В тот вечер мы с няней Милисент долго разбирали наряды. Рауль сообщил, что граф собирается почтить нас своим присутствием во время ужина и слегка так, совсем легонько, намекнул, что батюшка его со странностями и удивляться ничему не следует. Мы с няней насторожились.
– Все тут странные, – сказала няня, раскладывая на постели очередное платье. – Графа пока не видела, хоть заранее уже боюсь, а вот сестрица точно с приветом.
– Которая? – спросила я, вспомнив несносную раулеву кузину.
Няня подумала немного и выдала, как отрезала:
– Обе.
Я села с рукоделием у окна и начала вышивать, но получалось почему-то криво и стежки не ложились красиво.
– Няня, как вы думаете, мне надо опасаться Кристины?
– Не думаю. Скорее всего это банальный роман, какие случаются между кузенами, особенно в деревне, – ответила няня. – Вы какое платье наденете – синее или салатовое?
– Синее, – сказала я, но мысли мои витали далеко. – Няня, а вы помните, в Маковом Уголке мы хотели устроить Раулю испытание? Чтобы узнать, любит ли он Нинелль? Давайте сейчас провернем нечто похожее.
Няня недовольно покачала головой. Схватила остальные платья и начала пристраивать их в гардероб.
– И зачем осложнять себе жизнь? Говорю же, не опасна она. Но, если вам так хочется... Я, когда была молодая, тоже так испытывала парня, – няня захлопнула шкаф и замерла посреди комнаты с мечтательной улыбкой. – Я послала ему письмо от лица соперницы, а ей письмо от лица того парня. И затаилась в кустах, чтобы посмотреть, придет мой поклонник на липовое свидание или нет.
Няня отмерла и, тяжело вздохнув, стала прибираться в комнате.
– И что, посмотрели? – с любопытством спросила я.
– Посмотрела. Насмотрелась такого, что на всю жизнь хватило. Он ведь соперницей моей раньше и не интересовался, а с моей помощью разглядел вдруг и к ней переметнулся.
– Потому вы остались старой девой, няня Милисент? – спросила я, откладывая вышивание.
– Не знаю. Возможно. Но вряд ли. Просто некрасивая я была. Мать-то у меня человек. Потому ни длинных ушей, ни прекрасного зеленоватого оттенка кожи я не унаследовала. Когти вот только, но я их обрезаю, – грустно ответила няня.
– Давайте напишем такие письма, – загорелась я. – А потом посмотрим, что будет.
– А вы уверены, что хотите знать? Не узнать бы больше, чем сами желаете.
– Вы правы, эта глупая затея. Тогда давайте следить за Кристиной.
– А это можно, – няня кивнула, – только вы сами и следите, потому что у меня дел много да и заметит она меня.
Я снова согласилась с няней.
А за ужинам нас ждал сюрприз. Отец Рауля оказался призраком. Тетка от неожиданности впала в небольшой транс, а Нинелль я никогда не видела столь удивленной. Только Рауль и Ботрел держались, как ни в чем не бывало и даже подливали призрачному графу вина. Не понятно правда, зачем. Но видимо, чтобы скрыть некоторую неловкость, вызванную его появлением.
– Как вы вчера прогулялись на болота? – брезгливо морщась, спросил Ботрел у Рауля.
– Не так уж и плохо. Няня Милисент подала нам прекрасную мысль устроить соревнования. Мы не проводили подобных конкурсов уже много лет, в няниных же краях это практически народная забава.
– Мм, – произнес Ботрел, пережевывая сочный кусок мяса, – как занятно. И что же за соревнование?
– Участник вытаскивает ящера из болота и бежит с ним до финишной прямой. Кто первый прибежит, тот и в выигрыше. Главное, не уронить ящера по дороге или не дать ему себя покусать. Участвуют только любители, профессионалам помогать участникам строго запрещено.
Ботрел замер с вилкой в руке.
– А существуют еще и профессионалы? – спросил он.
– Конечно. Отец вот был... когда-то, – Рауль покосился на своего батюшку.
Няня подмигнула мне с другого конца стола, а раулевы родичи радостно заверещали. Мне не очень понравилась эта затея, но я решила не перечить Раулю. Пусть забавляется. Я уже поняла, что возлюбленный мой весьма любит риск и слегка не в своем уме.
– Кто участвует? – весело спросил Рауль.
Сразу вызвались няня Милисент, Элинор, все раулевы братья, и, к моему безмерному удивлению, Нинелль и маркиз Дюкло. Тетя замахала на них руками.
– Я больше никогда не подпущу вас к себе! – крикнула она маркизу. – После болотных вонючек даже не надейтесь прикоснуться ко мне!
Нинелль засмеялась, но вызвалась она очевидно назло своей матери. Всегда была вредной. Хотя тетя права. Я подумала, подпущу ли я Рауля к себе после болота.
– Какой ужас, – проговорил Ботрел. – Какая дикость.
Он повернулся к тете, сидевшей рядом с ним, и нежно взял ее за руку.
