Я — Демон? Том 4

Глава 8

— Милош, уже рассветает, а братца всё нет, — нервничал Зархан, сидя в кустах и наблюдая за лагерем ящеров. — Ещё немного, и они начнут подъём.

— Раз шума и криков не было, значит господин не попался, — успокаивал авантюрист не только наследника, но и себя.

— Ты прав, прав. Но если братец не объявится через час, я ворвусь в лагерь. Что если ящерицы стукнули его по голове и бесшумно сожрали?

— Тогда я с тобой, — кивнул командир авантюристов. — Наведём шума.

Двое парней рассматривали многочисленный отряд ящеров, спавший у пирамиды. Кто дрых на траве, кто в палатках. Стражники зевали на постах, потирая глаза.

Вскоре первые лучи показались над землёй. А вместе с ними Зархан и Милош увидели едва различимый силуэт, подошедший слишком близко. Аполлон снял капюшон, явив свету своё лицо, и улыбнулся:

— Ну что? Заждались?

— Ты — безумец! — прокряхтел Зархан из кустов. — Знаешь, как мы переживали?! Уже хотели идти переворачивать весь лагерь!

— Верно! Господин, вы бессердечны! Мы тут места не находили! — возмущался и Милош, но куда осторожней чем наследник.

— Ладно, виноват, — улыбнулся Аполлон, зайдя с поляны в гущу деревьев. — Зато нашёл что искал.

— А вот с этого момента поподробней! — хмыкнул Зархан, понимая, что Аполлон, наверняка, задержался не просто так.

— Вернёмся в лагерь, там всё и расскажу. Гворг и Дазл тоже ведь захотят услышать.

— Да я им всё перескажу! — не мог совладать с любопытством Зархан.

— Ну ладно…

По пути к болоту Аполлон рассказал всё что с ним приключилось. Парни то и дело расспрашивали, потом путались, переспрашивали и снова с трудом представляли, как можно было согнать в одну комнату тринадцать героев! Что уж говорить про скорпиона ранга легенды…

По итогу, добравшись до лагеря, Аполлон уединился в установленной палатке, достав шар знаний.

— Братец! Ты есть будешь? — донёсся до него голос Зархана.

— Нет!

— А пить?!

— Если захочу, то скажу! Не отвлекай меня!

— Понял-понял! — отозвался наследник. — Ну, а я как нажрусь! Всю ночь страдал, как на штыках, — наложил он себе с котелка каши с мясом, да побольше.

Милош хмыкнул с улыбкой, помня, как наследник сожрал в кустах килограмма три мяса, ещё и кваса выпил два кувшина, всё рассуждал: как бы попасть в лагерь эльфиек.

Аполлон, сидя в палатке, прикрыл глаза в попытках мысленно отстраниться от бубнежа Зархана и Милоша, сидевших у костра. На ладони лежал кровавый шар. Юноша вдруг почувствовал, как тот потёк, словно кровь, вливаясь в руку, затем выше — в плечо, а после прямо в мозг. Через секунду Аполлон ощутил дуновенье ветра и морозный холод.

Открыв глаза, он осознал себя в снежном мире:

— Давно я здесь не был.

Перед глазами была всё та же огромная чёрная гора. Могучая. Загадочная. Слишком выделявшаяся посреди белого снега и мирно падающих снежинок.

— Да уж, догадывался, что ты здесь не просто так, — обратился он к горе, после чего уверенно подошёл к ней. На ладони сформировался тот самый алый шар. Юноша перевёл взгляд с горы на него.

— А ты — не хранилище знаний вовсе, — хмыкнул он. — Всего лишь ключ.

Его глаза устремились на чёрную гору. Безмолвную, одинокую и такую манящую.

— Знания Адакраса всегда были здесь. Внутри. Притягивали меня своей силой. Помнится, за время, что провёл здесь, даже пробовал поглотить вас, но не понимал как это сделать… Теперь же.

Аполлон приложил алый шар к подножию горы. Сначала ничего не происходило, но через мгновение раздался грохот. Пространство дрогнуло. А после чёрная гора, подобно чернилам, потекла через алый артефакт в голову Аполлона. Её объёмы были колоссальны. И всё-таки он поглотил её.

Когда всё закончилось, юный демон продолжал стоять в одной позе с закрытыми глазами. Снег падал ему на плечи. Спустя время засыпал его до колен. Затем до пояса. А после до самых плеч. Когда его засыпало по макушку, он пришёл в себя. Раскрыл глаза, осознавая, что впитал все знания. Это не были воспоминания жизни Адакраса, всё как и сказал хранитель: голые знания. Обо всём. О магии, о воинских умениях, о ритуалах. О мире. О классификации существ. Аполлон чувствовал эйфорию. Выбравшись из снега, он рухнул на колени от головокружения. Взглянул на свои выросшие ногти, увидел у плеч смоляные волосы, что порядком отрасли.

— Сколько… Сколько времени я провёл здесь?!

Его сердце застучало неимоверно быстро. Стелла! Неужели он пробыл здесь слишком долго?!

Резко закрыв глаза, Аполлон вынырнул из снежного мира. Кругом темень. Но всё та же палатка. Он подскочил на ноги и выскочил наружу:

— Сколько?!

— Братец? — повернул Зархан голову, почёсывая за ухом. — Чего раскричался? Или хочешь, чтобы отряд эльфиек всё-таки застал нас? Признавайся, хе-х.

— Сколько времени я провёл в палатке? — серьёзным тоном спросил Аполлон, хотя уже понял, что не так и много, как думал.

