Янтарное сердце Амити (СИ)

Глава 40

Наверное, впервые в жизни я так сильно ждала встречи с деканом, гадая, о чём же он хочет со мной поговорить. Но, увы, как выяснилось, ничего нового про Амити он выяснить не смог, кроме того, что она умела управлять всеми шестью элементами, о чём мы и так догадывались. Хотя это не совсем было «ничего». Раньше у нас были предположения, что ей были подвластны все стихии, то теперь мы знали об этом наверняка, если, конечно, краткий сборник легенд и событий вообще можно идентифицировать, как что-то достоверное.

— Похоже, напрямую что-то узнать об Амити у нас не получится, — размышлял декан, расхаживая по Залу Стихий, который выглядел так же, как до разрушения стены.

Когда я только сюда вошла, то подивилась тому, насколько хорошо директор его восстановил. Стена за шестью статуями выглядела нетронутой, вокруг ни пылинки, а вот статуя с песочными часами бесследно исчезла.

— Придётся восстанавливать всю хронологию её появлений и читать летописи и дневники людей, кто хоть раз с ней встречался. Возможно, так у нас получится собрать немного больше знаий о её личности и напасть на нужный след. Если Амити так тщательно скрывалась, то могла жить под другим именем и с другой внешностью… — задумчиво хмыкнул декан. — Или о ней мог рассказывать кто-то приближённый в надежде, что его записи найдёт приемник Амити, и при этом не упоминать её имени.

— Или мы не узнаем ничего нового, — пожала я плечами, продолжая искать на стене хоть какую-нибудь трещинку, которая бы подсказала, что седьмая статуя мне не приснилась, и вдыхая хвойный аромат от моей шляпки.

Декан всё-таки её принес. И она вновь была чистой, будто и не побывала в передряге со статуей.

— Это вряд ли, — возразил декан. — Амити наверняка что-то оставила после себя для приемника. Иначе какой смысл в том, что ты получила её силу?

Я устало вздохнула. Декан был так уверен в том, что я получила силу именно Амити, хотя я сама в этом до сих пор сомневалась. Ну, не верилось мне, что я могла стать преемницей столь легендарного и выдающегося человека.

— А что если это не сила Амити? — решила я всё-таки озвучить свои подозрения. — Директор управляет всеми стихиями, вдруг она тоже была из Хранителей очагов?

— Исключено, — твёрдо ответил декан.

— Почему?

Он немного поколебался прежде, чем сказать:

— Хранители очагов не могут использовать магию за пределами Академий.

— Что? — удивилась я и оглянулась. — Почему?

— Они как стражи — привязаны к истокам, чтобы их охранять. И когда кто-то становится Хранителем очагов, он жертвует свой магический очаг, чтобы слиться с истоками. Поэтому за пределами действия истоков, хранитель становится беспомощным, как простой смертный.

— Я… Я не знала, — нахмурилась я.

— Естественно, — не удивился декан. — Об этом знают немногие, ради безопасности Хранителя очагов. Если с ним что-нибудь случится — истоки академии могут оказаться в опасности. Поэтому Хранителей тщательно защищают, и они не покидают территории Академий без острой необходимости, чтобы их не могли убить, а истоки захватить или вовсе уничтожить. Если Хранитель погибает и не передаёт право преемственности, то истоки могут начать взаимодействовать. Для Академий, где истоки сочетаемые, а не противоположные — это не так опасно. Они просто продолжат существовать, пока кто-нибудь другой не возьмёт их под контроль. А Академии похожие на наши, могут оказаться источником серьёзной разрушительной силы.

Не удивительно, почему декан сомневался, стоит ли мне рассказывать о секрете Хранителя или нет. Это, действительно, опасные знания.

— Теперь ты поняла, почему Амити не могла быть Хранителем? — с усмешкой поинтересовался он, а я смущённо кивнула.

Если верить легендам, то Амити могла использовать свою силу в любой точке мира. Где бы ни появилась. Эти довольно сильно сужало варианты, чья именно сила мне досталась. Вот только легче мне от этого не становилось.

— Так о чём ты хотел со мной поговорить? — перешла я к насущному вопросу. — Все, что ты мне сказал, мы и так уже обговаривали.

И это была правда. Всё это, про Амити, мы обсудили ещё вчера, то же самое прозвучало сегодня, будто декан подготавливал почву для чего-то другого. Единственная новость, да ещё почерпнутая из книги легенд и событий, утверждающая, что Амити в самом деле могла использовать все шесть элементов, по сути дублировала то, что мы и так знали — просто то, что раньше передавалось из уст в уста, в ней упоминалось конкретно. А тайна хранителей была лишь случайной темой, порождённой моими сомнениями.

Мы даже успели поговорить о девушке, которую я вчера встретила, когда возвращалась из кабинета декана Боевого факультета. И пусть я не знала её имени и курса, но моя новость была куда свежее озвученных новостей об Амити, что немного настораживало. Тем более декан опять поколебался. Было видно, что своим поросом я поразила его точно в цель, и то, что он произнёс дальше — поставило его в некий тупик, почему он и решил поднять эту тему:

— К сожалению, я не могу сделать выбор за тебя, — опустились плечи Флэмвеля, а я нахмурилась.

— Выбор в чём?

— В стихии, — он убрал руки в карманы. — Дело в том, что я больше не могу тянуть со списком присвоенных учениками стихий для директора и сегодня вечером должен его сдать. Поэтому я прошу тебя выбрать стихию, которую запишу напротив твоего имени.

Мое сердце пропустило удар. Теперь понятно, почему он поднял тему о том, что Амити могла управлять всеми элементами. Декан хотел, чтобы я сама выбрала стихию, которую он запишет, тем самым предоставит мне свободу и одновременно с тем загонит в клетку обстоятельств. Ни он, ни я не знали, как проявит себя моя сила, поэтому сложно было предсказать, какие именно способности проявятся первыми. Это очень сильно усложняло выбор, и декан надеялся, что как носитель силы я интуитивно догадаюсь, какая именно способность покажет себя первой. Ведь именно так первые маги учились управлять полученными стихиями. И именно так появились все базовые заклинания ныне существующие. Всё это маги обнаруживали по большей части интуитивно. Даже существовала теория, будто вместе с очагом стихий приходят все знания мира и лишь от способностей мага зависит, сколько этих знаний он сможет понять.

— У… У меня есть время подумать? — поинтересовалась я осипшим голосом.

Мне казалось, будто я встала перед выбором, от которого зависит не только моя тайна или будущее, но и сама жизнь. Такое решение с бухты-барахты не принять. От волнения даже ладони похолодели.

Декан кивнул:

— Есть. Но только до вечера сегодняшнего дня — после ужина, но не позже девяти часов вечера, я буду ждать тебя в своём кабинете. А сейчас…

Его брови нахмурились, а янтарный взор оглядел статуи с очагами стихий, которые ещё недавно я так отчаянно пыталась призвать.

— У меня появилась одна мысль, и если нам повезёт, то она сработает. Тогда тебе не придётся мучиться с выбором. Итак. Всё, что тебе нужно…

Чувствуя, как в груди закипает смесь из волнения и волнения, я стиснула кулаки и принялась с жадностью слушать все наставления декана.

Глава 41

Моя сестра всегда говорила, что храм надежды похож на хрустальный замок. И когда в него бьёт молот реальности, этот «замок» разлетается на тысячи радужных осколков, острых как бритвы. И чем больше «замок» ты построил, тем больше ты получаешь порезов. Именно поэтому я никогда не строила хрустальных надежд. Именно поэтому я не особо надеялась на успех, когда декан предложил попрактиковаться в магии здесь — в Зале Стихий, где Флэмвель надеялся, что шесть статуй окажутся для меня необходимыми триггерами. Как выяснилось — не зря. Все мои попытки пробудить силу Амити оказались тщетными. В итоге мы с деканом условились попробовать ещё раз, но позже, когда я определюсь со своим выбором и навещу его в кабинете, а сейчас мы и так долго пробыли в Зале Стихий — почти всю первую пару. Декану уже было пора готовиться к занятиям, а мне пришло время подумать над стихией, которую он внесёт в список напротив моего имени.

Сидеть на месте ни сил, ни терпения не было, поэтому я просто ходила по Академии, выискивая внутри себя хоть какую-нибудь подсказку о своей силе. Даже была мысль заглянуть в библиотеку, но она находилась в подземелье и был высокий риск пересечься с директором, чего мне сейчас совсем не хотелось. Он видел мою шляпку в подземелье, когда появилась статуя, и вполне мог задать мне парочку каверзных вопросов. В последнее время, конечно, я прямо-таки стала мастером лжи, но то, что мне удастся без последствий обвести вокруг пальца директора да ещё Хранителя стихий — в это мне слабо верилось. Поэтому я отмела вариант с библиотекой, решив пока что полностью положиться на декана. Бережённого и белладонна бережёт…

В итоге за моими похождениями, пролетела половина дня. Я даже отказалась от мысли идти на обед, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из знакомых. Ну, не было у меня настроения отвечать на чьи-либо вопросы касательно моей стихии. Да и врать Несс и остальным я уже порядком устала. Хотелось побыть в тишине и покое, где мне удастся хорошенько над всем подумать.

Так я вскоре выбралась за пределы замка Академии, рассчитывая где-нибудь на отшибе — подальше от людей и Академии найти лавочку среди ровно подстриженных кустов и побыть наедине с собой. Однако когда подобная лавочка замаячила в перспективе, и я собралась на неё сесть, моих ушей коснулись странные звуки…

Нахмурившись, я выпрямилась, выглянув из-за ряда стриженный кустов, и… тут же спряталась обратно. Мои щёки вспыхнули, и я мысленно выругалась. Там, в тени и под водопадом ветвей плакучей ивы, нежились Дамиан и ведьма блондинка, которую я видела вместе с ним ещё в зале с Гибривиусом. На этот раз они были вдвоем. И объятия ребят оказались такими страстными, что я могла только поблагодарить их, что они до сих пор в одежде.

«Да что же мне так везёт!» — проскрипела я зубами и в итоге плюнула на затею со скамейкой. Не судьба видать… Твёрдо решив, что в таких условиях подумать мне точно не грозит, а никакие другие лавочки мне не нравились, я решила просто гулять, пока совсем не выбьюсь из сил. А там может мне до такой степени надоест размышление о стихиях, что я воспользуюсь старым шаманским способом: детской считалкой и приму спонтанное решение. Как говорится: самые лучшие решения — это спонтанные.

От подобных мыслей даже настроение немного поднялось и горы переживаний на плечах чуть полегчали — всегда приятно перекладывать ответственность на судьбу… Я даже огляделась по сторонам, подмечая, как красив задний двор Академии. Тут полно растительности, цветов… А с исчезновением защиты, даже птицы появились и запели свои песни. Так мои мысли плавно перетекли в другое русло.

«Что если дело не во мне, а защиту академии разрушил кто-то другой, чтобы добраться до директора? Он же Хранитель очагов…» — подумала я и посмотрела на крышу Академии, где в самом верху была статуя женщины с поднятыми руками. Раньше от них поднимались два столба янтарного света, но сейчас она выглядела обычно.

— Нагулялась, Флоренс?

Я вздрогнула и оглянулась. За моей спиной стояли четверо: Холлер, какой-то темноволосый парень мутного вида, Брэм и… Раст. При виде этой компании у меня душа уползла в пятки, потому что кровожадная улыбка Раста подсказывала — ничего хорошего мне не светит.

— Что тебе нужно, Раст? — поинтересовалась я и мельком огляделась в поиске помощи.

— Здесь так безлюдно… — заметил Раст и тоже огляделся. — Тихое, прекрасное место, чтобы вернуть должок. Неправда ли, Флоренс?

Он гадко ухмыльнулся, а я стиснула кулаки.

— Не затягивай, Раст, — рычащим голосом произнёс Холлер, которого явно не интересовали наши разборки, как, собственно, и его мутного дружка. — Скоро начнётся урок.

Вот же! Порядочный бандит. То, что Раст собрался мне отомстить — это его совсем не волновало, а вот опаздывать на занятия — ни-ни…

— Не переживай, Айнэр, я быстро, — выступил вперёд Раст, а следом за ним пошевелился Брэм.

Но прежде, чем он успел сделать шаг, его плечо сжала огромная рука Холлера.

— А ты не лезь, — прорычал он. — Двое на одного — бесчестный бой.

— Значит, бой с девушкой — это для тебя честный? — решила-таки сделать я выпад, и на моём затылке шевельнулись волоски, стоило ощутить на себе давящий взгляд Холлера.

— Честный, — криво усмехнулся он, показав кончики поломанных передних зубов, — Ты тоже на боевом.

Да, воистину краткость — сестра таланта. Как прямолинейность и, чтоб его, объективность. Похоже, Холлеру было невдомёк, что у меня нет стихии. И, как назло, я не могла ему об этом сказать, чтобы он хотя бы отсрочил месть Раста. Не сейчас, когда декан поставил меня перед выбором…

— Будешь моим секундантом? — решила я потянуть время, а глаза Холлера недобро сверкнули.

— Прослежу, чтобы тебя не убили, — улыбнулся он шире и рявкнул. — Начинайте!

Была бы у меня стихия, я бы может и поборолась, а так… Я тяжело сглотнула и приготовилась к самому доступному методу борьбы в моём арсенале — побегу. Хотя он мне казался на грани провала.

— Не уйдёшь, Флоренс! — заметил мою попытку смыться Раст и на его ладони сформировался огненный шар.

Не сказать, что он был сильным. Даже со своей неопытностью, я могла определить, что ему не хватало концентрации и стабильности, однако даже его хватило бы, чтобы оставить на мне серьёзные ожоги. И пусть форма каждого ученика Академии была зачарована и могла защитить от подобных атак, она не покрывала моего тела. Да ещё Раст словно бы намеренно прицелился мне в лицо.

Чувствуя, что ещё немного и случится беда — я отпрыгнула в сторону. А благодаря тому, что с первых дней занятий декан нещадно нас всех гонял на физподготовке, среагировала я на удивление быстро и успела отскочить в сторону до того, как огненный шар меня настиг. Однако мой триумф быстро угас, когда я поняла, что первая атака Раста была всего лишь обманкой. Он тут же зачитал короткое заклинание и швырнул в меня ещё один шар, который был гораздо меньше, но при этом мощнее и быстрее. От него я уклониться не успевала и с ужасом взирала, как он приближался, источая сильный жар. Даже Холлер напрягся при виде него, нахмурился и сделал полушаг вперёд. Но даже если бы он попытался его остановить, то не успел. А я выставила перед собой руки, чтобы хоть как-то защитить лицо, и стиснула зубы, приготовившись к сильной боли. В какой-то момент промелькнула мысль, что может сейчас появится декан? Он же обещал меня защищать…

— Что за… — вытянулось лицо Раста, когда огненный шар таки меня настиг.

Однако он не взорвался, а просто ярко засветился и втянулся в мои ладони, точно вода в губку. Я тоже изумилась, а потом почувствовала, как в груди начал нарастать жар. Да такой силы! Что вскоре становилось трудно дышать. И прежде чем успела сообразить, что же происходит, жар из груди метнулся обратно к ладоням, которые я до сих пор держала перед собой, а потом с них слетел в точности такой же огненный шар и устремился в Раста.

