Словно разумные осадные машины, созданные каким-то современным Дедалом, огромные сооружения из людей, дерева и стали, передовые кромки двух армий двигались навстречу друг другу. В «черепахе» быстро двигаться было невозможно.
Словно постановка пышного императорского спектакля, одновременно с обеих сторон зазвучали трубы, за которыми тут же последовали мириады звенящих луков и ужасный грохот тысяч стрел, рассекающих воздух. Они падали, словно шквалы тёмного, зловещего дождя. Ударяясь о дерево, отскакивая от стали; слишком многие из них нашли своё место в плоти, человеческой и лошадиной. Люди и звери кричали. Лошади, обезумевшие от боли, вставали на дыбы и мчались среди восточных конных лучников перед Галлиеном. Большинство жертв обеих армий находились в задних рядах. Защищённые щитами, во мраке обитатели каждой черепахи переминались с ноги на ногу и продвигались вперёд.
Галлиен наблюдал за орлом III «Итальянского Совершенства». Позолоченная птица неуклонно двигалась над черепахой мятежного легиона Боноса. Стрелы начали падать на императорский отряд. Это было хорошо. Как и думал Галлиен, пурпурный дракон был слишком заманчивой целью. Он отвлекал внимание ретийских лучников от своих бойцов на передовой. Галлиен потребовал щит. Фреки Аламанн бросил на него удивленный взгляд. Пусть посмотрит. Давно Галлиен не вступал в бой без своей божественной силы . Щит был не нужен, когда Геракл обернул его в шкуру Немейского льва; он был неуязвим для железа, бронзы и камня.
Армии приближались. Взгляд Галлиена метался между орлом Боноса и его собственной тяжёлой пехотой. « Сейчас! » — прошептал он. « Конечно, сейчас, Прокул ». Словно мысль побудила к действию, передние ряды императора остановились. Не так стройно, как на плацу, но и не слишком растрепанно и не сгорбленно. Слева колонна легионеров под командованием Тацита продолжала движение. Но справа не было никакого движения. Что-то пошло не так? Почему это крыло неподвижно? Что делал Прокул?
С облегчением Галлиен увидел, что две тысячи воинов справа возобновили наступление. Прокул, может быть, и блудник, но он был хорошим офицером. И он был верен. Галлиен поймал себя на том, что ухмыляется. Это была неумелая попытка фрументария Постума заманить Прокула в ловушку. Шлюха, выдававшая себя за жену фрументария, призналась во всем без пыток. Галлиен все равно приказал ее высечь. Ее боль — сине-багровые полосы — добавили ему удовольствия, когда он сам овладел сучкой. После этого он проявил милосердие, просто отдав ее людям Прокула. Можно было сомневаться, проявили ли они много милосердия . Фрументарий , конечно же, медленно умирал.
Рев заставил Галлиена вернуться. Англы на левом фланге восставших вырвались из своего Щитограда, образовав клин. Они бросились вперёд. Быстрые, они застали людей Прокула врасплох. Они врезались в легионеров прежде, чем паннонцы успели перестроиться из « черепахи» в боевой порядок. Галлиен видел, как воины англов карабкались на сомкнутые щиты легионеров. Они рубили своими длинными словами, словно обезумевшие кровельщики, крушащие конструкцию у себя под ногами. Только строй паннонцев в двенадцать человек и постоянное давление с тыла не позволяли им быть сметёнными.
Слева от Галлиена римские легионеры обеих сторон действовали осмотрительнее. Они опустили огромные щиты, воины расступились, чтобы дать друг другу возможность орудовать оружием. Они обменялись дротиками, выхватили мечи, и обе стороны бросились в атаку. Звуки столкновения отдавались эхом от склонов холмов. Преимущество склона на стороне мятежников и численное превосходство на стороне имперцев уравновешивали друг друга. Но это равновесие было достигнуто ценой человеческих жизней.
Когда фланги вступили в бой, III легион в середине мятежной линии остановился. Между ним и неподвижным центром имперской армии оставалось шагов тридцать. Галлиен смотрел на мятежного орла, желая, чтобы тот двинулся. « Геркулес, Спаситель… » — отчаянно молился он, беззвучно произнося слова, не заботясь о том, услышат ли их смертные. Орёл неторопливо наклонился вперёд. Клянусь всеми богами, нет . Орёл наклонился ещё ниже, опускаясь прямо на землю. Все остальные знамена последовали его примеру. Легионеры опустили щиты, развернули мечи и подняли правую руку в приветствии.
« Аве Император Галлиен!» Солдаты III легиона скандировали его имя. Император Галлиен. Это сработало. Глубоко продуманный заговор сработал. Венутус добился того, чего обещал. Золотые уговоры покорили расточительного испанца Боноса, и он, в свою очередь, вернул свой легион к верности.
Втянутые в жаркий бой, фланговые воины продолжали сражаться, не подозревая о событиях в центре. С ретийским ополчением всё было иначе. Почувствовав себя преданными, они, как один, обратились в бегство. Вспомогательные лучники, вместо того чтобы стрелять в них, попытались уйти первыми.
Галлиен посмотрел на долину, за бегущую толпу. Знамена над всадниками разворачивались, удаляясь. Симплициний Гениалис был достаточно опытным командиром, чтобы понять, что день проигран. Конные отряды двинулись обратно к обозу. Они прорвутся, но тысячам пеших будет трудно. Их численность будет им мешать, повозки и палатки будут мешать, а холмы справа вплотную приближаются к холмам слева, оставляя лишь узкий проход.
«Отзовите», — сказал Галлиен буцинатору .
Звонок был услышан по всей долине.
На обоих флангах бойцы расступились. Тацит мог совершить таинство среди легионеров Верхней Германии слева. Прокул мог сделать то же самое с англами справа.
Галлиен вернул щит, вложил меч в ножны. Он попытался придумать эпиграмму, подходящую моменту победы: что-то скромное, строгое, но запоминающееся. Ничего не вышло. Ему было всё равно. Он победил. Он доказал себе, что не нуждается в божественной помощи. Зачем? Разве ему самому не поклонялись как богу? Со временем он сбросит с себя оковы смертности и займёт своё место на Олимпе.
Слева прогрохотал всадник. Солдаты легиона VIII Августа и легиона XXII Первобытного принесли военную присягу своему законному Императору.
Приказав сопровождать себя только своим германским телохранителям, Галлиен поехал направо.
«Я дарю тебе радость твоей победы, Император », — отдал честь Прокулус.
«Какая задержка?»
Прокул пожал плечами. «Варвары не хотят давать клятву. Они слишком глупы, чтобы понимать безнадёжность своего положения».
Галлиен взглянул поверх гребней легионеров. Впереди стоял крупный вождь англов. Над стеной щитов развевались знамена: белый конь на зелёном поле, несколько драконов – один белый, другой красный.
Это были люди Баллисты. Крупный, средних лет вождь даже внешне напоминал его. Галлиен знал несколько слов на их языке. Но императору не подобало говорить на таком языке. Он говорил на латыни, медленно и чётко.
«Твой лидер сбежал. Битва проиграна. Отдай мне свое таинство , и ты будешь служить в моем комитатусе ».
Высокий Энгл ответил на приличной латыни: «Мы дали клятву Постуму, а не Симплицинию Гениалису. У Постума наше слово и наше сокровище».
Галлиен расшнуровал шлем и повесил его на луку седла. Дипломатию всегда следует вести с уверенностью и с открытой рукой. «Дай мне слово, и я дам тебе новое сокровище».
«Мы не алеманны. Мы не нарушаем своего слова».
Галлиен жестом остановил своего телохранителя Фреки. «Я знаю о добросовестности англов. Я вырос с вашим принцепсом Баллистой».
При этом имени ряды загудели.
«Баллиста служил мне много лет. Теперь, по моему поручению, он отправляется на вашу родину, чтобы вернуть вашего короля и народы, которыми он правит, в мои дружеские отношения. Принесите мне клятву верности, и англы воссоединятся».
«Я должен посоветоваться со своими принципами ». Воин отступил назад и оказался в окружении группы воинов в кольчугах, каждый из которых был такого же роста, как он сам. Они разговаривали тихо и серьёзно.
Галлиен сел на коня. Было бы неразумно сказать этим варварам правду: Баллиста погибла в руинах Ольвии.
Из их рядов вышел ещё один дворянин. Это был пожилой, седой мужчина, его кольчуга была запекшейся кровью.
«Вы не проявили чести, как Баллиста. Мы держим слово. Мы покинем это место». Вождь отступил. Щиты передних рядов сомкнулись. Остальные обернулись. Под белым конским знаменем и белым драконом они побежали к своим скакунам. Те, кто остался под красным драконом, начали отступать.
На мгновение Галлиен был настолько зол, что не мог говорить. Легионеры разразились рёвом.
«Убейте их!» — крикнул Галлиен. «Убейте их всех и не дайте ни одному из них сбежать!»
XXIV
Остров Хединси
Баллиста спустился по трапу. Максимус, Тархон и Вада Короткий последовали за ним на причал; остальные остались на « Вариге» . Он подошёл к воинам. Их было пятьдесят, в полном боевом снаряжении. Он никого не узнал. Под шлемами их взгляды были недружелюбны. Копья были направлены на цель. Дюжина лучников с натянутыми луками стояла в стороне, прикрывая корабль. Это было совсем не то возвращение домой, которое он себе представлял.
Молодой воин произнес ритуальный вызов.
«Чужестранцы, вы бороздили морские просторы на своём крутом судне, искали наши берега. Вижу, вы воины, вы одеты по-военному. Я должен спросить, кто вы. Теперь я хочу узнать ваши имена и имена ваших отцов, иначе вы не пойдёте дальше».
Баллиста расшнуровал шлем и снял его. «Я – Дернхельм, сын Исангрима. С верными и искренними намерениями я вернулся в Хединси. Мои товарищи по скамье – из разных земель: римляне и ольвийцы с юга, вандал, два вересковых барда, ругиец. Тархон – из Суании на Кавказе, Мюртаг с Длинного Пути – из Хибернии, Вада Короткий – из Харии».
В рядах царило волнение, но молодой воин не сдавался. «Если ты тот, за кого себя выдаёшь, то я был ребёнком, когда ты ушёл», — махнул он рукой.
Старый воин шагнул вперёд и пристально посмотрел на вошедшего. Баллиста ответила ему тем же.
«Ивар Конь-Прик».
«Дернхельм, ты мелкий ублюдок». Объятые щитами и оружием, они обнялись. «Это он, ещё уродливее, чем был, когда уходил».
Воины разразились радостными возгласами. Но не все присоединились к ним.
«Зачем ты пришёл?» — Тон молодого воина по-прежнему был недоброжелательным.
Баллиста оценивающе посмотрела на него. «Я тебя не знаю».
«Я — Сеола, сын Годвина. Ателинг Моркар поручил мне защиту этого берега. Твоего отца здесь нет».
«Я знаю. Если ты дашь мне лошадь, я поеду к матери в Хлимдейл. Когда я вернусь, мы поплывём в Варинси к моему отцу в Гудме».
Сеола обдумала это. «Твои люди останутся здесь. Они не причинят вреда, иначе ты за них ответишь. Ивар Лошадь-Прик будет сопровождать тебя».
Баллиста и Ивар Лошадь-Прик ехали коленом к колену по открытой, пологим склонам. Солнце грело их спины. На лугах пасся скот, озимая пшеница только-только пробивалась. Их путь вился вглубь страны мимо влажных низин, окаймлённых ольхой. На горизонте виднелись курганы кладбища. Баллиста рассказывал о своём долгом путешествии из Ольвии в Вересковые горы, где он помогал чинить « Вариг» , и о том, как к команде присоединились два воина этого народа. За последние два дня плавания не произошло ничего, что требовало бы комментариев.
«Так было всегда», — сказал Ивар. «Молодые воины, прославившиеся своим именем, стремятся последовать за известным военачальником».
Баллиста улыбнулась: «Молодая Сеола, похоже, не спешила присоединиться к моему отряду».
«Он человек твоего брата», — сказал Ивар. «Твой отец стар; Моркар назначает много встреч. Сеола слишком молод, чтобы быть среди дугутов . Его отец, эрл Годвин, хороший человек. Ты помнишь его?»
Баллиста хмыкнула.
Ивар Лошадь-Хлыст рассмеялся: «Я забыл. Годвин не одобрял ни тебя, ни Эдвульфа Злого-Ребёнка. И он завидовал Фроде. Мы все завидовали Фроде».
Мужчины работали среди курганов. Баллиста натянул поводья, чтобы наблюдать. Камера была почти готова. Длинные стены были облицованы вертикальными досками, уложенными внахлест, укреплёнными распорками. Рабочие формировали короткие стены, подкладывая горизонтальные брусья под концы конструкции.
«Героверд», — сказал Ивар.
'Как?'
— Конечно, ты не знаешь, — покачал головой Ивар. — На церемонии Нертус. Несколько Брондингов, вильфингов и геатов — Моркар сказал, что их нужно обыскать, твой брат Ослак и жрец возражали — спрятали ножи. Пузотряс погиб, сражаясь. Он будет в Вальхалле.
«Кто же еще?» — у Баллисты сжалось сердце.
«Два молодых воина; вы их не узнаете. Ещё несколько получили ранения, в том числе Ослак, — ничего серьёзного. Двое Брондингов были взяты живыми».
«Кадлин был там?»
Ивар бросил на него острый взгляд. «Да, она добралась до лодок». Ивар отвёл взгляд. Казалось, он тщательно подбирал слова. «Её сын Этельгар хорошо сражался. Сын Ослака растёт в хорошего мужчину».
Баллиста заглянула в могилу. «Я надеялась увидеть Героверда Пузотряса по эту сторону Асгарда».
Когда они приблизились к Хлимдейлу, многое осталось прежним, словно годы не имели никакого значения. Из залов поднимался дым. Зал его отца стоял, пожалуй, самый большой. Они спешились внутри частокола. Конюхи отвели лошадей в конюшни. Свинарники всё ещё стояли слева; соломенные крыши, насколько он помнил, обвисли, и там, где проходили шпалы, на них росли полосы зелёного мха. Свиньи совали свои рыла, возясь на солнце. Как и в его детстве, грязь была плоской, изрытой ямами их сараев, более грубой, более взбитой дальше, у плетней.
«Пойдем», — сказал Ивар Конь-Хвост. «Ты проделал весь этот путь не для того, чтобы смотреть на свиней».
