Янтарная дорога (Warrior of Rome - 6)

Возможно, у мирного урегулирования ещё был шанс. Постум написал Галлиену, что он избран галлами и согласен править ими. Но ответа не последовало. Осада затянулась, и позиция тех, кто расположился лагерем за стенами, ужесточилась. Когда у горожан закончилась еда, они купили себе спасение, выдав Сильвана и молодого императорского принца. А затем — Лоллиан и Марий подтолкнули его к этому; Постум теперь сожалел об этом — и Сильвана, и Салонина обезглавили. С этим всякая надежда на мир исчезла. Постум знал, что Галлиен не успокоится, пока один из них не умрёт. Он не мог его винить. Если бы кто-то убил его сына, он сделал бы то же самое.

Постум не хотел быть императором, но, взяв волка за уши, уже не отпустишь. Он сделает всё, что в его силах, чтобы удержать власть. Он сделает всё, абсолютно всё, чтобы обеспечить выживание своей семьи и себя, и, если это будет возможно, он, конечно же, принесёт пользу тем, кем правит.

«Своим присутствием он защитит солдат в лагере, гражданские права на форуме, судебные тяжбы в трибунале, dignitas сената и сохранит для каждого его личное имущество». Симплициний Гениалис превратил свою речь в толкование качеств, которые элита считала желательными в своем правителе.

Постум перевел взгляд на высокие, затененные балки потолка. Принцепс не может стесняться обмана или предательства. Люби предательство, ненавидь предателя — если только обстоятельства не диктуют тебе любить его тоже. Агенты Воконтия Секунда, его Princeps Peregrinorum , принесли ему имена тех, кто служил Галлиену и кого они считали подкупленными. Фрументарии были усердны, но список не был слишком длинным и, за немногими исключениями, не слишком обширным. Четыре привлекли внимание. Плацидиан, префект вигилум , все еще владел землями в Галлии недалеко от своего места рождения, Августодуна. вигилы состояли из семи тысяч военизированных пожарных в самом сердце Рима. Это могло быть полезно. Затем был Прокул. Он был префектом подразделения, состоящего из вексилляций солдат, набранных из легионов Паннонии, и теперь находился с комитатом Галлиена в Медиолане. Прокул был родом из Альбингауни в Приморских Альпах. Многие из его семьи все еще оставались там, и его двоюродным братом был не кто иной, как Мециан, префект Equites Singulares Augusti Постума. Как бы то ни было, Прокул был заядлым бабником, всегда хваставшимся своими победами и доблестью. Третьим интересным человеком был молодой офицер по имени Кар, недавно назначенный протектором . Никто не был ближе к Галлиену, чем протекторы , и им поручали самые важные задания. Кар был из Нарбона и сохранил там собственность. Наконец, был Сатурнин. Его долгая и выдающаяся карьера на гражданских и всаднических должностях была вознаграждена выдающейся честью быть коллегой Галлиена на посту консула в этом году. Родовые поместья Сатурнинов распространились по Нарбоненсису до Аквитании.

Взгляд Постума следил за дымом священного огня, извивающимся сквозь темные узоры потолка. Одним из странных аспектов этой необъявленной, но беспощадной гражданской войны было то, что — несмотря на ее потенциальную эффективность и располагаемое богатство, которое она могла принести — до сих пор ни он, ни Галлиен не угрожали конфисковать собственность на своих территориях, принадлежащую семьям людей, служивших на другой стороне. Как бы ни было заманчиво, Постум не сделал первого шага. Он терял больше. Старый закон, согласно которому каждый сенатор должен был иметь треть своей собственности в Италии, не всегда соблюдался. Тем не менее, многие из ключевых сторонников его режима имели владения на землях Галлиена. Его друзья Рагоний Кларус и Требеллий Поллион были из Македонии и Италии соответственно. Лоллиан был родом из Сирии Фоникской. Тетриций, его наместник в Аквитании, возможно, и был уроженцем этой провинции, но он владел одним из лучших домов в Риме – прекрасным зданием на Целийском холме, между двумя рощами и напротив храма Исиды. Постум не забудет сказать Воконтию Секунду, чтобы фрументарии особенно пристально следили за Тетрицием и остальными.

«При тиране прежнее благословение дружбы, дарованное человечеству, увяло и умерло, а на смену ему пришли лесть, подхалимство и, что ещё хуже ненависти, ложное подобие любви. Это ты, Цезарь, вернул дружбу из изгнания. У тебя есть друзья, потому что ты умеешь ими быть». Слова консула лились рекой, звучавшие искренне и, казалось, нескончаемые.

Сидя на одиноком троне, Постум размышлял о верности и предательстве. Его взгляд упал на германских телохранителей у дверей базилики. Мужество и отвага . Аркил и его англы сдержат клятву. Однако именно предательство одного из них, совершенное вовремя, привело их во власть Постума.

VI

Ольвия

«Вернемся в строй!»

Баллиста наблюдал, как десять матросов побрели обратно к своим коллегам. Они были разгорячены и устали, еле волочили ноги. Не было ни одного, кто бы не выглядел готовым к бунту.

«Следующий», — взревел оптион Диокл.

контуберниуме их было всего восемь . Из-под бровей они с чистой ненавистью смотрели на Баллисту — что вполне логично после того, что произошло в баре у доков. Баллиста ничем не показал, что заметил это. Он перекинул кольчугу на плечи и осмотрел импровизированный тренировочный полигон. Старая агора в почти заброшенном севере верхнего города Ольвии была единственным участком открытой, ровной земли у стен. С трёх сторон виднелись руины: обрушенный ряд магазинов, обрушенный портик, подпертый остатками двух храмов, и менее опознаваемое нагромождение зданий. С четвёртой стороны стояло зернохранилище. Его построили недавно на месте того, что могло быть гимнасием. Его строительство поглотило окружающие здания. Так ушла слава мира. Ничто не вечно, даже боги.

«Дротики наготове», — приказал Диокл. Десять деревянных столбов, шесть футов высотой каждый, были вбиты в землю примерно в тридцати шагах перед воинами.

«Беги и бросай». Тяжёлые, тупые учебные ракеты улетели. Пять достигли цели; остальные три упали недалеко.

Войска становились всё лучше. Баллиста велел Диоклу держать их в напряжении всё утро. Было много возможностей для совершенствования. Экипаж истерского патрульного судна «Фидес» подчинялся военным законам. От них ожидалось владение военной муштрой. Но этого не произошло. Во всём виноват был Регул, их триерарх . Баллиста сразу же оценил его на первом же параде, когда Кастраций зачитал императорский мандат, передающий их под командование Баллисты. Регул был немолод. У него были лопнувшие вены пьяницы и недовольный вид человека, считающего, что жизнь обошлась с ним жестоко. Возможно, много лет назад, когда он вступил в армию, он представлял себе, как закончит свою карьеру в качестве примуспила легиона. Вместо этого он стал центурионом, командующим небольшой речной галерой. Вероятно, это была его собственная вина. Очевидно, он был одним из тех офицеров, которые заискивают перед подчиненными, ошибочно полагая, что распущенность приведёт к популярности. « Фидес » нужно было вытащить из воды, очистить корпус и заделать швы, чтобы подготовить его к походу вверх по Борисфену. Баллиста послала Регула с одним контуберниумом из десяти человек, рулевым, гребцом и корабельным плотником. Остальная команда, двадцать восемь гребцов, собралась на агоре с рассветом .

Справедливости ради, они достаточно хорошо шли в ногу, строились в шеренгу и удваивали шеренгу. Но когда им приказали построиться клином, квадратом и кругом, всё закончилось полным провалом. Теперь же их владение оружием оказалось немногим лучше. Очевидно, непривычные к тяжёлому деревянному учебному оружию, они двигались неуклюже, считая лишний вес обузой. Не стоило даже думать о том, чтобы приказать им выполнить арматуру ; сложная и требующая напряжения, похожая на танец, тренировка с оружием была бы им совершенно не по плечу.

«Обнажите мечи».

Был слышен неровный скрежет дерева о дерево, поскольку даже это не было выполнено как единое целое.

«Атака».

Восемь мужчин без особого энтузиазма принялись бессистемно рубить столбы.

«Остриё, используй остриё!» — крикнул Диокл. «А ты прикройся щитом. Целься в лицо, заставь врага дрогнуть, заставь его бояться тебя».

Диокл был единственным, что было хорошо. Крупный, крепкий, молодой паннонец, получив власть и освободившись от нерадивой руки Регула, он мог бы стать прекрасным вождём.

Полдень уже перевалил за полдень. Весеннее солнце палило нещадно. С солдатами обращались как с новобранцами, которых тренировали весь день. Это давало им ещё один повод ненавидеть Баллисту. Но им это было необходимо. Переход по Борисфену вряд ли обойдётся без боя. Баллиста задумался, не стоит ли перевести их на ячменный паёк вместо пшеницы. Конечно, их плохое поведение заслуживало наказания. И всё же, хотя ему и приходилось поддерживать дисциплину, слишком деспотичными быть не следовало. У них и так было более чем достаточно причин ненавидеть его и его людей. Дисциплина им нужна, но слишком суровая мера могла оказаться контрпродуктивной.

«Снова в строю. Следующий».

Баллиста подошла к Диоклу и велела ему продолжать бой.

Баллиста, в сопровождении Кастрия, Максима и Тархона, шла обратно к обитаемой части Ольбии. Когда-то широкая улица была величественной магистралью, обрамлённой роскошными домами. Теперь же она превратилась в узкую тропу, заваленную зарослями щебня, оставшимися от давно обрушившихся жилищ ольвийской знати. Слева, сквозь пустоты, где когда-то были перистиль и декоративный сад, открывался вид на реку. Сочная весенняя трава колыхалась на склонах и холмах, где обрушились террасы. Среди полевых цветов ряды тесаного серого камня указывали на мимолётные надежды прошлого. Встречались кустарники и деревья. Кое-где, словно первобытные поселенцы среди руин какого-то высшего порядка, виднелись грубые новые постройки. Ряд гончарных печей почти упирался в стену живого города. Дальше находилась небольшая литейная. Северо-западный ветер разносил дым от их производства по широкому, усеянному островками Гипанису. Он ещё больше застилал дымкой низкую голубую полоску, обозначавшую дальний берег в двух-трёх милях отсюда.

«Мы зажаты между Сциллой и Хароном», — произнёс Тархон на сильном акценте, на искажённом греческом. «Если мы не научим этих моряков-ебунцов сражаться, они будут такими же женщинами в наших плаваниях, а прибрежные племена будут нас убивать».

«Харибда», — сказал Кастраций.

Тархон проигнорировал прерывание. «Но если мы их учим, они нападут на нас в каком-нибудь малолюдном месте. Мы куем меч Диогена».

— Дамокл, — поправил Кастриций.

«Имена не имеют значения для человека, над головой которого висит меч», — серьезно заключил Тархон.

«Им не хватает смелости», — сказал Максимус.

«Суанийцы правы, — сказал Кастраций. — Их больше сорока, а нас всего четверо; это может их воодушевить. Но римская дисциплина приструнит их».

«Мне плевать. Было время в Хибернии — я тогда был молод, меня ещё звали Мюртах, Мюртах с Долгой Дороги, — нас было впятеро больше, нет, десять к одному…»

Внимание Баллисты отвлеклось, когда Максимус пустился в длинную эпопею с множеством рубок и ударов, множеством катящихся отрубленных голов и частыми отступлениями для сцен жестокого сексуального соития, не всегда очевидными по обоюдному согласию.

Они подошли к воротам. Их преграждала телега. Небольшое стадо из шести голов скота с погонщиком ждало их. В тот же миг Баллиста отвернулся от ворот, огляделся вокруг в поисках опасности. Ничего. Он обернулся и снова осмотрел все возможные места для укрытия. Даже Максимус молчал. Все смотрели. По-прежнему ничего.

Телонес с присущей ему услужливостью проверял каждую связку — лисью, бобровую, волчью; с каждой была своя таможенная пошлина.

Сойдя с тропы, Баллиста поднялся на невысокий, поросший травой склон, который, вероятно, когда-то был передней стеной дома. Он улыбнулся своей реакции. Это был очень старый трюк: заставить телегу потерять колесо, сломать ось, застрять – сделать что угодно, лишь бы помешать закрыть ворота, – и из укрытия люди могли ворваться в город. Несколько примеров из «Защиты укреплённых позиций» Энея Тактика витали на задворках его памяти. Должно быть, прошло около десяти лет с тех пор, как он последний раз читал эту книгу. Он направлялся к Евфрату, чтобы защитить город Арету от нападения персов. Он снова печально улыбнулся. Это обернулось не к добру. Несмотря на все его усилия и весь его теоретический и практический опыт, город пал. Странно, что из немногих, кому удалось избежать смерти или рабства, трое стояли на этой разрушенной улице в другом конце света – Кастраций, Максим и он сам. С этой мыслью пришла другая, гораздо менее приятная. Калгак пережил разграбление этого города, пережил многое другое. Но Гиппофос убил его, оставил горевать тех, кто любил старого каледонца, оставил самого Максима и Баллисту, оставил Ребекку и юношу Саймона. Баллиста написал Ребекке. Письмо было длинным, писать его было трудно. Но однажды он вернётся в свой дом в Тавромении на Сицилии, где они жили, и это будет гораздо труднее. Он дарует им свободу, позаботится о том, чтобы они жили комфортно как вольноотпущенники и вольноотпущенники, но сомневался, что это послужит большим утешением.

Ветер сменился на северный. Он разносил дым от печей и горнов по стене нижнего города, по докам. Баллиста окинул взглядом стену от воды до ворот. Стена была слишком низкой. На ней не было башен. Он знал, что с внутренней стороны к ней примыкали дома. Дома затрудняли доступ к проходу по стене для защитников, но они могли бы помочь атакующему спуститься в город. Сами ворота были слишком широкими, и у них не было выступов для продольных ударов по приближающимся. Одного срубленного дерева – а поблизости росло несколько подходящих – было бы достаточно, чтобы разбить их, если бы воины, владеющие ими, были полны решимости и были готовы понести потери.