Шокированный Раст, который знал, что я долгое время не могла получить стихию, даже остолбенел от удивления, но в самый последний момент опомнился и отпрыгнул. А огненный шар продолжил свой путь и угодил в пышные кусты роз, выжигая в них целую область. Но не успела я обрадоваться тому, что сейчас произошло, как дым рассеялся, обугленная листва почти опала, а среди почерневших от огня веток появилась чья-то обувь…

— Так значит, ты тоже получила огонь! — яростно воскликнул Раст, который не видел происходящего за спиной, потому что предпочёл не отворачиваться от противника, и буквально обезумел от того, что я посмела ответить на его атаку.

Он вновь поднял ладонь, но тут перед ним возник мутный друг Холлера и перехватил его руку, прерывая заклинание и рассеивая зачатки огненного шара.

— Не мешай мне, Дил! Айнэр! Ты сказал, что…

Он осёкся, когда заметил, что Холлер уже давно сидит на корточках у выжженных кустов и что-то там рассматривает. А Брэм, который тоже осмелился к нему подойти, вдруг побледнел и зажал ладонью рот, точно его вот-вот стошнит. Моё сердце часто забилось, а ещё утреннее плохое предчувствие ударило в меня, словно молот.

— Раст, иди и позови преподавателей, — мрачным тоном произнёс Холлер.

— Айнэр… — попытался тот возразить, всё ещё пребывая в боевом угаре, и переводил гневный взор с Дила, удерживающего его, на Холлера, а потом посмотрел на бледного Брэма, и кажется, только сейчас до него стало доходить, что происходит что-то не то.

— Быстро, — таким же спокойным голосом скомандовал Холлер, однако в нём слышалась сила и власть над Растом, отчего тот не посмел ослушаться.

Высвободившись из крепкой хватки Дила, он бросил сначала хмурый взгляд на Холлера, потом гневный на меня, а после поспешил к Академии. А я наконец-то решилась сделать шаг вперёд…

Глава 42

«Мэри! Мэри! Мэри…» — до сих пор звучал полный боли и неверия голос в моём сознании. Он надрывным звоном проносился по коридорам разума, оставляя след горечи и беспокоя старые раны от собственной печали.

— Это была она… — хрипло произнесла я в кабинете декана.

После того как тело Мэри отнесли в подземелье Академии к некромантам — директор хотел ее пробудить и допросить, декан Боевого факультета принялся допрашивать всех, кто хоть как-то взаимодействовал с живой или мёртвой Мэри.

Я вошла в его кабинет уже самой последней, когда небо окрасили всполохи заката. И некоторое время мы оба молчали, после чего я произнесла свои первые слова: «Это была она». Глаза декана на мгновение расширились от удивления, но потом брови нахмурились.

— Ты уверена?

Я вспомнила мирное, при этом печальное и исцарапанное шипами роз лицо девушки. Её спутанные и перепачканные в крови светлые волосы. Её навсегда погасшие, широко распахнутые голубые глаза и израненные всё теми же шипами руки, когда она пыталась выползти из колючего кустарника. И так как девушка лежала на животе, я отчётливо видела тонкую кровавую рану на её спине.

— Да, — твёрдо ответила я, чувствуя при этом какое-то бессилие.

Декан тоже опустил янтарный взор на свои руки, а его лоб прорезала напряжённая морщинка.

— Думаете, это директор?.. — начала я, но декан покачал головой.

— Нет. Вряд ли…

Что-то быстро обдумав, Флэмвель провёл ладонью по лицу.

— Но даже если он замешан, то сам он не мог этого сделать, — не стал он всё-таки отрицать такой возможности, больно много совпадений… — Со слов некромантов, ее убили еще вчера, и я не обнаружил следов магии. Её словно… просто закололи. Директор в тот вечер был в своём кабинете. Я за ним некоторое время присматривал, — признался он, а моё сердце пропустило удар.

Именно вчера я видела, как Мэри убегала на улицу, и о чём тут же рассказала декану. Но почему она убегала? Что же случилось?

— Я спрашивал её соседку и подругу, они вместе учились на первом курсе Колдовства, но толком ничего не узнал.

Он кратко пересказал, что же смог выяснить, а именно: что в тот вечер Мэри вела себя немного странно. Она выглядела взволнованной и напуганной. Всё время оглядывалась, вздрагивала и была в своих мыслях. А вечером она просто не вернулась в свою комнату.

— Ты кого-нибудь заметила, когда за ней шла? — поинтересовался декан, а я покачала головой.

— Она просто убегала, точно от призрака.

— Кто-нибудь ещё в тот вечер её видел?

— Церара, — вспомнила я. — С кафедры Некромантии.

Декан кивнул, принимая во внимание мои слова, и попросил в подробностях рассказать, как мы обнаружили тело Мэри, и я рассказала. Всё. Без утайки, потому что наверняка Холлер, Раст и остальные ребята все уже доложили. Ну, или почти всё… Пока мы ждали преподавателей, Холлер недвусмысленно намекнул мне, что не хочет быть связанным с разборками между мной и Растом, поэтому дал мне указание упомянуть его лишь вскользь. Будто он заметил потасовку и поспешил на помощь. Так как я не желала связываться с Холлером, то решила поддержать эту легенду. Белладонна с ним… Когда же я дошла до момента с отражением магии Раста, глаза декана вспыхнули интересом, но он сдержался и дослушал мою историю до конца. Однако когда я замолчала, и он собирался что-то сказать — в дверь постучали.

Янтарный взор декана мигом устремился к двери, а потом он сам поднялся и выглянул наружу.

— Профессор Реджес, — раздался тихий и немного потусторонний, мужской голос.

Он зашептал что-то неразборчивое, будто боялся своим голосом спугнуть всё живое, а как замолчал, Реджес столь же негромко ответил:

— Понял. Передайте, что сейчас закончу допрос и приду.

— Хорошо, профессор Реджес, — вновь прошелестел парень, после чего декан закрыл дверь и нахмурился.

— Что случилось? — почувствовала я неладное.

Декан быстро на меня посмотрел и вновь опустил хмурый взор:

— Они не могут опросить Мэри.

— Как? Почему? — удивилась я.

Если мои скудные знания о некромантии верны, то в первые сутки после смерти жертвы у магов есть стопроцентный шанс на успех, чтобы её допросить. Но чем дольше тело остается ненайденным, тем этот процент становится меньше, потому что тело начинает разлагаться, и мягкие ткани, например: язык, страдают быстрее всего. Именно поэтому во время заговоров жертвам отрезали язык, чтобы они не могли ничего рассказать под действием заклинания «предсмертный шёпот», когда жертва начинает пересказывать все события перед смертью. А с отрезанным языком некромантам оставалось только полностью «пробудить» убитого, чтобы он мог другими способами передать события. Вот тут, конечно, и возникали проблемы. Потому что поднять разумную нежить спустя час после смерти — это почти невозможно.

— Её язык… — начала я, но декан не дал договорить и сразу ответил:

— На месте. Проверил лично.

Я содрогнулась и нахмурилась. Если язык на месте, то в чём проблема?

— Лав, — позвал меня декан, выдёргивая из размышлений, и взволнованно почесал щеку. — Сейчас я должен идти к директору, но как только всё у него узнаю, я тебе расскажу.

Я удивлённо вскинулась:

— Н-но почему?

— Что почему?

Я немного помолчала, чувствуя некоторое волнение, и тихо произнесла:

— Почему ты мне всё рассказываешь?

На месте декана да ещё лейтенанта Мечей было странным докладывать ученику о подобных событиях. И похоже, Флэмвель сам этому удивился, когда сообразил. Однако всё-таки выдавил из себя кривую улыбку, и уверенно на меня посмотрев, произнёс:

— Интуиция.

Пусть его ответ и мог показаться любому другому скупым, но после наших долгих бесед, я почувствовала в нём много скрытого смысла. Похоже, декан хочет, чтобы я была в курсе дела, потому что гибель Мэри могла быть как-то связана со статуей Амити.

У меня по спине пробежал холодок, и я ещё раз мысленно порадовалась, что в тот вечер декан спрятал меня от чужих глаз.

— Спасибо, — смущённо прошептала я и немного покраснела, потому что мне показалось, будто в тишине кабинета мой голос прозвучал, как крик.

С тяжёлым чувством я поднялась со стула и направилась к двери. Декан отступил, пропуская меня вперёд, но когда я взялась за ручку, вспомнила кое-что важное.

— Реджес, — позвала я и тот, с убранными в карманы руками, вопросительно промычал: — Запиши напротив моего имени: «огонь».

Глава 43

По приказу директора оставшийся вечер все ученики провели у себя в комнатах, куда нам даже подали ужин, как в наш первый день прибытия в Академию. Я и не возражала. Особенно, после беседы с деканом. Если Мэри погибла из-за того, что видела статую Амити, то я тоже могла оказаться в опасности. И эта мысль заставляла меня пребывать в особом мрачном настроении, которое Несс списала на то, что я оказалась среди тех, кто нашёл тело Мэри.

Однако это была не единственная моя теория, о причине её гибели. Я даже надеялась, что всё дело в статусе нашего директора, как Хранителя очагов, а Мэри лишь оказалась не в том месте и не в то время. В любом случае, какова бы причина ни была, мне уже начинало казаться, будто и за мной кто-то следит.

С Несс мы старались не говорить о Мэри. После того, как я ей рассказала обо всём, произошедшем в саду Академии, мусолить эту трагедию дальше нам не хотелось. И так новость была слишком шокирующей и оставляла после себя неприятный осадок, ведь раньше на территории Академии никогда ничего подобного не случалось. К счастью, у нас были и другие темы для беседы. Например: поступок Раста и моя стихия.

Несс пришла в такой восторг, когда узнала, что мне тоже достался огонь, что даже почти не ругала Раста за его попытку мне навредить.

— Но как ты умудрилась создать огненный шар?! — подивилась она и помрачнела: — Мне он до сих пор не даётся…

Я её успокоила тем, что причиной стала экстремальная ситуация, а до этого я очень часто наблюдала, как Несс старается его создать. Поэтому косвенно всё было благодаря ей. Такого объяснения было даже более чем достаточно, чтобы немного её осчастливить. Несс пообещала, что в следующий раз у неё обязательно всё получится, и мы наконец-то легли спать. А на следующий день я с чувством сильного волнения отправилась к декану.

Волноваться у меня было несколько причин. Первая из них: за завтраком все ученики только и делали, что обсуждали произошедшее прошлым днём. Столько разных домыслов, идей и выдумок я ещё никогда не слышала. Кто-то утверждал, что причиной смерти была женская месть. Кто-то говорил, будто Мэри сама так поступила из-за неразделенной любви. А кто-то даже обвинял некромантов, мол, из подземелья сбежала нежить и погубила девочку. И неважно, что нежить не ходит с ножом и кинжалом в поиске своей жертвы, а убивает… более жестокими методами, и всё происходит куда страшнее.

Однако сколь бредовыми все эти разговоры ни были, они не давали мне покоя, постоянно напоминая о случившемся и том, что убийцей Мэри мог оказаться любой в Академии. Даже директор. В какой-то миг, пока я шла по коридору второго этажа, я поймала себя на том, что постоянно огладываюсь, и быстро себя одёрнула, чтобы ненароком не вызвать лишних подозрений.

Второй моей причиной волнения было ожидание. С одной стороны, мне не терпелось узнать, что же декану удалось выяснить и почему некроманты не смогли допросить Мэри, а с другой — было страшно узнать эти новости. Ну а третьей… Сам декан. Вчера мы так и не условились, когда я должна к нему прийти, поэтому его попросту могло не оказаться в кабинете, и я зря соврала Несс, будто мы с деканом договорились о дополнительных занятиях, потому что из-за долгого пропуска я была среди отстающих. И зря сейчас шла по пустому коридору второго этажа, где из-за этой пустоты, да ещё наличия ректорской, было тихо и страшно, как на кладбище. Но помимо новостей о Мэри мне также не терпелось обсудить то, что произошло между мной и Растом (Вчера, к сожалению, ни мне, ни Реджесу было не до этого…), поэтому я старалась не унывать и не дёргаться, предполагая, кто сейчас может следовать за моей спиной. Белладонна… Так и умом тронуться от страха недолго.

За размышлениями я миновала ректорскую, надеясь, что директор сейчас в своём подземелье, поэтому случайно не выглянет. И наконец-то остановилась напротив двери в кабинет Боевого факультета. Выдохнув, я подняла руку и робко постучала.

Тишина… Немного подождав, я постучала ещё раз, на этот раз сильнее, настойчивее, и вдруг дверь приоткрылась. Сама. Потребовался всего лишь один удар с усилием, чтобы появилась щель, откуда полилась светлая полоска дневного света и… густая тишина. Декан ушёл и забыл закрыть дверь?

Оглядевшись по сторонам, я сглотнула и толкнула дверь дальше, осторожно заглядывая внутрь. Вроде никого. Даже странно как-то… Обычно учителя запирали свои кабинеты, а лейтенант Мечей и подавно не стал бы держать его открытым, тем более сейчас, когда вокруг творятся такие дела. Но всё-таки… Дверь так легко открылась, и это наталкивало на разные мысли.

Некоторое время постояв на пороге, гадая, стоит ли мне войти или попробовать вернуться сюда позже, я всё же решила войти. Если декана нет, я могу просто его немного подождать. А если он там и не отвечает, то… Вдруг убийца девушки понял, насколько опасен для него лейтенант Мечей, и попытался навредить Реджесу? Тогда он мог нуждаться в помощи.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от мрачных мыслей, которых в последнее время у меня было с избытком, я на ватных ногах и с часто бьющимся сердцем, наконец-то перешагнула порог кабинета и, оказавшись внутри, тихо прикрыла дверь, после чего осторожно огляделась. С виду всё казалось обычным. Из закрытых окон лился утренний свет, и в его лучах кружились блестящие пылинки. Возле стен стояли шкафы с книгами, источающие сладковатый аромат старой бумаги и кожаных переплётов, который смешивался с знакомым мне ароматом хвои и еле заметного пепла. Насест Крауса пустовал, а на столе из тёмного дерева царил небольшой бардак из бумаг и книг, будто профессор только-только перестал записывать какие-то исследования или наблюдения. Стулья с высокой спинкой тоже стояли немного небрежно, что совсем не вязалось с педантичной личностью декана. Раньше, когда я к нему заходила, у него всегда было чисто, будто он здесь толком не бывал, а так… заходил для галочки. Сейчас же, в сравнении с прежним моим впечатлением, в кабинете был бардак.

Заинтересованная этой необычностью, я решила подойти ближе к столу и резко замерла — из-за него раздался тихий вздох. Тяжело было понять, он принадлежал мужчине или женщине. И если бы не гробовая тишина в кабинете, я бы его и вовсе не расслышала. Однако его наличие заставило шевельнуться волоски на затылке. Мысленно проклиная стол декана, который был с наружной стороны закрытым, точно тумба, я стала медленно приближаться, дабы посмотреть, кто же там вздыхал. Фантазия рисовала всякие жуткие картины по мере того, как я тихонько приближалась и старалась ступать на носочках. Наверное, только биение моего сердца и могло выдать моё приближение, потому что я даже задержала дыхание!