Они прошли мимо кузницы. Постройки были новыми, но, что вполне логично, ни одна из них не вторгалась во владения кузнеца. Трава пружинила под его сапогами, как и помнил Баллиста. Ветер свистел в липах, буках и орешнике леса за поселением.
Большой зал Исангрима был пуст, если не считать пары служанок. Дама не ждала гостей. Она находилась со своими служанками в ткацком зале.
День был тёплый, и дверь была открыта. В здание лился прямоугольник яркого света. Раздавался стук и шарканье ткацких станков; пахло шерстью и углём. Баллиста стоял, ожидая, пока глаза привыкнут. Женщины возникли в его поле зрения из мрака. Они сидели на табуретках перед рамами, их пальцы замерли, когда они смотрели на него.
Волосы его матери были седыми. В остальном она выглядела совершенно неизменённой. Она сидела, высокая и статная, среди своих дам. На её груди сверкала гранатами и золотом брошь.
Баллиста опустился перед ней на колени, положил руки ей на колени. «Мать».
Она положила свои руки на его руки. «Дернхельм».
Он поднял взгляд. На её лице появилось больше морщин, но оно осталось прежним. Глаза были влажными, но она спокойно улыбалась. Его отец часто говорил, что она владела собой лучше других женщин, намного лучше его жён. Баллиста подумал о своей жене. Джулия обладала тем же качеством.
«Ты вся грязная с дороги». Она велела одной из женщин принести воды. «Сколько сейчас твоим сыновьям?»
Баллисте пришлось задуматься. «У Исангрима двенадцать зим, у Дернхельма — пять».
«Они похожи на твою римскую жену?»
«Нет, они справедливы», — Баллисте хотелось плакать.
«С ними все хорошо?»
«Да, в последний раз я их видел».
«Когда это было?»
«Два года назад, в Эфесе».
Его матери пришлось сглотнуть, собраться с мыслями, прежде чем она смогла снова заговорить. «Тяжело быть вдали от детей. Ты оставил свою семью в безопасности?»
«На Сицилии — в безопасности, если на то будет воля богов».
— Старый каледонский раб Калгак?
Баллисте пришлось бороться, чтобы не сломаться. «Мертв. Убит в прошлом году».
«Ты отомстил за него?»
'Еще нет.'
Женщина вернулась с миской и полотенцем. Баллиста умылся и вытерся серединой полотенца. Мать забрала его у него. «Как ты стал неотесанным! Этим полотенцем придётся пользоваться другим. Ты теперь не среди римлян».
Баллиста кивнул в ответ на мягкий упрек. И тут он понял, насколько сильно изменился.
«Ты будешь голоден», — сказала его мать. «Ты всегда был голоден. Когда поешь, мы поговорим».
Они поели в большом зале. Ивар Лошадь-Прик поглощал пищу в неумеренных количествах, даже для северянина. Баллиста рассказал матери о жизни её брата Хеодена, о том, как идут дела у её народа, харий. Она восхищалась Боевым Солнцем, подарком брата своему приёмному сыну. После этого Баллиста с матерью удалились в уединённые покои отца в задней части зала, наверху, под карнизом. Там были другие настенные украшения, пара новых сундуков. Остальное было прежним: огромная резная кровать из тёмного дерева, несколько любимых орудий отца. Баллиста распахнул ставни, впустив солнечный свет в комнату.
Внезапно мать крепко обняла его. Гладя его волосы, она рыдала. Баллиста обнимал её, и его собственные слёзы обжигали его щеки.
Она отошла, вытирая слёзы. «Это было жестокое расставание. Двадцать шесть зим. Я молилась, но часто сомневалась, что увижу тебя снова. Ты стал больше, твои зубы и нос сломаны, но ты почти тот же».
Баллиста хотел что-то сказать, но мать заставила его замолчать.
«Пододвиньте стулья к окну».
Он сделал, как ему было велено. Они сели рядом и стали смотреть через частокол на деревья, колышущихся на ветру.
«Ты вернулся в неподходящее время, — сказала она. — Ты узнаешь об этом Унферте и его сыне Видсиде. Никто не знает, откуда они пришли: одни говорят, что они с юга, другие — что они не люди. Отец всегда ходит в маске. Они принесли клятву королю Брондингов, ели у его очага, а затем — два года назад — убили его и захватили его трон. Вильфинги, геаты и дауционы свергли власть химлингов и провозгласили Унферта Янтарным Властелином».
Баллиста продолжал смотреть на колышущуюся ветвь. «Твой брат рассказал мне всё это. Короли ругиев и хитобардов говорили то же самое».
Его мать сделала лёгкий жест нетерпения, который он хорошо помнил. «Ты не знаешь, как здесь обстоят дела. Твой отец состарился не по годам. Иногда он приезжает сюда, но в основном остаётся в зале Гудме. В большинстве случаев он позволяет Моркару править. Ты – заложник у римлян, Аркил – у римлян в Галлии, а Эадвульф давно в изгнании у народа своей матери во Фризии, так что больше никого нет».
«Ослак?»
«Он ничего не делает, только читает латинские стихи и размышляет о своей жене». Она помолчала. «Старший сын Кадлин, Старкад, сейчас с Аркилом в Галлии».
«Кадлин — это…»
«Она оплакивает брата». И снова лёгкое движение, выдающее нетерпение. «Твой отец окружён тварями Моркара: Свертингом Змеиным Языком; Глаумом, сыном Вульфмэра. Моркар или кто-то из них всегда рядом. Унферт и его люди сожгли отдалённые фермы на Латрисе, даже здесь, на Хединси. Они убивают наших людей, нападают на наших союзников, а химлинги бездействуют. Моркар — великий воин, но, похоже, он не хочет сражаться с Унфертом».
«Каждый кого-то боится», — сказал Баллиста.
Его мать рассмеялась. «Кем бы ни был Моркар, он не трус». Смех у неё вырвался. «Ослак тоже. Ни один из них не обрадуется твоему возвращению».
Остров Варинси
Моркар взглянул на отрубленную голову лошади на шесте. Это было слишком. Это нельзя было игнорировать.
Деревня Колд-Крендон, через которую он проходил, была тихим местом, её жители были фермерами и рыбаками. Теперь же она превратилась в вонючую развалину. Два дома, должно быть, были хорошо освещены до того, как пошёл дождь. Остались лишь их балки, мерцающие, с огнём в сердцевине. Солома других домов дымилась влажным дымом. Её придётся сгребать. Если кто-то ещё останется, и у них хватит духу начать всё заново.
Тела лежали в грязи. Мужчины, женщины и дети, старики и молодые были без разбора зарублены. Некоторые были обнажены; их головы были отрублены и прижаты к ягодицам. Моркар чувствовал их стыд. Это были его люди. Это было уже слишком.
Моркар подошёл к мысу. Дождь ушёл на запад. Лишь несколько тонких облаков мчались за ним. Северное побережье Варинси раскинулось перед ним, его низкие острова и озёра казались обманчиво мирными под порывистым ветром и вернувшимся солнцем.
Здесь, наверху, сквозь землю торчал камень. Ореховый шест застрял в расщелине. Голова лошади была повёрнута к земле. На шесте была вырезана надпись. Моркар прочитал руны.
Здесь я, Видсит Быстропутешественник, сын Унферта, устанавливаю этот Сорн-Поул и обращаю его презрение на извергающих Исангрим и Химлингов, и я обращаю его презрение на духов, что населяют эту землю, ее рощи, источники и болота, сбивая их всех с пути, чтобы никто из них не нашел себе пристанища ни случайно, ни намеренно, пока они не изгонят извергающих Исангрим и Химлингов с этой земли.
«Эти ублюдки издеваются над нами, — сказал Свертинг. — Они хотят выгнать нас, убить всех. Что бы ни говорил римлянин Постум, мы должны сражаться».
Моркар знал, что Змеиный Язык был прав. И раньше было достаточно плохо. Теперь сын Унферта сжёг целую деревню, да ещё на Варинси, в самом сердце империи англов. Увечья, Столб Презрения – всё это было прямым вызовом власти цининга . Химлингам сейчас требовалось сильное руководство. Оно было необходимо им как никогда со времён прихода герулов, а затем готов во времена цининга Старкада . Моркар знал, что это досталось ему. Его отец сражался во всех битвах на стороне Старкада, изгоняя готов, но Исангрим уже состарился, его боевые дни сочтены. Брат Моркара, Ослак, не отвечал. Ослак был храбр, искусен в бою, но всегда слишком много думал и слишком мало делал. Ослак только и делал, что размышлял о латинской поэзии – как бы поступил Пий Эней Вергилия? – и беспокоился о жене. С тех пор как Аркил ушёл в Галлию, возглавить химлингов мог только сам Моркар.
Да, Змеиный Язык был прав: если это останется неотомщённым, у химлингов не останется союзника. Руги, фародины, гиллевионы – даже авионы, варины и реудигни, все племена кимбрийского полуострова – последуют за островитянами и перейдут в Унферт. С их уходом оставалось лишь вопросом времени, когда химлинги потерпят окончательное поражение на Хединси и Варинси, прежде чем их величественные чертоги сгорят, как эта деревня Холодный Крендон.
Моркар прекрасно понимал в глубине души, что должен дать бой Унферту. Но проблема оставалась. Постум был их союзником, а император на западе дал недвусмысленный приказ: он не допустит нападения англов на нового владыку Брондингов.
Моркар повернулся лицом к морю, позволил ветру развевать его длинные волосы, играть на лице. Дело было не в его руках. Его отец все еще пел , и Исангрим решил обратиться к богам за советом о войне. Один из Брондингов, взятых после церемонии Нертус, остался невредим. Исангрим объявил, что Брондинг будет сражаться на поединке чемпиона с воином англов. Боги покажут исход грядущей войны. Поскольку поединок был неизбежен, Моркар потребовал, чтобы он сражался на стороне англов. Он не слишком боялся. Когда хиллевионы восстали, он победил их чемпиона перед обеими армиями и вернул их к вере без дальнейшего пролития крови. Он выиграл четыре судебных поединка среди своего народа. Он не знал, сколько людей убил в бою. Это было не высокомерие; он знал, что владеет оружием не хуже любого на севере.
«Свертинг, садись на корабль из Хронеснесса. Отправляйся к наместнику Постума в Галлию Бельгику и объясни, почему мы должны сражаться с Унфертом».
Змеиный Язык кивнул.
«Если считаешь необходимым, отправляйся вглубь страны, к самому Постуму. Уходи сейчас же».
После того, как высокая фигура Змеиного Языка скрылась, Моркар повернулся к морю. Он закрыл глаза, поддавшись ветру. Но он не прояснил его мысли. Словно собака, поевшая кость, он снова начал беспокоиться о своих проблемах. С самого начала он знал, что англы должны заключить союз с отколовшимся римским режимом в Галлии. Дело было не в торговле и не только в тайных деньгах, которые он получал. Дело было в простой географии. Устья Рейна находились всего в нескольких километрах от земель, которыми всё ещё правил Галлиен, англов отделяли бесчисленные мили лесов и равнин, а также множество других народов, многие из которых были враждебны. Постум держал Аркила и несколько тысяч англов. Когда Постум услышит, что химлинги начали войну с его другим союзником, Унфертом, он, возможно, казнит своих заложников. Гибель остальных будет печальной, но смерть Аркила не будет волновать Моркара.
Был и гораздо худший аспект. Постум, конечно же, прекрасно знал, как Аркил и другие попали в его власть. Кроме самого Моркара и Свертинга Змеиного Языка, среди англов никто не знал; даже Глаум, сын Вульфмэра, или сын самого Моркара, Морд. Не было никаких беспокойств о Змеином Языке. Он был частью еще худшего дела и носил это в своем сердце двадцать восемь лет. Свертинг был заслуживающим доверия. Чего нельзя было сказать о любом римлянине. Сколько римлян знали? Очевидно, сам Постум; Лепид, его наместник в Галлии Бельгике; Целер, фрументарий, который все это устроил — любой из них мог рассказать кому угодно. Моркар чувствовал себя как человек, стоящий на бастионе, уже подорванном его врагами. В любой момент они могли поджечь дрова и свиной жир. Будет ли какой-нибудь знак — предательские струйки дыма, легкая дрожь; что-то, что дало бы ему время убраться подальше — или вся конструкция рухнула бы без предупреждения?
И вот Дернхельм возвращается домой с деньгами и лживыми обещаниями от Галлиена. Моркар открыл глаза, посмотрел на бескрайнее море и улыбнулся. Ослак думал, что никто не знает, что он заплатил ведьме, чтобы она прокляла Дернхельма. Возможно, когда это не сработает, Ослак прибегнет к более практичным мерам. Ослак сходил с ума от любви к этой шлюхе Кадлин. На что он пойдёт, если случайно застанет её с Дернхельмом?… Моркар подготовил и более сложные вещи.
XXV
Остров Варинси
Баллиста остановился на последнем подъёме и взглянул на обитель богов. Молодёжь склонна была воспринимать окружающее как нечто естественное и неизменное. Баллиста никогда не задумывался о значении Гудме. Теперь, вновь увидев это место, он каким-то образом это понял. Поселение располагалось в священном ландшафте. Озеро Богов и их источники обозначали его западную границу. Отсюда, сверху, он видел Холм Жертвоприношений в миле или двух к северу, Холм Богов за озером и Холм Святилища к югу. Когда его прадед Хьяр захватил власть над островом Варинси – более века назад – он понял, что ему нужно нечто большее, чем брак с правящей династией Веймундингов, нечто большее, чем военные успехи. Ему нужна была власть богов. Хьяр построил свой дворец здесь, в Гудме, обители богов, на которую не обращали внимания те, кого он считал своими божественными покровителями.
Хьяр не был глупцом. Три поколения боги были добры. Гудме процветал. Теперь он, казалось, простирался на мили. Здесь было, должно быть, шестьдесят — сто — индивидуально огороженных ферм. Они были собраны группами на невысоких холмах, полях и лугах в низине между ними. Для глаз Баллисты, давно привыкшего к городам империи , это было странно. У него был центр в большом зале Химлингов, но не было других гражданских зданий; не было центральной агоры с домом совета и храмами. Некоторые из его дорожек были вымощены, но они не следовали никакому шаблону, не были обрамлены портиками, не было статуй. Не было ни одного каменного здания, ни одной черепичной крыши. Никакая стена не окружала Гудме. Кроме озера, у него не было реальных границ, ничто не отделяло город от деревни.
