Янтарное сердце Амити (СИ)

Глава 1

Я вихрем влетела в магазин и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Если здесь — среди стеллажей, склянок и ароматных пучков трав — царила привычная для утра тишина, то в моей груди был самый настоящий бой.

Тук-тук-тук… Неистово колотилось сердце, а я, затаив дыхание, быстро распечатала заветный зеленый конверт с янтарной печатью и прочла: «Уважаемая Лаветта Флоренс! Вас приветствует Рамэрус Грей первый председатель «Совета Восьми», директор Академии магии и тайных искусств, а так же Хранитель магических очагов. Поздравляем! Вы зачислены на факультет Боевой магии». Не поверила и перечитала еще раз, после чего радостно вскинула руки и прокричала:

— Да! Меня зачислили! Зачислили!

Это невероятно! Я столько готовилась, столько переживала и наконец-то поступила в самую престижную и древнюю Академию, основанную сильнейшей в истории заклинательницей — Амити. Сунув письмо в карман и широко улыбаясь, я перевернула на двери магазинчика табличку «закрыто» на «открыто» и, напевая веселую песенку, кинулась к прилавку готовить склянки для целительных смесей.

Наш с сестрой семейный магазинчик средств от всех недугов должен был открыться уже как пятнадцать минут назад, а я опоздала, пока пыталась поймать нашего почтового голубя. Не любит меня зараза пернатая, дразнит постоянно, а все из-за того, что Инокотий пытался как-то его поймать. Вот теперь и приходилось спешить, чтобы успеть все подготовить до прихода Оливии.

«О-ох, святая белладонна! Скорее бы Лив пришла! — подумала я с нетерпением. — Сестра вернется и точно обалдеет! Меня все-таки зачислили на факультет Боевой магии, что для ведьмы вообще за гранью».

В отличие от магов, наша сила более тонкая — буквально другой природы, поэтому мы чаще попадали на факультеты, где изучали магию поддержки или целительства, темную или ритуальную магию, алхимию или растениеводство, но никак не на овладение стихиями. А я… Я стану боевым магом. Как мама и папа!

Сегодня однозначно прекрасный день. Просто, великолепный. И никто мне его не испортит. Даже вон тот дяденька с большим брюшком и грозным лицом, пинком распахнувший дверь, отчего колокольчик зашелся в паническом звоне.

— Чем могу помочь? — продолжая счастливо улыбаться и держа в руках поднос с пустыми бутылочками, обратилась я к багровому, точно спелая вишня, мужчине.

А тот ткнул в меня пальцем-сарделькой и, потрясая вторым подбородком, выдохнул:

— Вы!..

Предчувствуя неладное, я тоже вздохнула и хором с ним подумала:

— «Шарлатаны!»

Увы, ни в первый и ни в последний раз нас так называют. Уже прошло больше двухсот лет, как мы: ведьмы, маги, оборотни, эльфы и другие магические существа из-за угрозы вымирания вышли к людям, а нас все равно шарлатанами иногда величали. Хотя вот такие упитанные и обеспеченные дядечки в первых рядах стояли, чтобы свое чадо за «необычного» сосватать и смешать простую или немагическую кровь, чтобы заполучить могущественного потомка. Если, конечно, этот потомок еще унаследует силу мага.

Раньше шанс того, что от простака и мага родится ребенок с силой был пятьдесят на пятьдесят. Но, благо, в последнее время простая кровь неплохо разбавилась, и людей с магическими способностями стало больше. Но как бы много нас — магов не появилось, людей без магии или простаков все равно остается очень много. И некоторые из них порой выдают себя за могущественных колдунов, чтобы на этом нажиться. Вот они — настоящие шарлатаны. И сколько народ ни учи: если сомневаешься, покупая зелье, настойку, талисман или другую магическую вещицу — спрашивай лицензию. Но все без толку! Как без толку учить народ выполнять инструкции.

Предвидя нечто удивительное, я поставила поднос со склянками на деревянный прилавок и на всякий случай отодвинула его в сторону — к стеночке.

— Вы… — тем временем опять выдохнул злой клиент. — Вы…

— Да-да, я поняла. Шарлатаны, — не стала я спорить и попыталась припомнить, что же такого он мог у нас купить. А, точно! — Что-то не так с настойкой для… Хм… Повышения мужской силы?

Клиент вздрогнул и воровато огляделся маленькими водянистыми глазками, а как удостоверился, что кроме нас, никого в магазинчике нет — запустил пальцы в жиденькие седеющие волосы.

— Вы… Это все вы! — прошелся он вдоль прилавка, хорошо хоть не потянулся сразу душить, а то и такое бывало… — Вы обманули меня! Отравили! Прокляли!

— Так отравили или прокляли? Обычно хватает чего-то одного.

Ой-ей! Кажется, это я зря — клиент покраснел еще сильнее, того гляди, пар из ушей повалит. И чтобы его немного успокоить, я достала из-под прилавка пустой бокал и при помощи магии наполнила его водой.

Обычно, когда нас называли шарлатанами, волшебство успокаивало лучше всего. Клиенты видели, что мы непростые люди, и сбавляли свою ярость. Вот и пунцовый клиент немного поблед… Точнее, поостыл, хотя предложенного бокала с прилавка не взял, только с подозрением на него покосился. А я не стала уговаривать и поинтересовалась:

— Так что же случилось?

— Из-за вас! — опомнился он и выплюнул «вас» будто страшную отраву, а уголки плотно сжатых губ задрожали, словно он вот-вот расплачется. — Из-за вас и этой вашей настойки… Он… Он…

— Он? — заинтригованно переспросила я.

— Позеленел!

Ого… Даже пояснять не стала, кто позеленел. А я вот побледнела. Обычно настойка на пенисах скальника гремучного такого эффекта не давала. Если только…

— Вы же все делали по инструкции?

— Да-да! — перебил меня клиент. — Я все выполнил, как вы сказали! Еле проглотил эту гадость! Даже мятные капли не спасли от ее смрада! Думал, сдохну…

А вот и корень проблемы. Ну, правильно Оливия говорила: «Что написано пером — хоть в лоб топором. Ничего в пустую голову не врубишь». Написано же в инструкции: «Ни с чем не смешивать!» Большими, между прочим, буквами.

Обреченно вздохнув и под воспаленным взором клиента, я подошла к двери и перевернула табличку на «закрыто» — теперь сюда никто не войдет, кроме моей сестры. Оставалось только надеяться, что Лив не явится в самый ответственный момент.

— Покажите, — потребовала я, вернувшись к прилавку, а бедный мужик совсем залился краской и с дрожью выдохнул:

— Показать?

Я кивнула.

— Прямо здесь?

Снова кивнула.

— Прямо… вам?

И окинул он меня таким взглядом! Будто я предложила ему не штаны снять, а со скалы прыгнуть. Мужик медленно, буквально поэтапно посмотрел сначала на мою остроконечную шляпку, потом изучил короткое черное платье, розовые в черную полоску гетры и туфли на низком каблуке.

— Вам сколько лет? — пискнул он то ли брезгливо, то ли смущенно, то ли с ужасом или истерикой — так сразу и не поняла этот сложный спектр эмоций.

И эк его перекосило! Даже обидно немного стало. Ну, девятнадцать мне. И что с того? Некоторые до полтинника дожили, а ума не набрались. Вот, например, экземпляр напротив. Тем более мне самой не шибко-то хотелось смотреть, но штука тут такая… Нужно знать, с чем имеешь дело, иначе только ухудшишь положение. А еще мне было очень интересно! Я видела всякое, когда клиенты не выполняли инструкции. Но позеленевшие части тела, да еще такие! Изыск в моем списке необычностей.

— Уважаемый, вы, когда приходите к лекарю с недугами, тоже спрашиваете его о возрасте?

— Н-нет, но…

— Вот и представьте, что я лекарь. А лекарю положено заболевание изучить, прежде чем его лечить. Поэтому снимайте штаны, и поскорее, пока весь не позеленели.

Так-то недалеко от истины. Магическая фармацевтика — штука непростая. Щепотка не того, щепотка не туда. Все! Клиент пропал.

— Или чего-нибудь похуже случится… Отсохнет… — добавила я чуть подумав и опустила многозначительный взгляд на его штаны.

Мужик испуганно икнул, инстинктивно хватаясь за чресла, и бордовый — святая белладонна! Разве бывают люди такого цвета? — принялся торопливо расстегивать ремень брюк. Бедолага даже отвернулся и зажмурился, прежде чем спустить штаны, а я невольно присвистнула.

— Все плохо? — жалобно пролепетал пуще прежнего побледневший мужик, а я растерялась, не зная, что бы ему такого утешительного сказать.

Да он реально весь зеленый! Будто отросток какого-нибудь ротанга. В жизни такого не видела. И что это за шишечка там такая?

Я сощурилась и мысленно выругалась: «Вот же… Света недостаточно». Но не стала требовать от мужика спускать портки ниже, а щелкнула пальцами и призвала огненный шарик, дабы добавить света. Мужик пискнул при виде опасного объекта рядом со своей ширинкой и чуть не отпрянул, а я снова присвистнула. Да это же цветочный бутон! Обалденная жуть!

— Сколько мятных капель добавили?

— Шесть!

— Жаль не семь, — покачала я головой.

— А надо было семь?

Я исподлобья глянула на бледного мужика:

— Нет, восемь, чтоб точно отсох.

— Вы еще надо мной издеваетесь?! — снова закипел он, но вдруг его лицо вытянулось и стало отрешенным.

А бутон размером чуть меньше большого пальца дрогнул и распустился нежным розовым цветом. Да такой он был красивый! Да такой пушистый! Чем-то на хризантему похожий. А мужик издал странное и немного вожделенное «ах!», после чего весь осунулся, посерел и без сознания рухнул на пол.

Ну вот. Приехали.

Глава 2

Вот теперь мне стало страшно. Клиент без сознания, стремительно белел, а цветок становился все больше и больше. Набирал цвет. Пушился… Скоро на ладони у меня не поместится.

«Ой, беда…» — подумала я, наблюдая, как еще парочка бутонов начали наливаться. Если они распустятся… Ух!

Щелчком пальцев я погасила огонек.

«Дело дрянь».

Совсем дрянь, потому что я еще ни разу такого не видела, а у меня богатый опыт на всякие диковины. В тринадцать лет пекарю с соседней улицы рога вылечила… Ну как, вылечила. Пришлось подождать созревания, как у оленей. Немного ускорить рост, а когда рога отвалились — предотвратить новый. До сих пор трофей висит над входом в кладовую. Лив не позволила мне стереть его на реагенты и оставила на память о моем первом подвиге.

Потом был жабий язык у торговки на рынке (много болтала, вот и прокляли). У другой дамы — копыта. У еще одного мужика не задалось лечение храпа: додумался закусить лекарство свининой. Сказано же было! Перед сном не заедать и не запивать. Так целую неделю досаждал жене хрюканьем, пока она его со скалкой в руках к нам не погнала. А теперь… Вот. Мужик.

Да чтоб этого мужика! Не дай белладонна, он сейчас помрет в нашем магазинчике!

Я бегом кинулась в кладовую, но вспомнив о сестре, схватила маленькое белое полотенце и накрыла проблемное место клиента. Все-таки негоже лежать посреди магазинчика да еще вот так… напоказ. Оливия у меня душа нежная, но стойкая. За нее я не волновалась. А вот Инокотий — любопытный, точно не пройдет мимо.

Причитая на чем свет стоит, я наконец-то вбежала в кладовую. Семь потов спустила, пока тащила оттуда наш экстренный чемоданчик и бахнула его на прилавок. Склянки у стены дружно звякнули.

Открыв чемодан, я стянула с головы шляпку. Кинула ее на стол. Сдула упавшую на глаза темную прядь и… Дзынь!

— Лала! Мы… пришли.

Голос Лив упал при виде распластавшегося на полу мужика, а Котя выдал заинтересованное:

— Мяу?

А приглядевшись, распушился, зашипел и сменил цвет с черного на огненный красный.

— Что? Опять? — опустила плечи Лив и выронила на пол пузатый бумажный пакет.

— Опять, — согласилась я, попутно закидывая ингредиенты в самонагревающуюся стеклянную колбу. — Смешал настойку скальников с мятными каплями… И, Лив, Котя прав — код красный.

Только она услышала заветные слова, как вмиг посерьезнела. Бросилась к мужику и приподняла платочек.

— Ого! — ахнула сестра. — В жизни такого…

Осеклась и помолчала, а потом выдала:

— Да обалдеть!

Чую-чую родственную душу…

— Обалдеем, когда не очухается, — заметила я, засыпая в бутылочку заранее отмеренный порошок из пестиков антуриума. — Эта штука тянет его жизненную силу.

Лив подняла на меня полные тревоги зеленые глаза:

— Знаешь, что с ним?

— Понятия не имею.

— Похоже на вождецветы, — хмыкнула она и, хмурясь, оглядела нашу проблему с разных углов. — Очень странные вождецветы.

Откровенно говоря, я тоже сначала подумала на них. Но вот досада: вождецветы, из которых готовят приворотные зелья и одурманивающие духи, не растут на человеческих органах. К тому же живых. Обычно для них нужен… Ну, особый субстрат, например, из бычьих яичек.

— Так.

Лив выронила край платочка и, закатывая рукава песчаного цвета рубашки, кинулась мне на помощь, попутно поинтересовавшись, что я готовлю. А как узнала, что зелье отмены, взяла из чемодана законсервированные магией стебли чистотела и принялась давить из них сок, как вдруг:

— Котя! Не трожь!

Я чуть не вздрогнула и не накапала в колбу больше капель утренней росы, чем положено, а когтистая лапа пожелтевшего от любопытства Инокотия замерла в опасной близости от полотенчика, прикрывающего мужика. Недовольно мявкнув и растопырив усы, кот прижал уши и сменил цвет шерсти на черный. Вот же негодник. Шкодит и еще огрызается.

— Будешь распускать лапы — получишь по мохнатой заднице, — пригрозила ему Лив, на что кот недовольно забил хвостом по деревянному полу. Да еще глазами сверкнул так, словно подумал: «Будь я больше — это ты бы отхватила по своей заднице».

Лив быстро накапала в колбу сок чистотела, а я хорошенько взболтнула уже бурлящее содержимое, и жидкость в бутылочке сменилась с бледно-желтого цвета на светло-голубой. Готово! Идеальные пропорции.

Зелье отмены — одно из самых сложных. В него входит много ингредиентов, и чтобы его приготовить нужно точно знать: что, сколько и в какой последовательности добавлять, поэтому не каждому фармагу по силам его создать. Многие попросту боятся с ним связываться, ведь одна ошибка — и зелье отмены превращается в зелье усугубления, из-за чего самая обычная бородавка может стать настоящим проклятием. Но мы с Лив долго учились, чтобы чуть ли не с закрытыми глазами уметь создавать зелье отмены. На всякий случай создали экстренный чемоданчик, где на каждый жизненный случай лежали заранее заготовленные и отмеренные ингредиенты. Будем верить, что сейчас, в спешке, мы тоже нигде не напортачили.

«Ну, мужик, — опустила я длинную пипетку в колбу. — Белладонна с тобой».

Лив осторожно приподняла полотенце, а я три раза капнула на этот… ротанг. Хмыкнула и капнула еще раз. Нежно-розовый цветочек тут же дрогнул и с тихим щелчком отвалился. Набухшие бутоны тоже попадали, но в отличие от распустившегося цветка, быстро ссохлись. А «ротанг»… Не только стал терять свой насыщенный зеленый цвет, но и стремительно уменьшаться в размерах! Упс… Неувязочка случилась. Ну, да ладно. Главное — мужик жив остался. Потом еще раз увеличит — лишь бы у толкового фармага, а то опять будет мучиться с потенцией.

— Белладонна, Лив! Опусти полотенце! — поморщилась я и отвернулась.

Мда, ротангом он выглядел посимпатичнее. А сейчас: бр-р-р…

Сестра усмехнулась и наконец-то прикрыла эту срамоту, а мужик порозовел, точно молодой поросенок, застонал и открыл глаза.

Тишина.

Под фырканье Коти, который принялся обнюхивать его жидкие волосы, клиент перевел взгляд на Лив, сидевшую возле него на корточках. Опять побледнел. Покраснел. Затаил дыхание, что не удивительно. Лив девушка красивая: высокая, темноволосая, зеленоглазая, смуглая и тонкими, аристократическими чертами лица — вся в папу! Мужчины при виде нее замирали, точно громом пораженные. А при виде меня: бледной, мелкой, с волнистыми волосами цвета темного шоколада и светло-голубыми глазами — тоже, конечно, замирали. Только со словами: «словно призрак в душу заглянул». Но я не обижалась. Обычно. Подумаешь, бледная… Все потому что много времени провожу за книгами и в лаборатории. А глаза… Ну, мамины у меня глаза.

— Как ваше… — начала было Лив, но мужик как завопил!

Хотя завопил — громко сказано. Запищал, точно мышка. Сдавленно так. Глазища вытаращил, побагровел, схватился за… Кхм. Полотенце. Вскочил на ноги, обронив на пол засохшие бутоны и распустившийся цветок, а потом, спотыкаясь, рванул к выходу, попутно застегивая штаны. Вот же… Даже полотенце в них заправил. Правда, наполовину. А колокольчик в панике звякнул, когда дверь захлопнулась, а мы с Лив и Котей так и остались асскажет на нее смотреть. Бывает же…

— Даже спасибо не сказал… — фыркнула Лив и пошла к двери, чтобы перевернуть табличку с «закрыто» на «открыто» и забрать пакет, о который мужик чудом не споткнулся. — Ну и ладно! Лучше расскажи, новости из Академии были?

Стоило сестре заикнуться об Академии, как из головы вылетели все последние события, и сердце пропустило удар.

«Так. Спокойно-спокойно, — начала я сама себя уговаривать. — А то сюрприз испортишь».

Собрав всю волю в кулак, я с каменным лицом и без слов (побоялась, что голос выдаст мою радость) вытащила из кармана письмо и протянула его Лив, когда она вернулась к стойке. Сестра с подозрением и внимательно ощупала меня взглядом, прежде чем забрать бумагу, и, освободив руки от пакета, принялась взволнованно читать, а я наблюдать, как ее взгляд пробежал по строчкам, а потом остановился, и глаза удивленно распахнулись.

— Зачислили? — с трепетом прошептала сестра, а я не выдержала и радостно подпрыгнула:

— Да!

Спрятав дрожащие губы за ладонью, она подняла на меня блестящий от слез взор, а потом вовсе кинулась мне на шею:

— Я знала! Знала, что у тебя все получится!

Я тоже с радостью распахнула свои объятия и, зарывшись лицом в плечо сестры, вдохнула родной запах лаванды и мирта.

— Все благодаря тебе, Лив, — кусая губы, произнесла я, и это была чистая правда.

Когда мамы и папы, а потом и бабушки не стало, Лив взяла на себя всю заботу обо мне и нашем магазинчике. Сестра вкалывала днями и ночами, чтобы я смогла получить достойное образование в школе ведьм, а потом исполнить свою мечту и поступить в Академию.

Я, в свою очередь, всегда старалась ей помогать, но обучение, а потом подготовка к вступительным экзаменам Академии отнимали почти все свободное время. Да и общение с людьми у меня никогда не задавалось, взять, например, сегодняшнего клиента… Еле сдерживалась, чтобы не грубить, потому что грубость в нашем деле — верный путь к разорению. К тому же я в торговле, не сказать, чтобы сильна, поэтому если и была от меня польза, то лишь в смешивании лекарств да лечении магических недугов — по ним я прочла все доступные мне книги.

— Не только благодаря мне, но и тебе, — отстранилась сестра и улыбнулась, коснувшись моей щеки. — Я горжусь тобой, Лала. Ты каждый день старалась и не только для себя, но и для меня. И раз такое дело…

Она заглянула в пакет, который оставила на стойке.