– Графиня дю Пэн, вы сегодня прекрасны. Мы будем наблюдать за соревнованием издалека и даже капля болотной жижи не коснется нас.
Я навострила уши, прислушиваясь. Уже не ведьма? Неужели тетя уводит у меня жениха?
– Роланд, – томно прошептала она, – вы так таинственны и... надежны... как скала...
Но я должна была следить за Кристиной. А она подсела к шевалье Будону и расспрашивала его о столице. Чары на шевалье начали уже оползать, как впрочем и на остальных, потому бедняжка сильно пудрился. Кристина же явно над ним потешалась.
– Почему на вас столько пудры? Я слышала в столице все без исключения пользуются чарами, улучшающими внешность.
– Из-за колдовства Ботрела их все труднее наводить...
– Расскажите мне про университет. Это правда, что в него не пускают женщин?
Мне вскоре надоел их разговор и я опять переключила внимание на Рауля. Как же он красив. И в той же степени коварен. Даже не заикнулся, что отец его привидение. Какие еще тайны скрывает этот полуразрушенный замок и его обитатели?
– Так, когда устроим соревнование? – спросила Нинелль.
– Хоть завтра, главное, чтобы не пошел дождь, – радостно ответил Рауль.
Я встретилась взглядом с Ботрелом. Он качал головой и смотрелся раздосадованным.
– Вы не боитесь, что даете прекрасный шанс убийцам, Рауль? Скольких уже прислал принц Жюль? – спросил он.
– Я не считал, – беззаботно ответил Рауль. – Но на болотах они не выживут. Пойдут на корм ящерам.
– Ящеры плотоядны?! – у колдуна глаза полезли на лоб.
Тетя задрожала всем телом и приложила руку к груди. Вот аферистка. Всем прекрасно известно, что она не из пугливых.
– А вы думали они питаются камышом? – прошелестел призрак. – Естественно, они плотоядны. Я сам их разводил в свое время, а сейчас за ними ухаживает Элинор.
Элинор гордо улыбнулась, а ее острые уши заалели. Зато мне стало окончательно понятно, куда девали раулевы родичи всех тех многочисленных убийц, которыми кишел замок. Парочку, кстати, задушила няня. Но нечего было подглядывать в окно.
Пернатые боги, по-видимому, и мы с няней заражаемся безумием де’Вилиеров. А эти чокнутые уже смеялись и раздавали друг другу подзатыльники и даже Рауль получил несколько хлопков, но совсем не обиделся. А отец их только благодушно улыбался.
Я опять вспомнила о Кристине. Она в семейных шалостях не участвовала и наблюдала за ними со стороны. И снова донимала шевалье Будона вопросами. А сколько лет учатся в университете, а сколько стоит обучение, а строги ли преподаватели? Будон в конце совсем скис и признался, что никогда там не бывал. Кристина воззрилась на него, открыв рот, как на диковину, но расспрашивать перестала.
После ужина, который длился невыносимо долго, я пошла за Кристиной. Но следить за ней оказалось прескучнейшим занятием. Она час сидела на кухне, болтая с поварихой, потом ошивалась на конюшне, и к Раулю даже не думала приближаться.
Мне стало немного понятно, что чувствовала няня Милисент, когда следила за нами с Раулем в Маковом Уголке. Но я не сопела так громко и подошвами деревянных башмаков не громыхала.
В доме же, на верхних этажах, я Кристину потеряла. Думаю, она заметила меня и сумела скрыться, запутав след. Ведь коридоров у них там было множество. И как найти отсюда выход?
Блуждая по этажу, я случайно попала в заброшенную комнату с огромной старомодной кроватью и сундуком у ее изножия. Больше там ничего не стояло. Вот только побитые молью гобелены закрывали стены.
Вспомнились слова няни о вреде любопытства, но вспомнились туманно. И я все таки открыла сундук. В нем, на груде старого пыльного тряпья, лежала железная маска. Страшная, с прорезями для глаз и рта. Я отскочила от сундука и тут услышала тихий голос. Он звал меня, но только непонятно откуда. Я оглянулась в панике. Звук шел из-за гобелена, висевшего возле кровати. Стоит ли говорить, что я не стала его отдергивать. Только слабо пискнула и выбежала из комнаты.
Выход все же нашелся и я сбежала вниз по лестнице на нижний этаж. Где-то там должна была быть комната Рауля. Голова у меня закружилась и я начала терять сознание. Смутно помню, что успела позвать на помощь и потом завалиться прямо в объятия Рауля.
Очнулась я на его кровати. Сквозь мутную пелену слышались голоса. Рауль спорил со своей кузиной.
– Зачем ты заманила ее наверх, идиотка?
– От идиота слышу. Она за мной следила.
– И что с того? Подошла бы и попыталась подружиться, но ты же вредная и злобная.
Я застонала и Рауль подошел ко мне.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он встревоженно, – почему упала?
– У меня закружилась голова, – прошептала я, кинув недовольный взгляд на Кристину.