Отсутствие окружной стены не означало, что она была неуязвимой. У каждой фермы был свой частокол. Они располагались на возвышенности. Атакующая сила разделялась на лугах. Среди переплетающихся заборов и зданий были тупики, естественные места гибели. В такой обстановке было бы трудно контролировать людей. Лучше всего начать с востока, занимать один холм за раз, методично продвигаясь к главному залу. Если у вас была артиллерия, разместите ее на соседнем возвышении, используйте ее, чтобы держать обороняющихся прижатыми к земле до самого начала каждого штурма. Если времени было мало и вас не волновала добыча или то, что будет после, вы могли атаковать, используя попутный ветер и огонь; соломенные, деревянные здания сгорели бы, если бы погода не была очень сырой.
«Большой, не правда ли?» — спросил Максимус. «Он изменился?»
«Не совсем». Баллиста был рад, что его размышления прервали. После стольких лет он вернулся в средоточие власти своей семьи, смотрел на Гудме, обитель богов, и мысленно обдумывал, как уничтожить это место.
«У него нет стены, — сказал Зенон. — Как и в древнем Лакедемоне, его безопасность зависит от мужества его жителей».
Баллиста склонил голову в ответ на скрытый комплимент. «Но когда спартанцы взяли цепи, чтобы поработить жителей Аркадии, они сами их носили».
Теперь Зенон с благодарностью принял лестную характеристику Геродота мужеству своих предков.
С тех пор, как они оказались среди Хитобардов, поведение императорского посланника изменилось. Возможно, подумал Баллиста, Зенон наконец понял, как обстоят дела в этом посольстве на самом деле. Если повезёт, Баллисте удастся пощадить чувства грека и не придётся предъявлять ему секретный императорский мандат из его багажа.
Баллиста осмотрел колонну. Пять рабов шли с вьючными животными и обозом в хвосте. Перед ними шли двадцать восемь пеших вооружённых воинов, римляне и ольвийцы вперемешку. Ругийский кормчий был с ними, решив дать клятву Баллисте, нежели остаться среди хитобардов. Остальные десять были в седлах, а Баллиста – впереди. Не считая Зенона, евнуха Амантия и рабов, всего было тридцать семь воинов. Набранные из разных народов, они представляли собой достойный отряд для возвращения этелинга в Гудме химлингов.
Накануне, когда вариг высадился в порту Гудме, дела шли лучше, чем на Хединси. Обороной Гудместранда руководил пожилой эрл по имени Эдвин. Баллиста помнил его с детства. Эдвин предоставил им ночлег и устроил пир. Они выпили с его воинами. Драки не было. Баллиста подарил Эадрику, сыну эрла, браслет . В ближайшие дни важно было заполучить благосклонных к нему людей среди вождей англов. Осязаемым выражением благосклонности Эдвина были их кони и вьючные животные.
Баллиста подал сигнал и, в сопровождении Зенона, повёл их в Гудме. Когда они пересекли последний мост, стражник издал долгий звук рога. Из большого зала, далеко впереди, донесся ответный звук. Они прошли между фермами и мастерскими. Женщины и дети вышли, чтобы поглазеть. Искусные ремесленники – мастера по золоту, серебру и стали, кости и дереву – отложили инструменты, чтобы наблюдать. Они поднялись на север, на холм, где стоял зал цининга , а за ним – меньшие чертоги его избранных воинов. Словно Гладсхейм Всеотца с Вальхаллой за ним, подумала Баллиста; Гудме, где Хьяр из Химлингов воссоздал Асгард в Средиземье.
Даже для того, кто видел форум Траяна, масштабы зала всё равно производили впечатление. Конёк его соломенной крыши, длиной более пятидесяти шагов, возвышался над горизонтом. Для тех, кто никогда не покидал севера, это было просто самое большое здание в мире.
Баллиста и остальные спешились в укрытии. С крыши на них смотрела большая чёрная птица. Когда вороны покинут Гудме, химлинги падут . Лошадей, вьючных животных и рабов увели. Дверной проём находился посередине длинной стены. Его венчал позолоченный носовой корабль, отнятый Теоденом Старкадом у герулов.
Перекинув через плечо свой запятнанный дорогой чёрный плащ, Баллиста поправил розовую брошь, которая его держала. Золотая брошь с гранатами была прощальным подарком отца. Цининги химлингов выделяли лишь немногие из отличительных украшений. Ношение одной из них означало принадлежность человека либо к династии, либо к важному, высокочтимому союзнику, владыке своего народа. Баллиста осмотрел позолоченные украшения на поясе: потрёпанную хищную птицу, которую мать подарила ему, когда он покидал север, и Стенную корону, оригинал которой ему вручил император Филипп Араб. Он снял шлем, засунул его под левую руку, откинул назад волосы.
Зенон подошёл и встал сбоку, чуть позади. Его белая тога с тонкой пурпурной полосой была сильно измята. Для верховой езды это была непрактичная одежда. Посланник тщетно пытался разгладить складки.
«Выглядит отлично», — сказал Баллиста. «Пора идти».
С кинжалом на правом бедре и старым безымянным мечом, который он носил все эти годы, на левом, Баллиста вошел в зал своих предков.
В пещерообразном небе по обе стороны тянулись массивные пары дубовых столбов. С потолка свисали щиты и копья. Напротив восседал Исангрим, сын Старкада, цинг англов. По обе стороны от него сидели Ослак и Моркар. Вокруг стояло множество эрлов и дугутов . Слева стояли вожди многих его союзников.
Баллиста подошёл и опустился на колени перед троном. Он положил шлем на пол, а затем положил руки на колени Исангрима. Руки, которые его покрывали, были покрыты пятнами старости. Одна из них слегка дрожала.
Баллиста поднял взгляд. Его отец носил на лбу драгоценную диадему. Длинные волосы были заплетены назад. Они были серебряными. Лицо, как и прежде, было чисто выбрито, но щеки впали. Отец выглядел старым, усталым и измученным. Бледно-голубые глаза слезились. И все же в них все еще теплился свет.
Исангрим встал. Он поднял сына за собой. Старик оказался на удивление сильным. Его руки сжали его в медвежьей хватке.
«Дернхельм, — прошептал он. — Мой нежный, прекрасный, давно потерянный мальчик».
'Отец.'
Исангрим отступил назад, отпустил одну руку Баллисты, высоко поднял другую, поворачивая его лицом к собравшимся.
«Мой сын вернулся». Голос звонаря разнесся до самых дальних уголков зала, через всё ещё открытые двери к собравшейся толпе. «Самый младший, но далеко не самый младший из моих сыновей. Дернхельм, много путешествовавший. Дернхельм, которого римляне называют Баллистой. Дернхельм, Англ, победивший персов, свергнувший императора и занявший трон римлян».
Под непрекращающиеся крики Исангрим жестом пригласил Ослака отойти, чтобы Баллиста мог сесть рядом с троном. Баллиста поднял шлем, положил его на колено, стараясь выглядеть бесстрастным. Сининг остался стоять.
«Мой народ, наши союзники, Всеотец вернул Ателинга Дернхельма для грядущей войны. Подготовьте место для поединка. Посмотрим, на чьей стороне будут благосклонны боги».
На ровной земле перед залом было расстелено полотно размером шесть на шесть шагов. Края его были скреплены веточками орешника. Вокруг стояли вооруженные воины.
Брондинг получил полное боевое снаряжение. Другой пленник, захваченный на церемонии Нертус, помогал ему подготовиться.
Один из мужчин, помогавших Моркару, был лысым, но Баллиста узнала в нём Глама, сына Вульфмэра. Моркар выглядел старше своего друга. Другой был очень молод, ему было далеко за двадцать зим. Это, должно быть, был сын Моркара, Морд.
«Что ты здесь делаешь?» — в вопросе Ослака не было никакой дружбы.
«Человек должен быть где-то», — сказал Баллиста.
Моркар и Брондинг стояли на полотне. У каждого был меч и щит.
Толпа все еще пребывала в ожидании.
Как и следовало ожидать, Моркар, как претендент, ждал первого удара.
Брондинг прыгнул вперёд, нанося мощный удар. Он пробил кожаный ободок щита Моркара, расколов липовые доски у самого выступа. От удара Моркар пошатнулся в сторону, резко крутанув щит, надеясь вырвать меч из руки противника, а то и сломать его. Брондинг выхватил клинок и снова взмахнул. От щита Моркара отлетел толстый клинок.
«Стой! Новый щит!» — крикнул Моркар.
Только что состоялся съезд. Брондинг с явной неохотой отступил назад, опустив остриё меча на ткань. Воин взял сломанный щит Моркара и протянул ему новый. Как и предыдущий, он имел красное покрытие и металлический наконечник с шипами.
Как только Моркар поднял щит, Брондинг снова хлынул. На этот раз Моркар встретил его щитом под другим углом. Сталь лишь соскребла немного окрашенной кожи и несколько осколков.
Брондинг продолжал атаковать. Его меч двигался так быстро, словно в воздухе их было три. Он гнал Моркара из стороны в сторону. Но каждый раз, когда Моркар почти оказывался зажатым в углу, он наносил ответный удар и отступал. Вскоре щит Моркара был настолько изрешечен, что пришлось просить новый.
Оба стояли, тяжело дыша, когда Моркар поднял третий, последний щит. Некоторые в толпе недовольно перешептывались, глядя на пассивность своего чемпиона. Другие говорили, что он позволяет Брондингу истощать себя. Баллиста не была уверена в этом. Защита тоже утомляла. Скорее всего, Моркар играл мыслями противника, истощая его надежду. Брондинг снова и снова атаковал, но так и не смог нанести ни одного удара.
Моркар поднял новый красный щит. Брондинг нанёс ещё один мощный удар. На этот раз всё получилось иначе. Моркар уклонился от удара и прошёл мимо. Его меч метнулся вперёд и задел открытую левую ногу Брондинга. Появилась струйка крови.
Если бы Моркар был быстрее, он мог бы добить его, пока спина его противника была беззащитна. Брондинг собрался с силами. Они снова бросились в атаку. Теперь Моркар атаковал — нанося уколы, колющие и рубящие удары, — скользя своим противником по скатерти. В одном из обменов Моркар задел руку Брондинга, державшую меч. Когда чужеземец атаковал, Моркар иногда следил за клинком, не двигая ногами, а просто отступая назад, чтобы избежать опасности.
«Отдыхайте», — позвал Брондинг.
Моркар отступил.
Пока они стояли на месте, Брондингу передали новый щит. Он кивнул. Они снова принялись за дело.
Брондинг двигался тяжело, но ещё не закончил. Он нанёс мощный удар, разорвав щит Моркара. Энгл отшатнулся. Его меч остался поднятым, но он согнул руку со щитом, словно она его беспокоила. Брондинг увидел своё преимущество. С новой силой он приблизился, рубя слева и справа. Моркар отступил, встречая удары клинком, рука со щитом почти не двигалась.
Брондинг умело принял удар о край; сталь зазвенела. Он повернул запястье. Меч Моркара был широко расставлен, открывая грудь для смертельного удара. Прежде чем он был нанесен, словно чудом исцелившись, рука Моркара со щитом взметнулась вверх. Железный шип врезался в лицо Брондинга. Моркар, едва успев догнать противника, опустился на одно колено и рассек бедро до кости.
Брондинг лежал, извиваясь в боли и крови. Моркар стоял над ним.
«Победа!» — крикнул Моркар. «Такова воля богов!» Он поднял клинок к небу.
Корона одобрительно взревела: «Вон! Вон! Вон!»
Сквозь скандирование прорезался одинокий голос: «Прикончите его!»
Шум толпы стих.
Исангрим наступил на ткань. «Прикончи его».
С презрительной лёгкостью Моркар убил Брондинга, стряхнув с меча его кровь. Она капала на запятнанную, мятую ткань.
«Боги благоволят нашему делу, — сказал Исангрим. — Другой Брондинг может донести эту весть до Унферта».
Цыган поднял руку , чтобы прекратить возобновившееся празднование.
«Это будет жестокая война. Она может оказаться долгой. Пусть никто не вступает в неё легкомысленно. Ни один шаг не должен быть предпринят до тех пор, пока всё не будет обсуждено химлингами и эрлами и не одобрено мной. Любой, кто подвергнет опасности своих товарищей, подвергнет опасности всех нас, действуя без моего разрешения, будет объявлен вне закона».
Англы молча приняли благоразумные слова своего Теодена .
«Перед военным советом мы должны вернуться в Хлимдейл и похоронить благородного Героовеарда».
Остров Хединси
Кадлин стоял с семьёй Хеороварда: вдовой Вельтеоу, сыном Хаткином, младшей сестрой Леобой и её детьми, племянником Этельгаром и племянницей Эльфвинн. Стоял тёплый день начала лета. В воздухе пахло свежевскопанной землёй, свежесрубленной древесиной и дымом.
Похоронная процессия прошла между огромным, поросшим травой курганом Химлинга и пустым кенотафом Хьяра. Дым поднимался от костров, которые всегда поддерживались на вершинах курганов, под которыми лежали кининги .
Всё было сделано как положено. В то утро Кадлин отправился с Вельтеоу в дом мёртвых на краю кладбища. Тело обмыли, одели и положили в дубовый гроб. Физическую работу выполнили рабы. Хеороверд был жестоко изуродован и уже давно умер; руководить их работой было нелегко. Вельтеоу был силён. Не колеблясь, она вложила в холодный рот своего покойного мужа отрубленный золотой слиток, которым он должен был заплатить Хеймдаллю, чтобы страж богов позволил Хеороверду пройти через Бифрост в Асгард.
Всё было готово. Могила была богато украшена дорогими вещами из империи : двумя ковшами и ковшом из бронзы, двумя изящными стеклянными кубками, один из которых был украшен изображением какой-то воображаемой большой пятнистой кошки, и кошельком с монетами, украшенным головами давно умерших императоров. Погребальный инвентарь подходил для воина Вуффингаса. Он вполне подошёл бы и одному из Химлингов.
Хеоровард никогда не особо ценил материальные блага. Вельтеов добавил вещи по своему вкусу: кожаную сумку, набитую бараньими отбивными, лепешками и яблоками; рядом с ней — большую флягу медовухи.
Всеотец, но Кадлин будет скучать по своему брату.
Гроб несли десять человек. Пузотряс был крупным мужчиной. За покойным шёл Исангрим, возносящий гроб , затем остальные химлинги: Ослак, Моркар с сыном Мордом, а чуть поодаль — Дернхельм.
Кадлин сейчас не хотела думать о Дернхельме. Это каким-то образом омрачило бы её горе.
Кортеж прибыл к могиле.