— Вы просидели в палатке целый день, господин, — произнёс Милош. — Солнце только зашло.

— Ясно, — выдохнул успокоившийся юноша.

— Ты поглотил знания? Или что ты там собирался сделать? — принял Зархан уже положение сидя, отмахиваясь от надоедливого комара веткой.

— Да. Мне нужно на север. А точнее: морозный пик за городом Амглоз, — как-то буднично ответил Аполлон.

— И когда отправляемся? — так же буднично задал вопрос Зархан. Он уже давно привык к поведению друга и не задавал вопросов.

Юный демон вытер со лба капли пота:

— Подай вина, Дазл.

Авантюрист протянул кувшин:

— Прошу, господин.

Аполлон сделал несколько жадных глотков, после чего выдохнул и вытер губы:

— Так, мне нужен нож и палка.

— Зачем это? — отмахивался Зархан от писклявых насекомых.

— Проведу ритуал, и мы совершим телепортационный прыжок.

Авантюристы переглянулись. Зархан почесал за ухом, не совсем осознав: не послышалось ли ему?

— Прости, братец, зачем тебе нужен нож и палка? Что-то со слухом в последнее время, — поковырялся тот в ухе.

— Итак, — медленно и внятно произнёс Аполлон, понимая весь сюр ситуации. — Сейчас я совершу ритуал телепортационного перехода. Для этого мне нужно: первое — палка. Второе — нож. Хотя, постойте. — он на миг задумался и пробурчал. — Нафиг мне нож, если могу воспользоваться древесной магией… Милош, подготовьте всё к переходу.

— Есть! — тут же вскочил на ноги авантюрист, похоже поняв, что это точно не шутка! Господин граф и впрямь уверен в своих словах!

— Зархан, есть два места куда можно перенестись: первое — туманный лес в Миргарде на севере. От Амглоза, нужного мне, он ближе всех. И второе место: откуда можно сделать переход лесных троп — Великий Лес.

Наследник сглотнул. Великий Лес — его Родина. Неужели они, взаправду, смогут совершить прыжок из этих джунглей к нему на Родину… Это реально? Разве у ритуала лесных троп нет ограничения в дистанции?

— Ты серьёзно, братец?

— Абсолютно, — кивнул Аполлон. — Что думаешь? По моим расчётам, мы сможем провести там полный день. Готов сделать то что собирался?

— Готов, — с серьёзным и, одновременно, задумчивым лицом кивнул наследник.

— Тогда дай палку, — указал юный демон на ветку, которой тот отмахивался от комаров.

— Держи.

Аполлон взял ветку, простым заклинанием древесной магии вычленил на ней символы и принялся чертить на земле огромную магическую печать, используя язык зверян.

— Братец, разве для перехода лесных троп не нужна человеческая кровь? — наблюдал Зархан за действиями демона.

— Кто это сказал? — продолжал Аполлон чертёж.

— Шаман.

— Он либо псих. Либо недоучка. Для активации нужна правильная концентрация маны, всего-то. Конечно, и в крови имеется доля нужной маны, но способ слишком кустарный.

— Правильная концентрация? — впервые о таком услышал Зархан.

— Вот пример, если ты используешь кружку с водой для керосиновой лампы — она будет гореть? — решил Аполлон объяснить.

— Нет, — пожал Зархан плечами, произнеся очевидный ответ.

— А если целое ведро? — улыбнулся Аполлон.

— Эм… Тоже нет…

— Десять вёдер? — продолжал юный демон вопросы.

— Братец, сколько воды не используй — для керосиновой лампы такое не пойдёт. Нужен керосин.

— Иными словами, — улыбнулся Аполлон. — Нужно правильное топливо. Так же и с некоторыми техниками. Нужна определённая мана.

— Понятно… — поразился Зархан, как всё просто объяснил Аполлон.

— Милош! Ну что там? — поднял голову юный демон и взглянул на спешивших авантюристов.

— Ещё две минуты, господин! Почти всё готово! — отозвался командир и продолжил прикреплять вещевые мешки к седлу ящера вместе с напарниками.

Аполлон посмотрел на Зархана:

— Сейчас от тебя потребуется мысленно сосредоточиться и представить земли твоего клана. Потому что я хоть и знаю теперь, где географически находится Великий Лес, но знаний о том, где проживает "Тяжёлая Лапа" у меня нет. Наверное, ваш клан достаточно молодой и ему меньше трёх тысяч лет.

— Я понял, братец, — кивнул Зархан. — Харсис… Ты итак был странным, а теперь совсем взрываешь мне мозг, — улыбнулся он нелепой улыбкой.

— Если честно, меня лихорадит от полученных знаний. Нужно бы поспать нормально, но пока не совершим переход, я не смогу успокоиться, — признался Аполлон.

— Ты бы поберёг себя, — озабоченно ответил Зархан. Уж кому как ни ему было очевидно, что сам внешний вид Аполлона, его тёмные круги под глазами, мелко подрагивающие пальцы — всё говорило о его переутомлении. Сколько тот уже не спал? Да и после боя в пирамиде сразу поглотил ту сферу. Непросто ему пришлось.

— Господин, всё готово! — обратился Милош к Аполлону.

— Отлично, я тоже закончил. Становитесь в круг, — вытер юный демон каплю пота над бровью.

Авантюристы, держа за поводья ящериц, встали в широкий круг, рядом с ними Зархан и Аполлон.

— Сосредоточься, Зархан, — произнёс устало юный демон.

Наследник прикрыл глаза, представив Родину.

— Готово.