Эта стена была слабым местом Ольвии. В остальном всё было хорошо. Город представлял собой перевёрнутый треугольник, направленный на юг. Слабая северная стена была его вершиной. С восточной стороны протекала река, с западной – глубокий овраг. Цитадель, находившаяся на вершине треугольника, была прекрасным укреплённым пунктом. Она могла похвастаться массивными каменными стенами, построенными римскими войсками. Они были усеяны башнями, в каждой из которых имелись артиллерийские амбразуры. Правда, стены не содержались в хорошем состоянии. Поросшие сорняками, местами они были кое-как сложены из едва скреплённых раствором необработанных камней. Но природа способствовала их прочности. Со стороны реки к воде почти отвесно обрывался утёс. Напротив, овраг был не таким уж устрашающим. Более того, он был засажен виноградниками. На узких, вырубленных террасах даже располагались три винодельни. Но склон всё же был довольно крутым, и укрытие, которое виноградные лозы могли предоставить атакующему, заканчивалось в тридцати шагах от основания стены по голой скале. С северной стороны акрополя глубокий ров отделял его от остальной части города. В отличие от основной части города, цитадель была чрезвычайно удобна для обороны. Баллиста недоумевал, как она пала под натиском готов лет тридцать назад. Он собирался спросить об этом стратига Галерия Монтана за трапезой.

Наконец, вооруженный стражник приказал телонам пропустить телегу. Щелчок кнута, и она вместе со скотом тронулась. Баллиста и остальные последовали за ними, осторожно оглядываясь, чтобы не наткнуться на зелёные, плоские коровьи лепёшки, усеивавшие улицу. Внутри здания стояли тесно. Ещё больше печей и зернохранилищ теснились рядом с винодельнями, загонами для скота, небольшими мастерскими, магазинами и домами. Возле ворот находилась лавка, в которой, по непонятной причине, продавались только крошечные резные костяные булавки. Запахи готовящейся еды смешивались с запахами экскрементов, специй и скопления людей и животных. Улицы были грязными. Судя по словам Зенона, у агораномоса Дадага, по-видимому, были другие заботы.

Они пересекли деревянный мост через ров и прошли под аркой ворот цитадели. Вокруг стояли многочисленные вооружённые стражники в полном сарматском снаряжении: в остроконечных металлических шлемах, чешуйчатых доспехах, с луками и длинными мечами.

Дом Галерия Монтана находился сразу за воротами акрополя справа. Как и все греческие дома, он был неприступен и пуст. Они сообщили привратнику, что их ждут, и остались ждать на улице. Максим начал рассказывать старый анекдот про молодого префекта и верблюда. Он превратил его в то, что сам видел в Мавретании.

«Здоровья и великой радости», — поприветствовал гостей Монтан.

«Здоровья и большой радости», — ответили все официально.

Они следовали за Монтаном по тёмному коридору, который изгибался и внезапно выходил в залитый солнцем двор, окружённый ионическими колоннами. В центре находился небольшой бассейн с водоёмом и декоративными рыбками. В комнате, примыкавшей к дальней стене, были расставлены кушетки для трапезы. Под ногами лежала мозаика – простой геометрический узор в чёрно-белых тонах – и благоухающие растения в стратегически расставленных горшках. Здесь было тихо – лишь плеск воды – и всё было безупречно ухожено. Всё очень просто, но в то же время это был оазис городской жизни среди городской запустения.

Монтан представил их другим гостям: Каллистрату, сыну Каллистрата, первого архонта ; Дадагу, агораному ; ещё одному члену Буле по имени Сайтаферн; и заместителю стратега Биону. Это был небольшой городок. Его общество было ограниченным, и — несмотря на диковинные имена некоторых жителей — здесь явно сохранялись провинциальные эллинские обычаи. Здесь не было ни вольноотпущенников, ни женщин, ожидающих их.

Когда все пожали друг другу руки и сказали: «Здоровья и великой радости», а некоторые по нескольку раз, Монтанус проводил их к ложам. Девять человек за столом традиционно считалось благоприятным числом.

Баллисту проводили на почётное место слева от хозяина. Подбежал мальчик с кувшином и миской. Опустив глаза, он вымыл Баллисте руки, снял с него сапоги и, наконец, возложил ему на голову венок из цветов. Баллиста расстегнул пояс с мечом и присел, опираясь на левый локоть. В молодости никто не пронёс бы оружие в столовую. Теперь это было вполне нормально, видимо, особенно при императорском дворе среди покровителей Галлиена.

Монтан совершил возлияние, призывая Зевса Спасителя, Аполлона Простата, Ахилла Понтарха и темную богиню Гекату, чтобы они возложили руки на город в двести восемнадцатом году его римской эры.

Баллиста заметила, что Монтанус аккуратно вылил вино, поднесенное богам, не на мозаичный пол, а на клумбу. Это избавило от беспорядка, и, вероятно, богам было всё равно, куда оно приземлилось.

Столы были расставлены поближе, и рабы принесли первое блюдо. Неизменные яйца были всмятку с соусом из кедровых орехов. Также был салат из латука и рукколы. Главным блюдом был жареный карп.

Пожилой раб смешал и разлил желтовато-коричневое вино.

«Лесбиянка», — сказал Монтанус.

«Вино или он?» — рассмеялся Максимус.

Монтанус посмотрел на него с неодобрением, хотя Баллиста не был уверен, было ли это результатом предполагаемого орального секса или же дерзостью вольноотпущенника, высказавшегося открыто.

«Он не похож на членососа», — обратился Кастриций к Максимусу, — «а быть лесбиянкой не хуже, чем быть финикийцем, и я уверен, что ты в свое время имел дело не с одними женщинами».

Это не понравилось ольвийцам. Монтан больше, чем когда-либо, напоминал бюст какого-нибудь сурового старого римлянина времён свободной республики – Катона Цензора или кого-то ещё, вернувшегося, чтобы порицать современное легкомыслие и распущенность.

Баллиста сделал большой глоток. Ему хотелось списать эту суровость на провинциальную ханжество. Но неужели его семья безвозвратно огрубела за годы службы в армии или за последние два года среди выдающихся варваров? Что о них думают ольвийцы? Кастрий не слишком бы тревожил, если бы, как сейчас, не говорил на языке казармы, и если бы они не знали, что в юности его приговорили к рудникам. Но остальные были совсем другой историей: бывший раб-хибернец с оторванным кончиком носа, дикарь с Высокого Кавказа, коверкавший греческий и латынь, часто в одном предложении, и он сам, крупный северный варвар с налётом цивилизованности. Затем – в одном из этих мгновенных озарений – он понял, что всё это лишь малая часть того беспокойства, которое они создали. Сколько людей они убили вместе? Убийство меняет человека. Что-то происходит с глазами. И не всегда одно и то же. Баллиста видел убийц с глазами, как кошки на солнце, и других, чьи глаза были как плоские камешки под водой. Он понятия не имел, что выдают его собственные глаза.

«Вино хорошее, одновременно горячее и сухое на вкус», — Баллиста заговорил лишь для того, чтобы перевести разговор на менее приятную тему.

Монтанус склонил голову в ответ на комплимент. «Возможно, вы не знакомы с этой рыбой. Она водится только в наших северных реках».

Баллиста рассмеялся: «И в реках, протекающих севернее моей юности».

Монтанус выглядел слегка расстроенным, скорее из-за происхождения Баллисты, чем из-за отсутствия такта с его стороны.

«Я где-то читал, что карпы не бывают ни мужского, ни женского пола», — теперь Кастраций говорил гладко, на формальном аттическом греческом, он уже не был грубым солдатом, а человеком из пайдейи.

«В самом деле, — Монтанус достаточно оправился, чтобы изобразить улыбку. — Они становятся такими, когда попадают в неволю. Мои собственные аквариумы находятся на другом берегу реки».

На какое-то время разговор перешел на тему рыбы: ее ловли и содержания, съедобных и несъедобных разновидностей, а также тех, которые определенно вредны.

Бион, молодой заместитель стратега , прочистил горло. «Могу ли я взять на себя смелость попросить нашего почётного гостя рассказать нам о его победах над персами? Нельзя упускать возможность услышать, как вы заставили персидского царя бежать с поля боя в битве при Соли».

Баллиста не хотел говорить ни о Соли, ни о последовавшем сражении при Себасте. Он мало что помнил. Это было тяжёлое время. Он был почти не в себе, считая жену и сыновей погибшими.

«В них было не так уж много интересного», — больше Баллиста ничего не сказал.

Несколько натянутое молчание нарушил Каллистрат: «Мне интересно, сможем ли мы убедить вас отбросить вашу подобающую скромность и рассказать нам, как вы спасли Милет от готов. Это тема, близкая нашему сердцу. Милет был родным городом Ольвии, и у многих из нас там есть связи. Мне самому выпала честь быть гостем-другом Макария, стефанефора этого великого полиса ».

Это было более удачное время, и Баллиста удовлетворил просьбу. Помимо неумения готов вести осаду и несомненной храбрости его подчиненных, среди которых выделялся Макарий, Баллиста объяснил это тем, что ему удалось посеять панику среди нападавших. Неожиданные события часто приводят к этому, и в Милете сработали две хитрости: скрытые колья, на которые наткнулись готские корабли в двух гаванях, и две наспех сооруженные осадные машины, неожиданно обрушившие на противника горючие снаряды. Это был тщательно отредактированный отчёт, в котором опущено скрытое, если не сказать предательское, убийство вождя тервингов Таруаро.

Неприятное воспоминание о его трюке в духе Локи сделало последние слова Баллисты менее дипломатичными, чем они могли бы быть. «Глядя на приближающиеся укрепления, я задавался вопросом, как Ольвия пала под натиском готов».

Резкая смена темы разговора на явно деликатную тему, похоже, вызвала определённое смущение у ольвийцев. Сначала Монтан, а затем Каллистрат попытались снять с отцов всякую вину. Оба были в отъезде. Они вели кампанию на другом берегу устья реки Гилея. Большинство воинов Ольвии были с ними, в том числе отцы Дадага и Сайтаферна. Дед Биона находился в Афинах. Отряд готов разграбил святилище Гекаты. Это была хитрая уловка, чтобы выманить ополчение из города. Ольвия была почти сразу же отбита.

К всеобщему облегчению, слуги принесли основное блюдо.

«Весенний ягнёнок, запечённый по-парфянски», — объявил Монтан. «Мой дед служил в восточных войнах божественного Септимия Севера».

Как хозяин, Монтан явно считал правильным занять центральное место и направить разговор на то, чтобы представить его семью в лучшем свете. Баллиста был этому рад. В связи с этим он спросил, как они стали землевладельцами и советниками в Ольбии.

«Мой дед был центурионом в XI Клавдиевом полку. Он был направлен сюда после парфянских войн. Когда тем, у кого были орлы, разрешили жениться, он взял в жёны женщину из хорошей местной семьи».

Пока разворачивалась история семьи Монтануса, Баллиста наслаждался бараниной. Она была в перечно-луковом соусе с черносливом. Также был горошек с тмином — одно из его любимых блюд.

Тишину послеполуденного отдыха нарушил шум с другой стороны двора. Из прохода выскочил человек в доспехах. Он искал Монтана.

« Стратег , варвары в старом городе!»

VII

Ольвия

После того, как его шутка про лесбиянок провалилась, Максимус сосредоточился на еде. Ягнёнок был хорош, а вино, названное неудачно, заменили местным. Напиток отдавал привкусом бузины, но Максимус к этому привык. Монтанус, местный мнимый генерал, монотонно рассуждал о своей семье.

Максимус не слушал, его мысли блуждали без цели. Хорошо, что здесь выращивают коноплю. Он полюбил вдыхать каннабис ещё в прошлом году в Степи. Зимой в Византии он скучал по нему. Должен же быть способ курить его лучше, чем сжимать между двумя ножами, и нельзя же каждый раз строить палатку, как кочевники.

Монтан, казалось, перечислял всех, кто когда-либо был связан с ним кровными узами или браком; и это были прекрасные люди, о которых шла речь. Что-то в этой трапезе напомнило Максиму о другом случае в другом захолустье, в городе Приена в провинции Азия. Они покинули его, чтобы отправиться на войну в Милет. Калгака с женой Баллисты и сыновьями они оставили в Приене. Максим удивился, как сильно он скучает по уродливому старому каледонцу. При жизни Максим полагал, что был к нему привязан – хотя и не так, как к хорошей охотничьей собаке. Но теперь всё изменилось. Во многих отношениях Максим думал, что было бы лучше, если бы его убили. Калгак оставил еврейку Ревекку и маленького мальчика Симона. Старый мерзавец любил её, любил мальчика-раба как сына. Казалось, он ответил взаимностью. Ничего подобного в жизни Максима не было. Должно быть, он стареет: он начал жалеть об этом.

Человек в доспехах что-то тараторил Монтану. Все повскакивали с диванов. Чёрт, готы уже в старом городе.

Максимус натянул сапоги, затем застегнул пояс с мечом и поднялся по лестнице вслед за Баллистой. С крыши открывался вид на мили вокруг. Дом стратега был выбран удачно. К западу, за оврагом, простиралась зеленая и мирная земля. Внизу, к востоку, сквозь пелену дыма блестела река. А к северу простирались остатки старого города. У Максимуса было хорошее зрение. Он видел серую колонну пехоты, огибающую всё ещё стоявшую башню, которая продвигалась на юг по бывшей главной улице, к древней агоре.

«Поднять сигнал к атаке». Монтанус звучал сдержанно. Возможно, он был не таким уж и жалким командиром, как считал Максимус.

«Бион, спускайся и запри северные ворота. Убедись, что лучники рассредоточены вдоль стены. Каллистрат, займи свою позицию в порту. Дадаг, собери резерв у ворот цитадели; держи их открытыми, пока я не отдам приказ. Сайтаферн, внимательно наблюдай со стен акрополя. Я останусь здесь. Вспомним нашу отвагу. Будем мужчинами».

« Стратег , — торопливо заговорила Баллиста, — мои люди на агоре . Если Бион закроет ворота, они окажутся в ловушке снаружи».

«Мне очень жаль, но ничего не поделаешь».

«Там около тридцати бойцов — слишком много, чтобы жертвовать ими».

«Мы не можем подвергать город риску. Ничего не поделаешь».

«Тогда мы пойдём к ним», — сказал Баллиста. «Если мы вернёмся и нас не будут сильно притеснять, пусть Бион откроет ворота».

