Янтарная дорога (Warrior of Rome - 6)

Гифека снял меч, который висел вместе с другими за троном, и передал его своему королю.

Хеоден обнажил клинок. «Этот клинок выковали в былые века Брисинги. Его отобрал у них Вейд, морской великан. Герой Хама владел им в битвах Фифельдор и Браволл. Из его рук он был передан Хельму, основателю моего рода. Теперь я, Хеоден из Харий, передаю его Дернхельму, сыну моей сестры. Пусть он носит его с мужеством и отвагой».

«Сердце и мужество!» — кричали воины.

Баллиста вложил свой клинок в ножны и положил Боевое Солнце себе на ноги.

Рикиар опустился на колени, прижавшись головой к коленям Баллисты, а руки сжимал меч. Баллиста положил руки на руки Рикиара.

«Этим мечом я, Рикиар, сын Рикиара из Вандалов, клянусь тебе, Дернхельм, сын Исангрима из Англов. Как я ем у твоего очага, так и последую за тобой в страшную битву, среди опасностей, где завоёвывается слава. Я буду защищать и оберегать тебя. Если ты падёшь, я не уйду с поля боя живым и не буду страдать от позора и бесчестия на всю жизнь».

После принесения клятвы Баллиста отвёл Рикиара обратно к своим людям. Было выпито ещё много спиртного, но пир прошёл в самой что ни на есть дружелюбной атмосфере. Казалось, каждый видел, как жестоко изгнали из зала насилие, и никто не желал его возвращения. Иногда лучше было есть и пить, чем сражаться.

Когда мужчины начали шататься и набрасываться на служанок, Хеоден позвал Баллисту. Королева уже удалилась в свою спальню. Хеоден жестом пригласил Баллисту сесть рядом с собой.

«Ты хорошо выглядишь, мальчик».

«Как и ты, дядя».

Король пьяно усмехнулся: «Ты научился лучше лгать среди римлян».

Несколько эрлов Хари за высоким столом рассмеялись.

«Как поживает моя мама?» — спросил Баллиста.

«Старая, как я. Но она здорова. Как всегда, она хранит дом твоего отца в Хлимдейле. Твой отец всё ещё переезжает туда и обратно к своей фризской жене в Гудме. Теперь он даже старше меня и путешествует меньше. В прошлом году он не ездил к своим эрлам на Латрис. Прошло уже два лета с тех пор, как он уехал на материк. Ему следует взять себе ещё одну молодую жену, чтобы согревать свою постель, как я».

«Будет приятно их увидеть».

«Рад видеть Кадлина…»

От медовухи и пива у Баллисты закружилась голова. «Это было давно».

Хеоден посмотрел на Баллисту поверх своего коктейля. «Её первый муж — тот, за которого она вышла замуж сразу после твоего отъезда — жаль, что ему пронзило живот копьём эстиев. Она уже давно замужем за твоим сводным братом».

«Хмм», — Баллиста сделал еще один глоток.

«Ослак не обрадуется твоему возвращению».

«Мы были очень молоды — очень давно. У меня никогда не было проблем с Ослаком».

Хеоден поморщился. «Недостаточно долго, чтобы он забыл, кто лишил девственности девушку, которая теперь его жена, много зим назад».

'Как - '

«Я не знал — до этого момента, — улыбнулся Хеоден, довольный собой. — Ты не удержишь трон Чёрных Харий без какой-нибудь низкой хитрости».

Эорлы в черных одеждах снисходительно рассмеялись.

Баллиста подняла серебряный кубок в знак признательности королю.

«У Моркара всегда были проблемы с тобой — с Фродой, Эадвульфом и с тобой».

'Да.'

«Не обижайтесь, но Фрода был лучшим из вас».

«Я всегда так думал».

Хеоден обнял Баллисту за плечи и притянул его к себе. «Я собирался поговорить об этом завтра, когда мы протрезвеем, но…» Король пожал плечами.

«Персы обсуждают великие дела дважды: сначала пьяные, потом трезвые».

«Ты много где побывал, — Хеоден сжал плечо Баллисты. — Не говори об этом слишком много, теперь, когда ты вернулся. Людям не нравится, когда им напоминают, что другие добились большей славы».

Баллиста кивнул в знак согласия.

Хеоден наклонился вперед, и пары его дыхания неприятно пахли в ноздри Баллисты.

«В королевстве Химлингов дела идут неважно. Галлиен не прислал золота с тех пор, как твой сводный брат Аркил и его люди присягнули на верность другому римскому императору в Галлии».

«Я знаю это. Император Галлиен сообщил мне об этом в письме, приказав вернуться домой».

«Римские солдаты были там, где их быть не должно. Говорят, Аркила предали».

'ВОЗ?'

«Бабьи сказки. Никто не знает», — Хеоден помолчал, пока девушка наполняла их чашки.

«Постум не посылает твоему отцу золота. Говорят, у галльского императора его нет. Зачем ему открывать свои сокровищницы, если он держит в заложниках тысячу англов? Твой отец стар. У Исангрима меньше золота, меньше мечей в его распоряжении. Власть химлингов на Свевском море ослабла. Брондинги Абалоса следуют за новым вождем, грозным воином в маске, прибывшим из-за моря. Этот воин Унферт сбросил с себя власть твоего отца. Жители островов — вильфинги Хиндафелла, геаты Солфеля — провозгласили его Янтарным Властелином. Драккары Унферта совершают набеги, где им вздумается, вдоль берегов. Прошлым летом сын Унферта высадился на Вересковых Бардов. Но те, кто верен химлингам — фародины, дауционы — пострадали вместе с остальными. Боюсь, это возвращение домой будет для тебя горьким».

Часть третья

ГИПЕРБОРЕЯ (лето 264 г. н.э.)

XVIII

Дельта Вислы

Выбраться из реки было непросто. Висла впадала в Свебское море широкой дельтой. Она извивалась и петляла, разделяясь и перераспределяясь на множество проток. Их было трудно отличить от узких проток, которые извивались, разворачиваясь, чтобы впасть в ил или исчезнуть в непроходимых тростниковых отмелях. Баллиста уже бывала здесь раньше, но это не помогло. Прошло больше двадцати лет, и судоходные пути изменились до неузнаваемости. Не было никаких заметных ориентиров. Видимость ограничивалась камышами и полузатопленными деревьями. Открытые участки воды часто были перегорожены рыбными ловушками и плотинами. Переход был медленным. Он требовал умелого управления лодкой, большого терпения и доверия к молчаливому речному лоцману, которого они взяли на борт в Ругиуме. Последнее было довольно трудно поддерживать, поскольку они, казалось, шли во всех направлениях так же часто, как и на север.

Когда рассветный туман рассеялся, Баллиста увидел красоту этого странного пейзажа, где пресная и соленая вода сливались с сушей, где метались береговые ласточки и крачки, а выли выпи.

«Еще одно чертовски большое болото», — сказал Максимус.

Путешествие вниз оказалось не слишком быстрым. Прошло двадцать дней с тех пор, как они покинули дворец царя харий. Но почти всё путешествие было лёгким, даже приятным. Хеоден дал своему приёмному сыну баркас, хорошо набитый и набитый припасами. Два воина харий попросили разрешения сопровождать их. Вада Высокий и Вада Низкий были братьями; Баллиста знал их ещё по воспитанию. Они были приятными товарищами. Оба хорошо знали верхнее и среднее течение реки и плавали по морю.

Даже весной — сейчас был конец мая — Висла текла не слишком быстро. Но до дельты она обычно представляла собой один широкий поток, не доставляющий проблем. Она несла их мощными потоками. Погода была благосклонной. Бывали и серые дни, когда вода и небо были одного цвета, но стоило им выйти из Лихолесья на менее лесистую равнину Северной Германии, как масштаб пурпурных рассветов и закатов не ослабевал в своём величии.

Они путешествовали по землям нескольких племён: омбронов, аваринов и фругундионов. Вада Высокий и Вада Низкий неизменно оказывали им щедрое гостеприимство. В каждом поселении Баллиста оказывался объектом пристального внимания: сын Исангрима Химлинга, воина, враждовавшего с готами тервингов и боранов, северянина, победившего персидского царя и ненадолго взошедшего на римский престол. В одном из залов скоп дошёл до того, что сочинил и спел героическую версию своих странствий, почти неузнаваемую даже самим Баллистой. Весь этот интерес, граничащий с восхищением, был вполне закономерен. Он возвращался в свой мир, хотя такое внимание показывало, что этот мир теперь воспринимает его как нечто чуждое. Он больше не был частью севера.

Ещё одной вещью, слегка нарушавшей невозмутимость Баллисты, было отвратительное настроение Максимуса. Хиберниец сказал, что это всего лишь водяные змеи. В Висле их было на удивление много – длинных, серых и блестящих. Они оставляли за собой изогнутый, перекрывающий друг друга след, когда плыли, их чёрные головы злобно высунулись из воды. Баллиста знал, что змей было недостаточно для объяснения. Несмотря на их постоянные препирательства, Максимус неплохо ладил с Калгакусом. Старый каледонец Калгакус был с Баллистой целую вечность. И за эти годы Максимус принял в семью грека- акцензуса Деметрия, Кастрия и безумного суанца Тархона . Но его явно возмущала возродившаяся близость Баллисты с братьями Вадой, ещё со времён юности. Порой хиберниец был похож на ребёнка — хотя и очень опасного, часто пьяного и с сильной пристрастием к каннабису. Во многом он изменился после смерти старика Калгакуса. Возможно, никто из семьи уже никогда не будет прежним.

Единственное место, где его встретили не слишком сердечно, было в Ругиуме, последнем порту перед морем. Ругии были вассалами химлингов из Хединси. Они не выбирали эту верность. В последний раз Баллиста был в Ругиуме в составе армии, завоевавшей англов. Во время разграбления поселения двадцать шесть зим назад Баллиста вёл себя не лучше, чем можно было ожидать от полупьяного юнца, только что пробившегося через частокол в теперь беззащитный город. Он задумался, что случилось с девушкой. Спрашивать было бы и бестактно, и бессмысленно. Он не знал её имени. Оно было в одном из длинных домов в центре. Одежда выдавала её знатное происхождение. Возможно, у неё был ребёнок. Это не опознало бы её; в тот день слишком много женщин были взяты против их воли.

Справедливости ради, ругии выполнили свой долг перед своим повелителем, Исангримом. Они устроили пир его сыну и людям, которых привел с собой Баллиста, на две ночи, хотя и не предложили много выпивки, ни женщин, ни подарков. Они предоставили лоцмана. И всё же, всё было не так уж весело. Король ругиев долго жаловался на разграбление Унферта из Абалоса. Поздней осенью воин в маске и его сын Видсит Быстропутешественник повели своих брондингов вместе с вильфингами, геатами и дауционами вдоль побережья. Они убивали, порабощали и сжигали. Ранней весной, сразу после схода льда, один из их кораблей был замечен разведывающим дельту. Если Исангрим хотел остаться Янтарным Лордом, он должен был защищать тех, кто, подобно ругиям, платил ему дань. Если Баллиста доберётся до отца, он должен был рассказать ему всё это.

Баллиста сидел на носу, глядя на цаплю, пробирающуюся к берегу. Его не волновало послание короля ругиев: ни неприятная новость о том, что дауционы присоединились к тем, кто отрёкся от верности химлингам, ни скрытая угроза, ни её условность. Если он доберётся до отца…

Цапля взмыла в воздух, неправдоподобная из-за своего наклонного вперёд профиля, но при этом странно грациозная. Если бы она долетела до отца…

Они обогнули поворот, правые вёсла почти коснулись ряда кольев, удерживающих рыбацкие сети. Поверхность становилась всё более неспокойной. Берега отступали. Наконец, они, должно быть, приближались к открытым водам залива, выходящего в море.

«Вперёд». Максимусу не нужно было повышать голос. Он, как и положено, стоял рядом с Баллистой.

«Вон там», — указал Вада Короткий.

Максимус сердито посмотрел на него.

Баллиста встала, взялась за нос и поднялась на надводный борт.

Впереди вода сверкала на солнце. Она расширялась, образуя залив. Между ними виднелись два невысоких острова, а за ними — залив. У островов стояли на якоре два ладьи. Тёмные, изогнутые, с двойными носами очертания не оставляли сомнений.

«Перестаньте грести», — тихо сказал Баллиста, хотя военные корабли были почти в миле от него. «Уберите веслами дорогу». Он повернулся к лоцману. «Чьи они?»

'Я не знаю.'

Баллиста уставилась на него. Лодка безжизненно лежала в воде.

«Это могут быть Брондинги», — ругианин облизнул губы, его взгляд был уклончивым.

Пока Баллиста осматривала корабли, пилот резко развернулся, сделал два-три неуклюжих шага и перемахнул через борт. Он неуклюже приземлился в фонтане брызг.

Не раздумывая, оседлав внезапную качку, Баллиста накинул перевязь на голову, расстегнул пояс с мечом. Ножны и пояса с грохотом упали на палубу. Он подошёл к планширю. Остановившись, он стащил сапоги. Раздался всплеск — это нырнул кто-то ещё.

Лоцман плыл к левому берегу, примерно в пятидесяти шагах от него.

Баллиста нырнула.

Река была ещё очень холодной. Он вынырнул, отплевываясь, наглотался воды и, кашляя, поплыл вслед за ругианским лоцманом.

Беглец был уже у берега. Другой пловец почти догнал его. Баллиста сосредоточился на плавании. Он был силён в воде, но промокшая одежда мешала ему, тянула назад.

Ругианин боролся с кем-то, отчаянно извиваясь. Баллиста схватил ругианина за волосы и потянул его голову назад, под воду. В борьбе они оба ушли под воду.

В зелёном, тёмном мире лицо человека было бледным. Глаза широко раскрыты. Водоросли вцепились в них. Человек вцепился в глаза Баллисты. Оттолкнув руку, Баллиста попытался схватить его за горло. Мужчина схватил его за руку. Извиваясь, переплетаясь, они погрузились в реку. Вокруг них клубились облака ила. Лёгкие Баллисты болели, в ушах пульсировало.

Ещё одна фигура появилась во мраке. Баллиста ослабла. Он взмыл вверх, вырвался на поверхность, хватая воздух. Показалась голова ругианина. Она была искажёна болью. Максимус вынырнул за ним, снова приближаясь.

«Не убивайте его!» — крикнул Баллиста.