Дернхельм был другом Хеороварда. Он был здесь по праву, но Кадлин желала, чтобы его здесь не было. Она ещё не смотрела на него. Какое значение имело то, как он изменился? Её брат мёртв.
Носильщики, все крепкие молодые мужчины, с трудом опускали гроб в могилу. Верёвки рвали им ладони. Гроб покачивался, опускаясь.
«Такой же неловкий и в смерти», — пробормотал Веалтеов.
Вся семья улыбнулась, кроме Леобы. Возможно, подумал Кадлин, женщине приходится слишком многое сдерживать, чтобы стать воительницей. Или, может быть, сестра винила себя за то, что не спасла брата. Кадлин вдруг пожалела сестру и позавидовала ей одновременно. Хорошо бы стать воительницей и отомстить тем, кто натравил убийц на её брата.
Гроб был в могиле. Носильщики забрали верёвки. Семья находилась с одной стороны, добыча – с другой. Исангрим, химлинги и их последователи стояли с одного конца. Остальные скорбящие – его соратники по очагу, более дальние родственники, друзья и, наконец, свободные арендаторы – обходили кучу земли и направлялись к другому.
«Всеотец, выслушай просьбу твоего потомка». Исангрим, казалось, проигнорировал что-то, связанное с его возрастом. «Хеоровард пал смертью храбрых, голыми руками сражаясь с кровожадными людьми, держащими в руках острую сталь. Он сражался, чтобы защитить своих близких и свой народ. Он умер не как собака в дыму собственного очага. Не смертью соломы, а смертью героя. Пошлите Избирателей Павших. Пусть они заберут его в Валгаллу. Он был моим эрлом , пусть станет твоим».
В этих химлингах было что-то ужасное, подумал Кадлин. Они, естественно, считали себя родственными богам. Пару щелчков веретён норн в те годы, и вуффинги стали бы править, а химлинги служили бы им.
«Георовард был...» — Исангрим разразился длинной хвалебной речью, несомненно, достаточно искренней.
Позади Исангрима мелькнуло движение. Двое незнакомцев пробирались вперёд. Раздражение Кадлин сменилось тревогой, когда она увидела броши в виде голов грифонов, которые выдавали их за Хитобардов. Всеотец, опять. Не то что на церемонии Нертус.
Хитобарды остановились у Дернхельма. Один из них что-то прошептал ему. Он сделал жест, словно говоря: «Позже». Хитобард взял его за рукав и настойчиво заговорил. Дернхельм кивнул. Он послал воздушный поцелуй гробу, посмотрел на семью Хеороварда и поклонился. На мгновение его взгляд встретился с взглядом Кадлина. Затем он повернулся. В сопровождении воина пониже ростом, у которого отсутствовал кончик носа, Дернхельм ушёл.
Кадлин не мог быть более разгневан. Типичный Химлинг, ставящий свои интересы превыше всего, даже похорон. Тот же эгоизм, что и прежде. Он лишил её девственности, стал отцом её ребёнка и ушёл; ни о чём не беспокоясь. Теперь он даже не мог дождаться окончания похорон друга. Если бы ей пришлось говорить с ним на поминальном пиру, она не была уверена, что смогла бы сдержаться.
В ярости Кадлин не заметила, как Исангрим замолчал. Сининг снял с его руки золотой браслет и бросил его в могилу. Хаткин первым из семьи принёс последнее подношение: янтарную игральную фишку. Сердце разрывалось от воспоминаний об отце и сыне, играющих вместе. Когда подошла её очередь, Кадлин бросила в неё костяной гребень, которым Хеороверд редко пользовался в детстве. Её брат всегда был неопрятным. Последним был Вельтеоу. Она вернула кольцо, которое Хеороверд ей подарил.
Когда они отправились на пир, сквозь приглушенный говор Кадлин услышал ужасный грохот камней и земли, падающих на крышку гроба.
XXVI
Банка Уиадуа у южного берега Свебского моря
Максимус держался поближе к Баллисте и Хитобарду, который их вёл. Его всегда удивляло, как тихо мог передвигаться в темноте этот огромный Ангел. Те же, кто шёл следом, были словно стадо быков. Однако ветер с моря шумел в деревьях. Он должен был утихомирить шум позади, отдалить от приближающихся людей.
Прошло тридцать шесть безумных часов с тех пор, как Хетобарды принесли им эту новость. Они ускользнули с похорон Хеороварда и поскакали в порт. Пока Кастриций собирал команду и снаряжал « Варига» к морю, Максимус отправился с Баллистой к Сеоле. Встреча выдалась непростой. Молодой дуго , назначенный защищать побережье, был человеком Моркара. Он сидел и пил вместе со своим отцом, Годвином. Старый эрл не был близок с Моркаром, но было очевидно, что и Баллисту он не очень любил. По счастливой случайности, с ними пил Ивар Лошадь-Прик. В конце концов, Лошадь-Прик дал им понять, насколько это срочно. Исангрим будет занят поминальным пиром до конца дня. Обсуждение этого вопроса на совете цининга состоится только на следующее утро. К тому времени возможность будет упущена. Эорл Годвин заявил, что ни он, ни его сын не будут препятствовать их отъезду. Он весомо указал на угрозу изгнания, которую они навлекут на себя. Он и его сын могли испытывать недовольство от этого , но это пройдёт. Исангрим был справедливым правителем. Он не сказал ничего конкретного о тех, кто не смог остановить людей, действовавших без его одобрения.
Ивар Лошадь-Прик сопровождал Максимуса и Баллисту на корабль. Когда все трое поднялись на борт, они обнаружили, что Кастраций уже всё подготовил. Еда и вода были уложены, весь хлам убран. Мужчины были вооружены и ждали на своих скамьях. Зенон, Аманций и рабы остались на берегу. Без шума они отчалили и вскоре покинули берега Хединси.
Утром ветер переменился и зашёл на север. Он дул ровно по левому борту, пока «Вада Короткий» держал курс на юго-восток. Они шли остаток дня и всю ночь. На следующий день в какой-то момент они увидели меловые скалы мыса Аркона. Зная каменистую косу, уходящую под воду к востоку, «Вада Короткий» дал «Арконе» удобное место для швартовки. Свет уже смеркался, когда они достигли большой банки Уиадуа, вошли в один из её многочисленных заливов и вытащили « Уориг» на мелкий белый песок.
Отмель Уиадуа была пустынным местом, спорным пунктом между Хитобардами и Фародини. Хитобарды увели их от моря, сделав длинный крюк, чтобы подойти с юга и напасть на добычу. Они шли в темноте не менее трёх часов. Максимус спал совсем немного за время путешествия. Он знал, что должен чувствовать усталость, но нет. Его влекла перспектива сражения. Теперь же он обнаружил, что она прогоняет не только усталость, но и мысли, которые ему не хотелось терпеть: скорбь по старому Калгаку, некую пустоту, пришедшую с возрастом, подозрение об одинокой старости.
Хитобард поднял руку. Колонна остановилась. Сквозь деревья, у подножия склона, тёмного в лунном свете, они увидели ладью. Они не знали, там ли она ещё. Пять дней назад Брондинги совершили набег на деревню к востоку. Двое Хитобардов, прибывших на похороны Хитобарда, на небольшой лодке проследили её путь до этой уединённой стоянки. Хотя они и говорили, что Брондинги много выпили и переспали с женщинами, до этого момента Максимус был почти уверен, что налётчики уйдут. Небрежность или высокомерие – а может, и то, и другое – оставили Видсита, сына Унферта, всего с одной лодкой в этом уединённом месте.
Драккар не был вытащен на берег, но пришвартован кормой к берегу. Он лежал под защитой небольшого выступающего мыса. Скамейки на нём не подсчитывались, поскольку навесы были установлены. Но судно было большим; команда насчитывала до ста человек, подумал Максимус. Некоторое время они наблюдали за ним. Ничто не двигалось. На судне не было видно огней. Угли костра на берегу пульсировали на ветру. Брондинги, должно быть, поели на берегу, а затем вернулись на борт, чтобы укрыться от сна.
Баллиста приказал им собраться. Он изложил свой план. Они разделятся на четыре группы. Одна – он сам, Максим, Тархон, Ивар Конеголовый, Вада Короткий, Рикиар Вандал и проводник-ругиец – отправится к носу. Когда Кастраций увидит, что они садятся в лодку, он должен повести шестерых римлян и всех шестнадцать ольвийцев в атаку с берега на корму. При первой же тревоге все четыре хитобарда – двое новичков и двое, ранее присоединившихся к отряду, – должны были подняться на борт с правого борта и перерезать канаты, удерживающие тенты, в то время как трое римлян во главе с Диоклом должны были сделать то же самое с другого борта. Египтянин Гелиодор сказал, что будет лучше, если он сменит Диокла, ведущего римлян в воду, иначе, если Кастраций падет, некому будет взять на себя командование основными силами. Баллиста обсудил это с Кастрициусом, который согласился.
Они спускались по склону, стараясь держаться как можно дальше в укрытии. Ветер шелестел в ветвях, сосновые иголки смягчали их шаги. Они остановились у опушки леса. Максимус оглянулся. Мужчины были почерневшими, как и у Ольвии. Никто ещё не вытащил оружие. Полосы лунного света размывали их очертания, когда они присели на корточки, словно отряд злобных гномов, восставших из-под земли, чтобы отомстить человечеству за какую-то первобытную несправедливость. Запах смолы был сильным, тошнотворным. Раздался плеск воды, когда нервы побудили одного за другим опорожнить мочевой пузырь.
Впереди, в тридцати шагах от открытого пляжа, песок в лунном свете казался почти синим. Маленькие язычки белого пламени изредка мерцали в золе костра. Вдали, на угольно-черном море, стояла темная лодка. Ее мачта мягко покачивалась на фоне неба. Рваные, высокие облака проносились сквозь луну. В огне потрескивали дрова, вода плескалась о берег. По-прежнему не было ни звука, ни движения, указывающих на то, что кто-то не спит.
Баллиста встала. Максимус и остальные, скрипнув кожей, сделали то же самое. Все ждали, дыша неглубоко. Раз уж это началось, остановиться было невозможно.
Баллиста двинулась дальше. Максимус зашёл за его плечо. Ни один из них не оглянулся. Они осторожно пересекли пляж. Сначала песок поддался под ногами, затем спрессовался и затвердел.
Достигнув воды, они перешли на шаг, осторожно входя в воду. Сначала берег круто спускался к воде. Вода была очень холодной, плескаясь по верху сапог Максимуса, доходя ему до колен. Они прошли мимо трапа. Дно выровнялось, когда они прошли под прикрытием длинного судна справа. Небольшая осадка, обшивка клинкером; каждая наложенная доска была подчеркнута чёрной тенью.
Вода доходила им до груди, до самой мачты, на полпути к носу. Подняв щит над головой, преувеличенно высокими шагами Максимус преодолевал сопротивление воды. Если бы берег был более отлогим, вода дошла бы ему до головы ещё до того, как они достигли бы носа.
«Вставайте!» — раздался крик с кормы. — «Нас атакуют!»
«Ну же», — сказала Баллиста. Теперь молчать было бесполезно.
Грохот сапог по трапу. Первый лязг стали.
Максимус, наполовину бегущий, наполовину плывущий, с трудом передвигаясь правой рукой, барахтался в море. Изнутри доносились приглушённые удары и крики.
Раздался всплеск — с кормы упало тело.
Ещё до того, как нос корабля поднялся, они не смогли дотянуться до планширей. Баллиста передал Максимусу щит и велел Ваде поднять его. Максимус передал оба щита Рикиару. Руки, схватившие его под мышки, подняли его. Он крепко ухватился за верхнюю планку, но промокшая одежда и кольчуга оттащили его назад. Из-под задницы его мощно толкнули. Ивар Лошадь-Херша ухмыльнулся ему.
Максимус перегнулся через борт. Быстрый взгляд показал, что у кормовой палубы кипит бой. В носовой части тенты всё ещё были подняты, непосредственной угрозы не было. Максимус перегнулся через борт. Рикиар передавал щиты Баллисте. Максимус наклонился и помог Ваде подняться на борт.
«За мой счёт», — сказал Баллиста. Он отдал Максимусу свой щит. Они стояли плечом к плечу с Вадой. Вода стекала с них, скапливаясь вокруг сапог. Было очень холодно. Раздались звуки, как остальные четверо карабкаются по склону.
Тент откинули. Из него вышел человек, глупо моргая. Баллиста шагнул к нему с Боевым Солнцем в руке. Удар слева в плечо, с воем справа в голову. Человек отлетел в сторону.
Максимус видел другие лица, бледные под навесом. Они отступили.
Бой в тылу был ожесточённый. Люди падали под ногами, другие падали в воду.
Люди толпились по обоим бортам. Их клинки сверкали в лунном свете. Они двигались вдоль планширей, мечи взмахивали широкими дугами, канаты разрывались. Ближе к корме тенты провисали и рушились на команду. Раздавались крики ужаса и ярости. Воины на бортах отбивались от движения под парусами, словно грызуны в мешке. Максимус видел лысую макушку Гелиодора; вату, должно быть, смыло морем.
Где-то кричали женщины и кто-то, по-видимому, кричал ребенок.
Перед мачтой кто-то взял под контроль растерянных Брондингов. Навесы отодвинули в сторону, чтобы не заманить людей в ловушку. Воины сгрудились в тесном форте, обтянутом кожей, с расставленными во все стороны досками. Максимус подумал, что их, должно быть, около тридцати.
«Разбей их, и всё кончено», — сказал Баллиста. «На счёт три».
«Раз, два…»
Они вопили по палубе. Воин перед Максимусом попытался вздрогнуть. Стеснённые, они не могли уклониться. Он нанёс удар, не слишком уверенный в себе. Максимус следил за клинком, отбил его в сторону выступом щита и нанёс удар сверху. Его меч вонзился над обоими щитами, зацепился за грудь противника, скользнул, рассекая ему лоб.
Раненый бросил оружие и, пошатываясь, замер, мешая тем, кто был позади. Максимус высоко подпрыгнул и обрушил меч на воина во втором ряду. Тяжёлое лезвие вонзилось ему в череп.
«Сплотимся!» — крикнул Баллиста.
Максимус приземлился на правое плечо друга. Конь-Прик шёл справа от него, Рикиар Вандал – позади.
«Сдавайтесь!» — крикнул Баллиста.
Брондинги сбились в кучу, пребывая в нерешительности, почти ошеломленные масштабом неожиданности.