— Предлагаю отметить самым вкуснейшим, нежнейшим и обалденным!.. Тортом!

Сестра вытащила белую бумажную коробку, на которой я прочла переливающееся разными цветами название: «Волшебные пряники».

Да это же самая крутая кондитерская на всем белом свете! Мало того, что торты у них объеденье, так они еще и заговоренные, отчего надолго остаются свежими. И не просто надолго, а о-о-очень надолго! Кто-то даже говорил, что спустя полгода они все еще были такими, словно их только-только приготовили.

— Лив! Он же теперь как чугунный мост стоит!

— Брось, Лала, — отмахнулась сестра. — У них были скидки, готовили практиканты, вот я и не смогла устоять.

Сестра торжественно открыла коробку:

— Та-дам!

А мое лицо так и вытянулось, когда я прочла на белоснежной кремовой верхушке: «Пшел нахрен этот Академический Совет!» Именно «Пшел» — либо буква «о» пала жертвой, чтобы поместилась вся фраза между синими розочками, либо практиканты так пошутили.

— Похоже, не так уж ты верила в мое поступление, — насмешливо вскинула я бровь.

— Что? — не поняла Лив, а как сообразила и взглянула на торт — тут же зарделась. — Упс! Ошибочка вышла.

Она сию же секунду захлопнула коробку и достала из пакета другую, в точности такую же, после чего опять торжественно представила:

— Та-дам!

На этот раз на торте была другая надпись: «С поступлением в Академию!» А сестра свела брови домиком и посмотрела на меня щенячьим взглядом:

— И давай сделаем вид, что ничего не было. Ты же понимаешь — это было не сомнение, а перестраховка.

Я прыснула и отмахнулась:

— Режь торт, Лив, а то завалится очередной недовольный, и жди потом до вечера, — сглотнула я собравшуюся во рту слюну от вида белоснежного торта. — А до вечера я не…

И тут меня осенило:

— Слушай, а где Котя?

Эта усатая морда хоть и самостоятельный представитель кошачьих, но обособленным, а особенно тихим, никогда не был. Да еще больше меня любил сладости. Поэтому странно, что мы тут о торте говорим, а он не выдвигает своих кошачьих требований на долю торта.

Мы с сестрой быстро огляделись и да… Нашли кота. Желтый, точно спелый лимон — этот цвет Котя принимал, когда испытывал сильное любопытство — и с растопыренными длинными усами, он гонял лапой несчастный розовый цветок, который я отвлеклась и не успела убрать.

— Котя, не тронь! — воскликнула я.

Кто его знает, что мужик вырастил — вдруг цветок ядовитый. Поэтому я схватила пинцет и бросилась спасать кота. А тот, заметив меня, выдал недовольное «Мяу» и попытался схватить зубами свое «сокровище», но я успела первой, и только пинцет сомкнулся на розовых лепестках цветка, как… Пф! Мне и коту в лицо полетело розовое облако.

От неожиданности я, конечно, его вдохнула и зачем-то задержала дыхание. А у Коти зрачки расширились, усы еще сильнее растопырились, и выдал он такое игривое: «Мур-р-р», которое я в жизни от него не слышала.

Ни с того ни с сего кот начал кататься по полу. Сестра кинулась ко мне с взволнованным криком: «Лала!» А мне вдруг резко подурнело от предположений, чего же такого нам довелось надышаться. И будто печали мало — колокольчик над дверью звякнул, и в магазин вошли Красные плащи.

Глава 3

Там, где одна беда, порой случаются две, а то и все три. Я надышалась какой-то дряни, но слава белладонне пока в своем уме, в отличие от Коти, который огласил утробное «мяу», окрасился в бордовый цвет с золотыми полосками и выскочил в дверь, стоило ей открыться. Чуть «гостей» наших не посшибал. Однако за Котю я сейчас волновалась меньше всего.

Этот пушистый комок перепробовал в нашей лавке (пока мы не видели) все, до чего только смог дотянуться. Однажды вовсе сгрыз целый корень мандрагоры, и ему хоть бы хны. Опьянел чуток и все… С тех пор валерьянка у него больше не в почете, а мы узнали, что ядовитые растения Котю не берут. Только дурманят, что, впрочем, не удивительно — Котя все-таки у нас волшебный. Кто-нибудь видел еще одного кота, который умеет менять цвет в зависимости от настроения? Вот и я не видела, кроме одного раза, когда возвращалась со школы домой и подобрала синего котенка в луже. С тех пор Инокотий живет вместе с нами… Или мы с ним — этот момент я еще не совсем поняла.

Ко всему прочему яда в цветке точно нет, а если бы и был — я бы сразу его почуяла. На все ядовитое у меня аллергия — чихать начинаю (очень полезное свойство для фармага). А если яда нет, значит было что-то другое, что подействовало на кота, но не на меня. Интересненько… И вот надо было в такой ответственный момент, когда я нашла что-то столь занятное, а может неизведанное или вовсе запрещенное, заявиться Красным плащам?

К счастью, я успела схватить с пола цветок и спрятать его за спину, а умница Лив наступила засохшие бутоны и растерла их в порошок прежде, чем в магазин вошли трое в темно-синей форме и красными плащами на левом плече.

Двое из них были мало чем примечательные: угрюмый блондин и брюнет с осунувшимся и скучающим лицом. А вот у второго — высокого, стройного мужчины с длинными огненно-рыжими волосами, янтарными глазами, чей взгляд прожигал насквозь, волевым подбородком да вообще с кричащим обликом: «Я на всю голову аристократ!» — из примечательного, помимо прямого шрама на левой скуле, я заметила на золотистом эполете… Спаси меня белладонна! Знак двух скрещенных мечей.

Да это же боевой маг! Ко всему прочему лейтенант! И какого, спрашивается…

Колокольчик снова звякнул и следом за Красными плащами ворвался наш старый знакомый:

— Это они! — зашептал он, тыча пальцем-сарделькой уже в нас двоих: меня и Лив. — Это все они…

— «Шарлатаны», — подумала хором с ним и еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ну, теперь понятно какого… Только непонятно, что здесь забыл лейтенант из отряда особого назначения — по противоборству с самыми отъявленными преступниками, рецидивистами и опасными магическими существами. В общем, с кем простым полицмагам не справиться. Но мы же с Лив не такие злые, чтобы к нам приходил настолько серьезный человек. Правда?

— Добрый день, дамы.

«Ах, какой вежливый», — промелькнуло у меня в голове, и тоже поприветствовала его после Лив. А лейтенант осмотрел ряды витрин с простейшими зельями и лекарствами, которые мы с сестрой соорудили из старых шкафов для книг и произнес:

— У меня для вас неприятная новость: поступила жалоба на ваше… Хм. Заведение.

— И давно жалобами занимаются лейтенанты из отряда Мечей? Или это нам такая честь выпала? — выпалила я, а Лив незаметно для всех пихнула меня локтем.

Ну, говорила же я: проблемы у меня с общением. Так еще задело то, как лейтенант назвал наш магазин. Заведение… Будто бордель какой-то. Да, наш магазин маленький, выглядит просто, и вывеска снаружи немного выцвела. Но сердцу моему он, ох, как дорог!

Усмехнувшись, отчего шрам на скуле чуть сморщился, рыжий мазнул по мне взглядом. Да так высокомерно! С легким налетом то ли презрения, то ли… белладонна знает чего именно, но пусть он так червям на земле улыбается, а не мне.

— Увы, вам «повезло», — вкрадчиво произнес он. — Я по чистой случайности оказался рядом и не смог пройти мимо чужой беды. Вы же понимаете: это наш долг защищать тех, кто попал в беду. В том числе обманутых магами любесов.

Мужик рядом с ним утвердительно закивал, а я тяжело вздохнула. Любесы — это буквально «люди без силы»: лю-бе-сы. Те, кто не владеют магией, не умеют превращаться в животных, предвидеть будущее, разговаривать с призраками и далее по списку… В общем, «простаки», как еще их называют среди магического народа, и которые жуть как обижаются, когда их называют простаками. А вот название «любесы» прижилось, хоть и не сразу.

— Обмана? — вздернула темную бровь Лив. — Вы, наверное, нас с кем-то спутали. Мы здесь давно работаем и никогда не обманываем наших клиентов.

— Ложь! — выкрикнул ротанговый мужик. — Обманываете! Да еще так… Так! Гнусно и унизительно!

— Гнусно и унизительно — это то, что мы продали вам товар высшего качества, исцелили вас, а вы взамен не только спасибо не сказали, так еще пожаловались, — поразительно спокойно ответила Лив, однако в ее голосе я уловила стальные нотки.

«Ротанговый стукач», — мысленной нарекла я мужика, который побагровел и выдал:

— Да вашу лавку вообще прикрыть надо! У вас тут ни у кого совести нет! Особенно у нее! — ткнул он в меня пальцем. — Грубит, унижает и… И!..

Его палец задрожал, но через миг указал на меня с большей настойчивостью:

— Позор!

— Это мне-то позор? — ощетинилась я.

Нет уж… Простите. Пусть здесь хоть десять лейтенантов стоят, но такое стерпеть мне точно не по силам. Вот я и выпалила в сердцах:

— Между прочим, из нас двоих это не я здесь валялась со спущенными штанами!

Стукач сдавленно икнул, а лейтенант Мечей резко нахмурился и оглядел меня с ног до головы, поэтапно задержавшись сначала на черных туфлях, потом на гетрах в черно-розовую полоску, следом на милом черном платье с белой вышивкой и юбкой по колено… Эх, жаль моя шляпка осталась лежать на прилавке между раскрытым чемоданом и подносом со склянками, она бы идеально дополнила мой образ.

И да. Я прекрасно знала этот взгляд, потому что много раз его на себе ловила. Шутка природы в том, что люди никогда не давали мне девятнадцать лет. Они всегда принимали меня за малолетнюю девчонку и удивлялись, когда узнавали, что я уже, как год назад, окончила школу ведьм. И вот сейчас янтарные глаза лейтенанта сверкнули возмущением, а губы плотно сомкнулись и побледнели. Даже двое рядовых у входной двери с осуждением посмотрели на ротангового мужика, а тот на удивление быстро сообразил, в чем дело — схлынул да обмельчал под испепеляющим взором лейтенанта, задрожал то ли от страха, то ли от негодования, а его второй подбородок в панике затрясся, точно потревоженный холодец.

— Вздор! — завопил мужик, да так громко, что чуть склянки на полках не зазвенели.

— Ой ли! — вскинула я бровь. — Между прочим, я владею магией памяти вещей, и уверяю, — ядовито улыбнулась, — наш пол все прекрасно помнит! Ну, что? Спросим у него?

Конечно, это был блеф чистой воды. Не знала я такого заклинания, и вовсе его только что придумала, о чем, похоже, прекрасно догадался лейтенант Мечей, чьи рыжие брови взметнулись вверх. Однако упрекать меня за фантазию он не спешил, поэтому я решила давить до конца:

— Не слышу ответа, — строго потребовала.

Лив взволнованно откашлялась, но вмешиваться не стала, а мужик повелся (простаки всегда ведутся, потому что магия для них чужда) — сильнее прежнего побледнел и начал заикаться:

— Я… Я…

— Так что же здесь на самом деле случилось? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался лейтенант, обведя взглядом мужика, меня и Лив: — Уж потрудитесь кто-нибудь объяснить.

— Этот человек… — начала я, но ротанговый мужик перебил:

— Я сам все скажу! Сам! — и, зыркнув на меня маленькими злыми глазенками, выплюнул: — А то знаю я вас — все переврете.

И тут же с жаром что-то зашептал лейтенанту на ухо.

Все в магазине притихли и навострили уши. Однако кроме сбивчивого «шу-шу-шу», я ничего не разобрала, зато прекрасно видела, как поочередно приподнимались и хмуро опускались брови лейтенанта, которого рассказ явно не оставил равнодушным. И лишь под конец мужик нарочито громко произнес:

— Поэтому я требую компенсации!

— Компенсации? — вскинула брови Оливия. — С какой такой стати?

— А с такой! — оскалился мужик. — Верните… — он призадумался. — Верните то, что у меня украли, и я отзову жалобу!

У меня в душе все перевернулось. Неужели он о цветке? Да ну… Вряд ли. Я могла поклясться, когда клиент вырубился, он даже не понял, что произошло. Да и для простаков какие-то там непонятные волшебные цветочки ценности не имели. Даже, напротив, они всегда старались избегать всего того, что не понимали, боясь навлечь на себя проклятие или магическую заразу. А раз проблема не в цветке, значит в чем-то другом. И Лив стоило отдать должное, в отличие от меня она не растерялась, а, сложив руки на груди и посмотрев мужику прямо в глаза, с намеком на язвительность поинтересовалась:

— И что же мы такое украли?

Фыркнув, точно недовольная кобыла, мужик чуть ли ни до потолка задрал нос и заявил:

— Мое достоинство!

А… Ну теперь все понятно.

Полная отмена не только спасла его от позеленения, но и лишила нескольких сантиметров… хм… достоинства, вот мужик и взбесился. И надо же, как извернулся! Придумал, что мы… «украли». Но Лив, похоже, тоже сообразила в чем дело. Переглянувшись со мной, она подошла к самой дальней витрине справа, где мы хранили настойки, о которых не каждый покупатель решится спросить. Собственно, именно поэтому и оставили их в открытом доступе, чтобы человек мог прийти, взять, оплатить и так же тихо уйти.

Сестра забрала с третьей полки темно-бордовый пузырек высотой с указательный палец и, вернувшись к нам, протянула его ротанговому мужику:

— Вот.

Тот просто сказочно обрадовался. Расплылся в широкой улыбке и с победным да мерзким «хе-хе-хе» попытался забрать зелье увеличения, но прежде, чем его пальцы сомкнулись, Лив дернула пузырек вверх. Мужик поймал пустоту, а его улыбка перестала быть радостной и теперь больше напоминала оскал. А вот Лив, напротив, мило улыбнулась и, когда мужик снова попытался забрать «компенсацию», опять дернула зелье вверх и произнесла:

— Втирать по шесть капель два раза в день, и смотрите чтобы…

Но мужик не дослушал инструкцию, а зря — опять будет маяться с потенцией или увеличит что-нибудь лишнее.

— Дай сюда! — рявкнул он, вырвав пузырек из ее пальцев. — Сам разберусь.

И заспешил «выпорхнуть» в дверь, как я выступила вперед и громко произнесла:

— А ну, стоять!

Мужик замер.

— Сначала скажите, что больше не имеете к нам претензий!

Он медленно обернулся и:

— Да как вы смеете, что-либо от меня требовать!

— Смеют.

Ротанговый мужик даже вздрогнул, услышав резкий ответ лейтенанта.

— Они выполнили ваше требование.

Спорить с Красными плащами — себе дороже, и благо мужику хватило ума это понять. Немного подумав и злобно пожевав щеку, он надменно фыркнул и быстро выпалил:

— Нет у меня претензий. Пока что, — и, гордо вздернув нос, выскочил на улицу.

Двое рядовых, которые все это время своим видом отпугивали наших посетителей, еле успели расступиться. Колокольчик над дверью жалобно звякнул, а лейтенант — ах, ты моя лапочка — произнес одними губами: «Идиот». Прямо бальзам на душу. И только я подумала, что лейтенант не так уж плох, как вдруг он потребовал:

— Покажите вашу лицензию.

Мы с Лив опять напряглись от его стального голоса, а он, заметив это, перестал хмуриться и уже мягче пояснил:

— Хочу удостовериться, что с вашими документами все в порядке на случай, если этот… человек не успокоится.

Да такую сладкую паузу сделал между «этот» и «человек», что я пришла в пассивный восторг — чисто в своих мыслях, без малейшего признака радости на лице.

— Конечно, — мигом отозвалась сестра и отправилась в подсобное помещение, где вместе с травами хранились документы, а я осталась одна, под пристальным взором янтарных глаз.

Бр-р-р… Мурашки по коже. Такой внимательный, такой пытливый, я даже приосанилась.

— Вам, действительно, очень повезло, что я оказался рядом, — произнес лейтенант, при этом продолжая за мной наблюдать. — Он перепутал нас с патрульными и хотел оставить жалобу, но, к счастью, я убедил его попробовать разобраться на месте. Вы же понимаете, сейчас нам меньше всего нужны конфликты с любесами.

— Конечно, понимаю, — выдавила я кривую улыбку. — И очень благодарна вам за помощь.

А сама внутри закипела от негодования. Вот гад ротанговый! Наверняка знал, что с жалобами подобного рода редко церемонятся. В лучшем случае влепят штраф и разбираться не будут, в худшем — могут не глядя лицензии лишить, а заново ее оформлять — те еще тридцать три несчастья. А все потому что сейчас в королевстве, да и в мире в целом, и так куча проблем из-за движения за чистую кровь, которое появилось не только со стороны простаков, но и магов.

И если первые считали, что мы создания бездны и союз с магом — это значит проклясть все свое будущее потомство. То вторые попросту не желали делиться силой с теми, кто давным-давно нас пытал, топил, сжигал, распинал… Ну и дальше по списку. Стоит ли говорить, что в основном это движение поддерживали ведьмы? И особенный «бум» случился у обеих оппозиций, когда король простаков объявил, что его дочь выйдет замуж за мага, дабы укрепить союз обычных и необычных. Так что весело сейчас в нашем королевстве.

От злости на ротангового мужика я так сильно стиснула кулаки, что чуть цветок не раздавила. Вовремя опомнилась и расслабила пальцы. А лейтенант только договорил о «терпимости» к простакам, чтобы не сорвать ту самую злополучную свадьбу каким-нибудь бунтом, и собрался отвести свой пронизывающий взор, как вдруг… случился «Пф!» И краем глаза я увидела предательские розовые завитки, выплывающие у меня из-за спины.

— Что у тебя там? — подозрительно сощурился лейтенант, а я замотала головой и выпалила:

— Ничего.

Ну, все. Попала. Если он увидит цветок, на раз мы с Лив так легко не отделаемся. Мало того, что его отберет, так еще лицензии лишит, потому что законом запрещено хранить и выращивать новые виды без особого разрешения. Но если я смогу унести цветок в Академию, то на это разрешение можно будет начихать.

Слышала, там, напротив, позволяют изучать все диковинное. А если получится открыть что-то очень необычное и полезное, ректор может хорошо поощрить за старания. Например, подать ходатайство, чтобы в названии было твое имя, а также помочь оформить патент.

Ох, если этот цветок — прямой путь к патенту и достойной жизни для меня и Лив, я в жизни его не отдам!

— Что у тебя за спиной, — почти по слогам произнес лейтенант, да с такой угрозой, что двое молчаливых рядовых напряглись. — Показывай.

Я опять замотала головой и отступила ближе к прилавку, а лейтенант рванул за мной, да так быстро! Точно стрела! И выдернул мою руку с цветком из-за спины. Я было стиснула кулак, но лейтенант надавил на запястье и мои пальцы сами раскрылись, а цветок…

А цветок сделал очередное «а», и струя розового дыма ударила в лицо лейтенанту.

Тот вздрогнул. Его зрачки расширились, рука на моем запястье напряглась и… О, белладонна! Кажется, я поняла, куда умчался Котя!

Глава 4

Все произошло внезапно. Лейтенант дернул меня к себе, и я впечаталась в его твердую грудь, но даже пикнуть не успела, как сильные объятия сомкнулись, а мои губы смял горячий, напористый и сногсшибательный мой первый поцелуй. В прямом смысле слова — сногсшибательный! Пока я пыталась понять, что происходит и что мне делать, лейтенант подхватил меня на руки и опрокинул на прилавок. Да так, что склянки зазвенели! И, накрыв собой, продолжил страстно целовать. А его ладонь… Святая белладонна! Его ладонь заскользила по моему бедру прямо под юбку! Стыд-то какой. Это же все на глазах двоих рядовых, застывших от удивления с открытыми ртами и вытянутыми лицами.