— Приготовьтесь, — уверенным тоном произнёс Аполлон и влил требуемую концентрацию маны в печать.

Все посмотрели под ноги, в этот момент печать засветилась ярким сиреневым светом, а после её свет окутал путешественников. Через миг у болота джунглей остались лишь начерченные магические символы и кривая палка…

Великий Лес

На склоне горы, под кроной старого дерева образовалась магическая печать, мгновением позже засиял сиреневый свет. Вспыхнуло. И под деревом появились Аполлон с Зарханом, а позади них авантюристы с ящерами.

— Поверить не могу… — огляделся поражённый наследник "Лапы".

Он тут же подбежал к обрыву горы и узрел внизу родную бухту. Между двух могучих гор тянулось протяжённое морское побережье. Справа от него тёплые воды белого моря, а слева, занимая прибрежную зону, сотни рыбацких домов — простенькие на деревянных сваях, укрытые соломенными крышами. В периоды наводнений такой простецкий дом было не жалко потерять. А вот за ними, куда выше от уровня моря, находились уже дома из камня. Располагаясь всё выше от морской воды, постройки становились больше и масштабней. Аполлону, подошедшему также к краю, все они напоминали дома средневековой Японии — такие же с изогнутыми черепичными крышами.

— И правда восточный колорит, — улыбнулся демон от увиденной красоты. Бухта была глубокой и густонаселённой, домов в ней было не меньше тысячи. И сейчас, в вечернее время, всё освещалось ярко-жёлтыми фонарями, в одном из районов взрывались салюты — кто-то праздновал.

— Красиво? — повернулся Зархан.

— Красиво. — честно ответил Аполлон. — Всегда мечтал побывать в Японии. Видимо, теперь этот пункт можно считать выполненным.

— Японии? — не понял наследник. — Это Нихон, — улыбнулся он, глядя на свой город.

— Странное место ты выбрал, — осмотрелся Аполлон, понимая, что они не прыгнули, к примеру, к поместью Зархана или в городской парк.

— Хотел показать тебе этот вид, — признался наследник. — Моё излюбленное место.

— Ясно. Спасибо, — улыбнулся юный демон, вид и правда впечатлял. — Как ты? Готов? — поинтересовался он состоянием друга.

— Вполне, — кивнул Зархан и ухмыльнулся. — Идём, братец. Пора поставить точку в моей истории.

Запрыгнув на ящеров, вся группа отправилась по горной тропе вниз, к городу. Дорога была укреплённой, так что спуск не занял много времени. Прямо у подножия гор стояли хижины, при том жилые. У одной из них сидел старик, перебирающий рыболовную сеть. Взглянув на молодёжь, он что-то проворчал про странную моду и, даже не обратив внимание на ящеров, продолжил работу.

Пока что рыболовецкие домики стояли вразнобой и при том редко, так что местных зверян, практически, не попадалось.

Милош обратился к Аполлону:

— Господин, не стоит ли нам спешиться и спрятать транспорт? Насколько я знаю: зеленоящеры здесь не совсем популярный вид скакунов. Мы привлечём внимание.

— Всё нормально, Милош, не беспокойся об этом, — с улыбкой ответил юный демон. — Пусть физически я всё ещё на стадии героя, только вот с полученными знаниями вряд ли найдётся хоть один противник в этом городе, способный дать мне бой.

— Даже я это почувствовал, — хмыкнул Зархан, взглянув на Аполлона. — Ты совершил неведомый скачок. Теперь я не ощущаю твою ауру силы. Даже странно как-то, будто ты вовсе не имеешь ранга.

— Управление внутренней энергией, — ответил юный демон. — Как разберёмся с делами — научу.

— Буду ждать, хе-х, — благодарно кивнул Зархан и шутливо ухмыльнулся. — Значит, теперь будешь учить учителя, — потрогал он пальцами несуществующую длинную бороду мудреца. — Ты превзошёл меня, мой ученик.

— Благодарю за похвалу, сенсей, — улыбнулся в ответ Аполлон и повернулся к командиру авантюристов:

— Так что, Милош, если на нас нападут, им придётся хорошенько постараться, чтобы убить. Я поставлю такой барьер, что рушить его придётся долгие дни.

— Понял, господин, — после этих слов сидевший в седле весь на иголках Милош немного расслабился, но всё равно старался не снижать бдительность. Хоть он и был уверен в словах Аполлона, однако, вёл слежку за обстановкой. Скорее по привычке.

Дорога среди хижин была просторной и крепкой, наверняка, днём здесь полным-полно разъезжающих торговых телег и повозок, ведь прямо за спиной парней находился морской порт с десятками кораблей. На причале отчётливо горели фонари и даже в такое позднее время суетились матросы и грузчики. До Аполлона и остальных доносился запах морского бриза, чуть солёный и отдающий водорослями. У него даже появилось желание окунуться, но судя по тому, что воздух здесь достаточно прохладный, да и на деревьях только-только набухали почки — море очевидно холодное. Всё же местный климат отличался от Марракеша и был схож с субтропиками.

Путь продолжался. Редкие хижины сменились чередой домов с чёткими улицами. Аполлон уставился на шедших навстречу зверянок.

— Смотри челюсть отвиснет! — хмыкнул Зархан.

Юный демон тут же повернулся к нему и восторженно произнёс:

— Я, конечно, получил знания, как выглядят женщины-зверянки… Но увидеть вживую — совсем другое дело. Их хвосты… Как они расположены?

— Ха-х! — усмехнулся наследник. — Если тебе так интересно, братец, то почему бы сегодня и не увидеть? — хмыкнул он довольно. — Как освободимся, посетим одно прекрасное место. Я угощаю.