Стол становился всё ближе и ближе. Я уже могла разглядеть на нём ворох бумаг, на которых были тёмные чернильные пятна из-за того, что декан небрежно, словно второпях, швырнул на них перо. С кончика пера даже до сих пор капали чернила… На миг я остановилась с мыслью: вдруг за столом прячется убийца? Кто-то проник в кабинет, пока декан отсутствовал, чтобы найти ценную информацию, и теперь я могла оказаться в большой опасности! Неуверенность затопила моё сердце, а ещё тревога за декана.

Я быстро глянула на стену за столом, где висел герб Боевого факультета. С одной стороны — наверху он был немного оторван, будто кто-то за него сильно потянул. Сразу мне это в глаза не бросилось, но сейчас… Даже запах пепла мне показался сильнее и теперь перебивал другие ароматы, будто здесь совсем недавно использовали магию огня.

Разрываясь между желанием убежать, чтобы позвать кого-нибудь из преподавателей, и мыслями о том, что будь здесь битва с деканом, то беспорядок оказался бы куда страшнее, я всё-таки сделала ещё один неуверенный шаг к столу. Гляну одним глазком… А если там кто-то прячется, то тут же убегу и позову на помощь. Я же теперь, потенциально, могу отражать магию. Сразу меня не убьют… Наверное.

Вооружившись этой уверенностью, я осторожно приподнялась на носочках, вытянулась, чтобы заглянуть за стол и…

— Кар!

— А-а-а! — закричала я, когда из-под стола выскочил чёрный комок из перьев.

Испуг был такой силы, что я не стала разбираться что это, а развернулась и бросилась бежать, как вдруг из пустоты в меня прилетел сгусток огненной магии. Я не стала дожидаться, когда он меня настигнет. Выставила перед собой руки, и только заклинание их коснулось, как тут же втянулось. Тело затопил знакомое ощущение жара, а когда оно достигло своего пика и метнулось обратно в мои ладони, то мгновенно вылетело обратно и маленькой огненной птичкой врезалось в стену, рассыпавшись разноцветными искрами.

— Хм, и правда сработало, — раздался голос из пустоты, а я разъяренно взревела:

— Флэмвель, ты совсем обалдел?!

Стена рядом с дверью пошевелилась, являя мне очертания высокого мужчины, а я тут же кинулась к нему с кулаками.

— Ты смерти моей хочешь? Убить меня захотел? Ты же защищать меня обещал, а не убивать!

Мои эмоции буквально плескались через край. Кровь бурлила от пережитого ужаса, и мне ох как хотелось залепить по удивлённой физиономии, которая стала видна, стоило заклинанию маскировки развеяться.

— Бессовестный, бессовестный, бессовестный!

Судя по лицу декана, он совсем не ожидал, что его попытается прибить его же ученица. Да ещё самым банальным способом — кулаками. Другого-то у меня не было… Краус же, которым оказался тот самый комок из перьев, заливался каркающим хохотом, и принялся меня подначивать, а декан… Декан с кривой ухмылкой несколько раз увернулся и поймал мои запястья, лишая меня возможности его поколотить. А когда я попыталась его пнуть, так вовсе развернул меня к себе спиной и заключил в стальные объятия.

— Отпусти! Отпусти меня! — зарычала я, пытаясь вырваться из его захвата.

И даже умудрилась наступить ему на ногу, отчего декан болезненно крякнул, но рук не разжал.

— Зачем? — хмыкнул он. — Чтобы ты опять попыталась меня ударить?

— Да я убью тебя!

— Ой, страшно-страшно! — вместо декана откликнулся хохочущий ворон. — Муравей пытается укусить дракона!

— Замолкни, Краус! — мрачным тоном пригрозил ему декан.

Ворон надменно фыркнул, и пусть он продолжил гадко хихикать, однако со своими репликами завязал. Я же немного остыла. Слова Крауса о муравье и драконе напомнили мне, насколько глупо я сейчас выглядела. Это и правда было таковым… Но эта парочка так меня напугала, особенно после того напряжения, которое я пережила за последние сутки, что мой рассудок подорвал вулкан эмоций. Однако теперь, помимо злости мои щёки опалило смущение.

— Успокоилась? — произнёс декан, а его горячее дыхание опалило мне ухо, отчего я задрожала и покраснела ещё сильнее.

— Не-не… Ты её не отпускай! Она ж, вон, какая красная. Отпустишь и рванёт!

— Краус! — уже крикнули мы вдвоём. — Заткнись!

— Молчу-молчу, — чёрной, точно смоль лапой он сделал жест, будто застёгивает клюв, а после еле слышно проворчал: — Какие-то все злые… Совсем шуток не понимают.

Декан тем временем ослабил хватку. На миг мне даже показалось, что он больше и не думал меня удерживать, потому я и смогла так легко вырваться.

— Ты… Ты… Ты! — указала на него пальцем, всё ещё пребывая в ярости. — Я ещё о тебе волновалась! — с досадой выпалила я, а рыжие брови декана взметнулись вверх:

— Волновалась обо мне? Хах… — усмехнулся декан и потирая подбородок пробормотал: — Интересно. Что в тот момент происходило в твоей голове?

Но заметив, что я опять начинаю закипать, смущённо откашлялся в кулак и произнёс:

— То заклинание было не атакующим. Тебе бы оно не навредило.

Конечно, остыв, сейчас я это понимала. Заклинание декана, действительно, было слабым и при столкновении со стеной лишь выбило искры. Но! Заветное «но»! Как ему вообще хватило совести установить на меня ловушку?

Под моим пристальным взором Флэмвель вернулся за стол, убрал бумаги, перо, а Краус, по его мановению руки взлетел вверх и поправил герб Боевого факультета.

— Когда ты рассказала мне про случай с Растом, я подумал, что твоя сила проявляет себя только под давлением стресса, — жестом он пригласил меня сесть на стул напротив него и продолжил. — Поэтому я не мог упустить такой возможности.

«Неужели он умышленно вчера не назначил время встречи и ждал меня сегодня всё утро?» — возмущённо подумала я и, фыркнув, села напротив. Честно признаться, некоторая логика была в его словах. «Возможно… Возможно, на его месте я бы так же поступила», — удручённо подумала я, а вслух произнесла:

— Ты бы мог использовать воду.

— Воду? — удивился декан, и его лицо разгладилось, когда он всё понял. — А-а-а… Так вот о какой тайне ты в тот раз говорила?

Вспомнил он день, когда я ворвалась к нему в кабинет с угрозами и требованием обо всём рассказать.

— И давно ты догадалась?

Я самодовольно улыбнулась.

— Наверняка, всё поняла после заклинания маскировки. Нашла его в учебнике, — не стала я скрывать. — Но то, что оно принадлежит элементу воды, меня натолкнул на мысль случай при первой инициации.

Коснувшись губ пальцем, Флэмвель довольно улыбнулся, а Краус с заинтригованным «хм-м-м» опустился обратно на стол и уставился на меня чёрными глазками-бусинками.

— А ты наблюдательная. Я не ошибся, — произнёс Флэмвель, на что я опять фыркнула и отвернулась, не желая больше смотреть на эту безрассудную парочку.

Маскировочных заклинаний в мире магов полно, но все они относились к элементам воды, света или воды и работали приблизительно одинаково. То, что я решила поискать его среди заклинаний воды, на это натолкнуло меня воспоминание о случае в Зале Стихий, когда Флэмвель объяснял и показывал нам, как именно нужно призвать очаг. Тогда, кроме кристалла огня, с некоторым запозданием мелькнул кристалл воды. Так как он был далеко и внимание всех учеников, в том числе моё, было приковано к огню, да и сам декан постарался как можно быстрее прервать связь с истоками, чтобы не выдать своё обладание двумя стихиями, остальные ничего не увидели. А если и увидели, то всё произошло настолько быстро, что не придали значения. Но я привыкла придавать значение любым мелочам, ведь приготовление снадобий и зелий, которые мы с сестрой практиковали, требовали особого внимания. У нас не было прав на ошибки. И после применения на мне заклинания маскировки, я сложила все факты и пришла к выводу, что декан обладал не одним очагом, а двумя: огня и воды. Собственно, это же объясняло, почему Дамиан стал обладателем двух стихий. Правда, это не объясняло, почему его вторым элементом стал воздух.

— Ладно, — тем временем вздохнул декан. — То, что первым проявил себя огонь — это очень хорошо.

Резюмировал он.

— Мы можем это использовать.

Тут я не могла не согласиться. Сейчас мы не знали, умею ли я так же отразить другие элементы, но огонь сильно упрощал нам жизнь, учитывая, что это основной очаг декана. Теперь у нас появился хоть какой-то шанс замаскировать мою силу, и я не буду выглядеть белой вороной среди других учеников. Осталось только понять, как лучше всего нам с деканом взаимодействовать во время совместных учений, чтобы никто ничего не заметил.

К счастью, эту проблему декан решил взять на себя. Он даже придумал оправдание для моего поглощения магии. Надеяться на то, что Раст, а тем более Холлер не заметили этой странности или не придали ей значения, было бы очень наивным. Поэтому декан придумал легенду, что пока я не могла призвать очаг, он дополнительно обучал меня другим заклинаниям, так называемого нулевого круга. Их было мало и они безумно сложные, потому что использовали не магию стихий, а внутренний потенциал мага, точнее, его искусство контроля, благодаря которому он мог разрушать чужие низкоуровневые заклинания. Со стороны эта способность выглядела как поглощение, но по факту это было самым настоящим разрушением магической формулы, из которой и состояли любые заклинания. А почему декан меня этому обучал? Тут всё банально — потому что я ведьма на Боевом и перспективный кандидат в отряд Мечей. Тем более, со слов декана, после его обещания поспособствовать моему вступлению в любой из магических отрядов Красных плащей, он уже подготовил почву для того, чтобы капитан Мечей заинтересовался моей кандидатурой. Даже особо стараться не требовалось. Ему хватило того, что я ведьма и на Боевом.

Глава 44

Несколько дней спустя…

— Готова? — тихо спросил декан.

— Ага.

Я решительно кивнула и приготовилась поглотить заклинание, чтобы метнуть его в мишень, а декан включил злого ментора.

— Флоренс! Ноги на ширине плеч! Руку держи немного согнутой, чтобы отдача не вывихнула сустав… — начал он меня поучать и коснулся моей руки, для вида поправляя её, но на самом деле передавая мне заклинание огненного шара.

Бах! Дождалась я, когда декан отступит, и выпустила магический заряд, который попал по цели в виде человека с красным кружочком на животе. Правда, прямо посередине я не попала, но смогла его задеть, угодив чуть левее.

— Зачёт! — вынес свой вердикт Флэмвель. — Следующий!

Я выдохнула и отступила к ученикам, что уже «отстрелялся». Следующей на очереди была Несс, которая сильно волновалась. Перед контрольной по метанию огненных шаров она усердно тренировалась и пусть успех ее был непостоянным, но всё-таки был, что внушало надежду. Я скрестила пальцы, надеясь, что сейчас всё пройдёт без осечек.

Несс зачитала заклинание и на её ладони начал формироваться шар из огня. Он был очень нестабильным, угрожая вот-вот рассеяться или разлететься искрами, что было… менее предпочтительным. Из-за частых взрывов причёска Несс и так была уже не совсем симметричной.

— Ха! — метнула всё ещё нестабильный шар она, не решившись удерживать его дольше, и тот попал прямо в цель.

Пусть пламя его и не было мощным, но, благо, контрольная проводилась по меткости, а не по мощности. И с меткостью у Несс было всё в порядке.

Я заметила, как немного недовольно поджал губы декан, когда рассеялся её снаряд, почти не оставив тёмного пятна на мишени, но всё-таки выкрикнул:

— Зачёт! Следующий.

— Фух! — выдохнула Несс, вытирая капельку пота на лице, и радостная подбежала ко мне: — Получилось!

С такой же широкой улыбкой я кивнула и похлопала её по плечу. А дальше, следом за Несс, вышел Юджи и выстрелил в мишень лучом света, который тоже попал прямо в цель, оставив на красном шарике небольшую чёрную точку, как будто её прожгли при помощи лупы и солнца.

Это первая контрольная, на которой мне довелось побывать, и надо сказать, я сильно волновалась. Всё последнее время, после того как мы с деканом выяснили, что я могу отражать заклинания, мы тренировались. Причём оба. Я училась сдерживать в себе поглощённую магию как можно дольше, чтобы не вызывать лишних подозрений и для большей мобильности, а декан незаметно передавать мне заклинания. И даже не знаю, кому из нас было сложнее: ему или мне. Всё-таки особо много ума не требовалось на поглощение, что не сказать о формировании магического импульса, который не стал бы пустышкой, а превратился в огненный шар или что-то другое. Первое время у нас с деканом плохо получалось взаимодействовать, но после изнурительных тренировок мы всё-таки смогли научиться работать вместе.

Собственно, на этих же «занятиях» выяснилось, что я не только огонь могу отражать огонь, но и воду, что помогло мне избежать ожогов, потому что нашу «сыгранность» с деканом мы начали тренировать при помощи этой стихии. А уже после смогли снова вернуться к огню и более мощным заклинаниям, чтобы «прощупать» мой потенциал. Так мы поняли, что поглощать и отражать я могу заклинание любой силы, но только одно. Если в меня попадало что-то ещё, то оно уже действовало как положено. Но декан не терял надежды, что со временем я смогу поглощать больше заклинаний и удерживать их внутри себя, чтобы использовать позже. Амити ведь могла колдовать и без чужой помощи, если верить легендам. Значит, она как-то могла накапливать заклинания. Или же делала что-то ещё, что помогало ей не зависеть от других магов. Всё это нам предстояло ещё выяснить. Как и то, почему некроманты не смогли допросить Мэри.

Сколько бы они ни пытались в первые сутки, заклинание предсмертного шёпота так и не сработало. Даже когда директор попытался использовать более радикальные заклинания, они тоже не возымели никакого действия, что поставило всех в тупик. Вместе с тем это непростое явление дало всем подсказку, что убийство Мэри не было чьей-то местью или какой-то невообразимой случайностью. Тот, кто это сделал, преследовал определённые цели. А вот какие — это ещё предстояло выяснить. Пока что даже у декана не было предположений, а Академия и отряд Мечей отправили родственникам запрос на разрешение изучить её тело, дабы найти причину этого необычного явления. А до этого времени её тело «законсервировали» при помощи зелий и ледяных камней, созданных при помощи алхимии, потому что даже магия некромантов «сохранения» не срабатывала. И тело начинало… портиться. В таком подвешенном состоянии мы продолжали существовать: ожидая ответ семьи жертвы и изучая с деканом мои способности, чтобы я могла чувствовать себя свободнее. Что же касалось убийцы — он не оставил ни следа. И чтобы его не спугнуть, было решено не привлекать охрану отряда Мечей, а попробовать найти его своими силами.

— Следующий! — громко озвучил декан и к мишени вышел Дамиан.

Все ученики мигом притихли, наблюдая за братом декана. Сам декан, тоже нахмурился, разглядывая Дамиана, чей вид был небрежным: волосы растрёпаны, воротник расстёгнут и сбит — а я отвела от него взор, всё ещё чувствуя смущение.