Монтан взглянул на Каллистрата, и тот кивнул. «Всё будет так, как ты пожелаешь, — сказал Монтан, — но если готы идут за тобой по пятам, тебе придётся рискнуть».

Они повернулись, чтобы уйти.

«Подожди», — сказал Монтан. «В акрополь есть проход, вторая башня на западном склоне, откуда открывается вид на овраг. Сайтаферн прикажет страже следить. Но если готы…» Договаривать не было смысла.

Максимус сбежал вниз по лестнице вслед за Баллистой. К тому времени, как он добрался до улицы, он уже запыхался: слишком много было лёгкой жизни. Они мчались за Бионом под большой аркой, по мосту, между тесно стоящими домами. На улицах было много народу, но, надо отдать должное ольвийцам, паники почти не было. Ополченцы бежали к своим постам, на ходу подтягивая руки, женщины загоняли детей и животных внутрь. Жизнь в окружении врагов преподала суровый урок.

У ворот Бион выкрикнул приказы, посылая людей вверх и вдоль стены. Максимус согнулся пополам, тяжело дыша; Баллиста и Кастриций тоже. Тархон, казалось, был в лучшей форме. Суанианец был лишь немного моложе. Боги, но Максимус становился слишком стар для этого дерьма.

Баллиста использовал Максимуса, чтобы подняться. «Бион, принеси верёвки?»

«Веревки?»

Баллиста сделала пару глубоких вдохов и произнесла: «Если вам пришлось закрыть ворота, вы могли бы вытащить некоторых из моих людей в безопасное место. Моя семья сможет сдержать готов какое-то время».

«Где бы...»

«В доках можно использовать корабельные тросы или что угодно».

Молодой офицер улыбнулся. «Я прослежу за этим. Вам лучше уйти. Я собираюсь закрыть ворота».

На улице мальчик гнал стадо коз в сторону города.

«Оставьте их!» — крикнул Бион. «Бегите!»

Мальчик колебался. Он был рабом, и хозяин прибил бы его, если бы он потерял коз.

'Сейчас!'

Мальчик пробежал мимо Максимуса, стуча сандалиями по дороге.

Ворота с грохотом захлопнулись. Раздался звук опускающегося засова.

«Пора идти», — сказал Баллиста. Они двинулись дальше, пробираясь сквозь равнодушное стадо коз.

Как назло, в этот момент из развалин вышла семья — мужчина, женщина и двое детей. Они увидели запертые ворота и разразились плачем.

Максимус замолчал.

«Идём!» — крикнул Баллиста через плечо. Он был прав. Максимус знал, что они ничего не могут сделать. Держа ножны наготове, чтобы они не запутались в ногах, он побежал вслед за остальными тремя.

Бег под палящим солнцем, в кольчуге, тянущейся к плечам, сытная еда и обильное питье вина – всё это никогда не доставляло удовольствия. Особенно страдал Кастраций. Максимус уже лучше дышал. Он обогнал маленького римлянина.

На узкой тропе появилось ещё больше ольвийцев, застигнутых врасплох внезапным нападением варваров. Объезжая их, Максимус надеялся, что Бион проявит милосердие или что им удастся добраться до потайных ворот.

К ним бежал довольно большой отряд людей. Экипаж «Фидес » . Они бежали беспорядочно, без всякого порядка.

«Стой!» — Годы командования придали голосу Баллисты силу.

Они дрогнули и остановились. Их было восемнадцать. Они отбросили тяжёлое деревянное учебное оружие. Максимус заметил, что настоящие клинки висят у них на поясах. Ни у кого не было ни щита, ни шлема. Оптиона Диокла и остальных нигде не было видно.

«Постройтесь в колонны по четыре», — приказал Баллиста. Большинство начали подчиняться, пока крупный бритоголовый солдат впереди не велел им остановиться. Максимус знал его — Гелиодор, египтянин, близкий друг двоих убитых в баре.

«Неповиновение приказу — это мятеж. Ты же знаешь наказание за мятеж», — сказал Баллиста.

«Идите к чёрту», — Гелиодор повернулся к остальным и заговорил на латыни, на которой говорили воины. «Мы что, собираемся терпеть это от этого придурка?»

«Наказание — смерть», — сказал Баллиста.

«Это наш шанс, ребята. Никто не узнает». Гелиодор обнажил меч.

Максимус нашел в руке гладиус .

«Пошли, пуэри », — сказал Гелиодор. «Мы можем закончить это здесь. Здесь всего четверо этих стерв». Пятеро или шестеро тоже выхватили оружие. Остальные замерли в нерешительности.

Тропа сужалась из-за обломков. Места хватало лишь двоим, чтобы хоть как-то орудовать мечами. Максимус двинулся на левое плечо Баллисты. Кастраций и Тархон отступили на шаг-другой. Пусть их было всего четверо, но, в отличие от мятежников, они были в кольчугах. И, в отличие от мятежников, все они оказались в непосредственной близости от клинка.

Приняв боевую стойку, Максимус наблюдал за противником. Гелиодор стоял лицом к Баллисте. Как всегда, грудь Максимуса была сдавлена и одновременно пуста. Краем глаза Максимус заметил, как Гелиодор сделал выпад. Он услышал звон стали, когда Баллиста блокировала удар.

Человек, стоявший перед Максимусом, подошел к нему, полуобернувшись, с высоко поднятой спатой .

Справа снова раздался лязг стали. Солдат впереди готовился к удару.

«Не убивайте его!» — крикнул Баллиста, перекрывая шум.

Противник Максимуса нанёс удар в голову. Максимус принял удар на свой гладиус , перевернул его над головой и нанёс удар. В последний момент он вспомнил указание Баллисты и нанёс удар в сторону. Тот взмахнул мечом назад. Максимусу пришлось отскочить назад. Лезвие просвистело перед его лицом.

Максимус восстановил равновесие. Всё это было неправильно. Только глупец сражался и старался не убивать. Это было неестественно, далеко не просто – просто напрашиваться на то, чтобы тебя сразили.

Справа раздались новые удары стали о сталь — один, два, три, один за другим.

Мятежник снова набросился, быстро размахивая слева и справа. Шквал ударов. Максимус точно парировал их. Каждый раз открывалась возможность. Максимус подавил инстинктивное желание добить. Его охватило боевое спокойствие, странное изменённое состояние, когда всё происходило медленно, когда у него было всё время мира, когда он мог видеть бой на два-три удара вперёд. Он смеялся. Боги, но он знал, что он опасный ублюдок.

Мятежник отступил назад, тяжело дыша. Максимус рискнул оглядеться. Некоторые карабкались по обломкам по обе стороны. Он выбросил их из головы. Кастрий и Тархон разберутся с ними. Большинство же всё ещё стояли, словно вкопанные.

Солдат сделал ложный выпад в левую лодыжку, отдернулся и нанес выпад в грудь Максимуса. Этого было достаточно. Двумя руками Максимус отбросил спату влево , шагнул вперёд, поднял правый локоть и врезал мятежнику в лицо. Раздался приятный хруст сломанного носа. Максимус плашмя ударил клинком по запястью руки противника, державшей меч. Спата с грохотом упала на землю. Он взмахнул рукоятью и ударил ею противника в висок. Тот рухнул, словно жертвенное животное. Отступив назад, чтобы не споткнуться о него, Максимус взмахнул остриём меча вверх и наружу.

Гелиодор тоже лежал на спине, в полубессознательном состоянии. Над ним возвышалась Баллиста, приставив остриё клинка к его горлу.

«Четверо из вас поднимите их. Остальные выстроятся в колонны по четыре», — голос Баллисты был спокоен, словно она договаривалась о каком-то незначительном вопросе.

Пока войска перетасовывались, готовясь к бою, Диокл прибыл во главе оставшихся десяти человек.

«Все хорошо?» — спросил Диокл.

«Все хорошо», — ответил Баллиста.

Мужчины пошли туда.

«Готовы к маршу?» — в словах Баллисты не было ни капли вопроса.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу». Ритуальный ответ прозвучал почти с облегчением.

«Готов ещё нет», — сказал Баллиста. «Всё должно быть хорошо. Пойдём».

Вернувшись в безопасность, на крышу дома стратега , Баллиста подумала, что всё могло бы обернуться гораздо хуже. Готы не настигли их во время отступления. Бион открыл ворота и впустил их в город. Гелиодор и другой мятежник, участвовавший в сражении, теперь были закованы в цепи в подвале, а Диокл велел большей части остального экипажа «Фидеса» спокойно ждать внизу на улице. Один контуберний был отправлен в доки, чтобы привести центуриона Регула и тех, кто работал на корабле, а также перенести все щиты и дротики.

С этой выгодной позиции было очевидно, чему они обязаны своим спасением. Хотя у готов теперь был отряд, наблюдавший за городскими воротами с расстояния выстрела из лука, и, судя по концентрации знамен и людей, их вожди обосновались на большом кургане за агорой и вокруг него , большинство налётчиков рассредоточились по руинам старого города, грабя любые найденные зернохранилища, кузницы и тому подобное. Учитывая обстоятельства, численность готов было трудно оценить. Однако Баллиста оценил это как значительный военный отряд – возможно, около трёх тысяч воинов.

Монтан объяснял расположение защитников. В городе находилось чуть меньше тысячи вооружённых: пятьсот вдоль северной стены, двести внизу, в доках, сто охраняли акрополь, а последние двести действовали в качестве резерва. Численность была неточной. У всех были луки, мечи и щиты. Примерно у каждого пятого были доспехи; все они, и ещё у многих были шлемы. Хотя это были далеко не первоклассные воины – многие были юношами или стариками, – суровые условия жизни на границе означали, что почти все, по крайней мере, были свидетелями сражений.

Погруженный в раздумья, Баллиста не ответил.

«Теперь мы знаем, почему замок Ахиллеса выше по реке был заброшен, — Монтанус печально улыбнулся. — И это объясняет, почему Гунтерих, вождь тервингов, не явился требовать обычную дань».

Баллиста по-прежнему ничего не говорила.

«Возможно, готы как-то связаны с рабами, заражающими Гилею. Во времена наших отцов город пал, потому что туда заманили ополчение».

«Артиллерия?» — спросил Баллиста.

«Боюсь, что нет», — сказал Монтан. «За портами акрополя ничего нет. Когда Галл отвёл войска, оно ушло вместе с ними».

«Лошади?»

«Около двухсот ополченцев могут служить в качестве кавалерии».

«Я не видел никаких военных галер в доках».

Монтан пожал плечами. «Их двое. Они отправились следить за рабами на Гилею. Мы можем послать лодку, чтобы вернуть их. Но они маленькие: не больше пятидесяти гребцов на каждом».

«Тем не менее, это необходимо сделать». Баллиста посмотрел на широкую реку. «Могут ли ваши другие поселения собрать подкрепление?»

'Нет.'

«В городе есть колодцы?»

«Да, и в цитадели».

«Это хорошо. А как насчёт провизии? Зенон сказал мне, что у вас не хватает зерна».

«Если богатые откроют свои резервы для полиса — а они это сделают, — у нас их хватит на пять-шесть недель; а при тщательном нормировании их будет больше».

Баллиста посмотрел на север, туда, где он тренировал своих людей. «Рядом с заброшенной агорой находилось зернохранилище . Сколько зерна захватили готы?»

«Трудно сказать. В старом городе есть и другие склады. Некоторые члены « Буле» предпочитают хранить свои запасы там — меньше риск пожара».

«Менее ответственный в трудные времена», — подумал Баллиста.

Каллистрат вежливо, но твёрдо заговорил: «Марк Клодий Баллиста, ты спас Милет и Дидим от готов, в том числе тервингов. Что они сделают?»

Баллиста устало потер глаза. «Я служил под началом Галла, ещё до того, как он стал императором, когда он защищал Новы. Готы использовали тараны, башни, пандусы и даже артиллерию. Они пробовали минировать. Считалось, что их этому научили римские дезертиры. Они умеют вести осаду, но предпочитают другие методы. Они говорят, что не против каменных стен. Если только они не приведут лодки и не перекроют реку, они не смогут взять вас измором. Есть ли в городе кто-нибудь, кто мог бы открыть им ворота?»

«Никогда, — сказал Каллистрат. — Все знают ужас последнего разграбления».

«А затем все зависит от того, насколько сильно они хотят получить то, что есть в городе».

Услышав слова Баллисты, Максимус пристально посмотрел на него.

«Скорее всего, завтра или послезавтра они пойдут на штурм северной стены».

Ольвийцы забеспокоились. «Что нам делать?» — спросил Каллистрат.

Баллиста ответил не сразу. Он смотрел в разные стороны, напряженно размышляя, прикидывая расстояния и линии прямой видимости, оценивая время и вероятности, взвешивая множество переменных.

« Доминус ».

Голос нарушил сосредоточенность Баллисты. Он раздражённо обернулся.

« Господин », — сказал Диокл. «Центурион Регул и его спутники на пристани взяли Фидес . Они ушли».

На мгновение Баллиста не понял, о чём говорит Диокл. Когда же он понял, то не удивился и не расстроился. В каком-то смысле, возможно, это и к лучшему.

«Он дезертировал», — возмутился Диокл.

«У него могут быть свои причины, — сказал Баллиста. — Оптион Диокл, властью, данной мне мандатом августа Галлиена, назначаю тебя центурионом».

Диокл отдал честь. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу».

«Что нам делать?» — Каллистрат не смог скрыть нотку отчаяния в голосе. — «Нас превосходят численностью в пять или шесть раз».

Баллиста улыбнулась. «Ближе к трём к одному. Но ты прав, дело плохо. Твоя северная стена не выдержит. Печи снаружи заслоняют подход врага. Стена слишком низкая, на ней нет башен, нет возможности обстреливать атакующих продольным огнем. Ты можешь отступить в цитадель?»

«Нет!» — единогласно ответили ольвийцы. Они перебивали друг друга. Это было немыслимо. Горожане потеряют всё. В акрополе не хватит места. Это вызовет хаос.

«Затем, когда готы атакуют, вы должны отступить от ворот. Забаррикадируйте улицы позади, разместите воинов там и на первом этаже зданий — используйте резерв и половину людей из доков — и пусть женщины и дети на крышах сбрасывают метательные снаряды. Вы должны заманить готов на подготовленное место для стрельбы».

Ольвийцы посмотрели на него с сомнением. «Этого будет достаточно?» — спросил Монтан.

