлось, и сейчас накаченные до сверх агрессии нефердорцы выплёскивали эмоции прямо на площади.

Наместник дождался, когда волны выкриков стихнут, и продолжил:

— Среди несомненно бравых воинов выделились несколько, которых я хотел бы наградить прямо здесь, на площади Артабеос! — его взгляд заострил внимание на белом великане. — Генерал Армон, выйти из строя!

— Есть! — рявкнул старик и, выйдя из первой шеренги, подошёл к деревянной платформе, на которой стоял наместник.

Старик по привычке забрался по ступеням на площадку и предстал перед наместником.

Дариус приветственно кивнул, взял меч в золотых ножнах и громко объявил:

— За победу в сражении при Урхане генерал Армон продвигается до титула графа! Получает земли, поместье, а так же денежную награду!

Старый привстал на колено, как и было положено, при этом ответив:

— Служу Нефердорсу, уху-ху-ху.

Дариус протянул ему подарочный меч, как трофей, и с улыбкой ответил:

— Благодарю за службу, генерал, можете присоединиться к своему войску.

— Есть!

Армон покинул платформу, а наместник продолжил:

— Генерал Родэр! Выйти из строя!

— Есть! — отозвался атакующий царь.

В массивных золотых доспехах, он напоминал гору. Несокрушимую, могучую. Мощными шагами Родэр взобрался на помост. Дариус пересёкся с ним взглядом. Вот уж действительно неприятные голубые глаза. Наместнику они напоминали волчьи. Да и предчувствие было, что что-то скрывалось за всеми насмешками Родэра, и был тот совсем не так прост, как казался многим.

— За победу центрального войска и убийство генерала Адама, генерал Родэр получает статус виконта, получает особняк на третьем уровне, а так же денежную награду! — объявил Дариус.

— Служу Нефердорсу! — с ухмылкой ответил атакующий царь и привстал на колено.

Дариус так же вручил ему меч и перешёл к следующему:

— Капитан Шадс! Выйти из строя!

— Есть!

В строгом мундире, с аккуратной стрижкой Шадс был идеальным примером солдата. Уверенной походкой он поднялся на платформу и явил себя многотысячному народу. Сегодня наместник расхохлился конечно, даже по мнению капитана. Ведь обычно награждали только генерала, ведущего войско, а сегодня, вон, даже до него дошли. Наверняка, этим самым Дариус закрепляет свои позиции власти после визита героини, ведь даже Шадс слышал о недовольствах среди аристократов в том, что наместник не мог поставить героиню, грубо говоря, в стойло. Капитан поправил очки и кивнул в ответ кивнувшему ему Дариусу.

— За победу на левом фланге сражения и в дуэли с генералом Горазом! Капитану Шадсу присваивается звание генерала! Так же предоставляется особняк на третьем уровне и денежная награда! — Дариус протянул очередной меч в золотых ножнах, а Шадс присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу! — и принял трофей.

— Благодарю за мужество! — ответил ему наместник и продолжил:

— Луиза Фон Шиллер! Выйти из строя!

— Есть! — отозвалась блондинка и отделилась от коробки солдат. В высоких синих сапогах, чёрных штанах. Поверх её идеальной фигуры раздувался тёмно-синий плащ с вышитым солнцем на спине. В золотистых волосах проглядывалась серебряная диадема, а на кожаном ремешке висели неизменный магический посох и короткий меч. Тысячи людей с восхищением наблюдали, как эта взрослая принцесса, утончённая и грациозная поднялась по ступеням и предстала перед наместником. Тот молчал неприлично долго, смотря ей в глаза. Многим могло показаться, что Дариус любовался ей, и винить его в этом было сложно. Однако. Всё было не совсем так — Дариус чувствовал: что-то в Луизе изменилось... Она больше не смотрела на него колючим взглядом, да и более того, в её глазах было абсолютное спокойствие и безразличие. А на устах — воздушная, едва заметная улыбка. Наместник никогда не видел её такой... Что же случилось? Ему хотелось узнать это больше всего. И всё же следовало продолжить церемонию награждения:

— За победу на правом фланге сражения в битве при Урхане! За убийство генерала Торана! За захват крепости Сагр! Луиза Фон Шиллер назначается свободным генералом и получает в награду особняк близ центрального дворца и денежную награду! — гордо произнёс Дариус.