Максимус обхватил пилота, загнав его обратно под воду. Баллиста не была уверена, услышал ли это хиберниец.

Баллиста глубоко вздохнула и приготовилась снова нырнуть.

Максимус выскочил. Он схватил ругианца. Тот свернулся калачиком, не сопротивляясь. Максимус сплюнул и ухмыльнулся. «Он не умрёт. Я просто слегка сжал ему яйца».

Вада Короткий подплыл к ним. Максимус перестал улыбаться. Вместе они оттащили ругианина обратно в лодку. Команда грубо втащила их на борт, ругианина – на палубу.

«Свяжите ему руки».

С него обрушивалась вода, и Баллиста направился к носу. Оба корабля тянулись к ним. Брондинги или нет, их намерения были очевидны.

«Поменяйтесь местами». Баллиста поднял свои сапоги и сел, чтобы натянуть их обратно.

Рулевой уже занес рулевое весло на корме. Он промчался мимо и вставил второе. Гребцы поменялись местами на скамьях.

«Раз, два, три — ряд».

Лопасти вгрызлись в воду. Лодка, казалось, замерла, а затем двинулась вперёд. Со вторым гребком она набрала скорость. Через несколько мгновений они уже быстро уходили от угрозы. Это была одна из красот двухносого северного боевого корабля.

«Приведите сюда пилота». Баллиста направился к новому носу, с трудом застегивая пояс с мечом.

Максимус поставил связанного ругианца на колени. Вада Короткий ударил пленника по голове.

Баллиста наклонился, взял мужчину за подбородок и приподнял его. Другой рукой он выхватил кинжал и провёл им по горлу, надавливая ровно настолько, чтобы порезать кожу. Он держал окровавленное остриё прямо перед левым глазом мужчины.

«Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Если нас поймают, ты умрёшь первым».

Ругианин ничего не сказал.

«Вези нас обратно в дельту. Найди нам место, где можно спрятаться. Ты знаешь эти воды, а Брондингс — нет».

Баллиста коснулась века кинжалом. «Ты сделаешь это?»

'Да.'

«Привяжи его к носу. Диокл, следи за ним. Максим, помоги мне вооружиться. Те, у кого есть кольчуги, решайте, надевать их или нет».

Преследовавшие их баркасы все еще отставали примерно на полмили, когда судно зашло за поворот, и они скрылись из виду.

Болото сомкнулось вокруг них. Зелёная вода стекала по бортам лодки. Звуков погони не было, только плеск вёсел по воде, скрип уключин и дыхание гребцов. Лоцман управлял ими достаточно громко, чтобы донести лодку до рулевого.

Отбросив вероломство, ругианин знал своё призвание. Наблюдая за цветом воды, он вёл их туда-сюда, всё глубже в лабиринт дельты. Наконец он заставил их подтянуться к тому, что казалось твёрдым берегом. Киль скрёб грязь. Раздвинув свисающие ветви двух ив, они вышли в уединённую заводь. Воздух был полон мошек. Чёрная растительность обвивала лопасти, прижимая их к земле. Какая-то утка взмахнула крыльями и улетела прочь. Примерно через пятьдесят взмахов протока раздвоилась. Лоцман повёл их влево. Узкий проток изогнулся, а затем превратился в тихий чёрный пруд.

Там стояла полуразрушенная хижина. Они подвели лодку к ней. Кастраций, Тархон, Рикиар и братья Вада высадились на берег. Гребцы и рулевой поменялись местами. Баллиста и Диокл выпрыгнули из лодки, готовые отчаливать. Они напряжённо ждали, пока десант обыскивал хижину и окрестности. Максимус приставил клинок к горлу ругианина.

Убедившись, что поблизости никого нет, Кастраций махнул им рукой, приглашая сойти на берег. Не было нужды просить кого-либо замолчать, даже Зенона, Амантия и их рабов.

Баллиста отправил Тархона и Рикиара пробираться сквозь грязь и подлесок, чтобы наблюдать за местом разветвления канала, а Ваду Высокого и двух римлян поставили часовыми вдали от воды. Когда они заняли позицию, Баллиста снял своё боевое снаряжение и промокшую одежду. Максимус и Вада Низкий сделали то же самое. Обнажённые, они вытерлись полотенцами и надели сухое, что было на груди. Больше с лодки ничего не выгружали.

Солнце описало дугу на небе. Утка вернулась. В пруду плавали и камышницы.

Баллиста пошёл и обратился к ругианцу: «Твой король предал нас им?»

«Возможно. Не знаю. Есть несколько проходов к заливу. Он сказал мне воспользоваться этим, чтобы не торопиться». Он резко остановился, словно не желая продолжать.

'Что?'

«Если я скажу тебе, ты меня пощадишь?»

«Это зависит от обстоятельств».

«Весть о вашем приезде разнеслась задолго до вас. Здесь был ещё один Энгл. Он ушёл всего за два дня до вашего прибытия».

«Один из моих братьев?»

«Нет. Высокий, худой воин. Он носил капюшон. Я с ним не разговаривал. Он не обедал в зале. Он говорил с королём наедине. Затем он уплыл на маленькой лодке. Но на рейде стоял драккар».

Баллиста обдумал это, но не смог ничего понять.

«Ты меня отпустишь?»

«Вот что произойдёт. Мы останемся здесь до темноты. Сегодня вечером ты выведешь нас малолюдными путями. Из дельты выходит много проток. Брондинги не могут контролировать их все. Если мы отплывём, я высажу тебя где-нибудь к западу».

'Если не?'

«Используйте дневной свет, чтобы проложить курс».

«А если мы с ними столкнемся?»

«Ты умрешь».

XIX

Дельта Вислы

На этой реке змеи были повсюду, огромные твари, абсолютно, блядь, повсюду. Максимус знал, что ему нужно отдохнуть. Сегодня ночью их не будет. Но в этом мрачном болоте было трудно найти место, куда змея не могла бы тебя достать. Большая часть команды растянулась на берегу возле хижины, дремля на солнышке. Это было просто напрашиваться на неприятности. Змеи умели плавать, а у лодки был низкий надводный борт, так что это тоже никуда не годилось. Мысль об острой черной голове, высунутом раздвоенном языке, полных злобы глазах, скользящей по планширю, а толстое серое тело, извивающееся следом, выскальзывающее, пока ты спишь, совсем беззащитный, была слишком ужасна, чтобы думать об этом. Черт, как он ненавидел змей.

Максимус никак не мог успокоиться. Он подошёл и сел рядом с Баллистой. Один из полоумных харий, тот, что повыше, бубнил что-то про одного из своих родственников, который мог менять облик. Когда тот засыпал, его дух бродил по лесу в облике медведя. Полная чушь. Возможно, греки и римляне, как и тот маленький засранец Зенон, были правы, и северные варвары были невероятно тупы. Конечно, южане мало что знали о хибернианцах. Немногие из них прибывали на остров, а многие, кто приезжал, не дожили до того, чтобы покинуть его.

Немного конопли не помешало бы. Но, боги знают, сколько баркасов с Брондингами прочесывали дельту, и разжечь костер было невозможно. Холодная еда и никакой конопли: день обещал быть долгим. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как у него была женщина. Теперь другой из Хари, тот, что с короткой задницей, говорил о другом родственнике. Похоже, этот носил женскую одежду, чтобы общаться с какими-то невежественными богами, обитавшими в лесу. Похоже, отрубленный член лошади помогал этому процессу. Максимус был сыт по горло.

Максимус пообещал постоять на страже и ушёл. Собрав кое-какие вещи из рюкзака на лодке, он направился к месту разветвления ручья. Идти было трудно, грязь липла к ботинкам. Он ощупывал тростник мечом, выискивая змей. Осторожность никогда не помешает.

Рикиар поблагодарил его и вернулся. По крайней мере, вандал не тявкал, как старуха, не то что эти харии. На самом деле, он был слишком тихим. За ним нужно было присматривать. Если он что-то и украл у Максимуса, то это будет нечто большее, чем пара бараньих костей у него на ушах.

Максимус присел рядом с Тархоном, чтобы понаблюдать. Суаниец серьёзно относился к своим обязанностям и молчал. Вода была спокойной, чёрной на солнце. Из-за камышей далеко не разглядеть. Пришлось прислушиваться.

Из ниоткуда возникло чувство одиночества. Максимус скучал по Калгакусу. Странно, он никогда не скучал, пока этот жалкий, уродливый ублюдок был жив. Старый каледонец, может, и ныл всё это время, но ему можно было доверять. Не то что нечистому на руку вандалу или парочке суеверных харийцев. Было бы лучше, когда семья состояла всего из троих: Максимуса, Калгакуса и Баллисты.

Жуя вяленую говядину, Максимус вытащил единственную книгу, которая у него была – роман Петрония «Сатирикон» . Он развернул толстый папирус наугад. Это был «Ужин Трималхиона», та часть, где хозяин рассказывает историю о том, как ночные ведьмы украли тело младенца. Это напомнило Максимусу что-то. Он пролистал назад. Да, вот она: история солдата-оборотня. Боги земные, римляне были не лучше кучки варваров-гариев из леса посреди чёртовой глуши. Порой Максимус жалел, что ему пришлось покинуть свой народ.

В середине дня Максимус и Тархон получили смену. Вернувшись к лодке, нужно было многое сделать. Баллиста приказал закутать вёсла и смазать уключины. Матросам предстояло убрать все металлические украшения со своего снаряжения и обмотать тряпками крепления ножен и луков. Им предстояло надеть тёмные плащи, натянуть капюшоны на шлемы и выкрасить лица и руки в черный цвет. Приказ был обязывающим. Максимус с удовольствием наблюдал, как рабы втирают речную грязь в нежную кожу Зенона и евнуха Амантия.

Солнце стояло низко, когда они отплыли. Лодка скользила из тени в тень, сквозь полосы золотистого света, окутанные дымкой насекомых. Вода была густа от развевающихся листьев, твёрдая, как янтарь. За завесой ив они повернули на юг.

Максимус присел рядом с лоцманом. Он держал короткий меч под бортом лодки, но позволял человеку его видеть. Баллиста находилась по другую сторону от ругианца, который снова был привязан к носу.

Солнце село, и они пробирались почти в темноте. Запахи гниющей растительности и мокрой грязи витали над салом и смолой, поднимавшимися от лодки. Стояла гробовая тишина, каждый тихий звук усиливался: журчание воды по бортам, тихий плеск вёсел, шуршание и плеск ночных тварей, мчащихся к реке, и шипение ветра, колышущего камыши. Повинуясь шёпоту лоцмана, они поворачивали то налево, то направо. Заблудившись, не зная направления, Максимус совсем не доверял ругианцу. Он чувствовал в руке гладкую кожу рукояти, которая придавала ему уверенности.

Сквозь деревья впереди пробивался свет. Где-то вдали, чуть выше уровня воды, мерцал жёлто-оранжевый огонь. Максимус приготовился бесшумно убить ругианина. Казалось, никто больше не беспокоился. Он снова взглянул. Это была луна, огромная, только что перешедшая через полнолуние. Движущиеся ветви превращали её свет в пляшущие языки пламени.

Время потеряло всякий смысл. Резная голова на носу вела их вперёд, словно суровое божество, направляющее их к некой непреложной судьбе.

Луна поднялась, освободившись от деревьев. Её свет сделал тени вдоль берегов непроницаемо чёрными. Но когда они вышли, они оказались совершенно беззащитными.

Максимус почувствовал запах открытого моря задолго до того, как проводник пробормотал, требуя полной тишины. Ещё один поворот, и они окажутся у устья пролива.

Держась мелководья, вплотную к берегу, лодка вошла в поворот. Те, кто был на носу, тихо вздохнули. Баллиста жестом указал назад, вниз по лодке. Шум вёсел в воде был пугающе громким, когда они остановили лодку.

Не далее чем в ста шагах впереди стояли на якоре два баркаса.

Максимус закрыл рот пилоту левой рукой, а правой поднес лезвие к горлу мужчины.

На кораблях были установлены тенты, чтобы укрыть экипажи во время ночного отдыха. Ни звука не доносилось с воды. Но низко на мачте каждого горел фонарь. В ярком лунном свете проскользнуть мимо было невозможно, даже если хоть один из Брондингов был начеку.

Лодка слегка дрейфовала. Максимус чувствовал на ладони горячее и влажное дыхание пилота. Его собственное дыхание с хрипом вырывалось из горла. Они приближались к краю лунного света. Баллисте предстояло принять решение.

На глазах у Максимуса один из фонарей мигнул, и перед ним прошла фигура. Баллиста тоже это заметила. Тихо, как призрак, здоровяк-северянин двинулся обратно по лодке, указывая рукой на людей на скамьях.

Каждый скрип отдавался громом, когда гребцы со всей возможной осторожностью налегали на весла. Взгляд Максимуса не отрывался от темноты на корабле, где исчезла движущаяся тень. Ему пришлось слышать, как лопасти отрываются от воды и снова погружаются в неё.

Медленно-медленно лодка медленно продвигалась к корме. Сигнал тревоги не раздался. По мере того, как они немного набирали скорость, шум усиливался. Даже лучшие гребцы мира не смогли бы дать задний ход, не издав ни звука. По-прежнему никакого сигнала тревоги. Палуба слегка накренилась, когда рулевой развернул их.

Заросли камыша заслонили вид на военные корабли, словно занавес. Раздался слишком громкий вздох облегчения, но тут же затих.

Если бы команда поменялась местами, раздался бы грохот и удар. Вместо этого гребцы правого борта упирались лопастями в воду, а левые гребли осторожно. С рулевым веслом, которое было сильно нажато, лодка развернулась чуть больше своей длины. Они снова ускользнули на юг, словно воры в ночи.

В условной безопасности дельты они подошли к причалу и остановили судно. Они не стали бросать якорь и не подошли к берегу. Они опирались на весла. Вода плескалась о борта.

Баллиста не угрожал и не хвастался. Он разговаривал с лоцманом так, словно они были старыми соратниками, и это было лишь последнее из множества их совместных отчаянных предприятий. Есть ли ещё один малоизвестный проток в залив, который Брондинги могли пропустить, и до которого они могли бы добраться до рассвета? Ругианин обдумывал предложение. Надо отдать ему должное: он был спокоен, не спешил, всесторонне обдумал. Да, был ещё один, западнее, но добраться до него требовало нескольких крюков. Им повезёт, если они доберутся туда до рассвета. Он был мелким и узким, поэтому редко посещаемым, за исключением нескольких рыбаков, живущих на болотах. В это время года там должно быть достаточно места для лодки. Но не было никакой гарантии, что Брондинги не знают о его существовании. Если они знают о нём, всё будет зависеть от их численности – от того, хватит ли у них кораблей, чтобы блокировать его, а также более очевидные места.