«Вряд ли», — сказала Баллиста. «Нужно что-то другое — что-то, что посеет панику среди атакующих. Я думал использовать « Фидес» — отчалить сегодня ночью, спрятать его на одном из островов Гипаниса, когда завтра готы вступят в бой, высадиться и атаковать их фланг. Но центурион Регулус исключил этот вариант. Хотя, думаю, есть кое-что ещё…»

VIII

Ольвия

«Каждый жаждет искупления». Цепи не давали Гелиодору пошевелиться.

«Это нужно заслужить», — сказал Баллиста. В подвале было темно, трудно было что-либо разглядеть.

«Если ты меня отпустишь, весь экипаж « Фидес» тебя не полюбит».

«Может, и нет», — улыбнулся Баллиста. «Они все меня ненавидели — только ты что-то с этим сделал».

«В Александрии мой отец — да будет земля ему пухом — часто говорил, что мой гнев меня погубит».

«Мне ещё многое нужно сделать до вечера, — резко ответил Баллиста. — Ты принесёшь клятву?»

«Мы исполним то, что приказано, и будем готовы к любому приказу», — рассмеялся Гелиодор. «Клянусь святым Сераписом и всеми богами моих предков, что буду подчиняться твоим приказам».

«Не пытайтесь причинить вред мне или моей семье ?»

«Не стремиться причинить вред вам или вашей семье ».

Баллиста посмотрела на тёмную, неподвижную фигуру другого скованного мятежника. «Что с ним?»

«Твой «Хиберниан» слишком сильно его ударил. Он может не выжить».

«Если он поправится и принесет присягу, его тоже освободят».

«А если клятва окажется слишком суровой?»

«То же, что случилось бы с тобой — его приспешники забьют его до смерти», — в голосе Баллисты не было ни капли эмоций. «Ты будешь одним из них».

«Является ли присяга, полученная под принуждением, обязательной?»

«Если бы я был на вашем месте, я бы не поднимал такие философские вопросы».

Гелиодор снова рассмеялся: «Не беспокойтесь. Я заслужу свое искупление».

Нежное прикосновение кончика пальца прямо за ухом: привычный сигнал. Проснувшись, безмолвно и мгновенно, Баллиста подумал, что увидел Калгака. Это был Максимус.

«Что-нибудь?» — тихо спросил Баллиста.

«Нет. Скоро рассвет».

Заброшенная винодельня была переполнена, набита лежащими фигурами, воздух был очень спертым. Баллиста слегка застонал, переворачиваясь. Спать в кольчуге на каменном полу было нелегко. С возрастом становилось всё хуже. Он был рад, что вообще спал. Но, с другой стороны, он очень устал. Дел было много.

К тому времени, как ольвийцы согласились на план Баллисты и отдались в его руки, оставалось всего несколько часов дневного света. Полукруг улиц и переулков за северными воротами был забаррикадирован. Перевёрнутые телеги, бочки, мебель и брёвна были связаны верёвками и закреплены колышками, чтобы сделать их недвижимыми – везде, кроме главной дороги, где две большие повозки, наспех окружённые частоколом, образовали преграду, которую можно было быстро открыть. В разделительных стенах между некоторыми зданиями, по которым обороняющимся нужно было передвигаться, были пробиты грубые отверстия. Задние двери и окна других были заколочены гвоздями или заколочены досками. В потолках были прорублены бойницы, превращая нижние этажи в смертельные ловушки. В тех зданиях, у которых были плоские или соломенные крыши, наверх были подняты старые амфоры и камни. Плитка на большинстве из них, как всегда в городском бою, служила отличными метательными снарядами. Великий полководец Пирр Эпирский был убит одним из них, брошенным старухой. Кузнецы в городе наспех изготовили несколько грубых шипов. Их собирались выбросить на улицы, когда защитники отступят к баррикадам. Хотя они были более эффективны против кавалерии, в суматохе предстоящего боя они должны были стать дополнительной проблемой для атакующей пехоты. Мысль об острых металлических шипах под ногами постоянно беспокоила их. Баллиста строго и неоднократно давала указания, что шипы предназначены только для боковых улиц; ни один из них не должен был быть брошен на главной улице. Её нужно было содержать в чистоте; от этого зависело многое.

План заманить готов на подготовленную площадку за воротами мог рассчитывать на успех только при условии, что прилегающие стены будут удержаны. Что можно было сделать за это время, было сделано. Стрел было более чем достаточно. Камни, кирпичи, разбитые статуи – всё, что могло ранить при броске или падении, было сложено вдоль дорожки вдоль стены. Были розданы вилы для сбивания лестниц и топоры для перерезания абордажных веревок. После долгих раздумий Баллиста приказал расставить горючие материалы и металлические котлы для нагрева масла (песок, когда масла оказалось недостаточно) на расстоянии друг от друга. Местные жители подтвердили его наблюдение о том, что преобладающие здесь ветры – северные или западные. Это было не в пользу защитников. Пожар должен был прорваться через плотно застроенный город. Если повезёт, обойдется без несчастных случаев, и, надеюсь, готы не прибегнут к такой тактике, опасаясь сжечь то, что они пришли разграбить. В худшем случае внешний город сгорит, но обработанные камни куртины цитадели должны будут сыграть роль противопожарной преграды.

Было уже по меньшей мере два часа, как наступила полная темнота, когда импровизированные оборонительные сооружения были почти готовы, и Баллиста решил оставить их. Монтан отобрал тридцать хорошо вооруженных ополченцев, которые на следующий день должны были действовать в качестве кавалерии. У Булевтериона Баллиста поговорил с каждым из них по отдельности. Он подчеркнул важнейшую роль каждого, велел им позаботиться о лошадях и мужестве, молиться богам, а затем как можно лучше отдохнуть. Завтра они должны услышать сигнал, подчиниться приказам и атаковать как один.

Баллиста спустился обратно к дому стратега у ворот цитадели. Ещё пятьдесят горожан под ружьём – все они были добровольцами – ждали его на улице. Диокл выстроил их вместе с двадцатью восемью матросами «Фидес » . При свете факелов Баллиста объяснил план, каков он был. Кастраций и Диокл осмотрели их, чтобы убедиться, что все следовали инструкциям носить только меч и щит – следующим утром работа будет проходить в ближнем бою, а луки будут лишь помехой для их тайных манёвров. Они также проверили, что все закутали свои доспехи и сапоги, сняли шпоры, поясные крепления и всё остальное, что могло издавать шум, зачернили лица и руки, обмотали тряпками металлические шлемы и надели тёмные плащи. Последнее не было проблемой для местных жителей, которые и так имели обыкновение их носить. Большинство римлян взяли их взаймы. Пока все это происходило, Баллиста, Максимус и Тархон немного поели, справили нужду, а затем обменялись последними словами с Монтаном и другими ольвийскими командирами.

Вернувшись к воинам, Баллиста подумал, что ему следует обратиться к ним. Он чувствовал себя слишком усталым. Но от него всегда ожидали какой-то речи. Стоя на конном блоке у двери, оглядывая тихие ряды в меркнущем свете факелов, он говорил кратко. Им надлежало соблюдать полную тишину и слушать приказы. Их было мало, но число не имело значения. Готы не ожидали их; неожиданность была решающим фактором. « Будем людьми », – закончил он. Словно в религиозном ответе, они вернули гомеровское выражение.

Баллиста обнял Кастрия. Угловатое лицо маленького офицера напряглось от беспокойства. Баллиста снова прогнал сигналы: когда Кастрий захочет, чтобы он двинулся, он должен будет поднять зелёный флаг рядом с красным боевым штандартом на доме стратега и трижды протрубить в рог; если сигнала из города не поступит, но сам Баллиста сочтёт, что время пришло, он также трижды протрубит в буцинатор ; если те, кто снаружи, будут вынуждены попытаться отступить в город, то прозвучат четыре звука.

Они снова обнялись. Баллиста не хотел оставлять его, но ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить непосредственное командование баррикадами и конницей, а также руководство всей обороной. Расположение ольвийских вождей и войск изменилось. Каллистрат остался в доках, хотя теперь с сотней человек. Бион оборонял стену к западу от ворот, а Сайтаферн – к востоку, имея в общей сложности пятьсот человек. Резерв под командованием Дадага, около двухсот двадцати человек, занимал баррикады. Кавалерия ждала позади. Акрополь, самый последний рубеж обороны, занимал гарнизон из сотни человек под командованием Монтана. Все они были растянуты, но если те, кто стоял у ворот, отступят и присоединятся к мужчинам на баррикадах, а женщины и дети на крышах сыграют свою роль, город, возможно, устоит.

Баллиста произнесла девиз: искупление . Скорее всего, он слышал смех египтянина Гелиодора, прежде чем Диокл заставил его замолчать.

Факелы погасли, и Баллиста со своим отрядом в тишине двинулись к калитке в западной стене акрополя. Как и планировалось, зазвучала музыка и зажглись огни религиозной процессии, двигавшейся вдоль северной стены. Калитка, заранее тщательно смазанная, распахнулась. Два ольвийских разведчика выскользнули наружу, быстро, но осторожно спустились по открытому склону за башней и скрылись среди виноградных лоз, покрывавших склоны оврага.

Баллиста ждала в дверях. Стрела времени была остановлена в полёте. До третьей винодельни оставалось около двухсот пятидесяти, максимум трёхсот шагов. Разведчикам приходилось действовать осторожно, но у них наверняка было время добраться туда и обратно.

Ночь была светлой. Луна была на убыли, но вскоре достигла полноты. По её диску плыли тонкие, высокие облака. Они не обещали никакой укрытия.

Баллиста не раз подавлял желание выйти наружу и осмотреть башню на севере. Это не принесло бы пользы. Разведчики вернулись бы через калитку, и всё зловещее первыми заметили бы наблюдатели на крыше башни. Кроме того, это подорвало бы видимость спокойной уверенности, которую он, несмотря ни на что, пытался передать тем, кто стоял за его спиной.

С внезапностью двойного озарения, подобно Диоскурам или какой-нибудь другой божественной паре, разведчики появились из виноградных лоз. Они поманили их.

Баллиста коснулась руки Максимуса и двинулась дальше. Из тени башни склон казался ужасно освещённым и открытым. Он был круче, чем казался. Баллисте пришлось расставить ноги вбок, стеснённый щитом в правой руке и ножнами, отведенными от ног левой.

Укрытие из лиан оказалось очень кстати. Не говоря ни слова, один из разведчиков повернулся и повёл его через первую террасу вниз на вторую. Там он повернул направо, и Баллиста проследовала за ним на север примерно пятьдесят шагов. Они присели и подождали, пока остальные догонят их.

Шум стоял ужасный. Скользящие, спотыкающиеся шаги, скрип кожи; несмотря ни на что, звон металла. Один человек упал, с трудом сдерживая проклятие. Словно восемьдесят слепцов бредут по гончарному двору. Казалось немыслимым, что готы не услышали.

Когда все заняли свои позиции, Баллиста ждал, прислушиваясь. Ещё не поздно было вернуться, отказаться от опасного предприятия. Баллиста закрыл глаза, чтобы лучше слышать. Не двигаясь, люди почти не издавали шума. Слышался лишь тихий шелест ветра в листве. Словно дверь открывалась и закрывалась, до Баллисты доносились обрывки гимнов, которые пела процессия на северной стене. Время от времени из заброшенного города, из лагеря готов, доносились более отдалённые звуки – крики, отголоски музыки. Ухнула сова, и вдали ей ответила другая.

Баллиста поднялся на ноги; все остальные последовали его примеру. Баллиста гадал, сколько добровольцев пожалели о своей безрассудности. Слишком поздно: жребий был брошен. Разведчик повёл их на север сквозь пестрые, изменчивые тени ровных рядов виноградных лоз. Через каждые несколько шагов попадались фруктовые деревья, их цветы поразительно бледнели на фоне серо-голубого пейзажа. Время от времени они проходили мимо курятника, обитатели которого, по-видимому, собирались в город. Баллиста всегда восхищался находчивостью крестьян, тем, как они использовали один участок земли для разных целей. Даже если какая-нибудь буря или болезнь уничтожит виноград, земля всё равно будет давать яблоки, яйца или что-нибудь ещё.

Они миновали две винодельни, прежде чем добрались до выбранной Баллистой. Это было большое каменное здание. Внутри стояли три пресса и два резервуара: пустые, от которых веяло запустением. В воздухе стоял запах мусса. Словно стая животных, мужчины сбились в кучу на ночь.

Баллиста протёр глаза, чтобы не заснуть. Атмосфера в винодельне этим утром была ещё хуже: моча, дерьмо и затхлый человеческий запах. Ночью людям было запрещено выходить наружу, и они справляли нужду в резервуарах. С трудом Баллиста поднялся на ноги и, вслед за Максимусом, перелез через распростертые тела к двери. В воздухе пахло ранним утром, чистым и свежим. Овраг всё ещё был погружен во тьму, но небо над головой светлело. Всё было тихо.

«Ты считаешь, что тебе следовало рассказать ольвийцам о себе и тервингах?» — прошептал Максимус, и его дыхание обожгло ухо Баллисты.

«Нет», сказал Баллиста.

Конечно, эта мысль приходила ему в голову. Но к чему это? Два года назад в Милете Баллиста убил Таруаро, сына Гунтериха, применив коварную уловку. Баллиста вышел на поединок с Таруаро, но, подобно Локи, добился того, чтобы гота застрелили. Кровная месть усугубилась, если это вообще было возможно, вскоре после этого, когда он убил Респу, другого сына вождя тервингов. Это был честный бой, но это ничего не изменило. Не было смысла рассказывать обо всём этом ольвийцам. Знание о том, что готы враждуют с человеком, которому горожане доверили свою защиту, не воодушевило бы их. Возможно, некоторые магистраты и советники Ольбии задумались бы, не использовать ли Баллисту в качестве посредника, предложив выдать его осаждающим в обмен на собственное спасение, пусть даже временное.

Стая птиц сверкала золотом, словно горсть брошенных монет на восходящем солнце. Где-то, вероятно, в осаждённом городе, петух приветствовал новый день. Из лагеря готов донеслись первые бессвязные звуки. В воздухе витал резкий запах древесного дыма. Тервинги не собирались нападать на голодный желудок. Утро обещало быть долгим, долгое и тревожное ожидание.