Ну, нет! Это ни в какие ворота. Я возмущенно застонала, надеясь, что именно возмущенно, потому что второй рукой лейтенант в этот момент стиснул мою грудь, а потом в ответ так утробно зарычал и так сильно прижал меня своим телом к прилавку, что я засомневалась. Попыталась его оттолкнуть, но куда уж там! Не вырваться! Не вдохнуть! И когда поняла, что банально задыхаюсь, вдруг все прекратилось.

Лейтенант резко отстранился, а я, чувствуя, как продолжают пылать губы и кожа в тех местах, где он меня касался, с жадностью втянула воздух с терпким ароматом кедра, рома, мяты и… пепла. Надо же! Лейтенант — маг огня.

— Ты… — с тяжело вздымающейся грудью и прожигая меня янтарным взглядом, процедил он и тут же убрал свою ладонь из-под моей юбки.

Да так на меня посмотрел! И так исказилось его лицо! А глаза вспыхнули оранжевыми искрами, что мне стало страшно. Тихо пискнув и с мыслями: «Сейчас убьет!» — я выставила перед собой ладони, совсем позабыв, что до сих пор прячу в кулаке цветок. А этот розовый паразит, стоило пальцам разжаться, взял и выпустил очередную порцию дымки.

Вот мы и продолжили с лейтенантом с того, на чем остановились… И словно бы назло, стоило мне из чистого любопытства досчитать до пяти, чтобы узнать, сколько времени действует приворотный дым (когда еще выпадет шанс заполучить в подопытные лейтенанта — человека с сильной волей и выносливостью?), как над дверью звякнул колокольчик, и с порога донесся возмущенный женский голос:

— Безобразие!

«Еще какое безобразие! — с грустью подумала я. — Теперь еще слухи поползут».

Дверь тем временем громко захлопнулась, а двое бравых рядовых наконец-то отмерли, и обладатель пышной светлой шевелюры — наверное самый смелый — осторожно поинтересовался:

— Эм… Лейтенант, вам помочь?

— Нет, — прорычал тот и опять впился в мои губы.

Однако секунды через две он все же совладал с собой (или приворотное действие цветка ослабло), резко выпрямился и громко выкрикнул:

— Немедленно оттащите меня от нее!

Эк, непостоянный мужчина! То не надо помогать, то оттащите. А я вдруг поняла простую истину: если сейчас все прекратится — мне конец. Поэтому обхватила лейтенанта ногами, чтобы он не сбежал, пошевелила пальцем лепестки цветка и… Да! Из пестика выплыло спасительное приворотное облако, на которое я подула, отправляя лейтенанту точно в лицо.

Его ноздри затрепетали. Зрачки опять расширились. И то ли от отчаяния, то ли от переполняющей страсти лейтенант громко рыкнул и опять на меня накинулся. Да так яростно, что выбил у меня из рук цветок, и тот отлетел в сторону — ближе к торту, который стоял почти с краю прилавка. Твою же… Не дотянусь! Теперь, если моя сестра не придет — мне точно конец.

— Прошу прощение, замок в дверце заело вот я и… Святая белладонна!

«Именно! Белладонна, Лив! — подумала я, хватаясь за ладонь лейтенанта, которая опять нырнула под юбку и почти дотянулась до моего нижнего белья. — Наконец-то, ты пришла!»

Вместе с появлением сестры рядовые кинулись нас разнимать. Но лейтенант в ярости прорычал «прочь» и, взмахнув рукой (той самой, которая миг назад была под юбкой), раскидал рядовых вспышкой ярко-оранжевого пламени. Мужчины разлетелись в ближайшие стеллажи, разбив в нем все склянки. А зелья и настойки смешались и выдали просто впечатляющий результат. Теперь блондин позеленел, и его осыпало желтыми бородавками, а брюнет покрылся присосками, как осьминог, и вон, даже щупальце на носу выросло!

Я в панике замахала руками, показывая Лив то на цветок, то на бутылочку отмены, а потом жестом показала, что мне «кранты» и пора смываться. А она поняла меня без слов: схватила отмену и выплеснула ее в лицо моего «мучителя», который вмиг очухался и отпрыгнул.

Пока вокруг творился балаган — рядовые кричали, стонали и пытались стряхнуть бородавки да оторвать щупальца — лейтенант смотрел на меня и тяжело дышал. Я тоже на него смотрела и поправляла юбку. А потом мы оба посмотрели на цветок и бросились наперегонки. К счастью, я оказалась ближе, поэтому первой схватила цветок. К несчастью — лейтенант оказался быстрее, и его ладонь накрыла мою сразу, как только я сомкнула пальцы на цветке, и прижал ее к прилавку.

Я дернулась раз, два, три, но все бесполезно. А лейтенант сильнее стиснул мою руку и, сверкая янтарным взглядом, высокомерно ухмыльнулся. Вот же… Захотел академического патента меня лишить? Не позволю! В отчаянии и со скорбью в сердце я схватила торт, который мы с Лив так и не попробовали, да залепила им лейтенанту в лицо.

— Ах ты мелкая!.. — взревел он, пытаясь свободной рукой выковырнуть крем из глаз.

Я же, благодаря жирному крему, который попал на наши ладони, смогла выскользнуть из железной хватки горячих пальцев, однако шагу не успела ступить, как передо мной опять возник злой и выпачканный в торте лейтенант. Он попытался меня поймать, но мигом отпрянул, стоило мне выставить перед собой цветок — только руками в ужасе не закрылся.

Сообразив, что прилавок мне не обойти, я попросту через него перемахнула, стараясь не думать о том, что юбка в этот самый миг неприлично задралась. Лейтенант — вот настырный какой! — ринулся следом. Навалившись на прилавок, он потянулся за мной и почти схватил за край подола, как вдруг получил в лицо водой.

— Беги! — крикнула Лив с пустым стаканом в руке, который я магией наполняла для ротангового мужика.

А лейтенант, похоже, вспомнил о подчиненных, которым с каждой секундой становилось только хуже (тот, кто позеленел, сменил цвет на фиолетовый, а товарищ осьминог обзавелся еще рогами!), вот и подумал, что его тоже зельем окатили — принялся торопливо стряхивать с лица воду с кремом. Жуть…

Я тем временем ринулась из торгового зала в коридор, где, точно помню, напротив входа в подсобку было открыто окно. Как вдруг у двери меня позвала сестра:

— Лала! Твоя шляпка!

Она схватила ее с прилавка и кинула, а я, поймав, выскочила в коридор и под вопль растрепанного, грязного и невероятно злого лейтенанта: «Стоять!» — выпорхнула в окно.

Святая белладонна… Теперь, если я не попаду в Академию, мне однозначная крышка.

Глава 5

«У Флоренсов» — прочитала я на вывеске название нашего магазинчика, а по совместительству дома, где мы с сестрой жили (прямо на втором этаже над магазинчиком), и ниже за стеклом окна выжженное на деревянной табличке «вас обслуживают Лив и Лав», после вздохнула.

— Волнуешься? — поинтересовалась Лив, а я качнула головой и отшутилась:

— Если только за тебя. Из Коти тот еще помощник, — и, подхватив чемодан с вещами, решительным шагом подошла к самоходной карете.

За двести лет, после выхода магических созданий из тени, самодвижущийся транспорт стал довольно популярен, что логично — не нужно держать лошадей, а заодно их кормить и ухаживать за ними. Знаешь дело, только иногда обновлять магические символы, когда они сильно исстираются от времени и карета начинает «барахлить». Но, увы, не все простаки могли позволить себе такое чудо. Маги — да, без проблем. Карету купил, сам наколдовал (если умеешь) и доволен, а вот простакам приходилось выкладывать круглую сумму.

Некоторые сами пытались обновлять магические символы, только ничем хорошим это дело не заканчивалось, потому что человек с простой кровью не мог сотворить магию. Зато разрушить — запросто или вовсе проклятие на себя навлечь. Тем более зачарование вещей — это не просто руны написать, рисунок нарисовать да заклинание прочесть, а точная и филигранная работа. Малейшее отклонение — и результат может… удивить.

Так однажды самоходная карета начала охотиться на людей и «поедать» их. Благо все «съеденные» остались живы и здоровы. Желудка-то у карет не бывает. А еще зубов. Только нескольких человек неплохо так дверцей она прихлопнула, да в духоте и тесноте народ помаялся. Но это самый безобидный пример — случались и пострашнее, только с другими вещами.

С тех пор в королевстве запретили творить чары без лицензии, которую не так-то просто получить, а чаротворцы мигом сообразили, что на этом можно сколотить хорошее состояние и ни капли не пожалели чужие кошельки. Поэтому в городах, особенно там, где магов меньше всего, до сих пор много повозок с лошадьми — не каждый простак способен позволить себе самоходное чудо по финансам. К тому же за поездку по городу на общественной волшебной карете, как правило, просили денег раза в два, а то и в три больше, чем на обычной. Так что если уж и выезжать на ней куда-то, то далеко за город, чтобы лишний раз не тратиться на ночлежки и отдых лошадям.

Мы — я, Лив и Котя (да, кот не пожелал оставаться один) забрались в темно-зеленую с золотой окантовкой карету, на дверце которой был символ — большой круг, закрашенный шестью лучами: красным, синим, белым, зеленым, желтым и черным, сливающимися в круг поменьше, где в золотой обод был инкрустирован янтарный камень — и отправились… Нет, не в тюрьму за мою выходку двухнедельной давности, а в Академию. Но если говорить о случившемся в магазинчике, то сие недоразумение, как еще выразился капитан Мечей — дядечка за тридцать с вечно хмурыми бровями и слегка взъерошенными, седеющими темными волосами, — было решено замять. А все благодаря находчивости Лив, которая намекнула, что растление ее младшей сестренки лейтенантом Мечей в нашем городе точно никто не забудет, как не забудут и то, что столь сильных и грозных воинов уделали две ведьмы.

Капитан красных плащей даже спорить не стал: долго на меня посмотрел, покачал головой да согласиться с тем, что порой молчание — это золото. А я не только всю беседу старалась держать язык за зубами и строить невинные глазки — по наставлению Лив, конечно — так еще впервые порадовалась тому, что выгляжу младше своих лет. К счастью, возраст у меня никто не спросил. Как никто не спросил о цветке.

Может капитан забыл про него или не знал, а может посчитал: меньше вопросов — меньше проблем или специально умолчал, оставив цветок, как дополнительную компенсацию к деньгам за уничтоженные в потасовке лекарства, а заодно оказанную Лив услугу, пока я пряталась в ботаническом саду тетушки Марты — нашего верного поставщика трав. А конкретнее за зелье отмены, приготовленное для рядовых.

Я же проникла домой поздним вечером, когда там никого больше не было. Влезла в окно, точно грабитель, чем чуть не напугала Лив, и потом полночи дергалась от каждого шороха, ожидая, что из темного угла вот-вот выпрыгнет вымазанный в торте лейтенант и прокричит радостное «Ага! Попалась!» А порозовевший Котя, который тоже вернулся через окно сразу следом за мной, вальяжно лежал на шкафу и довольно вылизывался. Сразу было видно, у кого день удался, а у кого нет…

До Академии мы добрались довольно-таки быстро. Где-то час или полтора езды от нашего магазинчика, который находился практически на стыке города простаков Велграда (или как его в прошлом называли Величественным городом, столицей королевства Вальварии) и города магов — Эфирием.

Когда-то давно, а, точнее, чуть больше двухсот лет назад, до того, как маги вышли к людям, город Эфирий и Академия магических и тайных искусств, которую раньше именовали Крепостью Амити, а теперь просто Академией Амити, были скрыты от людских глаз. Никто из простаков даже не подозревал, что недалеко от них был самый настоящий оплот магов (особенно не подозревали инквизиторы). Однако после Пришествия все защитные и отводящие взор заклятия были сброшены, и людям по всему миру явили себя одновременно восемь самых больших академий и магических городов. А спустя годы случилось так, что Велград и Эфирий начали активно застраиваться друг навстречу другу, и в итоге слились в одну большую столицу Велфир. Пример с них взяли и другие города, тоже объединившись с простаками. И если верить истории — спустя двести лет наш мир сильно изменился.

Так простаки и магические создания смешались, дав жизнь «полукровкам» или «половинышам». Последнее, кстати, считалось за оскорбление, которое могло порой прилететь не только в адрес ребенка от простака и мага, но и к смешениям среди магических рас и видов, например: оборотень и маг или маг и ведьма. Да-да, я и Лив — половиныши. Наша мать была ведьмой, а отец магом, и они оба учились в Академии Амити, на одном факультете. Вместе выпустились. Вместе пошли на службу в отряд Мечей. И вместе погибли на задании… Они всегда были вместе.

И я, еще будучи ребенком, твердо решила, что непременно поступлю в Академию на тот же факультет «Боевой магии», как наши родители. Поначалу Лив пыталась меня отговорить. Все повторяла, мол, мое желание пойти учиться в Академию — всего лишь попытка стать ближе к родителям и разгадать тайну их смерти, и лучше уж мне стать успешным фармагом и остаться в магазинчике нашей бабушки, но я все возражала, а сестра в итоге сдалась. Однако сейчас, глядя на здоровенный замок из темно-серого камня, от которого так и веяло вековым величием, и статую женщины с раскинутыми руками на его вершине, от чьих ладоней еще поднимались два магических потока янтарного цвета, которые рассеивались над Академией еле заметным куполом, я уже засомневалась: а так ли сестра была неправа?

Стиснув на груди кулон — позолоченные песочные часы, которые мне подарила бабушка со словами: «Время лечит», — потому что во сне я часто плакала и звала родителей — я мысленно попросила сердце не колотиться так сильно и часто.

— Все-таки волнуешься, — ласково шепнула Лив, а серый Котя с ободряющим «Мр-р-мяв» потерся о мои ноги.

— Если только немного, — призналась я, а сестра понимающе кивнула и обвела взором мощенную камнем площадку, где, помимо нас, стояли такие же ученики и провожатые.

Кто-то приезжал один и, покидая в точности такую же, как нашу, карету, приветствовал друзей и устремлялся вместе с ними в Академию. Кто-то быстро прощался с родными и тоже присоединялся к плотному потоку учеников, а кто-то, как я и Лив, не спешил уходить.

Учебный курс в Академии длился почти одиннадцать месяцев, поэтому не каждый мог позволить себе добраться домой во время каникул. Например, слишком далеко жил, а дорога туда и обратно длилась почти месяц, или брал дополнительные занятия на лето, вот и оставался в академии до выпуска, а, точнее, на четыре года. Поэтому расставаться никто не торопился, особенно первокурсники, которых сразу было видно.

— Ты все взяла? Ничего не забыла? — услышала я разговор рядом.

И, перестав трепать все еще серого Котю за его пухлые щеки, приговаривая: «Не шали, почтового голубя не обижай, Лив оберегай…» — я оглянулась.

По соседству, возле самоходной кареты стояли трое. Темноволосый, кучерявый мужчина с пышными седеющими усами и в черном фраке, который молчал и постоянно хмурился, чтобы не выдать своего волнения. А невысокая и полноватая женщина с белоснежной косой и в небесно-голубом платье без конца хлопотала над хрупкой девушкой с такими же светлыми, как у нее, и кудрявыми, как у мужчины, волосами. То накрахмаленный белый воротничок ее платья поправит, то волосы за ухо уберет, то опять платье отдернет, заметив какую-нибудь невидимую другим складочку. И все по кругу…

— Карманные хорошенько спрячь, — хрипловатым голосом строго наставляла женщина. — А то неизвестно с кем тебя поселят.

— Мам, потише… — шикнула на нее румяная от смущения девушка, закидывая на плечо тряпичную сумку.

Накрахмаленный воротничок тут же помялся, а мать вновь потянулась его поправить:

— Я слышала, в Академии хорошо кормят и выдают все нужное, но люди разные бывают… И осторожнее там! Особенно с мальчиками. А то им только одно и нужно…

— Мам! Мне уже давно не пятнадцать!

— И что? — строго парировала мама. — Это значит, что мать больше слушать не нужно?

— Это значит, что у меня своя голова на плечах есть! — смело возразила девушка и чмокнула мать в щеку прежде, чем она опять взялась возражать.

После обняла на прощание молчаливого отца, который на миг дал слабину — зажмурился, и, подхватив два увесистых чемодана, засеменила в сторону Академии. А я поняла, что мне тоже пора. Поднялась с корточек и еще раз обняла Лив.

— Береги себя, — шепнула сестра. — И пиши почаще, а то я буду скучать.

— Обязательно. Скоро увидимся.

В отличие от сестры я никогда не была сентиментальной. И не потому что я черствый сухарь, а потому что не любила лишний раз терзать свою душу. Да и Лив прекрасно знала — я тоже буду скучать по ней и по Коте, потому что за много лет мы еще никогда надолго не расставались.

Вновь стиснув кулон и напоследок окинув взглядом улыбающуюся Лив, одетую в ее неизменную рабочую форму — песочного цвета рубаху и черные штаны — да Котю, который, кстати, поник: прижал уши, стал на полтона темнее, а его почти черные полоски начали отдавать синевой — и пошагала к Академии.

Поток учеников быстро меня подхватил и понес в сторону неприступной стены, которую охраняли шесть каменных стражей в балахонах с опущенными головами и ладонями сложенными, точно в молитве. И чем ближе я к ним становилась, тем шустрее бегали по спине мурашки, потому что эти статуи не просто были огромными, но еще и сделанными невероятно искусно, отчего казалось, будто они в постоянном напряжении и вот-вот пошевелятся.

Их плотно сомкнутые ладони пылали огнем стихий: черный со вспышками фиолетовых молний — тьма, зеленый — земля, белый — воздух, синий — вода, красный — огонь, а желтый — свет. И у стражей, которые стояли между светом и тьмой, с рук срывались магические водопады, защищающие единственные четыре входа на территорию Академии — арки, вырезанные прямо в ногах исполинов, куда входили ученики разных курсов. Под зеленым водопадом исчезали первокурсники, под белым — второкурсники, под синим — третьекурсники и красным — четверокурсники. Свой путь я, конечно, держала к зеленому водопаду, и так засмотрелась на статуи, что, ощутив сильный удар в плечо, испугалась и чуть не выронила чемодан.

— Эй! — возмущенно крикнула я двум обогнавшим меня девушкам.

И белладонна меня побери! Они были так похожи со спины — обе брюнетки в черно-бордовых пиджаках, в клетчатых юбках и… даже одного роста, что поначалу я приняла их за близняшек. Но стоило им обернуться, как сразу поняла: эти девицы, скорее, сестры по разуму, чем по крови. Одна смуглая с черными, как ночь, глазами, высокими скулами и пухлыми губами, а вторая белокожая с холодным, синим взглядом, тонкими губами и ямочкой на подбородке. Зато выражения лиц у них мало того что появились синхронно, так еще поразительно похожие, будто репетировали, глядя не в зеркала, а друг на друга.

Одна — приподняла правую бровь. Вторая — левую. А губы их скривили одинаковые, брезгливые улыбки, стоило девушкам окинуть меня взглядом и поэтапно задержаться сначала на шляпке, потом на черно-фиолетовом платье с юбкой чуть выше колена, на полосатых гетрах в тон платью и зачарованных от жары стареньких ботинках на шнуровке. Ну, не знала я, сколько мне предстояло пробыть на ногах, поэтому выбрала самую удобную и проверенную временем обувь.

— Второсортка, — выдала низким бархатным голосом смуглая «подружка», а вторая согласно хмыкнула.

И пока я пыталась сообразить, какого лешего эти особы вдруг так скоро опустились до оскорблений (тут и дураку ясно, что второсортка — далеко не похвала), как они развернулись и продолжили шествовать сквозь толпу. И надо же было так совпасть, что на их пути оказалась та самая девушка с двумя чемоданами и сумкой на плече, которая прощалась с родителями недалеко от нас с Лив, а теперь тоже замешкалась, засмотревшись с открытым ртом на каменных стражей Академии.