— Договорились.

Зархан улыбнулся Аполлону беззаботной улыбкой, только вот, на душе чувствовал грусть. Тоску:

“Надо же… Не думал, что я так соскучился по родным землям…” — его жёлтые глаза с удовольствием наблюдали за уютными прямоугольными домиками, как в палисаднике копалась старушка, и это в такое-то позднее время. Мимо пробежала детвора в кимоношках со светящимися шарами, за ними торопились старшие сёстры в юкатах. Кто-то из прохожих с любопытством рассматривал ящеров, на которых передвигалась группа, но особого внимания не заостряли. По местным меркам такие скакуны стоили немалых денег, а значит верхом на них ехали непростые люди, вступать с такими в разговор из-за одного любопытства — себе дороже.

Неспеша проезжая мимо аккуратных двориков, парни выехали к зелёной поляне и набережной, омываемой озером. Оно было небольшим, как пруд, наполнял его высокий водопад, каскадом спадавший с обрыва скалы. Вид был завораживающий.

— Местная достопримечательность. Водопад: "слёз" и озеро: "Аматеру". — с гордостью сказал Зархан, глядя, как Аполлон и авантюристы уставились на живописную картину.

Напротив такого необычного пейзажа находился местный ресторанчик. Наследник слегка улыбнулся, вспоминая, сколько времени провёл здесь в юности, как в первый раз пришёл сюда с отцом, ещё в раннем возрасте. Прекрасные времена, память о которых навсегда греет сердце.

— Ну всё-всё, насмотрелись! Поспешим! Если не забыли, мне ещё нужно убить одного засранца! — хмыкнул Зархан, поторопив товарищей.

— Вот зануда! — усмехнулся Милош.

— Он просто нетерпеливый, — улыбнулся Аполлон.

И они продолжили путь.

Деревенские улочки привели парней к городской стене. Высокая, метров двенадцать не меньше. Из красных деревянных столбов, обработанных противоогневой краской. У крепких ворот, обитых железными пластинами, стоял стандартный пост охраны из четырёх стражников. Судя по их любопытным взглядам, местные солдаты были удивлены гостям, ещё и со стороны порта, к тому же, на зелёных ящерках. Вроде сегодня не было иностранных кораблей…

— Откуда будете? — спросил юный воин с пушком вместо усов.

Пластинчатый доспех тёмно-бурой расцветки. На груди знак в виде медвежьей лапы. Чуть большеватый шлем. Сама броня была измучена жизнью, будто не чинилась уже несколько лет. Такое сразу бросалось в глаза. Особенно людям, прошедшим войну. И пусть Аполлон провёл не так много времени на поле битвы, данные вещи был в состоянии заметить. Но не только это бросилось ему в глаза — жителей на окраине города было куда меньше чем домов, да и те, в основном, старики. А здесь, на стратегически важном посту, стояли дети. Мальчишкам было лет по пятнадцать. Разве не странно?

И если уж Аполлон отметил все эти вещи, то Зархан, проживший в Нихоне всю жизнь, сразу понял реальное положение дел — всё те самые последствия неудачной военной кампании, которую запорол шаман Кзалес. Старой жабе не удалось объединить племена под началом Ардо, последствия проигрыша теперь на лицо: вместо крепких воинов, погибших в сражениях с другими кланами, на страже города — дети.

— Мы прибыли на частном корабле, с форта свободных земель, — с улыбкой пояснил Зархан. — Желаем встретиться с вашим вожаком и обсудить торговую сделку, но это, конечно, утром, сейчас хотим снять комнаты в гостинице и отдохнуть.

— Со свободных земель... Понятно, — кивнул парнишка с копьём и повернулся к своим юным товарищам, спрашивая взглядом, пропускать иноземцев в город или нет.

Двое кивнули, а третий внимательно смотрел на наследника, пытаясь рассмотреть его лицо, только вот капюшон и шарф мешали.

— А вы раньше бывали у нас? — произнёс он неуверенно.

— Да, — ответил Зархан. — Я бывал в Нихоне пару раз.

— Понятно. Ладно, проходите, только прежде назовите свои имена.

Зархан отчего-то замолчал.

— Моё имя: Аполлон, — произнёс юный демон на зверином.

— Я — Милош, — ответил командир авантюристов, показав знание местного языка.

— Дазл.

— Гворг.

— А ваше? — спросил всё тот же паренёк у наследника.

Зархан молчал. Взгляд опущен вниз. Прийти на Родину и назваться чужим именем? Разве это не слабодушие? Но если он назовётся здесь и сейчас, тут же молва о его возвращении разлетится по всему городу, а он… признаться, он хотел объявиться тайно. Покончить с шаманом, и так же тайно уйти. Не было у Зархана желания становиться вождём и править. Пусть это было неправильно, но ему хотелось жить свободно. Идти туда, куда пожелаешь и делать всё что вздумается. Да и какой с него правитель?

Однако, Аполлон считал своего друга более чем достойным. Он положил Зархану ладонь на плечо и успокаивающе произнёс:

— Каков бы ты не сделал выбор, я поддержу тебя, мой дорогой братец.

Наследник взглянул на друга. Спокойствие алых глаз, поистине, было заразительно. Несколько секунд, и он, улыбнувшись, ответил:

— Моё имя: Зархан. Я — сын Зарака. И я… Вождь "Тяжёлой Лапы".