В последнее время Дамиан стал появляться на занятиях. Не знаю, кто на него так повлиял: брат, директор или его новая пассия, с которой я его то и дело застаю — порой кажется, что эти ребята не упускают ни одной свободной минуты, чтобы где-нибудь не пообжиматься. Но больше Дамиан не пропускал занятия, хотя и вёл себя немного странно. Появлялся только перед самым приходом преподавателей и уходил сразу, как только урок заканчивался, при этом не обмолвившись ни с кем словом. Силика на все его старания избегать её и остальных ребят только хмурила брови, однако не вмешивалась. Да и сама она стала мне казаться более замкнутой и отчуждённой.

— Водная тюрьма, — угрюмо произнёс Дамиан, посылая в мишень блестящую каплю воды.

Она разбилась точно в красном кружочке и превратилась в огромный водный шар, который заключил весь манекен в прозрачную сферу.

— Пронзающий вихрь, — вновь шевельнулись губы Дамиана и внутри сферы закружились потоки воздуха.

Они превратились в серебристые нити, похожие на паутинку, оплели манекен и сжались, разрывая его на мелкие кусочки.

— Вот это сила… — побледнела рядом со мной Несс. — Он даже полное заклинание не прочитал!

Другие ученики тоже зашептались, я же промолчала, чувствуя некоторое противоречие. Сила мага измерялась не только в его способностях к контролю стихий, но и скоростью сотворения заклинаний. Одним из критериев считалось чтение заклинаний. Все начинающие маги, чтобы сформировать заклинание, должны были его зачитать. Определённый набор слов помогал резонировать волю мага и магическую энергию, благодаря чему она и принимала ту или иную форму. Однако более продвинутые маги могли её сформировать одним словом или короткой фразой, что значительно повышало скорость сотворения заклинаний. И самые сильные могли колдовать без слов. Их воля настолько сильно переплеталась с очагом и магической энергией, что они становились единым целым. Такие маги умели даже видоизменять стандартные заклинания под себя и управляться с ними так, как им удобно, а не как в учебнике написано. И для поступления в отряд Мечей умение колдовать без слов было главным критерием.

Не всем магам удавалось достигнуть такого уровня, поэтому многие поступали в ряды обычных полицмагов, и те, кто добивался фразового магического контроля могли в их рядах дослужить до высоких постов. К счастью, ведьмам было гораздо проще на этом поприще. Мы — дети природы, поэтому у нас с рождения повышенный резонанс с магической энергией. В отличие от магов нам не нужно зачитывать заклинания, достаточно их просто изучить, понять, запомнить и можно колдовать без слов. Собственно, это главная причина, почему ведьма на Боевом — очень перспективный кадр. Наша магия более гибкая. И то, что Дамиан, который мне всегда казался импульсивным разгильдяем, так быстро смог перешагнуть ступень с зачитывания полноценного заклинания на фразовое — внушало уважение. Что же касалось Раста, который во время своей несостоявшейся мести смог в меня швырнуть первый огненный шар, при этом не зачитав слов — тут сыграло роль его кровь оборотня.

После той стычки у меня больше не оставалось сомнений, что в его роду были перевертыши, которые тоже относились к созданиям природы. И пусть их крови в нём было не так много, но её оказалось достаточно, чтобы позволить ему игнорировать некоторые правила магов. Лишь по этой причине Расту удалось сформировать слабый и нестабильный огненный шар, который и годился лишь для отвлекающего манёвра. Да ещё сил для его создания Раст приложил немало… И если бы не тот факт, что на его факультете находилась ведьма, то вероятно преподаватели оценили бы такую особенность. Но сейчас Раст мерк рядом со мной, что и объясняло его неприязнь ко мне с самого первого дня. А если ещё добавить унаследованную им от своих дальних двуликих предков агрессивность, я, можно сказать, оказалась на самом верху проснувшегося вулкана.

«Какая интересная у нас группа собралась», — подумала я, а Дамиан тем временем убрал руки в карманы, развернулся и, даже не дождавшись, когда декан произнесёт: «Зачёт!» — отступил, игнорируя восхищённый шепот однокурсников. Тем временем осколки манекена за его спиной задрожали и вскоре вновь собрались.

Я проследила за Дамианом взором, подмечая его немного пустой взгляд, будто вовсе пребывал где-то в другом мире. Проходя мимо, он же даже никак на это не отреагировал, хотя раньше обязательно бы улыбнулся и не упустил возможности меня подоставать.

— Следующий, — тем временем огласил декан, а все ученики вдруг притихли.

Несс рядом со мной тяжело вздохнула, чем привлекла внимание, а Рюджи прошептал:

— Сейчас начнётся…

К мишени вышла Аника… Её чёрные прямые волосы были рассыпаны по плечам и сверкали в лучах утреннего солнца. Обычно прямая осанка и тонкий силуэт делали из неё прямо-таки королевскую особу, которая хоть и казалась большую часть немного отчуждённой, но вместе с тем привлекала взгляды. Сейчас же хрупкие плечи Аники были напряжёнными, ладони сжались в кулаки, губы сомкнулись в тонкую линию, а взгляд голубых глаз был полон решимости.

Силика позади неё выглядела не менее взволнованной и то и дело бросала злобные по сторонам, будто пыталась перехватить все заинтригованные взоры ребят, чтобы тем самым ослабить моральное давление на свою подругу. Пожалуй, лишь Дамиан оставался безучастным. Он продолжал стоять в стороне от всех и о чём-то думать.

Вздохнув, Аника вытянула тонкую руку и принялась читать заклинание. Напротив её ладони начал формироваться шарик воды. Он всё рос и рос, но прежде, чем успели прозвучать последние слова заклинания, он вдруг дестабилизировался и взорвался, окатив Анику водой с ног до головы. Раст и его компания злобно усмехнулись, чем быстро заработали суровый взгляд Силики, а я вздохнула — ещё ни разу «сильные» не упускали случая посмеяться над слабыми.

— Ещё раз, — скомандовал декан и недовольно поджал губы.

Я же продолжала заинтересованно наблюдать за Аникой. Из-за того, что я пропустила многие занятия, то мало знала об успехах других учеников. К тому же для изучения заклинаний они делились на группы и набирались опыта у разных преподавателей в зависимости от типа элемента. Декан же обучал всех только на физподготовке и уроках Боевой магии, который делился на теорию и практику. И теории сейчас было гораздо больше, чем практики — на моем опыте она была первой. Поэтому если мне и доводилось где-то присутствовать, то лишь на занятиях с огненной стихией, где я составляла компанию Несс и наблюдала за огненными магами. И о проблемах Аники знала смутно. Лишь то, что у нее были затруднения с контролем.

Аника кивнула и вновь принялась читать заклинание, однако ни со второго раза, ни с третьего ей так и не удалось добиться положительного результата. Водный шар то и дело разрывался, окатывая её водой и волной отчаяния.

— Ани, ты сможешь, — вдруг воскликнула Силика, чем вызвала новую усмешку Раста.

Декан ничего не говорил, он просто терпеливо ждал, когда Аника успокоится и сделает новую попытку. Аника тем временем сделала глубокий вдох и перестала дрожать. Она вновь подняла руку и с рукава пиджака сорвалось несколько капель воды. На этот раз она принялась читать заклинание не шёпотом, а вслух. Её немного дрожащий голос звучал точно ледяные колокольчики. Кристально чистый, моментами словно стальной, а моментами мелодичный, точно пение русалки. Но в такие моменты она будто себя одёргивала и вновь переключалась на ровную речь.

Водный шар постепенно формировался. То он грозился разбиться, то снова концентрировался и уплотнялся. И когда прозвучали последние слова заклинания, он сорвался с ладони Аники и ударил в мишень. Человекоподобный манекен не удержался от такого снаряда и, отлетев, рухнул на землю. Одна его рука отломилась, а тело зашлось трещинами, которые через мгновение начали затягиваться.

Мокрая и дрожащая от прохлады Аника с облегчением вздохнула.

— Зачёт, — сурово произнёс декан и щёлкнул пальцами. — Можешь идти к остальным.

Тёплый воздух окутал Анику, высушивая одежду и согревая, а когда он рассеялся, её щёки заалели и, поблагодарив декана, она заспешила в нашу сторону. Несс проводила Анику понимающим и немного завистливым взглядом, потому что той тоже с трудом давался контроль магии. Однако в отличие от Несс, её сила казалась гораздо мощнее. Даже Раст перестал улыбаться и посмотрел на Анику с долей враждебности, будто встретил своего естественного врага, а я для себя отметила, что Аника единственная из магов воды, кому удалось уронить и разбить манекен.

— Следующий, — голос декана разбил неловкое молчание, но прежде, чем Силика успела занять недавнее место Аники, в небе послышалось громкое «Кар».

Я вскинула голову и увидела чёрного ворона, который громко каркал, извещая о своём прибытии. Услышав его, декан тоже посмотрел в небо и с хмурым видом вскинул руку, позволяя Краусу опуститься на предплечье. Ворон тут же пристроился и протянул лапу с прикреплённой запиской.

Я криво улыбнулась, наблюдая, как Краус отвернулся, строя беспристрастный вид, пока декан отвязывал от его лапы послание. И даже не кинул какой-нибудь гадостной реплики. Он вовсе стойко молчал, будто не умеет говорить и вообще — он просто залётная птичка. Однако когда Краус поймал мой взгляд, он вдруг подмигнул, и как только декан отвязал записку громко закричал, хлопая крыльями, и, сделав надо мной и другими учениками круг, упорхнул прочь.

«И тебе привет, Краус», — подумала я, мысленно улыбаясь и наблюдая, как он удаляется.

Когда я узнала, что декан всё рассказал Краусу, честно говоря, я немного удивилась, потому что ворон мне показался тем ещё… треплом. Тем более он не упускал случая, чтобы надо мной поиздеваться. А учитывая его острый язык, на слова этот пернатый негодник не скупился. Но декан меня уверил, что Краусу можно доверять. И даже больше: оказалось, что не только у меня есть тайны, но и у Крауса, причём самая очевидная. Мало кто знал, что он обладал человеческим интеллектом. Пожалуй, только капитан отряда Мечей, Дамиан и отец декана, а теперь ещё и я.

Маги, особенно боевые, как правило, скрывали особенности своих фамильяров, которые те приобретали, когда подписывали контракт. Потому что их скрытые умения могли сыграть важную роль в бою или в любом другом событии. Вот, например, интеллект Крауса мог очень помочь в разведке. В чём-то он даже превосходил фамильяра моей мамы, чьими глазами она могла видеть, но другие чувства осязания бабочки для неё были недоступны.

«Интересно, каким был фамильяр Амити?» — подумала я, когда Краус скрылся за углом башни Академии, и вновь посмотрела на декана, чьё лицо стало необычайно серьёзным.

Внимательно изучив послание, он стиснул его в кулак, превращая в пепел, после чего окинул нас взглядом и произнёс:

— Следующий. И побыстрее.

Силика наконец-то встала перед мишенью, а я на мгновение встретилась взглядом с деканом, и тот еле заметно кивнул.

«Что-то по делу Мэри?» — предположила я и взволновано переступила с ноги на ногу. До конца занятий мне точно не светит узнать, что же за послание получил декан, поэтому гадать об этом не было смысла.

Весь остаток времени контрольной декан то и дело подгонял ребят. И даже перестал давать второй шанс тем, кто не попадал по мишени с первого раза, отправляя их на пересдачу. Видя такую спешку и напряжение, я начинала всё больше и больше волноваться. И когда последний ученик наконец-то опрокинул место перед мишенью, декан объявил:

— Сегодняшнее занятие по физподготовке отменяются. Всех, кто не сдал контрольную по меткости, я жду завтра после занятий. И, Флоренс!

— Д-да! — вздрогнула я.

— Твоя техника просто ужасна. Сегодня вместо ужина жду тебя на тренировочной площадке.

— Хорошо, — стараясь как можно печальнее, произнесла я и заметила, как самодовольно заулыбался Раст.

Несс рядом со мной возмущённо выдохнула.

— Да всё хорошо ты сделала, — принялась она утишать, когда декан всех распустил, не дожидаясь звонка с урока. — Он просто к тебе придирается. Как ты это вообще только терпишь?

Стиснула она кулаки, а я пожала плечами и криво улыбнулась:

— Тяжело в учении, легко в бою.

Несс на это только закатила глаза, в очередной раз припомнив мою толстокожесть, и, ещё немного поругав декана, наконец-то успокоилась. Я же её почти не слушала, полностью погруженная в свои мысли. Что же такого срочного могло произойти, что декан пожелал так скоро со мной встретиться, да ещё отменил своё занятие? Или же это попытка прикрыть «тылы»? Мы с ним уже обсуждали целесообразность наших встреч тет-а-тет у него в кабинете, которые ученики могли неправильно понять, и декан пообещал что-нибудь придумать. И сейчас посторонние максимум, что могли заподозрить — это лишь то, что по каким-то причинам я не нравлюсь декану, поэтому он нашёл лишний повод меня погонять. В любом случае, что бы в голове декана ни происходило, сегодня вечером я всё узнаю.

Глава 45

— Как отказались? — недоумённо поинтересовалась я, на мгновение перестав делать растяжку, которую мне поручил выполнять декан.

Не знаю, что ударило ему в голову, но теперь он решил помимо тренировок со стихией, заняться и моим физическим… развитием. Вот я вместо ужина и корячилась в непонятных позах, растягивая свои мышцы для какой-то особой тренировки, как вдруг Флэмвель сообщил, что от родителей Мэри пришёл отказ.

— Они не хотят, чтобы некроманты оскверняли тело их дочери.

Я тихо выругалась и вновь попыталась склониться как можно ниже, чувствуя приятное жжение в правой ноге. Впрочем, желание родителей Мэри мне было понятным. То, как некроманты изучают тела — мало кого оставит равнодушным, поэтому не каждый мог на подобное согласиться, чтобы с его родственником или даже знакомым подобное вытворяли. Пусть этот человек и был уже давно мёртв.

— Но у тебя, конечно же, есть кое-какие мысли по поводу… случившегося?

Декан покачал головой:

— Не сказать, что много. Убийца не оставил никаких зацепок, кроме тела. Даже следов на земле нет. Тот, кто лишил Мэри жизни, явно убивал не из-за личной мести и не в первый раз.

— Хочешь сказать, что… — я осеклась, встретившись с янтарным взглядом декана.

— Да. Вряд ли это убийство будет единственным, — произнёс он слова. От которых у меня внутри всё похолодело. — Будет ещё жертва.

— И… и как мы ему помешаем?! Что мы будем…

— Мы? — вскинул рыжую бровь декан и с нажимом повторил: — Мы ничего не будем делать. Это только моя работа, твоё дело — быть осторожной и учиться, — отрезал он.

И прежде чем я успела возмутиться, добавил:

— Не забывай, я здесь всего лишь на год. Твоя первостепенная задача — перестать от меня зависеть.

— Не завишу я от тебя! — почувствовала я, как вспыхнули мои щёки.

— О, конечно. Как же я сразу об этом не догадался? — съязвил он. — Хватит с разминкой. Десять кругов, и начинаем.