Смуглая «подружка», недолго думая, толкнула ее в плечо и произнесла слова, после которых я поняла, что «второсортка» — это не самое унизительное оскорбление:

— С дороги, отброс!

Легкая и явно неуклюжая девушка от неожиданности выронила свой багаж и, взмахнув руками, чуть не упала на мимо проходящего парня. Один из ее чемоданов раскрылся, высыпав почти все содержимое на брусчатку, а вторая «подружка» с гадкой ухмылкой шевельнула пальцами, и поднялся ветер, который принялся разносить исписанные альбомные листы.

Вот же… нехорошие люди! Да еще так бодро и довольно пошагали нога в ногу к зеленому водопаду, отчего я отчаянно понадеялась, что эти высокомерные выскочки не окажутся со мной на одном факультете.

— Ой-ей-ей! — тем временем запаниковала девушка и начала хвататься то за одно, то за другое: собирать в охапку разлетающиеся листы или пытаться упихнуть в чемодан выпавшие книги толщиной с мой кулак, пока их кто-нибудь не пнул.

Но от волнения или спешки из ее рук все постоянно валилось. А я поймала один листок в воздухе, на второй успела наступить, пока он не прошмыгнул мимо, и, подобрав его, бросилась помогать собрать все остальное.

Пока под косые взгляды других учеников мы упихивали вещи в чемодан, я обратила внимание, что кроме книг, альбомов, тетрадей, перьев и карандашей, в нем больше ничего не было. А почти на всех альбомных листах были рисунки растений и таблицы с их магическими свойствами. Кафедра растениеводства?

— С-спасибо, — смущенно поблагодарила меня девушка, укладывая сверху книг альбомные листы с аккуратно нарисованными розами, васильками и ландышами.

А я не выдержала и произнесла:

— Ведьмы, — в плохом смысле слова, конечно, но девушка, похоже, неправильно меня поняла:

— Не-е-е, Аника и Силика чистокровные маги.

— Ты их знаешь? — удивилась я.

— Да. Дружили когда-то…

Она сдула прядь светлых волос с лица и принялась бороться с хлипкими застежками потертого чемодана, которые отказывались держаться.

— Пока они узнали, что мои родители любесы и…

Девушка пожала плечами, а я сразу поняла в чем дело. Человек с магическими силами, рожденный в семье любесов — редкость. Один выстрел на миллион, как говорила учительница в Школе Ведьм. Если в роду у кого-то из любесов был предок маг, имелся маленький шанс, что наследник родится особенным. Но он настолько мал, что таких детей можно было пересчитать по пальцам. И чем дальше этот родственник по родовому дереву, тем меньше возможность того, что магическая кровь вообще взыграет. Но если такой ребенок родился, то своей силой он никогда не сможет превзойти чистокровного мага или полноценного половиныша. Однако у пострелков, как прозвали этих детей в простонародье, было одно преимущество — их сила чиста, и они могли сами выбрать стихию, которой хотят управлять, в отличие от нас, кого, напротив, выбирает стихия.

— Кстати, я Мэй, — девушка протянула мне ладонь с тонкими и изящными пальцами, а в ее небесно-голубых глазах засверкали солнечные блики. — И еще раз спасибо, что помогла.

Она одарила меня такой теплой и светлой улыбкой, что я не удержалась и тоже улыбнулась.

— Пустяки.

Ее рукопожатие оказалось удивительно крепким, и только я собралась представиться в ответ, как глаза Мэй удивленно распахнулись, а за моей спиной раздался… Даже не знаю, как это назвать. Наверное, крик решимости и отчаяния на кошачьем. И не успела я оглянуться, как уже через мгновение в мое плечо впились когти, а вокруг шеи обвился хвост.

— Он… Он-он-он… — задрожал голос Мэй. — Красный?

А я отвернулась и попыталась снять с плеча взбесившегося кота, желательно без кровопролития. Моего, конечно.

— Котя! — простонала я и зашипела: — Ты зачем Лив оставил?

Но этот негодник только сильнее в меня впился и, недовольно заворчав, пополз под волосами. Меня даже передернуло от того, как его усы пощекотали шею, а острые коготки впились в спину, и я поежилась.

— Нет, Котя. Ты не можешь пойти со мной, — начала я причитать, чувствуя, как щеки вспыхнули румянцем от любопытных взоров проходивших мимо учеников, и опять потянулась за мохнатым негодником. — Ну, Коть! Лив будет одиноко!

Тот с протестом фыркнул и увернулся, окончательно запутавшись в моих волосах.

— Котя! — чуть ли не со слезами на глазах взмолилась я, потому что мне было не только стыдно, но и банально больно. — В письме сказано, что в Академию можно брать только фамильяров! Если тебя увидят…

Ответ Котя опять фыркнул. Да еще весь сжался, зашипел на меня и чуть не цапнул, когда я в сердцах рыкнула и попыталась его схватить. А после просто взял и… Исчез! Не совсем, конечно, я все еще ощущала его вес и то, как когти впивались мне в плечи, а шерсть грела шею, но цветом он полностью слился с моей одеждой и волосами, чего я совсем не ожидала. И теперь, кажется, поняла, куда стабильно пропадали обрезки корешков мандрагоры, стоило нам с Лив отвернуться.

— Ничего себе! Кот хамелеон! — услышала за спиной восторженный голос Мэй. — Впервые такого вижу…

«И не ты одна, Мэй, — угрюмо подумала я. — Не ты одна…»

Сколько мы с Лив ни пытались найти упоминаний о том, есть ли еще где-то коты, способные менять цвет, так ничего и не нашли. По крайней мере, из доступной нам литературы. Но отсутствие сведений, тоже само по себе сведение, которое значило, что Котя у нас — большая редкость. Почти сокровище. Поэтому мы строго-настрого запретили ему менять цвет при чужих людях. Мало ли кому он приглянется… Украдут еще. А Котя то ли понял нас, то ли сам опасался за свою шкуру, но старался лишний раз не отличаться от обычных котов. Правда, понимание это к нему пришло, когда он уже повзрослел, а будучи котенком, заставил нас поволноваться.

Соседи как-то даже слух пустили, мол, мы — садистки — ставим свои ведьминские эксперименты на несчастном животном. Он то рыжий, то серый, то… бирюзовый. Или вовсе переводим живность на ингредиенты для своих зелий. К счастью, дальше слухов это дело не зашло, да и Котя, повзрослев, старался принимать на прогулках один и тот же цвет и только иногда, когда эмоции брали верх, выдавал свою истинную суть. Например, как сегодня: уехал серым, прибежал красным, а сейчас вовсе… невидимый. Ох, белладонна. Надеюсь, я хотя бы в библиотеке Академии найду что-нибудь о котах-хамелеонах.

— Это твой фамильяр? — вдруг поинтересовалась Мэй, чем застала меня врасплох.

— А… Эм… — замялась я, не зная, что ответить.

Само собой, Котя не был ни моим, ни чьим-либо фамильяром. За все четыре года жизни с нами кот еще ни разу не предложил контракта на фамильярство ни мне, ни Лив. И пусть ведьма, если очень постарается, может насильно заставить животных себе прислуживать, никто из нас не хотел принуждать Котю. Слишком мы его любили, а быть фамильяром — это значило посвятить хозяину не только всего себя, но и свою душу. Жизнь! Ведь если хозяин погибает, вместе с ним уходит и фамильяр.

В поиске подсказки, как мне поступить и что сказать, я беспомощно оглянулась туда, где были провожающие, и заметила, как сквозь поредевший строй учеников Лив беспомощно развела руками. Ясно-понятно. Сестра обратно кота уже не ждала, а Котя явно вознамерился проникнуть со мной в Академию, и теперь с этим ничего не поделать.

— Да-а-а… — протянула я с кривой улыбкой. — Котя мой фамильяр.

Лгать я не любила, но понимала — порой нужно. Хоть это «нужно» и не относится к моему нынешнему «порой», потому что в письме точно сказано: брать можно с собой только фамильяров. Но Котя… Его упрямству мог любой позавидовать. Да и, если честно, с Котей мне как-то спокойнее стало. Близость кота согревала в прямом и переносном смысле слова, а на душе было такое ощущение, что я забрала с собой частичку дома, семьи, уюта… И, наверное, я сумасшедшая раз все-таки решила пойти наперекор правилам и пронести в Академию кота, пусть и волшебного. Ну, что может случиться? Меня не пустят на территорию Академии и попросят вернуть Котю сестре? Надеюсь, что это так…

— Какой милый и забавный! — потянулась Мэй к невидимому коту. — Он же все еще здесь? Ой! — и тут же отдернула руку, получив по ней когтистой лапой.

С широко распахнутыми глазами, в которых читался детский восторг от того, что кот все еще на месте, она прижала ладонь к груди, а я усмехнулась. Конечно, Котя здесь. Конечно, Котя милый. Конечно, Котя забавный. Особенно когда спит зубами к стенке, а его выходки тебя никак не касаются.

Обреченно вздохнув, я склонилась, чтобы подобрать свой чемодан, как вдруг раздался низкий звон, треск, а спокойный ропот учеников разбавили взволнованные крики.

Глава 6

Помню, как бабушка рассказывала, что Академию защищают шесть магических стихий, поэтому никто чужой туда проникнуть не может. Свет поддерживает защитный купол, чтобы никто не пробрался в Академию по воздуху. Земля, ветер, вода и огонь сторожат четыре прохода, а тьма поддерживает проклятие, благодаря которому эти стихии и работают — становятся верными защитниками Академии. Ведь сами по себе — без мага — силы земли, воздуха, воды и огня не представляли опасности — они всего лишь природная энергия. Но стоило к ней примешать тьму, как простая магическая энергия становилась оружием. И я не ожидала, что так скоро увижу, как это «оружие» или «защита» работает.

Земля заскрежетала, задрожала, вздыбилась и пошла высокой волной, на пути которой стояла остолбеневшая от удивления и страха Мэй. Я чудом успела отдернуть ее прочь, и почти в тот же миг на это место волна принесла взволнованного и перепуганного рыжеволосого паренька.

— Джоджи-и-и! — бежала следом за ним, спотыкаясь, такая же рыжеволосая девушка в серо-синем платье и с пузатой сумкой через плечо.

А волна, «сбросив» паренька, утихла. Брусчатка перестала грозно греметь и улеглась на место, будто ничего и не было.

Бледный и напуганный парень только и смог что взволнованно озираться круглыми от удивления зелеными глазами да сбивчиво повторять: «Я ничего… я… я же ничего…» И, вздрогнув, замолчал, когда буквально перед его носом появился крохотный зеленый огонек, от которого отлетали редкие магические завитки да листочки, практически мгновенно бледнеющие и исчезающие в воздухе.

И только бегущая в нашу сторону девушка остановилась и, запыхавшись, уперлась ладонями в колени, как огонек вдруг дрогнул и начал выводить зеленую надпись: «Нарушение первое. Пункт четвертый правил «Прибытия»: брать с собой в Академию можно только фамильяров. Еще два нарушения и ваша кандидатура будет рассмотрена на отчисление». Прочитав ее вместе с другими учениками, я обреченно вздохнула. Чудесно. Вот мне и ответ: что будет, если я попытаюсь войти не с фамильяром.

Надпись тем временем чуть повисела в воздухе и, вспыхнув золотыми искрами, исчезла. А рыжеволосый парень возмущенно всплеснул руками и прокричал, глядя на каменного стража земли:

— Да, нет никого со мной!

Выругался и покраснел, когда со всех сторон послышались хихиканье да ропот других учеников. Даже холеный, рыжий лисенок одной девушки-первокурсницы, перешептывающейся с подружкой, забавно так фыркнул и отвернулся. А сестра парня — то, что это сестра, сомнений не было, сходство налицо — на миг задумалась, после чего спохватилась:

— Открывай сумку!

— Зачем? — еще сильнее растерялся ее брат — Джоджи, кажется.

— Открывай, говорю!

Она не стала ждать, когда он сообразит, и сама развязала тесемки огромной сумки на его плече (гораздо больше, чем у нее самой), и выудила оттуда банку… с огромной бабочкой, чьи крылья напомнили мне всполохи огня. Я так и застыла при виде нее.

— Какого… лешего, Джесси? Нафига ты положила мне ее в сумку!

— Не ее, а его! Джожди мой друг.

— Джоджи? Ты назвала его моим именем?

— Ну-у, так получилось… — надулась она и обнялась с банкой, когда брат попытался ее отобрать.

— Из-за твоей бабочки я выглядел полным идиотом!

— Да ты и в жизни не шибко умный.

— Джесси! — угрожающе прорычал Джоджи. — Почему она в моей сумке?

— В моей места не хватило. Ты же понимаешь… Женские штучки и все такое…

— А ну немедленно ее выпусти!

— Но я только ее поймала!

— Выпускай!

— Эй… Эй! Лаветта, — дернула меня за рукав и отвлекла от созерцания бабочки взволнованная Мэй. — Все хорошо?

Она внимательно осмотрела мое лицо, а я постаралась выдавить из себя правдоподобную улыбку.

— Да! Все прекрасно.

— Уверена? — в голосе Мэй я уловила подозрение и сомнение. — А то ты вдруг побледнела.

Побледнеешь тут… За какую-то там бабочку Джоджи не пустили в Академию, а я хочу пронести целого кота! Чуяло мое сердце — лететь мне на земляном гребне да под заливистый хохот учеников до самой Лив, чтобы вручить ей Котю.

Я невольно опять потянулась к коту, чтобы стащить его с плеча, за что мгновенно получила по руке когтистой лапой и предостерегающее шипение в ухо, и скрипнула зубами. Вот негодник. Либо Котя обижен, либо Котя рехнулся (и я вместе с ним), либо Котя что-то придумал. И я очень надеялась на последний вариант. Например, Котя все-таки решил стать моим фамильяром, но просто немного сомневается. Совсем а-а-апельку. Или дразнится. А уже у самого входа, бац! И предложит мне контракт. Только отчего-то верилось в это с трудом.

Испытывая очень смешанные чувства, где преобладали в основном страх перед стражами, гнев на Котю и стыд перед Мэй за то, что солгала про фамильяра, я похолодевшими пальцами стиснула ручку чемодана и произнесла:

— Просто у моей мамы был фамильяр… бабочка. Вот и вспомнила о ней.

— Ого! — подивилась Мэй. — Бабочка! Большая редкость! Наверное, твоя мама была выдающимся магом.

Мне не хотелось говорить первому встречному в Академии, что оба моих родителей служили в отряде Мечей. Поэтому я просто пожала плечами и ответила:

— Можно и так сказать…

Бабочки и прочие насекомые, в самом деле, довольно необычные фамильяры. Считается, их разум настолько скуден, что они почти не способны предложить контракта. А если уж предложили, то этот фамильяр дарован тебе самой судьбой, и он, скорее, продолжение тебя самого, чем отдельное самодостаточное существо. Проще говоря, фамильяр-насекомое разделяет разум владельца. Некоторые даже могут видеть его глазами. И у мамы была в точности такая же бабочка — «огнекрылка», которая совсем не боялась огня, а, напротив, всегда к нему тянулась.

Раньше в Велфире не было огнекрылок, но после сильного пожара, который чуть не уничтожил половину города, эти бабочки перестали быть редкостью. А мне в детстве всегда казалось, что где-то среди стаек бабочек летит та самая — мамина.

— Слушай, Мэй…

Я вновь улыбнулась и начала поворачиваться к сестре, в надежде, что с ней вдвоем мы сможем уговорить Котю остаться дома.

— Я тут кое-что забыла у…

И опять раздался звон. Только на этот раз он был высоким, мелодичным и до ужаса назойливым с явным намеком: «шевелите своими булками». И все оставшиеся ученики зашевелили булками… Мэй в том числе:

— Ой! Похоже, это сопровождающий! Лаветта, нужно поторопиться!

Она подхватила свои чемоданы и поспешила вперед (да так быстро! Будто не несла три сумки разом), а я, припомнив что-то такое в письме, где говорилось о сопровождающем, который должен нас встретить в конце прибытия, украдкой и с чувством отчаяния оглянулась на сестру, но ее не увидела. Она опять потерялась за учениками, которые миг назад спокойно прощались с родственниками и неспешно топали к Академии. Сейчас же все рванули чуть ли не бегом, отчего показалось, будто людей стало гораздо больше, чем раньше, а площадь теснее.

— Быстрее выпускай эту… бабочку и бежим! — донесся до меня строгий и взволнованный голос Джоджи.

А я прежде, чем меня начали теснить к зеленому водопаду, успела лишь воскликнуть: «Лив!» — и попыталась сопротивляться, но тщетно. Только чуть с ног не сбили, а Котя так усердно вцепился когтями в мое плечо в попытке не свалиться под ноги учеников, что больно стало. Повинуясь чужой воле и с мыслями: «Мне конец!» — я догнала Мэй и уже почти возле прохода, почувствовала, как в груди все сжалось. Тяжело сглотнула и, подняла взгляд вверх, встретилась с темным ликом стража земли.

У него не было лица, только тень густилась под капюшоном. Однако все время казалось, будто он внимательно на меня смотрел, проверяя с ног до головы. И от этого воображаемого, вместе с тем тяжелого и пронизывающего взгляда становилось невыносимо страшно.

Хотелось развернуться и убежать, но за спиной толпились первокурсники. Ноги руки онемели. Заледеневшие пальцы в ужасе цеплялись за ручку чемодана. А Котя на плече притих и, сжав когтями ткань платья, уткнулся носом в мою шею.

Первая в магическом водопаде скрылась Мэй. Ударившись об нее, он рассыпался золотыми искрами-каплями, а как вновь выровнялся — подошла моя очередь. Дрожащей рукой я чуть сдвинула шляпку, чтобы ее полы надежнее спрятали кота. Затаила дыхание. И не хуже Коти зажмурилась, приготовившись услышать низкий звон и почувствовать дрожь земли! И…

Ощутила, как меня окутал волшебный поток. Его прикосновение было похоже на прохладную нежность лепестков роз, а воздух на миг насытился приятным лесным ароматом после дождя, где угадывались мокрые стволы сосен, сырая земля, мох, ландыши, хвоя… Но звона, не считая панической трели колокольчика, и дрожи земли все не было, поэтому следующий шаг я сделала чуть смелее.

Вскоре магия перестала меня омывать, лесной аромат исчез вместе с прохладой, а я оказалась в широком тоннеле, проходившем сквозь всю толщу стены. Даже не сразу в это поверила и взволнованно себя ощупала. Святая белладонна! Неужели я прошла? Но как? Почему?

— …потеряла? — донесся до меня голос, сквозь ропот учеников и звон колокольчика.

— А? — я резко вскинулась и увидела сильно запыхавшуюся Мэй, которая со мной поравнялась и теперь шла рядом.

— Что-то потеряла? — переспросила она, вглядываясь в мое лицо, которое наверняка побледнело.

Я перестала себя ощупывать и шевельнула плечом, чтобы Котя прекратил за него цепляться. Больно же…

— Нет. Просто показалось, что потеряла, — быстро ответила я и опять призадумалась, почему защитные заклинания не сработали.

Конечно, это здорово, но все таки… Как же так вышло, что Джоджи не пустили в Академию, когда он попытался пронести бабочку в закрытой банке и сумке, а меня и кота, который хоть и был невидимым, но все-таки на виду — нет? Невероятное везение? Или у Коти есть еще один скрытый талант помимо невидимости? Мистика какая-то.

Я с подозрением покосилась на кота, который все еще оставался… м-хм… прозрачным, если это можно было так назвать, и встрепенулась, услышав тяжелый выдох Мэй. Еще бы… С такой-то ношей.

— Давай помогу? — кивнула я на один из ее чемоданов, а она начала отнекиваться:

— Да ну, не стоит! У тебя своего хватает.