— Г-господин Зархан? Но… Разве вы не погибли в Нефердорсе…

— Точно! Я вспомнил где видел вас! Вы приходили в магазин моей тёти вместе с господином Ардо!

— Возможно, — кивнул наследник. — Кстати, как Ардо? Он стал вожаком, насколько я знаю, непросто ему пришлось.

— Господин… Дядя Ардо… Он погиб в войне с кланом кабанов… — повесил голову малец.

Зархан нахмурился:

— Тогда, кто сейчас вожак?

— Шаман Кзалес, — тут же ответил один из юных стражей.

— Вот оно что… — прогудел наследник, понимая, что теперь точно не сможет просто так покинуть родные земли. Были мысли оставить всё на Ардо, но тот погиб. И скорей всего, даже не своей смертью — старая жаба, наверняка, и к этому приложила свои грязные руки.

— Что за шум? — вышел из пристройки пузатый зверянин в годах. На усах остатки хлебных крошек, он только закончил ужин.

Зархан оттянул шарф, снял капюшон и повернулся к стражу, бросив холодный взгляд.

Лицо пухляша застыло. С каждым мгновением глаза-пуговки всё больше и больше вылезали из орбит. А ещё через миг, он воодушевлённо пропищал:

— ПРИНЦ!!! ПРИНЦ ВЕРНУЛСЯ!!! ВО ИМЯ ХАРСИСА!!! МОИ ГЛАЗА НЕ ВРУТ!!! — и тут же припал на колени. — Простите нас за такой приём, принц Зархан! Не велите казнить!

— Поднимись, — строгим тоном приказал наследник.

— Да, ваше высочество! — толстяк постарался как можно энергичнее подняться на ноги, с его весом это было непросто.

— А теперь, беги во дворец и доложи о моём визите. Я прибуду через час. Чтобы все министры и Кзалес были на месте.

— Как прикажете, ваше высочество! — стражник в этот же миг поторопился за угол, где были привязана тройка лошадей. Отвязав одну, он торопливо забрался в седло и помчался в центр города, прямо к высоким каменным стенам, за которыми и располагался дворец.

— Г-господин, — обратился к Зархану один из мальчишек. — Теперь вы станете вождём?

— Видимо так, пацан, видимо так, — как-то печально улыбнулся Зархан и повернулся к друзьям:

— Ну что, парни, пока чинуши собираются встретить нас, проедемся по местным достопримечательностям? — хмыкнул он своей неунывающей улыбочкой.

— Если вас не затруднит, о, великий вождь! — склонил Аполлон голову с усмешкой.

— Какой же ты всё-таки мстительный! — залыбился Зархан, вспоминая, как сам недавно подкалывал того с титулом барона. — Тогда следуйте рядом, господин граф, я покажу вам все красоты Нихона!

Они проехали через ворота в город и направились к главной улице, совсем не переживая о переполохе, что только что создал Зархан. В момент, когда страж доставил послание, элита "Тяжёлой Лапы", будто ужаленные, заметались в своих особняках, наскоро собираясь во дворец. Времени было около восьми вечера, да и выходной, но каждый из высших аристократов Нихона понимал: грядёт нечто! Считавшийся мёртвым наследник вернулся! Где он был?! Что расскажет?! И кто теперь будет управлять кланом?!

Многие не понимали какую сторону принять в случае конфликта: молодого наследника или же старого шамана? По сути, неважно кто стоял у руля, главное, какие выгоды или, наоборот, преграды появятся при смене власти. Вот и пытались властвующие зверяне прикинуть все "за" и "против", чтобы найти лучший вариант. Но сколько бы ни строили изворотливые умы планов — в будущее заглянуть невозможно. Оставалось лишь положиться на случай судьбы и принять решение: поддержать наследника или же шамана.

Одна карета за другой подъезжали к дворцу. В чёрных высоких чепчиках и длинных бурых мантиях чиновники и высшие аристократы прибывали в церемониальный зал. Внутри стоял гвалт голосов. Все бурно обсуждали прибытие наследника:

— Что если страж ошибся?! — возмущался кто-то.

— Он знает о повешении! Если наврал — будет казнён!

— Кто, вообще, сказал, что наследник погиб в Нефердорсе?!

— Разве не та распутная девка?! Зурада из рода тигров?!

— Точно! Стража, срочно привезти её!

— Я слышал: она погибла...

Обсуждение набирало обороты, но при появлении в зале старого шамана Кзалеса, все разговоры смолкли.

Старик, широченный в плечах, но с явно лишним весом, в ярко-зелёной мантии вождя и короной из древесной лозы, неспеша вошёл в тронный зал. Ладони заведены за спину, лицо расслабленно. Неторопливой походкой он прошёлся по деревянным полам и, поднявшись на платформу, уселся в тронное кресло.

Поправив рукав мантии и положив магический жезл на колени, Кзалес облокотился на спинке кресла и приложил к щеке ладонь, зевнув.

— Похоже, принц опаздывает, — произнёс он хриплым голосом. — Бескультурный мальчишка.