Баллиста выбросил из головы мысли о кровной мести. Он приказал никому не называть его имени. Сегодня он будет сражаться под именем Вандрад. Он улыбнулся этой мысли. Это имя он и его сводный брат Эадвульф использовали, когда творили то, что творят дикие юнцы, и не хотели, чтобы их называли сыновьями Исангрима – хотя вчера вечером он ничего не объяснил.

Брусья древесины, регулировавшие поток воды из прессов в резервуары винодельни, были вырваны и приставлены к стене в качестве импровизированного пандуса. С трудом, подталкиваемая Максимусом, Баллиста вскарабкалась на стропила. Потолка не было. Осторожно, не обращая внимания на угрожающий скрип, даже грузный мужчина в доспехах мог передвигаться по балкам и стропилам. Довольно много черепицы уже отсутствовало, а другие были сняты, чтобы обеспечить хоть какое-то круговое наблюдение. На западе не было ничего, кроме противоположного склона оврага, тень которого опускалась по мере того, как солнце поднималось. К северу и югу виднелись лишь ровные ряды виноградных лоз и редкие фруктовые деревья, большинство из которых всё ещё находились в тени. К востоку всё было не так пасторально. Чуть выше, у края склона, ярко освещенная солнцем, тянулась полоса травянистых холмов, очерчивая давно заброшенные оборонительные сооружения старого города. На юго-востоке, менее чем в ста шагах, находился угол внешней стены сохранившегося города; выглядел он приземистым и жалким. Вдали, шагах в ста, возвышались зубцы башен и куртины цитадели. С этого ракурса их обветшалость не бросалась в глаза, и они производили более успокаивающее впечатление. Но лучше всего смотрелась крыша дома стратега и ольвийский боевой штандарт, ярко-алые, с золотым отливом в утренних лучах. Баллиста заметил, как серебряные отблески отметили присутствие вооруженных людей у его подножия. Кастраций, должно быть, сейчас там. Он останется до наступления готов; после этого командовать там будет Монтан. Ольвийский штандарт казался достаточно крепким. Всегда было важно иметь надежду на реальный путь возвращения хотя бы к временной безопасности.

Утренний ветерок принёс уютный запах костров и, как ни странно, аромат готовящейся еды. Он доносился с готических позиций. Желудок Баллисты был пуст, во рту пересохло. Тервинги не торопились. В отличие от греков и римлян, все северяне ценили необходимость хорошего завтрака: жареные стейки, бекон, горячий хлеб, запиваемые молоком или разбавленным пивом. Баллиста ощутил укол презрения к южанам, так глубоко укоренившегося в юности. Неудивительно, что они были такими маленькими. Если они и ели первым делом, то не больше нескольких крошек, съедаемых воробьём. Некоторые, по бедности или неуместному аскетизму, доходили до вегетарианства. Неудивительно, что теперь они боялись высоких, крепких мужчин из Германии.

Максимус подпрыгнул рядом с Баллистой. Словно прочитав его мысли, Максимус протянул ему вчерашнюю лепёшку и кусок сыра. С флягой разбавленного вина они уселись и поели в дружеском молчании людей, давно привыкших к совместным трапезам в незнакомых местах.

Солнце проникло в овраг. Луч света упал на лицо Максимуса. Его ясность придала его чертам необычайную утонченность. Баллиста наблюдал за другом: за маленькими, постоянно бегающими глазами, за птичьими движениями, за шрамом на кончике носа. Суровый, даже жестокий, человек, помешанный на чувственных наслаждениях. Но преданный до крайности, а порой и поразительно чувствительный, способный на любовь.

Баллиста перестал есть. Его охватил почти физический страх. Всеотец, Смертоносный, пусть с Максимусом ничего не случится, пусть живёт . Баллиста знал, что если его убьют, это будет его вина; как и с Калгакусом.

Два года назад Баллиста был на Кавказе. Там была женщина. И не просто женщина. Пифонисса была из королевского дома Суании, жрицы тёмной богини Гекаты. У неё был роман. Баллиста с самого начала знал, что всё кончится плохо. Возможно, нытики-южане были правы: возможно, как варвар, он не обладал самообладанием, ему не хватало здравого смысла, присущего мужчине. Баллиста с самого начала знала, что он её бросит.

Он закрыл глаза, и перед ним предстала картина. Низкое небо. Он едет верхом через грязную деревушку под дождём. Пифонисса стоит во мраке, с распущенными волосами. Протягивая руки к земле, не сводя с него серо-голубых глаз, она произнесла эти слова. Геката, тройственная, бродящая в ночи, услышь моё проклятие. Мстительные фурии, услышь моё проклятие. Убей его жену. Убей его сыновей. Убей всю его семью, всех, кого он любит. Пусть живёт — в одиночестве и страхе. Пусть скитается по лицу земли, среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный.

Баллиста любила Калгакуса, и Калгакус погиб в Степи, умер в муках, с мечом в животе. Баллиста любила Максимуса. Всеотец, Глубоководный, пощади моего друга. Всеотец...

«Мужчины идут».

Тихие слова прервали молитву Баллисты, вернули его к жизни. Внизу, плотно сгруппировавшиеся воины – римляне и ольвийцы – зашевелились. Тархон манил их с северной стороны стропил. Сгорбившись и неуклюже, с ножнами, мешавшими ему, Баллиста подполз к нему. Осколок пронзил его правую ладонь. Суанец указал на щель в крыше.

Сначала Баллиста не увидел ничего угрожающего, лишь листья виноградных лоз и деревьев, мерцающие на лёгком ветру, да клочья серой земли в их промежутках. Ласточки порхали в воздухе. Внизу Диокл заглушил нарастающий гул: воины готовили оружие и шептали молитвы.

Внимание Баллисты привлекло какое-то движение. Где-то там, примерно в ста шагах от неё. Не ветер. Не птица. Сквозь листву мелькнула какая-то фигура, двигавшаяся к винодельне. За ней следовал ещё один. Может быть, и третий.

«Три ублюдка», — прошипел Тархон. «Как не вовремя».

Максимус тихо рассмеялся.

Не нужно паниковать. Баллиста тщательно выбрал винодельню. Он надеялся, что её явная заброшенность отпугнёт грабителей. Однако она находилась на расстоянии выстрела из лука от городских стен. Стражникам было приказано быть начеку. Если они заметят готов, и люди в здании будут вести себя тихо, всё будет хорошо.

Трое тервингов приближались. Баллиста пососал занозу в руке. Боль была сильнее, чем от полузажившего пореза на левом бицепсе. Краем глаза он заметил трепет паутины. Трое готов были всего в тридцати шагах, а может, и ближе.

Что-то очень быстро промелькнуло в воздухе. За ним последовало ещё одно, потом ещё. Готы спикировали к яблоне. Яркие оперения стрел – красных, жёлтых, белых – дрожали в тени виноградника. Было что-то фарсовое, словно плохая провинциальная труппа пантомимы, в том, как трое тервингов жались друг к другу за одним тонким стволом. Раскидистые ветви над их головами, уже густые от белых цветов, давали им более чем достаточное укрытие и, должно быть, не дали увидеть лучников на стене. Стрелы продолжали периодически падать вокруг дерева. Наверняка этого будет достаточно, чтобы остановить дальнейшее наступление. Вряд ли в руинах заброшенной винодельни можно было найти что-то ценное.

Со своего наблюдательного пункта Баллиста ясно видел готов. Хотя их слова не долетали до противника, их бороды шевелились. Очевидно, они вели ожесточённый спор. Наконец двое из них вскочили и выскочили из укрытия. Они разбежались, мчась изо всех сил, согнувшись. Стрелы падали всё гуще, некоторые совсем рядом. Плутая среди виноградных лоз, воины помчались обратно тем же путём, каким пришли.

Третий остался на месте. Баллиста едва расслышал ругательства, которые он выкрикивал вслед отступающим соотечественникам. В его тоне было больше юмора, чем презрения. Для него это всё ещё было не более чем захватывающей и опасной игрой.

Двое беглецов исчезли невредимыми. Стрелы со стен больше не летели. Баллиста молча выругался. Сверху лучники, возможно, видели только двоих готов. Что же собирался сделать этот последний? Если он подойдёт ближе, то обязательно их обнаружит. Если это случится, ему нельзя будет позволить вернуться. Баллиста стиснул зубами осколок дерева в ладони. Он был глупцом, что не взял с собой луки.

Крадучись, держась за ствол дерева между собой и стеной, гот начал двигаться. Зелёный цвет его плаща почти не отличался от цвета листьев виноградной лозы. Он пробирался сквозь растения, пока не добрался до следующей террасы. Он перелез через неё и скрылся из виду.

Баллиста торопливо перебегал между балками с одного наблюдательного пункта на другой, словно неуклюжий примат в клетке. Из этого ничего не вышло. Стремясь спрятаться от городских наблюдателей, гот устроился так, что стал невидим и для тех, кто находился в винодельне. Должно быть, он полз на четвереньках у самого края низкой террасы. Баллиста был уверен, что тот направляется к их укрытию. Несомненно, мерзавец хотел похвастаться каким-нибудь трофеем; пусть даже он был бесполезен, это был бы повод поиздеваться над нервозностью друзей.

Отстранив стоявших внизу, Баллиста повис на балке, а затем как можно тише спрыгнул на пол. Рядом с ним приземлились Максимус и Тархон.

«Прими командование, центурион», — прошептал Баллиста Диоклу.

Молодой дунайский офицер кивнул.

Не заботясь о шлеме и щите, Баллиста вышел за дверь. Максимус и Тархон последовали за ним. Дверной проём был обращен на восток, в ту сторону, откуда приближался гот. Взмахом руки Баллиста указал Тархону обойти здание с юга, а затем показал, как они с Максимусом идут в другую сторону, чтобы отрезать тервингского воина от его лагеря.

Остановившись, Баллиста выглянул из-за угла винодельни. Всё было тихо. Не говоря ни слова, он велел Максимусу идти на северо-запад, к точке, сразу за которой, по его мнению, мог быть гот. Сам он пойдёт ещё дальше на север на случай, если их жертва уклонится от хибернианца и повернёт назад. Максимус ухмыльнулся. Баллиста заметил, что тот улыбается в ответ. Все как один, они обнажили мечи, кивнули и вышли из-под защиты здания.

Баллиста побежала. Свежий весенний воздух, ароматный от цветов и с оттенком готовящейся еды, был так приятен после вони дома. Солнце озарило его, усталость и годы как рукой сняло. Он почувствовал прилив сил. Опомнившись, он отсчитал около пятидесяти шагов, а затем протиснулся через следующий проём в лианах. Он пересёк террасу и спрыгнул вниз. Приземлившись с клинком в руке, он посмотрел на юг. Ни Гота, ни остальных не было видно.

В боевой стойке, короткими шагами, сдвинув ноги для равновесия, Баллиста подошёл к ближайшему укрытию. Это было ещё одно фруктовое дерево; ещё не распустившееся, вероятно, слива. Присев, он улыбнулся. Теперь это он искал укрытия за чем-то слишком маленьким. Он оставил свой тёмный плащ в винодельне, но кольчуга почернела и не должна была выдать его в пятнах солнечного света. Он поставил меч между собой и деревом. На рукояти была кровь из его ладони.

Баллиста ждала, выглядывая из-за ствола то с одной, то с другой стороны, прислушиваясь. Ветер шевелил листву, птицы пели. Если двое других уже расправились с готом и выставили Баллисту в дураках, придя за ним, тем лучше.

Солнце пригревало его плечи. День обещал быть жарким для начала сезона. Внезапно неподалёку раздался звук чего-то огромного, продирающегося сквозь лианы. Он раздался снова, справа от него, с востока, откуда-то снизу. Баллиста поднялся на ноги, поднял оружие. Там, на террасе, к нему бежал человек в коричневой тунике, с развевающимися длинными светлыми волосами и зелёным плащом. Он был всего в сорока шагах от него.

Баллиста прорубился сквозь два ряда укреплённых лоз и спрыгнул примерно на четыре фута вниз на следующий уровень. Восстановив равновесие, он поднял клинок. Гот не сбавил шага. Он сделал выпад прямо в грудь Баллисты. Двуручный парирующий удар отклонил остриё влево от Баллисты. Гот врезался в Баллисту плечом. Инерция сбила дыхание Баллисты, он отшатнулся назад. Он столкнулся с несколькими плотно связанными лианами позади себя, наполовину пошатнувшись назад. Гот замахнулся в левую сторону его непокрытой головы. Баллиста блокировал. Удар дернул его руки. Молодой воин тервингов был хорош. В одно мгновение он развернул меч и нанёс удар справа от Баллисты. Ещё один блок. Снова содрогание. Баллиста вдохнул обратно в грудь. Юноша нацелился на его яйца. Всё ещё частично запутавшись в зелени, Баллиста изогнулся. Ботинок ударил его по внешней стороне левого бедра. Тошнотворная боль пронзила его. Он споткнулся, пытаясь удержаться на ногах. Нога была онемевшей. Она могла подкоситься в любой момент.

Молодой гот воспользовался преимуществом. Сделав ложный выпад влево, он изменил траекторию удара и нанес удар Баллисте по лодыжке. Баллиста неловко опустил свой клинок как раз вовремя и отчаянно уклонился от спутанных цепких лоз. Если Максимус ему когда-либо и был нужен, то сейчас. Он или обезумевший суаниец Тархон.

Тервингский воин отступил назад, настороженный, но уверенный. Он знал, что противник не сможет помешать ему сбежать. Он откинул с лица длинные светлые волосы и уже собирался уйти, когда в его глазах промелькнуло узнавание.

«Ты — клятвопреступник, убийца — Дернхельм, сын Исангрима. Я видел тебя в Милете». Он рассмеялся. «Если бы Гунтерих знал, что ты здесь, он бы сам пришёл. Теперь я отрублю ему твою голову».

«Его сыновья пытались», — ответил Баллиста на своём языке. Нужно было выиграть время. Он осторожно согнул левую ногу, пытаясь вернуть чувствительность.

«Респа был глупцом. Но Таруаро был великим воином. Ты убил его подлым трюком, трусливым поступком ничтожества » .

«Я жив, они мертвы».