— Мой с виду большой, но почти ничего не весит. Смотри, — улыбнулась я, поймав удивленный взгляд Мэй, и показала вырезанный на деревянной ручке чемодана небольшой магический узел. — Моя сестра немного смыслит в чарах и вплела в него легкость и вместимость. Так что хоть ящик камней перевози — не почувствуешь.

На самом деле я приуменьшила… Лив не просто немного смыслила в чарах, у нее был к ним самый настоящий талант. Иначе откуда бы мы взяли самонагревающиеся колбы или в чем переносили множество закупленных растений и как бы поместили все магические ингредиенты в тесном подвале? А некоторым настойкам или отварам вовсе холод требуется, чтобы они не испортились. И морозильный короб — второе, что Лив создала. Первыми были нагревающиеся колбы. Жаль только Лив не захотела дальше развивать свои способности чаротворца, а отдала всю себя нашему магазинчику от недугов.

— Ого! — восторженно выдохнула Мэй. — Я только про вместимость знала, а про легкость — нет. И что, прямо, совсем-совсем не тяжело?

— Ни капли, — улыбнулась я. — Так что давай свой чемодан и поторопимся, а то только мешаемся…

Пусть тоннель в стене был достаточно широким — могли свободно пройти четыре человека, но мы все равно доставляли неудобства, и Мэй прекрасно это понимала. Она вновь недоверчиво покосилась на мой чемодан, а я специально покачала его на одном указательном пальце.

— Ну, раз так… — сдалась Мэй и протянула мне чемодан, который был поновее и надежнее того… с хлипкими застежками. — Спасибо за помощь, Лаветта.

— Лав, — улыбнулась я. — Зови меня просто Лав.

И только я взяла его в руку, как от неожиданности дернулась вниз, отчего Котя недовольно засопел и опять впил в меня когти.

— Ничего себе тяжелый! — невольно присвистнула. — Что ты в него положила?

Знаю, вопрос неприличный, но по ощущениям, будто Мэй упихнула туда тот самый пресловутый ящик камней.

— Книги, — смущенно ответила она, чем совсем меня обескуражила.

— Эм… Позволь уточнить: книги? — мои глаза округлились. — Ты взяла в Академию, где одна из самых крупнейших библиотек, книги?

— Да, — покраснела Мэй. — В письме говорилось, что нужно взять с собой все необходимое, вот я… Ну… Взяла все свои… книги, — закончила она уже шепотом, я не удержалась и прыснула:

— Ну, ты меня поразила, — и подмигнула, поймав на себе виноватый взгляд Мэй: — Своей тягой к знаниям. Одежду хоть не забыла прихватить?

Пусть в Академии выдают все нужное, например, учебную форму, какую-никакую одежду все равно стоило взять. И тут меня Мэй не разочаровала — кивнула на пузатую сумку позади себя и, вскинув чуть вздернутый на кончике нос, ответила:

— Конечно!

А я опять прыснула.

— Что? Что смешного? — насупилась Мэй.

— Да ничего, — вытерла я проступившую слезу о рукав, из-за чего Котя опять заворчал. — Просто ты такая забавная…

— Чудная, ты хотела сказать, — произнесла она с немного печальной улыбкой, отчего мою веселость как рукой сняло.

Но что-либо ответить я не успела — мы в тот же миг вышли из тоннеля на свет, и, помимо колокольчика, воздух прорезал жесткий и требовательный голос:

— Все первокурсники сюда! — кричала одетая во все зеленое сопровождающая.

Даже ее остроконечная шляпка, из-под которой виднелись пышные темные волосы в мелкую завитушку, тоже была ядовито-зеленого цвета.

— Подходим ко мне и не задерживаемся! Если опоздаете — никого ждать не планирую, будете сами разбираться кто, куда и где! Заблудитесь — ваши проблемы!

«Очень дружелюбно», — пронеслось у меня в мыслях.

— Все первокурсники сюда! Шевелитесь…

И пока старшие курсы наполняли широкую круглую площадь и стекались в огромные двустворчатые двери Академии, обитые проклепанными железными полосками, мы с Мэй быстро переглянулись и бросились к таким же «желторотикам», растерянно толпившимся возле гигантского магического фонтана, откуда постоянно показывались сотканные из воды спины китов, высовывались мордочки выдр, выпрыгивали пингвины или окатывали брызгами зазевавшихся первокурсников дельфины. А стоя на бордюре фонтана, над головами учеников возвышалась сопровождающая.

По меркам простака с виду ей не дашь больше сорока лет, а если учесть то, что она ведьма — ей вполне могло быть уже давно за шестьдесят. Зеленые глаза из-под низких бровей одаривали учеников цепким взглядом. Крупный крючковатый нос обещал легко разнюхать любую шалость, если кто-то решит ее сотворить. А тонкие губы подсказывали, что все произнесенные ими слова — чистейшая и суровая правда, а нрав у нашей сопровождающей тот еще и лучше с ней не связываться.

Уже на месте назначения мы с Мэй облегченно вздохнули. Я — мысленно радуясь, что я наконец-то оказалась в Академии и теперь все беды позади: меня никто не отчислит и не накажет за настырного Котю. А Мэй поставила на землю чемодан и, упершись ладонями в спину, потянулась, запрокинув к небу лицо. Как вдруг… поднялся гомон и откуда-то слева раздался крик:

— Поберегись!

Глава 7

Наученная горьким опытом в ботаническом саду тетушки Марты, где меня с завидной периодичностью пытался проглотить гигантский гибрид мухоловки и непентеса, и дома Котей, который в поиске мандрагоры часто лазил по шкафам и ронял на голову банки, я среагировала быстро и отпрыгнула. Только потом увидела скачущий по земле чемодан с раскрытой пастью — именно пастью, потому что серебристые застежки выглядели как клыки, а торчащий наружу красный рукав, как язык. И это… ожившее чудо неслось к зазевавшаяся Мэй, которая только-только перестала сладко потягиваться и с улыбкой произнесла:

— Ох-хох! Наконец-то мы добрались!

— Мэй! — крикнула я, а чемодан ровно в этот момент достиг свою незадачливую «жертву».

Клацнув застежками, подпрыгнул и со всего маху ударил Мэй в живот, повалив ее на землю. Та только и успела сдавленно пикнуть да ухватиться за его «челюсти», а чемодан выпустил щупальца… Бр-р-р… Штанины и, точно спрут, обвил ее.

— П-помогите! Помогите кто-нибудь! — с дрожью в голосе выдавила Мэй.

А у меня в голове промелькнуло: «Вот наглядный пример, почему чары могут быть опасными». И пока этот наглядный пример не откусил Мэй голову, под гогот и оханье других учеников я кинулась ей на помощь — больше никто не осмелился противостоять взбесившемуся чемодану.

— А ну… Отпусти ее! — прокряхтела я, пытаясь освободить некогда чистенькую, ухоженную и свежую, а теперь пыльную, мятую и взъерошенную Мэй от хотя бы одной пижамной полосатой штанины.

И о чудо! Она поддалась! Штанина, конечно… Вот только стоило ее выпустить, чтобы броситься ко второй, как она опять потянулась к Мэй. Грозно рыкнув от боли (Котя отчаянно в меня вцепился, чтобы не свалиться) и досады, я опять схватилась за сопротивляющуюся штанину и потянула за нее в надежде оттащить этот злосчастный чемодан, который уже щелкал застежками в опасной близости от лица Мэй. И вот! Наконец-то прибыла помощь…

Круглолицый парень с копной непослушных кучерявых волос ухватился за вторую штанину, и уже с ним вдвоем мы оттащили ополоумевший чемодан. А сверху на него навалился второй ученик: подтянутый, широкоплечий парень с черными волнистыми волосами, собранными в маленький хвостик на затылке — и, не жалея белой рубахи, обхватил злобно клацающего негодника, который отчаянно отказывался покоряться.

— Попался! — радостно воскликнул парень с хвостиком, подпрыгивая вместе с чемоданом. — Хост! Помоги, нужно разбить чары…

— Иду! — крикнул кучерявый и, отпустив штанину, бросился к другу.

Но на помощь не успел — чемодан не слабо так взбрыкнул и резко распахнулся.

— Ах ты… Зараза! — выкрикнул парень с хвостиком перед тем, как кувыркнуться и полететь кучерявого.

А я, все еще держа вторую штанину, угрюмо подумала: «Еще какая зараза», — и охнула, чуть не пропахав носом мощенную камнем площадку, когда чемодан с новой силой рванул с места и потянул меня за собой. Котя так вцепился в мою спину, что чуть не располосовал ее когтями, а шляпка съехала мне на глаза и только чудом не упала.

Кое-как поправляя шляпку, к своей досаде я поняла, что штанина обмоталась вокруг моего запястья и теперь от нее так легко не избавиться. Мне ничего не оставалось делать, кроме как бежать следом за чемоданом к… Мэй, которая только-только поднялась. Завидев нас, она в ужасе распахнула глаза, развернулась и бросилась наутек, а мы с чемоданом погнались за ней.

Наблюдая этот цирк, ученики загоготали пуще прежнего. Особенно наши «сестры по разуму» — Аника и Силика, которых я мельком заметила в толпе. И, кажется, поняла, почему мама Мэй так сильно за нее переживала. Надо же! Из всей толпы чемодан пожелал откусить голову опять именно ей, а не кому-нибудь другому.

И если поначалу мне такое стечение обстоятельств отчасти показалось ироничным, то в следующий миг я твердо уверилась, что фортуна отчего-то недолюбливала Мэй. Вот приспичило ей оглянуться, как она тут же запуталась в собственных ногах и опять распласталась на земле. Теперь Мэй с ужасом взирала, как чемоданчик со мной на поводке несся к ней, радостно пощелкивая застежками и размахивая языком-рукавом. Но тут! Внезапно! Между чемоданом и Мэй вклинился спаситель — тот самый кучерявый парень.

Бледный, точно полотно, он выпрямился, раскинул руки и… зажмурился от страха. Очень по-геройски. А я совсем не героиня, поэтому без угрызений совести тоже зажмурилась. Дивясь, откуда столько сил в чемодане, я попыталась упираться пятками в землю, но все тщетно… Как вдруг меня за руку, обмотанную штаниной, схватила сильная ладонь и помогла сдержать охочий на Мэй чемодан.

— Привет, — поздоровался со мной парень с хвостиком, когда я встретилась с ним взглядом и потонула в глубине его синих глаз.

А он одарил меня лучезарной улыбкой. Да такой беззаботной. Да такой дружелюбной… Что я немного растерялась, разглядывая его приятное, покрытое легкой щетиной лицо, и не придумала ничего умнее, чем тоже поздороваться:

— П-привет.

И вздрогнула, когда с диким воплем: «А ну, расступитесь!» — мимо промелькнуло зеленое пятно. Вырвавшись из-за стены любопытных учеников и позвякивая серебряным колокольчиком за кожаным поясом, сопровождающая жестким ударом зеленого сапога с поразительной легкостью захлопнула чемодан и придавила его к земле. Она вытащила из-за ремешка шляпки единственное зеленое перо и только взмахнула им над крышкой, как чемодан зашелся мелкой дрожью, будто испугался. А над ним появилось розовое свечение и поплыли золотые руны, при виде которых темные брови сопровождающей взметнулись вверх:

— Кто додумался перепутать руны вместимости и обжорства?

Пальцы парня на моем запястье напряглись.

— Й…Я… — робко поднял ладонь кучерявый и вздрогнул, когда сопровождающая метнула на него хлесткий взгляд, только щелчка кнута не хватило.

— Неделя дополнительных занятий по рунам! — рявкнула она.

Чемодан попытался обвить ее ногу штаниной, за что тут же получил за это жесткий шлепок.

— И подробный доклад в конце месяца!

— Хорошо, профессор Чарли́н, — поник кучерявый.

— А вы! — ткнула она зеленым пером в парня с хвостиком и замолчала.

Тот улыбнулся еще шире и наконец-то выпустил мою руку:

— Да, профессор Чарлин?

— Удивлена, что это не ваших рук дело. В отличие от вас, мистер Тьёрс, ваш друг сдал зачет по чарам на «отлично».

— Какая у вас потрясающая память, профессор Чарлин.

— Некоторых учеников стоит помнить хотя бы до выпуска.

Обменявшись… Даже не знаю, как его назвать… Колкими комплиментами, парень с хвостиком усмехнулся, а профессор Чарлин перечеркнула пером руны, и они разлетелись золотыми искрами. Розовое свечение рассеялось полупрозрачным облаком. Штанина перестала сдавливать мою руку и упала на землю, а крышка чемодана опасно задрожала. И только профессор убрала с нее ногу, как она распахнулась, и вверх устремился гейзер из вещей, которых было явно больше, чем могло поместиться в чемодан.

Как-то сестра рассказывала, чары бывают двух видов: явные и скрытые. Явные чаще всего используют в виде магических узлов, например, который я показывала Мэй на ручке чемодана. И у каждого мага свой узел. Как Лив сказала, если у тебя есть предрасположенность к чарам, ты сама знаешь, куда вести линию, чтобы вложить в нее нужное заклинание. Но при этом нельзя, чтобы тебя тревожили, иначе чары узла разрушатся, а вещь больше не будет пригодна к зачарованию.

К сожалению, узлы очень ограничены. В них нельзя вплести много заклинаний — максимум три, реже четыре — и они не отличаются особой мощностью, что нельзя сказать о рунах. Вот они, действительно, сильные. С ними не нужно постоянно концентрироваться на желаемом, а просто запомнить значение, напитать магией и нанести на предмет. И только рунами можно сделать скрытое зачарование. Но! Если на вещи уже есть явное зачарование, скрытое сделать не получится.

— И никаких больше чар! — строго добавила профессора Чарлин, когда парни бросились ловить вещи и запихивать их обратно в чемодан. — Все барахло потащите вручную!

— Да, профессор Чарлин, — хором откликнулись они.

А я, освободившись от пут чемодана, поспешила к чумазой, взъерошенной и шокированной Мэй, все еще сидящей на земле.

«Да… К такому ее жизнь точно не готовила», — подумала я, помогая ей подняться, и принялась пытаться отряхнуть испачканное платье, но оно оказалось безнадежно грязным.

Мне было очень жаль Мэй и, пожалуй, немного себя, потому что не успели мы переступить порог Академии, как уже отличились, пуст и не по своей воле. Не удивлюсь, если другие ученики будут еще долго о нас шептаться. Особенно о Мэй.

— Так ей и надо, — донеслась до меня едкая усмешка сквозь ропот первокурсников.

И стоило посмотреть в направлении говорящего, как я встретилась с тёмным взглядом смуглой подружки (Аника или Силика — попробуй разбери, кто из них). Однако испепелить её взором я не успела — к нам подошла профессор Чарлин:

— Бедное дитя, — покачала она головой, оглядывая раскрасневшуюся Мэй.

Та стыдливо поёжилась и попыталась совладать с беспорядочными кудряшками.

— Первый день и такое, — вздохнула профессор. — Я, конечно, всего не исправлю, но…

Она подняла ладонь и стиснула её в кулак. Тот засиял мягким зелёным мерцанием, а вся грязь, налипшая к Мэй, вереницей потянулась к нему по воздуху. Когда же последняя пылинка отклеилась от румяной щеки Мэй, профессор Чарлин разжала пальцы и высыпала на землю горстку пыли.

— Вот так-то лучше, — отряхнула она руки.

А Мэй быстро посмотрела на своё чистое платье, чуть поцарапанные ладони, на профессора и выпалила:

— Спасибо!

И столько детского восторга было в её глазах, что опущенные уголки тонких строгих губ профессора дрогнули в мимолётной улыбке, но не более.

— Что-нибудь болит? Нужно зайти в медпункт?

— А… Нет-нет! — потирая красные коленки, поспешила ответить Мэй.

— Вы уверены?

— Да. Со мной часто такое случается… То есть… Чемоданы нападают не часто, но что-то всегда случается. Так что я привыкла, и на мне все быстро заживает, — смущенно затараторила Мэй, а беспокойная морщинка меж ее бровей профессора разгладилась.

— Раз так, — смирилась она, вновь посуровела и оглянулась на учеников. — Меня зовут Нанелла Чарлин. В будущем я буду преподавать у вас предмет «Артефакты и чары», поэтому не переживайте, мы еще успеем познакомиться ближе с каждым из вас. А сейчас все следуем за мной! Кто опоздал — его проблемы! Потерялся фамильяр — тоже его проблемы! Внимательно следите за своей живностью!

Из-за бордюра фонтана показалась полупрозрачная морда дельфина, согласно покивала, «почирикала» и опять растворилась в воде. А профессор Чарлин решительно пошагала к входу в Академию. Следом зашевелились ученики, и мы с Мэй, прорываясь сквозь них, кинулись к своим чемоданам, которые неподалёку лежали на каменной клади площадки. Пробегая мимо ребят, собирающих разбросанную одежду, я не удержалась и украдкой на них посмотрела. Они уже успели полностью забить вещами раскрытый чемодан и набирали в охапку всё остальное.

Заметив мой взгляд, парень с хвостиком освободил одну руку и, показав мне два пальца, радостно произнёс:

— Ещё увидимся!

В тот же миг кучерявый кинул ему на руки огромный комок из вещей. А я… зазевавшись, не успела остановиться и врезалась в кое-кого сильного, высокого, а ещё… недовольного. Наверное. По выражению лица и безразличным серым глазам было сложно понять доволен он чем-то или нет.

Сверху вниз на меня смотрел широкоплечий парень с недельной щетиной на лице и чуть взъерошенными каштановыми волосами. Воткни в зубы сигарету — вылитый бандит. Лишь шелковая синяя рубаха и поддерживающий чёрные штаны кожаный ремень с золотой пряжкой подсказывали, что бандитом ему быть нерезонно — человек он из состоятельной семьи. А рядом с этим «шкафом» стояли три «тумбочки» поменьше.

Ай, ладно-ладно. Не тумбочки, вполне себе обычные молодые аристократы с рожами, будто они не учиться пришли, а на коронацию. Хотя один из них вполне вышел бы за принца: стройный и подтянутый блондин с глазами цвета незабудки, чей взгляд так и обещал: «Я ничего и никогда не забуду». Второй — брюнет с чёрными, точно бездна, глазами, смуглой кожей и хулиганистой ухмылкой. Одной рукой он держал сумку, а другой синий пиджак, закинутый на плечо. Две пуговицы его белой рубахи были расстёгнуты и немного оголяли ключицу. Эдакий расхититель женских сердец. И четвёртый персонаж: щуплый, угловатый, до тошноты высокомерный парень с прилизанными набок чёрными волосами и треугольным лицом. Воистину треугольным! Я даже мысленно его так и прозвала «треугольник», а ещё сделала себе пометочку: как можно меньше с ним разговаривать. Желательно никогда. Человеку с такой смазливой и хитрой улыбкой имя своё страшно доверить! Не то, что сказать постое: «привет».

А за спинами этой великолепной четвёрки были…

— Смотри, куда прёшь, второсортка! — ухмыльнулась смуглая подружка, когда непохожий на первокурсника первокурсник затянул своё молчание.

Опять она. Даже невольно закралась мысль, что вторая — назовём её «бледнолицей», пока я не разобралась, кто из них кто — немая, и смуглая проговаривала не только свои мысли, но и её.

Котя на моём плече зашипел.

— И уродца своего приструни.

А нет… Не немая. Однако закусить язык меня заставил не «шкаф», продолжающий угрюмо на меня смотреть, и не удививший мелодичностью приятный голос бледнолицей, а её слова.

«Уродца?» — подумала я и, проследив за её взглядом, покосилась на плечо, где увидела красного от гнева кота и мысленно простонала.

Вот надо было ему именно сейчас себя проявить, во всех смыслах? Так ещё боль в плечах усилилась, стоило о нём вспомнить. Так-то всё это время кот нещадно их драл, переживая вместе со мной весь этот балаган.