Гелиодор возвышался над ними и позади них на палубе – лысый, в чернёных полосах, словно одно из его звериных туземных божеств. На корме продолжалась резня.
«Сдавайтесь!» — снова потребовал Баллиста.
«Никогда!» — из Брондингса вышел высокий молодой воин. «Никогда». Он был без доспехов, его руки сияли золотом. Волосы у него были длинные и чёрные; он был выходцем с юга. В каждой руке у него было по клинку.
«Видсид Трэвел-Квик, я отдам тебе жизни твоих людей», — Баллиста говорил почти разговорным тоном.
«Я не заберу их у тебя, клятвопреступник». Сын Унферта сплюнул и крикнул своим людям: «Очистите нос. Их всего семеро, а нас гораздо больше. Следуйте за мной».
Видсит прыгнул вперёд. Лишь один воин слева от Максимуса последовал за ним. Через секунду тот был уже мёртв, пронзённый мечом Вады.
Баллиста принял первые удары на себя, отступая. Острые осколки дерева закружились в воздухе. Видсит отступил. Когда он снова попытался атаковать, меч Вады впился ему в правую руку. Оружие в этой руке с грохотом упало на палубу. Слишком поздно он поднял клинок левой. Баллиста, всем телом изогнувшись от удара, отсек Видситу левую руку ниже локтя.
Юный сын Янтарного Лорда пошатнулся, пока борт корабля не поднял его на поверхность. Он смотрел на кровь, хлещущую из обрубка.
Баллиста пошла за ним, осторожно ступая по скользкой палубе. «Не нужно смотреть, всё именно так, как ты и думал, руки больше нет».
Боевое Солнце пылало в лунном свете. Оно едва не перерезало Видситу шею. Молодой предводитель наполовину рухнул за борт. Баллиста поднял клинок. Потребовалось ещё два удара, прежде чем голова Видсита отделилась от плеч. Баллиста скатила тело в воду. Схватив длинные чёрные волосы, Баллиста подняла ужасный трофей над головой. «Сдавайся».
Это перешло все границы, вышло за рамки разумного. Брондинги пытались перепрыгнуть через борт. Повсюду были люди, рубившие их. Кровожадность невозможно было сдержать.
Максимус подошел и встал рядом с Баллистой.
Убийства перекинулись на мелководье. Возможно, кому-то удалось уйти.
Рикиар вернулся к Баллисте и Максимусу. Обычно немногословный Вандал сказал:
«Месть воина»
Возвращается королю
Волк и орел преследуют
Над сыном короля
Труп Видсита полетел
На куски в море
Серый орел рвёт
«На ранах Трэвел-Квика».
Максимус удивленно посмотрел на Рикиара.
Рикиар ничего не сказал, а затем забрал голову у Баллисты.
Когда убийства были закончены, и начался грабеж, цена была подсчитана. Двое римлян и двое ольвийцев были убиты, один из первых и двое из последних были тяжело ранены. Один Хитобард пропал без вести, и можно было лишь предположить, что он утонул в море. Учитывая соотношение сил и неучтённую резню среди брондингов, это была невелика цена.
Максимус прошёл по всей лодке вместе с Баллистой. Мертвецы всё ещё лежали под ногами, в гротескных позах. Шесть пленниц рыдали у кормы. У двух были серьёзные порезы. Рядом лежали тела двух детей: мальчиков, не старше двенадцати зим.
Баллиста смотрела на них сверху вниз.
«Некоторые вещи просто случаются», — сказал Максимус.
XXVII
Остров Хединси
Баллиста наблюдала, как люди копают самый большой курган в Хлимдейле. Они хорошо подготовились, взяв с собой кирки, лопаты, вёдра и тачки, верёвки и лестницы. Костёр с сокровищами на вершине кургана погас. Люди работали уже некоторое время. Теперь можно было видеть только их головы и плечи. В траве уже протоптана тропинка к тому месту, где куча выкопанной земли неуклонно росла. Скоро им понадобятся верёвки, чтобы вытащить вёдра с добычей на поверхность. Скоро могила Химлинга будет потревожена. Были готовы подходящие подношения, чтобы умилостивить его тень.
Сверкающий Исангрим стоял в стороне со своей свитой, среди которой была и Баллиста. Баллиста не был уверен, успеет ли он вернуться в Хединси вовремя. После убийства Видсида они провели следующий день , хороня тела, которые удалось найти, – свои и Брондингов. Максимус, очевидно, был расстроен, когда дело дошло до погребения детей. Женщины из Хитобарда, которых они освободили, сказали, что мальчики – слуги, которых привезла Видсид. Никто не признался в их убийстве. Скорее всего, они получили смертельные удары в хаосе резни под упавшим тентом.
Баллиста сомневался в правильности захоронений. Прогулки по пустынному берегу навлекли беду на сына Унферта и его последователей. Баллиста не желал, чтобы та же участь постигла его и его людей. Говорили, что в этих водах находятся и другие корабли Брондинга. Он испытывал искушение почтить память павших, похоронить невинных и оставить врага на растерзание. Однако это было бы всего лишь на шаг дальше от того, что сделал Видсит у Холодного Крендона. Многим людям было трудно сражаться, если они не считали, что ведут себя лучше, чем их противники.
Проведя ночь на берегу, с рассветом они завалили лодку «Брондинг» камнями, так что её борта едва возвышались над водой. Они вытащили её на глубину. Они пробили дыры в корпусе. Угольно-чёрная вода хлынула внутрь, и ладья пошла ко дну. Остаток дня был посвящён ещё одному акту благопристойности. Они отвезли женщин из Хитобарда обратно в поселение на востоке, откуда их похитили. Ветер сменился на восточный, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы грести.
Вариг причалил там на ночь. Утром Хитобард, оставшийся из двух, прибывших в Баллисту на Хединси, попросил разрешения присоединиться к двум другим своим соплеменникам, которые уже были последователями Баллисты. Ещё четверо воинов оттуда обратились с той же просьбой. Баллиста посоветовал им остаться и позаботиться о безопасности своей деревни. В Свебском море надвигалась жестокая война. Брондинги или другие морские разбойники могли вернуться. Хитобарды не поддались его натиску. Северный кодекс кровной мести был слишком силён в них. Если он поведёт их против Унферта и его последователей, они с радостью умрут за него. Отряду Баллисты нужны были люди, и он принял их клятвы меча.
Ветер оставался восточным. Вариг мчался по китовой дороге. Накануне ночью, после двухдневного быстрого перехода, они достигли Хединси. Приём был неоднозначным. Исангрим не собирался забывать о своей угрозе изгнания. Он произносил ужасные слова со своего высокого трона. Его сыновья и их последователи были так же связаны его приказами, как и любые другие из его эрлов и воинов. Будучи изгнанниками, Дернхельм и его люди могли быть убиты безнаказанно. Из кожаного мешка, покрытого коркой соли, в который он был упакован, Баллиста извлекла голову Видсида Быстрого Путешественника. Сининг улыбнулся . Глаум, сын Вульфмэра, прошептал ему на ухо. Исангрим отмахнулся. Моркар и Ослак сердито посмотрели на него. В данном случае, сказал сининг , никакого наказания не последует. Пусть никто другой не пренебрегает его словами, но Дернхельм и его соратники оказали ему великую услугу. Они вернули себе место в его глазах.
Рикиар взял на себя смелость поблагодарить от имени всех них:
«Как бы ни была уродлива моя голова,
Скала, на которой покоится мой шлем,
Я не против
Принять это от Короля.
Где тот человек, который когда-либо
Получил более прекрасный подарок
От благородного человека
Сын великого правителя?
Вандал пришёл к ним вором. Он был некрасив и во многом отчуждён от их общества. Он оставался объектом подозрений. И всё же никто не мог отрицать его таланта в стихосложении.
И вот с вершины могильного холма раздался крик. Рабочие докопались до ряда балок. Скоро они прорвут эти стропила.
Это был уже третий раз, когда англы обратились к своему давно умершему герою в час нужды. Старкад первым открыл гробницу Химлинга, когда пришли герулы. В юности Исангрим был со Старкадом во второй раз, до того, как они возглавили союз, изгнавший готов с севера. Как и сама война, это было делом, к которому нельзя было подходить легкомысленно.
«Конечно, это должен быть хороший меч, которым пользовался твой прадед, раз уж он пошел на все эти хлопоты, раскапывая могилы и тревожа мертвых, чтобы вернуть его», — сказал Максимус.
« Прапрадедушка , — сказал Баллиста. — Он никогда не носил этот меч. Его изготовили после его смерти. Химлинг — это меч».
«Твой мертвец — это меч?»
«Когда Химлинг был убит Вуффингасами…»
«Я думал, они твои лучшие друзья».
«Это было давно. В отличие от вас, жителей Хибернии, мы не такие уж и злопамятные».
«Для человека, побывавшего там, вы демонстрируете невероятное невежество в отношении моего народа. Если бы народ моей родины не был склонен к примирению, как вы думаете, кто-нибудь из нас оставил бы Тару в живых — учитывая все эти убийства и тому подобное?»
«Возможно, нет».
«Меч твоего деда?»
« Прапрадедушка . После кремации Химлинга кузнец поместил несколько его костей вместе с древесным углем в яму для мехов, когда ковал клинок. Часть силы, духа и удачи Химлинга перешла в сталь Биле-Химлинга».
«Что случилось с остальными его частями?»
Остальные его кости находятся в кургане. Надеюсь, раз он погиб в бою, его тень находится в Вальхалле, а не ждёт там с мечом и другими костями.
Раздавшийся с вершины кургана крик сообщил, что гробница открыта. Подняв глаза, Баллиста увидел лестницы на фоне неба, прежде чем их опустили в яму.
Все ждали Исангрима. Цининг опирался на посох, его взгляд был устремлен на то, что не видели другие. Возможно, подумала Баллиста, отец вспоминал свои предыдущие визиты сюда, полвека назад или больше. Байл-Химлинг даровал Старкаду победу над готами. Но, игнорируя грозные предостережения, Старкад не вернул клинок в гробницу. После этого дела у него пошли неважно. Два года спустя он нёс Байл-Химлинга против лангобардов. Он не принёс ему никакой пользы. Он выпал из руки Старкада, когда лангобарды его зарубили. Исангрим вернул Байл-Химлинга во тьму, прежде чем тот заключил мир с убийцами своего отца и взял в первую жену одну из их сестёр.
«Я не пойду в гробницу, — сказал Исангрим. — Я стар, слишком стар, чтобы владеть Желчью-Химлингом. Мои сыновья спустятся. Они принесут мне Желчь-Химлинг, и я решу, кто из них понесёт клинок».
Вместе со своими братьями Баллиста взял подношения и поднялся на вершину.
Моркар встал между ним и лестницей. «Новичок не пойдет первым».
Баллиста отступила назад, чтобы пропустить их первыми.
Внутри ямы было темно, свет лился только сверху, и запах был не слишком приятным. Под ногами лежали разбросанные кости лошади. Золото и драгоценности тускло мерцали на границах тьмы. На сиденье трона стояла урна – вместилище останков Химлинга, не использованных кузнецом. Над ней, на подлокотниках высокого кресла, лежал тяжёлый однолезвийный меч.
Баллиста поставил на пол серебряную чашу, которую нес. Он подошёл к трону и протянул руку к мечу.
«Нет, — сказал Ослак. — Ты не понесёшь Желчь-Химлинга».
«С тех пор, как я вернулся, я сделал больше, чем ты за все годы моего отсутствия», — сказал Баллиста.
«Вас следовало объявить вне закона».
Оба держали руки на рукоятях.
Моркар встал между ними. Он повернулся к Ослаку: «Большая часть твоих поступков теперь обернётся против тебя, принеся лишь неудачу и не принеся радости».
Ослак отпрянул, словно его ударили.
Баллиста задавалась вопросом, что же произошло между ними двумя.
«Как старший, Ослак отнесет это нашему отцу», — мягко произнес Моркар.
Ослак постоял некоторое время, словно все еще пребывая в шоке, затем поднял клинок и подошел к лестнице.
Вернувшись наверх, в мир живых, Ослак оправился. Он поднял Желчь-Химлинга высоко в воздух. Собравшиеся эрлы и воины благоговейно загудели . Ослак протянул оружие цинингу . Исангрим не взял его.
Внезапно Баллиста задумалась, не винит ли Исангрим за смерть отца меч или, может быть, себя самого.
«Время войны». Исангрим повысил голос. Он был надтреснутым от старости, возможно, от волнения. «Унферт придёт и отомстит за своего сына Видсита. Если он этого не сделает, его последователи сочтут его ничтожеством . Они бросят его, и он покинет север таким же образом, как и прибыл, изгоем. Он придёт, и мы должны быть готовы».
Все присутствующие — и воины, вооруженные золотом, и три-четыре воительницы — кивнули.
«Всё произойдёт так, — сказал Исангрим. — Мой сын Дернхельм будет защищать наших союзников на Кимбрийском полуострове. Мой сын Ослак будет удерживать Варинсей. Я займу позицию здесь, в нашем родном Хлимдейле. Мой сын Моркар будет здесь, со мной, на Хединси. Латрис и острова на юге будут под охраной Хротгара из Вроснов. Пусть все вы, все наши союзники, созывайте воинов. Пусть стрела войны пролетит по нашим владениям и зовёт людей на жестокую войну».
Все ждали.
«Желчь-Химлинг, клинок, выкованный нашим предком, вернулся к свету. Им будет владеть мой сын Моркар».
Ослак без всякого выражения на лице передал оружие Моркару.
Амантиус положил стилос и блокнот на землю рядом с собой. Он вытер руки о мясистые бёдра. Спина его опиралась на грубую стену хлева. Скот смотрел на него из-за ограды. Боги, как низко он пал. Евнух императорского двора опустился до уровня раба-банавуса, прячущегося среди скота. Но другого уединения в разросшемся варварском поселении Хлимдейл найти было невозможно.
Он снова взялся за свои письменные принадлежности.
Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.
Если ты здоров, Доминус, мне больше не о чем просить богов.