«Ты живёшь рабом у римлян. Теперь ты сдохнёшь от моей руки, как скальп ». Молодой воин сплюнул и изменил хватку.

«Таруаро был глупцом». Баллиста попытался сменить позу. Нога чуть не подогнулась. Где, чёрт возьми, Максимус? «Никто не сможет пережить то, что сотворили норны . Боги лишили Таруаро разума».

«Хватит разговоров». Тервинги приняли стойку «Бык» — полуразвернувшись, левая нога впереди, меч поднят высоко, ладонью вниз, торчащий, как рог быка, — удобная позиция, позволяющая перехитрить недееспособного противника.

Баллиста принял защитную позу: боком, вес тела перенесен на заднюю правую ногу, меч вытянут вперед обеими руками.

Гот шагнул вправо, затем влево. Баллиста ответил: медленно, хромая, бережно держась за здоровую ногу, но не отрывая взгляда от блестящего кончика трёхфутовой стали, которая пыталась оборвать его жизнь. Почти все мужчины делают едва заметное непроизвольное движение перед атакой. Где, чёрт возьми, были Максимус и этот недоумок Тархон?

Легкая дрожь стали, и тервинги нанесли удар по передней ноге Баллисты. Грубая ошибка – сражаться без щита. Автоматически Баллиста начал отдергивать ногу и готовить ответный удар в голову. Всеотец, его больная нога. Баллиста неуклюже провёл клинком вниз и поперёк. Звон стали о сталь. Боль была невыносимой, поскольку большая часть веса приходилась на левую ногу.

Гот отступил, развернул клинок и взмахнул им снизу. Баллиста, задыхаясь от боли, едва не упал на колени, приняв удар на расстоянии вытянутой руки от лица. Инстинктивно он ударил спатой по ногам юноши. Гот почти грациозно отпрыгнул назад, вне досягаемости.

Они снова кружили, Гот гнал Баллисту туда-сюда. Гот двигался хорошо, Баллиста — плохо. На стороне Гота был возраст. У Баллисты были лишь кольчуга и опыт.

Баллиста сделала выпад в голову молодого налётчика. Не доверяя своей ноге, он понимал, что это бесполезно, но важно было не упустить инициативу. Что это был за звук?

«Ты сосёшь член, как Таруаро? Говорят, вам, готам, это нравится».

Молодой воин рассмеялся: «Оскорбления тебе не помогут, клятвопреступник».

«Сосать член и бегать как девчонки — ты скучаешь по северным землям, откуда тебя выгнал мой дед?»

Снова звук — топот бегущих ног. Гот тоже услышал его. Он отвёл взгляд. Этого было достаточно. Баллиста прыгнула и нанесла удар в лицо. Гот вздрогнул, инстинктивно закрываясь мечом. Одной рукой Баллиста рубанул мечом вниз, почти вертикально. Он попал по внешней стороне левого колена гота. Юноша взвыл, согнулся пополам. Выронив оружие, он схватился за рану. Нога Баллисты подогнулась. Он сделал несколько шагов, выпрямился и похромал назад.

Гот поднял взгляд.

Максимус и Тархон почти догнали их.

Молодой тервинг взглянул на свой упавший меч, затем на клинок Баллисты и отказался от этой идеи. «Увидимся в Хеле».

Баллиста обрушил острие своего клинка на лицо юноши.

Максимус и Тархон остановились, затаив дыхание.

«Давно пора».

IX

Ольвия

«Если я правильно помню», сказал Максимус, «вы, северяне, после смерти пойдете по одному из двух путей».

Баллиста слегка поерзал, сидя верхом на балке крыши винодельни. Он пробыл там долго, и нога у него болела. Он издал неопределённый звук согласия.

«Либо ты найдешь себе хороший дом у своих богов, где будешь вечно сражаться днем и пить всю ночь (и я думаю, там найдутся женщины, которые позаботятся о твоих других нуждах), либо будешь вечно гнить в темном, холодном зале под надзором какой-нибудь отвратительной старой карги».

«Не вечность», — сказал Баллиста. «Ничто не вечно». Его взгляд не отрывался от красного знамени, реющего над домом стратега в Ольвии.

«Возможно, но в любом из этих мест вы пробудете очень долго».

«Пока не упадут звезды и не умрут боги».

«Теперь, погибнув в бою, ты попадешь в хорошее место».

Баллиста потёр ногу. «Полагаю, если ты умер прямо перед Рагнарёком, то, скорее всего, проведёшь в Вальхалле или Хеле совсем недолго».

Максимус, игнорируя эти домыслы, продолжил: «Значит, твой молодой гот этим утром ошибся. Он погиб в бою, так что ему самое место, и — где бы ты ни оказался — он не увидит тебя в Хеле».

Баллиста посмотрела на хибернианца с притворным отчаянием. «Ты что, весь день об этом думал?»

«Это убивает время. Как сказал греческий мудрец: «Жизнь без раздумий — дерьмо».

«Я думаю, вы поймете, что он выразился так: «Жить не стоит».

«То же самое».

Прошло несколько часов с момента смерти гота. Они оттащили его тело к яблоне. Положив его лицом вниз, они натянули зелёный плащ, чтобы прикрыть его изуродованную голову, и, выхватив три стрелы, вонзили их ему в спину. Если бы его друзья вернулись, то, если бы им повезёт, они решили бы, что он был ранен при попытке к бегству, а лучники на стене не позволили бы им подойти слишком близко.

Пока они там были, и по возвращении в винодельню, Баллиста опасался, что городские лучники могут принять их за готов. Он видел слишком много людей, убитых своими в суматохе войны. Время было тревожное, но стрелы не летели. Молодой ольвийец Бион удерживал этот участок обороны. К счастью, у него, должно быть, хорошее зрение. Либо это, либо суматоха заставила Кастрация спуститься и взять командование на себя.

Они ждали. Солнце бежало по небу в своём неустанном бегстве от волка Сколла, который в конце концов сожрёт её. Баллиста просидела под черепицей не меньше четырёх часов, не спуская глаз. Ничего примечательного не произошло. Время от времени он спускался вниз, чтобы справить нужду в один из резервуаров. В этом тесном помещении находилось восемьдесят два человека. Воздух был густым, зловонным от запаха их тел и отходов. Большинство повязали лица шарфами. Баллиста сделала то же самое. Это не слишком скрывало вонь, но могло послужить и другой цели. Молодой гот узнал его. Будет плохо, если другие узнают его в будущем. Щит Баллисты был прислонён к дверному косяку. Металлическое украшение в виде северной хищной птицы всё ещё было приглушённым с прошлой ночи. Он оставит его так. Этот мотив повторялся в гербе его шлема. Точно так же он оставит тряпки, обвязанные вокруг него. Он приказал никому не называть его имени, ни Баллиста, ни Дернхельм. Сегодня он будет сражаться под именем Вандрад. Если Всеотец будет добр, готы, возможно, не узнают о кровной вражде между ними и воином, который им противостоял, — по крайней мере, до тех пор, пока он и его семья не уйдут на север.

«Клятвопреступник» — так назвал его молодой гот. Хотя Баллиста не произнес ни слова, когда вышел на поединок с Таруаро, это подразумевалось. Молодой гот был прав. Убийство Таруаро было бесчестным поступком, ничтожным поступком . И всё же это помогло спасти город Милет. В юности Баллиста любил слушать скопов, приходивших в чертоги его отца. В их сагах путь чести всегда был трудным, полным опасностей; часто он оказывался смертельным. Но чаще всего это было очевидно. С тех пор, как он был принят в империю , Баллиста часто сталкивался с тем, что честь и целесообразность противостояли друг другу.

Клятвопреступник . Молодой гот был прав больше, чем думал. Баллиста нарушил множество клятв. Когда его привезли в империю, он принес военную присягу императору Максимину Фракийцу. Едва он принес присягу, как нарушил ее. Ему было всего шестнадцать зим, и теплым весенним днем за пределами итальянского города Аквилея он убил человека, которого поклялся защищать. Другие заговорщики — те, что заставили Баллисту присоединиться к ним — обезглавили императора, оставив его изуродованное тело на съедение птицам и зверям. Отвергнутый Аидом, демон императора был осужден на вечные скитания в этом мире. За долгие годы с тех пор Баллиста хорошо узнал это ночное явление; ужас при пробуждении, запах вощеного парусинового плаща, высокую сероглазую фигуру, мрачную во тьме ночи. Всегда одни и те же слова: « Увидимся снова в Аквилее». Клятвопреступник.

Джулия часто пыталась найти этому рациональное объяснение. Максимин появлялся только тогда, когда Баллиста была измотана, испытывая сильный стресс. Это был плод его мыслей, неконтролируемо бегущих во сне. Ни демонов , ни богов не существовало. Если они и существовали, то им не было дела до человечества. Она верила этим доводам. Баллиста – нет. В отличие от жены, его не воспитывали как эпикурейца. К тому же, дурные сны не оставляют после себя стойкого запаха вощёного холста.

Но из всех нарушенных им клятв та, что дана Максимину Фракийцу, была не самой тяжкой. Четыре года назад он был пленником царя Сасанидов. Этот правитель отправил его с посольством к римлянам. Перед отъездом Шапур взял с него клятву, что он вернется в плен. Греческие слова не покидали его: « Если я нарушу клятву, пролью свои мозги на землю, как прольется это вино, мои мозги и мозги моих сыновей» . Он не вернулся на трон Сасанидов. Эти слова слились со словами проклятия Пифониссы: « Убейте его сыновей. Убейте всю его семью, всех, кого он любит» . Он пытался выбросить из головы страх за свою семью. Юлия и его сыновья были в безопасности на Сицилии. Вдали от границ, вдали от походов гражданской войны, не было более безопасного места в империи . Они не могли быть в большей безопасности, чем на вилле в Тавромении. Арендаторы, вольноотпущенники и рабы семьи Джулии были верны. Верны были и немногие вольноотпущенники Баллисты, жившие там. Исангрим и Дернхельм были в безопасности, как и Джулия. С ними ничего не случится.

«Движение!» — сказал Максимус.

Первое, что увидел Баллиста, – это появление на городской стене новых защитников. Они быстро бежали вдоль зубцов, ныряя в укрытия на назначенных позициях. В городе затрубили трубы, сзывая отстающих. Баллиста посмотрел влево. На гребне оврага, тёмный на фоне неба, примерно в ста пятидесяти шагах от стены, за пределами досягаемости стрел, собирался отряд готов. Готы сбивались в стену щитов. Баллиста видел только тех, кто находился на крайнем правом фланге. Их строй был в шесть рядов. Дальше оценить численность было невозможно. Однако их было гораздо больше; плотная масса людей стояла лицом к городу, самая густая – напротив ворот. Фаланга растянулась бы до самой реки.

Время замедлилось. Воцарилась странная тишина. Ничто не двигалось, кроме чёрного знамени, развевающегося над готами. Время от времени Баллисте казалось, что он слышит, как оно трепещет на ветру. Неподалёку, в винограднике, пела птица. Баллиста оглянулся на дом стратега . Красный штандарт всё ещё развевался там одиноко.

Сверху раздался глубокий, низкий гул. Баллиста знал его — гортанное рычание множества северных воинов, гудящий звук одобрительного гула готической ганзы . Хотя Баллиста и не видел его, он понимал, что это за причина. Отдельные воины, сияющие золотом на доспехах, шагали вперёд от стены щитов.

Другой звук, ритмичный, повторяющийся — два быстрых удара, один медленный; два быстрых удара, один медленный. Сотни и сотни воинов топали, стуча оружием по щитам. Там, наверху, невидимые, герои начинали свой боевой танец. Те из них, кто вдохновлялся Одином, впитывали в себя ужасающую силу свирепых зверей, любимых одноглазым богом: волка и гончей, медведя и большого кота.

Баллиста гадала, сколько же воинов танцует. Хотя их было немного по сравнению со всем войском, всегда важно было знать их численность. Мало что воодушевляло северный военный отряд больше, чем вид Одина Ужасного, двигающегося среди многих из тех, кто сражался в первых рядах. Баллиста, опытный в военном деле, пытался построить подготовку к битве, основываясь лишь на звуках и нескольких проблесках, что приводило его в замешательство. В его мыслях мелькнуло что-то от философии, которую он был вынужден изучать в юности при императорском дворе.

До ушей Баллисты доносились дикие, высокие, отдельные вопли. Мысленно он видел воинов. Кружащихся, прыгающих, с развевающимися длинными волосами. Некоторые пускали слюни, ниточки слюны застревали в бородах. Они выли в небо, их глаза были лишены всякого сострадания и человечности.

Гудение сменилось грубым, раскатистым рёвом. Он нарастал и нарастал, пока не заглушил всё остальное, а затем грянул, словно гром. Барритус затих , а затем снова поднялся. Полный бессловесной угрозы, боевой клич эхом отдавался от стен ущелья. Сила барритуса предвещала битву. Каждый северянин знал это в глубине души. Когда он, искажённый, разносился по склонам, Баллиста не мог оценить его истинную силу. Это было словно рёв далёкой толпы, катящейся по одному из подземных проходов арены, неспособной понять его значение.

Готы, силуэты которых виднелись на вершине склона, переместились в щитовой острог, задние ряды накрыли строй липовыми досками, крепко скрепив их металлическими выступами. Сгорбившись, словно злобные троглодиты, они начали продвигаться вперёд.

«Скоро начнутся массовые убийства», — сказал Тархон. Эта перспектива, похоже, его не огорчала.

«Скажи мне», — сказал Максимус, — «что ты думаешь о гномах?»

Баллиста улыбнулась. «Уродливый и уродливый, полный жадности и похоти, его лучше избегать, так мне сказал старый Калгакус».

«Конечно, он бы знал», — сказал Максимус.

Но никто не сравнится с ними в кузнечном деле. Богиня Фрейя отдала себя четырём Брисингам в обмен на ожерелье, которое они сделали.

«Вообще-то, — сказал Максимус, — я имел в виду лилипутов. Я как-то видел их на выставке в Риме. Забавные малыши, выглядели довольно печально, хотя, вполне возможно, были полны похоти и всего остального».

Громкий звон труб защитников прервал дальнейшее обсуждение гомункулов, мифических или реальных.