Тем временем напряжение росло, и я даже не знала почему. Наверное, дело в том, что бывает любовь с первого взгляда, а бывает нелюбовь. Хотя если ещё раз осмелиться и посмотреть на «шкаф» (что я, собственно, и сделала), то можно опять увидеть в его взгляде… Ничего. Так наблюдают за мухой, севшей перед тобой на пустой стол. Вроде и хочется смахнуть, но лень. Блондин, сочась гордостью и холодной высокомерностью, смотрел вдаль, старательно игнорируя всё вокруг него происходящее, а остальные двое, напротив, с интересом меня разглядывали: Сердцеед — как особь женского пола, примеряя очередное имя в своём длинном списке, а Треугольник — как новый, прекрасный объект для издевательств.

Класс… Вот так внезапно я обзавелась четырьмя новыми знакомыми: Шкаф, Принц, Сердцеед и Треугольник. Набор что нужно.

— Э-э-эй! Лав! — увидела я согнутую в три погибели и бредущую ко мне Мэй. — Я здесь!

Каким-то чудом она умудрилась подобрать все три чемодана. Мой упихнула подмышку, а два своих держала в руках. «Сёстры по разуму» тоже её заметили. И Бледнолицая, дёрнув бровью, «пропела»:

— Ты уж поосторожнее с отбросом, она приносит неудачи.

И потянула подругу вперёд.

— Поспешим, Силика. Не хочу плестись в хвосте.

Парни мигом пропустили дам вперёд и, мазнув по мне взглядом, пошагали следом. Только сейчас я заметила, что ни у кого из «сестёр» не было чемоданов. Зато Шкаф, помимо здоровенного рюкзака за спиной, нёс сразу две подозрительно одинаковых чёрных сумки. Я, наконец-то разобравшись, кто из «сестёр» есть кто, с мерзким предчувствием поспешила на помощь Мэй. Похоже, моя учёба в Академии обещалась быть очень… насыщенной.

Глава 8

«Красный кот… Красный кот… Красный…»

— Сила спрятана в наших сердцах.

Я перестала думать о коте, который выбрал не самое лучшее время и не самый лучший цвет, чтобы показаться людям, и проследила за взглядом Мэй. Она смотрела на высеченную над двустворчатой дверью Академии надпись на старом языке, которым маги пользовались до того, как объединились с простаками.

После Пришествия было принято решение переписать все книги на язык простаков, чтобы дети, рождённые половинышами, а тем более пострелками, могли легко их прочесть. Но это не значило, что древние языки забылись за ненадобностью. Их продолжали преподавать в магических школах, как дополнительный предмет. Кто-то выпускался, так толком его не выучив, а кто-то при желании начинал изучать древние языки более углублённо, чтобы, например, в будущем стать искателями утрат: забытых писаний, заклинаний, рецептов и артефактов.

Из-за того, что магический создания подвергались гонениям, они тщательно себя скрывали. А порой так надёжно, что другие маги могли никогда не узнать, что где-то там, в захудалой деревушке, жил великий маг, открывший великое и уникальное заклинание. Или тысячу лет назад была уничтожена и разграблена магическая община, а ценные книги попали в руки фанатиков простаков, возомнившими себя великими волшебниками, но это волшебство у них не работало, почему книга была выкинута. Или инквизиторы прятали, уничтожали, а порой хоронили все магические пожитки вместе с останками несчастных магов. Вот так и пропадали ценные знания, а мы их находили и открывали заново.

— Ты знаешь Гримуарий? — подивилась я, что Мэй смогла прочесть надпись на старом языке.

Ей-то уж точно никто не мог его преподавать.

— О, нет… Что ты… — отмахнулась она и рассказала о книге, в которой прочла перевод этой надписи.

Мэй купила ее, потому что долго не могла определиться, на какой факультет поступать. Много слышала о Боевом, но понимала — он ей не по силам, да и сделать кому-то больно она не сможет. А о других факультетах почти ничего не слышала. Но с этой книгой она смогла узнать все о шести факультетах: Боевом, Поддержке, Целительстве, Алхимии, Колдовства и Мастерства — а еще, какие знаменитые личности были из них выпущены. Например, заклинательница воды Эжени Кейл, спасшая тысячи людей в День великого пожара, случившегося четырнадцать лет назад. Именно она повлияла на решение Мэй выбрать Поддержку, а еще то, что быть магом поддержки гораздо интереснее, нежели просто целительства.

— А ты, на какой факультет поступила? — с жаром поинтересовалась Мэй, когда мы проходили через главные двери Академии, охраняемые двумя статуями ростом с трёх взрослых мужчин: кричащим в небо соколом и выпрыгивающим из воды дельфином. — Будет здорово, если мы окажемся на одном… Ого!

Она замолчала, стоило нам войти в огромный зал с двенадцатью колоннами, гербами факультетов, и мраморной лестницей, ведущей на второй этаж. На красном флаге был изображён герб — золотой сокол, распахнувший крылья и с черным мечом в лапах. Боевой факультет, тут долго думать не пришлось. На синем — серебряный дельфин, выпускающий струю воды, над которой тоже был нарисован горизонтальный меч. Поддержка.

Зачастую выпускники из факультета Поддержки тоже уходили в военные отряды и становились верным подспорьем для боевых магов. Лишь благодаря им многие воины после серьёзных ранений дотягивали до целителей и возвращались домой живыми. И лишь благодаря их защитным заклинаниям многие люди были найдены под завалами, спасены из пожаров и прочих несчастий. Если боевой маг — это меч, то маг поддержки — щит.

Символ целительства — чёрный единорог с золотыми копытами, гривой и рогом на жёлтом фоне. А символ колдовства — белый ворон на чёрном полотне. Считается, что колдовство может быть и тёмным, и светлым — зависит от того, кто и с какой целью его использует. Так что даже… бр-р-р… некромантия может послужить людям добром. Например, распознать причину смерти. Но насколько я слышала, некромантов всё-таки старались отделить от других колдунов. Слишком они… хм… странные.

Черный уроборос на зелёном фоне — Алхимия, а пчела на белом — Мастерство. На кафедры делились только два факультета: Колдовства — некромантия, тёмные искусства, ведовство, ритуальна и эфирная маги; и Мастерства, где студентам помогали освоить стихии для бытовых или исследовательских нужд. Например, маг огня учится кузнечному делу, потому что может плавить любой металл и создавать уникальное оружие. Маг земли — выращивать редчайшие растения, поэтому попадает на кафедру растениеводства. Или маг воды способен усмирять пожары или обогащать засушливую землю влагой, чтобы не погиб урожай. А из магов воздуха получались отличные мореплаватели — им всегда дул попутный ветер.

Собственно, обо всём этом рассказывала профессор Чарлин, пока мы шли по залу к мраморной лестнице, и потом ещё немного, когда мы уже поднялись. Я слушала ее вполуха и спокойно глазела по сторонам, подмечая маленькие трещинки в старом каменном полу, завитки пылинок в солнечном свете, проникающем сквозь огромные арочные окна, блуждающие под высоким потолком жёлтые огоньки, и старалась запомнить дорогу. А Мэй так увлеклась рассказом, что споткнулась о последнюю ступеньку, и чуть не упала, отчего со всех сторон послышались робкие смешки. От громкого удара каблука ее туфли о мраморный пол сокол на плече ведьмы в синем платье и остроконечной шляпы возмущенно крикнул и хлопнул крыльями. У другой ведьмы, уже знакомый мне лисенок опять презренно фыркнул. У кого-то даже попугай выдал хриплое: «Растя-а-апа». Но профессор Чарлин словно всего этого не заметила, продолжила вести нас через другие залы и рассказывать об Академии.

— Завтрак, обед и ужин проходят в большом зале справа от вестибюля, — под топот множества ног и цокот когтей фамильяров продолжала вещать строгим голосом профессор Чарлин. — Также есть круглосуточный буфет — он находится в малом зале главной башни. Прачечная в подвале башни, где вы будете проживать. Душевые в ней же на первом этаже. Туалетов несколько: в каждой жилой башне, в главной башне и в учебном крыле. Кстати, вас расселят в том же крыле, что и третьекурсников на места выпускников, и если забудете, где и что находится — всегда можете спросить у старших. После распределения вы найдёте в своих комнатах всё нужное: два комплекта повседневной формы и спортивной, учебники на весь курс и навигационную карту по Академии — смотрите не потеряйте, у каждого одна!

Вскоре мы вышли на балкон и все ученики дружно ахнули. Мало сказать, что открывшийся перед нами просторный зал выглядел волшебным. Даже я, рождённая в семье магов, поразилась его необычности, а Мэй так вовсе широко распахнула рот и застыла. Между прочим, не она одна, многие ученики остановились, чтобы полюбоваться полностью остеклённой стеной, откуда виднелся внутренний двор Академии и проникал свет. Уютными бордовыми диванчиками, на которых уже отдыхали переодетые в чёрно-зелёную, чёрно-жёлтую или чёрно-синюю форму ученики, а заодно их фамильяры — у кого-то кот спал на коленях, лежал пес в ногах, на плече сидела мышь или птица. Но первым привлекало внимание гигантское дерево в центре залы, похожее на морщинистый жгут с узловатыми ветками и провисающими, точно верёвки, лианами.

— Это же… Это же!.. — зашептала Мэй и хором с профессором произнесла: — «Гибривиус».

Профессор немного задержалась, позволив ученикам поглазеть на дерево. После, к радости почти всех ребят (сёстры, Принц, Сердцеед и Треугольник тоже с интересом поглядывали на дерево, и только, пожалуй, один Шкаф казался незаинтересованным), повела нас дальше по балкону к широкой лестнице, которая пряталась в проходе за деревом, и мы смогли подробнее рассмотреть диковинное растение.

— Гибривиус — редкое, многовековое, почти бессмертное при должном уходе растение. Этот Гибривиус первый в своем семействе, выведенный магами земли во времена гонения. Он был создан, чтобы обеспечивать всю крепость едой в случае осады и водой. Приносит разные плоды, независимо от сезона. Также Гибривиус умеет защищаться, поэтому старайтесь его не обижать.

На ветку прямо над нашими головами спрыгнули две чёрные белки и принялись драться за орех, и словно нам в доказательство, Гибривиус с тихим скрипом пошевелился и взмахом ветки отправил белок в полёт. Они прямо в ноги учеников шлепнулись на балкон и снова сцепились в битве за орех, молотя друг друга маленькими лапками и яростно пища. Котя от такого зрелища весь напрягся, засопел и опять выпустил когти, отчего поежилась и бросила на него гневный взгляд.

— Смотри-смотри, Джоджи! — раздался поблизости знакомый голос. Оглянувшись, я нашла рыжеволосую девушку с братом. — Это невероятно!

Она дёргала его за рукав и показывала пальцем наверх, куда я посмотрела вместе с её братом. В воздух взмыла стайка побеспокоенных деревом бабочек. Разные: большие и маленькие, чёрные, синие, белые, красные и жёлтые… Некоторые даже светились и сбрасывали блестящую пыльцу, точно маленькие фейки, кружа над ветками.

— Мэй, — позвала я, а она тихо выругалась, когда обе белки вдруг кинулись ей под ноги:

— Да чтоб вас!

Одна из белок всё-таки умудрилась отобрать орех, а вторая с громким писком кинулась за ней в погоню. Пробежав через вереницу учеников, они запрыгнули на перила балкона, а потом обратно на ветку дерева и тоже скрылись с глаз долой. А Мэй, сдув кудрявую прядь с лица, поинтересовалась:

— Что?

Я вновь посмотрела наверх, но, увы, все бабочки уже спрятались в листве, поэтому просто пожала плечами и ответила: «Ничего», — чтобы не расстраивать Мэй.

Миновав ещё один лестничный пролёт, три зала и три коридора, один из которых был о-о-очень длинным, мы наконец-то оказались в холле. Перед нами стоял стол с большим сундуком, чья массивная крышка была откинута, и на стуле рядом белел огромный матовый шар.

— В сундуке лежат ключи от ваших комнат. Он сам распределит, кого куда расселить, — отчеканила профессор Чарлин. — Как только получите ключ, пусть ваши фамильяры коснутся шара. Он считает их тип, вид, предпочтения и кто хозяин, а хранители Академии доставят в ваши комнаты всё необходимое.

От её слов ноги стали ватными. Я вновь посмотрела на шар и подумала: «А вдруг не сработает?» — фамильяры отличаются от обычных животных и понимают своего хозяина порой даже без слов. Но Котя не мой фамильяр, и вряд ли он поймёт, что я от него хочу. Но даже если и поймёт — с его характером будет трудно что-либо добиться. А заставлять Котю насильно слезть с моего плеча и коснуться шара — это будет выглядеть странным и точно привлечёт нежелательное внимание. К тому же как шар считает, что именно я хозяйка Коти? Между нами ведь нет контракта.

— Найти комнату вам поможет ключ, — неумолимо продолжала профессор. — Вложите в него немного магии, тогда он покажет путь. И помните: попытка выкрасть и использовать чужой ключ — грубое нарушение. За него вы можете получить сразу два пункта нарушения и оказаться на грани отчисления. Всего у вас три пункта. Но за год каждый из преподавателей может простить вам один пункт, а в конце года нарушения у всех обнуляются. Всё понятно?

Послышался хор из неуверенного «Да».

— Остались вопросы — после расселения обращайтесь к своим деканам. Их список найдёте с обратной стороны карты путеводителя. И да… Чуть не забыла. Декан Боевого факультета заболел и временно отсутствует, так что можете обращаться ко мне. А теперь выстроитесь в очередь!

Ученики засуетились, затолкались, а я словно примёрзла. Мне было страшно, вдруг случилась ошибка, и мы с Котей по чистой случайности попали в Академию, а сейчас всё раскроется, и меня будет ждать более суровое наказание.

— Лав, идём, — поймала меня за руку Мэй, когда нас чуть не разделили, и потянула вперёд.

В отличие от меня, ей явно не терпелось получить свой ключ, а я молилась только об одном, чтобы толпа учеников вытолкнула меня куда-нибудь в самый конец очереди. Может быть, тогда меньше людей увидят мой позор. Но, увы, закон подлости заранее занял для меня и Мэй место практически в самом начале. Перед нами было не больше пятнадцати человек.

Первыми к сундуку подошли Аника и Силика. Естественно. И как подошли… Не желая быть четвёртыми в очереди, они обошли впереди стоящего парня с желтощёким синим попугаем на плече и одновременно опустили в сундук руки. Даже осуждающий взгляд профессора Чарлин их не смутил. И через миг каждая из них вынула по одному увесистому медному ключу с круглым ушком. После с гордо поднятыми головами они направились к широкому проходу за столом. Не удивительно, что у них нет фамильяров. Заключить с такими контракт — всё равно что душу дьяволу продать.

Следующими ключи взяли парень с попугаем и, видимо, его друг, у которого я фамильяра не заметила. Только у них в руках оказались ключи, как синий попугай слетел с плеча хозяина и сел на шар. Тот засветился мягким лунным светом и погас, а попугай вернулся к хозяину.

Следующим был Шкаф. Немного ссутулившись, он подошёл к сундуку, освободил одну руку от чемодана «сестёр», вытащил ключ, подобрал чемодан и пошагал в дверь за столом. Всё это с угрюмым молчанием, которым при виде него на миг заразились другие ученики, и не оборачиваясь на своих товарищей.

Следующим оказался Принц — с королевской грацией он вынул ключ и чеканной походкой тоже направился прочь. За ним ключ достал Треугольник. И вот диво дивное — у него оказался фамильяр! Из кармана его пиджака выпрыгнула белая мышка, доскакала до шара, быстро его коснулась и юркнула обратно в карман ещё до того, как этот шар успел погаснуть. Я заинтересованно хмыкнула. Бытует мнение, что отчасти у фамильяров и хозяев схожие характеры.

За Треугольником к сундуку подошла девушка… Так, стоп! А где Сердцеед? Как я поняла, все эти «яблоки» с одной «ветки» и странно, что одного из них не хватает. Не знаю почему, но отсутствие Сердцееда мне совсем не понравилось. Даже на миг позабыла, что вот-вот раскроется моя ложь с Котей, и выглянула, чтобы осмотреть очередь перед собой. Но Сердцееда нигде не было.

— Кого-то потеряла? — раздался за спиной насмешливый и обволакивающий голос, от которого вопреки его очарованию у меня волоски на затылке зашевелились.

Я начала медленно оборачиваться, но только заметила рукав белой рубахи и синий пиджак на плече, как тут же отвернулась. За моей спиной раздалось заинтересованное «Хм».

«Какого… он не со своими дружками?!» — пронеслось в голове, а в животе закружился ледяной ветер, когда волоски возле моего левого уха шевельнулись.

— Аппетитное тело женщины, а личико невинного дитя…

Даже Котя не выдержал такой наглости. Только Сердцеед договорил, как кот зашипел и замахнулся на него лапой, но тот успел отпрянуть и усмехнулся:

— Смелая и дерзкая. Как я люблю…

Он зашёл с другой стороны:

— Меня, кстати, Дамиан зовут.

Я затаила дыхание, но, к счастью, в этот миг наша очередь снова двинулась. Однако стоило остановиться, я тут же почувствовала, как за моей спиной встали ближе положенного.

— Неужели даже не обернёшься?

«Да лучше я ещё раз с лейтенантом Мечей встречусь, чем обернусь», — невольно пронеслось в мыслях, и я сглотнула.

Тело даже через одежду защипало тепло с ароматом утреннего ветра и тонкими цветочными нотами. Хотелось задержаться и разобрать этот загадочный букет, но… бежать хотелось сильнее. Я сделала ещё один шаг и почти вплотную прижалась к Мэй, которая с нетерпением наблюдала за тем, когда же подойдёт её очередь. Выглянув из-за её плеча, я чуть не простонала. О белладонна! Ещё три человека. И даже не знаю плохо это или хорошо. С одной стороны могут раскрыть мой обман с Котей, а с другой Сердц… Э-э-э… Дамиан.

Но Дамиан вдруг перестал приставать. Только издал протяжное: «Хм-м-м», — и больше не приближался. Может потому что рядом была Мэй и могла его услышать? В любом случае я выдохнула… И напряжённо вдохнула, когда подошла наша с Мэй очередь доставать ключ.

Мэй, чуть ли не спотыкаясь, поспешила к сундуку. Как предыдущие ученики она запустила руку в его тёмно-бордовое нутро. Замерла. Опустила глубже. Нахмурилась, но через миг её светлые брови изумлённо приподнялись, а когда она вытащила на свет ключ, с ее губ сорвалось восторженное: «Ого!»

Я же не спешила подходить, хотя места хватало для двоих. Приближалась к сундуку медленно и на ватных ногах, а когда Мэй освободила место и, шепнув, что ждёт меня за дверью, я только и смогла ответить отрешённое «Угу».

Сунув свой чемодан подмышку, чтобы освободить одну руку, я тяжело сглотнула и запустила её в сундук. Пусто. В нём не было даже дна. Я испугалась, что мой обман с Котей уже разгадали и решили так наказать, но вдруг ладонь закололо магией, а потом их коснулась прохладная медь. И только я сомкнула пальцы, как почувствовала, что вместе со мной за ключ ухватился кое-кто ещё. Его горячее прикосновение обожгло мою ладонь, и я невольно подняла взгляд.

— Смотрите-ка, всё-таки оглянулась, — улыбнулся… нет, скорее самодовольно ухмыльнулся Дамиан.

— Не задерживаем очередь! — вырвал меня из ступора голос профессора Чарлин. — Берём ключ и идём дальше!

Встрепенувшись, я выдернула свой ключ из пальцев Дамиана, чем ещё сильнее его позабавила и поспешила к белому шару. Вот тут-то меня паника и захлестнула.

— Эм… Котя… — прошептала слабым голосом, не зная, что делать.