Решения принимать легко, подумал Максимус, когда нет реальных альтернатив.

Словно неофиты какой-то мрачной и тайной секты, они снова последовали за деревянным идолом, вырезанным на носу, через болото. Они двигались по неизменному ландшафту. Вода была блестящей и чёрной. Капли с вёсел сверкали, словно драгоценные камни, в лунном свете. По обе стороны скользили заросли тростника: стебли были белыми, как кость, а перистые головки – чёрными и прозрачными, словно выгравированными на металле. Внизу, на уровне воды, ветер стих. Наверху облака мчались по лунному ореолу.

Время снова сорвалось с якоря, унеслось в неизмеримое. Ритмичный скрип и плеск вёсел, плеск воды, стекающей по бортам лодки, убаюкали Максимуса, погрузив его в иное состояние. Это было похоже на спокойствие, которое овладевало им в битве, но менее напряжённое и более задумчивое.

Если они живы и не схвачены, то завтра в это же время Баллиста будет на верном пути домой. Братья Харии Вада тянут его обратно в этот мир. Но Максимус опасался, что для его друга это не обернётся ничем хорошим. Годы, проведённые в империи, изменили Максимуса. Они изменили бы и Баллисту. И, оставив в стороне чушь о янтаре, была задача. Англы теперь были союзниками Постума. Баллисте было поручено настроить их против него, вернуть дружбу и повиновение Галлиену. Учитывая заложников, удерживаемых в Галлии, отец Баллисты и оставшиеся сводные братья вряд ли приветствовали бы эту идею. Баллиста ничего не говорил по этому поводу – время, проведённое в империи , научило его осмотрительности – но Максимус почти не сомневался, что если король англов откажется изменить своей присяге, императорский мандат предписывал Баллисте заменить его кем-то более сговорчивым. На Сицилии жена и сыновья Баллисты находились во власти Галлиена. Баллиста не мог игнорировать мандат . Если бы дело дошло до свержения отца, пролилась бы кровь. Отцеубийство стало тяжким бременем.

Туман поднялся прямо перед рассветом. Сначала извивались тонкие струйки, затем их путь преграждали густые заросли. Когда небо стало светлеть, они пробирались сквозь плотную облачность. На волосах и одежде мужчин выступили капли влаги. Сосна на носу была влажной на ощупь. Деревья плыли над ними, оторванные от земли.

«Мы на месте», — прошептал пилот.

Лодка меняла направление, приспосабливаясь к характеру более широких вод.

Знакомое присутствие окутывающих верхушек деревьев исчезло за кормой. Они молча гребли сквозь липкую белизну. Все были напряжены, напрягая чувства, чтобы устоять перед окутывающим туманом.

Над головой пролетела стая гусей, жужжа крыльями и издавая жуткие крики. После их пронзительного перелета в окружающей тишине раздался громкий стук вёсел.

Справа по носу, над туманом, виднелось дерево, которое на самом деле не было деревом. Высокое, прямое, с перекладиной, со свисающими вантами. Без всякого приказа Вада Короткий, управляя рулевым веслом, повернул их влево, подальше от мачты.

С величайшей осторожностью они продолжали грести.

Ещё одна мачта, прямо по курсу, не более чем в пятидесяти шагах. Они повернули вправо.

Если боги будут милостивы и туман не прекратится, они смогут пройти незамеченными между кораблями.

Максимус слышал только тихий плеск вёсел и собственное хриплое дыхание. Они медленно продвигались вперёд. Мачты медленно-медленно отставали.

С севера подул ветер. Он разогнал туман. Они остались одни на сверкающем море. Величественная стена тумана отступала к берегу.

«Тяни!» — прошипела Баллиста. «Полное давление».

Внезапно, словно возникнув из самого тумана, за кормой показались два ладьи, их резные, расписные носовые фигуры были повернуты в сторону убегающего судна, а ветер качал их на морских якорях.

Палуба под ногами Максимуса приподнялась, когда лодка рванулась вперёд. Из-под носа взбилась пена.

На броненосных кораблях были полосатые тенты, красные и синие, ярко сверкавшие на солнце, и свёрнутые паруса тех же цветов. На носу ближайшего корабля, не более чем в ста пятидесяти шагах от него, стояли двое мужчин. Но они стояли спиной. Они смотрели, как туман отступает к берегу. Было бы здорово, подумал Максимус, если бы им всё-таки удалось уйти незамеченными.

Хриплый крик. Человек с дальнего корабля наполовину поднялся на нос. Он указывал куда-то, крича. Часовые на ближнем обернулись. Они замерли, словно не в силах осознать появление корабля в море. Затем начался хаос. Люди хлынули на палубы Брондинга. Загудели рога. Начали спускать тенты. Им потребуется время, чтобы подготовиться и сняться с якорей, но Максимус знал, что их преимущество будет незначительным.

Баллиста отдавала приказы. « Вариг» был кораблём с двадцатью скамьями. Тридцать два оставшихся римлянина и ольвийца заняли лишь шестнадцать. Теперь Баллиста послала вандала Рикиара, Ваду Высокого, Тархона и пятерых рабов занять пустующие места. Пока они снимали весла – некоторые из рабов не отличались особой ловкостью, – Максимус присоединился к Диоклу, нагнувшись на два носовых весла.

За вздымающейся и опускающейся кормой Максимус разглядел «Брондингс». Пока дальний ещё не двигался, ближний уже закончил весла и тронулся с места. Недальновидные мерзавцы, должно быть, снялись с якоря. Судно было большое, скамей на тридцать или больше. Если бы на борту были ещё воины, они могли бы посадить по два человека на весла. Большинство «Брондингс» уже спали. Команда « Варига» гребла всю ночь; не слишком усердно, но скоро утомится. Погоня против ветра не могла длиться долго.

Через плечо Максим слышал, как Зенон и Аманций бормочут молитвы, сбившись в кучу среди припасов на носу: «Афина… Ахиллес… Зевс… Посейдон». Гиеросон, раненый проводник из Ольвии, который был с ними, проковылял мимо и приготовился помочь другому веслу, чем мог. Максим был прав, решив, что он человек знатный, в отличие от грека и евнуха.

На носу Баллиста и Кастраций разговаривали с ругийцем. Настойчивые молитвы и обещания на греческом не позволяли Максимусу расслышать, что они говорили. «Сероглазая Афина, возложи на меня руки. Быстроногий Ахиллес, отврати свой гнев. Зевсу – быка за мою безопасность». Конечно, всем богам нравится, когда им что-то подносят, но Максим считал, что они скорее помогут тем, кто сам себе помогает. И было бы неплохо, если бы Зенон и Аманций обратились за божественным вмешательством не только ради себя. На самом деле, одно-два местных божества были бы полезнее. Возможно, греческие боги не проводили много времени здесь, в Гиперборее. Насколько он понимал, большую часть времени они проводили за пьянством, сексом и ссорами между собой; и всё такое, да ещё и похищали красивых юношей и девушек. Безответственная компания, у которой можно было бы искать спасения.

Рядом с Максимусом на носовом весле слева сидел египтянин Гелиодор, мятежник, которого чуть не убила Баллиста. Максимус, войдя в строй, посмотрел вниз, за Ваду Короткого, стоявшего у штурвала. Большой брондингский драккар находился всего в трёхстах шагах от него, на расстоянии дальнего полёта стрелы. Он приближался с неприятной изящностью, ряды его вёсел поднимались и опускались одновременно, словно крылья серого гуся.

Если от вида и можно было хоть как-то утешиться, так это другим Брондингом. Ещё более крупный военный корабль — не меньше пятидесяти скамей, огромное судно — ещё не успел двинуться с места. Эти бесполезные твари, должно быть, запутались в якоре. Если только они не перережут или не соскользнут с каната и не бросят эту штуку, то скоро окажутся вне игры.

Баллиста прошёл по всей лодке и встал рядом с рулевым веслом. Он стоял, широко расставив ноги, зацепив руки за пояс меча, словно участвуя в подъёмах и падениях. Его длинные светлые волосы струились из-под шлема, а чёрный плащ развевался вокруг него. Тёмная кольчуга сверкала на солнце. Он выглядел настоящим военачальником, из тех, за кем идут мужчины.

«Ребята, — заговорил Баллиста по-гречески. Он кричал на ветер, но его голос легко перекрывал шум лодки, — впереди острова, примерно в миле. Ругианец говорит, что между ними есть небольшой пролив. У «Варига» небольшая осадка . Мы должны успеть. «Брондингу» придётся труднее. Если они не смогут за нами последовать, путь будет долгим. Либо они быстро застрянут, либо опередят нас на час-другой».

Баллиста повторила новость на языке Германии.

Несмотря на все усилия гребцов, команда тихонько закричала «ура». Максимус надеялся, что это донесётся и до преследователей. Никому не нужно знать, что у их врагов хорошие намерения.

«Лоцман говорит, что здесь преобладает восточный ветер. Когда он поменяет направление ближе к утру, мы сможем поднять паруса и проверить утверждение моего приёмного отца, что « Уориг» может обогнать любого на севере, а вы, хрупкие девушки, можете отдохнуть».

Баллиста снова повторила это для тех, кто не знал греческого. И снова это было хорошо принято. Максимус подумал, что команда в хорошем настроении. Если бы только эти двое греков заткнулись, всё могло бы быть не так уж плохо.

Северный бриз, соперничая с восточным течением, начал поднимать неспокойное, встречное море. Некоторые рабы у кормы плелись, но Гелиодор был искусным гребцом, и Максимус быстро подстроился под него.

Потоки холодной воды хлынули внутрь, обдав Максимуса и передних гребцов.

«В Средиземном море теплее, — сказал Гелиодор, подгоняя слова под удар. — Мне следовало бы присоединиться к александрийскому флоту».

«У них хорошая репутация. Сомневаюсь, что они бы тебя приняли».

«Это правда, в Александрии было одно или два недоразумения».

Краем глаза Максимус заметил, что крупный бритоголовый египтянин улыбается. Хороший человек в углу; может быть, хорошо, что Баллиста его не убила.

Гребцы на задних скамьях захихикали. Максимус не понимал, почему, пока не увидел лучника на носу «Брондинга». Тот натянул тетиву и отпустил её. Стрела прошла далеко за кормой. Они сблизились примерно на двести пятьдесят шагов, но с качающейся палубы нужно было бы богам повезёт попасть во что-нибудь на таком расстоянии. С « Варига» раздались новые насмешки.

«Поберегите дыхание, ребята», — крикнул Баллиста. «Почти приехали».

Стараясь не сбиться с ритма, Максимус оглянулся через плечо. Казалось, они мчались прямо к полосе деревьев, растущих прямо из моря. Он надеялся, что этот чёртов Ругиан знает, что он задумал, и не обманывает их. Всё же он был всего в паре шагов. Ему недолго ждать удовольствия от предательства.

Поверхность с подветренной стороны острова была спокойной. « Уориг» рванулся вперёд. По обе стороны показались деревья, быстро приближаясь.

«Полное давление», — сказал Баллиста. «Держи ритм».

Они мчались по узкому ручью, вёсла почти касались берега, водоросли обвивали лопасти. Ветер здесь не продувался, и в воздухе стоял отвратительный запах разложения и дохлой рыбы.

« Вариг» накренился, когда Вада Короткий переложил штурвал. Максимус увидел «Брондинг». Подняв тонкую носовую волну примерно в двухстах шагах за кормой, он не собирался останавливаться и обходить острова. « Вариг» вошел в поворот, и «Брондинг» исчез.

По корпусу пробежала дрожь. Ещё один удар, и «Вариг» содрогнулся и остановился, словно схваченный невидимой рукой. Максимуса сбросило со скамьи. Он приземлился на носу, на коленях у евнуха. Амантиус закричал, как девчонка. Ругаясь, Максимус попытался подняться. По всей длине лодки мужчины делали то же самое. Максимус для пущей убедительности подтолкнул евнуха.

«Оставайтесь на своих местах. Тишина». Баллиста перепрыгивал через скамьи к носу судна.

Максимус вернулся на борт рядом с Гелиодором и схватился за весло. Туго натянутые канаты тянулись к носу от шестов, вырванных из воды ударом. « Вариг» налетел на рыболовные сети, растянутые прямо поперёк ручья. Так близко к спасению, и вот это. Максимус подумал, что это действительно полный отстой.

— Кастриций, Диокл, Гелиодор, освободите нас. Баллиста направлялась обратно на корму. — Максимус, Тархон, Рикиар, Вада Высокий со мной.

Максимус сорвал с себя плащ, схватил щит и, выхватив гладиус , с грохотом помчался на корму.

Пятеро воинов столпились вокруг Вады Короткого у рулевого весла. Баллиста указал на четверых на задних скамьях. «Берите оружие. С нами». Трое римлян и один ольвийец повиновались.

Изгиб канала был примерно в тридцати шагах за кормой. «Брондинг» ещё не был виден. Те, кто был на носу, рубили вонючий клубок верёвок и сетей.

Девять вооруженных человек, четверо из которых были без доспехов; этого было недостаточно, чтобы сдержать Брондингс. Однако узкий проток не позволял противнику подойти к кораблю. Предстояла близкая схватка, корма к носу.

«Как дела, Кастриций?»

«Добираемся туда».

Ни Баллиста, ни Кастриций не выдали никаких эмоций, кроме вполне понятного волнения.

«Остальные готовы грести по команде».

Высокий, изогнутый нос «Брондинга» показался из-за поворота. Команда взвыла. Воины хлынули вперёд, плотно заполнив палубу.

«Приготовьтесь», — сказал Баллиста. «Мы дадим им бой».

Последний взгляд назад. Сверкают мечи, скользкие верёвки вытаскивают и бросают в воду. Напряженные лица, устремленные со скамей.

Носовая фигура «Брондинга» возвышалась над ним. Бородатое, непреклонное лицо скользнуло к левому краю кормовой стойки « Варига» . Вада Короткий поднял рулевое весло на борт.

Брондинг прыгнул, прежде чем корабли сблизились. Вада Высокий нанёс мощный удар двумя руками по его щиту. Дерево раскололось. Воина отбросило в сторону. Раскинув руки, он упал в воду. Идол-носик загнал его под собственный киль.