И кто ж знал, что именно в этот момент в тронный зал раскроются двери, а через порог, не дожидаясь никаких приглашений, войдёт Зархан. Чистая походная одежда из серой ткани, чёрные волосы аккуратно причёсаны к затылку и связаны верёвкой в хвост. У пояса меч. Ни украшений, ни церемониальной туники, ни дорогих тканей. Слегка загорелое лицо после посещения марракешских пустынь и джунглей пирамид. Железная походка. Стальной взгляд. За ним следовал Аполлон и тройка авантюристов, ставших боевыми товарищами за время похода, пусть повоевать им особо и не пришлось. Пока наследник с компанией друзей проходил в живом коридоре из стоявших по обе стороны чиновников, аристократы тихо зашептались:

— Неужели это Зархан…

— Что за взгляд…

— Наследник так вырос…

— Как он похож на Зарака в молодости…

Зархан остановился в десяти метрах от платформы с установленным троном. Других сидячих мест, кроме кресла вожака не было, остальным предназначалось сидеть на полу, когда шли заседания. Наследник смотрел на Кзалеса, поистине напоминавшего жабу. Лицо обрюзгшее, серое, с бородавками у подбородка. И как он не замечал этого раньше?

— Что такое, Кзалес? — произнёс Зархан громким, чётким голосом, как и подобает высшему лицу. — Разве сидя приветствуют вожака клана?

Милош, да и остальные авантюристы, и предположить не могли, что насмешливый чудак, обожающий спать и наворачивать мясо, на самом деле всего лишь дурачился. Вот он — высокомерный, надменный, преисполненный уверенности в себе, с храбрым сердцем и твёрдым взглядом. Молодой вожак "Тяжёлой Лапы" — Зархан сын Зарака. Один его голос заставил местных прихвостней прижать уши. Чуяли вожака перед собой.

Кзалес растянул тёмные губы в лёгкой ухмылке:

— Вожака клана? Ваше высочество больше не может претендовать на трон. Более того, — насмешливый взгляд шамана сменился на злой, пакостный. — Где ты пропадал всё это время, принц? Клан вёл войну. Неужели прознав о военных действиях, ты решил пересидеть в кустах, как трусливая собака? А дождавшись, когда Ардо отдаст душу предкам, объявиться и вернуть статус вожака? Нет-нет-нет, — повёл он пальцем из стороны в сторону. — "Тяжёлая Лапа" никогда этого не примет.

Очевидно, старый шаман быстро сообразил в чём обвинить Зархана, как только узнал о том, что тот выжил. В интригах равных ему было мало.

Зархан стоял с холодным взглядом, при этом пылал внутри. Желание наброситься на старика и оторвать ему голову затмевало разум! Как тот посмел нести такую чушь?! Обвинять его в трусости?! Что за вздор! Но поступи наследник сейчас именно таким образом, лишь подтвердил бы сказанное. Ведь невиновный не оскорбился бы очевидной ложью. Однако, зачем же Кзалес опустился до грязной лжи? Всё просто. Знал старый хрыч о вспыльчивом характере Зархана. Знал его с самых малых лет, приложил руку к воспитанию. И как ни ему было легко вывести принца из себя, сыграв на нужных струнах души...

Только вот, старый лис оступился. И дело было в юном демоне, что стоял подле. Сколько раз он доносил до молодого Зархана, как нужно поступать в той или иной ситуации... Не сосчитать. Так что проведённое время вместе с демоном не прошло для наследника бесследно. Вот, кто поистине повлиял на него и высек незатейливыми действиями из грубого камня — алмаз.

Чиновники и аристократы, знавшие нрав наследника, ожидали драки, или, на крайний случай, ругательств, оправданий, что такого не было. Всё бы это выглядело жалковато, но в духе молодого неопытного принца. Однако, на лице Зархана лишь расплылась улыбка:

— И это всё? — приподнял он бровь. — Я надеялся услышать от тебя извинения, мольбу о прощении, но ты решил пойти ва-банк. Ты, и правда, безумец, Кзалес.

Чиновники переглянулись, не ожидав такого ответа. Да и сам шаман растерялся, пытаясь не показывать вида.

— Мольбу о прощении? — невозмутимо задал он риторический вопрос. — Я сохранил клан в критическое время, заключив договор с кланом кабанов и гиен. О каком прощении ты говоришь, принц? Ты должен пасть на колени и благодарить моё великодушие, иначе Тяжёлая Лапа сгинула бы, а тебя история запомнила как того, кто своим глупым нападением на Нефердорс ради мести, привёл всех к краху. Ты — ошибка. Часть механизма, неспособная работать как полагается. Ты серьёзно возомнил себя вожаком клана? Смешно! — хмыкнул старик.

— Неожиданно, — качнул головой Зархан. — А по моей информации, полученной от самого наместника Нефердорса, с которым, кстати, я уже заключил перемирие — за войной с кабанами стоял именно клан "Тяжёлой Лапы". Теперь скажи мне, Кзалес, неужели мой простодушный товарищ Ардо желал покорения земель?

— Мне почём знать, — ответил недовольно Кзалес. — Ардо мы уже не спросим. А он не посвящал меня в свои планы.

— Не верю, — пожал плечами наследник.

— Твоё дело, — как-то напряжённо отмахнулся шаман.

— Не только моё, Кзалес. Ты думаешь, здесь мало у кого сомнения по твоему поводу? — Зархан повернулся к чиновникам и аристократам. — Я прав? Или все здесь уверены в правдивости слов старика?

Чиновники отводили взгляд, боясь взглянуть Зархану в глаза. Каждый пытался отстраниться от происходящего, мол их хата с краю и разбирайтесь сами. Но были в зале и те, кто так и не нашёл общий язык с Кзалесом за время его правления и теперь решили попытать удачу, поставив на наследника — люди эти были опытны и не могли не заметить изменений в принце, к тому же, у сына Зарака всегда было право вызвать старого шамана на дуэль. Нельзя было отрицать такую возможность, и если Зархан хоть наполовину так же хорош, как и его отец, то выйдет победителем. Только вот, почему же наследник до сих пор ведёт беседу, а не решает всё поединком?