Одно дело просто позориться, а другое опозориться с Дамианом за спиной. Но кот удивил. Окрасившись в чёрный, сам спрыгнул с моего плеча на стол и приложил лапы к шару. В горле пересохло. Ладонь с ключом вспотела, а сердце часто забилось. Секунды тянулись минутами, и мне казалось, что либо сейчас земля разверзнется и меня поглотит, либо столп пламени испепелит, либо… В итоге я не выдержала: опустила голову, прячась за полами шляпки, и зажмурилась, ожидая смешки, улюлюканье или строгий голос профессора, но…

— Поторапливаемся, поторапливаемся, поторапливаемся! Один ушёл — второй пришёл! — опять потребовала профессор Чарлин, а я распахнула глаза и увидела, как Котя убирает лапы со светящегося шара.

«Как такое возможно? — поразилась я, заспешив вместе с котом в сторону дверей, где нас уже ждала Мэй. — Котя же не мой фамильяр!»

— Тебе что-то тот тип сказал? — поинтересовалась Мэй, когда мы оказались в коротком коридорчике с лестницей.

Она кивнула в сторону сундука, и я оглянулась. Дамиан только-только доставал свой ключ. Он делал это неспешно, грациозно, при этом не сводил с меня своего тёмного взгляда. А стоило ему заметить, что я оглянулась, как на его губах опять заплясала улыбка.

«Чёрт!» — пронеслось в моей голове, и я поспешно отвернулась. Нужно поскорее сваливать отсюда. Быстро ответив Мэй, что причина моей бледности простое волнение, я заторопилась по лестнице вниз к дубовым дверям, на которых были нарисованы шесть гербов факультетов: сокол, дельфин, единорог, ворон, уроборос и пчела. А когда мы вместе с Мэй их распахнули, я вовсе позабыла о том, что от кого-то там бегу.

Перед нами раскинулся огромный полукруглый, похожий на дольку лимона, зал. Его правая стена — это два высоченных, почти под самый потолок, окна и огромный камин с дымоходом, напротив которого стояли такие же, как в зале с деревом, бордовые диванчики, кресла и небольшие деревянные столы. А полукруглая стена — это четыре яруса длинных балконов, лестниц и дверей комнат. Кроме них, внизу было ещё две двери и тёмный проход, ведущий, наверное, в подвал.

Ученики суетились, расселялись по своим местам. Тут и там распахивались двери, а один черноволосый парень у железной лестницы в противоположной от нас стороне пытался втащить на второй этаж огромную сумку с вещами. Он волочил её за собой, постепенно поднимаясь по ступенькам, и всё время извинялся, что мешает пройти другим ребятам.

— Эй! Давай помогу!

К нему спустился светловолосый ученик, одетый в форму Академии: белую рубаху, чёрный в жёлтую полоску галстук, тёмно-синий (почти чёрный) пиджак с жёлтой окантовкой и эмблемой на груди, которую я не смогла рассмотреть, но предположила, что это единорог, тёмно-синие штаны и до блеска начищенные чёрные ботинки. Уже вдвоём они подхватили сумку за её длинные лямки и понесли вверх.

— Меня зовут Лекс, — представился парень в форме Академии, — третий курс, а ты…

— Ещё увидимся, — вдруг раздался шёпот за моей спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась, когда Дамиан вместе с Принцем и Треугольником (сестёр и Шкафа с ними не было) направлялись ко второй лестнице слева от меня и Мэй. Бр-р-р… Его слова прозвучали точно многообещающее проклятие, угроза или предупреждение… с долей шарма.

— Ох, Лав, как же направить магию в ключ?

Мэй смотрела на свою ладонь, где лежал медный ключ, так, будто хотела его загипнотизировать.

— Разве ваш учитель в школе не объяснял? — удивилась я.

— Может и объяснял, — смутилась Мэй. — Я как-то сломала ногу — неудачно спустилась по лестнице и пропустила месяц занятий… Наверное, тогда…

Она печально вздохнула и опять опустила взор на ключ.

— Ладно, смотри, — подошла к ней я и подняла свой. — Собери немного магической силы на ладони…

— Угу, — кивнула серьёзная Мэй.

— А когда ладонь начнёт покалывать, представь, будто ключ впитывает твою магию.

— Угу…

Ключ на моей ладони завертелся, а как остановился, его конец с резьбой указал на лестницу слева от нас, по которой недавно поднимались прихвостни сестёр.

— Ого! — восторженно выдохнула Мэй и сконцентрировалась на своём ключе.

— Только смотри, — предупредила я. — Не переборщи, а то…

Договорить не успела — она всё-таки переборщила. Ключ Мэй завертелся волчком, а когда она попыталась его остановить и сжала в руке, он дёрнулся и потащил её вперёд, за собой.

— Ай! — чуть ли не клацнула зубами от резкого рывка Мэй и выдала испуганное: «О-о-о!», — когда «наевшийся» магией ключ сначала заметался, а потом неумолимо потянул её на лестницу.

— П-простите… Пожалуйста, простите! — принялась извиняться она каждый раз, как толкала учеников на пути или чуть ли их не сшибала. — Расступитесь! П-пожалуйста, расступитесь!

Под раздачу попали дружки сестёр. Правда, они успели прижаться к стене и посмотрели Мэй вслед — Принц с презрением, Треугольник с удивлением, а Дамиан с восторженной улыбкой.

— Лав! — крикнула Мэй, успев ухватиться одной рукой за один из прутьев кованого ограждения балконов прежде, чем ключ успел утянуть её дальше. — За меня не волнуйся! Потом увидимся, и я… Ай!

Ключ опять дёрнулся, словно попасть в замочную скважину для него было вопросом жизни и смерти, а Мэй не удержалась и опять побежала за ним, а я тяжело вздохнула и пошла искать свою комнату.

— Ну что, Котя, — опустила взгляд на всё ещё чёрного кота у моих ног. — Идём?

— Мяу.

Ориентируясь по тому, куда мне указывал ключ, я быстро нашла дверь в свою комнату. Она была на втором ярусе балконов или на третьем этаже, если это можно было так назвать, практически напротив трубы камина. С тихим и приятным щелчком я открыла дверь и переступила порог места, которое обещалось стать моим домом на целых четыре года моей жизни. И надо сказать, дом был пусть просторным, но довольно скромным.

Всего одна комната с единственным окном напротив входа, откуда проливался дневной свет на широкий деревянный стол и два лакированных стула с высокими спинками. Слева и справа стояли две кровати, на каждой из которых лежали по две стопки из одежды. Ещё были два шкафа для одежды и с левой стороны у стены две миски и единственная двухъярусная когтеточка с домиком. Котя мигом забрался на самый верх и принялся довольно вылизываться, а я поджала губы и прикрыла за собой дверь. Похоже, хранители всё-таки приняли меня за хозяйку Коти, раз принесли сюда когтеточку. Странно всё это… И тревожно.

— Котя, признавайся, — строго посмотрела на него. — Ты что-то от меня скрываешь?

Но тот только с презрением на меня посмотрел, широко зевнул и отвернулся. А я обречённо вздохнула. Нет, от Коти я точно ничего не добьюсь. Даже если бы он умел говорить. И мне бы впору порадоваться, что проблем никаких не возникло, так еще и не одна. Однако… Странно все это и грустно, потому что ни у кого из преподавателей спросить о Коте вряд ли получится — меня могут из-за него попросту отчислить. Поэтому разумнее держать язык за зубами и по возможности закопаться с головой в книги.

«Или разговорить кота», — в шутку подумала я и, жалея, что не понимаю кошачьего, кинула свой чемодан на серо-голубое покрывало кровати, а тот, что принадлежал Мэй — поставив на пол. Ощутив легкость, глубоко вдохнула. В комнате пахло… Ничем. Если ничем можно было назвать запах каменных стен и слегка влажного деревянного настила на полу. А в целом создавалось впечатление, будто до моего прихода в этом месте никто никогда не жил. Хотя профессор Чарлин упоминала, что раньше здесь обитал кто-то из четверокурсников, и судя по двум кроватям — целых два четверокурсника.

«Интересно, кто станет моим соседом?» — подумала я, заранее опечалившись, что это не Мэй. Иначе бы она оказалась здесь первой, потому что убежала ещё вперёд меня. Если только, конечно, перенасытившийся магией ключ не решил её погонять по этажам.

Я ещё раз осмотрела комнату и заметила на столе два сложенных пополам пергамента. Оба были чистыми, но стоило мне коснуться одного из них, как на нём проступили чернила и появилась надпись: «Карта Академии. Если вам нужно сменить этаж, коснитесь его пальцем», — и на этом всё.

— Хм… — заинтересованно я протянула и развернула пергамент.

На его чистом полотне тут же начали проявляться чернильные полосы и вскоре сложились в карту Академии, где каждая комната была подписана. Сейчас на пергаменте был нарисован второй этаж. Ректорская, учительская, кабинет чар, истории магии… Ого! Музей и кабинет артефактов. Я перестала изучать главную башню и подняла взгляд выше, где красовалось красное пятнышко в полукруглом отсеке под названием: «Красная башня», — и под ними мельче: «Западные спальни».

Я ещё раз хмыкнула и подняла взгляд выше, где были прямоугольные рамки с надписями: подземелье, подвал, цокольный этаж и восемь этажей. «Если вам нужно сменить этаж, коснитесь его пальцем», — вспомнила я указание и коснулась надписи с первым этажом. Буквы на миг вспыхнули красным и линии на карте стали меняться, пока не приняли очертания первого этажа. Парадный двор, вестибюль, большой зал, главная гостиная (там ещё была пометка дерева), кабинет трансформагии, ведовства, растениеводства, фармагии, внутренний и задний двор, тренировочная площадка, арена…Арена? Зачем в Академии арена? Так, ладно, потом разберёмся. А вот красной точки уже нигде не было. Получается, карта показывала даже моё местоположение или своё. Удобно.

Из чистого любопытства я выбрал восьмой этаж, и там оказалось лишь одно помещение — кабинет директора.

«Сижу высоко — вижу далеко», — усмехнулась я и перевернула карту, чтобы ознакомиться со списком деканов. Интересно было, как зовут нашего. Однако его в списке не нашла. В столбце, где были нарисованы все те же цветные гербы факультетов, я нашла всего пять имён, среди которых оказалась профессор Нанелла Чарлин. Как оказалось, она была деканом Поддержки. Надо же! Мэй наконец-то повезло! Наверное… А вот напротив нашего герба — сокола — имени не было.

Я резко вздрогнула и обернулась, когда дверь открылась и в комнату ворвался шум учеников. На пороге стояла кудрявая светловолосая девушка в голубой тунике и белых брюках.

«Мэй?» — чуть не слетело с моих губ, но это оказалась не она.

— Уф! — поставила на пол чемодан соседка и обратила на меня взор карих глаз, который не только отличался от Мэй цветом, но и своей цепкостью.

Да и вообще моя соседка не выглядела такой мягкой и наивной, как Мэй, а скорее… хм… пробивной и противоречивой. В ней и в том, как она держалась, чувствовался стержень. Лисий разрез глаз придавал немного хитрецы, а веснушки на носу добавляли игривости.

— Привет, сосед! — бодро она меня поприветствовала. — Не будем тянуть и перейдём сразу к знакомству?

Она вновь подхватила свой чемодан, быстро оценила, что левая кровать моя и под внимательным надзором Коти отправилась к правой. Последовав моему примеру и кинув чемодан на пол, она отряхнула руки и протянула мне ладонь для приветствия.

— Я Ванессия. Но ты, сосед, можешь меня звать просто Несс.

Она подмигнула.

— Всё-таки жить вместе будем.

— Лаветта, — ответила я на рукопожатие. — Или просто Лав.

— Чудненько! На том и порешим, — улыбнулась Несс.

А я отметила: пусть они с Мэй немного похожи, но до ее лучезарности Несс было далеко. Не знаю почему, но эта мысль то ли расстроила меня, то ли напрягла.

Глава 9

Я выглянула из комнаты, в надежде встретить Мэй и отдать ей чемодан, но нигде ее не нашла — наверное, еще рано. Поэтому я вернулась обратно и, чтобы не тратить время впустую, принялась разбирать свои вещи.

Пусть я не совсем была настроена на разговор (все мысли занял Котя и, белладонна его побери, Дамиан со своими странными намерениями), но Несс все-таки удалось меня немного расшевелить, отвлечь и прогнать своим звонким голосом неловкое молчание комнаты. Так из нашей беседы я выяснила, что она полукровка. Ее мать была из магического мира, а отец из простаков, поэтому она изначально училась в магической школе и в отличие от Мэй знала о магии не понаслышке. А еще она тоже поступила на Боевой факультет, хотя до конца в не верила, что у нее это получится, и очень сильно удивилась письму из Академии.

— Ухты! Это что? — заметила она, как я достала из чемодана прямоугольный террариум и аккуратно поставила его на стол.

— Это… — задумалась я, наблюдая, как маленькая зачарованная палочка со щёткой из конского волоса на конце поднялась в воздух и пощекотала лепестки одного из трёх розовых цветков.

Тот мигом выпустил розовое облако. Оно ударилось о закрытую стеклянную крышку террариума, заскользило по ней завитками, а когда рассеялось, вниз упала фиолетовая капля и задела второй цветок, который тоже выпустил розовое облако. Название им я так и не придумала…

Сбежав из дома после стычки с лейтенантом, я не просто так отправилась отсиживаться в ботанический сад тётушки Марты — женщины буквально помешанной на растениях. Именно она присмотрела за цветком ротангового мужика, чтобы я могла спокойно вернуться домой и не волновалась до отправки в Академию. Так что если капитан Мечей и решил бы его отобрать, он попросту бы его не нашёл. А ещё Марта помогла мне сначала «законсервировать» цветок, чтобы он не завял, а потом укоренить. И укоренить на…

— А… А на чём он растёт, это… — нахмурилась и приблизилась к нему Несс, а я спохватилась, вытащила бордовую накидку и спрятала за ней террариум.

— Это «огнестраст», — нашлась я с названием, заодно решила отдать должное испытуемому, который поучаствовал… кхм… скажем так, в раскрытии потенциала этого цветка.

Лейтенант Мечей же маг огня, вот пусть и будет огнестрастом. Лишь за это ему стоит меня простить, хоть я и не чувствовала себя виноватой. Совсем-совсем.

— Хм… — выпрямилась, потирая острый подбородок Несс. — Никогда о таком не слышала.

— Разновидность страстоцветов, — пояснила я, возвращаясь к чемодану. — Вывела случайно.

— Страстоцветов? — удивилась Несс. — А-а-а… Ты из таких?

— Каких? — замерла я и хмуро на неё посмотрела.

— Ну… — замялась Несс. — Ты же ведьма, вот я и подумала, что ты одна из…

Она покрутила ладонью, не осмелившись закончить свою мысль, но я и так догадалась.

— Нет, я не из Опиумных ведьм.

Опиумные ведьмы или Дурман ковен, как называют их объединение — люди, торгующие любовью, страстью и всем, что связано с похотью и близкими к ней пороками. Раньше эти ведьмы были самыми богатыми и влиятельными, потому что купить любовь желал чуть ли не каждый второй. Но только каждый сотый мог позволить себе приобрести заветный флакончик с зельем, пусть его и предупреждали, что эта любовь лишь обман.

Исторически известно, что подобные приобретения ни к чему хорошему не приводили, а ложная любовь ничем хорошим не заканчивалась. В лучшем случае незадачливому любовнику продавали низкосортное зелье, которое быстро выветривалось и получалась одна возможная развязка из двух: расставание с любимым или покупка нового флакона и почти пожизненная зависимость от ведьмы, что происходило чаще всего, потому что «дешёвая любовь» имела больший спрос. Но бывали зелья посерьёзнее, следовательно несли они более серьёзные последствия. Например, одержимость.

Одурманенный влюблялся в кого-то по-настоящему и потом мучился от тревог, которые сам не понимал. Разрывался между настоящей любовью и ложной, в итоге впадал в депрессию и лишал себя жизни. Если, конечно, кто-то из родственников вовремя не пригласил мага или ведьму, способных распознать влияние любовного зелья. Тогда одурманенного можно было спасти. А бывало, что одурманенный так и не встречал настоящую любовь, а ложная была настолько сильна, что напрочь сносила ему крышу. Он ревновал свой объект страсти абсолютно ко всем и всему, пока не приходил к решению убить его или её, чтобы он или она не достались никому. О-о-о… Такие одержимые люди творили просто ужасные вещи и не только с живыми, но и с мёртвыми — страшный сон не только инквизиции или полицмагов, но и некромантов, которые трепетно относятся ко всему, связанному со смертью. Что они повидали, работая с такими жертвами… Бр-р-р. Врагу не пожелаешь.

По этим причинам Опиумных ведьм признали низшей кастой, а потом вовсе издали закон, запрещающий продавать и применять любовные зелья, но погоня за «страстью» на этом не закончилась. Бытует мнение, что именно Опиумные ведьмы создали первые духи из вождецветов, которые так дороги в нынешнее время и так популярны среди людей. Но к счастью, в отличие от зелья они безопасны. Зато невероятно прибыльные. И буквально озолотили своих создателей.

Я понимала, почему Несс так напряглась, когда подумала, что я одна из Опиумных ведьм. Если уж кто и славится хитростью, изворотливостью да не чурается подлых поступков, так это именно они — Опиумные ведьмы. В своё время из-за любовных зелий их так хорошо окунули в грязь лицом, что они стали самыми непредсказуемыми и коварными. Мало кто бы хотел жить с такой соседкой. Но благо Несс хватило моих объяснений, что у меня с сестрой есть фармагический магазинчик, где я «случайно» и вывела огнестраст. Она успокоилась, и мы продолжили разбирать свои вещи.

— Хм… — заинтересованно хмыкнула я, вытаскивая из чемодана то, что совсем не ожидала в нём найти — белую бумажную коробку с переливающимся разным названием: «Волшебные пряники». И сверху на ней была нацарапана надпись: «Лекарство от тоски».

«Лав…» — догадалась я, когда со смутным предчувствием приоткрыла крышку коробки. Прошло уже много времени с того момента, как в стычке с лейтенантом Мечей я уничтожила торт с поздравлением, а вот второй мы припрятали до тех пор, пока не приведём в порядок наш магазинчик, но так про него и забыли. Две недели он простоял в шкафу и ни капли не испортился. Был всё такой же белый, аппетитный, только немного помятый и смазанный. Однако даже так надпись: «Пшёл нахрен этот Академический Совет» читалась прекрасно. И аромат от торта был такой, что у меня засосало под ложечкой.

— Несс, хочешь перекусить? — предложила я.

— Ещё бы! Обед всё-таки уже прошёл. Кстати, кажется, профессор говорила, что нас покормят здесь…

Не успела она замолчать, как комнату озарила янтарного цвета вспышка, а на столе послышался звон. Котя на когтеточке зашипел, спрыгнул на пол и спрятался в домик, поблескивая оттуда глазами. Я же чуть торт не выронила, а Несс тихо воскликнула. Но стоило вспышке рассеяться, как мы увидели на столе четыре золотых тарелки, наполненных разнообразной едой, а ещё ложки, вилки, нож и кубок с чаем.

— Вот это да… — прошептала Несс, вдохнув аромат от картофеля с подливкой и отбивной.

А когда я поставила на стол ещё и торт, её глаза вовсе округлились, и она повторила громче:

— Вот это да!

— Даже не спрашивай, — поймала я её удивлённый взгляд и убрала подальше террариум, чтобы не мешался нам обедать. — Угощайся.

Уже после еды мы совсем расслабились, а я подумала: как жаль, что Лив не попробовала торта, а отдала его мне. Слухи не врали, он оказался невероятно нежным и вкусным. Наверное, вкуснее него, я ничего не пробовала. И судя по тому, как его расхваливала Несс, ей тоже он пришёлся по вкусу. Даже Котя получил свою порцию воздушного крема. Завидев вкусняшку, он мигом выполз из укрытия и теперь довольный вылизывался. А стоило нам всем закончить трапезу, как комнату озарила очередная вспышка и вся грязная посуда исчезла со стола. А вместе с ней исчез Котя с когтеточки, и теперь он опять недовольно выглядывал из домика, что нас с Несс позабавил.