К сожалению, декан был прав — я от него зависела, но признавать это было как-то… В общем, закатив глаза, я проглотила своё раздражение и побежала десять кругов, размышляя, какую же тренировку он для меня придумал. А учитывая то, что площадка была совсем немаленькая, то после десятого круга делать уже ничего не хотелось. Всё-таки большую часть своей жизни я провела в роли фармага за прилавком или же лабораторным столом, ну уж точно не за нарезанием кругов по спортивной площадке или где-нибудь в лесу. Но декану было глубоко плевать на мою усталость, только я закончила пробежку, он тут же подозвал меня к себе, поднял ладонь и… попросил ударить.

— Зачем? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Флоренс, — хмыкнул декан. — Быть в отряде Мечей — это не только умение контролировать свою магию, но и тело. К тому же ты выбрала огонь, а многие его приёмы подразумевают тесный контакт.

— А может, я не хочу этот тесный контакт.

— Скажешь это тому, кто попытается тебя убить. И, Флоренс, — не позволил мне декан вставить ещё одно возражение, а его взгляд стал суровым, — я не заставляю тебя становиться мастером боевых искусств, а всего лишь хочу обучить нескольким приёмам, которые помогут тебе лучше контролировать твою силу и хоть как-то за себя постоять. Насколько мы знаем, Амити обходилась без постороннего вмешательства, и один из вариантов, что она могла как-то накапливать магию. Если дело в этом, то нам стоит улучшить твою выносливость, чтобы ты дольше удерживала в себе поглощённые заклинания. А сильный дух — это не только усердные магические тренировки, но и здоровое, развитое тело. К тому же тебе не стоит каждый раз ждать, когда кто-нибудь решит высвободить свою магию, лучше перехватывать заклинания до того, как они сформировались. Так безопаснее и надёжнее. Поэтому прекращай тянуть кота за хвост и бей.

Ну вот, как здесь можно возразить? Тем более, когда краем сознания всё-таки принимаешь тот факт, что зависишь от этого человека. Спорить с ним — это всё равно, что самому себе на ногу наступать. Да и здравая логика была в его словах, вот только кого-то бить… это, конечно, для меня в новинку. Я привыкла помогать людям, но никак их не лупить. Хотя некоторым клиентам это бы не помешало.

Обречённо вздохнув, я стиснула руку в кулак и после недолгих колебаний, всё-таки замахнулась и ударила. Шлёп! Мой маленький кулачок встретился с большой ладонью декана, что выглядело несколько забавно.

«Муравей пытается укусить дракона», — вспомнились мне слова Крауса. Я чудом смогла сдержать ироничную ухмылку, а декан тем временем потребовал:

— Ещё раз.

Ну, я и повторила. Ещё раз. Потом…

— Ещё.

И ещё… Не знаю, сколько раз я так ударила, но в один момент декан вдруг поймал мой кулак, стиснув длинные, изящные пальцы. Я опешила от такого события и попыталась освободиться, но сколько бы ни дёргалась, декан держал крепко.

— Бьёшь, как девчонка, — усмехнулся декан, наблюдая за моими потугами, когда я уже начала злиться, отчаянно стараясь разжать его пальцы.

Но и это тоже оказалось бесполезным. Сколько же силищи в этом человеке?

— Я… и… есть… девчонка! — выдавила я очевидный факт, в очередной раз пытаясь освободиться.

А декан вновь усмехнулся, явно потешаясь над моим нелёгким положением, и… разжал ладонь. К несчастью, я совсем не была к этому готова и внезапная свобода застала меня врасплох. Потеряв равновесие, я взмахнула руками и позорно шлёпнулась на задницу.

— Равновесие тоже так себе… — пробормотал он, оценивая меня взглядом сверху вниз, и обреченно вздохнул.

— Флэмвель, да ты совсем обалдел?! — яростно воскликнула я и тут же вскочила на ноги, отряхивая себя от грязи, при этом пыхтя, точно Котя в приступе кошачьей ярости.

— А злость, Флоренс — удел слабых, — философски заметил декан. — Запомни это и научись себя сдерживать, чтобы впредь тобой двигала логика, а не эмоции. Особенно в момент, когда противник гораздо тебя сильнее. В таких случаях отвечать силой неразумно, стоит воспользоваться хитростью. Например, — поучительно поднял указательный палец декан, — в нашей ситуации ты могла напугать противника, чтобы он сам тебя выпустил, а не пытаться разжать его кулак.

И улыбнулся:

— В будущем думай, Флоренс, думай, а сейчас успокойся, и мы начнем занятие. Я жду, — убрал он руки за спину и с еле заметной улыбкой принял вид полного ожидания.

«Так это было даже не занятие, а проверка?» — обиженно подумала я, продолжая яростно отряхиваться, скорее для вида, чем на самом деле избавляясь от грязи. И все еще злясь на декана за его выходку, не удержалась и пробормотала:

— Если злость — это удел слабых, то гордыня — признак высокомерия…

— Ты что-то сказала, Флоренс?

— Ничего, — буркнула уже громче, перестав отряхиваться, и смиренно вздохнула.

— Успокоилась? — сладко улыбнулся декан.

— Успокоилась.

— Прекрасно, — он перестал держать руки за спиной. — Тогда внимательно слушай и запоминай…

Глава 46

Под конец тренировки мне казалось, что я вот-вот копыта отброшу. Вот, видит белладонна! За всю свою жизнь я ещё никогда и ничего подобного не переживала. Мало того что декан учил меня правильно бить, и я часа два размахивала кулаками как мельница (на самом деле всё было не так и куда организованнее, но по ощущениям… кхм…), так я ещё училась во время удара перехватывать заклинания и в определённый момент их высвобождать. Надо ли говорить, что у меня ничего не получалось и несколько раз я чуть не угодила огненным шаром декану в лицо, так и не удержав заклинание достаточно долго. Декан еле успел уклониться, а потом всё требовал от меня, требовал и требовал сконцентрироваться. Под конец этой экзекуции мне уже хотелось не просто послать его куда подальше, а покарать на месте, вот только сил на кару не осталось.

Лёгкие, казалось, хотели втянуть воздух всего мира, а колени уже подкашивались, когда довольный моими мучениями декан всё-таки соизволил прекратить наше занятие и позволил мне пойти к себе, заведомо назначив новую тренировку через день. На этом же месте. И вот. Голодная, злая и уставшая, я вернулась к себе в комнату, где никого не оказалось. Ни Несс, ни Коти не было. И какой бы сильной ни была моя усталость, желудок требовал своё. Я всё-таки сменила спортивную одежду и отправилась в буфет, надеясь, что он ещё не закрылся, и мне перепадёт что-нибудь перекусить.

К счастью, я оказалась не одна такая — поздняя птичка. Несколько учеников пропустили ужин и теперь навёртывали упущенное в буфете. А я, почуяв аромат еды, ощутила, как голод стянул желудок, и поспешила в сторону небольшой очереди из трёх человек. Только я взяла поднос, чтобы набрать на него тарелок, как вдруг…

— Привет!

Забыв от усталости и голода обо всём на свете, я вздрогнула и отпрянула, чуть не толкнув впереди стоящую девушку, которая никак не могла выбрать, взять ей тарелку с салатом из капусты или мясной. Она даже не заметила, что её чуть не сшибли с ног. Похоже, не только у меня выпал тяжёлый день.

— Ник! — воскликнула и схватилась за сердце, чувствуя, как оно неистово забилось от волнения. — Это ты…

— Ага, а ты ждала кого-то другого? — хитро прищурился он и усмехнулся.

— Да нет… — смерила его взглядом.

На нём была простая одежда — не форма Академии, а на груди повязан белый фартук, на котором виднелось несколько пятен. Ещё бы Нику колпак и вылитый повар! Даже непривычно было его видеть в подобном амплуа.

Девушка впереди меня тяжело вздохнула, всё ещё продолжая выбирать и совсем нас не замечая — на миг мне даже показалось, что она мыслями не здесь, а где-то в другом месте… А мой желудок издал громкую трель, отчего даже Ник удивился его громкости, а я густо покраснела.

Окинув взглядом очередь, которая хоть и была маленькой, но почти не двигалась, потому что мадам Сладос куда-то отлучилась и впереди стоящие ребята её ждали, он вдруг улыбнулся и подмигнул:

— Сейчас всё будет! — он забрал из моих рук поднос и принялся закидывать на него тарелки с едой: — Ты салат с капустой или мясной предпочитаешь?.. Ага, понял, с капустой! — забрал он одну из тарелок перед девушкой, тем самым разрешив её муки выбора, после чего принялся дальше спрашивать: — Ага… осталась только картошка. О и мясо! Так… Компот или чай?..

Я еле поспевала отвечать да или нет. Попутно Ник набрал ещё каких-то пирожков и пирожных, уверяя меня, что они просто обалденные. А я даже растерялась, наблюдая за тем, как он носится с обратной стороны прилавка, точно вихрь. Даже сонная девушка очнулась и принялась с удивлением за ним наблюдать. Остальные ребята смотрели на нас с некоторой завистью.

— Идём! — вернулся ко мне Ник, закончив наполнять поднос, который даже чуть прогнулся от веса тарелок.

— Ник! Это слишком много! — пискнула я, устремляясь следом за ним к столику в самом углу, который частично скрывала от чужих глаз штора из вьющихся растений.

— Нормально, — улыбнулся он, опуская поднос на стол. — После изнурительных тренировок всегда хочется есть. Гарантирую, сметёшь и не заметишь, — подмигнул он. — Я-то знаю.

— Так ты видел, как мы с деканом занимались? — удивилась я.

— Мельком.

Он вдруг поднял ладони, будто сдавался:

— Ты только не подумай. Я не следил за тобой, просто увидел в окно. Похоже, декан решил основательно за тебя взяться, — облокотился он на стол, а в его взгляде промелькнули любопытство и немного зависти: — Наверное, планирует принять тебя к Мечам?

— Не знаю, — пожала я плечами и потянулась я за вилкой. — Он не делился своими планами.

Зачерпнув побольше картошки с подливой, я тут же отправила ее в рот и прищурилась от наслаждения. Пусть картошка и была уже остывшей, однако сейчас она мне казалась самой вкусной на свете.

— Просто сказал на контрольной, что моя техника метания огненного шара ужасна, и теперь гоняет меня, точно волк зайца, — решила я поддержать легенду.

Ник задумчиво погладил подбородок:

— Судя по тому, как он тебя учит — сказанное на контрольной, было только предлогом для дополнительных занятий, — сделал он вывод. — Просто так ни один преподаватель не станет давать индивидуальных уроков. И если брать в пример наш факультет — обучение самообороне начинается только на втором курсе. На первом проводится только общая физическая подготовка и верховая езда…

— Верховая езда? — встрепенулась я. — Нас будут учить ездить верхом? На лошадях?

— И не только, — улыбнулся Ник, видя мой восторг. — На оленях, пегасах и даже вивернах, если они есть у кого-то в фамильярах.

— Ого… — выдохнула я, чем позабавила Ника.

— В общем, — перестал он опираться на стол и выпрямился. — Он наверняка заметил в тебе некий потенциал, раз решил не терять время даром и лично занялся твоим обучением. Реджес здесь всё-таки только на год и мог не усложнять себе жизнь — просто вести уроки по плану и не более.

— Ага, — фыркнула я. — Мой потенциал в том, что я ведьма на Боевом.

И вздохнула. Знал бы Ник всю правду, точно бы не сказал, что мне повезло.

— Может дело и в этом, — не стал он отрицать. — Но согласись — приятнее думать о реальном потенциале, нежели о твоём ведьминском происхождении. Но как бы оно ни было, тебе в любом случае очень повезло. Любой бы хотел оказаться на твоём месте, — подмигнул он, а мне даже стало немного совестно.

Ник наверняка тоже хочет в ученики к декану, но тот вряд ли захочет обучать кого-то ещё, ведь я была исключением, как бы это высокомерно ни прозвучало. Как Ник и сказал, Флэмвель не станет ещё сильнее себе усложнять жизнь, как его не умоляй. Но… Попробовать можно. Вдруг он всё-таки решит и Нику дать парочку уроков, хотя бы для отвода глаз.

— Ник… — начала я, но тот перестал разглядывать учеников за расчётной стойкой и вдруг произнёс:

— Что-то Сладос задерживается… ты ешь, а я пока пойду всех рассчитаю, а то скоро нам закрываться.

Он собрался уже, было, убежать, но я вспомнила и окликнула его:

— Ох, Ник! Погоди! Я же не заплатила за ужин… Скажи, сколько я должна?

Я вытащила из кармана кошелёк и высыпала несколько монет в ладонь, после чего протянула их Нику, краснея от стыда, что сразу не додумалась расплатиться. Внимательно меня оглядев, Ник опустил взор на мою протянутую руку и его губы изогнулись в таинственной полуулыбке. Вздохнув, он сложил мои пальцы, спрятав монеты в мой же кулак, и мягко его отстранил.

— Не нужно.

— Но… — ещё больше смутилась я, а Ник покачал головой.

— Лав, я не настолько беден, чтобы не угостить тебя ужином, так что не обижай меня и ешь. Договорились?

— Х-хорошо, — опустились мои плечи.

— И, кстати, — вновь обернулся Ник. — Я скоро освобожусь, так что можем вместе вернуться в башню. Ну, если ты, конечно, немного меня подождёшь…

На его губах появилась смущенная улыбка.

— Конечно, я подожду! — выпалила я, всё ещё чувствуя тепло на щеках и не зная, куда деть руку с монетами. — Не… Не торопись…

— Здорово! — обрадовался Ник. — Я быстро!

Напевая весёленькую песенку, он ушёл, а я, чувствуя себя не в своей тарелке, убрала монеты в карман и посмотрела на поднос, полный еды. Может, как мадам Сладос вернётся, стоит заплатить ей? Вот только если Ник об этом узнает — наверняка обидится…

«Вот же дурачок, — смущённо подумала я, чувствуя, как в душе растекается тепло. — У самого ни гроша, а меня угощает».

И, сдавшись, перестала смущаться — схватила вилку и принялась есть. Ник был прав. После тренировки во мне проснулся самый настоящий зверский голод.

Глава 47

— Фу-у-ух, как же я устал! — потянулся Ник, когда наконец-то освободился от уборки. — Нужно потребовать у Шаи прибавки, а то в этом году прибыло первокурсников больше, чем обычно, и у меня работы прибавилось…

— Шаи?

— Мадам Сладос, — пояснил Ник и, оглядевшись по сторонам, прикрыл губы ладонью и, придвинувшись ко мне ближе, тихо произнёс: — На самом деле, Сладос — это её псевдоним.

— И как же её на самом деле зовут? — удивилась я.

— О-о-о, — закатил глаза Ник. — Её настоящее имя сложно произнести, если не владеешь асхарским. Ты хоть раз слышала их речь? Самая настоящая жуть… Особенно когда она начинает на нём ругаться.

Ника передёрнуло:

— Очень похоже на какое-то страшное проклятие, нежели на речь.

Мне сразу вспомнилось, как Краус однажды заговорил на асхарском, требуя от декана на разных языках не закрывать окно. Так что я понимала, почему Ник назвал его жутким. Непонятно: то ли шипение с рычанием и щёлканьем, то ли невнятная речь — вот на что был похож асхарский.