Чиновники не понимали: чего именно добивался Зархан. На самом деле всё было просто — ему не хотелось прямо в тронном зале убивать шамана и таким образом взойти на престол. Тогда этот поступок запомнят как силовой захват власти, а это, пусть не сразу, но в стратегическом плане развития клана может принести не совсем съедобные плоды. Так что сейчас Зархан действовал не как наследник и воин "Тяжёлой Лапы". А как правитель. Настоящий вожак — мудрый, расчётливый, непоколебимый.

— Что насчёт проверить принца и шамана Кзалеса заклинанием правды? — подал голос один из чиновников.

Все тут же устремили на него взгляд. Неужели среди толпы нашёлся тот, кто осмелился высказаться по ситуации?! Не зная того, что этот самый чинуша был остановлен по пути во дворец Аполлоном, аристократы высказались следом, ведь политика дело незамысловатое — стоило одному обозначить позицию, как другие подключались следом:

— Я за!

— Я тоже за!

— За!

— За!

— Против!

— Как ты можешь быть против, Ганзи-сан? — взглянул на чиновника Зархан. — Неужели сомневаешься в словах старика Кзалеса? Или боишься проверки их на подлинность?

— Я… я… Верю словам господина Кзалеса! Поэтому они не нуждаются ни в каких проверках! — больше с испугом пискнул чинуша. Судя по его испуганной реакции и назревающих дел, он был в курсе многих делишек старой жабы.

Конечно, это не ускользнуло от Зархана. Он не был глупцом и понимал, что среди всех этих людей не так много, действительно, честных политиков, и даже если ему придётся взойти на трон, то не выйдет выдавить их разом — придётся проделать кропотливую работу, дабы очистить клан от таких вот слуг народа. Возможно, кто-то из них осознает свои ошибки, ну а те, кто нет — получат по заслугам.

Зархан улыбнулся и произнёс:

— Раз такое дело, то те, кто против проверки моих слов и слов шамана Кзалеса, так же пройдёт её. Прямо завтра, когда я начну утро, как вожак клана.

— Я ЗААА!!!

— ЗА!!!

— Принц!!! Я за!!!

Зархан так просто поднял ставки. На его устах заиграла довольная ухмылка:

— Похоже, мозг у вас работает неплохо, да и инстинкт самосохранения присутствует. Сработаемся.

— ЗА!!!

— Я ЗА!!!

Продолжали аристократы голосование. Кзалес же стукнул кулаком и прорычал:

— Что вы тут все устроили?! Забыли, кто ваш вожак?! Стража! Схватить предателя-принца! Покончите уже с этим фарсом!

Четверо стражников, стоявших подле трона, переглянулись: встревать в это?! Ни за что. Им явно была дорога жизнь.

— Нервничаешь, Кзалес? — улыбнулся Зархан. — Правильно, ведь твоя жизнь вот-вот закончится. Не спасёт тебя стража. И уж тем более твои нелепые обвинения.

Зал молчал. Зархан же, наконец, мог позволить себе большее, ведь взял инициативу в руки:

— Ты неплохо постарался, когда навёл чары на моего отца и отправил того сражаться с Нефердорсом. А после, решив избавиться и от глупого наследного принца, перебросил меня не в Лес Смерти, как было спланировано штабом, а прямо на городскую площадь столицы.

— Что…

— Это правда?

Удивлялись аристократы.

— Но и этого тебе показалось мало, — хмыкнув, продолжил Зархан. — Чтобы закрепить влияние взошедшего на престол Ардо и отплатить Дариусу — бывшему наместнику, ты использовал силы клана и проник в Нефердорс. Уничтожил стратегические силы Ванштейнов, тем самым отдав долг своему партнёру. После этого путь к трону был практически свободен, но оставался Ардо. Так ведь? Так, вижу по твоему лицу, что бью в точку. Заключив соглашение с вожаком кабанов, ты развязал междоусобную войну с гиенами, решив начать объединение земель с их территорий, но что-то пошло не по плану. Кабаны надули тебя и поимели во все щели. Но все последствия твоей неудачной игры ощутил на себе ничего не подозревающий Ардо. Скажи мне, Кзалес, ты наигрался? — хмурым взглядом смотрел Зархан на сглотнувшего шамана.

Тому нечего было ответить. По морщинистому лбу покатились капли пота. Насколько чётко был осведомлён Зархан... Неужели его слова о перемирии с Нефердорсом не были бравадой?! Только там могли знать о тайном соглашении Кзалеса и Дариуса, самые близкие его подчинённые точно были в курсе…

Глаза старика метнулись от одного чиновника к другому — все молчали. Никто не намеревался вступиться за его шкуру, все эти сюзерены засунули свои головы в песок и опустили глаза в пол! Предатели! Лжецы! Трусы! Шаман бросил взгляд на Зархана и понял — наследник не отпустит. Не простит. Убьёт — как пить дать! Истерика наполнила сердце старика. Схватив жезл, он тут же стукнул им о пол и разлетелся на сотню стрекоз!

— Вуоох! — удивился кто-то из толпы.

— Он исчез?!

— Сбежал!!!

— В правом крыле, пятнадцать метров от нас, — произнёс Аполлон, обратившись к Зархану. — Сам его поймаешь или помочь?

— Эту жабу я выслежу даже лишившись глаз! — оскалился Зархан и, невзирая на статус и положение, лично помчался за головой шамана. Отдать возможность кому-то пустить кровь старой жабе?! Ни за что!