Палуба вздыбилась под сапогами Максимуса. Он отшатнулся назад. Дерево скрежетало о дерево. Планшири драккара были на фут-два выше, чем у « Варига» . «Брондинг» остановился в шести шагах от кормы. Максимус восстановил равновесие, шагнул вперёд, готовясь к прыжку.

Брондинг врезался в него, щит к щиту. Максимус упал на одно колено. Брондинг обрушил меч сверху вниз, словно рубит дрова. Максимус поднял щит под углом и ткнул остриём клинка ниже уровня голени. Внутренняя часть щита Максимуса обрушилась на верхушку шлема. Голова зазвенела, рука онемела от удара. Брондинг стоял на одной ноге, другая была вся в крови. Максимус рванулся вперёд и встал под собственный разбитый щит. Он вонзил клинок под подол кольчуги, в пах. Воин наполовину упал на него. Он оттолкнул его плечом.

Баллиста была на носу брондингского драккара, враги окружали его. Максимус бросился на помощь. Меч полоснул его по лицу слева. Всё ещё онемевшая рука со щитом была слишком медленной, чтобы блокировать. В отчаянии он взмахнул клинком вверх и поперёк. Рукоять приняла удар на ширину ладони от его носа, врезавшись кулаком в щеку. Откатившись назад на правой ноге, левой он пнул человека в левое колено, затем взмахнул гладиусом в левое плечо своего противника. Резкий треск, когда кольца кольчуги лопнули. Стон боли и удивления. Рана была неглубокой. Максимус почти упал на правое колено и нанёс удар по левой голени брондинга. Когда тот согнулся пополам, Максимус выпрямился и добил его аккуратным ударом в затылок под шлемом. Чёрт, как же он был неосторожен; ему чертовски повезло, что это сошло с рук.

Максимус оценил обстановку. Крики. Вопли. Топот сапог по палубе. Сталь по стали. Сталь по дереву. Слишком много людей сражается на слишком маленьком пространстве. Когда битва затихла, Максимус смог всё обдумать и правильно расставить. Четыре Брондинга на палубе «Варига» сражаются с пятью людьми. Баллиста и Вада Высокий на носу вражеского драккара не дают новым воинам добраться до « Варига» . Брондинги толкают друг друга, пытаясь добраться до «Энгела» и «Харии». В конце концов, их численность должна была сказаться, но сейчас они были помехой.

Шаг в сторону, четыре сбалансированных шага вперёд и удар в заднюю часть бедра отвлечённого Брондинга. Максимус повернул клинок, выдернул его и отскочил. Пусть три Брондинга сражаются на Вариг . Максимус ухмыльнулся. Некоторые понимают философию, другие интерпретируют поэму, но Максимус умел читать боевой текст, самый сложный из всех.

Максимус подошёл к борту лодки. Его левая рука всё ещё онемела, щит тянул её вниз. Лучше без этой штуки. Он бросил её, надеясь, что она появится позже. На её поверхности были какие-то дорогие украшения. Он подождал, пока Баллиста атакует, и немного продвинулся вперёд. Переложив гладиус в левую руку, Максимус правой ухватился за планширь корабля и взмыл вверх.

Приземлившись на носки, он схватился за меч обеими руками. Справа от Баллисты образовалась брешь. Брондинг двинулся к флангу Энгла. Максимус бросился в лицо воина. Брондинг инстинктивно отпрянул. Максимус занял место у плеча Баллисты.

Воин напротив Максимуса не терял мужества. Это было видно по множеству ярких колец на его руке, по выражению лица и по тому, как он снова бросился в атаку. Максимус парировал удар в правое плечо, затем в левое. Сталь дрогнула и зазвенела. Он ответил нисходящим рубящим ударом по ноге. Брондинг отступил назад и столкнулся с воином позади. Увидев преимущество, Максимус нанёс удар в живот. Воин успел отвести щит, чтобы помешать.

Они отстранились друг от друга, едва достигнув досягаемости меча, тяжело дыша и наблюдая друг за другом. За спиной Максимуса кто-то кричал. Баллиста всё ещё сражалась. Вада тоже, чуть позади него.

Максимус топнул правым ботинком, притворяясь, что делает выпад. Воин с браслетами поднял руки, чтобы защититься. За короткое время, которое он выиграл, Максимус оглянулся через плечо. Тархон кричал что-то неразборчивое с кормы «Варига» . Чуть дальше Кастриций манил его из-под своего идола.

Слева от него воин, сражавшийся с Баллистой, продолжал атаковать, яростно размахивая мечом. Сталь сверкнула на солнце. Брондинг откатился назад и налетел на того, кто стоял лицом к Максимусу.

«Прыгай!» — крикнул Баллиста.

Максимус без колебаний развернулся и, упершись ботинком в борт большого корабля, спрыгнул в « Вариг» . Палуба под ним зашаталась. Он сделал несколько шагов, пошатываясь. Кто-то тяжело приземлился позади него, грохнувшись на палубу. Максимус врезался в Рикиара.

«Гребите!» — ревел Баллиста с палубы. «Гребите, спасая свои гребаные жизни!»

Максимус почувствовал, как корабль зашевелился, когда весла боролись с сопротивлением воды.

«Брат мой!» — Вада Короткий бросил рулевое весло и отошёл в сторону.

Тархон схватил Харию и крепко держал его. Баллиста карабкалась по деревянной балке к брошенному штурвалу.

Вада Высокий застрял на носу «Брондинга», окружённый воинами. Его меч плел замысловатые узоры.

«Брат мой!» — Вада Короткий пытался вырваться из объятий Тархона. Рикиар прыгнул, чтобы помочь ему удержаться.

«С ним всё плохо. Слишком поздно», — сказал Тархон.

Раздался мучительный скрежет дерева о дерево, и « Вариг» освободился от корабля.

Вада Высокий был окружен. Он пошатнулся. Его клинок всё ещё двигался. Брондинг отшатнулся назад, сжимая руку, которая казалась почти оторванной. Остальные приблизились. Вада получил удар, затем ещё один. Вада упал. Мечи пролетели над местом, где он только что стоял.

«Он погиб храбро, — сказал Тархон. — Большая честь».

Вада Короткий смотрел на расширяющуюся полосу воды. Он ничего не говорил.

«По местам». Баллиста взялась за рулевое весло. «Спускайтесь, дайте мне осмотреть нос. Максимус, Тархон, перебрасывайте мёртвых за борт».

Там было шесть Брондингов — четверо убитых, двое, которых нужно было добить, — и трое погибших римских матросов. Времени обыскивать их не было. Свой он или враг, Максимус и Тархон просто срезали с поясов кошельки, вытащили все клинки из ножен и бросили их в кучу. Схватив убитых за ноги и подмышки, они вытащили их на берег. Когда последний плюхнулся в воду, Максимус заметил, как сквозь взбаламученный ил просвечивает кольчуга предыдущего Брондинга. Он находился всего в четырёх футах от воды.

Канал тянулся прямо на протяжении полумили или больше. Брондинги медленнее возвращались к своим скамьям. Но вскоре Максимус увидел, как весла поднимаются и опускаются. Они не собирались сдаваться.

Никто не проронил ни слова. Говорить было нечего. Раненому ольвийцу, который ныл, велели заткнуться и вести себя как мужчина.

Вада Короткий не двигался. Не шелохнувшись, он оглянулся на Брондингов.

У Вариг было небольшое преимущество, не более ста шагов. Она была на расстоянии выстрела из лука. Едва эта мысль пришла ей в голову, как первые стрелы обрушились на землю. Максимус схватил брошенный щит и присел над Баллистой, прикрывая их обоих.

Брондинги метко стреляли. Они не стреляли залпами, но люди на скамьях не могли ни отскочить, ни укрыться. Стрела неизбежно нашла свою цель. Один из ольвийцев закричал. Он упал со скамьи. Он не был мёртв. Стрела в его груди неприлично дрожала в такт дыханию. Никто не бросился ему на помощь.

Ещё один крик. Ещё один упал, на этот раз римлянин. Гребцы с тревогой смотрели на небо. Оно мешало им рассчитать время. С каждым гребком один или несколько гребцов промахивались мимо поверхности или касались русла ручья, оставляя за собой серую рябь ила.

Максимус выглянул из-за щита. Хмурый Брондинг стоял всего в шагах двадцати пяти от него, на расстоянии тяжёлого броска копья. Стрела полетела прямо в Максимуса. Он пригнулся. Стрела просвистела мимо.

Вариг » содрогнулся всем корпусом. Скорость упала. Раздался скользящий, чавкающий звук. Киль судна ударился о грунт.

«Тяни! Тяни, как никогда раньше!»

Максимус вскочил на ближайшую скамью и добавил вес к следующему гребку. Когда они опустили весла, « Уориг» почти замер, словно зажатый в грязи. Весла боролись, чтобы сохранить инерцию. На мгновение казалось, что противоборствующие силы уравновесились. Затем, хлынув, словно вино из перевёрнутой амфоры, « Уориг» вырвался на свободу и устремился вперёд.

«Вернитесь вовремя».

Максимус не слушал приказы Баллисты, как и все остальные. Все с удивлением смотрели поверх плеча командира англов. Корабль Брондинга резко остановился. Его мачта качнулась – один раз, другой, третий – а затем, треснув канатами, прошла мимо борта. Воины бросились в сторону, плюхнувшись в мелкую, мутную воду. Не все успели; с борта доносились крики.

Хриплый, измученный крик. Команда «Уорига » с облегчением подняла руки. Весла задвигались из стороны в сторону.

«Продолжайте грести. Напрягите вёсла, ленивые ублюдки. Этот драккар ещё какое-то время здесь будет, но где-то есть и другие Брондинги». Баллиста, несмотря на попытки говорить свирепо, ухмылялась, почти недоверчиво радуясь. Они добились свободы. Перед ними лежало Свебское море: путь на север был открыт.

ХХ

Остров Варинси

Ослак смотрел на северное море. Его мысли были встревожены. Он любил жену, но знал, что она его не любит. Она любила обоих детей, и он тоже. Это была связь. Они хорошо ладили. Как ни странно, они стали лучше ладить с тех пор, как её сын Старкад, его пасынок, был взят в заложники в Галлии. Но Ослак знал, что она его не любит. В молодости Кадлин любила его сводного брата, а теперь Дернхельм возвращался домой.

Отчаянные события требовали отчаянных ответов. И всё же Ослак не был уверен, что поступает правильно. Поступил бы так же Пий Эней? После службы семья была для троянца всем. Он преодолел ужасы подземного мира, чтобы поговорить с тенью отца. Несомненно, если бы её призрак не явился ему по собственной воле, Эней отважился бы на то же самое ради своей жены. Ослак собрался с духом. Химлинги были потомками Одина, но Эней также был их предком.

Пришло время. Ослак отвернулся от моря и пошёл обратно, где его ждали двое его собутыльников с лошадьми. Они не захотели идти с ним. Он не винил их за нежелание; лишь отчаянное беспокойство побудило его отправиться в путь. Зимой викче обычно путешествовала из одного зала в другой. Она бы пришла к нему. И всё же лучше, что сейчас весна, лучше бы он был вынужден пойти к ней. В зале все услышали бы её слова, но он не смог бы задать нужные вопросы – не перед публикой, не в присутствии Кадлина.

Предыдущий вечер прошёл довольно хорошо. Долгий день пути от Гудме до этого пустынного места на северном побережье Варинси. Они привезли то, что всегда хотелось старой викке : сердца разных свежеубитых животных. Ослак наблюдал, как она готовит и ест их с кашей из козьего молока. Она пользовалась латунной ложкой и ножом с рукоятью из моржового клыка, окаймлённым двумя медными кольцами; у лезвия был сломанный кончик. Она велела ему вернуться на следующий день на закате. Не желая ночевать рядом с её жилищем и прудом с его хранителем, Ослак решил, что они поедут к берегу и разобьют там лагерь. У него была смутная надежда, что чистый морской ветер рассеет любую скверну.

Один из его сотоварищей по очагу, самый высокий, держал его под уздцы, другой подсадил его. Они молчали. Он ждал, пока они сели на своих коней. Его конь вскинул голову и подался боком. Успокоив животное, он почувствовал себя лучше. Он знал, что он хороший наездник. Скрип кожи и звон удил были частью его мира. Он был воином, ателингом династии Химлингов. Он не позволит этому ритуалу лишить его мужества.

Они отправились в путь пешком. День был пасмурным. Ослак не смог бы утаить это путешествие. Повар разделал животных. С чего бы ей ещё взять, что ему нужны сердца? Она была женщиной добродушной, но болтливой; весть разнеслась бы из его чертога по всем остальным: вскоре весь Гудме узнал бы, что он задумал. Имея это в виду, Ослак объявил, что собирается посоветоваться с вице насчёт Унферта. Это могло показаться необычным, но вполне ожидаемым. Положение было серьёзным, будущее неопределённым. Уже с оттепели драккары, полные брондингов, вильфингов и геатов, опустошали земли вассалов Химлингов на Латрисе. Хуже того, среди налётчиков были воины дауционов. Слухи оказались правдой: они тоже отреклись от верности англам. Дела были настолько плохи, что его отец даже поговаривал о том, чтобы вскрыть гробницу Химлинга и достать оттуда огромный, ужасно выкованный меч Байл-Химлинг. Говорили, что в самые тяжёлые времена Байл-Химлинг спасёт Химлингов от неминуемого поражения. Возможно, подумал Ослак, его брат Моркар был прав. Химлингам сейчас нужно было сильное руководство, а не сверхъестественная помощь. Их отец состарился. Возможно, Исангриму пора было отступить.

Они подошли к пруду. Он был окаймлён чёрными тополями. В их тени стояла хижина вербы . Они спешились. Солнце ещё не коснулось горизонта. Они ждали.

Ослак чувствовал себя неловко. Эней любил карфагенянку Дидону, но бросил её ради судьбы своего народа. Как бы он ни стонал и как бы ни был потрясён великой силой любви, Эней всё же последовал повелениям богов. Ослак не был столь благочестив и послушен. Задолго до этого он избрал противоположный, менее достойный путь. Когда Дернхельм отправился в заложники, Ослак отправил свою молодую жену обратно к её народу, вильфингам; всё в надежде жениться на Кадлин. Его отец был в ярости. Кадлин выдали замуж за Холена из Вроснса, чтобы обеспечить преданность островов Латриса. Только когда Холен был убит, а она осталась вдовой, Исангрим смягчился и позволил Ослаку жениться на Кадлине. Спустя столько лет Ослак снова не мог не поставить любовь выше долга. Он пришел сюда не для того, чтобы спросить об Унферте и судьбе рожденных Воданом химлингов.