Аманций не мог придумать ничего другого, о чём можно было бы написать. О посольстве нечего было сообщить. В качестве секретаря он четыре раза сопровождал Авла Вокония Зенона к Исангриму, дряхлому, мелкому царьку этого жалкого и ничтожного гиперборейского племени. Посол произнес несколько учтивых банальностей – о своём удовольствии предстать перед правителем англов, о своих молитвах о том, чтобы милость богов и впредь сопутствовала столь благородному отцу гармоничного рода, – и всё это, как предположил Аманций, было переведено. Ни разу императорский посланник не упомянул о янтаре, якобы ставшем причиной этой ужасной одиссеи. Не было ни намёка на их истинное предназначение. Даже дипломатические дары, уцелевшие во время путешествия, не были переданы. Зенон словно нарушил священный долг, возложенный на него августом Галлиеном. Благотворители могли решить, что Зенон проявляет благоразумие, выжидая благоприятного момента. Аманций был другого мнения. Он наблюдал за Зеноном во время их невзгод. Зенон был слабым и трусливым. Аманций знал себя не лучше. Но он был евнухом, а все, включая его самого, знали, что евнухи не обладают конституцией других людей.
Если ты здоров, Доминус, мне больше не о чем просить богов.
Эти слова звучали насмешкой. Он и так уже просил богов о многом. На его руках не было колец, на запястьях не было браслетов. Он отдал богам все свои драгоценности ради собственной безопасности. Теперь ему придётся просить ещё.
Всё это имело смысл. Вначале буря на Эвксинском море, которая пригнала их на остров Левки, была предопределена свыше. Это было испытание, и они потерпели неудачу. Они не доверились богам и вернулись на борт боевого корабля. Они нарушили божественный запрет и провели ночь на острове. Они навлекли на себя неумолимый гнев Ахилла. Всё это было следствием этого: смертоносная драка в баре, нападение на Ольвию, их едва не раздавило плотом с брёвнами на Гипанисе, готы на Борисфене, брондинги на Висле и буря в Свебском море. Раз за разом души вырывались из жизни, те, у кого не было денег заплатить паромщику, были обречены на вечное скитание.
Аманций знал, что гнев Ахилла ещё не иссяк. Он обрушится на них снова, когда Унферт придёт отомстить. Всё имущество Амантия досталось богам. Отчаянная нужда придала ему смелости. Евнухов всегда подозревали в казнокрадстве. Чтобы замести следы, он спрятал несколько монет, взятых из дипломатических даров, в вещах вандала по имени Рикиар и в жалких вещах одного из рабов Зенона. Первый имел репутацию вора, и Зенон всегда считал его слуг самым худшим. Аманций совершил жертвоприношение в озере – месте, которое он смог найти ближе всего к месту, которое он считал священным. Чтобы успокоить совесть, он помянул их обоих в своих молитвах.
Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория…
Какое это имело значение? Говорить было нечего. Всё равно не было возможности отправить отчёт. Никто никогда не узнает, что произошло в этом обречённом посольстве.
Амантиус встал, прикрепил письменные принадлежности к поясу. Он разгладил варварскую тунику и штаны, которые ему пришлось носить. Пора было возвращаться на прощальный пир.
Баллиста ждал снаружи, в темноте, под низким карнизом зала. Они следовали старому обычаю и тянули жребий, чтобы определить, кто где будет сидеть на пиру. Жребий оказался недобрым. И всё же он был удивлён, когда рабыня прошептала ему своё послание.
«Кадлин».
Она стояла в свете, падающем из дверного проёма. Она была такой, какой он её помнил: высокой, стройной, с очень прямой осанкой. Длинные волосы обрамляли лицо, её очень тёмные глаза.
«Сюда».
Она оглянулась в зал, быстро огляделась вокруг, прежде чем ступить в темный проход между стеной и нависающей соломенной крышей.
Он взял ее за руку и отвел подальше от света.
Они остановились за штабелем сложенных брёвен. Он отпустил её руку. Она немного отодвинулась. Её лицо в полумраке казалось бледным овалом, чуть ниже его собственного. Он совсем забыл, какой она высокая.
«Прошло много времени», — сказал он.
«Очень долго», — он не только увидел, но и почувствовал ее улыбку.
«Ты хорошо выглядишь». После всех этих лет он не нашёл слов, кроме банальностей.
«У тебя сломан нос и зубы».
Она подошла к нему. Она была совсем близко, почти касалась его. Он чувствовал запах её духов, её дыхание, тепло её тела.
«Ты…» Что он хотел сказать? Ты скучала по мне? Ты же знаешь, я не хотела уходить. Ты всё ещё любишь меня? Он не смог сказать ни одного из этих слов.
Её рука поднялась и коснулась его лица. Она снова улыбнулась, её глаза ярко сияли в полумраке. «Как долго ты здесь ждёшь?»
«Достаточно долго». Он тоже улыбался. «Ты не торопился».
'Что?'
«Рабыня, твое послание».
Она отошла. «Я не посылала тебе никакого сообщения. Скорее, нам нужно возвращаться».
Когда он последовал за ней на свет, из зала вышел Ослак.
Кадлин полуобернулась к Баллисте. «Спасибо, что проводите меня», — сказала она официально. «Надеюсь, у нас будет возможность поговорить завтра перед вашим отъездом». Она снова повернулась к мужу.
Ослак стоял совершенно неподвижно, переводя взгляд с одного на другого.
«Кадлин», — Баллиста кивнул брату. «Ослак».
Баллиста не разобрала слов Ослака, когда он вернулся в зал, но тон вопроса был безошибочным. Ослак был ревнивцем, как и все Химлинги. Если он причинит ей вред, он ответит за это.
XXVIII
Пролив Норвасунд на полуострове Кимбрик
Лес был полон звуков топоров, вгрызающихся в твердую древесину, запахов свежесрубленной древесины, вскопанной земли и навоза. Баллиста спускался к проливу Норвасунд. Шестьдесят человек рубили деревья. Они работали посменно уже три дня. Все рабочие животные, лошади и волы, работавшие на пашне, со всех миль окрестностей восточного побережья полуострова Кимбры, были собраны. Запряжённые в упряжки, они тащили срубленные деревья. Баллиста остановился, чтобы посмотреть, как один из них начинает свой короткий, но трудный путь к воде. Могучий дуб лежал на земле, целый и необрезанный. Его крона веером поднималась к небу, листья всё ещё зелёные и крепкие. Толстые верёвки обвивали срубленный ствол, а нижние ветви тянулись к сложной упряжи двадцати ожидающих быков. Человек, управляющий лесом, отдал команду. Длинные кнуты погонщиков взметнулись. Рыча от боли и усилий, волы напрягались, вырываясь из постромок. На мгновение ствол замер. Снова щёлкнули кнуты, раздались крики. С глубоким, надрывающимся звуком, перемежаемым резким треском ломающихся ветвей, огромный дуб медленно продвигался вперёд на ожидающие катки. От волочащейся листвы поднимались клубы пыли. Пологий склон был им на руку, но дубу предстояло пройти несколько часов, прежде чем он доберётся до воды.
Баллиста спустилась к берегу. Пролив Норвазунд тянулся на северо-запад, в Кимбрийский полуостров. Немного вглубь моря, мыс на западной стороне, дальний от того места, где стояла Баллиста, сужал воду до менее чем четырёхсот шагов. Он оглядел продвижение своих укреплений. Линия из нескольких сотен вертикальных столбов, вбитых в море, уже тянулась поперёк всей линии, крепко сколоченных и связанных между собой верёвками. Первые двенадцать дубов были укреплены на них в ряд, верхушками на восток. Два баркаса буксировали следующий на место. Команда другого судна работала рядом, закрепляя внутренние столбы и связывая верёвками всю преграду. Последние два судна находились дальше. Их задачей было вбить отдельные заострённые колья под углом.
После завершения строительства это станет грозным препятствием для атаки с моря. Некоторые вражеские корабли столкнутся с внешними кольями, возможно, даже вырвут у них днища. Дубы плавали низко в воде, не более чем на фут над поверхностью. Но их ветви будут препятствовать любой попытке перебраться через них. С лучниками на обоих берегах и на пяти обороняющихся ладьях, размещённых внутри барьера, любая попытка перерезать многочисленные связывающие верёвки и разрушить конструкцию, отбуксировав деревья, приведёт к большим потерям. Это будет грозное препятствие, если его закончить до прибытия Унферта. Баллиста подсчитал, что потребуется не менее сорока дубов. Они прошли лишь треть пути. И это будет практически бесполезно, если сухопутные укрепления по обе стороны не будут завершены.
— Еда, Доминус ? - сказал Диокл.
«Что у тебя есть?»
«Разогретое рагу; не уверен, что в нём. Кажется, там есть немного кролика, немного курицы и, конечно же, капуста — очень полезная капуста. Есть хлеб со вчерашнего дня».
«Если достаточно, то спасибо, да».
«Это не Лукуллан, но есть и другие».
Там было восемь человек, римляне и ольвийцы. Баллиста присоединилась к ним вместе с Максимом и Тархоном, двумя его постоянными тенями. Дрова и растопка уже были собраны. Диокл достал свой набор для разведения огня. Он достал трут из остроконечного овального деревянного ящика. С помощью кресала он высек искры из специального камня. Благодаря лёгкости, достигнутой благодаря многолетней практике, он разжёг огонь в мгновение ока.
Пока еда нагревалась, они сидели и наблюдали за происходящим на воде.
«Хорошо, что у твоего отца так много взрослых сыновей, господин », — сказал Диокл Баллисте. Как и во всём, что он делал, молодой дунайец придал своим словам большую серьёзность.
Баллиста издала звук, который можно было бы истолковать как согласие.
«Есть достаточно лидеров, которым он может доверять, чтобы защищать несколько объектов одновременно».
Баллиста не ответила, просто глядя на воду.
империи такого ещё не было . Если полководец успешно сражается с варварами, пока император в отъезде, солдаты этого полководца настаивают, чтобы он принял пурпур. Это приводит к гражданской войне. Независимо от того, кто победит, границы будут лишены войск, и новые варвары воспользуются этим шансом. Если же местный римский командир успешно справится с ними, всё начнётся сначала».
Баллиста и остальные согласились.
Диокл продолжал: «Ни у одной императорской династии не было достаточно людей, чтобы прикрыть все границы. Взять, к примеру, Валериана. До того, как персы захватили его, он мог контролировать восточную часть, а Галлиен – одну из западных границ. Но тогда Рейн или Дунай оставались под контролем ребёнка. Если бы Салонин не был так молод, удалось бы восстанию Постума? Возможно, нашим императорам следует жениться на нескольких женщинах и производить на свет больше сыновей».
«Вам, римлянам, придется изменить свои привычки», — сказал Баллиста.
«Как все говорят, это век железа и ржавчины. Возможно, он требует перемен, даже от mos maiorum ». Порой Диокл был олицетворением весомости.
«В моей стране Суании, — сказал Тархон, — братоубийство часто бывает братоубийственным, оно очень хорошо и популярно».
«И», прервал его Максимус, «никто не может сказать, что сын будет хотя бы наполовину таким человеком, каким был его отец».
«Можно было бы и по-другому, — сказал Баллиста. — Если бы император нашёл человека, которому действительно доверял, он мог бы поделиться с ним своей властью. Тогда каждый из них мог бы принять в свои ряды более молодого и способного человека. Четыре человека, обладающие императорской властью: по одному на Евфрат, Дунай и Рейн, и один в Риме или где-то ещё. Они образовали бы нечто вроде коллегии императоров».
«Ни малейшего шанса, что это продлится долго», — сказал Максимус.
Диокл ничего не сказал, но выглядел более серьезным, чем обычно.
«Ты так уверен, что этот ёбаный ублюдок Унферт придёт?» У Тархона развился редкий талант к созданию сложных ругательств на разных языках.
«Да», — сказал Баллиста.
«Ты сюда, блядь, точно пришёл? А не в какое-нибудь другое гребаное место Энглов?»
«Нет», — сказал Баллиста. «Не какой-нибудь другой Энгл, мать его. Никакой другой Энгл не убивал его сына».
«Чёрт, конечно», — сказал Тархон.
«Да, черт возьми, именно так», — сказал Максимус.
Поев, Максимус и Тархон переправили Баллисту на другой берег в лодке. Морд, сын Моркара, и Эдрик, сын эрла Эдвина, ждали. Они докладывали. Работа продвигалась. Ничего серьёзного этим утром не случилось: два сломанных конечности и один едва не утонул. Когда более тысячи человек в отчаянной спешке выполняли тяжёлую работу, несчастные случаи были неизбежны. Пока никто не погиб.
Они прошли мимо больших штабелей досок и поднялись на невысокий холм, где раньше находилась деревня. Там стояло ещё полдюжины молодых англов-дворян. Всего Баллисту сопровождали двадцать человек. Очарование служения военачальнику, собственными руками убившем римского императора Квиетуса, который сам недолго носил пурпур и теперь обезглавил Видсида Тревел-Квика, было сильным. Баллиста подумал, не показалось бы ему преклонение этих молодых воинов более естественным, если бы он провёл жизнь на севере.
Идрик спросил, могут ли они что-нибудь сделать. Баллиста ответил, что было бы неплохо, если бы они все отступили, окружили его кольцом и, перехватывая посланников, дали ему время подумать о защите.
Ни Максимус, ни Тархон не отступили, но Баллиста настолько привык к их присутствию, что они не вторгались в его мысли. Он сидел на солнце на куче дров. Три дня назад здесь была деревня; теперь это был лесной склад. Женщин, молодых и старых отправили вглубь острова искать убежища среди других поселений англов, хали и авионцев. Трудоспособные мужчины участвовали в разрушении собственных домов. Теперь они трудились на оборонительных сооружениях; когда прибудет Унферт, они будут сражаться в составе боевого отряда Баллисты. В отличие от молодых дворян, их не готовили исключительно к войне. Многие из них погибнут.
С невысокого круглого холма открывался прекрасный вид на залив Норвазунда: спокойные внутренние воды слева и более бурные внешние справа, которые вели к Малому Бельту между полуостровом Кимбру и островом Варинсей, а затем к более широкому океану. Отсюда Баллиста мог видеть корабли, работающие на морском заграждении, и остатки оборонительных сооружений, появляющиеся на обоих берегах. План последнего был прост. Там, где плавучий заграждение подходило к берегу на дальней, восточной стороне, оно должно было быть защищено полукруглым низким рвом и валом, последний увенчанным деревянными кольями. От морского заграждения вперед тянулся частокол, чтобы встретиться с земляными укреплениями, таким образом прикрывая первое с суши. Если уж на то пошло, оборонительные сооружения на восточной стороне были еще более простыми. Простой частокол, тянущийся от плотины вдоль береговой линии, снова позволяя лучникам стрелять вдоль линии дубов, а затем извивающийся обратно к холму, где на вершине ещё один частокол преграждает доступ к мысу. Снесённые дома деревни служили отличным источником готовой древесины.