И что она притащилась? Наглая особа же подошла и окинула меня любопытным взглядом.
– Рауль, – сказала она насмешливо, – а девушка твоя в положении.
Мы с Раулем замерли и одновременно что-то растерянно забормотали, оправдываясь.
– Чтобы мы? Да никогда!
– Ни за что! Если только магическим ветром надуло!
Кристина покачала головой.
– Кончайте клоунаду, меня вы не обманете. Я уже десять лет лечу здесь, в замке, всех домашних животных, в том числе скотину. И роды принимаю, если что.
– Домашнюю скотину? – сконфуженно пробормотала я, – Рауль...
Может быть опять упасть в обморок?
Но Рауль уже пришел в себя и ткнул в кузину пальцем.
– Но ты никому о своих подозрениях не расскажешь!
Она подбоченилась и с вызовом на него посмотрела.
– А то что?
– Выпорю, – угрожающе прорычал Рауль.
– Выпорешь двадцатипятилетнюю женщину? Ну попытайся, – она иронично хмыкнула. – Но в прошлый раз, когда ты вознамерился меня... хм... выпороть, все закончилось на сеновале. А в прозапрошлый раз...
– Хватит! – прикрикнул на нее Рауль.
Он взял меня на руки и понес наверх, в мою комнату.
– Тут крутые лестницы, будь они неладны, – говорил он встревоженно. – Старайся не ходить без сопрвождения няньки. А я найду в ближайшем городке лекаря...
– Но это ведь только предположение твоей кузины.
– Она редко ошибается, – ответил он хмуро, – талантливая очень и совсем не разумеет магии. Все своим умом.
Он занес меня в комнату и осторожно опустил на постель.
– С няней все-таки поделись, – сказал он, присаживаясь рядом. – Тут сейчас очень опасно и я не хочу, чтобы с тобой и ребенком что-нибудь случилось плохое.
– Рауль, я растолстею и стану уродливой, а ты перестанешь меня любить, – мне отчего-то взгрустнулось и захотелось пожалеть себя, но сразу же стало весело от собственной глупости.
Я рассмеялась.
– Женщину пухлость только красит, – подмигнул он мне, – но мы с тобой слишком уж перестарались, раз так быстро заделали младенца.
Он помрачнел.
– Надо быстрее найти эту статую, в которую ушла мать. Может быть ты сможешь с ней что-нибудь сделать? Поговорить, оживить, как ту ведьму Исидору?
– Твоя мать в статуе?! – каждый день я узнаю о семье Рауля что-то новое.
Он пожал плечами.
– Только она знает тайну моего рождения. Чем быстрее мы все выясним, тем скорее сможем сыграть свадьбу и отделаться от Ботрела. А времени совсем нет.
Я задумалась, говорить ли ему о странной комнате? Но может вначале мы с няней разведаем, что там и как? Вдруг нет там никакой статуи? Или все же сказать?
Но мы уже начали целоваться и мысли о статуях выветрились из головы.
– Рауль, а ты точно больше не любишь свою кузину? – спросила я через некоторое время, когда мы лежали, тесно прижавшись, в кровати.
– Никогда не любил, – невнятно пробормотал он, уткнувшись носом в мое плечо.
– Судя по ее намекам, у вас были страстные отношения.
– У меня со всеми моими любовницами были страстные отношения, – буркнул он.
– А ты всерьез станешь тащить ящера из болота?
– Угу... На самом деле они очень милые, если знать подход, – он перевернулся на спину и закинул руку за голову. – Боюсь вот только, что мы лишимся маркиза Дюкло. Нянька твоя конечно же выстоит, и за Нинелль я тоже спокоен.
– Но участвуют ведь только любители. А разве ты не профессионал?
– Я-то еще тот профессионал, естественно, – он ухмыльнулся, – но меня все равно взяли, просто помогать другим запретили. Отец эти правили сам учредил и строго их придерживается.
– А мать?
– А мама была странной. Иногда она уходила и месяцами где-то пропадала. Мы даже не знаем, от кого она родила Элинор, но предпочитаем говорить, что она приемная.
Бедная Элинор, подумалось мне.
– Мама умерла от лихорадки, а вскоре скончался и батюшка.
Осушили бы они эти болота. Одна зараза от них.
А кого рожу я? Даже страшно представить. Надо было все таки выйти замуж за того владельца суконной фабрики, который сватался ко мне в прошлом году. Солидный молодой мужчина, без всяких призраков и скелетов в шкафах... Кстати, о скелетах. Роланд-Демон вчера все возмущался на какие-то кости ящеров в сундуках.
– Рауль, а почему вы держите кости болотных тварей в сундуках?
– Мы перетираем их в порошок. Они очень полезны, если добавлять их в пищу.
Я сорвалась с кровати и еле добежала до небольшого кувшина на умывальнике. Кажется, у меня началась, свойственная беременным, тошнота. В рот больше ничего не возьму в этом поганом замке!
– Да не в нашу пищу! – крикнул Рауль с кровати, – в корм для животных. Вот дурында.