Когда солнце начало садиться, появилась викка , очень старая и сгорбленная, опираясь на окованный медью посох. Она поманила Ослака. Прежде чем последовать за ней, он приказал своим людям отойти подальше. Они выглядели одновременно облегченными и подозрительными, уводя лошадей.

Внутри было тепло и на удивление светло, с жаровней и двумя мерцающими лампами римского производства. Несмотря на жару, викка была одета так же, как он видел её раньше: в голубую мантию, украшенную камнями по подолу. Её лицо наполовину скрывал чёрный капюшон из овчины, отороченный мехом белых кошек. На ногах у неё были мохнатые туфли из телячьей кожи, а для перчаток ей пришлось убить ещё больше белых кошек.

Она села на низкий табурет, а не на высокое место пророчества, которое он обычно ставил в своём зале. Ослак остался стоять.

«Отец-война подобрал ей кольца и обручи:

У него были мудрые вести и жезлы пророчества;

«Она видела далеко-далеко, за пределами каждого мира».

Ослак ответил на её слова, протянув ей брошь, отстёгнутую от плаща. Она повертела её в руках, затянутых в перчатки. Гранаты в свете лампы сверкали, словно кровь.

«Мой сводный брат, Дернхельм, тот, кого римляне зовут Баллистой, возвращается домой. Я хотел бы знать его судьбу». Ослак остановился. Трудно было выдавить из себя продолжение. «Уйдёт ли от меня к нему моя жена? Предаст ли она меня?» — так было сказано.

Старуха фыркнула, словно вновь столкнувшись с неопровержимым доказательством тщеславной мужской гордыни. Она достала немного порошка из кошелька на поясе и высыпала его на жаровню. Наклонившись, она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тихо напевая, она непристойно поглаживала посох руками в перчатках.

В комнате было душно. Ослак мечтал оказаться в другом месте.

Когда старуха открыла глаза, они были затуманены. «Страж пруда здесь. Многое открылось мне, что прежде было скрыто и от меня, и от других».

Её голос оборвался, веки опустились. Тело задергалось.

Ослак хотел уйти, но не осмелился. Он должен был услышать пророчество. Он страшился того, что могло открыться.

Она разинула челюсти и широко зевнула.

«Она видела, как они пробирались сквозь бурные потоки,

Люди лжесвидетельствующие и убийцы,

И те, кто обманывает самую верную чужую девушку;

Там злобный убийца высасывает тела мертвецов

— волк растерзал человека — ты уже знаешь, что ли?

Она остановилась, опустив голову.

Ослак стоял, как вкопанный, вспотевший.

Ее рот был широко раскрыт, а дыхание было хриплым, как порванная парусина.

«Братья будут бороться и убивать друг друга,

А сыновья сестер портят родственные узы.

Тяжело на земле: великий блуд;

Век топоров, век клинков, щиты расколоты;

Век ветра, век волка, пока мир не рухнул:

«Никто не должен щадить другого».

Викке вздрогнула и вернулась. Лампы погасли . Теперь Ослак слышал только собственное дыхание.

«Ты хочешь, чтобы его прокляли?» — Ее голос звучал почти нормально.

Ослак вспотел. Дернхельм был его сводным братом. Он не любил его, но и не ненавидел. Дернхельм был не виноват. Ослак не мог проклинать брата, но и не мог потерять Кадлин. Спасаясь бегством из Трои, Эней не оглянулся. Он потерял жену. Эней покинул Карфаген, а Дидона покончила с собой. Ослак не хотел потерять жену.

«Будь он проклят».

Викки кивнула, словно заранее знала его ответ, и это ее огорчило .

«Дернхельм, сын Исангрима, ты получишь от меня только несчастья. Ты прославился своими делами, но теперь тебя ждёт изгнание и убийства. Большая часть твоих поступков обернётся против тебя, неся несчастья и лишения радости. Ты станешь изгоем и будешь вынужден жить в глуши и в одиночестве».

XXI

Свебское море

«Боги капризничали», – подумал Баллиста, отплывая от пустынного берега. Поначалу они улыбались. Когда они отплыли от островов у Вислы, никаких брондингских ладей не было видно. Вообще, никаких судов вообще не было видно. Но ругийский лоцман ошибся: к утру ветер так и не сменился на восточный. Время от времени он сменялся на северо-восточный, но вскоре стихал. Большую часть дня он дул с севера.

Вада Короткий вновь взял бразды правления в свои руки. «Лишь раб мстит немедленно, а трус — никогда», — заявил он, приступая к выполнению своего задания.

Им пришлось менять галс, в основном на восток. Было неприятно, что их курс и безопасность лежали на запад, но они знали, что им нужно преодолеть длинную косу, тянущуюся на юго-восток от западной оконечности залива. На каждом галсе Вада затягивал рей, пока он не протянулся от носа до кормы, выводя наветренный шкот перед мачтой. Поздним утром, когда ветер усилился и нос начал зарываться в волны, он приказал опустить рей примерно на треть длины мачты. Это не только улучшило глиссирование лодки, но и сделало парус менее заметным издалека. В отличие от кричащего размаха Брондингов, парус был простым, коричневым, потрескавшимся от непогоды, что было весьма кстати, когда нужно было уклониться от преследования. Днём ветер снова усилился. Вада приказал стянуть паруса за мачтой и натянуть шкот. С парусом, придающим ему почти треугольную форму, и опущенной передней рейкой « Уориг» шел против ветра лучше, чем любой другой корабль.

Баллиста восхищался мореходным мастерством Вады. Он бы и сам поступил так же. Но прошло много лет с тех пор, как он последний раз плавал в этих северных водах, и он был рад позволить «Харии» взять управление на себя. За исключением поворотов оверштаг и нескольких человек, периодически вычерпывающих воду, от команды не требовалось никаких действий. Большинство пытались спать, съежившись и промокнув под своими скамьями. Баллиста переходил с носа на корму, непрестанно оглядывая небо и море; пытаясь оценить их движение, угадать, как изменится погода, и всё время, всё время высматривая парус. Дважды он мельком видел белое пятнышко далеко на севере. В остальном серое море оставалось пустым, над ним парили только чайки.

Через некоторое время Максимус перестал следовать за Баллистой, свернулся, как собака, и заснул у ног рулевого. Но Тархон не отходил от Баллисты. Иногда суаниец бормотал что-то на родном языке. В основном неразборчивые, те немногие слова, которые Баллиста уловил и понял, были мрачными, в них говорилось о богах, чести и кровавой мести. После того, как Баллиста и Калгакус спасли Тархона от утопления, суаниец поклялся защищать их ценой своей жизни. Там, в степи, он подвел Калгакуса. Это тяжело давило на Тархона. Баллиста знал это.

Солнце клонилось к закату, когда им наконец удалось прорваться через косу. Когда они повернули, словно насмехаясь над своим предыдущим продвижением, боги задали устойчивый восточный ветер. Баллиста испытывал искушение укрыться от песчаных отмелей и плыть всю ночь. Но люди замерзли, промокли и сжались. Несмотря на то, что они отдохнули как могли, они всё ещё были измотаны. Им нужна была горячая еда, возможность размяться и поспать на берегу. Они были не так далеко от дельты Вислы и Брондингов, как хотелось бы, но Баллиста попросил Ваду приютить их.

Коса представляла собой низкий пляж из белого песка, обсаженный лесом. Это была открытая якорная стоянка, где ветер был только южный. Почти из последних сил они вытащили корабль из воды. Они выгрузили только самое необходимое и подготовили «Уориг» к спешному отплытию. В сумерках они отправились собирать дрова. Деревья образовали узкую полосу, с открытой водой на другом берегу. Нижние стволы были голыми. Поскольку упавших веток было мало, команда собрала и плавник. Всё было сыро, но, проявив упорство, они развели костер. Пока пламя трещало на ветру, они согрелись и сварили похлебку из разнородных ингредиентов. Баллиста был одним из тех, кто нес первую вахту. Через час его место занял другой, и он, завернувшись в плащ у углей костра, мгновенно провалился в глубокий сон.

Утро было пасмурным. Ветер всё ещё дул с востока, но уже стих. Небо и море слились в угрюмую серость.

«Уориг » ожил, когда киль освободился. Спускавшие его на воду матросы перебрались на корму и заняли свои места, их мокрые сапоги шумно шлепали по палубе. Носовые гребцы уже вытаскивали судно из воды. Максимус коснулся руки Баллисты. Хибернец метнул взгляд на восток. Баллиста посмотрел, но ничего не увидел. Он ухватился за нос и закинул сапоги на планширь. Покачиваясь на волнах, он вгляделся в серость. Глаза жгло от усталости и соли. Ему показалось, что он что-то увидел. Оно исчезло прежде, чем он успел понять, что именно. Он вытер слезы. И вот оно снова. Пятно твердости в изменчивом воздухе и воде, намёк на цвет.

«Два паруса», — тихо сказал Максимус.

«Те же самые двое?»

«У меня хорошее зрение. Я не чёртов фокусник».

Вада направил носовой идол на запад. Матросы убрали весла, выровняли рею и натянули парус так, чтобы попутный ветер одновременно обдувал оба шкота. Баллиста и Максимус переместились на корму. Не было смысла делиться страхами, пока они не убедятся в этом наверняка.

Восходящее солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь свинцовые тучи. Но этого было достаточно. В монохромном мире трудно было определить расстояние, но, возможно, в двух милях за кормой виднелись два паруса. В тусклом свете они казались чёрными. Они могли быть любого цвета и принадлежать любым двум кораблям. Множество судов бороздило Свебское море. Но Баллиста не сомневался в их идентичности.

Вада Короткий воспринял новость спокойно. Он повернул « Уориг» правым бортом, чтобы ветер дул ему на корму. Затем, когда судно накренилось и вышло в открытое море, он поручил Баллисте взять рулевое весло. Вада целенаправленно двигался по кораблю. Он чувствовал натяжение швартовов, ослаблял те, что были ближе к носу, и подбирал те, что ближе к корме. Снова взяв рулевое весло, он сначала направил ветер чуть ближе к траверзу, затем немного назад, чувствуя ход судна. Объявив, что ему нужно немного поднять нос судна, он крикнул тем, кто был в носовой части, чтобы они отошли назад.

Баллиста с трудом сдержал улыбку, глядя, как к нему шаркают потрёпанные Зенон и Аманций. Было что-то приятное в том, как этих бывших обитателей императорского двора использовали в качестве балласта в открытой лодке в северном море.

Перестройка завершена, Вада удовлетворённо хмыкнул. Улучшение казалось небольшим, но оно могло быть значительным. Несмотря на лёгкий ветер, вода белым плеском хлестала по левому борту.

Баллиста оглянулась на восток. В наступающем свете все остававшиеся сомнения развеялись. Два корабля изменили курс, преследуя друг друга. Их паруса были в красную и синюю полоску. По крайней мере, казалось, что они не приблизились.

«Настойчивые ублюдки», — сказал Максимус. «Учитывая ещё одного в дельте, у него могут быть и другие последователи».

«Мы умрём прежде, чем они заберут тебя», — сказал Тархон. «Лучше бы и тебе умереть».

«Конечно, он прав. Судя по тому, что мы слышали, ваш лорд Брондинга Унферт был бы рад заполучить сына Исангрима».

Баллиста не получал удовольствия от этого разговора. «Это более тяжёлые корабли; при слабом ветре мы должны были бы их обогнать».

Через час Баллиста пожалел о своих словах. Обычно он старался не искушать ни богов, ни судьбу. Поднялся ветер, взбивая белые шапки на волнах, накатывавших с востока. « Вариг» начал слегка качаться и скользить по волнам. Это движение не представляло опасности, но Зенона и одного из его рабов сильно вырвало на палубе, где они сгрудились. С ревом на них кричали, чтобы они перебрались на подветренный борт.

Баллиста взяла ругианского проводника к Ваде Короткой на корму. Все трое знали Свебское море. Они согласились, что пытаться идти напрямую в Хединси было бы безумием. Это займёт как минимум два дня и одну ночь. Даже если у них будут припасы, а у команды хватит сил – ни того, ни другого – брондинги их догонят. «Корабль потяжелее для более тяжёлой погоды», – объявил Вада. Ругиан сказал, что надвигается шторм, сильный. Высокие чёрные тучи, сгущающиеся на восточном горизонте, делали это непреложным фактом. Им нужно найти укрытие и от непогоды, и от преследования.

Когда они развернули корабль на юго-запад, на них обрушился первый ливень. С учётом этого ливня и брызг, поступавших на борт с бурного моря, матросам пришлось регулярно вычерпывать воду. Это согревало тех, кто держал черпаки, и, как подумала Баллиста, создавало у всей команды впечатление, что они не просто пассажиры, брошенные на произвол судьбы. Вайрд часто щадит необречённого человека, если тот достаточно храбр.

Они бежали весь день, то подплывая к берегу, то снова отплывая. Береговая линия здесь была плоской, на удивление безликой, почти без укрытий. Высадиться на берег будет трудно. Вдали от берега часто попадались песчаные отмели, о которые разбивался прибой. Сами пляжи часто были усеяны острыми, полузатопленными пнями и обломками, которые могли бы прорвать дно лодки. Они проходили мимо протоков. Только крайняя необходимость заставила бы их свернуть в один из них. Отсутствие ориентиров означало, что они не знали, как далеко ушли. Но они оставили позади знакомую береговую линию ругиев. Любой проток мог оказаться не более чем тупиком. Они были ещё очень далеки от территории фародинов, союзников химлингов. Это негостеприимное побережье занимали вересковые пустоши, и они не дружили ни с англами, ни с ругиями.

Вада выжимал максимум из « Варига» . Это было судно, выносливое к любым погодным условиям. Обшивка из клинкера, обшитые найтовами доски гнулись и скрипели, но вода не сильно набирала, паруса были тугими и послушными рулю. Несмотря на морось, «Брондингс», похоже, не сократил дистанцию. Баллиста по очереди управляла кормовым рулем и вычерпывала воду. Рулевое управление дало Ваде возможность проверить такелаж, приготовить немного холодной еды и немного отдохнуть. Командир, вычерпывающий воду, должен был подбодрить матросов.