Баллиста беспокоился из-за куска мяса, застрявшего в зубах. С водой проблем не было. Ручей впадал в Норвазунд чуть дальше от того места, где должен был стоять восточный частокол. Они собирали продовольствие, но это не должно было стать проблемой. Если только их не окружат полностью, они смогут получать припасы из глубины. Они запасались оружием, способным поражать на расстоянии — стрелами, дротиками и камнями, — а также зажигательными материалами. Если бы было время, можно было бы внести некоторые усовершенствования. Заостренные колья можно было спрятать во рву восточного форта и, возможно, под водой на западном. Когда кузнецы закончат делать наконечники стрел, они могли бы заняться изготовлением дротиковых стрел. И Кастраций, и Диокл были знакомы с торсионной артиллерией. Среди англов были искусные плотники. Если бы было время, они, возможно, смогли бы построить два-три очень простых артиллерийских орудия, похожих на те, что он спроектировал и использовал пару лет назад, защищая Милет от готов.
Если бы было время… Всё вернулось к этому. Цепь маяков тянулась через Хединси и Варинси. Баллиста разместил людей на небольших лодках на северных и южных подходах к Малому Бельту. Их предупредят: за несколько часов, а может быть, и за два дня. Но это мало что значило бы, если бы оборона была несовершенной. Если Унферт придёт сейчас, план заключался в том, чтобы ладьи защищали пока не блокированный участок Норвазунда, люди с Баллистой здесь, на западе, заняли позицию на холме, а те, кто на востоке, форсированным маршем обошли залив и присоединились к ним. Если Унферт придёт сейчас, план позволит им умереть с честью.
Даже если бы и было время, эти укрепления не продержатся вечно. И всё же — Баллиста попытался подбодрить себя — им не придётся долго держаться. Корабли Ослака из Варинси могли бы быть здесь через день, максимум через два — если только Унферт не придёт с численностью, которую Ослак не сможет разбить, используя только тех, кто уже здесь. В таком случае оборона Норвасунда должна была бы продолжаться до тех пор, пока Моркар не отплывёт из Хединси на соединение с Ослаком. Это означало как минимум два дня; максимум — четыре. Баллиста высвободил этот комок хряща и выплюнул его. Четыре дня; больше, если погода будет не по сезону.
Морд обходил ямы от столбов разрушенного дома. Молодой ателинг вёл с собой большую охотничью собаку.
Тархон преградил Морду путь. Собака бросилась к Баллисте. Она быстро к нему привыкла. Она виляла хвостом, пока Баллиста чесала её за ушами.
«Молодой придурок хочет поговорить», — крикнул Тархон.
Баллиста помахал Морду. Возможно, ему придётся поговорить с Тархоном о его лингвистических изобретательностях.
Охотничья собака была прекрасной. Она была похожа на маремму из Империи . Моркар, должно быть, привёз её для своего сына из римских провинций на Рейне.
«Прости, дядя, — сказал Морд. — Я знаю, ты не хотел, чтобы тебя беспокоили».
Он был далеко не плохим юношей. Баллиста гадал, что думает его сводный брат о желании сына вступить в эту армию.
«Не волнуйтесь. Что это?»
«Пришел мужчина с заключенным».
«Какой мужчина?»
«Он назвал себя Вандрадом».
У Баллисты в груди словно что-то сжалось. «Как он выглядит?»
«Высокий… трудно сказать. Он не стал снимать капюшон».
Может ли это быть так, после всех этих лет?
«Он также не позволил мне обыскать его».
Это звучало правильно. Изгнанника, пойманного в Ангелне, могли убить как преступника. Он не позволил бы разоружить себя или увидеть своё лицо. Неужели это мог быть он? Даже он не стал бы так рисковать. «Пусть поднимется вместе со своим пленником».
Взгляд Баллисты привлёк пленник. В отличие от остальных приближавшихся, он был связан и спотыкался. Он был босиком, а его туника была изорвана в клочья. Его избили, вероятно, пытали. Если бы он мог стоять прямо, он был бы высоким и худым. Несмотря на засохшую кровь, слипшуюся в светлых волосах и запекшуюся на лице, он выглядел знакомым, словно не видел его с детства.
И тут Баллиста увидел человека в капюшоне. Он был высок и довольно широк. Лицо его не было видно из-под глубокого капюшона. На бедре у него висел прекрасный клинок. Походка у него была правильной, стройной, с лёгкой развязностью.
«Дернхельм», — сказал человек в капюшоне.
Двадцать восемь зим, но Баллиста знал этот голос, знал его как свой собственный. «Что ты здесь делаешь?»
Голос раздался из-под капюшона: «Некоторые вещи просто происходят. И мне нужно быть где-то».
XXIX
Норвасунд
Они пришли ночью. Ни один маяк не зажегся. Баллиста не спал, но первым, кто узнал об их прибытии, был северный сторожевой катер, летевший с Малого Бельта, с бешено кричавшей командой.
Воцарился настоящий хаос: пылали факелы, звенели рога и кричали вожди. Люди высыпали из палаток и укрытий, чтобы броситься к своим постам. Пять ладей были выведены в путь. Максимус помог Баллисте вооружиться. Вокруг них, в тусклом свете фонарей на вершине холма, воины из отряда, служившего очагом, делали то же самое друг для друга. Всадники были отправлены на север и юг, чтобы зажечь предупреждающие сигналы вдоль побережья. Другие помчались вглубь страны, чтобы донести весть до племен кимврского полуострова.
По чёрным водам Брондинга военные корабли прокрались в Норвасунд. Баллиста насчитала шесть или семь. Максимус видел восемь или девять. Ещё больше кораблей двигалось в темноте моря.
Огни и суматоха на набережной должны были подсказать противнику, что застигнуть их врасплох не получится. Тем не менее, один корабль приблизился на расстояние дальнего выстрела из лука к морскому шквалу. С двух ближайших лодок Баллисты раздались залпы. Стрелы были слышны, но их падения не было видно в темноте. Вражеское судно отступило, развернулось и последовало за остальными.
В серой предрассветной мгле Баллиста ел кашу и ждал их возвращения. Враг вошёл в залив и причалил к восточному берегу не более чем в полумиле от него. Некоторые из его окружения – Рикиар Вандал, Морд, сын Моркара, и Хитобард, известный как Даннерская Привязная Гончая – настаивали на атаке с суши. Баллиста отклонил их предложение. Численность демона была неизвестна . Ночные атаки славились своей неразберихой. Защитники будут придерживаться своего плана.
Светало. Баллиста отставил миску. Всегда было трудно есть перед боем. Он встал, чтобы оценить расположение своих сил.
На другом берегу реки у Кастрация было около четырёхсот вооружённых человек. В случае падения небольшого римлянина Диокл должен был взять его на себя. Укрепления там были несовершенны. За ними не было ничего, кроме мелководного ручья.
Баллиста окинул взглядом залив. Морская плотина была готова, более сорока огромных дубов были закреплены на своих местах. Пять боевых кораблей, среди которых был и вариг , с экипажем из пятидесяти англов на каждом, находились под командованием Ивара Лошадиного Ушастика. Баллиста назначил Идрика, сына эрла Эдвина, заместителем командира. Он был молод, но проявил здравый смысл, и англы высоко ценили и его, и его отца. На этом участке обороны не хватало только того, чтобы линия острых кольев, скрытых под ватерлинией, проходила лишь до середины пролива от восточного берега.
С этой стороны, ниже того места, где стояла Баллиста, частокол был готов. За ним стояло чуть больше трёхсот воинов под командованием Вады Короткого и верескового барда по имени Грим. На холме дела обстояли хуже. Укрепление ещё даже не начиналось. Ночью, после тревоги, из багажа, сложенных брёвен и того, что осталось от деревни, была сооружена грубая баррикада. Пройдя по гребню, она должна была несколько затруднить продвижение противника вдоль мыса. Баллиста держал вокруг себя большую часть своего отряда: Максимуса и Тархона, Рикиара и ругийского лоцмана, ателинга Морда и ещё шестерых молодых англов из знати, Даннера Привязного Пса и пятерых других вересковых бардов, пятнадцать ольвийцев и восемь римлян, включая лысого мятежника Гелиодора. В общей сложности это был всего сорок один щит, но, не считая молодых англов, все они были опытными воинами. Люди с юга получили много снаряжения от Брондингов Видсида. Облачённые в эти северные доспехи, перемешанные с другими, они мало что указывали на имперскую принадлежность.
Прошло восемь дней с момента появления человека в капюшоне и его пленника. Ещё два-три дня, и оборона была бы успешной. Ещё четыре-пять дней – и появились бы колючие змеи, скрытые ловушки, возможно, даже артиллерия. И всё же, как говорили греки, бесполезно плакать над щетиной на щеках красивого юноши. Когда что-то уходит, например, молодость, оно уходит навсегда.
После того, как человек, назвавшийся Вандрадом, произнес речь, Баллиста отослал всех, кроме Максимуса и Тархона. Он выслушал то, что пленника заставили сказать. Затем, всё ещё скрывая свою личность, Вандрад, под глубоким капюшоном, удалился.
Пленника, теперь связанного и замаскированного, охраняли изуродованный ольвийский проводник Гиеросон и хитобард по имени Вермунд. Им предстояло не вмешиваться в бой. Если день сложится неудачно, они должны были увести своего подопечного. Вёсельная лодка была готова. Им предстояло отправиться вглубь страны, в деревню хали. Оттуда им предстояло вернуться к побережью, взять лодку у авионов и доставить пленника эрлу Эдвину на Варинси. Это будет тяжёлая задача, но эрл будет знать, что нужно сделать. Гиеросон и Вермунд дали великие клятвы. Они сделают это или умрут в борьбе.
Баллиста ждал. Даже без ожидания было тяжело встретить то, что могло бы стать концом. Но всегда перед битвой наступало ожидание, это ужасное время, когда страх закрадывался в сердце человека, пытаясь лишить его мужества. Он думал о своих сыновьях, об ужасе того, что он никогда больше их не увидит. Он думал о жене и о Кадлине.
Солнце ещё не зашло за горизонт. На востоке небо представляло собой гладкую пурпурно-золотую полосу. Оттуда его свод изгибался, изрезанный более тёмно-фиолетовыми облаками. Вдали крошечные чёрные точки стаи ворон летели на северо-восток, туда, где находился враг.
«А что, если они высадят их где-нибудь в другом месте?» — спросил Морд. «Если они нападут не только со стороны Норвасунда, но и с суши, нам придётся туго».
Баллиста наклонился и похлопотал по собаке Морда. «Возможно, у них не хватит сил», — успокаивающе сказал он, чтобы все вокруг могли услышать. «И у них нет времени. Они знают, что Ослак и твой отец скоро придут».
Правда ли это? Баллиста не знала. Ни Ослак, ни Моркар не питали к нему никакой любви. Ослак выглядел так, будто хотел убить его за пределами пира, когда увидел его с Кадлином. Но Ослак, конечно же, не стал бы жертвовать таким количеством своих людей из личной неприязни. А Моркар был с их отцом. Он должен был сделать вид, что поступил правильно.
Солнце ещё не взошло. Утренняя краска уже выцвела. Западный ветер разогнал облака, оставив после себя на голубом небе след из белых пятен. День обещал быть прекрасным.
Звучание рога. Глубокое эхо барабана. Весь Норвасунд заполнялся кораблями – шестьдесят, семьдесят, и ещё больше. Вскоре стало казаться, что человек может пройти от берега до берега, не замочив ног.
«Всеотец!» — пробормотал кто-то в тишине.
Когда солнце взошло, оно высветило бесчисленные знамена над флотом. Бык с серебряными рогами Брондингов Абалоса, двуглавый зверь Геатов Сольфеля, золотой чёрный лев Вильфингов Хиндафелла, убийца и убитый Давционов – каждое знамя повторялось снова и снова. Острова и восточная Скадинавия, должно быть, лишились воинов.
В центре, защищенный со всех сторон вассалами, развевался огромный черный штандарт с изображением волка Фенриса, выведенного серебром, — знак Унферта, человека, которому суждено было стать Янтарным Лордом Севера.
Взгляд Баллисты метался туда-сюда, пытаясь сосчитать корабли, оценить их размеры, вычислить численность. Не менее трёх тысяч человек, скорее всего, даже больше; возможно, даже четыре тысячи. При его жизни в Свебском море не было подобной армады, с тех пор как Старкад и Исангрим победили готов. Эх, если бы только нашлось время построить артиллерию! Сколько бы она учинила бойни в этих тесных водах, на этих плотно стоящих кораблях!
Ахилл, протяни над нами руки… Всеотец, обрати на них свой зловещий серый глаз… Разные молитвы возносились на разных языках. Даже закаленные воины очага были потрясены.
«Много этих ублюдков, — сказал Максимус. — Их трудно не заметить».
Мужчины смеялись, некоторые из-за напряжения — неумеренно.
«Хайбернец прав, — Баллиста повысил голос, стараясь, чтобы он звучал уверенно. — Каждая ракета найдёт своё место. Они не могут сражаться все одновременно. Они будут мешать друг другу. Их корабли будут мешать друг другу. И они сгорят. Разжигайте костры!»
Чёрт, это не к добру, подумал Баллиста. Тысяча человек против вчетверо большего числа, всего с несколькими кольями и хлипкой баррикадой, чтобы уравнять шансы. Даже если они переживут первый натиск, Ослаку и Моркару придётся скоро сюда добраться. Но Баллиста всё ещё сомневался, придут ли они вообще. У первого были причины ненавидеть его, а второй уже пожертвовал столькими. Баллиста посмотрел на своего белого дракона, извивающегося над головой. Сколько людей Унферт пошлёт сюда, чтобы отомстить за сына? Неужели это конец? Стоять с сорока людьми на этом продуваемом ветрами холме?
Над водой снова раздался звук рога. Барабан забил в другом ритме. Вражеский флот медленно раскрылся, словно панцирь огромного водяного насекомого. Корабли, несущие знамена с убийцей и убитым, приблизились к восточному берегу. Маленькие фигурки воинов Давциона спрыгивали на берег. Баллиста подсчитал, что их было около тысячи. Кастрицию и Диоклу предстояло немало потрудиться, чтобы удержаться. Дальше по заливу десять ладей, везущих быка с серебряными рогами Абала – половину контингента Брондинга – двигались к ближнему берегу. Этим воинам предстоял более долгий путь к подножию мыса, где стояла Баллиста.