Выбивая одну дверь за другой, он торопился. Бежал со всех ног. Догнать старика с его магией прыжков было непросто, и всё же наследный принц достиг его — прямо в туалете, где была потайная дверь в подземелье дворца.

— Ваше высочество, постойте! — выставил тот руку, защищаясь от удара.

— Хе-х! — засмеялся Зархан и рубанул мечом тому по запястью. Кисть, перекручиваясь в воздухе, ещё не упала на пол, как второй удар прошил шаману живот.

Старик выпучил от боли глаза. Зархан же, медленно провернув в его брюхе клинок, улыбнулся:

— Ты не представляешь, Кзалес, сколько я ждал этого дня. Этого момента. И скажу честно: месть… прекрасна.

Он вынул окровавленный клинок из пуза шамана, а после поставил смертельную точку, сняв тому голову с плеч…

...Через десять минут, совладав со злостью внутри и дрожью в пальцах, Зархан вернулся в тронный зал. За ним тонкой змеёй тянулся кровавый след. Всё из-за отрубленной головы, что он держал в руке.

Достигнув платформы, наследный принц неторопливыми шагами поднялся на ступени, ведущие к трону. Как же тяжелы были эти шаги. Совсем не так, как прежде. Теперь Зархан понимал всю ответственность решений вожака. И сколько работы предстоит сделать, чтобы восстановить клан. Достигнув трона, он уставился на него.

— Надо же, — прозвучало из его уст. — Обычное кресло, а сколько горя принесло.

И каждый в зале услышал его слова. Сотни лет будет ходить молва о мудром правителе "Тяжёлой Лапы", который никогда не стремился к власти, но стал лучшим её представителем. Но сейчас о настоящем.

Зархан бросил голову шамана на пол, прямо между толпящимися аристократами, и произнёс:

— Все свободны. Собрание в семь утра. Не опаздывайте.

— Как прикажете, вождь!!! — раздался хор голосов.

Как ни странно, он был един, будто отрепетирован тысячи раз. После такого громкого возгласа чиновники тихо один за одним устремились на выход, изредка бросая взгляд на искорёженное в ужасе лицо Кзалеса.

— Вы так же свободны, — обратился молодой вождь к страже.

Те не стали задавать вопросы и вышли. Зархан же поднялся с трона и спустился по ступеням к Аполлону.

Юный демон улыбнулся:

— Ну вот и всё. Ты отомстил. И зачем я тебе был нужен? Сам ведь разобрался! А мы ещё армию собирались нанимать, хех.

Зархан улыбнулся искренней широкой улыбкой:

— Братец… Без тебя… Без тебя я сгнил бы ещё в Нефердорсе… — он опустил лицо вниз. На пол упали слёзы. — Прости.... Не думал, что не смогу найти слов... чтобы сказать тебе... спасибо…

— И не нужно. — Аполлон обнял его — самого лучшего друга в своей жизни. — Друзьям не нужны никакие слова. Ты отлично постарался. Я горжусь тобой.

Зархан зарыдал, как ребёнок, уперевшись в плечо юного демона. Только тот знал, через что наследник прошёл и что чувствовал. И теперь, груз сброшен. В этот момент наследный принц "Тяжёлой Лапы" позволил себе пролить слёзы на плече друга в последний раз, ведь оба понимали — пришло время прощаться…

***

В саду дворца, среди вишнёвых деревьев, уже пустивших почки, толпились авантюристы, юный демон и новый вожак Лапы. Много слов было сказано, много обещаний взято. Естественно, двое друзей не могли вот так просто разойтись навечно.

— Знаю, я только буду путаться под ногами в спасении Стеллы, и всё-таки, позволь пойти с тобой, братец. А чинуши всё поймут, скажу: уезжаю в командировку, проблем-то! — хмыкнул Зархан.

— Ты нужен здесь и сейчас, — покрутил головой Аполлон, продолжая чертить на стриженном газоне магическую печать телепортации. — Да и потом, проникнуть в царство демонов тебе и парням, — указал он на Милоша с Дазлом и Гворгом. — Всё равно не удастся. Как я говорил: там магическая арка, и никого кроме демонов она не пропустит. Такие вот дела. Не будете же вы стоять под стенами и ждать? В этом никакого смысла.

— Нельзя её обойти? Ну, или сломать? — не сдавался Зархан.

— Можно. В этом мире, вообще, можно практически всё, — ответил Аполлон. — Но не всегда получается.

— Терпеть не могу, когда ты так замудрённо выражаешься, — скрестил Зархан руки на груди.

— Ладно. Отвечу прямо: нужно слишком много энергии, чтобы взломать арку. А тратить на это силы — значит не сохранить их для битвы. Что по существу будет ошибкой.

Зархан вздохнул:

— Вот всегда ты так, как приключения, так без меня.

— Прости, — улыбнулся Аполлон.

— Забей, — улыбнулся в ответ наследник. — Тогда, я буду ждать тебя в гости, как только закончишь своё приключение, братец.

— Обязательно, — Аполлон, завершив чертёж, выпрямился и отдал команду:

— Выдвигаемся, парни. Следующая остановка: город Амглоз.

— Живей-живей, ничего не забыли?! — поторопил Милош Дазла и Гворга.

— Всё с собой, капитан!

— Да, всё добро при себе!

Милош кивнул и отчитался:

— Господин, отряд к переходу готов!

— Хорошо, — ответил Аполлон и, посмотрев на Зархана, протянул ладонь:

— Увидимся, брат.

Бывший наследный принц, теперь же полноценный вожак пожал его руку и улыбнулся:

— Увидимся, братец…