— Её фамилию вовсе не произнести, — тем временем продолжал Ник. — Но имя что-то вроде Шаиршас… Шаиршаркл`арии. Во! — смог он всё-таки выговорить и подмигнул. — Но я её просто зову Шаей.

— Пока она не слышит, — улыбнулась я.

— Естественно! — щёлкнул пальцами Ник. — Я же не самоубийца, чтобы звать её по имени… Во всех смыслах.

Я не удержалась и хихикнула. Ник, как всегда, в своём репертуаре, и таким его гораздо приятнее видеть, чем когда он был серьёзным и всех избегал.

За непринуждённой болтовнёй, мы уже покинули зал с Гиби и были на полпути к башне, продвигаясь по пустынным коридорам. Вокруг стояла поразительная тишина. Почти все ученики давно перебрались в свои комнаты, а те, кто не успел, редкими фигурами спешили в свои башни. После события с Мэри мало кто решался в позднее время блуждать по Академии и особенно за её пределами. Убийца ещё не был найден, а тело Мэри должны вот-вот вернуть её родителям. Возможно, даже сегодня ночью, пока никто из учеников не видит…

— О чём задумалась? — заметил, как я резко замолчала, Ник.

— О Мэри, — не стала я скрывать.

— Мэри? Та самая девушка, которая…

— Да, — кивнула я, а Ник опустил он руки, которые миг назад держал за головой и тоже посерьезнел.

— Я тоже часто о ней думаю, — признался он. — Это очень печальное и странное событие. Мне кажется, что она не… Впрочем, неважно, что мне кажется, — нахмурился он. — Просто старайся не выходить никуда одна, пока не найдут виновного. А если потребуется и Несс не окажется рядом, то зови меня, Лекса или хотя бы Хоста. Главное — не одна.

— Ты тоже думаешь, что Мэри не последняя? — вырвалось у меня, когда подумала о декане и его предположении.

— Тоже? — удивился Ник.

— Ну, да, — согласилась я и попыталась оправдаться: — Не похоже, будто её убили из мести или чувства обиды. Будь это так, травм было бы больше. Да способ настораживает — Мэри закололи кинжалом, да ещё с одного удара… Словно работал профессионал. Может это как-то связано с исчезнувшей защитой Академии?

— Может, — чуть погодя согласился Ник и задумчиво на меня посмотрел. — А ты наблюдательная.

Я смутилась.

— Просто у меня очень хорошая память, — частично слукавила и призналась я. — И я много об этом думала. Слишком много…

— Понимаю, — кивнул Ник, а его плечи опустились. — Лав…

Он немного помолчал, после чего вновь продолжил:

— Ты прости меня.

— За что? — удивилась я.

Ник глубоко вздохнул и виновато почесал затылок.

— За то, что в тот день меня не было рядом. Был бы я с тобой, тебе бы не пришлось всё это переживать. Я бы… — он опять вздохнул, так и недоговорив, а я грустно улыбнулась:

— Ник, я благодарна тебе за заботу, но я уже взрослая девочка и мёртвые меня не пугают. Особенно с некромантами под боком. Да и что ты мог бы сделать? Мэри уже была мертва, ни ты, ни даже мадам Святосток никак бы ей не помогли. И какую-то мы странный разговор начали, — решила я перевести тему. — Давай поговорим о чём-нибудь другом? Ник?

Заметила я, что теперь он о чём-то крепко призадумался, но, услышав своё имя, встрепенулся:

— А, да… Давай поговорим о другом, — вновь улыбнулся он. — Кстати, Шая мне сказала, что Гиби дал отличный урожай слив. Так что завтра в буфете будут с ней пироги, и надо сказать, они ни чем не хуже вишнёвых! Ты просто обязана попробовать…

Мы вновь переключились на непринуждённую болтовню, однако некоторый осадок всё-таки остался. Ник выглядел немного напряжённым, будто всегда был начеку, и наверняка он предложил мне вернуться в башню вместе, чтобы я не оставалась одна. За что я была ему благодарна. Так у меня не было постоянного желания оглянуться и посмотреть, не следует ли кто-нибудь за мной по пятам.

— Что ж, вот мы и пришли, — произнёс Ник уже возле моей двери в комнату. — Спасибо, что составила мне компанию. Без тебя я бы копался с уборкой гораздо дольше, — рассмеялся он, а я благодарно улыбнулась.

— И тебе спасибо, особенно за угощение.

— Пустяки, — вдруг смутился Ник, чем сильно меня удивил. — Я же знаю, по первой после таких тренировок всегда хочется сильно есть, а потом привыкаешь. Так что не стоит благодарности.

— И всё равно, спасибо.

Я достала ключ, чтобы открыть дверь, но, провернув его, не вошла и всё-таки решила сказать Ник о том, о чём не успела в буфете.

— Послушай, Ник.

— М? — оглянулся он.

— Если хочешь, я могу сказать декану о тебе, чтобы он и тебя чему-нибудь поучил.

— А-а-а, нет, не стоит, — убрал он руки в карманы. — Такие люди кого попало не берут в ученики.

— Но ты не кто попало! — возмутилась я. — Наверняка он…

— Лав, — улыбнулся Ник. — Ты не подумай, я не завидую. Если только чуть-чуть… — всё-таки признался он. — Но мне и простых его занятий хватает вот так, — поднял он ладонь над головой. — Так что уж сжалься надо мной. Ещё больше профессора Реджеса я в своей жизни не выдержу.

Ник рассмеялся, а я так и не поняла, то ли он лукавил, то ли говорил честно, но настаивать не стала и, попрощавшись, вошла в комнату.

— Мяу! — тут же поприветствовал меня Котя и… всё.

Несс в комнате ещё не было, и, судя по всему, она даже не возвращалась — все её вещи лежали на прежних местах.

— Несс? — тихо позвала я, будто она могла где-то спрятаться, и снова изучила комнату, освещённую настольным светильником, который я зажгла сразу, как вошла, чтобы оглядеться.

Уже было довольно поздно, обычно в это время мы готовились спать, и Несс никогда так долго не задерживалась. Да и где ей задерживаться? И зачем?

«Вряд ли это убийство последнее. Будет ещё жертва», — вспомнились слова декана и моё сердце пропустило удар. Закралось неприятное предчувствие, которое я постаралась подавить и не паниковать раньше времени. Однако сидеть и ждать я тоже не могла. Не сейчас, когда в Академии такие неспокойные времена.

— Ник! — выбежала я из комнаты и поспешила к нему как раз, когда он шёл к лестнице, чтобы подняться на другой этаж. — Несс не вернулась!

Заметив тревогу на моём лице, он нахмурился:

— Она говорила, куда пойдёт?

— Нет, — покачала я головой. — Когда я приходила переодеваться после тренировки, её уже не было в комнате.

Взволнованно заломив руки, я огляделась в надежде, что где-нибудь увижу Несс. Но внизу на диванчиках сидели лишь несколько учеников, читающих книги напротив камина.

— Она ещё никогда так не задерживалась, — прошептала я. — Вдруг… Вдруг что-нибудь случилось?

— Подожди, Лав, — стал успокаивать меня Ник. — Не стоит паниковать раньше времени. Может, она в библиотеке засиделась или в гостях у кого, например, у Мэй. Тебя весь вечер не было, наверняка ей стало скучно. Идём, проверим. Ты же знаешь, где комната Мэй?

— Да, — кивнула я. — Она на третьем этаже…

Воодушевившись мыслью, что Несс может быть у Мэй, я ринулась к лестнице. Однако не успела наступить на первую ступеньку, как вдруг столкнулась с Дамианом, который в этот момент тоже поднимался.

— Лаветта, — позвал он меня по имени, и от него ощутимо пахнуло алкоголем.

— Извини, Дамиан, — быстро я извинилась, совсем не настроенная на беседу с ним, тем более в таком состоянии. — Мне некогда.

И собралась уже продолжить свой путь, как вдруг он поймал меня за руку.

— Лав, подожди…

Ощутив прикосновение его горячей ладони, я остановилась и подняла на него взор. Первое, что бросилось мне в глаза — это ярко-красный отпечаток помады на его щеке, а уже потом слегка помятый вид, будто он не спал всю ночь и ворочался на кровати прямо в одежде.

— У кого-то был сегодня бурный вечер, — усмехнулся Ник, встав за моей спиной, и указал Дамиану на отпечаток.

Тот не сразу сообразил, в чём дело, и продолжил смотреть на меня хмурым взглядом. Только сообразив, что я продолжаю смотреть на его щеку, вялым движением он соизволил поднять руку и рукавом белой рубахи стёр помаду.

— Лав, — вновь произнёс он, чуть осипшим голосом. — Мне надо с тобой поговорить.

И бросил короткий взгляд на Ника.

— Наедине.

— Дамиан, сейчас не лучшее время…

Я попыталась высвободиться из его удивительно крепкой хватки, но Дамиан только крепче сжал пальцы, отчего мне даже стало больно.

— Дамиан! — воскликнула я, но тот словно не услышал и повторил:

— Мне… надо поговорить…

— Эй, парень, — вдруг вклинился между нами Ник и перехватил его руку. — Лав тебе чётко сказала, что ей некогда. Поэтому прекращай. Сходи проспись, — смерил он его холодным взглядом, — пока кто-нибудь из преподавателей тебя не увидел.

— Твоего совета никто не спрашивал.

— Это не совет, — заметил Ник. — Предупреждение.

— И что ты сделаешь, если я тебя ослушаюсь? — усмехнулся Дамиан и с издёвкой произнёс: — Сделаешь ещё одно предупреждение или не будешь тянуть время и сразу дашь мне по морде? Прямо на глазах у Лав?

Ник поджал губы и напрягся, а я, чувствуя, что атмосфера накалилась уже до предела и ребята того гляди повздорят, начала судорожно соображать, как бы разрешить проблему и побыстрее.

«Нужно освободиться», — глянула я на сжимающую моё запястье руку Дамиана, я вдруг припомнила совет декана, мол, если не можешь освободиться силой — примени хитрость. И быстро оценив ситуацию, не придумала ничего умнее и безобиднее, чем… Дамиана напугать. С громким «Бу!» я ринулась к нему и надо же! Сработало! Да ещё в обе стороны, потому что никто из парней не ожидал от меня такого номера, и наш узел из рук расцепился. Хватка Дамиана ослабла, и я уже обрадовалась, как вдруг случилось кое-что непредвиденное, а именно: Дамиан оступился, когда от меня отшатнулся. Мало того что он был подвыпившим, так ещё его нога соскользнула со ступеньки. Пальцы Дамиана невольно вновь сомкнулись на моей руке, и он потянул меня вниз с лестницы. И катиться бы нам вдвоём кубарем, но тут на помощь пришёл Ник. Буквально вырвав мою руку из его хватки и сперва освободив меня, он поймал Дамиана за грудки и тоже втянул его обратно на балкончик, после чего довольно-таки грубым движением прижал спиной к каменной стене.

Ощутив удар, Дамиан еле слышно охнул, а его губы растянулись в болезненном оскале, а я воскликнула:

— Ник!

Моё сердце колотилось как бешеное. Однако мгновение спустя, Ник всё-таки перестал придавливать Дамиана к стене и, отступив, он даже заботливо одёрнул его пиджак.

— Мда… — хмыкнул он. — С таким видом только девок пугать, а не приставать к ним. И несёт от тебя как…

— Да пошёл ты, — огрызнулся Дамиан и хотел толкнуть его в плечо, но Ник успел отпрянуть, отчего Дамиан потерял равновесие и опасно накренился, благо я успела подхватить его под руку. Казалось, что он стал даже пьянее, чем миг назад.

Оказавшись к нему гораздо ближе, чем раньше, помимо алкоголя я ощутила сладковатый травяной запах, промелькнувший лишь на мгновение. Он показался мне знакомым и заставил меня нахмуриться, но когда я втянула воздух вновь, пытаясь лучше разобрать, что же это за запах, кроме спирта, больше ничего не почувствовала. Показалось?

— Прости, Дамиан, — произнесла я, усадив Дамиана на пол. — Но сейчас я должна найти Несс… — и устремилась к лестнице, как вдруг…

— Несс? — вскинул тот голову, а его язык начал заплетаться ещё сильнее. — Так… она… в подземелье.

— Что? — оглянулась я. — Ты её видел?

Но Дамиан не ответил. Его взгляд потух и потерял осмысленность. Казалось, будто он вовсе перестал замечать всё вокруг. Мы с Ником переглянулись, озадаченные состоянием Дамиана, и я повторила вопрос:

— Дамиан? — опустилась перед ним на корточки. — Ты видел Несс?

— Несс? — ожил он и нахмурился, будто пытался что-то вспомнить. — А да… И Мэй. Кажется, мы разговаривали, и она сказала про контрольную по травологии.

«Наверняка это Мэй говорила про травологию, у нас никаких контрольных не намечалось», — сделала я вывод. У Дамиана от алкоголя, похоже, в голове все перемешалось.

— Надо же было так нажраться, чтобы не помнить, когда и с кем-то говорил, — фыркнул Ник, но я на него предупреждающе цыкнула и вновь обратилась к Дамиану:

— Ты сказал, что они в подземелье. В библиотеке?

Дамиан ещё сильнее нахмурился:

— Да… Мы… Мы говорили в библиотеке. Я… Я помню.

Он устало провёл ладонью по лицу и на миг его взор прояснился:

— Я помню Мэй. Лав… — поднял он на меня взор и хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Поморщившись, Дамиан опустил голову, отчего тёмные волосы упали ему на глаза, и, запустив пальцы в густую челку, он тихо произнёс:

— Уходи.

— Дамиан… — позвала я, но он вдруг воскликнул:

— Оставь меня в покое! — и отмахнулся от меня, точно от какого-то злого наваждения.

Я отпрянула, а Ник, коснувшись моего плеча, тихо произнес:

— Лав, идём.

— Но…

— Не бойся, здесь с ним ничего не случится. Сейчас… подумает, немного протрезвеет и отправится к себе спать. А нам нужно проверить библиотеку.

Я вновь опустила взор на Дамиана, который, продолжал сидеть, что-то тихо бормоча себе под нос, и всё-таки поднялась.

— Ладно, — выдохнула я и, борясь с сильным чувством вины да смутными подозрениями, нехотя, но покинула башню вместе с Ником. — Идем.

Если повезёт, то мы быстро вернёмся и придумаем, как довести Дамиана до его комнаты. А если нет, то может оказаться, что Несс нужна помощь гораздо больше, чем ему… Белладонна, очень надеюсь, она просто задержалась вместе с Мэй в библиотеке.

Глава 48

— Мальвин… Мальвин… — не пробормотал, а скорее провыл ветряной элементаль — смотритель библиотеки. — Не помню такую. Если она здесь и была, то либо воспользовалась неучтённой литературой, либо не по назначению.

Холодным стоном отразился его голос от высокого потолка и каменных стен, а я нахмурилась. Если с неучтённой литературой всё понятно — это книги, которые можно почитать только в библиотеке, то фраза «не по назначению» ввела меня в ступор. Библиотечный распорядитель был настолько древним и своенравным, что порой говорил непонятные вещи, то ли забывая, как вообще говорить, то ли издеваясь над учениками.