В сумраке ночь сменила день, не представляя особого зрелища. В первые часы хлынул дождь, но ветер не стихал. Уставшие, замёрзшие и промокшие до нитки, они мчались по серебристому морю. Берег слева был чёрным, небо между рваными облаками было странного, угрожающе жёлтого цвета. В мерцающем свете среди мчащихся теней всё ещё виднелись тёмные очертания Брондингов.

Глубокой ночью, когда луна и звёзды были скрыты, Баллиста вычерпывал воду. Он наполнял черпак, передавал его Максимусу, который выплескивал содержимое на ветер, возвращал его вниз, и Баллиста снова наполнял черпак. Снова и снова: от этого повторения цепенел разум. Винты и насосы средиземноморских судов были столь же монотонной и тяжёлой работой. Но для этого не нужно было приседать, они не находились в воде. Их должно было быть несложно разместить на северном баркасе. Баллиста вышел из оцепенения. Вода плескалась вокруг его сапог. Она нарастала. Приказав Тархону взяться за вычерпывание, он встал на колени. Вода холодила ноги. В темноте он провёл руками под поверхностью вдоль трюма. Дерево казалось крепким. Работая, он не нашёл ни трещин, ни дыр. Возможно, это было ничто.

«Уориг » спускался по переднему краю волны, застряв в ложбине. Струя воды ударила Баллисте в предплечье. Осторожно, чтобы не прищемить палец, он ощупал нахлёсты между бортовыми досками. Нащупал вату. Её комок выскользнул из пальцев. Материал всё ещё был липким, но развалился в руках. То, чем его обрабатывали, смывала морская вода. По мере того, как корабль изгибался, вода всё больше проникала внутрь.

Они вычерпывали посменно. Черпаков было всего три. Остальные черпали шлемами, мисками, всем, что могло удержать воду. Из припасов получилось немного бараньего жира. Рикиар и Гелиодорус втирали его в рваные лоскуты одежды. Ниже ватерлинии, работая на ощупь, Баллиста и ругианский лоцман забивали им щели, куда вода, казалось, прибывала сильнее всего. Они изо всех сил забивали его деревянными молотками. Это была холодная и грязная работа. Баллиста то и дело ругался, когда молоток задевал его онемевшие пальцы. Примерно через час вода перестала подниматься, даже опускаться. Но остановить вычерпывание было невозможно.

На рассвете они были примерно в полумиле от берега. Боги не были к ним благосклонны. Брондинги всё ещё были там. Они были ближе, гораздо меньше чем в миле за кормой. Солнце играло на воде между ними. Но за ними через восточный горизонт тянулась огромная завеса из ослепительно-фиолетовых облаков. В её сердце сверкали молнии.

«Будет плохо», — сказал Вада. Очевидная глубина надвигающейся опасности прогнала всю усталость. Команда бросилась опускать рею до середины мачты. Вада приказал им поднять парус так, чтобы его было достаточно, чтобы удерживать курс. Вернувшись на скамьи, матросы лихорадочно привязывали весла к штырям, готовые к выгрузке. Восемь человек продолжали вычерпывать воду.

Со страшной скоростью Брондинги скрылись за надвигающимися шквалами.

Шум ветра в снастях достиг почти визга. Солнце скрылось.

Порыв проливного дождя, и вот уже шторм настиг их. Он ударил корму «Уорига » вправо. Он накренился, правый планширь оказался в воде. Мужчины повалились со скамей. Вада боролся с штурвалом. Баллиста бросился по наклонной палубе, чтобы помочь. « Уориг» лежал бортом к морю, надвигалась высокая волна. Баллиста навалился всем весом на рулевое весло. Мучительно медленно судно начало разворачиваться, поворачивая корму к шторму.

Над ними возвышалась волна, зелёная и огромная. « Уориг» сдвинулся, накренился ещё сильнее. Каким-то образом он не накренился, а, словно краб, пополз вверх по волне. На гребне он развернулся, выпрямился и соскользнул вниз по противоположному борту.

Надвигалась следующая волна. «Баллиста» и «Вада» напряглись. Нос судна начал разворачиваться. Волна ударила под корму, подбросив её высоко. Нос судна затерялся в бурлящей воде, и оно снова, наклонившись, поднялось по крутому склону.

Треск дерева, громкий даже в общем шуме. Рулевое весло внезапно обмякло в руках Баллисты. Мгновение полного непонимания.

«На весла!» — кричал Вада.

Рулевое весло сломалось чуть ниже ручки.

«Гребите! Левый борт, грести жёстко. Правый борт ровно. Разворачивайте», — раздался голос Вады.

Баллиста пробежал по движущейся палубе, схватил неиспользованное весло и потянул его назад. Вместе с Вадой он перебросил его за борт. Сила воды чуть не вырвала весло из их рук. Импровизированный кормовой руль был далеко неэффективным, хлипким и мог сломаться в любой момент, но всё же он помогал управлять кораблём.

«Держи судно кормой к волнам».

Гребцов не нужно было подгонять. Они согнули спины, готовясь к тяжёлой работе. Самодельный руль зловеще застонал. Деревянный идол на носу судна пополз на запад. Ударила следующая волна, но теперь « Уориг» поднялся, пройдя почти прямо под кормой.

Баллиста крикнул Максимусу, чтобы тот связал два весла вместе, чтобы сделать руль удобнее и направить их к берегу.

«Он сломается», — крикнул ему на ухо Вада.

«Если мы просто побежим — мужчины не смогут грести и вычерпывать воду — лодка затонет и пойдет ко дну», — крикнул в ответ Баллиста.

Дождь лил как из ведра. Молнии шипели, бросая мимолетные, резкие блики.

Максимус и ругианин оттащили на корму неуклюжее сооружение, которое они создали. Они привязали его к штырю.

«Гребцы готовы повернуть на левый борт. По команде, правый борт — полное давление, левый борт — лёгкий».

Баллиста и Вада выдвинули тонкое, неподходящее на вид двойное весло.

'Сейчас.'

В водовороте некоторые лопасти не касались поверхности, другие зарывались слишком глубоко. Одна из них сломалась, сбросив гребца на землю. Баллиста и Вада сцепились руками за связанные весла. Они брыкались и боролись. Вода хлынула потоком по лодке. Воздух был полон воды. Но мало-помалу они пришли в себя и прорвали бурю.

Баллиста понял, что молится. Ран, не затягивай меня в свою топящую сеть; избавь меня от холодных объятий твоих девяти дочерей.

«Выключатели!»

Баллиста ничего не видел. Не в силах отпустить рулевое весло, чтобы вытереть глаза, он тряс головой, пытаясь сморгнуть брызги.

Белая полоса прямо впереди. Страшный рёв, словно сто мельничных колёс.

«Вариг » хлынула в бурные воды. Она задрожала, замерла на своём пути. Палуба завибрировала под сапогами Баллисты. До пляжа было далеко. Она оказалась на песчаной отмели. Следующая волна подняла лодку, швырнула её вперёд. Она мчалась сквозь прибой, пока её киль не вонзился в песок. Большая волна утащила её ещё глубже. Откат начал уносить её. Другая волна обрушилась на корму, вымяв её носовую часть наполовину из воды.

Дисциплина полностью рухнула, и люди бросились на нос судна.

«Якорь поднимем!» — крикнул Баллиста. Его почти не заметили. Поскользнувшись, Баллиста присоединился к Максимусу и ещё одному человеку, борющемуся с неуклюжим, тяжёлым железом. Как только оно оказалось за бортом, все последовали за ним, бегая и падая в отчаянном стремлении спастись от ужасного моря.

По всему пляжу были мужчины. Никто из них не двигался. Большинство стояли, некоторые стояли на коленях, а некоторые, несмотря на ветер и дождь, бросились спать. Баллиста откинул волосы с лица. Они заскорузли от соли. Рука осталась грязной. Вещи всё ещё были на лодке. Нужно было доставить их на берег. Волны разбивались о корму «Уорига» . Вдали бушевало море. Казалось невозможным, чтобы что-либо могло выжить там. Лодка могла уцелеть, или же шторм мог её разбить. Баллиста слишком устал, чтобы беспокоиться.

Всеотец, о чём он думал? «Диокл, подними людей на ноги. Обвяжи её нос канатом. Нужно вытащить её из воды».

Никто не двигался. Усталость разжигала гнев Баллисты. Диокл стоял в нескольких шагах, глядя в сторону от корабля. Баллиста подошла. «Центурион, я отдал тебе приказ».

« Доминус ». Диокл указал вглубь острова.

Пляж поднимался примерно на сорок шагов. Он заканчивался низким, осыпающимся песчаным обрывом. Наверху, отступив от края так, что видны были только их головы и плечи, стояли воины. Не меньше сотни, в шлемах и с оружием. Вершины.

Зенон чувствовал себя, словно Иксион, прикованный к колесу. Сначала его подняли. Он молился Зевсу и Посейдону, обещая каждому по быку и другие блага. Они услышали его молитвы, кивнули в знак согласия. Когда всё казалось потерянным, они спасли его от воющего демонического шторма. Боги выбросили его на берег. Грязный, замерзший и измученный, он был спасён. Под ногами у него была чистая земля, а не коварные, шатающиеся доски, и рвота отступила.

Колесо без остановки начало вращаться вниз. Странные воины появились из скалы, словно варварские посеянные люди. Вересковые барды, как кто-то сказал. Перед лицом новой угрозы вся смелость и находчивость покинули Баллисту и остальных. Они стояли, словно приросшие к земле. Они бросили оружие и, не сопротивляясь, позволили этим, казалось бы, местным воинам взять себя в плен.

Колесо опустилось ещё ниже. С бездумной дерзостью и жестокостью варваров, хитобарды выстроили своих пленников в шеренгу. Двое огромных, волосатых воинов схватили Зенона. Они связали ему руки и накинули на шею поводок. Верёвка тянулась от его привязи к привязи Амантия спереди и к гребцу сзади. В один миг Авл Воконий Зенон, Vir Perfectissimus , стал частью рабской цепи: впереди – абасгский евнух, сзади – плебей .

Под косым дождём Хетобарды вели их по узкой, скользкой тропе, которая поднималась на скалу. Зенону было трудно удержаться на ногах. Каждый раз, когда его ботинок скользил или он колебался, оковы тянули его вперёд, жёсткие волосы верёвки обжигали шею. Наверху их, казалось, целую вечность гнали через открытую, продуваемую штормом вересковую пустошь. Они пробирались сквозь ливень к поселению, обнесённому частоколом, на возвышении вдали. По прибытии их провели по грязной тропинке между жалкими деревянными строениями. Вода капала с соломы. Грязные дети варваров и огромные женщины, такие же бледные и чудовищные, как и их мужчины, вышли под дождь, чтобы поглазеть на них.

Их тюрьмой стал большой пустой сарай. Оковы сняли, но руки остались связанными. Когда дверь закрылась, стало темно. Тяжёлый засов с грохотом встал на место.

Зено сидел, обхватив голову связанными руками, прислонившись спиной к бревенчатой стене. Насколько он мог судить, остальные рухнули спать, словно бессловесные звери. Некоторые, конечно же, храпели. Зенон не спал. Подобно Одиссею в пещере циклопа, его разум продолжал плести, плести хитрые планы. Физический побег был невозможен: они были связаны, было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, стены были толстыми, а потолок, как он видел, высоким. Если им удастся выбраться, они окажутся в самом центре территории своих похитителей, лодка же в нескольких милях отсюда, скорее всего, повреждена и, вероятно, охраняется. Грубая сила и насилие не помогут им освободиться.

Для побега потребуются ум и хитрость. Потребуются слова. Зенон был мастером слова. То, что он приобрел лишь незначительные познания в языке Германии во время этого ужасного путешествия, не должно было быть непреодолимым препятствием. Его руки были красноречивы, а его рабы узнали больше и могли переводить для него. Из того, что он знал, племя Хитобардов никогда не имело дипломатических отношений с Римом. Простое обращение к ее maiestas , что отражалось в его собственной персоне, ее посланнике, вряд ли было эффективным. И все же, хотя они могли не быть предрасположены к Риму, они могли не быть крайне враждебными. Они бы увидели, чего может достичь ее империя . Римское золото и мечи римской работы вознесли англов к богатству и гегемонии среди варваров далекого севера. Говорили, что Хитобарды не были друзьями англов. Если они еще не знали, кого захватили, Зенон мог предложить им баллисту. Сын короля англов должен был стать ценным игроком на переговорах в политике Свебского моря. А Зенон мог пойти ещё дальше. Он мог предложить им то же, что и англам: римские деньги и оружие. Если они позволят ему вернуться на юг, чтобы завоевать дружбу императора, то смогут оставить Кастрация и остальных заложниками. Конечно, будучи вне императорской милости, он вряд ли смог бы добиться чего-либо подобного. Но это не имело большого значения. После того, как посольство благополучно вошло в империю , весь ход посольства можно было бы переосмыслить в совершенно ином свете.

Снаружи засов подняли. Дверь открылась. Там стояли воины с факелами. Свет падал на их шлемы и кольчуги. Один из них заговорил. Баллиста и гарий по имени Вада поднялись и подошли к двери. Им развязали запястья. Зенон последовал за ними. Хитобард, говоривший ранее, что-то сказал ему; судя по тону, это был вопрос. Зенон назвал ему своё полное имя и звание, стараясь, чтобы латынь звучала звучно и внушительно. Он объявил о своей миссии, повторив «посланник» и «император» словами, которые, как ему казалось, были германскими. Хитобард хмыкнул и тоже развязал руки Зенона. Он жестом пригласил их уйти.

«Мне нужен один из моих рабов», — сказал Зенон Баллисте.

«Мы будем бороться за свои жизни, а не за бани». Баллиста повернулась и ушла. Зенону ничего не оставалось, как последовать за ней.

Залы северных королей было трудно отличить друг от друга. Снаружи – огромные балки, расположенные под неожиданными углами, и нависающие соломенные крыши; внутри – мрачно, всегда дымно, несмотря на высоту, скамьи забиты воинами свирепого вида. Зал Хетобардов вполне мог принадлежать ругиям, гариям или любому другому племени со странными названиями, через территорию которого они проходили. У Зенона было достаточно времени, чтобы изучить интерьер. Разговор шёл исключительно на северном языке.