Народ воспылал. Ещё бы — получить поместье в том районе дорогого стоит! Многие же, кто был в курсе чувств Дариуса к Луизе, поняли его манёвр приблизить её к себе хотя бы таким образом. Они ведь станут соседями, если, конечно, она переедет в новый особняк.

— Служу Нефердорсу! — ответила стандартно блондинка и присела на колено, приняв подарочный клинок.

— Благодарю за отвагу! — ответил ей Дариус.

Луиза кивнула и покинула платформу. Наместник же объявил:

— Прежде чем перейти к награждению второй армии, я хотел бы выделить ещё одного воина первой армии!

Люди зашептались:

— Ещё одного?

— Разве в первой армии всего не три вице-генерала?

— Интересно...

Дариус, выждав небольшую паузу, произнёс:

— Этот юноша лично отрубил голову генералу Торану! А в штурме крепости Сагра сразил Архимага!

В этот момент нужно было видеть застывшие лица нефердорцев. В них было всё. Шок. Восхищение. Восторг.

— У зверян был архимаг?!

— Он сразил архимага?!

— Его светлость сказал это был кто-то из простых солдат?!

— Кто же это?!

Наместник, довольный всеобщим замешательством и возбуждением, громко объявил:

— Аполлон Тёмный! Выйти из строя!

— Есть!

Из дальней коробки солдат выдвинулся невысокий юноша. Простецкие сапоги на застёжках у колен. Чёрные тканевые брюки дешёвого покроя. Тёмно-синяя накидка, тоже обыденная, как и его обувь. Лицо его скрывал капюшон и шарф. Он не сиял величеством, как генерал Родэр. Не был идеален, как капитан Шадс. Не привлекал внимание, как Луиза Фон Шиллер. Совсем простой с виду. Однако, тысячи людей провожали его взглядом, пытаясь найти в нём что-то особенное, дабы картина в их голове заимела права на жизнь: ведь убить архимага, означало, что этот юноша не уступает тому в силе.

— Этот мальчишка убил архимага?

— Не только... ещё и генерала...

— Сколько ему? Из-за капюшона неясно...

— Выглядит таким щуплым... Он правда это сделал?

В ложе аристократов Стелла и Лилиан были поражены не меньше:

— Он убил архимага... — пробормотала синеволосая.

— Старик Марон ничего не говорил об этом... — таким же растерянным голосом произнесла суккуба.

Они обе точно бы не справились с архимагом, и каждая из них поняла, что Аполлон слишком тёмная лошадка. Неужели он всё время скрывал такую силу? Кто он такой...

— Разве человек способен на такое... в его возрасте... — прошептала Лилиан.

— Он — зло... — ответила Стелла, глаза при этом её сияли торжеством, восхищением. Её возлюбленный так хорош, что гордость переполняла грудь...

— Братец убил архимага... — Зархан сжимал кулаки. Не от досады, что тот обогнал его в силе, наоборот, наследник искренне улыбался. — Ты так вырос... Я не могу отставать...

— Господин правда невероятен... — согласилась Аён.

— Пи. — пискнула Карла. Означало это, что никому другому она и не могла бы служить. Только лучшему.

Марон же смотрел вперёд на юного Аполлона и пытался запомнить этот момент навечно. Один из немногих, когда наследник теней предстал перед смертными. Прекрасное ощущение всеобщего восторга, так и должно быть. Все склонятся перед наследником тени. И люди и демоны.

Аполлон поднялся по деревянным ступеням и предстал перед наместником. Снял капюшон и оттянул шарф, явив тысячам людей своё лицо. Стоило ли говорить, что среди женщин от мала до велика пролетел восторг? Да что там женщины, многие мужики признали, что паренёк-то ещё и хорош собой! Пожалуй, придётся держать своих дочерей подальше от этого сердцееда!

Дариус смотрел в алые глаза Аполлона ещё дольше чем на Луизу. Да и народ так притих, восторженно наблюдая за юношей и наместником.

Странная атмосфера заполонила площадь. Дариус не понимал: как такой молодой безызвестный воин был всего лишь торговцем? Ему уже доложили всё что знали об Аполлоне и даже слух о том, что тот — ученик самого Марона Тёмного! Так почему же юнец не поступил в академию? Не участвовал в королевских играх, раз искал славы? Но отправился на войну, в которой, по правде говоря, было мало шансов выжить. Этого наместник понять не мог. Не мог он понять и спокойствия в алых глазах. Обычно в таком возрасте юноша хотя бы немного растерялся, стоя перед такой публикой, но этот... Стоит абсолютно спокойный, словно для него это привычно. Кто же он?

— Ещё будучи ополченцем Аполлон заслужил звание лейтенанта первого ранга в битве на равнине Урхана! — продолжил Дариус расхваливать молодого воина. — И сегодня! Я официально объявляю его полковником!

Народ взорвался. Они радовались больше чем сам Аполлон! Их можно было понять: ушёл на войну простым ополченцем! Такой же как и большинство здесь людей! А вернулся и стал полковником! Не чудо ли это?! Наверняка, эту историю будут ещё десятки лет передавать из уст в уста, как когда-то юный солдат сразил генерала, а после уничтожил архимага. В толпе зашептались:

— Герой...

— Он — герой...

— Герой Нефердорса...

До слуха Дариуса долетели разговоры. Он тут же прервал их, дабы сохранить таинство и интригу для народа, ведь те так любили чудеса:

— Это не всё! Я знаю, что ты — торговец на втором уровне! — громким голосом продолжил Дариус. — Как насчёт стать бароном?!

Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с "подачкой" если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве...»

Юный демон улыбнулся и ответил:

— Для меня это честь, ваша светлость, — склонил он в благодарности голову.

Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал лёгкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»

— Тогда за сием объявляю! С этого дня Аполлон Тёмный — барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!

Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах. Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу!

— Благодарю за службу!

Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения...

...Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник ещё раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был выдан приказ расходиться. Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться. Всё же пройти вместе войну — не реку перейти.

— Ты — молодец, Аполлон, у меня будет что рассказать детям, -— с улыбкой произнёс рыжий гончар. — Историю о простом торговце, ставшем полковником!

— Да младшой, конечно, показал всем, — выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.

— Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! — усмехнулся кузнец.

Аполлон улыбнулся:

— Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, — хмыкнул он.

Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол он совсем сдурел?

— Даже не буду спрашивать и гадать почему! — потёр лицо гончар, подавив истеричный смех.

— Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!

— Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! — удивился и кузнец.

— Не хочу быть бароном, хочу стать царём заморским! — ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. — Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи! — и больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.

— Странный он, — высказал всеобщее мнение кузнец.

— Ага.

— Согласен.

Юноша с мешком доспехов наперевес, подошёл к своим.

Зархан первым протянул руку:

— Ну привет, барон!

— И ты туда же, — ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.

— Господин! — протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.

— Привет, старик, — пожал Аполлон и его руку.

Старый неловко приобнял его и отстранился.

— И я! — Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь ещё сильнее.

— Хозяин, ты был неплох, — хмыкнула Карла, виляя хвостами.

— Хе-х, вот спасибо, — улыбнулся юноша.

— Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше, вообще, не покидайте! — тараторила Аён.

— Постараюсь.

— Идём домой, — улыбнулся Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. — На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими: а когда он вернётся?! А когда он придёт?!

— Да? Тогда придётся утешить её этой ночью, — усмехнулся юный демон. И пошёл со всеми на выходи из площади.

— Кхм. — кашлянул Марон, закрыв развесившей Аён уши.

— Давно пора! — поддержал наследник друга. — Кстати, когда переезжаем в особнячок?!

— Не сегодня, кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, — улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.

— М? — не понял Зархан.

— Думаю, он придёт к ужину, — ответил демон.

Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками. В конце неё и находился магазин: Источник. Марта и ребята уже всё подготовили к ужину: в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.

— Вот и дома, — объявил Аполлон, пройдя через порог. Приятный аромат жаренного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в тёмно-сером платье и белом переднике. Её волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зелёных глаз устремился прямо на юношу.

— Привет, — поздоровался с ней демон.

— Привет... — потупила она взгляд в пол. Неужели до сих пор стеснялась? В лаборатории вела себя как прожжённая сучка, даже странно как-то. — С возвращением! — поспешила она добавить, взглянув на него смущённым взглядом.

— Спасибо, — улыбнулся юноша.

— А как пахнет! — вошёл за ним наследник.

— Марта постаралась! — поддакнула Аён.

Марон молча зашёл следом и закрыл за собой входную дверь...

...Неподалёку от магазинчика, подле одной из таверн стояли Стелла и Лилиан. Синеволосая никак не решалась увидеться с Аполлоном лично.

— Идём, Стелла, он будет рад нас увидеть, — уговаривала её суккуба.

— Но он там со своими... Наверное, у них застолье… Мешать им будет неправильно с нашей стороны, — поджала губы демоница.

— Вот час назад ты была куда смелей! — хмыкнула Лилиан. — Один взгляд на Аполлончика, и всё. Льдинка потекла.

— Ничего не потекла. Я ещё устрою ему, — сделала Стелла грозный взгляд, но вышло нелепо.

— Угу, — хихикнула Лилиан. — Вот пойди и сделай!

— А знаешь! Пожалуй, так и поступлю! — задрала нос Стелла и грубоватой поступью пошагала к магазинчику.

— Ого! Не так же быстро! — поспешила за ней Лилька.

Ди Мартинус подошла к магазину, поднялась по ступеням и застыла перед дверью. Поджав губы, она пару раз стукнула, после сразу отворила дверь и шагнула на порог. Лилиан пристроилась за её спиной.

Все, кто сидел за столом, устремили взгляд на вставших в дверях девчонок. Зархан жевал ножку жареной птицы, Аён подливала Аполлону вино, Карла грызла сыр, Марта подкладывала Аполлону картофель. Старик Марон пил чай.

— Здравствуйте, — произнесла смущённая Стелла.

— О, это вы, юные леди, — обратился к ним старик Марон и обернулся к юноше:

— Господин, я не успел рассказать, всё это время за магазином приглядывали эти две особы.

Аполлон взглянул на смущённую Стеллу, улыбающуюся Лилиан, махавшую приветливо ладонью.

— А зачем? — не понял юный демон.

Серьёзно?! Он совсем не оценил их труда?! Глупец! Или деспот?!

У Стеллы дёрнулся уголок глаза. Этот баронишка смеет измываться над ней?!

— Затем, что я выкупила этот магазин! — хмыкнула она довольно громко.

— Э… зачем? — повторил Аполлон всё тот же вопрос, хотя значение у него было иное.

— Какой же ты… — шикнула синеволосая. — Глупый! — и сгорая от стыда, развернулась, потопав на выход. Как он мог не понять смысл её поступка! Это же очевидно! По крайней мере, ей так казалось.

— Ещё увидимся, Аполлончик! Мы рады, что ты в порядке! — улыбалась Лилиан.

Девчонки исчезли за дверьми. Из-за смущения разговора не вышло. Но не успев даже перекинуться словом, увидели, как Аполлон вышел следом:

— Я ничего не понял, но раз пришли, то давайте пообедаем. Стол накрыт, пусть места и маловато, но как говорится: в тесноте, да не в обиде.

Стелла, хотевшая парой секунд назад испепелить его, отрубить ему язык и постучать по пустой голове, опустила взгляд в землю.

— Ты вернулся. Ты. Ты — молодец. — подняла она взгляд и посмотрела ему в глаза.

— Спасибо… — немного смутился Аполлон от её похвалы.

— Наш Аполлончик — настоящий герой! Мы со Стеллой были так рады услышать, что ты отличился на войне и с тобой всё в порядке! Дядюшка Марон передавал нам все новости с фронта! Думаешь, почему Стелла прогуливала учёбу и работала здесь? Лишь бы знать, что с тобой и как ты. — выложила всё суккуба.

— Лилиан... — ещё больше смутилась синеволосая.

— Стелла, ему нужно знать. А не скажем, то и не узнает ведь! — Лилька перевела взгляд с подруги на Аполлона. — В общем, Аполлончик, ты говорил: Стелла тебе нравится, так?

— Хм. Так, — кивнул юноша.

— Тогда пригласи её на свидание! — прищурила глазки Лилька.

Аполлон смотрел в глаза хитрой суккубы, затем посмотрел на Стеллу, что стояла сейчас красная, как помидор. Казалось, из её ушей вот-вот пойдёт пар.

Лилиан, видя, что у них назревает разговор, отошла, сказав:

— Пойду пока в лавку схожу.

Она ушла, Аполлон же произнёс спокойным тоном:

— Стелла.

Синеволосая подняла взгляд. Аполлон продолжил:

— Зачем тебе это? Ты же не хотела быть со мной.

— Я… я… — потупила она глаза на его сапоги. Те самые, которые на самом деле были ужасны.

— Передумала? — почесал он щеку.

— Да! — ответила она, как на духу.