Плотное облако стрел взлетело со стен. Видимый щитовой город готов остановился, словно сжавшись. Барритус дрогнул. Баллиста услышала ужасный свист падающих стрел. Несколько ударили в плотно прилегающие щиты. Подавляющее большинство скрылось из виду. Баллиста не видела потерь среди готов. Щитовой город продвигался вперёд. Барритус снова раздулся. Из города донесся ещё один залп. Щитовой город снова остановился, сжался, а затем возобновил своё медленное движение. На этот раз он оставил позади двоих своих: один хромал к лагерю, другой был неподвижен. Стрельба со стен стала всеобщей. Скрытые от взгляда Баллисты, готические лучники ответили.

Наступление тервингской ганзы было мучительно медленным. Те, кого можно было увидеть, снова и снова останавливались, порой на довольно продолжительное время. Примерно через четверть часа они оказались прямо на склоне от винодельни, всего в трети пути до стен. Не было никакой очевидной причины их медлительности. Шквал стрел, обрушившийся на них, был не слишком сильным; потери были невелики. Баллиста предположил, что пересечённая местность заброшенного города вынуждала готов часто останавливаться, чтобы поправить линию. Хотя, как ни странно, это могло быть результатом каких-то других событий где-то в другом месте на поле боя. Конечно, теперь, когда барритус затих до гула, он слышал вдали смутные крики.

«Как будто сидишь на рабских местах на спектакле», — сказал Максимус. «Шума много, но ни хрена не видно».

«Это как быть узником, с детства заточенным в темной пещере, закованным в кандалы, так что единственными впечатлениями от внешнего мира являются тени на стене», — сказал Баллиста.

«О чем ты, черт возьми, сейчас говоришь?» — потребовал ответа Максимус.

«Это образ из « Государства » Платона ».

«Я не претендую на звание философа, но ваша любовь к мудрости может показаться немного неумеренной».

« Несдержанный? Ты выучил несколько хороших слов».

«Да, я не хочу, чтобы вы думали, что я тратил свое время в империи на выпивку и женщин».

Раздалось далёкое ликование. Готы начали двигаться быстрее. По мере того, как они продвигались, их строй неизбежно ослабевал. Защитники начали обстреливать всё больше стрел. Тервингов стало больше. Их наступление теперь сопровождалось ростом числа раненых и убитых. И всё же барритус вернулся , насколько мог судить Баллиста, уверенный, если не сказать ликующий. Готы бежали; уже не стройным щитом, а скорее толпой. Они быстро приближались к городской стене.

«Флаг! Зеленый флаг!» — сказал Тархон.

Вот он, над цитаделью, рядом с красным боевым штандартом. Никто не заметил, как его подняли. Тройной выстрел буцинатора, должно быть, затерялся в общем шуме.

«Вот это настоящее убийство», — сказал Тархон. В его голосе слышалось облегчение. Справедливости ради, подумал Баллиста, суанианец, возможно, просто с нетерпением ждал возможности выбраться из этой вонючей винодельни. Его за это нельзя было винить.

Скованная и окоченевшая, Баллиста с грохотом опустилась на пол. Молодой дунайец Диокл ждал, его широкое крестьянское лицо оставалось невозмутимым.

«Выстройтесь на террасе колонной лицом к югу, как мы уже говорили, с ольвийцами во главе». Большинство горожан, вызвавшихся добровольцами, принадлежали к высшему сословию. Большинство из них были в доспехах, кольчугах или чешуйчатых, скроенных по форме всадника. За исключением Диокла, команда «Фидеса » была защищена только шлемом и щитом.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Баллиста закинул щит за спину. Он возился со шнурками шлема. Боги, как же он всегда был неуклюж в такие моменты, пальцы его неловко двигались от страха. Сначала он ослабил кинжал на правом бедре, затем меч на левом; наконец, коснулся лечебного камня, привязанного к ножнам. Гладкий янтарь последнего прохладно блестел на солнце. Этот давно установленный ритуал немного успокоил Баллисту.

«Максимус и Тархон со мной. Мы проведём разведку».

Вслед за двумя другими Баллиста поднялся на следующую террасу. Она заканчивалась крутым обрывом, высотой шагов десять. С трудом вырывая жёсткую траву, он вскарабкался наверх и посмотрел вниз.

Готские штандарты всё ещё развевались над высокой насыпью кургана слева от него. Там, наверху, оставалось несколько человек, ещё больше у его подножия. Последние, вероятно, были просто некомбатантами и ранеными. Через плато, через руины древнего верхнего города, разрозненные раненые хромали обратно к кургану . Многих из них поддерживал один или несколько явно невредимых товарищей. Помощь раненым в безопасности была оправданием, таким же старым, как Гомер. Баллиста почувствовал, как его сердце возрадовалось. Не каждый готский воин был вдохновлён Одином. Более того, зная, что нет колонны подкрепления, которая могла бы прийти на помощь Ольвии, тервинги бросили всех своих под штурм. Готского резерва не было.

Справа наступление было очень плотным. Готы густым чёрным пятном тянулись у подножия стены, сбившись в кучу там, где были лестницы или верёвки. В одном месте к востоку, у места, где стена спускалась к реке, некоторые из них пробрались на стену. Ближе они заняли ворота. Там они влились, словно вздувшаяся река, засасываемая в карстовую воронку. За исключением единственной опоры на стене, всё было настолько хорошо, насколько можно было надеяться.

Баллиста наблюдала ещё мгновение. Ольвийцы сопротивлялись с яростью, порождённой отчаянием. Лестницу отбросило от зубцов стены. Стоявшие на ней упали, размахивая конечностями, словно насекомые.

«Пора идти».

Все трое поскользнулись и сползли вниз. Диокл держал людей наготове. Несколько человек возились с доспехами и одеждой, чтобы в последний момент сходить в туалет. Баллиста чувствовал, что и сам не прочь пописать, но времени не было. Он знал, что желание пройдёт. Это было просто волнение.

Баллиста провёл их по террасе около сорока шагов. Он поднял руку, остановил их и повернулся к сражающимся.

Они оказались между двумя длинными, заброшенными зданиями. Стены всё ещё держались на несколько футов, давая им некоторое укрытие. Баллиста остановилась, ожидая, пока те, кто позади, сблизятся. Восемьдесят два человека – слишком мало, чтобы попытаться переломить ход битвы, сломить, возможно, трёхтысячное войско. Всё зависело от внезапности и инерции. Но прежде всего – от паники, а это было во власти богов.

Не время для речей. Если бы какой-нибудь историк из Империума или скоп с далекого севера записал эту битву, они бы подобрали подходящие волнующие слова: «свобода», «дом и семья», «мужество». Баллиста усмехнулся. Готический бард использовал бы другие слова: «свирепость», «звериная дикость», «низменная хитрость» и «обман». Баллиста снял щит. Поправил шлем, когда ремешок щита зацепился за лоскуты, скрывающие гребень. Плотно натянув шарф на нос, он убедился, что по бокам от него стоят Максимус и Тархон, а Диокл и буцинатор стоят за его спиной. Пора идти. Не думай, действуй. Он выхватил меч, взмахнул им над головой самым воинственным образом, на какой был способен, и двинулся в путь.

Они вышли из руин, и там – на расстоянии длинного дротика, брошенного справа от них – находился крайний правый фланг готической ганзы . Неуклюжие фигуры в дымке пыли и дыма, вплотную прижавшиеся к стене. Тёмная орда, вспышки там, где шлемы, умбы щитов или клинки ударялись о свет. Тервинги стояли спиной к новой угрозе.

Баллиста бежал на них, осторожно ставя ботинки. Земля была горбатой, неровной, из травы торчали жёлто-серые камни. Не время спотыкаться или падать. Левая нога всё ещё болела. Крик откуда-то рядом. Снова крики. Гот впереди всё ещё не заметил. Пятнадцать шагов, десять.

Справа сверху, Баллиста обрушил меч. Гот был без доспехов. Острая, тяжёлая сталь рассекла ему плечо. Баллиста оттолкнул его щитом. Следующий развернулся, открыв рот. Баллиста вонзил меч ему в живот, затем в грудь, развернулся и оттолкнул в сторону. Шум стоял оглушительный: крики, вопли; Тархон завывал какую-то дикую, непонятную песню.

Застигнутые врасплох, атакованные с фронта и с тыла, мужество правого крыла тервингов утекло, словно вода сквозь прорванную плотину. Впереди — несокрушимая стена и ливень метательных снарядов; позади — суровые воины, орудующие страшным оружием. Готы бежали на восток, сражаясь друг с другом, чтобы избежать неминуемой гибели.

«За ними! Гоните их, как овец!» Крики Баллисты заглушал шарф. Но это не имело значения. Гот стоял, пригнувшись, с распростертыми в мольбе руками. Баллиста сразила его.

Бегущие готы врезались в тех, кто был слева. Толкаясь, пихая, некоторые размахивая мечами, они сеяли хаос среди тех, кто ещё не знал о новой атаке. Паника охватила следующую группу тервингов. Они тоже отвернулись от невидимой, непредвиденной опасности и бросились бежать.

Баллиста гналась за ними по стене, как Ахилл гнался за Гектором: быстроногая, беспощадная, ликующая. На зубчатых стенах ольвийцы скандировали: «Будем людьми! Будем людьми!»

Впереди, над суматохой, прямо у городских ворот, возвышался шафрановый боевой штандарт. У его подножия стояла группа готов. Они не двигались с места. Сломленные воины отступали от них, словно волны от скалы.

«Стой!» — Баллисте пришлось оторвать шарф ото рта, чтобы хоть как-то быть услышанным. «Стой! Со мной!»

Баллиста проверила, кто ещё с ним. Максимус стоял справа от него; несколько ольвийцев за ним. Диокл и римляне – слева. Позади, тесниясь, шли ольвийцы и римляне, среди них – мятежник Гелиодор. Тархон и буцинатор исчезли .

Словно по мановению божества, между Баллистой и готами под знаменем образовался пустырь. Слева, побеждённые, бежали по пустоши, где раньше был античный город. Размахивая косами и плащами, многие бросали оружие, чтобы легче было бежать. Но сразу за шафрановым знаменем плотная толпа воинов продолжала медленно продвигаться и вливаться в Ольвию через разрушенные ворота. Выше и дальше к стене всё ещё были приставлены лестницы, и воины всё ещё сражались за выход на зубцы. Несколько сотен человек были растоптаны или рассеяны, как мякина, но исход битвы висел на волоске. Если готы под шафрановым знаменем выдержат, день проигран.

Баллиста оглядел новых противников. Около пятидесяти высоких мужчин в кольчугах, с золотыми кольцами на руках. Это был основной отряд военачальника; комитат, присягнувший своим рейхам . Баллиста видел рейхов в третьем ряду: крупный мужчина в позолоченном шлеме и белом меховом плаще на широких плечах. Если он падет, его комитат поклялся не покидать поле боя живым.

Время было на стороне воинов под шафрановым знаменем.

«Вы готовы к войне?» Баллисте придется дать им отпор.

«Готов!» — раздался в ответ слабый ответ. Он понятия не имел, сколько их осталось. Времени на подсчёт не было.

«Вы готовы к войне?»

Осталось пятнадцать шагов до перехода.

'Готовый!'

Пятнадцать шагов до прочной стены из твердых липовых досок, пятнадцать шагов до острого копья, топора и меча.

«Вы готовы к войне?»

Третий ритуальный римский ответ пришел и затих.

Не думай, просто действуй. Всеотец, Отец Битвы, защити меня.

«Сейчас!» — Баллиста двинулась дальше.

Яркая узорчатая кожа, сверкающая сталь, суровый взгляд между бровями шлема и краем щита; Баллиста бросилась на них.

Шквал стрел справа обрушился на комитатус . Баллиста увидела, как пали по меньшей мере два воина. Вспышка надежды, мгновенно рухнувшая. Задние ряды подняли щиты; комитатус не дрогнул.

Всего несколько шагов. Всегда атакуй жестко. Баллиста, упираясь плечом в брюхо щита, врезался в стоявшего перед ним противника. Столкновение заставило Баллисту замереть. Гот отступил на шаг-другой, пока его не остановил воин из соседнего ряда. Стоявший позади Баллисты воин врезался ему в спину, толкнув вперед. Он снова оказался щитом к щиту с врагом.

Гот попытался нанести удар сверху через сомкнутые щиты. Баллиста изогнулась и вонзилась ему за щит. Клинок скользнул за бронированное плечо. Из-под руки он попытался ударить под щиты по ногам. Сталь не встретила сопротивления.

Щит с хрустом врезался в спину Баллисты. В тот же миг гота толкнули сзади. Давление нарастало по мере того, как к молоту присоединялось всё больше людей. Зажатые в ловушке, раздавленные, неспособные использовать оружие, они стояли лицом к лицу. Борода гота и его горячее дыхание обжигали лицо Баллисты.

Меч пронзил гота, направляя его в голову Баллисты. Он опустил подбородок. Лезвие клинка звякнуло о край шлема. В ушах звенело, обрывок шлема свисал на глаза.

Давление нарастало. Грохот и хрипы, всё больше и больше сильных мужчин наваливались друг на друга; толкали, тащили. Полусогнутый, Баллиста согнул колени, уперся правой пяткой. Он изо всех сил толкался. Никакого движения; ни вперёд, ни назад. В ловушке, почти ослеплённый, беспомощный; давление усиливалось. Кто-то рыдал ему в ухо. Тяжело дышать, очень тяжело дышать. Всеотец, не дай мне умереть здесь . Боль в груди. Слишком раздавлен, чтобы дышать. Зрение серело по краям. Вспышки света.

Внезапно Баллиста обрёл способность дышать. Рукой, держащей меч, он сорвал ткань с глаз. Товарищи тащили гота. Баллиста пошатывался, опираясь на чьё-то плечо, но ноги его дрожали. Кто-то поддерживал его, пока он жадно хватал ртом воздух.

Семь или восемь шагов утоптанной земли. Сломанные щиты, брошенный меч, нелепо красивый. Три уродливых, растоптанных тела. Готы поднимают щиты, выстраивая строй. Шафрановый штандарт развевается на ветру.

Словно подчиняясь некоему негласному правилу, обе стороны замерли, переводя дыхание. Здесь было тихо; шум битвы доносился издалека, как-то странно неуместно.

Семь или восемь шагов. Баллиста знал, что не сможет преодолеть это ужасное пространство. Этих готов не сломить. Норны привели его сюда. Он воткнул остриё меча в землю, оперся на гарду.