Король Хетобардов был пожилым человеком. Он говорил некоторое время нейтральным тоном. Сначала ответил Баллиста, затем Вада. Затем выступили два советника, каждый из которых был одного возраста со своим королём. Между ними возникло разногласие. Один из них, казалось, был настроен весьма благожелательно. Зенон заметил, как он улыбнулся Ваде. Наконец, король произнёс краткое заявление.

Хитобард принёс Баллисте свой меч, варварский клинок, подаренный ему вождём харийцев Хеоденом. Энгл обнажил его. Положив клинок плашмя в левую ладонь и держа кольцо на конце рукояти в правой, он произнёс торжественный монолог.

Король обнажил меч. Он отстегнул одно из золотых колец на правой руке, надел его на острие клинка и протянул. Баллиста приложил остриё своего меча к острию меча короля. С скрежетом драгоценный предмет соскользнул на оружие Баллисты. Он взял его и надел себе на руку.

Хитобарды одобрительно загудели .

«Что случилось?» — Зенон попытался говорить так, словно вернулся при императорском дворе и допрашивает подчиненного о встрече, на которой тот был слишком занят, чтобы присутствовать.

«Мы можем идти. Хитобарды первыми проявят к нам своё гостеприимство. Они помогут нам отремонтировать Вариг ».

'Почему?'

Баллиста улыбнулась. «Враг их врага стал их другом. Брондинги были здесь в прошлом году. Похоже, теперь они ненавидят Унферта и его сына больше, чем химлингов».

«Ты дал клятву».

'Да.'

«В чем ты поклялся?»

Баллиста бросила на него острый взгляд. «Это не имеет никакого отношения к Риму».

Зенон посмотрел на огромного, неповоротливого, грязного варвара. Сейчас не время, но он поставит этого дерзкого дикаря на место. Фабий Кунктатор победил Ганнибала терпением, заслужил своё прозвище благодаря предусмотрительной отсрочке. Зенон подождет, но со временем, когда наступит подходящий момент, он вновь возглавит эту экспедицию и сокрушит Баллисту.

XXII

Остров Нертус, к югу от Варинси

Кадлин думала о Дернхельме. Поначалу, в первые месяцы после его ухода, он не выходил у неё из головы. Она думала, что сойдёт с ума. Она была очень молода, её жизнь была полна смятения: поспешное обручение с Холеном, отъезд семьи за море, беременность, мучительные роды, кормление младенца Старкада, попытки приспособиться к роли хозяйки чужого дома. Всё это сыграло свою роль, но не объясняло всего. Меня тошнило от тоски по тебе… от пустоты в сердце . В последующие зимы она думала о нём всё реже. Воспоминание о нём стало словно семейная реликвия или образ домашнего духа; большую часть времени оно хранилось взаперти в шкафу или сундуке с приданым. Время от времени она доставала его, переворачивала и рассматривала с разных сторон, каждый раз почти удивляясь его способности вызывать воспоминания. Теперь он возвращался домой.

Мычание скота возвещало о приближении богини. Мужчины и женщины смеялись, дети играли на солнце. Праздник Нерт был временем радости, временем мира, когда всё железо запиралось. Это был переходящий праздник. Жрец, отвечающий за священную рощу, объявил о явлении более чем за месяц. Это дало время, чтобы весть распространилась, чтобы участники празднества успели приехать издалека на крошечный священный остров. Там были авионы, варины, миргинги и другие с Кимбрийского полуострова. Фародини и лангобарды прибыли с материка, гиллевионы – из Скандинавии. Конечно же, было много англов. И было несколько брондингов, вильфингов и геатов – все мужчины. Неудивительно, что Унферт и его сын Видсит не появились, но было бы трудно прогнать людей из племён, попавших под их власть. С незапамятных времен жители островов поклонялись богине. Как и все остальные, они сдали оружие жрецу. Моркар утверждал, что если им вообще позволят участвовать – против чего он сам возражал – их следует обыскать. Ослак сказал, что подвергнуть их такому унижению было бы беспрецедентно. В отсутствие их отца, святителя Исангрима , решение принял жрец. Остров был неприкосновенен; ни один человек не мог быть настолько святотатственным, чтобы помыслить о ношении оружия перед лицом Матери-Земли.

Виднелись пятнистые коровы, выходящие из тени рощи. Колесница, которую они тащили, сверкала золотом и серебром. Раздался крик, когда богиня появилась на свет. Она сияла, великолепная в своих шелковых одеждах. Кадлин почувствовала, как сердце ее возрадовалось. Невозможно было не поверить, что божество вселилось в ее статую. Она слегка покачивалась, когда колесница грохотала, словно одушевленная изнутри. Мужчины и женщины поднимали рога для питья, выкрикивая добрые предзнаменования. Дети бежали, визжа. Только рабы, шедшие позади процессии, оставались угрюмыми, что вполне естественно. Позже, когда Нертус вернется в свою рощу, рабыни омоют ее в озере. А потом умрут.

Кадлин успокоило присутствие Нертус, подательницы всего доброго. Богиня принесла в жизнь Кадлин много хорошего. Её первый муж, Холен из Вроснов, был хорошим человеком: достаточно тактичным, чтобы не сомневаться в девственности своей новой жены, достаточно сильным, чтобы игнорировать слухи об отцовстве младенца, которого она родила в его чертоге. Холен относился к Старкаду как к своему. Кадлин улыбнулся. Холен был силён и в других отношениях. Она ценила его энергию в их спальне, и не только там. На единственной церемонии Нертус, которую они посетили, он увёл её подальше от толпы. В одном из ближайших лесов он задрал ей юбки и, быстро и горячо, прижал к дереву. Опасность быть обнаруженной добавляла ей волнения. Их время вместе было слишком коротким. Когда пришло известие о том, что Холен пал, сражаясь с эстиями на востоке, ее горе было непритворным, таким же глубоким, как и в тот раз, когда Дернхельма изгнали.

После смерти Холена, несмотря на своё горе, она поступила правильно. Старкаду было всего три зимы. Разговоры о его отцовстве навсегда омрачили бы его правление Вроснами. Испросив разрешение коварного Исангрима, Кадлин благоразумно устроил так, чтобы брат Холена, Хротгар, занял высокое место.

Кадлин не горел желанием снова выходить замуж. Холен был щедр. Помимо традиционных быков, взнузданной лошади, щита, копья и меча, он включил в её приданое несколько поместий. С ними, а также с землями, подаренными ей отцом, она могла бы жить независимо и в достатке. Она могла бы вырастить Старкада. Будучи женщиной состоятельной, но осмотрительной, она могла бы заводить любовников по своему выбору.

Положение её семьи требовало от неё повторного брака. Вуффинги уступали на Хединси лишь Химлингам. Её покойный отец и хан Исангрим решили, что обе семьи должны быть связаны крепче. Сознавая свой долг, она не возражала против брака с Ослаком.

Кадлин посмотрела туда, где стояли Ослак, её брат, Хеоровеард, и сестра, Леоба. Они представляли собой эффектную группу – все высокие и светловолосые, но очень разные. Ослак был крепкого телосложения, но стройный. Хеоровеард был огромным и соответствовал своему прозвищу «Пузотряс». Леоба была самой необычной – высокая молодая женщина, одетая в мужское платье. Кадлин хорошо ладила с сестрой, но не делала вид, что понимает её. Что заставило девушку отказаться от мужских удовольствий, чтобы стать почти одной из них, став воительницей, было для неё непостижимо. Кадлин никогда не стремилась к сражениям. Её место – управлять хорошо освещённым залом, чинно перемещаться между скамьями, исполняя роль ткачихи мира. Она любила драгоценности, изящные вещи, удовольствия. Она хотела, чтобы в её постели был мужчина.

Ослак был мужчиной в постели, таким же приятным, как Дернхельм или Холен. И Ослак был внимателен во многих других отношениях. Он был щедр и любил её. И всё же он не был Холеном, не говоря уже о Дернхельме. Ослак всегда находился в тени других сыновей Исангрима: прекрасного, обречённого Фроды, способного и сильного Аркила, необузданных молодых Эадвульфа и Дернхельма, и своего родного брата, властного Моркара. Ослак был самым тихим из ателингов ; вечно размышлял, читал латинские стихи и всегда был поглощён тревогой.

Кадлин была верна Ослаку. Она не давала ему повода для беспокойства. Он подарил ей сына и дочь, которые были рядом. В девятнадцать зим Эльфвинн была прекрасной девушкой, сияющей, как солнце, а Этельгар, всего на год моложе, уже был прекрасным юношей, испытанным воином. Брак продлился долго и мог считаться удачным.

С известием о том, что Дернхельм путешествует по Янтарному пути, многое изменилось. Она знала, что Ослак встревожен. Большую часть времени он был ещё более внимателен, занимаясь с ней любовью с каким-то почти отчаянием. Но в другие моменты он был замкнут. Слишком часто он отсутствовал, запираясь с Моркаром и зловещими приспешниками своего брата: Глаумом, сыном Вульфмэра, и Свертингом Змеиным Языком.

И всё это время приближался Дернхельм. Ей пришлось смириться с тем, что он изменился. Он стал старше, гораздо старше. Новости медленно распространялись по Янтарной дороге, но она знала, что у него двое сыновей от римской жены. Что она сделает, увидев его? Что скажет? Скажет ли она хоть что-нибудь? Как она могла сообщить ему, что у него есть ещё один сын, а потом тут же сообщить, что Старкад – заложник далеко в Галлии? Кадлин жаждала рассказать ему об этом. Она жаждала увидеть его. Но она знала, что если бы ей дали выбор, то вернулся бы Старкад, а не тот отец, которого он никогда не видел.

Внезапные крики, заглушающие шум веселья. Вспышка стали. Крики женщин и детей. Мужчина с ножом в руке бежит к ней. Этельгар шагнул к Кадлину. Мужчина сделал выпад. Этельгар не смогла поймать его запястье. Лезвие глубоко вонзилось в руку её сына. Его кровь ярко блестела на солнце. Её дочь кричала. Этельгар согнулась пополам, беззащитная. Мужчина отступил для смертельного удара. Он отшатнулся в сторону. Леоба снова ударила его тяжёлой металлической чашей. Он упал. Леоба приземлилась на него сверху. Снова и снова она опускала чашу, разбивая его лицо в кровавое месиво.

Мужчины сражались. Другие бежали вместе с женщинами и детьми. Колесница богини остановилась. Её рабы бежали, воспользовавшись случаем, чтобы избежать ожидавшей их ужасной участи.

Кадлин пытался разобраться в этой неразберихе. Брондинги и другие подчинённые Унферта значительно уступали числом, но у них были ножи. Четверо из них окружили Хеороварда и Ослака.

«Отведите Элфвинн в лодку».

Кадлин с трудом понимала, что говорит ее сын.

«Лодка… вы с Эльфвинн доберитесь до лодки. Там стража».

Леоба поднялась после своего ужасного деяния. В руках у неё был кинжал мёртвого Брондинга. Она пошла на помощь брату и Ослаку.

«Ты ранен», — сказал Кадлин Этельгару.

«Иди, сейчас же!» — в голосе юноши слышалась злость.

Кадлин обняла Элфвинн за плечи и развернула ее, чтобы уйти.

Этельгар обернул плащ вокруг левой руки и поднял металлическую чашу, которую бросил Леоба. Убедившись, что мать и сестра двигаются, он побежал за Леобой.

На опушке леса Кадлин оглянулась. Они всё ещё сражались. Она видела Этельгара и Леобу. Ослак всё ещё был на ногах. Но её брат Хеоровард исчез.

XXIII

Альпы

«Деньгу за бритье, Доминус ?»

Галлиен улыбнулся бородатому солдату, стоявшему возле его коня, и протянул руку Ахиллею, своему кумиру , чтобы тот опустил в неё монету. Императора осенило воспоминание: «Ты был в Медиолане».

«Я был, Доминус . Мы избили этих волосатых гребаных алеманнов».

«Конечно, победили, Коммилито , и мы победим снова», — повысил голос Галлиен. «Сегодня мы разобьём Симплициния Гениала и его толпу ретийских рекрутов. В следующем году мы сокрушим его господина, батавского разбойника, выдающего себя за императора. Сегодня мы начнём свергать гнусную, смертоносную тиранию полуварвара Постума».

Галлиен подбросил монету в воздух. «Удачи».

Солдат поймал монету. «Да даруют тебе боги победу, Император ».

Другие кричали: « Господин , сюда. Я тоже, Господин ».

Галлиен поднял руки с пустыми ладонями. Он подождал, пока утихнет шум, прежде чем заговорить. «Сегодня добычи будет мало, хотя обоз Симплициния Гениала я отдам войскам. Когда мы победим, вы не сочтёте меня неблагодарным. Если вы, кантабрийцы, прогоните северных крестьян с этого склона, ваше пожертвование будет удвоено».

Вспомогательные войска закричали: « Ио Кантаб! Ио Кантаб! »

Галлиен отдал им честь и, кивнув своим приближенным, приказал им следовать за ним, а сам повернул коня.

Возвращаясь к конной гвардии, ожидавшей позади основного строя, Галлиен задумался о преданности кантабров. Отряд был сформирован в Северной Испании. Но они много лет служили в его комитате . В их рядах вряд ли осталось много испанцев; не так уж много тех, чей зов дома и семьи мог быть использован агентами Постума, чтобы подтолкнуть их к дезертирству.

Начальные шаги вторжения в Рецию прошли достаточно гладко, что стало результатом долгого планирования. Галлиен оставил значительные силы в Северной Италии: восемь тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии под командованием префекта кавалерии. Авреол, возможно, начал свою жизнь гетским пастухом, но теперь он был старшим офицером, давно опытным в самостоятельном командовании. Он получил приказ блокировать альпийские перевалы на западе. Пехотой, которую должны были использовать, должны были командовать четыре других опытных протектора : дунайец Клавдий, египтянин Камсисолей и италийцы Домициан и Целер. Если бы Постум прорвался, его контратака была бы встречена кавалерией на широких равнинах, где она могла бы лучше всего маневрировать. Как заместитель, Авреол имел еще одного защитника в лице Марциана. На случай неудачи города региона готовились к осаде. Ещё один защитник , осадный инженер Бонит, которому помогал способный офицер Юлий Марцеллин. Трудно было представить, что ещё можно было сделать для защиты тыла.

Давно был отдан приказ, согласно которому в день выхода Галлиена из Медиоланума войска из провинции Норик начнут наступление через высокогорье к реке Эн, чтобы угрожать Ретии с востока. Наместник Элий Рестут был способен на это. Не было оснований полагать, что приказ не был выполнен.