Остаток дня мы провели за непринуждённой беседой, делясь своими впечатлениями об Академии. Позабыли обо всём, даже об оставшихся в чемоданах вещах, и не заметили, как наступил вечер. Настало время ужина. Под бой невидимых курантов, отсчитавших ровно шесть ударов, мы принялись быстро переодеваться в новую учебную форму.

Как профессор и говорила, нам предоставили два комплекта одежды: повседневный и спортивный. Спортивный я оставила на потом, а вот в повседневный входили: тёмно-синий пиджак с красной окантовкой на вороте, карманах и рукавах, а ещё гербом слева на груди, белая рубаха, чёрный в косую красную полоску галстук, серый пуловер, тёмно-синяя юбка… Чёрные в красную полоску гетры (Шикарно! Обожаю гетры) и начищенные до блеска кожаные туфли на низком каблуке. Вот только у одежды был один существенный минус — она оказалась велика.

Надев первую юбку, я уже было расстроилась, как вдруг она замерцала бледным розовым светом и сменила размер, сев как влитая. С пиджаком, рубашкой, гетрами и туфлями произошло то же самое. И, наверное, ничего удобнее в моей жизни не было.

— Святая белладонна, я готова вечность это носит! — покрутилась я в новой одежде, которая нигде не топорщилась, не задиралась, не собиралась и была словно второй кожей, как вдруг поймала на себе удивленный взгляд Несс. Ей, между прочим, форма Академии очень шла и немного сглаживала угловатую фигуру, делая ее более женственной. — Что?

— Так ты тоже на Боевом факультете? — поинтересовалась она, продолжая разглядывать эмблему сокола на моем пиджаке.

— А я разве не говорила?

Она покачала головой и наконец-то подняла взгляд на меня:

— Нет, но ведьма на Боевом! Не верится! Это же просто невероятно круто! Насколько я слышала, все ведьмы на этом факультете были выдающимися личностями. Взять, например, Джину Флюмен — заклинательницу воды. Как она остановила цунами на Восточном побережье! Или Равинну Тьерру — говорящую с твердью. Она умела двигать горы! Но никто из них не сравнится с Эрис Вьёнлес…

Я почувствовала, как дёрнулся уголок моих губ.

— Эрис Бесстрашная была невероятной, — с придыханием продолжала Несс. — Она смогла покорить самую капризную стихию — пламя, да так, что оно слушалось её без слов! Ох… Надеюсь, мне тоже достанется магия огня… Или тебе. А лучше нам обеим, — улыбнулась она и, вдруг обняв меня за шею, как это делают мальчишки, произнесла на ухо, точно нас мог кто-то подслушать: — А если ты прославишься, то я смогу всем рассказывать, что моей соседкой была Лаветта… Лаветта… Как там тебя?

— Флоренс, — смущённо произнесла я и добавила: — Но я не планирую прославляться.

— Да ладно! — отступила она и вскинула светлую бровь. — А что планируешь?

— Попасть в отряд Мечей.

Слава белладонне, лейтенант этого не слышал, а то, несмотря на молодой возраст, его б точно удар хватил. Но я, правда, с самого детства хотела присоединиться к боевым магам, чтобы не только бороться с плохими людьми, а заодно выяснить, что же случилось с моими родителями. И лучше всего для этого подходили Мечи. От них сложно скрыть какую-либо тайну, если, конечно, того не пожелает сам капитан Мечей, главнокомандующий магических войск или король Вальварии. Поэтому даже случившееся в магазинчике не изменит моих планов.

Несс не удержалась и прыснула:

— Всего-то попасть в отряд Мечей… По-моему, это всё равно, что прославиться. Ты же знаешь, что большинство боемагов становятся простыми полицмагами или телохранителями. Лишь лучшие из выпускников имеют шанс присоединиться к Мечам или хотя бы Теням. Кстати, если уж не хочешь славы, то Тени тебе больше подойдут.

— Знаю, но всё же… — вздохнула я.

Да, помимо Мечей, существовал ещё один отряд — Теней. Там тоже были могущественные маги, некоторые даже не уступали по силе Мечам, но многие из них не годились для открытых битв. Зато обладали другими выдающимися талантами, помогающими им работать из «тени». Например, талант скрытности. Именно участники отряда Теней собирали сведенья на самых опасных и трудноуловимых преступников, незаметно за ними наблюдали, а порой вовсе были рядом с ними под чужой личиной. Или просто шпионили за кем-нибудь влиятельным и опасным, или передавали секретные письма. Убийства без лишнего шума тоже были на их совести, да и всё, что нужно делать без шума и тайно делали они. Ах да! Ещё все некроманты входили в отряд Теней, так что тамошних ребят считали немного… странными. И самое интересное: никто не знал, где их штаб. Считается, что его вовсе нет, а все приказы Тени получают индивидуально, после чего их выполняют и докладывают о результате вышестоящим. Но никто, кроме главнокомандующего, капитанов и лейтенантов не знают участников скрытого отряда. Хотя капитан Теней порой на людях появлялся, когда это от него требовалось (поговаривали, что он жуткий тип, при виде которого мигом мурашками покрываешься), а больше его никто и никогда не видел. Точно в воду канул.

— Хочешь прославиться или нет, но попадёшь в отряд Мечей, о тебе тут же заговорят. А вот надолго или нет — это уже зависит от тебя и твоих поступков, — философски заметила Несс.

— А ты куда хочешь?

— Пф! Что за глупый вопрос? — продолжая на меня смотреть, двинулась она к двери и подмигнула. — Конечно, в отряд Мечей!

Но не успела Несс сделать второго шага, как послышался грохот.

— Ай! — запрыгала она на одной ноге. — Вот объясни мне: у тебя чемодан с чарами на вместимость. На кой тебе второй сдался?

— Второй? — озадачилась я, а потом вспомнила: — Мэй!

Щёки опалило румянцем стыда, и я ринулась на выход. Я совсем позабыла о Мэй и её чемодане. От мысли, что она могла меня где-нибудь ждать или искать, стало невероятно стыдно, а ещё почему-то страшно от того, что она подумает обо мне что-нибудь плохое.

Оказавшись снаружи, я тут же перегнулась через железную ограду балкончика и стала выискивать Мэй среди множества спешащих на ужин учеников. К счастью, найти её оказалось просто — благодаря своим светлым кудрям она сильно выделялись на фоне других ребят. И одетая в форму ученика факультета поддержки: в точности такую же, как у меня, только с голубыми полосками — Мэй скромно стояла возле одного из диванчиков, осторожно прислонившись к его спинке, и смотрела куда-то правее от меня.

— Мэй! — позвала её и махнула рукой.

Она тут же встрепенулась, заулыбалась и помахала в ответ, а у меня от сердца немного отлегло. Кажется, Мэй на меня не злилась, но я все равно рванула с места, желая поскорее к ней спуститься и, не заметив перед собой человека, в него врезалась.

— Эй! Осторожнее! — поймал меня за плечи и отстранил от себя парень, чей голос показался знакомым. — Опасно бегать по этажам.

Я подняла взор от эмблемы единорога на пиджаке и встретилась со взглядом строгих зелёных глаз. Да и сам парень показался мне строгим, особенно с нахмуренными бровями. В его чуть длинном лице чувствовалась некая важность, которую не могли разбавить слегка растрёпанные светло-русые волосы. И белладонна меня побери, спорить с таким точно нельзя, однако судя по тому, как преобразилось его лицо, когда раздался ещё один голос, можно попробовать найти компромисс.

— Что тормозим, Лекс? — рядом показался тот самый парень, который помогал мне остановить взбесившийся чемодан.

Сейчас он, конечно, выглядел, как и все ученики Академии: в тёмно-синей форме с… хм… красными полосками и эмблемой сокола на груди. Вот только если Лекс был весь подтянутый и притянутый — казалось, что даже галстук его вот-вот придушит — то этот явно любил свободу и вольности. Галстук ослаблен, воротник белой рубахи на две пуговицы расстёгнут, лёгкая щетина всё так же осталась на его щеках, волнистые чёрные волосы собраны в небрежный хвост… А губы растянула радостная улыбка.

— Ба-а-а, да это же чемоданчик!

— Чемоданчик? — не понял Лекс.

А я попыталась натянуть на глаза шляпку, которой на голове не оказалось. Так спешила, что поспешила и забыла её надеть.

— Уже забыл? Я тебе рассказывал про первогодку, которая в одиночку пыталась остановить сбрендивший чемодан Хоста. Тогда ни одна трусливая задница с места не сдвинулась, а она поступила как герой! — хлопнул он Лекса по плечу, а мне подмигнул. — Так что не смей ругать героя, — он опустил взор на мой пиджак и его тёмные брови взметнулись вверх. — Тем более с моего факультета…

У Лекса мигом морщинка разгладилась меж бровей, а лицо посветлело от осознания. Мне же от такой чести нести звание «героя» захотелось провалиться сквозь землю. Я смущённо отвела взор и… увидела, как в сторону Мэй направляются Аника и Силика, за спинами которых был Шкаф. Зная везучесть Мэй, я забеспокоилась — тревога кольнула сердце.

— П-прошу меня простить, — выдавила я кривую улыбку, развернулась на каблуках и бросилась ко второй лестнице (слава белладонне, их две), а вдогонку мне прозвучали слова:

— Эй… Эй! Погоди! Имя хоть назови!

Но я даже не оглянулась. Приходилось лавировать между учениками, чтобы в спешке ещё с кем-нибудь не столкнуться. Кого-то мне удавалось миновать без проблем, а кого-то я задевала плечом и получала вслед упрёк, но мне было всё равно, потому что я старалась видеть происходящее у диванчика напротив камина, но то и дело перед глазами маячили люди. Это как… Как едешь в карете, смотришь в окно куда-нибудь вдаль, например, на поле, где пасутся коровы, а мимо проносятся стволы деревьев, на миг загораживая картинку. То же самое было и здесь.

Вжух — мимо промелькнул ученик, а между Мэй и сёстрами осталось не больше двух шагов… Вжух. Вот они говорят. Вжух… Я уже спускаюсь по лестнице, а Мэй стоит ко мне спиной и задумчиво смотрит вслед покинувшим башню сёстрам и Шкафу за их спинами.

— Эй, Мэй! — почти подбежала я, а она вздрогнула, явно не ожидая, что я зайду с другой стороны, и обернулась:

— Ох, Лав! И напугала же ты меня…

Я поискала в её лице признаки обиды или разочарования, но даже намёка не нашла, что её могло что-либо расстроить. А Мэй перестала держаться за сердце и одарила меня светлой улыбкой.

— Фух! Наконец-то ты здесь! Думала, от тоски помру…

Мои щёки потеплели от смущения.

— И… И давно ты ждёшь?

— Может час, два или больше, точно не помню, — совсем смутили её слова.

Я опять попыталась спрятаться за полами шляпки, но вовремя опомнилась, что её нет.

— Мэй, ты прости меня. Я совсем забыла о твоём чемодане…

— Чемодане? — на миг озадачилась она и тут же опомнилась: — А, чемодан! Да пустяки. В нём всё равно нет ничего ценного, тем более я пообещала сама тебя найти. Так что это ты прости, что я заставила тебя приглядывать за ним до вечера. А то как подумала, что понятия не имею, где твоя комната и придётся во все двери стучаться, так решила подождать до ужина.

— Тогда почему все это время ты была здесь? — удивилась я.

— А-а-а, это… — нахмурилась Мэй, а я поразилась тому, как быстро меняется выражение её лица в зависимости от настроения. — Понимаешь…

Она придвинулась ко мне ближе.

— Меня поселили к третьекурснице, а она… Ну… немного странная. Мрачная какая-то, отстранённая, бледная, точно призрак. Я пыталась её разговорить, но она только раз мне ответила — назвала имя. Вот я и подумала, может, чем не понравилась ей, и решила, что лучше подожду тебя…

— Мэй, — раздался за её спиной низкий и приглушённый женский голос, будто говорящая боялась, что её услышат.

Мэй опять вздрогнула и обернулась, а я увидела миниатюрную девушку с длинными тёмными волосами, почти бесцветными глазами и одетую во всё чёрное. Не тёмно-синюю форму с полосками, как у остальных учеников, а именно чёрную! У неё даже рубаха была чёрной, и на фоне этой черноты алел галстук, точно продолговатое пятно свежей крови.

— Ты забыла свою карту, — медленно протянула она сложенный пополам пергамент.

— Спасибо, Церара, — поблагодарила Мэй, а та, продолжая смотреть на неё немного жутким и потусторонним взглядом, медленно изогнула алые губы в улыбке, будто в её власти была вечность.

— Тебя проводить в большой зал?

— Нет, не стоит. Я тут с подругой говорю, так что немного задержусь…

— Хорошо, Мэй. Тогда я пойду.

— Конечно, иди, Церара, — издала чуть нервный смешок Мэй. — И спасибо за карту!

— Не за что, Мэй.

Всё с таким же отрешённым видом девушка «поплыла» к выходу из жилой башни, а Мэй облегчённо выдохнула и прошептала:

— К этому нужно привыкнуть.

Это точно Мэй… Это точно…

— Так, твоя соседка некромант? — улыбнулась я, уже догадавшись о причине чуть ранее упомянутой странности.

— Да, это моя соседка… Стоп, погоди! Она что? Некромант? — удивилась Мэй, а потом выражение её лица переменилось, и она хлопнула себя ладонью по лбу. — Точно! Как же я сразу не догадалась! Мне так стыдно, Лав… Не стоило сегодня от неё убегать.

— Думаю, она этого даже не заметила, — проводила я взглядом Церару, которая дождалась девушку в такой же форме, и уже вдвоём они покинули башню.

Быть некромантом сложно. Не всякому по силам выдержать столь тесное и ежедневное общение со смертью, как они. Тем более частое явление, что не ученики выбирают для себя некромантию, а некромантия выбирает их. И эта сила настолько грубая, истощающая и угнетающая, что людям приходится её изучать, чтобы обезопасить себя и окружающих. Но не все могут быть к ней готовы, почему ломаются. И так от некогда светлых и жизнерадостных людей остаются только их тени.

К счастью, такое происходит не всегда. Большинство все же сильные духом ребята, а кто-то просто смиряется и привыкает, но, насколько я знаю, во всех Академиях есть негласное правило: «Не обижать некроманта». К счастью, сами они никогда не задираются, им банально не до этого. Да и простыми оскорблениями их сложно вывести из себя, но если кто-то всё-таки умудрился их задеть и они потеряли над собой контроль — могут произойти страшные вещи.

Успокоить, а тем более убить обезумевшего некроманта очень сложно. Мало того что он умеет заживлять раны, сращивать отсечённые части тела и необязательно от своего, так ещё начинает поднимать и призывать вокруг себя всё и вся давно умершее. Однако из-за спутанных чувств не может контролировать нежить, и она месит что хочет. А если к некроманту попытается приблизиться кто-то живой, то он начинает вытягивать из него жизнь, пока не поглотит душу. После свежий труп тоже превращает в нежить. И самое ужасное, что может случиться: сам некромант станет нежитью — личом. Вот тогда пиши пропало.

Лич — это король нежити. А если есть король, то ему нужна земля и «пропитание» его «народу». Всё это могут дать живые, что для них хуже смерти. И если с нежитью способны справиться маги огня — просто их испепелить, то с личом несколько всё сложнее. Там нужен либо на редкость высокоуровневый маг огня, либо один сильный или несколько среднеуровневых магов света способных изгнать все души, поглощённые некромантом прежде, чем он обратился в лича. Так что если кто и заслуживал по праву звание самого сильнейшего мага — это некромант. Но, увы, его сила всё равно, что проклятие. Именно поэтому некромантов всегда выделяют среди учеников и отделяют, чтобы обучить особым умениям. Не завидую я этим ребятам, и очень надеюсь, что магия тьмы меня не изберёт.

Мэй смотрела вслед Цераре с долей печали и погасшим взглядом. То ли тоже знала про нелёгкую судьбу некромантов, то ли…

— Мэй…

Всё ещё со стеклянным взглядом она оглянулась на меня.

— Что тебе сказали сёст… Аника и Силика?

— А-а-а, да ничего особенного, — её глаза вновь ожили и заблестели. — Пожелали мне удачи в учёбе и попросили не разрушать Академию.

— Серьёзно? — вскинула я бровь.

— Ага. И ещё так вежливо! Даже «пожалуйста» сказали. Да ты не переживай, — успокоила она. — Пусть Аника и Силика любят хулиганить, но они хорошие. Скоро ты это и сама поймешь.

— В смысле?

— Ну, ты с ними на одном факультете.

— Что? — вскинулась я и почувствовала, как от щёк отхлынула кровь.

— У вас форма одинаковая, и не удивительно, что вы оказались на одном факультете. Я слышала, Аника и Силика очень талантливые маги, а ты первая за долгое время ведьма на Боевом. Уверена, они еще захотят с тобой подружиться, — «обрадовала» меня Мэй. — Ладно, пойдем в большой зал, а то нехорошо будет, если опоздаем к ужину. Та-а-ак…

Она развернула карту, которую принесла для нее Церара, а я, было, сунулась в карман пиджака за своей, но ни ее, ни ключ от комнаты не обнаружила. Досадно. Нужно вернуться к Несс, пока она никуда не ушла, а заодно объясниться, почему я так внезапно убежала.

— Эм, Мэй, я тут… — начала я и осеклась, когда услышала с лестницы:

— Ла-а-ав!

К нам подбежала запыхавшаяся Несс и протянула мне карту с ключом.

— Фух! — смахнула она светлые пряди со лба. — Ты так внезапно ушла, что забыла карту с ключом. А я заметила и… И поспешила за тобой. Но из-за Коти… Фух! Думала, не догоню. Он… Это нечто! Сел, значит, в дверях и ни туда и ни сюда. Замучилась его уговаривать, чтобы он определился: хочет с нами идти или нет. А когда попыталась его подвинуть… Ты бы видела, как он на меня посмотрел!

Она усмехнулась и выпрямилась:

— В итоге пошел дальше спать, а я сразу за тобой…

— Спасибо, Несс, — краснея за Котю и за себя, я забрала ключ с картой. — Из-за переезда он сегодня весь день сам не свой… Знакомься, это Мэй, — представила я девушек друг другу. — Мэй, это моя соседка Ванессия.

— Можно просто Несс, — тут же протянула она руку и широко улыбнулась, отчего в уголках карих глаз появились лучики морщинок.

— О-очень приятно! А… А я… Я Мэй. Но ты уже и так это знаешь… — отвечая на рукопожатие, покраснела Мэй.

Я же хмыкнула и подивилась тому, как умудрилась при первой встречи с Несс спутать ее с Мэй, потому что они совершенно разные. Мэй ниже ростом, хрупкая, стеснительная и воздушная, а Несс высокая, с широкими плечами, уверенная, да и выглядела более загорелой, нежели Мэй, кожа которой поражала бледностью. А волосы Несс отливали золотом, а не серебром. Но вот что действительно было у них общее — это общительность и непосредственность. Пока мы шли в большой зал, ориентируясь по карте, которая восхитила и Мэй, и Несс, они быстро нашли общий язык, чему я только подивилась. Мне же всегда было сложно так легко заговорить, а тем более подружиться с людьми. И на миг я даже почувствовала себя…

— Эй, Лав! — толкнула меня вбок и выдернула из мыслей Несс. — Скажи, что огонь круче других стихий!

— Ничего подобного! — возразила Мэй. — Каждая стихия по-своему сильна и полезна, поэтому не стоит зацикливаться только на огне, а тем более расстраиваться, если достанется какая-нибудь другая. Правильно, Лав?

Две пары глаз: небесно-голубые и шоколадно-карие, — в ожидании и нетерпении на меня посмотрели, а я улыбнулась и подумала: «Может и не лишняя в этом мире».

— Поживем, увидим.