«Ублюдки, — крикнул Максимус. — Ебучие пидарасы!»

Под прикрытием своих верных спутников, великий рейх откинул белые меха, воздел руки к небесам. «Воинственные Тейвы, громовержцы Фэргунеис!» Он воззвал к богам своего народа, принес им в жертву врагов. Глубоко в груди готы запели барритус .

«Вандрад!» — кричал Максим. Диокл и другие присоединились к нему. «Вандрад! Вандрад!»

Баллиста почувствовал, как его дух воспрял. Сердце и мужество. Вайрд часто щадит необречённого человека, если тот достаточно храбр.

Баллиста вдруг осознал, что кричит вместе с остальными. «Вандрад!» Он вырвал меч из земли, поднял щит. В такт нарастающему песнопению он ударил плашмя клинком по умбону щита. «Вандрад! Ван-драд!»

Барритус напротив дрогнул. По комитатусу пробежала дрожь . Готы оглядывались через плечо, тревожно выкрикивая что-то непонятное .

«Вернись!» – быстро повиновался ополченец. Они зашаркали, чтобы прикрыть свои рейки щитами. Но было уже слишком поздно. Плотная масса воинов хлынула обратно из городских ворот. Словно разлившаяся река, она обрушилась на полусформированный круг щитов. Людей смыло с тыла комитата . Поток хлынул на тех, кто стоял у подножия шафранового знамени. Их плотные ряды на мгновение остановили его. Над суматохой гордое знамя колыхалось, закручивалось, готовое упасть. Рейки держали его высоко в одной руке. Другой он указывал на Баллисту. Вождь тервингов кричал, его слова терялись в нечеловеческом грохоте шествия.

Ничто человеческое не могло противостоять этому потоку. Комитат начал распадаться. Воины исчезали в толпе, их мужество было бесполезно против топота ног. Шафрановый штандарт унесло прочь, покачиваясь, словно обломки, под ним виднелись проблески белоснежного меха.

«Стена щитов. Приготовьтесь». Баллиста сомкнул щиты с Максимусом и Диоклом и выставил клинок вперёд.

Поток людей отхлынул, растекшись по плато. Семь шагов истоптанной земли из места ужаса превратились в дарованную богами безопасность, невидимый вал. Баллиста прерывисто вздохнул. Левая нога болела. На рукояти меча была кровь.

За пределами хаоса, сквозь пыль и дым, словно во сне, Баллиста увидела, как последняя лестница падает со стены.

Поток бегущих иссяк. Ворота были заблокированы. Численность готов в этом узком пространстве была решающим фактором. Спотыкаясь и падая, они перелезали через своих. Обезумев от страха и близости безопасности, они обратили клинки друг на друга.

На глазах у Баллисты небольшая группа безжалостно прорубалась сквозь людской затор. Орда снова хлынула наружу. Теперь среди них были всадники, рубящие длинными клинками. Во главе их стояла хрупкая фигура в римском шлеме. Словно мстительный демон , неутомимый и ужасный, Кастраций рубил беззащитных готов.

Баллиста снова оперся на крестовину меча. Это сработало. Забрасываемые метательными снарядами с крыш, растерянные и зажатые на тесной улице, готы не смогли выдержать натиск вооруженных конников. Битва была выиграна. Баллиста понимал, что должен ликовать, но чувствовал лишь усталость.

Часть вторая

АНАБАЗИС (Весна-Лето 264 г. н.э.)

Х

Река Гипанис

Когда маленькие лодки вышли на реку Гипанис, евнух Аманций удивился собственному нежеланию покидать Ольвию. Он не питал особой привязанности к этому ветхому, захолустному полису, пока жил там, и он чуть не стал местом его гибели. Если бы варвары взяли город штурмом, он не сомневался, что руины Ольвии стали бы его могилой. Судя по всему, они были на расстоянии вытянутой руки.

Аманций не видел битвы. Когда прибыли готы, он поспешил к покою Зенона. Императорского посла найти не удалось. Двое его рабов тоже ушли. Разбросанные вещи свидетельствовали о поспешной эвакуации. Мужество Амантия иссякло. Вместе с сыном он бежал по узким улочкам акрополя к небольшому храму Гигиеи. Там он бодрствовал – весь день, долгую ночь и следующий бесконечный день – непрестанно молясь дочери Асклепия. Тесный храм был полон людей. Женщины и дети шевелились и бормотали в пропитанном благовониями мраке; временами они причитали. Женщины, насколько могли, держались подальше от Амантия. Они ругали детей, отгоняя их от евнуха, от экзотического явления дурного предзнаменования.

Богиня была неразличима. Видны были только её конечности. Помимо лица, рук и ног, она была украшена гирляндами из пожертвований: полосками ткани и бесчисленными локонами женских волос. Ради своей безопасности Аманций предложил ей свои драгоценности: алый плащ из вавилонского шёлка, золотые кольца, украшенные сапфирами и гранатами.

Богиня, возможно, была наполовину скрыта во тьме, но Всевышняя Матерь услышала его молитвы. Вопреки всем ожиданиям, готы были разгромлены. Благочестивые видели в этом руку божества.

Многие готы были убиты. Ворота были усеяны ими. Несколько десятков, не сумев скрыться с этого места расправы, были взяты в плен. Каким-то образом стратегу Монтану удалось охладить кровожадность своих соотечественников. После первоначальной эйфории мести трупы не были подвергнуты дальнейшему осквернению, а оставшиеся пленники не были убиты. Их использовали в переговорах, которые первый архонт , Каллистрат, вел с готами. За возвращение как живых, так и мертвых, и значительное сокровище в качестве цены за кровь последних, варвары согласились уйти. Они не просто ушли, но и принесли великие клятвы своим непроизносимым богам не возвращаться. Если ежегодная дань, теперь установленная по значительно более высокой ставке, не будет поступало, тервинги больше никогда не поднимут оружие на стены Ольвии. Если они это сделают, пусть небо обрушится на их головы.

Даже если бы они установили размер платы, который ольвийцы не могли бы оплатить (а Аманций сильно подозревал, что так оно и было), дело было в том, что готы вернутся не раньше, чем через год. До следующей весны Ольвия была самым безопасным местом в пустошах Барбарикума к северу от Эвксина. Уходить казалось глупостью.

Для такого вдумчивого человека, как Аманций, дело было не только в этом: последствия были глубже. Ни Баллиста, ни кто-либо из членов императорского посольства не принимали участия в переговорах. Они оставались вне поля зрения, и Каллистрат, по его словам, избегал всякого упоминания о них. Аманций не знал, знали ли варвары об их присутствии. Но, судя по рассказам, клятвы, данные готами, распространялись только на Ольвию. Они не запрещали ничего тем, кто находился за стенами, не говоря уже о тех, кто был достаточно неразумен, чтобы проникнуть вглубь страны по рекам. Тервинги могли делать с такими непредусмотрительными путешественниками всё, что им вздумается, не опасаясь, что их разгневанные боги обрушат на них небеса.

Аманций оглянулся на маленькую лодку, мимо рулевого весла и загнутого вверх кормового поста, мимо двух задних лодок небольшой флотилии. Он не видел ничего, кроме эфемерной безопасности, которую так любил в Ольбии. Огромные просторы кустарника, согнутые ветром деревья и вывернутые наизнанку камни там, где раньше стояли лагерем готы. Низкую, приземистую стену, у которой многие из них погибли. Переплетение жалких улочек, некоторые из которых выгорели, у порта, где костры защитников для подогрева нефти вышли из-под контроля. Ещё более перенаселённый акрополь, где Аманций молился и где ему пришлось жить, как рабу, в крошечной мансарде.

Аманций пренебрежительно подумал, что Ольвия может быть менее многолюдной в будущем. Когда осада была снята и лодки вернулись в доки, граждане начали недостойно спешить бронировать билеты на юг: в Византий, Халкидон, Милет, в любое более безопасное место. По крайней мере, исход был полезен. Во время своего пребывания в Ольвии к Аманцию не подошел тихонько фрументарий . Это было неудивительно, учитывая удаленность города и смятение после битвы. В отсутствие официального канала для тайной связи был широкий выбор торговых судов, все отправлявшихся в Геллеспонт. Из осторожности он доверил это дело Иону. Мальчик-раб привлек бы меньше внимания на пристани, чем характерная фигура императорского евнуха. Ион был разумным мальчиком. Он выбрал надёжного шкипера, который за высокое вознаграждение обещал доставить письмо некоему солдату, расквартированному в Византии. Оттуда фрументарий мог переправить его префекту претория по публичному курсу.

Пропавший центурион Регул вспомнился Аманцию. Это было нежеланное, даже досадное появление. Аманций не осуждал его за дезертирство. Если бы представилась возможность, и он думал, что сможет пережить последствия, он бы поступил так же. Предположительно, Регул отвёл бы «Фидес » обратно на её стоянку в нижнем Истре. Ему пришлось бы отчитываться за её неожиданное появление, а также за отсутствие императорского посольства и большей части экипажа. Аманций гордился правдивостью сообщаемых им новостей. Вполне вероятно, что любая оправдательная история, сочинённая центурионом, могла бы дойти до Цензорина. Безопасность священного Августа Галлиена – да и сама безопасность империи – часто зависела от точности информации, доступной префекту претория. Если выдумки центуриона выставили бы самого Амантия в дурном свете, личные последствия могли быть серьёзными. Это могло положить конец его надеждам вернуться на Палатин и к императорскому двору. Если обвинения были серьёзными, всё было бы гораздо хуже. Публичного суда над теми, кто подвёл Цензорина, никогда не было, но наказание было неумолимым и суровым. Если боги пожелают, отчёт Амантия прояснит истинный ход событий. В любом случае, Аманций был уверен, что центуриону Регулу не поздоровится.

Дезертирство Регула и бегство беженцев в совокупности создали серьёзные проблемы для посольства. После ухода готов, через три дня после битвы, Зенон вступил в Булевтерий, всё ещё облачённый в полное вооружение. Вир Совершенный рассказал, как он взял в руки оружие и занял позицию на стене. Долг любого, кто хотел прославиться своей доблестью, был поступать так же ради своих друзей. Высокий ранг и такт Зенона не позволяли слишком пристально расследовать это заявление или установить его местонахождение с тех пор. Он принялся яростно осуждать трусость Регула. Он добьётся казни центуриона, причём суровым, старомодным способом. Наместник Нижней Мёзии, Клавдий Наталиан, был его другом. Он позаботится о том, чтобы казнь была исполнена публично, перед глазами богов и людей. Эта ужасная казнь послужит примером для всех. Но, клянусь всеми богами, это не могло исправить смертельный удар, который трус нанёс посольству. « Фидес» должен был доставить миссию на север, но её не стало. Все корабли в порту отплывали на юг. Ничего не поделаешь. Посольству придётся вернуться в Византию и запросить дальнейшие инструкции.

Это была прекрасная речь, возможно, не столь импровизированная, как предполагалось, но, тем не менее, мощная. Именно этого и следовало ожидать от образованного человека, бывшего студием при императоре. В глубине души Аманций был полностью согласен с её заключением. Однако в мгновение ока она была разрушена. Слово взял первый архонт Каллистрат. В его поместьях, в поселениях на другом берегу Гипаниса, стояли лодки. Это были простые, но удобные суда, пригодные для мелководных рек. На самом деле, они больше подходили для переправы по Борисфену, чем для самого Фидеса . В качестве небольшой награды за услуги, оказанные полису Марком Клодием Баллистой и Гаем Аврелием Кастрием, и, конечно же, самим Авлом Воконием Зеноном, Каллистрат с удовольствием вручил бы их посольству. Он и слышать не хотел о плате. Только то, что отдаёшь друзьям, принадлежит тебе навсегда. Советники Ольвии откинули плащи и зааплодировали. Они тут же единогласно проголосовали за выделение необходимого дополнительного экипажа из гражданского ополчения. Стратигу Монтану было поручено отобрать людей, подходящих для трудов и опасностей плавания.

Захваченный, словно насекомое в янтаре, Зенон ничего не мог сделать, кроме как принять это. Всадник сделал разумную попытку выразить достойную благодарность. Но Аманций подозревал, что не он один видит под маской. Аманций знал, что ему не хватает смелости. Но он был евнухом, и его сородичи не были такими крепкими, как другие. Зенон был цельным, но трусливым. Злоба и трусость часто шли рука об руку. Во время восстания, подстрекаемого Макрианом Хромым, Зенон предпочёл бежать из своей провинции Киликия, чтобы не встретиться с Баллистой. Это не предвещало ничего хорошего для двух мужчин, путешествовавших в сотнях миль друг от друга, и не предвещало успеха деликатной миссии.

Ольвия скрылась из виду за низким лесистым островом. Ольвийский проводник на первой лодке вёл небольшую флотилию между сырыми островами, липкими отмелями и коварными отмелями. Они должны были пройти по дальнему руслу Гипаниса к мысу Гипполая. Головная лодка уже поворачивала на юг, туда. Всплески, смех, ругань и выкрики команд свидетельствовали о том, что у них плохо получается.

Амантиус поерзал мягкими бедрами на жёсткой скамье. Он нервно схватился за борт. Четыре лодки оказались большим разочарованием. Узкие, низко стоящие, открытые стихиям, они выглядели хрупкими. Они напомнили ему камараэ его детства в Абасгии, и это было нехорошо.

На каждом судне был местный рулевой, а веслами управляли десять человек. Два замыкающих судна были укомплектованы ольвийцами, но в головной паре на скамьях сидели оставшиеся члены «Фидес» . Привыкшие к гребле римляне с трудом привыкли грести лицом вперёд. Когда судно, на котором Аманций был невольным пассажиром, приблизилось, оно рыскнуло и опасно нырнуло, зелёная вода была слишком близко к краю. Он крепче вцепился в борта, его пухлые костяшки пальцев побелели.

Лодки вмещали всего четырёх пассажиров, помимо команды. Миссия была распределена между ними. Баллиста, Максим и Тархон плыли в первой лодке вместе с проводником. Аманций был назначен во вторую вместе с Зеноном, дунайским крестьянином Диоклом и рабом. Кастрий и наглый египетский воин Гелиодор командовали двумя последними, каждого сопровождали два раба.