— Не по назначению — это как? — уточнила я, разглядывая за круглой стойкой вихрь ветра, который чуть светился голубоватым светом и постоянно менял свою форму, порой принимая вид мужчины в чопорной старомодной одежде, с тоненькими закрученными усиками под носом и козлиной бородкой, преимущественно, когда нам отвечал.

Сейчас он был занят тем, что раскладывал, возвращённые учениками за день книги на полки, поэтому его тело то и дело распадалось на вихри, которые точно щупальца разносили том за томом.

— Не по назначению — это значит бестолково, — недовольно заметил элементаль. — Без причины и желания получить больше знаний.

— Он имеет в виду, что она не брала книги, — откашлялся и тихо произнёс Ник.

— Именно, молодой человек, — с высокомерным видом произнёс элементаль и покрутил пальцами правый ус. — Вас, между прочим, я тоже плохо помню. Наверное, редко здесь бываете, — с осуждением заметил он.

Ник фыркнул и закатил глаза:

— Уже забыл, как однажды меня отсюда выгнал, — произнёс он, когда элементаль опять распался на вихри, разнося несколько книг разом.

— А-а-а, точно! — вновь он собрался, а его призрачные голубые глаза сверкнули высокомерием. — Вы же тот самый молодой человек, который пытался украсть редкий и древний том Виздора Вернанта — великого учёного, познавшего магию драконьего пламени.

— Украсть? — удивилась я.

— Одолжить, — поправил меня Ник. — Этот сноб не разрешил мне взять книгу с собой, чтобы её почитать.

— Потому что том Виздора слишком древний и просматривать его разрешается только в библиотеке, — вновь потёр ус элементаль. — Вы знали правила, что книги подобные этой, а именно: старше пятисот лет, в единичном экземпляре и содержащие опасный материал — запрещены для выноса из библиотеки, по объективным причинам, — глянул он на нас исподлобья, после чего строго заметил. — Если же на этом все: книги вам не нужны и никаких других вопросов у вас ко мне не осталось, прошу оправиться восвояси и более не мешать охочим до знаний их получать. И мне тоже…

Он вновь распался на вихри, один из которых угодил прямо в нас с Ником и вынудил отступить от круглой стойки, давая понять, что на этом разговор закончен. Я обречённо вздохнула, чувствуя бессилие. Если Несс здесь и была, то никакие книги не брала, а фамилию Мэй я не знала. «Я не обязан помнить всех поимённо», — вот что ответил мне местный библиотекарь, когда я пыталась сперва узнать про неё, поэтому мы оказались в безвыходном положении. И как бы мне ни хотелось обежать всю Академию, перспектива этого дела мне казалась не совсем удачной. Несс могла быть где угодно, и если с ней всё в порядке, то мы вполне можем с ней разминуться, а потом искать друг друга по коридорам всю ночь.

— Может, стоит рассказать о Несс Ред… профессору Реджесу? — поинтересовалась я у Ника, когда мы под надзором редких учеников, кто ещё не покинул библиотеку и продолжал сидеть за длинными столами, направились к выходу из библиотеки, которая напоминала самый настоящий дворец из знаний.

Впервые, когда я её увидела, она мне показалось необъятной, будто я попала в какой-то параллельный мир, состоящий из книг. Сотни секций, восемь этажей и полки-полки-полки… Удивительно, как вообще библиотека помещалась в Академии. Не удивлюсь, если и здесь были наложены пространственные чары, похожие на те, что скрывали Волшебный лес.

— Давай не будем торопиться, — открыл Ник тяжёлую дверь библиотеки и пропустил меня вперёд, после чего мы продолжили свой путь по мрачному коридору подземелья, — и лучше вернёмся в жилую башню. Вдруг Несс уже вернулась? И мы ещё не проверяли её в комнате Мэй.

— Угу, — кивнула я отрешённо, попутно пытаясь сообразить, куда ещё могла пойти Несс, если не к Мэй, а Ник, заметив мой поникший вид, вздохнул:

— Лав… — выдохнул он. — Я уверен, с Несс всё…

— Лав! Ник!

Услышав знакомый голос, я перестала разглядывать собственную обувь и вскинула голову.

— Мэй?

Она как раз показалась из-за угла развилки, ведущей в корпус Некромантии, и с улыбкой побежала нам навстречу.

— Мэй! — чувствуя, как часто заколотилось моё сердце, я тоже бросилась к ней и только хотела поинтересоваться про Несс, как и она вместе с Церарой к нам вышла.

На миг мне показалось, что я расплачусь от счастья.

— О! Лав, — заметила меня Несс. — Ты…

Она перестала о чём-то общаться с Церарой, а я не удержалась и, не останавливаясь, обняла её.

— Ты… Ты чего? — охнула Несс, не ожидающая от меня таких нежностей, и выронила книги, которые держала в руках.

— Я же говорил, что с ними всё будет хорошо, — склонился Ник, чтобы помочь их подобрать. — А ты волновалась.

Он тихо хмыкнул, поднимая последнюю книгу, после чего вернул стопку Несс, когда я выпустила ее из объятий.

— Слава белладонне вы в порядке, — выдохнула я, еще раз осматривая Несс и Мэй. — Несс, тебя так долго не было, что я начала волноваться — ты же никогда так долго нигде не задерживалась. Дамиан сказал, что видел вас в библиотеке, но библиотекарь ничего нам не подсказал, а я… Я не знала где ещё тебя искать и думала уже обратиться за помощью к профессору Реджесу, но Ник меня отговорил, а потом… — произнесла я на одном дыхании, но воздух быстро закончился, и я замолчала, чтобы отдышаться, как вдруг сообразила: — А что вы делали в корпусе некромантии?

— А это… — спохватилась Несс. — Тебя так долго не было, поэтому после ужина я ушла вместе с Мэй в библиотеку, и там мы встретили Церару.

Она отступила, открывая взору Церару, наблюдавшую за нами с мечтательной улыбкой.

— Ага, — продолжила Мэй. — А Церара предложила проверить новенького.

— Новенького? — спросила я.

— Сенжи, — улыбнулась Несс и виновато почесала нос. — Ты уж прости, что не предупредила и заставила волноваться. Мы как-то… не заметили, что время уже позднее.

— Главное, что с вами всё хорошо, — улыбнулась я. — И как там Сенжи?

— Неплохо, — вновь оживилась Несс и тут же расстроилась. — Правда, мы его не видели…

— Сенжи временно в изоляции, — текучим и обволакивающим голосом пояснила Церара. — Ему запрещено покидать ограничительную комнату… во избежание несчастных случаев. Он ещё недостаточно стабилен.

— Так это ты ему приносишь каждый вечер еду? — догадалась я.

Церара опустила взор на поднос в своих руках.

— Да. Директор назначил меня его опекуном. Это… Это что-то вроде ведущего ученика, — нахмурилась Церара и коснулась пальцем подбородка, подбирая подходящее объяснение. — В отсутствие профессора Рамэруса я помогаю ему обуздать его порывы и освоить абсолютный контроль.

— Спасибо большое, что заботишься о нём, Церара, — опустились плечи Несс. — Ему наверняка там одиноко.

— Не стоит благодарности, — смутилась Церара. — Сенжи очень сильный потомственный некромант и способный ученик, его прогресс впечатляет даже профессора Рамэруса. Он непременно со всем справится и уже скоро присоединится к вам на обучении.

— Это отличные новости, — улыбнулась я и подмигнула Несс. — Только в следующий раз давайте сходим к Сенжи вместе?

— Конечно! — закивала та. — Директор сказал, что перед совместными учениями ему полезно общаться с другими учениками, поэтому разрешил Цераре приводить к нему друзей. Только…

Она поёжилась, а её улыбка стала несколько кривоватой. Понизив голос, Несс вполголоса произнесла:

— Там немного жутко… — кивнула она в сторону корпуса некромантии.

— И опасно, — всё-таки услышала её слова Церара, однако ни капли не смутилась. — Поэтому одни туда не ходите, — и погрозила нам пальцем, точно мы были шкодливыми детьми.

Громко смеясь и разговаривая, мы всей компанией отправились в жилой корпус, предварительно, конечно, сопроводив Церару в столовую. Только она положила поднос на пустой стол, как он тут же вспыхнул ярким светом и исчез.

По дороге девушки подробнее рассказали про Сенжи и о его временном заключении. Все некроманты через это проходили, чтобы ни один шорох не мог вывести их из душевного равновесия. Первое время даже внезапная радость могла заставить силу некроманта взбунтоваться, а усмирить её очень сложно. И если маги понимали, что шанс на спасение некроманта слишком низкий, они могли вовсе не рисковать его спасать, а без раздумий его уничтожить, пока он не превратился в лича. Поэтому Сенжи сейчас находился в специальной изоляционной комнате, откуда не могла вырваться его магия, на случай, если что-то пойдёт не так. И он будет там до тех пор, пока не освоит первую из трёх ступень абсолютного контроля.

Такой шумной компанией мы вернулись в башню, где попрощались и начали расходиться по комнатам. Дамиана, кстати, на лестничной площадке уже не было. Наверное, он уже ушёл к себе в комнату отсыпаться.

— Лав… — позвал меня Ник, когда я мы с Несс уже направились в сторону двери.

Я сказала ей идти вперёд, а сама задержалась, вопросительно посмотрев на Ника, который показался немного напряжённым.

— Ты что-то хотел? — поинтересовалась я, когда он так и не заговорил.

— Я… — всё-таки начал он, но тут цокнул языком и, зашипев, взъерошил волосы на затылке. — Да ничего особенного. Просто хотел ещё раз сказать, если тебе будет что-нибудь нужно — ты всегда можешь на меня положиться. Поэтому… Не стесняйся говорить… Если что.

— Спасибо, Ник, — улыбнулась я. — И ты тоже не стесняйся. Мы же друзья.

— Да, именно… Друзья.

Он оттолкнулся от стены, к которой он привалился плечом.

— Ну, раз всё хорошо, я тогда пойду, а то время позднее, — улыбнулся он. — Хост уже, наверное, спит без задних ног.

— Или тоже о тебе волнуется и ждёт, — заметила я.

— О-о-о, это вряд ли, — закатил глаза Ник. — У хоста всегда и всё строго: стемнело — значит, пора спать. А там хоть в гонг бей, до утра не добудишься.

— Везёт. Мне бы такую способность, — усмехнулась я, припоминая свои кошмары.

— И мне тоже… — произнёс Ник и наступила неловкая пауза, после которой он произнёс: — Ладно, — и, убрав руки в карманы, попятился к лестнице, чтобы подняться на этаж выше. — Утром за завтраком свидимся. Займу вам место, как обычно, — подмигнул он, а я улыбнулась:

— Ага, и тебе спокойной ночи. На зависть Хосту.

Он усмехнулся и отвернулся, а я, чувствуя, что наш разговор вышел слишком странным, дождалась, когда Ник начнёт подниматься по лестнице, и тоже пошагала к себе в комнату.

— Ну, рассказывай, — сказала Несс, стоило мне переступить порог.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Как что? О ваших отношениях с Ником.

— Э-э-э… — впала я в ступор, искренне недоумевая, а Несс нетерпеливо закатила глаза.

— Ладно тебе, Лав. Ник, в принципе, недурен собой. Грубоват немного, но это ему идёт. А ещё он настроение умеет поднять, и ты явно ему нравишься. Так что…

Она многозначительно поиграла бровями, а я насмешливо фыркнула:

— Ну и фантазерка ты, мы с Ником только друзья, — и отправилась убрать в шкаф брошенную утром на кровать спортивную форму. Благодаря вшитым чарам, как только я ее сняла, она сама очистилась и теперь выглядела как новенькая. Удобно!

— Ага, и только благодаря дружбе он был готов обегать с тобой всю Академию в поиске меня и Мэй?

— Именно, — согласилась я, чувствуя, как краснею.

Хорошо хоть спиной к ней стояла, а еще мысленно сделала себе пометочку о том, чтобы не рассказывать ей про вечернее угощение Ника. А то еще больше небылиц придумает.

— Мы с ним знакомы только… — я призадумалась. — Чуть больше двух месяцев. А за два месяца влюбиться невозможно.

— Это ты так думаешь, — возразила она.

— Знаешь, — чересчур резкр распахнула я шкаф, чтобы убрать спортивную форму, после чего принялась переодеваться в пижаму. — С таким же успехом я могу подумать, что у тебя какие-то там отношения с Сенжи. Вы порой так воркуете, что прямо загляденье! А как ты расцвела, стоило вам повидаться… М-м-м…

Переодевшись, я вновь посмотрела на Несс, которая, к моему удивлению, смутилась. С порозовевшими щеками она смотрела в тёмное окно, но потом резко обернулась и решительно произнесла:

— Мы с Сенжи просто друзья!

Хм, и прозвучало довольно резко и громко.

— Конечно-конечно, — улыбнулась я. Как говорится: чтобы выбраться из неловкого положения, поставь оппонента в ещё более неловкое положение — безотказный рецепт. — Вот и мы с Ником тоже только друзья. Но если что-то изменится — не переживай, ты об этом узнаешь первая.

Я потянулась к светильнику на столе, чтобы его погасить, как вдруг мой взор упал на книги, которые Несс принесла с библиотеки.

— И давно ты интересуешься Амити? — удивилась я и взяла тоненькую книжечку под названием «Легенды Амити».

— А это… — перестала по-детски дуться Несс нахмурилась. — Ну, это…

Она поёрзала на кровати, а я взяла другую книгу, которая лежала под легендами и тоже оказалась про Амити. Сердце пропустило удар, а я сдвинула вторую книгу и нашла ещё одну, но на этот раз с балладами об Амити.

— Это… — опять повторила Несс и забегала взглядом по комнате.

Я же закусила щеку, боясь проронить малейший звук, и всеми силами старалась не выдавать волнение. Неужели Несс что-то заподозрила?

— Ладно-ладно, признаюсь, — всплеснула она руками и помрачнела. — Это из-за слуха про статую.

— Статую? — удивилась я.

— Ага, — кивнула Несс и убрала светлую прядь волос за ухо. — Помнишь, Джесси как-то говорила, что в Зале Стихий появилась ещё одна статуя, поэтому директор и запретил туда входить? А что если это правда?

Её глаза сверкнули, и она немного подалась вперёд, практически оказавшись на краю постели.

— Вдруг Академия названа в честь Амити не просто так, а потому что Амити в ней что-то спрятала?

— И с чего такие мысли? — улыбнулась я криво и мысленно произнесла: «А Несс не так уж и неправа».

— На самом деле мы с Жаном…

Она на миг запнулась, произнеся имя своего старого друга, а её взгляд затянула поволока печали и тоски, но Несс быстро взяла себя в руки и решительно продолжила:

— Мы с Жаном в детстве очень любили истории про Амити, которые нам рассказывала нянечка Дара. Сама она тоже здесь училась на исторической кафедре факультета Мастеров, и как-то обмолвилась, будто они с друзьями пытались разгадать тайну Академии, мол, не просто так она носит такое название — Академия Амити. Ещё даже во времена, когда она была крепостью, где прятались маги от инквизиции, Академия уже была названа в честь Амити. Вот только никто из людей понятия не имеет, как это место, — развела она руками, указывая на стены комнаты, — получило такое имя. Как никто не знает, когда крепость была построена. Она словно бы… Словно появилась из ниоткуда или всегда здесь существовала. Но что интересно, ни в одной из легенд Амити никогда не переступала порога крепости или Академии, будто и не была с ней связана. А название — всего лишь совпадение или банальный реверанс людей в сторону великой колдуньи, дабы увековечить её память. Но мне кажется, — продолжила Несс уже тише, — Амити специально избегала этого места.