Галлиен и комитат двинулись на север из Медиолана в Комум. Они пошли по дороге на западном берегу озера, дошли до Клавенны, повернули сначала на восток, затем на запад и преодолели перевал Юлиер. В мягкую погоду начала лета горная дорога была не слишком сложной для легковооруженного экспедиционного отряда. Склоны поднимались по обе стороны: тёмно-зелёные там, где росли деревья, светлее на высокогорных альпийских лугах. По утрам в долинах и складках висел туман, пока солнце не рассеяло его, оставив причудливые облака, закреплённые на далёких голых скалистых вершинах. Они только что прошли мимо прекрасного, тихого маленького озера, где дорога цеплялась за обрыв, когда разведчики вернулись с неприятными новостями.

Симплициний Гениал действовал успешно. Оставался лишь один другой реальный путь для армии из Медиолана через горы в Рецию. Он начинался у Вероны и шёл к востоку от озера Бенак, через Тридентум, по Виа Клавдия Августа. К сожалению, оба пути сходились далеко на севере, в городе Камбодунум. Галлиен знал, что Симплициний Гениал разместил свою армию в этом стратегически важном месте. Императора удивила готовность наместника Реции выступить ему навстречу по выбранному им пути. Галлиен всё ещё находился примерно в пятнадцати милях от небольшого горного поселения Курия, что было очень далеко к югу от Камбодунума. Очевидно, тайна императорского консилиума была раскрыта. Хотя это, вероятно, было бесполезно, Галлиен поручил своему принцепсу перегринорум Руфину и младшему префекту претория цензорину провести расследование.

Для тучного всадника из маленького городка с гражданской карьерой за плечами, Симплициний Гениалис оказался кем-то вроде генерала. Примерно четыре года назад он разбил войско иутунгов и семнонов, возвращавшихся после великого алеманского набега на Италию. Теперь же он выбрал отличную оборонительную позицию для армии, значительно уступавшей в численности кавалерии. Дорога шла в гору через высокогорную равнину шириной около тысячи шагов. По обеим сторонам возвышались крутые, густо поросшие лесом склоны. Они препятствовали не только кавалерии, но и движению любых формирований. Вдоль границы леса под западным эскарпом протекал небольшой ручей, но Галлиен считал, что это вряд ли окажет какое-либо влияние.

Дислокация Симплициния Гениала демонстрировала не меньшее мастерство. Он выстроил свою тяжёлую пехоту в шесть рядов плотным строем по равнине, заполнив её от склона до склона. Legio III Italia Concors, около четырёх тысяч человек под командованием испанца Боноса, занимал центр. Справа от них располагались v exillationes из двух легионов Верхней Германии, VIII Augusta и XXII Primigenia, насчитывавших около тысячи щитов. Левый фланг состоял чуть меньше чем из тысячи германских воинов. Они шли пешком, но конюхи держали их коней немного позади. Фрументарии Галлиена недавно сообщили ему, что Постум отправил этих англов к Симплицинию Гениалу.

Сразу за основной линией фронта располагалось провинциальное ополчение. Оценить их численность было сложнее; по самой своей природе это были отряды ad hoc. Они почти равнялись общей численности тех, кто находился на передовой. Реция была осаждённой пограничной провинцией, и её новобранцы имели больше боевого опыта, чем большинство других. Они участвовали в недавней победе над варварами. Но ополчение никогда не могло противостоять регулярным войскам в ближнем бою. Оставалось предположить, что их разместили там, чтобы метать метательные снаряды в передовых. Даже если бы им захотелось, ретийским дилетантам было бы трудно бежать. Примерно в двадцати шагах позади них располагались, как уже знал Галлиен, все две тысячи регулярных вспомогательных лучников провинции. Скорее всего, помимо стрельбы по наступающему врагу, последнему также был отдан приказ стрелять в любого ополченца, который отвернётся.

Резерва не было видно, за исключением двух ал кавалерии, стоявших гораздо выше по дороге и, следовательно, далеко позади, почти позади обоза. При ближайшем рассмотрении было очевидно, что это было гораздо меньше тысячи всадников, которые должны были быть в списках. Судя по прибывающим и убывающим конным гонцам, с ними, вероятно, был сам Симплициний Гениалис.

Построение завершали несколько регулярных вспомогательных войск на крайних флангах, вооружённых дротиками и мечами. Время от времени можно было видеть, как некоторые из них осторожно пробирались между деревьями на головокружительных склонах. Учитывая особенности местности, несмотря на слова, сказанные им кантабрийцам справа, Галлиен считал крайне маловероятным, что находящиеся там войска могли как-то повлиять на исход сражения.

У императора было достаточно времени, чтобы изучить боевой порядок противника. Симплициний Гениалис удачно выбрал позицию и грамотно расставил войска. Однако он полностью упустил инициативу. Последние два дня императорская полевая армия наблюдала за мятежниками. Каждое утро армия Реции строилась в строю, а каждую ночь выставляла достаточное количество передовых пикетов. Последние мало влияли на дезертиров. В темноте солдаты переходили с одной стороны на другую, как это было принято в любой гражданской войне.

Оба дня императорская армия оставалась в лагере. Они не могли оставаться там бесконечно, поскольку их линия снабжения была слишком длинной и шаткой. Они не могли отступать, поскольку это могло оказаться фатальным для престижа империи. Войска были беспокойны. Несмотря на выгодное положение противника, несмотря на ужасающие потери от метательных снарядов, они стремились к наступлению. Отчасти чтобы сдержать это нетерпение, в первый же день Галлиен дал знать, что отправил две колонны фланговым маршем, чтобы обойти противника с тыла. Тысяча далматинских всадников под командованием египтянина Феодота отступила через перевал Юлиер до Клавенны, откуда им предстояло пройти параллельным маршрутом на север через горы к Курии. По самым скромным подсчётам, это было более ста двадцати миль по узкой, легко блокируемой дороге. Если они вообще прибудут, то вряд ли скоро. Ещё тысяча всадников, мавров под командованием дунайского Проба, последовала за местным пастухом, который утверждал, что знает овечью тропу, проходимую лошадьми, которая петляла на восток и выходила к северу от противника. Существование этой тропы было сомнительным.

Несколько факторов, всецело зависящих от богов, побудили Галлиена отложить дело. Предзнаменования были неоднозначными, и существовали предзнаменования.

Когда они были в Клавенне, пчёлы облепили один из штандартов. Жрецы придумали поверхностные, позитивные толкования: пчёлы трудились сообща ради общего блага; они всегда подчинялись единоличному правителю улья. Но Галлиен помнил, что то же самое произошло со штандартами императора Нигера незадолго до того, как его армия потерпела поражение от армии Севера.

Вернувшись в Комум, жрец Юпитера возвестил сон, который, по его словам, был послан богом. В нем человек в тоге прорвался в лагерь императора. Его сопровождали два лара , домашних божества, легко узнаваемых по коротким туникам из собачьих шкур и рогам изобилия в руках. Возле претория , перед императорскими штандартами, лары исчезли. Оставшись одна, фигура в тоге была забита до смерти солдатами. Жрец составил свое собственное толкование сна. В каждом домашнем святилище лары стояли по обе стороны от изображения гения дома в тоге. Genialis было прилагательным гения . После первоначального успеха наместник Ретии был покинут богами и убит.

Галлиена это ониромантическое гадание не убедило. Тринадцать лет его гений почитался по всей империи . Боги, покинувшие гения, слишком уж созвучны были тому, что не давало ему покоя. С того дня в Платонополисе, когда его душа была унесена в эти самые Альпы, Галлиен не ощущал присутствия своего божественного спутника. Император был уверен, что Геракл не покинул его навсегда – подобно Антонию в Александрии, он услышал бы эту музыку, – но бога сейчас с ним не было.

Среди этих сверхъестественных тревог Галлиен ждал чего-то ещё, чего-то вроде божественного вмешательства. Оно явилось в глухую ночь в облике фрументария по имени Венутус.

Когда розово-красные пальцы рассвета осветили небо, Галлиен повел свою армию в бой. Его диспозиция во многом отражала расположение противника. Фаланга тяжелой пехоты была сосредоточена на равнине. Справа от них находились четыре тысячи воинов, набранных из всех четырех легионов двух паннонских провинций. Эта горная битва не должна была стать чем-то необычным для их командира, Прокула. Он был воспитан в Приморских Альпах. Рядом с Прокулом стоял ветеран префект Волузиан с двумя тысячами своих преторианцев. Левый фланг занимал Тацит с тысячей щитов, взятых из италийского II Парфянского легиона, и еще тысяча из V Македонского легиона, шедшего на запад из Дакии. Как и противник, все они были построены в шесть рядов, за исключением флангов, где дополнительное число солдат позволяло построить строй вдвое глубже.

Для обеспечения прикрытия стрельбой вторая линия состояла из всех трёх тысяч вспомогательных пеших лучников полевой армии императора. Ими командовал молодой протектор Нарбонны Кар.

Исход битвы решила пехота, но не вся конница осталась без дела. Галлиен сформировал третью линию восточных конных лучников, чтобы усилить град стрел. Персов было около тысячи. Они были среди тех, кто сдался несколько лет назад у Корика в Киликии. Ими всё ещё командовал их первый сасанидский командир, фрамадар Зик Забриган. К ним присоединились пятьсот парфян. По иронии судьбы, эти парфяне ещё раньше бежали в Рим, спасаясь от Сасанидов. Будучи потомком древней царской династии Аршакидов, над ними был поставлен Тиридат, сын изгнанного армянского царя Хосрова.

Кантабров послали карабкаться на скалу справа; ещё пятьсот вспомогательных войск делали то же самое слева. Остальная часть армии состояла из резерва из двух тысяч конных гвардейцев с Галлиеном.

Император осмотрел поле. Всё было готово. Вокруг него собрались военные: протекторы Аврелиан и Гераклиан, младший префект претория, Цензорин, принцепс Перегринорум , Руфин. Несколько особняком расположились начальники императорских канцелярий. Квириний, а Ратиониб , Пальфурий, аб Эпистул , Коминий, а Студий и другие выглядели весьма штатскими и довольно неуместными, но куда бы ни шёл император, за ним следовали обычные дела империи .

Это напомнило Галлиену утро перед битвой при Медиолане. Но была и разница. В Медиолане дивизиями командовали как сенаторы, так и протекторы . Сегодня последние осуществляли высшее командование. Однако в его окружении были сенаторы. Некоторые присутствовали там, потому что он любил их и доверял им: Сатурнин, консул; Луцилл, назначенный консулом; Сабинилл, философ-друг Плотина. Другие присутствовали по противоположной причине. Лучше было не выпускать из виду таких людей, как бывший префект города Альбин или богатый Нуммий Фаустиниан.

Галлиен поднял взгляд на развевающиеся позади него знамена: красный Пегас на белом фоне конной гвардии и его собственный императорский пурпурный дракон . С сомкнутыми рядами закованных в сталь всадников и коней внизу, они представляли собой храброе зрелище. Жаль, что он не чувствовал напряжения в воздухе, напряжения в коже, которое говорило ему, что его божественное начало с ним. Но, с Геркулесом или без него, он знал, что проявит мужество. Разве он не был потомком и Лициниев, и Эгнатиев? Эти два древних римских рода никогда не испытывали недостатка в доблести .

Не было причин для дальнейших увиливаний. Галлиен обнажил свой меч с орлиной рукоятью. Фреки Аламанн и ещё один германский телохранитель приблизились по обе стороны от императора, которого они поклялись защищать своей смертью.

«Ты готов к войне?» — Галлиен взмахнул мечом.

«Готово!» — крик разнесся по армии.

«Вы готовы к войне!»

Когда третий ответ эхом разнесся по склонам холмов, Галлиен приказал буцинатору протрубить сигнал к наступлению.

Медные звуки разносились по армии, подхватывая один за другим трубы. Движение пришло в движение, и остановить его было уже невозможно. Пехота размеренным топотом двигалась вперёд. Кавалерия шла следом, копытами своих коней давя жёлтые цветы, устилавшие долину.

Армия ретийцев ждала, плотная и неподвижная. Единственным движением были развевающиеся наверху флаги.

Галлиен переложил меч в руку с поводьями, вытирая пот с ладони о бедро. Он молча молился, едва шевеля губами: Геркулес, Защитник Человечества, Низвергатель Тиранов…

Поток императорского комитатуса медленно поднимался по склону. Дважды часть строя останавливалась, чтобы дать остальным догнать их. Они перестраивали свои ряды. Вот в чём, подумал Галлиен, и заключалось преимущество профессиональных офицеров перед сенаторами-любителями. Никаких диких атак, подобных безудержному преследованию, устроенному молодым сенатором Ацилием Глабрионом в Медиолане. Здесь протекторы Галлиена держали своих людей под строгим контролем.

Когда передовые ряды приблизились на расстояние четырёхсот шагов, раздались звуки труб в рядах ретийцев. Их знамена склонились вперёд. Словно огромное судно, сорвавшееся с якоря, всё их войско двинулось вниз по склону.

Галлиен воспрянул духом. Его люди находились в пределах досягаемости баллист. У Симплициния Гениала не было скрытой артиллерии. А ретийцы двигались. Они не засеяли землю перед собой колючками. Они не вырыли скрытые ямы с кольями на дне, которые солдаты называли лилиями. У Симплициния Гениала было время подготовить поле боя. Возможно, дородный всадник всё же не превратился в такого воина.

Примерно в двухстах шагах, за пределами эффективного полета стрелы, имперская армия снова остановилась. « Тестудо! » — раздался крик от десятков центурионов до Галлиена. — « Тестудо! Тестудо! » Поднялись большие щиты, сомкнулись, и тяжелая пехота окружила себя стеной и укрылась от надвигающейся угрозы.

Галлиен почувствовал укол разочарования. Войска ретийцев остановились. Их передние ряды тоже строились в «черепаху» . Конечно, это были и римские регулярные войска. Этого следовало ожидать. Галлиен заметил, что англы на левом фланге противника тоже строились в своём варианте строя. Как, по словам Баллисты, они это называли? Щит-бург, что-то в этом роде. Странно было думать, что он больше никогда не увидит друга юности. В своём докладе центурион Регул, пробившийся к выходу, сказал, что не видел тела Баллисты, но дал понять, что тот никак не мог пережить разграбление Ольвии готами.