— То есть, готова стать моей рабыней? — его алые глаза всем своим видом показывали ангельские манеры. Только вот губы растянулись в дьявольской улыбке.

— Не хочу рабыней. Хочу женой.

Голос Стеллы прозвучал так уверенно, что игривая улыбка в один миг исчезла с лица юного демона. Хитрый и довольный прищур сменился на взгляд немого удивления. Брови поползли вверх.

— Женой? — в его голосе так и почувствовался салат из чувств шока, ступора и растерянности. — Разве ты не говорила, что какая-то там принцесса из могучего рода?

— Говорила, — кивнула Стелла. — Как думаешь, позволят мои родители сделать из меня рабыню? Они убьют тебя, и глазом не моргнут.

Аполлон снова почесал щеку. Затем уверенно произнёс:

— Но и женой не позволят быть. Да и при том, рановато мне жениться.

Стелла поджала губы. Неужели он снова отказал?!

— Но знаешь, — продолжил юноша. — Раз мы друг другу нравимся, то почему бы и не сходить на свидание? Для начала. Только вот, Лилиан мне тоже нравится. Как ты к этому отнесёшься?

— Я не против. Для парня это нормально, — без раздумий ответила синеволосая. При том так обыденно, что Аполлон решил копнуть почву дальше.

— Есть ещё женщина. Возможно, не одна, с которой у меня определённые отношения…

Стелла без изменений в голосе произнесла:

— Ты же демон. Для мужчин это в порядке вещей. У моего отца семь жён. Думаешь, почему он отпустил меня в Нефердорс? Ему плевать. Дома ещё двенадцать наследников, — с какой-то внутренней обидой ответила девчонка.

Аполлон же безмолвно охреневал. Чё бля?! Семь жён?! Конечно, не пропустил он мимо ушей и про то, что похоже отношения Стеллы с семьёй не очень. К тому же, выходит в Нефердорсе её семьи нет. Для него это была, определённо, новость. Он чуть было не ляпнул, что разве Лилиан не её сестра? Она ведь тоже демон. Но сразу отбросил эту идею. Что если Стелла не в курсе истинной сути своей подружки? Нехорошо бы вышло.

— Хм. Раз мы договорились, так сказать, на берегу. То что насчёт поужинать сегодня? — решил Аполлон не затрагивать тему семейных отношений Стеллы. Этот разговор будет, но сейчас явно неуместен.

— Я заеду за тобой, — тут же ответила Стелла.

— Не-не, так не пойдёт, — выставил юноша ладонь, а затем указал на себя пальцем. — Я. Заеду за тобой. Готовься.

Щёки Стеллы стали покрываться румянцем. Ну не хорош ли он?! Искуситель!

— Мне, несомненно, приятно, барон Аполлон. Но мои родственники пока не готовы к вашему визиту, — склонила она голову и чуть присела в реверансе.

Аполлон поблымкал глазами, типа чё это с ней? И взглянул на подошедшую только что Лилиан. Та помахала незаметно ладонями, мол потом объясню. Юноша же кивнул ей и обратился к Стелле:

— Тогда скажи место и время. Я буду там.

Стелла подняла смущённый взгляд. В редчайшие моменты, когда она была сбита столку и поистине возбуждена, у неё инстинктивно включался официоз. При том как вбитая защита от аристократов, здесь же просто произошла эмоциональная вспышка, и она сдерживалась, чтобы не наброситься на Аполлона, как протёкшая шлюшка. Свидание. Прямо сегодня. В голове синеволосой девицы-демоницы был настоящий хаос. Они переспят? Он заделает ей маленьких демонят? А утром свадьба! И всё в подобном духе.

— Т-таверна чёрная жемчужина… Восемь вечера… — выпалила она и отвернулась. — Нам пора! Идём, Лилиан!

Суккуба молча шагнула к Аполлону и нежно поцеловала его прямо в губы. Секунда. Две. Она плавно отстранилась и с блестящими глазками произнесла:

— И про меня не забывай, Аполлончик, — ткнула она ему пальцем в грудь, и, развернувшись, поспешила за Стеллой.

Аполлон же выдохнул горячий воздух и шмыгнул носом как бык.

— Нормально-нормально. Семь жён. Подумаешь? Если семь можно, значит можно и восемь. И девять. Может и десять? — он поднимался по ступеням в магазин. — Не. Десять многовато. Хотя если подумать…