— И почему же? — решила я подыграть.

— А вот этого я пока не знаю, — поникла Несс и решительно добавила: — Но обязательно выясню!

А после задумчиво коснулась подбородка и пробормотала:

— Может дело в этой статуе…

У меня даже мурашки по спине поползли от её тона, осведомлённости и намерений. И пусть многое из сказанного Несс я уже и так знала, но пища для размышлений в них всё-таки была. Амити специально избегала Академии? Наверное, это стоит обсудить с деканом, а то, может, мне тоже нежелательно здесь находиться…

— Тебе нужно было поступать на историческую кафедру Мастеров, а не на Боевой, — усмехнулась я и вновь потянулась к светильнику, на этот раз его погасив. — Ладно, это всё, конечно, интересно, но я устала и хочу спать. День сегодня выдался непростой…

Я протяжно зевнула, тем самым показывая Несс, насколько сильно утомлена, и забралась под одеяло.

— Спокойной ночи.

— Угу, спокойной, — немного отрешённо ответила Несс, которая, казалось, была не здесь.

Но вскоре она тоже вздохнула, однако прежде, чем лечь в постель, произнесла слова, от которых внутри меня все содрогнулось:

— Когда-нибудь я её найду…

Её кровать скрипнула, одеяло зашуршало, а в комнате вскоре наступила тишина, в которой я задалась вопросом: найдёт что или… кого?

Глава 49

Вокруг было тихо. Удивительно тихо, будто в Академии исчезло разом всё живое. Никакого шуршания, дуновения ветра — ничего. Только давящая тишина и мои шаги, отражающиеся от стен звонким эхом.

Я была зла. Сама не понимаю почему, но я злилась и шла… Не знаю куда. Не знаю откуда. Просто шла по знакомому коридору Академии, как вдруг слева с тихим скрипом приоткрылась дверь, точно приглашая войти.

От её вида и гробовой тишины меня до костей пробрал холод, будто душу поймали костлявые ладони мертвеца и заключили в свою белёсую клетку. Тревога подскочила к горлу и частым пульсом забилась где-то вверху.

Я не могла не войти. Не знаю, почему, но ноги сами понесли меня в эту приоткрытую дверь. Рука сама легла на её ручку и открыла шире, а полоска света из коридора пролилась на каменный пол обычной аудитории для занятий, только очень мрачной и тёмной.

Украдкой оглядевшись, я задумчиво хмыкнула. Никого. Всё так же пусто и… тихо. И только собралась отвернуться и уйти, как на полу в луче света что-то сверкнуло. Чувствуя, будто подчиняюсь чужой воле, я шагнула за порог и приблизилась к месту, где то и дело вспыхивала золотистая искра. А когда склонилась, увидела свой медальон в форме песочных часов. Но как он здесь оказался?

Нахмурившись, я подняла его за цепочку, и… кап! Вдруг с кулона сорвалась тёмная капля и упала на пол. Потом ещё одна: кап! Кап! Не понимая, что происходит, я подставила ладонь и поймала одну из капель. Она была тёплой и во мраке комнаты напоминала слезу бездны.

Кап! Кап! Кап!

«Что это?» — поднесла я ладонь ближе к глазам, когда в ней собралась уже небольшая лужица.

И… с ужасом выплеснула содержимое, ощутив металлический запах крови.

«Бежать!» — с ужасом подумала я и развернулась к двери, как вдруг она захлопнулась, полностью отрезая меня от света. И в этой кромешной темноте. Холодной тишине… Вспыхнуло жаркое, ревущее пламя, сквозь чей рёв все продолжали и продолжали раздаваться звуки капающей крови, которые постепенно становились звонче, будто металл бьётся о камень. И когда этот звук стал совсем невыносимым, я наконец-то проснулась и резко села.

— Ах! — тело тут же скрутило, и я болезненно простонала, не зная за что схватиться первым: руки, живот, ноги? Даже голова, казалось, отвалится, если ей пошевелить.

Всё-таки вчерашняя тренировка принесла плоды, только совсем нерадостные. Одно малейшее движение — и всё тело простреливала молния.

— Твою… Белладонну… — выдохнула я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и развалюсь на части.

Даже свет из окна, резал глаза, что даже веки не спасали, и я закрыла лицо ладонями. Жаль только рук для ушей не хватило, а то этот нескончаемый звон: «дзынь-дзынь-дзынь!» — продолжал разрывать мою голову. Но к счастью, это были не капли крови, бьющиеся о пол, а всего лишь металлическая миска.

— Котя-я-я… — простонала я, ощущая, как каждое бряканье отдавалось пульсацией в висках. И кот словно меня понял, сжалился и перестал греметь.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя, как разглаживаются морщинки на лбу, и наконец-то отняла ладони от лица. Мда уж… Этот сон был странным даже для меня, кто с самого детства из кошмаров не вылезал. Приснится же такое…

«Ещё этот Реджеса с тренировками!» — гневно подумала я, чувствуя, как это утро прямо-таки заряжает меня своим «позитивом».

Обречённо вздохнув, я огляделась и отметила, что уже довольно светло для утра и Несс в комнате не было, а её кровать заправлена. И только я задалась вопросом: куда Несс пропала? Как заметила на столе рядом с собой сложенную домиком записку.

Шипя от боли и морщась, я осторожно к ней потянулась, после чего развернула и прочитала немного кривые от спешки строчки: «Ушла в библиотеку. Могу задержаться. Не теряй и прикрой меня, если не успею к первому уроку. Несс. Постскриптум: Конечно, Несс… Кто же ещё мог написать эту записку?» — и в конце нарисована смеющаяся рожица.

Невольно улыбнувшись при виде неказистого художества Несс, я задумчиво хмыкнула: «Что же такого срочного и важного могло потребоваться Несс в библиотеке? Она даже торопилась, когда писала мне записку», — вновь осмотрела я её и сбивчивый почерк, и тут Котя опять загремел миской.

— Котя! — испытала я самую настоящую физическую боль от этого звука. — Прекращай…

И не успела я закончить гневную мысль, как меня настиг до ужаса прозаичный факт. А именно: Котя ест!

Это, конечно, хорошо, что Котя есть. У здоровой скотины и аппетит должен быть как у… кхм… котины. Но Котя ест сейчас! А не должен. Осознав, что проспала завтрак, я отчаянно взвыла:

— Да твою же белладонну!

И путаясь в одеяле, кое-как сползла с постели, в который раз проклиная кошмар, слишком громкую миску, а заодно и Реджеса за то, что мне даже мизинцем было больно пошевелить, бросилась к шкафу.

Неизвестно, сколько времени прошло с завтрака. Вдруг я уже опоздала на занятия? Эта мысль заставила меня шевелиться быстрее. Пыхтя и ругаясь, второпях, я кое-как втиснулась в свою форму, схватила со стола ключ от комнаты и замерла.

Книги, принесенные вчера Несс, продолжали лежать стопкой на столе, как и террариум, накрытый тканью тоже был на месте, но кое-чего не хватало. Обычно я каждую ночь клала медальон на стол поближе к себе, чтобы при необходимости его взять и успокоиться, но в этот раз на привычном месте его не оказалось.

«Забыла положить? Может, поэтому он мне приснился?» — подумала я и взялась за круглую ручку небольшого настольного ящика — правого из двух, где я хранила всякую мелочь: пергаменты, перья, чернильницу, а иногда убирала туда кулон, чтобы днём он не валялся на столе и не мешал нам учиться или заниматься другими делами. Однако как только за ручку потянула и появилась небольшая щель — я решительно остановилась и захлопнула ящик обратно.

— Не поддавайся страхам. Отличай реальность от грёз… — прикрыла я глаза, повторив давно заученные слова, точно старую мантру, которым научила ещё бабушка, чтобы мне было проще бороться с кошмарами.

Бабушка верила: если поддаваться вымышленным проблемам, то когда-нибудь они обязательно настигнут и сведут с ума. А поскольку этого мне категорически не хотелось, со временем я научилась «отпускать». Например, как сейчас — не стала открывать ящик, чтобы посмотреть: есть ли на кулоне след от крови — и позволила ему просто лежать до вечера, пока я не вернусь с занятий и снова не достану его, положив на стол рядом с кроватью. Потому что всё это сон… Просто сон и ничего более.

— До вечера, Коть. Не скучай! — сказала я напоследок пред тем, как покинуть комнату.

— Мр-мяу! — ответил тот, продолжая активно облизывать уже пустую миску, а потом его чавканье и позвякивание стихло, стоило двери за мной закрыться.

А дальше как в поговорке: я за порог, а чёрт поперёк — стоило мне покинуть комнату, как я тут же столкнулась с Дамианом. С одной стороны, это означало, что я не проспала занятия — в последнее время Дамиан исправно их посещал, а с другой, припоминая вчерашний вечер, я приготовилась к худшему. Однако… Вместо того чтобы что-то сказать, он просто меня обогнул и продолжил свой путь, будто бы не заметил, что только что чуть меня не сшиб. И что он вообще забыл на этом этаже?

— Дамиан? — позвала я и только тогда он опомнился.

— О, Лав! Привет! — улыбнулся Дамиан и вновь пошагал, что меня несколько изумило.

И это всё? Непорядок, так быть не должно.

— Дамиан, подожди! — второпях закрыла я дверь и бросилась за ним:

Он остановился, а я встала перед ним и внимательно его осмотрела, отыскивая хотя бы один признак похмелья, плохого настроения или ещё какой-нибудь признак его вчерашнего состояния. Но Дамиан выглядел замечательно, будто… будто его подменили и передо мной стоял совсем другой человек. Даже благоухал аки полевой цветочек. Жаль только мою совесть никто не мог так подменить, которая вновь дала о себе знать, стоило вспомнить, как вчера мы с Ником оставили Дамиана одного.

— Хм… Я, конечно, знаю, что чертовски привлекателен, — хмыкнул Дамиан, когда принял мой затянувшийся осмотр за что-то другое. — И полюбоваться мной — одно удовольствие, но давай поторопимся, скоро начнутся занятия.

Вот же… Нарцисс ходячий, но вместо того, чтобы отчитывать его за самолюбие, я спросила сразу в лоб:

— У тебя всё хорошо?

Его чёрные брови взметнулись вверх:

— В смысле?

— Ну, в прямом?

Дамиан усмехнулся:

— Всё замечательно. А с чего такие вопросы?

— Просто вчера ты хотел со мной о чём-то поговорить.

— Поговорить? — искренне удивился Дамиан и нахмурился. — Разве?

Я кивнула, а он некоторое время подумал, потирая подбородок, и добавил:

— А тебе точно это не приснилось?

— Точно, Дамиан, — закатила я глаза. — Ты даже с Ником чуть не сцепился, когда…

— Сцепился с Ником, из-за того, что хотел с тобой поговорить? — рассмеялся он. — Это, конечно… Послушай, Лав, — вновь он посерьёзнел (даже излишне) и заговорил тоном, который не предвещал ничего хорошего: — Ты, конечно, девушка привлекательная, но устраивать драку лишь ради одного разговора с тобой — это слишком даже для меня.

У меня челюсть отпала от его слов. Он что? Настолько сильно вчера набрался, что уже ничего не помнит? Да ещё я теперь в его глазах идиоткой выгляжу. У меня даже дар речи пропал, а Дамиан, неправильно расценив моё молчание, промурлыкал, точно кот над миской с молоком:

— Ла-а-ав, — и потянулся, чтобы меня приобнять. — Давай не будем всё усложнять, тем более ты не понаслышке знаешь, что я уже занят, — с лукавой улыбкой намекнул он на мои невольные свидетельские случаи, что возмутило меня до крайности.

А раз у него никакого разговора нет и всё хорошо, то моя совесть чиста и сама всеми руками за то, чтобы я послала его куда подальше. Собственно, это я и сделала:

— Да пошёл ты, Дамиан! — вывернулась из его объятий, пока кто-нибудь нас не заметил и не напридумывал баек, и красная, как помидор, чуть ли не бегом бросилась от него подальше.

Даже о боли на миг позабыла, несясь по коридорам, так что ветер бы позавидовал. И не оглядывалась. Так что если Дамиан и подумывал передо мной извиниться — я не оставила ему ни единого шанса.

«Невозможный! Просто невозможный человек! — злая, точно тысяча ифритов, и красная от смущения, фыркала я, отчего на меня даже оглянулось несколько учеников, когда проносилась мимо них по коридору. — Я за него, значит, волновалась. А он!.. Шуточки шутит! Да ещё несмешные такие… Ух, увижу его ещё раз и…»

Что «и» уже не узнает никто, даже я. Потому что раздался звон, извещающий о том, что начался первый урок, и принёс два осознания: первое — что я осталась без завтрака, а второе — что из-за спешки забыла книгу, которую ещё на прошлом занятии декан сказал взять из библиотеки.

— Да твою белладонну! — опустились мои плечи и, развернувшись, я устремилась обратно в жилой корпус.

Может, декан и не будет сильно возмущаться из-за моего опоздания, всё-таки у нас «особые отношения», но проверять эту теорию я не решалась, поэтому стиснув зубы от боли, сразу перешла на бег, чтобы поскорее вернуться в комнату за книгой, но не успела сделать и десяти шагов, как мне навстречу вышел Дамиан и я заметалась на месте.

Гнев, обида и смущение опять смешались в гремучий коктейль, действие которого было бы сейчас трудно скрыть. Да и не хотелось мне так скоро снова встречаться с Дамианом лицом к лицу — не готова я была, особенно когда вокруг полно других учеников спешащих на занятия. Поэтому ничего умнее в голову не пришло, чем избежать этой встречи и спрятаться за ближайшим поворотом. Однако уже в своём укрытии я осознала всю фатальность своего выбора. Ведь именно сюда Дамиан и будет заворачивать! И вот когда неловкость всей этой ситуации достигла своего апогея и Дамиан завернул, произошло либо чудо, либо недоразумение.

Он, пребывая полностью в своих мыслях, словно решал какую-то непосильную дилемму, и с видом лёгкой обречённости и бормоча что-то себе под нос, совсем меня не заметил. Просто прошёл мимо на расстоянии шага, изредка хмуря брови. И, как ни странно, именно сейчас он больше всего походил на того человека, который мучился после сильного похмелья, а от его недавней беззаботности не осталось и следа.

«Словно подменили, — хмыкнула я, провожая его заинтересованным взглядом. Даже на миг забыла, что куда-то спешила. — Любопытно, Дамиан, действительно, надо мной издевался или же попытался что-то скрыть?»

Задумчиво хмыкнув, я пожала плечами, сделав вывод, что это не та проблема, о которой мне сейчас стоило волноваться, и бросилась бегом за книгой. К счастью, никаких препятствий больше на моём пути не возникло. Зато потом, когда я взяла учебник и побежала обратно — в кабинет боевой теории, произошло то, что я ожидала меньше всего.