Когда воины высадились на берег, остальной флот двинулся вперёд двумя отрядами. Первыми шли двадцать ладей гётов, над каждым из которых развевался двуглавый зверь Сольфеля. Они выстроились в ряд, заполняя воду, гребя прямо к морскому заграждению. За ними шли ещё двадцать судов. На них летел вздыбленный лев Хиндафелла. Двумя рядами эти вильфинги направлялись к частоколу у подножия холма, который занимали Вада Короткий и Грим Хитхобард.
Баллиста искал самый большой боевой штандарт с серебряным волком на чёрном фоне. Сам Унферт с десятью ладьями оставался дальше в резерве. Недолго, без особой надежды, Баллиста огляделся по сторонам, в сторону двух крошечных островов и устья Норвазунда. Как он и ожидал, солнце освещало гладкую воду. Реальных шансов на помощь не было, по крайней мере, ещё один день, а может, и больше, поскольку маяки не засекли приближение врага.
Враг пришёл с севера по Малому Бельту. Должно быть, позавчера ночью они проскользнули через пролив между Хединси и Скадинавией и провели предыдущий день, затаившись где-то на западном побережье Скадинавии. Ночь, когда они переправились через пролив, была тёмной, но странно, что никто из наблюдателей Моркара на Хединси их не заметил. Баллисту охватило дурное предчувствие. Даже Моркар не смог бы добавить к своим прежним предательствам столь тяжкое предательство.
Баллиста отбросил его страхи. Давным-давно, во время осады Новы, его старый командир Галл научил его, что важнейшая составляющая командования — игнорировать то, что невозможно изменить. Сегодня здесь, в Норвасунде, поводов для беспокойства было предостаточно.
Ладьи гетов набирали скорость, их весла поднимались и опускались, а вода клубилась вокруг них. Когда они подошли на расстояние выстрела, с пяти сторожевых кораблей вылетели залпы блестящих оперённых стрел, обрушиваясь на них и вокруг них, словно рой ос. Некоторые весла замерли вслед за ними, но скорость не ослабла.
Баллиста смотрела на обманчивую поверхность примерно в двадцати шагах от плотины, где были спрятаны колья. Неужели они там были? Сейчас; это должно быть сейчас. С удивительной внезапностью корабль гетов резко остановился. Другой повернул набок. Даже с такого расстояния Баллиста видела, как доски отрываются от его борта, как люди падают в воду. У дальнего берега с грохотом остановился третий, затем четвёртый. Три других резко завалились на воду, вода взбивалась, когда их весла боролись с ней, чтобы остановить их.
Когда остальные приблизились к барьеру, Баллиста увидела, что они задумали. На полной скорости, прямо перед столкновением, их команды бросились к корме. Четырём или пяти кораблям это не помогло. Они врезались носом в дубы или запутались в необрезанных ветвях. Поднятые носы остальных скользили по плавающим стволам. Воины хлынули вперёд. Некоторым инерции не хватило. Они откатились назад. Ещё трое застряли. Мужчины выпрыгнули на коварный, изменчивый шквал. Пока они тянули корабли, с обоих берегов их пронзали стрелы.
Три корабля гетов проскочили через препятствие. Пять ладей Баллисты в считанные секунды подошли к борту, и люди хлынули через планшири. Один из гетов держался какое-то время, но, окружённый четырьмя кораблями, он был неминуемо погиб.
Под обстрелом из огненных стрел людей Кастриция с дальнего берега, летящих в их сторону, оставшиеся гейтские баркасы попытались подобрать людей с разбитых судов и отойти немного вниз по Норвасунду.
Времени на празднование не было. Лодки вильфингов достигли частокола на ближнем берегу. Они попали под шквал метательных снарядов. Используя возвышенность, триста человек Вады безостановочно стреляли и метали всё, что попадалось под руку. Стрелы и камни обрушивались на палубу. Пламя ненадолго вспыхнуло, прежде чем его погасили. Фронт позволил лишь десяти ладьям натолкнуться носом на деревянные укрепления. Самые храбрые вильфинги бросились на вал. Некоторым удалось перебраться; большинство было отброшено обратно в лодки или на мелководье. Тех, кто добрался до стены, окружили и изрубили на части. Вскоре тем, кто был в команде, это надоело. Лодки отступили. Снаряды летали взад и вперёд, в воздухе вились дымные следы, люди всё ещё страдали и умирали, но это не могло принести решающего результата.
Баллиста смотрела на дальний берег Норвазунда. Подчинённые Кастриция ещё не вступали в бой. Но ничего хорошего не предвещало. Какими бы ни были приказы из Унферта, вождь дауционов действовал с большей осмотрительностью, чем другие вожди племён. Он построил большинство своих воинов в стену щитов на расстоянии выстрела из лука. Тылы меньшей группы исчезали в деревьях. Баллиста не сомневался, что они отправляются во фланговый марш, который должен был обойти позиции Кастриция, где не было никакой защиты, кроме мелководного ручья. Атакованные со всех сторон, кроме воды, воины Кастриция не найдут спасения. Профессионал в Баллисте не мог не восхищаться неизвестным вождём дауционов.
«Они идут», — сказал Максимус.
Брондинги были примерно в трёхстах шагах от них. Они врезались в щитовой форт у подножия мыса. За их перекрывающимися щитами было трудно определить численность. Точность не имела значения. Войско Баллисты, похоже, уступало по численности примерно в десять раз. Склон и импровизированная баррикада ничего не изменят. Это могло закончиться только одним способом.
Баллиста поискал вокруг Иеросона и Вермунда Хейтобарда. Они были у лодки с пленником. Баллиста подумывал отослать их. Он мог бы присоединиться к ним и грести в безопасное место вместе с Максимусом и Тархоном. Он отбросил эту мысль . Он не собирался бежать, и если он сейчас кого-нибудь отошлёт, это подорвёт и без того хрупкий дух отряда. Всё должно было пойти так, как замыслили норны .
Рикиар Вандал возвысил голос:
«Давайте заставим наши обнаженные мечи сверкать
Ты, обагряющий кровью зубы волка;
Теперь, когда рыба в долинах процветает,
Давайте совершать смелые поступки.
Здесь перед закатом мы будем
«Поднимайте шум копий».
Воины одобрительно загудели , медленно ударяя оружием по липовым доскам щитов. Баллиста почувствовал, как на глаза навернулись слёзы от гордости за то, что он принадлежит к этому храброму, но обречённому отряду.
Охотничья собака Морда завыла. Баллиста мягко обратился к юноше: «Ты доволен? Я забыл, что твоя бабушка была Брондинг».
Мальчик ухмыльнулся. «Моя мать из Эвтеса, а отец — англ. Я — химлинг- ателинг , как и ты».
Баллиста ухмыльнулась в ответ.
Брондинги наступали. Когда они подошли на расстояние выстрела, Баллиста крикнул тем, у кого были луки, стрелять. Это не помогло – щиты Брондингов вскоре задрожали от стрел, – но у горняков было больше стрел, чем им нужно было сегодня, и завтра они им не понадобятся. Это давало им ощущение, что они что-то делают.
Щит-бург наступал медленно, но для тех, кто ждал, это заняло слишком мало времени.
В двадцати шагах от него щитовая крепость рухнула. Брондинги с рёвом бросились вперёд. Теперь стрелы нашли свою цель. Людей отбросило назад, словно они наткнулись на невидимую верёвку. Но их было слишком мало, чтобы остановить атаку.
Баллиста тщательно взвесил, а затем бросил камень размером с кулак. Он увидел, как тот врезался в щит. Его владелец пошатнулся, но не отступил. Баллиста вытащил Боевого Солнца.
Воин ухватился за баррикаду рукой, держащей щит, и взлетел. Баллиста наотмашь вонзил клинок в переднюю ногу противника. Тот рухнул к ногам Баллисты. Другой перепрыгнул через препятствие. Баллиста вонзил Боевой Сан ему в живот. Умирающий Брондинг упал на него, отбросив назад. Баллиста получил удар в правое плечо от невидимого противника.
По всей линии толпами роились Брондинги. Баллиста видела, как Даннер, Хитобард, был сражён. Где-то завыла от боли собака.
«Назад! В строй!» Баллиста подхватил оружие и быстро отступил к молодому Энглу, державшему белый дракон . Максимус сидел на одном плече, Тархон — на другом.
Часто в бою наступала пауза. Преодолев баррикаду, бронендинги держались, обходя защитников.
Плотная группа людей, полностью окружённых. Осталось, наверное, двадцать человек; половина отряда погибла. Молодой Морд с вызовом вопит через плечо Баллисты. Ольвийский бормочет: «Будем людьми» по-гречески. Бежать бесполезно, мольбы бесполезны. Умереть, как мужчина среди мужчин. Душераздирающая печаль от того, что больше никогда не увидит своих сыновей.
Трепет, словно ветер по кукурузному полю, среди Брондингов. Повороты голов, тревожные слова.
«Боевой-Солнце» дрожал в руках Баллисты. Ругианский пилот лежал мёртвым у его ног, почти разрубленный пополам. Правое плечо Баллисты жгло болью. Кольчуга была разорвана, на руке горячая кровь. Он задыхался от боли, от шока или от усилий.
Кольцо Брондингов отступило. Затем, по команде, они развернулись и побежали, перелезая через разрушенную баррикаду.
Баллиста и выжившие смотрели друг на друга, еще не смея надеяться.
«Смотри, в море», — это был Максимус, как всегда зоркий.
Баллиста смотрела, пытаясь осознать произошедшее. Мореходные корабли гетов отступали, вильфинги следовали за ними. На дальнем берегу дауционы бежали к своим лодкам.
«Чёрт возьми», — сказал Максимус. «Ты бы никогда не подумал».
Огромный лес мачт у входа в Норвазунд. Множество ладей на вёслах спускались по Малому Бельту с севера. Над ними развевались знамёна: «Белый конь Хединси», «Олень и оленёнок Варинси» и «Трёхглавый человек Вроснов». Четыре корабля из резерва Брондинга разворачивались в линию, чтобы задержать их. Но самый большой вражеский корабль, тот, что с огромным чёрным флагом, изображающим Фенриса, волка в серебре, выходил из Норвазунда на юг, в Малый Бельт. Унферт спасался бегством от флота химлингов.
Моркар стоял на краю, где твёрдая земля уступала место грязи. Остальные предводители флота стояли чуть поодаль: его брат Ослак, эрл Эдвин, Хаткин, сын Хеороварда, и Хротгар из Вроснов. Болото находилось совсем недалеко от Норвасунда. Пока они и толпа ждали трусов, он прислушивался к свисту ветра в ольховых зарослях и размышлял.
В течение двух дней после битвы милосердие было у всех на устах, наряду с прощением и примирением. Моркар употреблял эти слова так же усердно, как и любые другие. Это было необходимо. Половина геатов ушла, и три корабля вильфингов, но ни одно судно дауционов не смогло уйти на юг по Малому Бельту, и единственным драккаром Брондинга, одержавшим победу, был тот, на котором находился сам Унферт. Показное милосердие и многочисленные заверения потребовались, чтобы вернуть около трёх тысяч побеждённых и захваченных в плен воинов и их эрлов обратно к Химлингам. Но милосердие было добродетелью, которую слишком легко можно было принять за слабость. Его следовало уравновесить суровостью. Политика исключала суровость к проигравшим, но её нужно было проявить. Трусы среди победителей могли это продемонстрировать.
Моркар чувствовал себя странно одиноким. Дело было не столько в том, что остальные вожди стояли чуть поодаль, а толпа ещё дальше, сколько в том, что рядом с ним не было ни двух его доверенных лиц, ни сына. Глаум, сын Вульфмэра, был вынужден остаться на Хединси. С Исангримом должен был быть кто-то надёжный, иначе старый цининг был слишком подвержен злонамеренному влиянию. Свертинг Змеиный Язык долгое время пробыл на западе. К настоящему времени ему следовало вернуться. Возможно, Свертингу пришлось отправиться в Галлию ко двору Постума. Если так, то это не к добру. А Морд исчез вместе с Дернхельмом.
Вдали, сквозь дубы, виднелся караул воинов, ведших осужденных к болоту.
Куда пропал Дернхельм? Почему Морд ушёл с ним? В самый день битвы Дернхельм вновь принял командование своим драккаром «Вариг» , тихо собрал свой отряд, включая Морда, и ускользнул. В прошлый раз, когда Дернхельм исчез, он триумфально вернулся с головой Видсида. Теперь же, скорее всего, он пробрался обратно в Хединси, к отцу. Глаум с этим справится.
Моркар улыбнулся. Норвазунд был триумфом, сравнимым с победами химлингов прошлого, с победами Хьяра над франками или Старкада над герулами и готами. Скопы будут воспевать его поколениями. И это был не Дернхельм, а Моркар. Моркар приказал не зажигать сигнальные огни, когда флот Унферта был замечен в Зунде. Вместо этого он преследовал врага. Быстроходные корабли вызвали Ослака и Хротгара. Они встретились с ним у северного берега Варинси. Под его командованием они преследовали Унферта по Малому Бельту, настигли его у входа в Норвазунд и там сокрушили его претензии на титул Янтарного Лорда.
Несомненно, скопы будут с восторгом восхвалять Моркара, первым взявшего на абордаж брондингский драккар, как он, очистив его нос, собственноручно сразил пятерых воинов. Это был достойный подвиг, но ничто по сравнению с тем, как он проявил лидерство.
Речь всегда шла о лидерстве, обо всём, обо всех его трудных делах. Всё это было ради блага англов. У народа мог быть только один вождь, и Теоден должен быть лучшим из них. Это было естественно. Фрода был тщеславным и беспечным. Фрода был любимцем отца. Незначительный человек, если бы он был таким циничным, он навлёк бы беду на химлингов и англов. Эадвульф был непостоянным, пьяным, невоздержанным во всём. Лучше бы его казнили, как намеревался Моркар, но изгнание за убийство Фроды покончило с Эадвульфом Злым Дитя. Моркар не приписывал себе заслугу в том, что Дернхельм был отправлен в империю . Это была удача или воля норн . Но предательство Аркила в Галлии стало вторым ловким ходом. Это было трудное решение, принятое не без раздумий. То, что стольких ценных воинов англов пришлось пожертвовать вместе с Аркилом, было печально. Однако лидерство было неделимым. Оно требовало нелёгкого выбора. Когда Исангрим уйдёт в отставку, как это вскоре должен был сделать старик, Ослак отойдёт в сторону. Англы будут объединены под властью одного правителя-химлинга. Моркар знал, что даст им необходимое лидерство.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги