Янтарное сердце Амити (СИ)

Глава 20

«Это он мне только что оливковую ветвь, что ли, протянул? — провела я пальцами по шершавому корешку книги. — Но с чего бы вдруг?»

Чувствуя себя в полном смятении, я растерянно посмотрела на декана. Вот сколько бы клиентов ни приходило в наш с Лив магазинчик, по ним всегда было видно какого они сорта ягода и чего от них можно ожидать, поэтому в людях я что-то да понимала. Но декан… Он вогнал меня окончательный ступор, особенно последним поступком. Слишком Флэмвель был противоречивым и непредсказуемым. И сколько бы я ни пыталась его понять или «прочитать», у меня буквально закипала голова и ничего не получалось.

Я видела, как в глазах декана плескается янтарный огонь, готовый сорваться и испепелить всё на своём пути — только дай ему волю. Однако даже когда Флэмвель улыбался на его лице всегда оставалась прочная ледяная маска, которую не пробить кузнечным молотом, что мне периодически ну о-о-очень хотелось. И только шрам на скуле напоминал трещину — след давнего противоречия между жаром и холодом, появившийся, пока не нашёлся некий баланс. Казалось истинное «я» Реджеса Флэмвеля пряталось именно там, что забавно. Это же всего лишь шрам.

Я долго наблюдала за деканом в надежде хоть разок поймать его взгляд и, возможно, понять что-то благодаря нему, но декан на меня так и не посмотрел. Он был полностью поглощён уроком, да ещё так интересно рассказывал о магических спиралях, что и я невольно заслушалась. А после сама обо всём позабыла и не заметила, как прозвенел звонок. Чему даже немного расстроилась. Все-таки Флэмвель умеет интересно рассказывать.

— Всё-таки не такой уж он злой, — кивнула Ванессия на книгу декана передо мной, которую я хмуро разглядывала, и с усмешкой добавила: — И не такой уж индюк.

В ответ я неопределённо пожала плечами.

— Идем? — поинтересовалась она, а я кивнула и поднялась из-за стола, пропуская её и Сенжи, однако уже у выхода замешкалась:

— Идите вперёд, я немного задержусь.

— Подождать тебя в коридоре?

— Нет, не нужно, — я взглянула на декана, который что-то писал на пергаменте за столом. — Если не успею вас догнать, займите мне место. Хорошо?

— Без проблем, — улыбнулась Несс, и вместе с Сенжи вышла из кабинета.

— Интересный был урок, — уже из коридора донеслась до меня их беседа.

— Очень! Всё же Флэмвель — это Флэмвель. Лучше преподавателя не найти!..

Я тяжело вздохнула в ожидании, когда кабинет покинут остальные ученики, которых осталось не так уж много, и заметила приближающуюся Мирай.

— Спасибо, что заступилась за меня перед Растом, — вспомнила я, когда мы с ней поравнялись.

Она остановилась, продолжая прижимать к себе две книги, одна из которых была о магических спиралях, а вторая оказалась историей магии. Мирай немного подумала и коротко произнесла:

— Не за что.

Однако, сделав шаг, всё-таки добавила:

— Кристаллы же не ошибаются…

Я не стала оборачиваться и смотреть, как она уходит, но над смыслом ее последней фразы задумалась: была ли Мирай уверена в моём честном поступлении на Боевой факультет или всё-таки тоже сомневалась, как Раст? Вряд ли, конечно. Мирай же сама сказала, что распределительные кристаллы не ошибаются. Так что беспокоиться об этом нет смысла… До тех пор, пока Дамиан не сболтнул лишнего или кто-нибудь не прознал, что хвалёная защита Академии и магический шар посчитали Котю моим фамильяром.

«Мда… Вдруг я и, правда, ходячая ошибка?» — закралась в мою голову тревожная мысль, которую я прогнала, тряхнув головой.

Только после этого я поняла, что все уже покинули кабинет и наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом гусиного пера о пергамент и далёкими голосами учеников, доносившимся из чуть наполовину приоткрытой двери.

— Вы что-то хотели, Флоренс? — спросил декан, когда я к нему приблизилась.

На безопасное расстояние, оставив между нами шагов пять, может, шесть…

— Да, — протянула я учебник о магических спиралях. — Хочу вернуть книгу.

Он наконец-то перестал писать и посмотрел на меня. Долго. Хотя мне могло так показаться, после чего произнёс:

— Оставьте себе, Флоренс. Я попросил библиотекаря записать её на ваше имя.

Он опять принялся за работу и… И это всё? Никакого подвоха или придирки? У меня даже осталось некоторое ощущение незавершённости.

— Что-нибудь ещё, Флоренс? — вновь поинтересовался декан, когда я так и не сдвинулась с места, а его голос заставил меня встрепенуться:

— Нет, больше ничего, — поторопилась я ответить. — Спасибо.

И прижав к себе книгу, развернулась на каблуках да поспешила к выходу, но уже у самой двери декан меня снова окликнул:

— Флоренс.

Я резко остановилась и опасливо оглянулась. Серое гусиное перо перестало скрипеть о бумагу и помахивать белым кончиком, а Флэмвель продолжал неотрывно смотреть на пергамент и молчать. И только я подумала, что вот они — те самые подвох или придирка, как вдруг декан произнёс:

— Молодец, — и возобновил свою работу, а я опешила.

Он что? Меня только что похвалил? Белладонной клянусь! Наверное, в самой тёплой и засушливой стране — Асхаре только что пошёл снег…

Глава 21

Нет, всё-таки мне не понять этого Флэмвеля. То он гоняет меня по любому пустяку, то хвалит. И это он про ведьм говорил, что они импульсивны и непостоянны? Пф!

Пребывая в крайнем смятении, я буквально выскочила из кабинета, прижимая к себе книгу и чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди, как вдруг чуть не столкнулась с Дамианом. Он стоял, прислонившись к стене и разглядывая собственные ботинки, но услышав мои шаги, вскинул голову.

— Ты… Ты… — попыталась я собраться с мыслями, который разбежались, аки тараканы от вспышки света, стоило декану меня похвалить. — Ты что тут делаешь? Ждёшь…

И указала пальцем на дверь за своей спиной, но Дамиан произнёс:

— Тебя.

Вот те на! Моё лицо вытянулось от удивления, а он усмехнулся, явно над этим потешаясь.

— Ты так настойчиво сверлила меня взглядом, — ухмыляясь, погладил он затылок ладонью, — что мне показалась — ты хочешь со мной о чем-то поговорить.

Моё лицо вытянулось ещё сильнее. Показалось-то ему правильно, я, действительно, жуть как хочу с ним поговорить, но я не ожидала, что всё будет настолько просто. Мне казалось, что его придется отлавливать, уговаривать, угрожать ему в крайнем случае или шантажировать, а он! Пришёл. Да ещё сам — добровольно. Где же такое видано?

Ловя ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба, я пыталась выдавить из себя хоть слово, но тут из кабинета Боевой магии донеслись еле слышные шаги. Недолго думая, я схватила Дамиана за руку и дёрнула за собой, прячась вместе с ним за открывшейся дверью. Отчего-то мне показалось, будто декан не обрадует моим переговорам с его братом, да ещё наедине. К счастью, он даже не оглянулся, когда выходил, и позволил двери самой закрыться, а как только исчез за поворотом, я перестала вжиматься в стену и «грозно нависла» над Дамианом, который был столь же высоким, как брат.

— Ты! — прошипела я и ткнула в него пальцем. — А ну, говори, что ты знаешь!

— И о чём именно мне говорить? — с издевательской улыбкой поднял руки Дамиан, чем чуть было окончательно меня не взбесил.

— Обо всём! — рыкнула я.

Дамиан улыбнулся шире:

— Например, о том, что моего идеального во всём брата вдруг тырнули из Мечей из-за какой-то там девчонки?

И я бы хотела ответить да, но дар речи куда-то вдруг потерялся. Зараза… Так всё-таки Флэмвель здесь из-за меня? Даже кровь от щёк отхлынула, после такого осознания. Не удивительно, почему он так… не рад был меня видеть.

— Успокойся, — опустил руки Дамиан. — Мечи не выгоняли моего брата, для них это слишком серьёзная потеря. Но они вполне могут лишить его звания лейтенанта, если он провалит испытательный срок в Академии, — усмехнулся он и мечтательно добавил: — Наш папочка этого ему точно не простит…

Чувствуя, что вот она — катастрофа — наступила, я схватилась свободной рукой за шляпку и банально ударилась в панику, топчась на месте и повторяя:

— Всё… Конец! Он меня отчислит! Точно отчислит…

«И не видать мне Мечей как своих ушей, — сложился в голове идеальный стишок. — Прощай мечта детства. Простите мама и папа. И…»

— Не отчислит.

Я перестала бесцельно бродить на месте и встретилась с уверенным взглядом Дамиана.

— Откуда тебе знать?

— Знаю.

Он приподнял чёрную бровь, когда я недоверчиво фыркнула, и произнес:

— Хочешь, проверь — нарушь парочку правил и посмотри, что будет.

У меня глаза на лоб полезли от столь дурацкого предложения. Декан наверняка спит да видит, как бы от меня избавиться, а Дамиан предлагает еще и правила нарушать? Ха! Трижды «ха».

— Дамиан, — полился из меня сарказм. — К чему такие усилия? Лучше сразу попроси меня собрать вещи и добровольно покинуть Академию. Без всяких там интриг и скандалов.

— Без интриг и скандалов? — хмыкнул он. — А ты точно ведьма?

— Твой брат, — продолжила я громче, сделав вид, что не обратила внимания на его подколку, — уже дал понять, насколько ему плевать, что я первая за двадцать лет ведьма на Боевом факультете. Он не станет меня жалеть. Ни при каких условиях!

— В этом ты чертовски права, — согласился Дамиан. — Мой брат не станет тебя жалеть.

С выражением лица «вот видишь», я развела руками, насколько мне позволяла прижатая к груди книга.

— Если только… — продолжил он, — для этого у него не найдётся другая, более веская, причина.

Я перестала суетиться и насторожилась:

— Это какая же?

В ответ Дамиан таинственно улыбнулся и шагнул ко мне:

— О-о-о, поверь, она тебе понравится. И я расскажу о ней, только… — томно он произнес, а я повторила:

— Только?

И тяжело сглотнула, когда он остановился почти вплотную, а его аромат окутал меня, точно жаркие объятия… Белладонна! Нет, не декана, конечно же! И щеки у меня совсем не покраснели от воспоминаний. И уж точно не из-за Дамиана, который поймал прядь моих волос и с задумчивым видом растер ее в руке.

— Только если ты расскажешь, что же такого произошло между тобой и моим братом.

Ухты!

— Так ты не знаешь? — удивилась я и оттолкнула его руку, а когда отступила, Дамиан разочарованно вздохнул:

— Увы, если бы я знал, то мой братец сегодня вряд ли бы так легко отделался.

Он опустил ладонь и спрятал ее в карман, после чего вновь на меня посмотрел, но уже без прежней игривости:

— Пока Реджес и отец ругались, я успел услышать о многом, но ничего о произошедшем, вот и надеялся, что ты мне об этом что-нибудь расскажешь. Лаветта, — произнес он обволакивающим голосом. — Мы можем быть друг другу очень полезны. Поделимся секретами? Я о Реджесе, ты о том, почему его сослали в Академию.

Я подивилась коварству Дамиана. Интересно, за что же он так не любит родного брата? За то, что тому достались рыжие волосы, а не ему?

— Нет! — дала я самый категоричный и эмоциональный ответ. Даже чересчур.

— Жаль, — опустил плечи Дамиан. — Впрочем, я не удивлен.

Он опять растянул губы в улыбке, от которой у меня поползли мурашки:

— Твое молчание только добавляет интриги.

Я внутренне содрогнулась. Было понятно — Дамиан ни за что не оставит попытки выяснить наш с деканом секрет. И слава Белладонне, что я по наивности не успела чуть ранее сболтнуть ему ничего лишнего.

— Но как ты… Как ты понял, что это я та самая девчонка? — поинтересовалась я, решив, если уж говорим на чистоту, то до последнего.

Вдруг Дамиан подглядывал за мной в магазинчике? Б-р-р-р… От этой мысли совсем жутко стало.

— О-о-о, — улыбнулся он. — Отец с братом подобрали достаточно удачные эпитеты в своей громкой беседе, чтобы я догадался. И это малая часть…

Дамиан принялся обходить меня кругом и перечислять:

— Какая-то чокнутая девчонка с обманчиво детским личиком.

Топ.

— Бледная, будто всю жизнь провела в подвале с книгами.

Топ.

— А ее глаза… — он остановился напротив и приблизился, заглянув мне в глаза. — Глаза, точно в душу смотрят.

Его дыхание коснулось моего лица, и тут же раздался звон, извещающий о начале урока.

— Так себе критерии для опознания, не находишь?

Дамиан выпрямился, а я наконец-то смогла сбросить оцепенение и сделать короткий вдох, когда между нами, пусть небольшое, но появилось расстояние.

— Однако когда я увидел тебя и оживший чемодан, у меня в голове промелькнула похожая мысль: да она совсем чокнутая, раз полезла оттаскивать его в одиночку! А потом ты на меня посмотрела, и я… Я подумал: а каков шанс, что это именно она — та самая девчонка из магазинчика Флоренсов?

Он замолчал, а я не решилась заговорить и точно заворожённая продолжала на него смотреть. Дамиан напомнил мне чёрного кота, охотившегося за беззащитной мышкой, то есть мной, и, казалось, если я сейчас пошевелюсь, то он непременно меня схватит.

— И, похоже, я не прогадал.

— Нам… — всё-таки смогла хрипло выдавить. — Нам нужно урок.

— Ах да, — сделал вид, будто только что спохватился Дамиан. — Недавно же был звонок.

Склонившись в наигранном полупоклоне, он отступил, пропуская меня вперёд.

— А опаздывать на занятия в первый учебный день — это дурной тон. Не так ли, Лаветта?

Его вопрос был и так сам по себе риторическим, поэтому, не проронив ни единого звука, я осторожно обошла Дамиана стороной и поспешила вперёд, лишь бы не оставаться с ним наедине ещё дольше. И только на лестнице опомнилась, что даже не посмотрела по карте, куда идти.

К счастью, кабинет, где уже начался урок «зелий и снадобий», располагался не так далеко в подземелье. И если повезет, у меня были все шансы успеть до него добежать быстрее учителя.

К несчастью, как бы я ни спешила, мне пришлось всю дорогу до кабинета чувствовать за спиной присутствие Дамиана, которое лишь усилилось, стоило нам спуститься по широкой каменной лестнице в мрачное, холодное, освещённый факелами и блуждающими огоньками подземелье. Я почти не слышала шагов, но всем нутром ощущала присутствие Сердцееда. Знала, если обернусь — обязательно его увижу. Увижу его самодовольную улыбку, когда мы встретимся взглядами. Возможно, даже почувствую его лёгкий аромат, который принесёт еле заметный сквозняк, блуждающий по подземелью.

Внутренне содрогнувшись, я вновь уткнулась в карту, чтобы не пропустить нужную дверь кабинета, и пошагала по широкому коридору, тянущемуся далеко вперёд до развилки, где вправо была гигантского размера библиотека, а влево — корпус некромантии, выглядевший огромным пустым пятном с интригующей пометкой: «Запрещён вход всем, кроме преподавателей и некромантов». У меня даже любопытство взыграло, что же такого жуткого там может скрываться? А ещё за единственной двустворчатой дверью напротив входа в кабинет зелий, находящимся недалеко от лестницы между складским помещением и кабинетом контроля магии. Если верить карте, то это место тоже было внушительных размеров, и без всяких обозначений, которые могли бы дать хоть малейшую подсказку, что же там есть. Лишь безымянная местность. И только дубовая дверь, на которой было шесть золотых рун, бросающих отблески в свете факелов, навевала хоть какие-то мысли.

Выдохнув, я потянулась к железной дверной ручке кабинета зелий и собралась за неё потянуть, как вдруг её и мою ладонь стиснул Дамиан:

— Хочу знать все твои секреты, — шепнул он мне на ухо, надавив на дверь, не позволяя её открыть. — Лаветта.

Его горячий выдох шевельнул волоски на шее, и я покрылась мурашками. Сердце заколотилось. Щёки вспыхнули. Чарующий аромат мгновенно ударил в голову, и мысли спутались. Рука, сжимающая ручку двери, онемела, похолодела, и прикосновение Сердцееда начало обжигать, пугать. Я резко выдернула ладонь из его цепких пальцев и с тяжёлым, частым дыханием отпрыгнула.

Дамиан так и остался стоять на месте, касаясь ручки двери, и медленно перевёл на меня потемневший взгляд. Сделал короткий шаркающий шаг навстречу, а я вцепилась в книгу о спиралях мёртвой хваткой, будто она могла меня от него спасти, и всё пыталась надышаться, чтобы вытравить из лёгких въедливый аромат.

Треск факелов. Тишина. Мрак и никакой… Никакой помощи…

— Иду-иду! — раздался бойкий женский голос с лестницы. — Уже иду!

Я резко обернулась и увидела спешащую к нам профессора Октавию. На ней было облегающее чёрное платье, выгодно подчёркивающее её выдающийся бюст, широкие бёдра и алого цвета корсет, сильно утягивающий талию и живот, а заодно прекрасно сочетающийся цветом с ярко-алой помадой, отблескивающей на губах.

— Ох, вы, наверное, за мной? Да? Ох… — несколько раз выдохнула она уже возле нас с Дамианом, поправляя собранные в сложную причёску чёрные волосы (на этот раз она была без шляпки) и совершенно не замечая витающего напряжения. — Встреча с первокурсниками всегда такое волнительное событие, я просто не могла появиться перед вами неряхой. Нужно было причесаться, переодеться, заново накраситься… Ох, впрочем, неважно.

Октавия растянула губы в широкой, обворожительной и немного плотоядной улыбке, которой мог позавидовать сам Дамиан.

— Спасибо, что подождали меня, а теперь кыш! Кыш в кабинет! — махнула она руками, прогоняя нас, и Дамиан открыл кабинет:

— Дамы вперёд, — галантно предложил он, одарив меня коварной полуулыбкой.

— Ухты, какой милашка! — схватилась за… сердце Октавия и захлопала длинными ресницами. — Но тогда я засчитаю тебе опоздание, — погрозила она пальцем. — Ученик не должен заходить в кабинет после учителя, поэтому…

Пока Октавия отчитывала Дамиана, я прошмыгнула мимо него в кабинет и почти сразу столкнулась с Силикой, которая, по-видимому, недавно тоже собиралась открыть дверь. До того, как это сделал Дамиан. Её пристальный, испытывающий взгляд сначала застыл на нём, но когда появилась я, то её взор нашёл другую цель и буквально вгрызся в меня, а меж бровей Силики пролегла напряжённая складочка.

Она медленно отступила, уступая мне дорогу, но сделала это не сразу, а её взгляд продолжил меня преследовать, пока я искала среди столов и котелков для зелий светлую шевелюру Несс. Даже когда я услышала её холодный и напряжённый голос:

— Я заняла тебе место, Дамиан.

И когда я торопливо зашагала к Несс, рядом с которой виднелось единственное свободное место. Меня всё равно не покидало ощущение, будто Силика продолжает за мной присматривать. Даже если её взгляд направлен совсем в другую сторону…

Глава 22

— Зелья и снадобья — это один из важных столпов, на котором держится всё ведовство, — вещала после эффектного появления Октавия.

Она впорхнула в кабинет следом за Дамианом, слегка покачивая широкими бёдрами, и надо признать, даже со столь пышными формами, выглядела, действительно, потрясающе, хоть и немного пошловато. Представилась Октавия, как и ожидалось, только по имени, свою фамилию не назвала. Из интереса я заглянула в карту, где раньше был список деканов, а теперь там находилось расписание на день и имена преподавателей, что очень удобно. Однако даже в нём Октавия была просто Октавией. Хм…

— Зелья способны одурманить, лишить воли, памяти, разума и даже принести смерть, а снадобья: избавить от наваждений, исцелить тело, душу, сменить личину и вернуть молодость… последнее, правда, ненадолго, — хмыкнула Октавия. — В отличие от зелий и снадобий ни одно заклинание не способно так глубоко забраться в человеческую суть и перевернуть там всё вверх дном. И если заклинаниям можно противостоять или их разрушить, то зелья не знают пощады. Мало кто из людей сохраняет здравый рассудок, будучи опоенным колдуньей. А если колдунья хороша, то вы можете навеки стать её рабом или игрушкой.

От последних слов Октавии и её улыбки я внутри содрогнулась, потому что прекрасно понимала, насколько опасны ведьмы. Уже не раз сталкивалась по работе, когда нам приводили опоенных ребят, чтобы помочь им избавиться от телесного недуга: один бородавками покрылся с ног до головы, второй потерял мужскую силу — получил наказание за измену, третий… вот с третьим было сложно — недуг душевный. Жена заколдовала его, чтобы он всегда говорил правду, потому что считала, будто он всегда врёт. Вот мужика чуть не прихлопнули, когда он ляпнул свою правду в переулке, где любили собираться местные хулиганы. Взял да назвал их… как бы помягче выразиться? Моральными уродами. А про Опиумных ведьм и их выкрутасы я вообще молчу. Они уж точно могут и память стереть, и личину сменить, и превратить человека в игрушку.

— Боевой факультет — это не факультет Колдовства, поэтому у нас будет больше теории, нежели практики, — известила Октавия. — Однако и вам предстоит приготовить несколько важных рецептов, которые в будущем очень вам помогут. И конечно же, я всячески поощряю саморазвитие: вы можете сами выбрать дополнительные рецепты и практиковать их в свободное для вас время. Моя магическая кухня всегда в вашем распоряжении.

Она махнула рукой на дверь за нашими спинами.

— Там достаточно котлов и ингредиентов для создания разных зелий и снадобий, но без разрешения их брать запрещено, — продолжая улыбаться, погрозила она пальцем. — В целях безопасности. А если попробуете украсть — мигом получите штрафные очки. Кто знает, одно или два…

Таинственно заметила она, и ее ладонь вспыхнула мягким голубым светом. Полки возле стен задрожали, потонули в тумане и вскоре от них стали отделяться облачка с книгами.

— Вам не придётся ходить в библиотеку, я заранее подготовила все учебники, и… Флоренс.

Я вздрогнула и заозиралась, в панике думая, где же успела опять напортачить, а Октавия улыбнулась шире.

— Скажите мне, что это?

Она щёлкнула пальцами, выбив голубые искры, и за стеной магической кухни послышался грохот, звон, а потом дверь распахнулась и к нам выбежала водная белка, несущая в зубах маленький чёрный флакон. Запрыгнув ко мне на стол, она дождалась, когда я его заберу, и растворилась облачком. Только мокрые следы от неё и остались, а Октавия продолжала смотреть на меня с ещё более жуткой улыбкой.

— Эм… — замялась я, в очередной раз чувствуя себя не в своей тарелке. — Флакон с зельем или снадобьем?

— О, да-да, конечно, это флакон, но меня больше интересует, что у него внутри.

Твою белладонну…От пристального взгляда Октавии стало как-то совсем не по себе. Да ещё флакон, который я изучила подробнее, оказался не из стекла, а собранный магом земли из чёрного оникса. Ничего хорошего это не предвещало, потому что в ониксовых флаконах ведьмы обычно хранили что-то опасное, а ещё и пробка рябиновая, известная тем, что способна запечатывать даже зло.

Предчувствуя недоброе, я ухватилась за пробку и осторожно её вытащила. Взмахом руки направила на себя аромат содержимого и… громко чихнула, после чего мгновенно заткнула пробку. Да покрепче. Октавия совсем рехнулась такое мне давать?

— Это… — произнесла я осипшим голосом от жуткой щекотки в носу. — Сок василиска.

— Замечательно. Замечательно! — воскликнула Октавия и опять щёлкнула пальцами, вызвав в воздухе тучку, из которой выпрыгнула водная белка и выхватила у меня флакон с ядом. — Просто чудесно!

Не знаю, что тут замечательного, а тем более чудесного, но дать мне флакон с соком василиска, когда я без перчаток — решение очень опрометчивое. Вопреки всякой логике, сок василиска это не яд, точнее не совсем яд и не змееподобного создания, а сок растения, чей аромат по незнанию можно легко спутать с запахом обычной гвоздики.

Багровый василиск довольно-таки редкий вид. Его цветок напоминает пасть змеи, чьи лепестки выделяют красные капельки обжигающего сока. Жжётся он так сильно, что потом на коже остаются уродливые волдыри и шрамы. Страшно представить, что будет, если кто-то попробует его выпить. Даже испарения от этой дряни, если её нагреть, способны сильно навредить легким.

Однако каким бы опасным ни был сок василиска, у него есть одно существенное преимущество. Он природный усилитель. Если его добавить в зелье или снадобье, оно станет в разы мощнее. Даже простой отвар ромашки при грамотном приготовлении легко превращается в сильное сонное зелье или антисептик. Только перед этим придется нейтрализовать все токсины сока василиска, с чем очень хорошо помогает молоко.

— Когда директор предупредил, что на факультет Боевой магии поступила ведьма, я была весьма заинтригована, — сообщила мне радостную новость Октавия, от которой я мгновенно напряглась, особенно после того, как сообразила, что она назвала меня по фамилии еще до начала переклички.

Откуда Октавия узнала, как меня зовут?

— Отчасти даже понадеялась, может вы потомственная ведьма из рода Флюменов, Тьерров или Вьёнлесов, — перечислила она ведьм предшественников с Боевого факультета, — но, похоже, дважды молния в одно место все-таки не бьет, вот и я не нашла, где упоминалась хотя бы одна из этих фамилий рядом с Флоренсами.

У меня словно камень с души упал, и я облегченно выдохнула.

— Но зато в определенных кругах довольно известен фармагический магазинчик Розэллы Флоренс.

Услышав имя бабушки, я вскинулась и посмотрела на Октавию, которая, заметив мое удивление, по-доброму улыбнулась:

— Она бы вами гордилась, — мягко произнесла она, явно подразумевая не только меня, но и Лив, после чего окинула меня взглядом и таинственно добавила: — О Флоренсах все еще помнят. И как вижу не зря.

У меня в голове произошел самый настоящий взрыв вопросов. Октавия знала мою бабушку? Если да, то откуда? И что же бабушка такого сделала, почему стала известна в определенных кругах, отчего некоторые до сих пор помнят о магазинчике Флоренсов? Да еще каких таких кругах? Ведь моя бабушка, сколько ее помню, всегда была обычной. Возилась в саду, выращивая растения. Следила за магазинчиком и помогала тетушке Марте в ботаническом саду, почему та продолжает до сих поставлять нам растения с большой скидкой. Пекла вкусные пирожки и, приходя с рынка, всегда приносила что-нибудь вкусненькое мне и Лив, за что мы были готовы хоть весь день работать в магазинчике в ее отсутствие, а потом еще и вычистить его до блеска. Но я никогда не замечала за ней ничего подозрительного. Даже Лив ни разу не упомянула ни о чем необычном, а она старше и помнит о бабушке больше.

— А теперь… — отвернувшись, громко произнесла Октавия, и книги перед нами, словно по команде, сами раскрылись и перелистали страницы. — Начнем урок! И если уж речь пошла о соке багрового василиска, поговорим о его происхождении, свойствах, почему его так трудно найти и легко перепутать с гвоздичной настойкой, а еще о том, почему в магической кухне не стоит все подряд трогать и совать носы во все пузырьки с реагентами. В лучшем случае отравитесь, в худшем — погибнете, чему наверняка обрадуются некроманты. А то в последнее время у них мало материала для изучения…

Глава 23

В целом занятие по зельям и снадобьям прошло интересно, пусть многое из сказанного я уже знала. А сама Октавия и выглядела эксцентричной и опасной, однако она оказалась эмоциональной, с юмором и довольно безобидной. Лишь некоторые её фразочки давали чётко понять, что не стоит лишний раз играться с её добротой. И что самое прекрасное — она больше никак не выделяла меня среди других учеников. Даже не требовала отвечать на элементарные вопросы о травах, на которые я, естественно, знала ответы. Она позволяла мне быть как всё и не выделяться. А после второго занятия даже дала мне дополнительную литературу по зельям и снадобьям. Так, для общего развития, или как она сказала: «Чтобы не скучать». И сделала это тогда, когда не видят другие ученики.

Даже между третьим и четвёртым занятием всё прошло спокойно, не считая занятного диалога с Силикой, которая тоже согласилась на предложение Октавии осмотреть её магическую кухню.

— Я бы на твоём месте держалась подальше от Дамиана, — подошла ко мне Силика, когда я стояла, прислонившись к стене в стороне от всех, и слушала, как Октавия рассказывает, что в каком шкафчике находится и какие котлы, пузырьки и колбы ученики первого курса могут использовать. — С ним не всё так просто, как тебе кажется.

— Угрожаешь мне? — приспустила я пальцами шляпку, чтобы спрятать от неё взгляд и полуулыбку.

— Нет. Скорее делюсь дружеским советом.

Вот сейчас я пожалела, что не видела её лица, но по голосу вражды не ощутила, и заинтригованно хмыкнула:

— Не волнуйся, Дамиан меня не интересует.

— Твой интерес меня беспокоит меньше всего, — вздохнула Силика и, оттолкнувшись от стены, приготовилась уйти из кухни. — Просто будь с ним осторожна. Дамиан бывает… безжалостным.

Я еле сдержалась, чтобы не проводить Силику взглядом, потому что совсем не ожидала такого занятного с ней разговора (больше бы я удивилась беседе с молчаливой Аникой), а тем более дружеских советов. На миг мне показалось, что слова Мэй начали сбываться и «сёстры» приводят в действие свой план «подружиться с ведьмой на Боевом», но Аника даже не пошла следом за Силикой — так и осталась сидеть за столом в теоретической части кабинета, всем своим видом показывая, что ей до фонаря всё происходящее в мире земном. А вот Силика… Неужели она, действительно, думает, что я поддалась очарованию Дамиана, и теперь переживает, как бы я ни пала жертвой его… Хм, интересов? Или всё гораздо сложнее, и это всего лишь деликатная попытка меня от него отвадить, при этом не вступая со мной в конфронтацию. Любопытно… Однако было кое-что поважнее Дамианских, сёстринских и декановых страстей. А именно: Котя.

Куда же он запропастился? С самого утра не давал мне покоя своим отсутствием. Даже когда казалось, что думать о коте некогда, мысли о нем все равно мелькали где-то на периферии моего сознания. Поэтому прикинув, что более удачного момента для поисков у меня не будет: Несс думает, будто я понесла в комнату отданные мне Октавией книги, а другие ученики отправились сразу на обед, и теперь всем плевать на шныряющую по углам ведьму первогодку — первым делом я ринулась искать Котю.

Мысли о том, что кот бродит где-то в огромном замке, в котором даже с картой можно легко заблудиться, бросала в дрожь, но особенно сильно пугала фантазия, как бедный и несчастный Котя забредает на запрещенную территорию к некромантам. Бррр… Вот где беда… И помощи не у кого попросить. Если хоть кому-то заикнусь, будто потеряла своего фамильяра — все сразу поймут, что Котя никакой мне не фамильяр, потому что потерять фамильяра невозможно! А я его… Потеряла. Потеряла своего Котеньку! Точнее, он сам куда-то ушел из закрытой комнаты.

Продолжая терзать себя собственным же воображением, отчего уже начинали наворачиваться слезы, я кое-как, дабы не выронить книги, отворила дверь. А там! «Чавк-чавк-чавк», «дзынь-дзынь-дзынь», «чавк-чавк-чавк», — этот оранжевый от счастья паршивец жадно ел мясо из железной миски, громко постукивающей ей о пол. Я обомлела, стоя у входа в нашу с Несс комнату, и моя первая законная мысль была: «Я рехнулась».

Вторая уже менее самокритичная: «Убью заразу».

А третья: «Ах, ты ж лапочка моя!» — и кинулась к коту, который по мне явно так сильно не скучал да еще покраснел от возмущения и опасно икнул, когда я, бросив на кровать книги, сгребла его в охапку и прижала к себе.

— Где же ты был, зараза усатая? — простонала я, уткнувшись лицом ему в шерсть, и облегченно вздохнула. С души словно камень упал.

Кот икнул снова, отчего я предпочла его все-таки отпустить и уже со стороны умиляться, как он с очередной жадной настойчивостью доедает в миске мясо. И только сейчас мне в голову стукнула мысль: может все-таки он и не покидал комнаты, а опять прикинулся невидимым, когда я вошла? Конечно, в это слабо верилось, но иначе как он смог оказаться внутри, когда здесь никого не было? Или здесь все-таки кто-то был?

На всякий случай я осмотрела комнату и не заметила в ней никаких изменений. Моя грязная рубашка всё так же валялась на кровати. Цветок в террариуме на столе всё так же пускал облачка розового пара. Даже в шкафу у меня всё было на местах, ни одна вешалка не сдвинулась. И выбрав из двух вариантов: «я рехнулась» или «почему-то Котя стал невидимым» — второй, решила всё-таки попробовать успеть на обед. Беда миновала и аппетит сразу проснулся.

Идти через Гибривиус не решилась, поэтому поспешила в обход, но по пути перед самой развилкой, ведущей к выходу на улицу и в Зал отдыха, я встретилась с Лексом.

— О! Лав! Наконец-то! — обрадовался тот моему появлению и поторопил: — Идём-идём, а то опоздаем!

— Куда? — удивилась я.

— Как куда? — улыбнулся Лекс. — Собирать долги!

Что за долги — я понятия не имела, как и то, кто же мог мне задолжать, но все-таки последовала за ним в Большой зал. По пути меня не покидали чувство вины за Гибривиуса и беспокойство, отчасти даже закралась мысль, будто Лекс ведёт меня на расправу к преподавателям, ловко так заманив под предлогом какого-то там долга, но его счастливое лицо да задорная болтовня отмели все переживания. Ну, почти всё. Сегодня утром Гиби так сильно бушевал, что не удивлюсь, если он там камня на камне не оставил, а все милые диванчики и кресла превратил в груду щепок и тряпья. Поэтому, проходя через последнюю арку, я до последнего ожидала увидеть разруху, однако стоило нам оказаться в зале, как в глаза бросилась поразительная чистота.

Всё вокруг чуть ли не блестело. Гиби стоял спокойно, лишь изредка «волнуясь» ветками, словно рукоплеща столпотворению учеников на первом этаже зала.

— Ого! — подивилась я… всему: и чистоте, и количеству народа.

Шум и гам стоял невообразимый, отчего казалось, будто здесь собрались все старшекурсники Академии, а заодно и их фамильяры. Вон над головами с пронзительным воплем пронёсся сокол, недалеко от него прочирикала синица. Стайка бабочек петляла вокруг Гибривиуса, а под ногами тут и там бегали: зайцы, волки, лисы, белки и много-много других зверей. У меня чуть глаз не задёргался, потому что казалось, будто все здесь собрались в связи с каким-то… событием.

— Идём-идём, Лав. Нас уже ждут! — вновь поторопил меня Лекс, чем ещё сильнее сбил с толку. Кто это нас ждёт?

Мы заспешили по лестнице вниз, и я впервые смогла лучше разглядеть первый этаж. Стеклянная стена, открывающая прекрасный вид на внутренний двор — что примечательно стеклянной она выглядела только изнутри, а снаружи, когда я пробегала по обходному пути, казалась вполне каменной. Уютные бордовые диванчики вокруг Гибривиуса — длиннее, чем в гостиной нашего жилого корпуса. Столы, которые сейчас напоминали больше обеденные, нежели для книг, журналов и газет, потому что почти на каждом стояло несколько пустых тарелок. И три арочных прохода: два друг напротив друга возле стеклянной стены и один позади Гибривиуса. Именно туда повёл меня Лекс, где тоже было немало народу.

Я растерянно оглядывалась по сторонам, совсем не понимая, что же такое происходит и так зазевалась, что еле успела отпрыгнуть, когда передо мной запнулся и упал невысокий черноволосый паренёк с двумя тарелками, на которых лежали просто умопомрачительного вида пирожные. Со взбитыми сливками и одно с долькой засахаренного лимона наверху, а второе с вишенкой.

— Да чтоб меня! — с досадой выкрикнул парень, с печальным видом разглядывая размазанные по полу пирожные и битые тарелки.

В тот же миг на островке земли, где сидел Гибривиус, заскрипело и зашевелилось маленькое с виду декоративное, но всё-таки живое деревце высотой мне по колено, с корявыми ветками и единственным листочком на… голове.

Древень, о котором я раньше только читала, но ни разу не видела, открыл сплошняком жёлтые глаза, выдернул ноги-корни из земли, наколдовал в руки маленькую метёлку и с тяжким вздохом пошёл убирать учинённый бардак да скрипеть широким ртом под нос-ветку какое-то древеньчатое ругательство, похожее на треск дерева под напором сильного ветра. Только это было более складным и разумным, хоть и непонятным. Не многие решались выучить язык древней, больно он сложный. Но я слышала, что директор знал его на отлично.

— Неудачник. Ему повезёт, если к вечеру хоть что-то останется, — коварно хихикнул Лекс, проходя мимо расстроенного ученика, и принялся расталкивать столпившихся у входа учеников. — А ну, посторонитесь. Посторонитесь!

С трудом мы вышли в широкий дугообразный коридор, который повторял окружность зала с Гибривиусом и, по-видимому, соединял все три выхода из него.

— Путь почёта, — пояснил Лекс, заметив, как я приподнимаюсь на носочки, чтобы разглядеть статуи, картины и стенды, наполняющие этот коридор. — Здесь собраны все выдающиеся личности Академии. Если интересно, как-нибудь подойди и коснись чьей-нибудь статуи, — таинственно предложил он и продолжил вести меня в следующий коридор, а оттуда мы уже попали в буфет, о котором как-то упоминала профессор Чарлин.

Буфет оказался невероятно уютным местом. Белые стены. Ситцевые, светлые шторы в голубой цветочек, подвязанные синей атласной лентой. Дубовые столы и скамейки с пеньками вместо обычных ножек. Подпирающие потолок деревянные балки и декоративные перекрытия, увитые гибридом хедеры и розы, созданным любителем плюща и роз Донном Фаргусом и поэтому именующимся Фаргуским плющом. Кое-где плющ умудрился доползти до карниза со шторами, а где-то просто свисал сверху длинными цветущими лианами.

На столах стояли вазы с пучками полевых цветов, чью свежесть сохраняли магические руны — сестра тоже создавала похожие чары, чтобы наши травы хранились дольше. А справа вдоль стены толпились ученики в надежде поскорее подойти к г-образной линии раздачи с разными вкусностями, откуда тянулись соблазнительные ароматы.

— Два пирожных и я… — услышала я знакомый голос и посмотрела в сторону расчётной стойки.

— Никаких торгов, Тьёрс, — сложив руки на груди и держа в одной ладони блестящий половник, у стойки стояла худенькая женщина в сером платье с белым передником и орлиным взглядом испепеляла улыбающегося Ника. — Ты один — значит, пирожное одно.

Её кожа цветом напоминала молочный шоколад, а голову окружала копна кипенно-белых волос, чем-то напоминающая одуванчик и добавляющая ей одновременно мягкости и толику безумства. Дай ей белый халат и колбу в руки — я бы приняла её за чокнутого алхимика.

— А что это Ник там делает? — поинтересовалась я, усаживаясь за столик в самом углу буфетного зала, где нас ждал зажатый и напряжённый Хост.

Возле него стояло три тарелки с вишнёвыми пирожными.

— Как всегда — канючит, — коротко ответил он и с нашим появлением заметно расслабился: — Наконец-то вы пришли, а то от внимания ХОллера мне как-то не по себе.

Взглядом он указал на очередь возле линии раздачи, где среди всех учеников сильно выделялся высокий и широкоплечий парень с бритой головой и в форме боевого факультета. Он ещё некоторое время смотрел на нас пристальным и жутким взглядом, после чего дёрнул верхней губой, чуть обнажив верхние зубы, точно в омерзении или сильном разочаровании, и отвернулся.

— Мадам Сладос, вы же меня знаете, — тем временем Ник, облокотившись на стойку, продолжал уговаривать буфетчицу. — Я всегда возвращаю долги.

— Конечно, возвращаешь, — пожала плечами Сладос, раздражаясь не меньше других учеников, кто ждал своей очереди заполучить пирожное. — Это же я плачу тебе зарплату. Но в последнее время ты тратишь больше, чем зарабатываешь! — рявкнула он и замахнулась на него половником, отчего Ник резко отшатнулся. — Поэтому бери своё пирожное и улепётывай отсюда, пока я не передумала!

Впервые на моей памяти Ник поступил разумно — решил отступить. Под облегчённые выдохи учеников он забрал тарелку с пирожным и, чертыхаясь, устремился к нам. И пока я наблюдала за приближающимся Ником, заметила, как опять в толпе в нашу сторону смотрит лысый с боевого факультета.

— Твоя доля Лав, — отвлёк меня порозовевший Хост и подвинул одну из трёх тарелок с пирожными.

Вторую он отдал Лексу, который довольно потёр руки и потянулся к десертной ложке с длинной ручкой, а я недоумённо уставилась на своё пирожное:

— Моя доля?

— Уже забыла? — пихнул меня в бок Лекс. — Сладкая парочка «Никки-Хост» вчера всухую продули и теперь проставляются.

А ведь правда, я совсем забыла про гонку дельфинов, которую Октавия устроила на открытии учебного года. Вот только не припомню, чтобы спорила о чём-то с Хостом… Но прежде чем я успела об это сказать, Лекс произнёс:

— Ешь, Лав, и не стесняйся, — и подмигнул, а Хост добродушно улыбнулся, будто они оба прекрасно поняли, о чём я сейчас подумала. — От одной пироженки никто не обеднеет.

— Держи, ротан ты ненасытный, — вдруг звякнул тарелкой перед Лексом расстроенный Ник, и Лекс вполголоса заметил:

— Никто, кроме Ника… Умение проигрывать — тоже в своём роде победа! — уже громче заметил он и добавил: — А за ротана ты ещё ответишь.

— Конечно, отвечу, — фыркнул Ник, — ротан-то говорить не умеет. Только блам-блам… — изобразил он руками челюсти. — Рот бестолковый раскрывает и дрянь всякую жрёт.

— Ого! Ты посмел назвать пирожный мадам Сладос дрянью? Вот так номер, как думаешь, она расслышала? Мадам Сла-а-адос! — громко позвал её Лекс, а Ник стиснул кулаки и напрягся:

— Ещё слово, и я тебя…

— В чём дело, Лексэр? — с лучезарной улыбкой поинтересовалась Сладос.

Я удивлённо дёрнула бровью, не ожидая услышать полное имя Лекса, а Ник, мне показалось, вот-вот закипит.

— Ваши пирожные просто великолепны! — вопреки нашим ожиданиям произнёс Лекс. — Впрочем, как и вы сами.

— Подлиза, — фыркнул расслабившийся Ник, а мадам Сладос кокетливо поправила свою причёску-одуванчик и произнесла:

— О, Лексэр, благодарю. Ты как всегда очарователен.

Сладос расплылась в ослепительной белозубой улыбке и уже с большим задором принялась раздавать пирожные.

— Мадам Сладос Асхарка? — поинтересовалась я, когда все стихли.

Сладос сильно выделялась в толпе и в её внешности: белых волосах, довольно тёмной коже, вытянутом лице с острым подбородком, светло-голубых глазах, полных губах цвета спелой вишни, тонкой фигуре и высоком росте (сладос как минимум на голову возвышалась над другими учениками) — явно угадывались корни асхарцев, жителей самой засушливой в мире страны, где жарко бывает даже ночью. И то, что она здесь — было довольно странным. Асхарцы не переносят холодных мест. А зимы для них вовсе опасны. Однако Сладос чувствовала себя прекрасно.

— Наполовину, — угрюмым голосом пояснил Ник. — Асхарцем был её отец, а мать выступала постоянным послом от Вальварии.

Асхарцы недоверчивый народ, и оно понятно почему — их страна главный сбытчик драгоценных камней (особенно алмазов). В прошлом многие страны и королевства пытались захватить Асхару, чтобы прикарманить все богатства, однако асхарцы дали серьёзный отпор. Оказалось, что все они владели тёмной магией: проклятиями и, в частности, некромантией, а кто-то ещё и огненной, поэтому их предпочли оставить в покое и сотрудничать. А так как с доверием у асхарцев проблемы, все послы других стран в Асхаре постоянные: долгое время проживают на их земле, пока не добьются благосклонности, а уже потом ведут дела и зачастую до конца своей жизни. Но мать Сладос, похоже, всё-таки предпочла вернуться в Вальварию.

Интересно. Ещё не менее интересно то, что Ник подрабатывает у мадам Сладос, и на какую-то там прихоть это не похоже, а скорее на необходимость. Я опустила взор на своё пирожное с высокой шапкой из взбитых сливок и вишенкой наверху и подвинула его к Нику.

— На, держи.

У того от удивления даже глаза округлились и загорелись желанием прямо здесь и сейчас съесть заветное пирожное. Лекс и Хост тоже оторвались от своих и с интересом принялись за нами наблюдать.

— А ты разве не хочешь? — с сомнением поинтересовался Ник. — Пирожные мадам Сладос — находка. Её даже Шопперы пытались к себе переманить. В долю…

Я удивлённо дёрнула бровью. Семья Шопп настолько же известная в Вальварии, как и Флэмвели, но не своей воинственностью и героизмом, а сетью магических сладостей, которые поставляли даже королю. И стать частью их организации — это было очень выгодным предложением.

Я пожала плечами:

— Ешь, — и снова подвинула я пирожное к Нику: — Я не голодна.

Слукавила, конечно. Кушать мне хотелось. Размышляя, успею ли до конца перемены купить ещё одно пирожное или что-нибудь другое, чтобы дотянуть до ужина, я оглянулась на длинную вереницу учеников, где тот самый здоровый лысый парень с Боевого факультет принялся расталкивать и оттаскивать за шкирки других ребят, чтобы продвинуться в очереди. «Соблюдай дисциплину Айнэр, а то уйдёшь голодным!» — не укрылась от мадам Сладос его шалость, и Айнэр развёл руками, мол, я ничего не делал, а его губы искривила хулиганская ухмылка.

— Добрая ты, Лав… — выдохнул рядом со мной Лекс и пододвинул другую тарелку с пирожным — ту самую, которая была платой Ника за проигрыш. — Даже такого оболтуса готова пожалеть.

— Сам ты оболтус! — огрызнулся Ник, уже смело взявшись за пирожное, и, с полным ртом крема да закатывая глаза от удовольствия, пообещал: — В следующий раз я куплю Лав два… Нет! Пять пирожных! А ты иди в задницу.

— Да заткнись ты уже и ешь, пока от счастья всех тут не заплевал, — строго заметил Лекс, а я опустила взор на пирожное. Еще никто и никогда меня не угощал…

— Эх ты ж блин! — вытер губы тыльной стороной ладони Лекс. — Про чай-то мы совсем забыли. Погоди, Лав, сейчас всё будет, — почему-то он опять подумал обо мне. — Хост подсобишь?

Однако прежде, чем ребята успели добраться до мадам Сладос, как все растения в буфете ожили. Полевые цветы зашевелились в вазах, точно обрезанные щупальца осьминога, а плющ начал стремительно расти, ползти по полу, точно змеи, собираться в единственную точку, закручиваться и переплетаться. Перепуганные ученики расступились, а в центре зала стремительно выросла зелёная женская фигура с широкополой шляпой и торчащим из неё отростком с красной розой на конце, точно перо, и цветами вместо глаз.

— Внимание всем ученикам! — зашевелились зелёные губы женщины-растения, и я узнала в её грозном голосе разъярённую профессора Чарлин. — Не успел начаться год, как уже случился вопиющий инцидент!

У рта Ника застыла ложка с кусочком пирожного, а я сжалась, чувствуя недоброе.

— Гибривиус — не просто растение, а полноправный хозяин Академии, когда все мы здесь гости, — зазвенел сталью голос Чарлин. — У него есть характер, чувства и страхи! Гибривиус оберегал Академию ещё с тех пор, как она была крепостью — больше пятисот лет! Кормил здешних жителей, их фамильяров и продолжает до сих пор кормить всех нас. Благодаря Гибривиусу выжило не одно поколение магов, а плоды, которые вы видите на своих столах — это только его заслуга.

Её зелёные брови нахмурились.

— Но сегодня утром кто-то посмел его обидеть!

Я украдкой переглянулась с Ником.

— Я гарантирую: как только найдутся виновники — они будут наказаны по всей строгости. А первокурсников осведомляю: никакого огня в гостиной! — рявкнула Чарлин, и её фигура рассыпалась, оставив на земле груду из отростков плюща.

— Эх… — вздохнул Ник, отправляя в рот ещё одну ложку пирожного. — Опять мне всё убирать.

И если он выглядел непринуждённым, моё сердце колотилось, как бешеное. Если Чарлин узнает, что это мы напугали Гиби — нам конец. И то, что декан об этом знает, как-то не внушало спокойствия.

— Ник, — позвала его шёпотом, пока Лекса с Хостом не было рядом (Лекс опять успешно засыпал комплиментами Сладос, чтобы она отпустила его без очереди), а все ученики были захвачены обсуждением «вопиющего инцидента». — Что тебе сказал Флэмвель?

Ник на миг призадумался.

— А-а-а! Ты про тот случай? Да ничего особенного… Попросил меня сегодня держаться подальше от Гибривиуса и пойти на урок обходным путём.

Он опять съел ещё один кусочек пирожного.

— Хороший мужик этот Флэмвель. Думал, меня сдаст, а нет.

— С чего так решил? — удивилась я.

— Хотел бы сдать, давно бы сдал, — пожал плечами Ник. — А Чарлин только угрозами кидается, значит, она ничего не знает. Да расслабься, Лав. Все путем. Гиби не в первый раз пугают, и еще никто из-за него из Академии не вылетел. А ты вовсе первокурсница, на тебя даже никто и не подумает.

Отчасти Ник был прав. На меня вряд ли кто подумает, а у декана было полно времени, чтобы рассказать Чарлин или директору о том, кто же напугал Гибривиус, но ни меня, ни Ника ещё никто не вызвал на «ковёр». И пусть ещё не вечер, но всё-таки… Вряд ли Чарлин стала бы ждать так долго. Она бы сразу дала нам понять, что мы провинились.

Размышляя об этом, я вспомнила недавние слова Дамиана о том, что при всём желании декан меня не отчислит: «Нарушь парочку правил и посмотри, что будет». Может быть, Дамиан и не такой уж лжец?

— Дела… — сел рядом со мной Лекс и поставил на стол два бокала фруктового чая. — Чарлин просто в ярости.

— А у меня её следующий урок, — чуть ли не простонал Хост, который тоже принёс чай себе и Нику. — Она теперь будет рвать и метать… Как думаете, кто напугал Гиби?

Взоры друзей обратились к Нику, который отхлебнул чай и, глядя в окно, с задумчивым видом произнёс:

— Без понятия.

А я зачерпнула ложку крема и, попробовав, поняла, что в жизни не ела ничего вкуснее. Даже тот торт, который купила сестра, чтобы отпраздновать моё поступление, был пресным и заурядным.

Глава 24

Остаток дня прошёл на удивление спокойно, а в какой-то момент даже скучно. Пожилой профессор Джулиус Эйрен проспал все два занятия по основам контроля магии (ОКМ), чего, собственно, Хост и опасался. Весь взъерошенный, красный от гнева, помятый и с огромной шишкой на лбу, Джулиус вихрем ворвался в кабинет на втором этаже, рухнул на стул, порывом ветра раскидал нам на парты книги и рявкнул: «Откройте на пятой странице и читайте!»

В тот же миг в дверной проём влетела бабочка из густого белого пара и лопнула под его носом, точно мыльный пузырь. Профессор вдохнул белый пар и вырубился, громко стукнувшись лбом о стол (теперь понятно, откуда у него такая шишка), а я подумала: «Всё-таки Октавия дама злопамятная — не простила ему шутку про её фигуру». И учитывая то, каким он выглядел злым, может и к лучшему, что проспал все занятия. А вот последний урок алхимии уже старались не проспать все мы.

Его вёл профессор Яд или Явис Див, о котором ещё рассказывали Хост, Ник и Лекс. Вот кого уж точно не беспокоили мирские проблемы. Видно, что знакомство с учениками и вводная тема, где не нашлось места ядам, вызывали у него крайнюю скуку, и от его монотонного, замогильного голоса заскучали мы — ученики. Моя соседка по кабинету Боевой магии Айвари Мирай весь урок честно старалась его слушать, но то и дело клевала носом и тёрла щёки. Безбашенный Раст и его двое дружков затеяли под столом какую-то глупую игру на кулачках, точно дети. Дамиан почти сполз под стол, но из-за того, что сидел на первом ряду (как, впрочем, и на других занятиях), отчаянно старался не уснуть, то и дело ероша чёрные волосы. «Сёстры» были образцом прилежности: сидели ровно и даже не переговаривались, будто неживые… Хотя Силика иногда подпирала голову кулаком или зевала. Несс обречённо вздыхала, а Сенжи неотрывно смотрел на преподавателя пустым взглядом, явно пребывая в своём мире. Я же, отчаявшись «впитать» в себя знания, которым так уныло делился Яд, в итоге развернула перед собой карту и принялась изучать залы и коридоры Академии, попутно размышляя над всеми событиями, произошедшими за сегодня.

— Интересно, профессор Чарлин уже нашла тех, кто обидел Гибривиуса.

Я вздрогнула от тихого шёпота Несс и, заметив её удивление, поспешила провести ладонью по лицу, делая вид, будто задремала.

— Не думаю.

— Почему?

Я вновь посмотрела на карту, гадая, стоит ли поделиться с ней тайной о Гиби или нет. После обеда Несс рассказала, что Чарлин в Большом зале произнесла ту же самую речь, только там она была в своём обычном человеческом обличии. И Несс даже позавидовала мне, потому что я оказалась свидетелем «офигенного» магического трюка. А ещё слухи дошли, будто пропущенные занятия чар, пока Чарлин унимала Гиби, перенесли ученикам на вечер, чему они были крайне не рады…

— Чарлин была так зла из-за Гиби… — начала я, но Несс перебила:

— Гиби? — и скинула светлую бровь.

— Это имя Гибривиуса… — пояснила я. — Если бы Чарлин нашла виновника, она быстро бы приковала его к позорному столбу в назидание первокурсникам. Фигурально выражаясь, — добавила я и пожала плечами, заметив, как вытянулось лицо Несс.

— Алхимия сложная и тонкая наука с её помощью можно добыть огонь без магии огня воду без магии воды особые ингредиенты для самых редких зелий или вовсе обойтись без них благодаря алхимии… — всё это время монотонно говорил Яд и вдруг прервался.

Мы с Несс тоже замолчали, наблюдая, как тёмный взгляд профессора прошёлся по вмиг проснувшимся и присмиревшим ученикам. Никто не ожидал от него каких-либо «признаков жизни» (профессору больше подошёл бы предмет по некромантии, нежели по алхимии) и его молчание, после долгого, непрерывного разговора, точно гром среди ясного неба — такой же внезапный и кратковременный. Вскоре профессор Яд вновь принялся вести урок, а Несс, пробубнив короткое: «Наверное», — обернулась на Сенжи, который сидел за соседним столом, рядом с темноволосым парнем по имени Риман, и еле слышно произнесла:

— Миреваль… Миреваль… Где-то я уже слышала эту фамилию.

В ответ я только пожала плечами, потому что в этот же момент я перешла к изучению второго этажа и наткнулась на смежную с кабинетом комнату декана Боевого факультета. Так вот где оно — логово Флэмвеля… Буду иметь в виду, чтобы держаться подальше.

Как бы мне ни хотелось, чтобы урок закончился пораньше, он закончился тогда, когда ему и было положено закончиться. Все сонные и утомлённые, мы отправились в Большой зал на ужин. И пребывая в непонятном состоянии прострации, после лекции Яда, я даже не заметила, как на выходе из кабинета столкнулась со взъерошенным и зевающим Дамианом.

В отличие от меня, Несс обрадовалась такой встрече и предложила ему присоединиться к нам за ужином, на что тот с характерным ехидством произнёс: «Если только Лав не будет против», — и одарил меня таким взглядом да ещё улыбкой, что мне захотелось его чем-нибудь пристукнуть. А заодно Силику, которая стояла уже в коридоре и, сложив на груди руки, постукивала пальцами по предплечью, ожидая, что же такого я отвечу. Только отвечать я ничего не собиралась, потому что любой мой ответ был бы в угоду одной из сторон: скажу «не против» — обрадуется Дамиан, скажу «против» — порадуется Силика. А кого-либо из них радовать я была совсем не настроена, тем более после занятий Яда.

К счастью, долго молчать мне не пришлось, Дамиан усмехнулся и сам ретировался, сказав, что у него есть некоторые планы. И действительно, за ужином его не было, как и ни кого-то из «сестёр» или их свиты. Зато в Большом зале мы встретили Мэй и Джесси. Воодушевлённые, они заметно сдружились и за ужином наперебой рассказывали, как интересно было на уроках и как печально, что второе занятие по чарам сорвалось, когда взбесился Гиби. Повезло, что первокурсникам поддержки не стали переносить занятие, а вот старшекурсникам уже так не повезло. Они задерживались на час, и кое-где за столами виднелись свободные места, которых в обычные дни не бывает. А уже после ужина и похода в библиотеку, где мы набрали кучу книг, я и Несс вернулись в комнату и…

— Тебе нравится Дамиан? — вдруг выдала она, когда мы переодевались из факультетских форм в пижамы.

— Мур? — удивился Котя, который, к счастью, был на месте и теперь умывался после сытного ужина.

А я честно и моментально ответила:

— Нет.

— А ты ему нравишься, — выдохнула Несс, после короткой паузы.

Я усмехнулась. Уж что-что, а симпатии ко мне Дамиан точно не испытывает. Только ищет повод насолить своему старшему брату, и среди всех существующих в мире поводов — я самый козырной. Жаль только Несс об этом не знает, и сказать ей об этом нельзя.

— И снова нет, — сказала я, протискивая голову в горловину рубахи из хлопка с выцветшим рисунком маленьких котят. — Я вообще сомневаюсь, что в его сердце найдётся место ещё для чего-то, кроме раздутого эго. С такими людьми лучше не связываться.

Несс промычала что-то нечленораздельное, а я вдруг поняла:

— А тебе Дамиан понравился?

Я честно старалась произнести это как вопрос, но не совсем уверена, что получилось.

— Ну… — замялась Несс и, тоже облачившись в пижаму, плюхнулась на кровать. — Не сказать, чтобы понравился, но он забавный, — закончила она мечтательным голосом, который старательно старалась замаскировать за полуулыбкой, а у самой-то ещё и щёки порозовели.

«Ой, бяда!» — как любила говорить моя бабушка.

— Несс, — серьёзно произнесла я. — А что именно тебе понравилось в Дамиане?

— То есть, что именно? — удивилась она. — Я же сказала, он забавный.

— А ещё?

— А ещё… — начала она и запнулась. — Ещё…

Несс нахмурилась, а я продолжала молча наблюдать, как она тщательно перебирает в уме все воспоминания о Дамиане, пытаясь выдать хоть что-то более-менее весомое, кроме забавности.

— Ну, у него красивые… э-э-э… — замялась она и нахмурилась ещё сильнее. — Он!…

И опять молчание. Я тяжело вздохнула и забралась под одеяло и, отворачиваясь к стене, произнесла:

— Поверь, Несс, он тебе не нравится. Ты даже не можешь вспомнить, как он выглядит.

Я слышала, как Несс набрала воздух, чтобы возразить, но так ничего и не произнесла. Лишь спустя несколько долгих минут она погасила паривший над столом магический светильник, похожий на миниатюрное и холодное солнце, и тоже легла в постель. И уже в полной темноте и тишине, еле слышно произнесла:

— Наверное, ты права.

Глава 25

— Флоренс…

— Флоренс.

— Флоренс!

И ещё раз:

— Флоренс!

Гневный вопль декана скоро будет мне сниться, и надо признать, вопил он заслуженно. Первое своё «Флоренс!» я заработала, уронив на него чернильницу. Дважды. Первый раз, когда он проходил мимо моего стола, я как бы случайно её столкнула и облила ему начищенные до блеска ботинки. Декан сдержался, скрипнул зубами, но выдал мне чернильницу со своего стола, которую я опрокинула на него, когда возвращала. Конечно, как бы случайно. Вот тогда он и проорал первое и заветное «Флоренс!». А с чего всё началось? Я сейчас расскажу.

Сначала всё было хорошо: мир, покой и учёба, которая меня захватила с головой. Столько всего интересного преподавали учителя, что думать о чём-либо, кроме учёбы — мне особо и не хотелось, да и времени не хватало. Тем более я параллельно занималась изучением огнестраста, в чём мне охотно помогала Октавия: предоставляла свою магическую кухню и давала советы. Само собой декану о цветке я не стала говорить — поберегла его нервы. А то ещё удар его хватит, если узнает, что вторая причина его временного изгнания из Мечей находится в Академии. Спасибо, что он хотя бы со мной он кое-как смирился…

А Октавия из уважения к моей бабушке (по неведомым мне причинам) согласилась всё держать в тайне и пообещала поддержать меня, когда дело дойдёт до патента, к которому предстояло тщательно подготовиться, а именно: изучить все свойства цветка и найти его полезное применение. Октавия даже дала мне двух мышек, чтобы я могла в любой момент опробовать его свойства. Золотая женщина!

Дамиан тем временем, помимо соблазнения местных дам и вполне успешного, надо заметить (воистину сердцеед), не упускал возможности со мной столкнуться или за мной понаблюдать. Порой я ловила этого жука, как он тщательно наблюдал за мной и деканом, поэтому старалась лишний раз его избегать, чтобы не давать никаких поводов и помыслов. Декан, собственно, занимался тем же — старательно не обращал на меня внимания без особой на то необходимости. Здоровые отношения между преподавателем и ученицей, которые меня вполне устраивали, но, увы, совсем не устраивали Дамиана. А вот Несс будто застряла между двух огней, а именно: бежать от него или к нему.

После нашего разговора в первый день учёбы, она стала вести себя с Дамианом осторожнее. Подолгу за ним наблюдала и очень смущалась, когда он или я её за этим ловили. Старалась держаться на расстоянии, но стоило Дамиану проявить к ней внимание, как Несс заливалась краской и таяла или искала любой предлог, чтобы куда-нибудь сбежать. А так как Дамиан старался быть ко мне поближе, дабы выведать секрет своего брата, Несс всё больше и больше общалась с замкнутым и скромным Сенжи. Надо сказать, что рядом с ней парень буквально расцветал и был совсем не против её внимания. А учитывая прошлые, болезненные отношения Несс с Жаном из приюта, которого она до сих пор избегала, а тот неоднократно пытался с ней поговорить, может оно и к лучшему.

Так идиллия продлилась почти два месяца, пока шла подготовка к получению стихий. Теория-практика, теория-практика, а потом все полетело и поскакало. И началось это всё с кота, а точнее с его очередного исчезновения…

Глава 26

— Фамильяра же нельзя потерять, — произнесла Несс, с сомнением наблюдая, как я стараюсь заглянуть чуть ли не под каждый куст в поиске кота.

Мы шли в кабинет Боевого факультета по обходному пути, всё так же из-за пресловутых белок, которые затеяли очередное испытание для первокурсников, так скажем: в последний путь. Сегодня все занятия отменили, потому что первокурсники будут обретать свои стихии, и больше в нас популяться плодами Гиби не получится, вот и отрываются до следующего года. Спасибо Лексу, который предупредил нас об опасности, потому что не хотелось бы выглядеть в столь торжественный день совсем неторжественно: выпачканным в ягодах и с орехами за шкиркой. И я почти всю ночь не спала из-за волнения. Наконец-то я получу стихию! Наконец-то я стану ближе к своей мечте! А этот Котя… Опять исчез! С самого утра!

Почему он именно исчез, а не стал невидимкой, как я думала раньше, потому что в миске появилась еда и к ней никто не притронулся, хотя Котя такого себе точно бы не позволил. Как бы он ни обнаглел за всё время, пока его кормят элитной, не побоюсь этого слова, едой, отказываться от неё не станет. Мой кот тот ещё проглот. Поэтому: как, куда и почему — да белладонна его знает. Но что я точно знала — он так и не появился даже во время обеда и после обеда. А когда прозвенел «гонг» — иначе этот звук никак не назвать — я уже вся извелась и беспокоилась не из-за приобретения стихии, а кота, что не укрылось от Несс.

— Лав, — окликнула она меня, когда я в отчаянии заглянула под очередной куст на своём пути. — Мы так опоздаем.

Аккуратный, такой, стриженный. Огромный — с мой рост — да ещё в форме сокола, олицетворяющего Боевой факультет. А позади уже были и единорог на дыбах, и выглядывающий из «лужицы» листвы дельфин, и каркающий в небо ворон, и улей с пчёлками… Все-все-все кусты и большие и маленькие, находящиеся на заднем дворе, я не обделила вниманием.

— Сейчас, Несс, — жалобно простонала я. — Котя у меня такой… Ну, такой неосторожный. Он может заблудиться или залезть туда, куда не надо… — принялась оправдываться я.

— Так ты сразу почувствуешь, если он будет в беде, — «обнадёжила» меня Несс, а я даже глаза закатила, пока она меня не видела под крылос сокола. — Так что не переживай раньше времени. Идём! У нас есть другие причины волноваться. Вот как думаешь? — потянула она меня за руку. — Какую стихию я получу? Огонь же? Наверняка, огонь!

Изнывая от желания обшарить всю академию, найти кота и надавать ему по мохнатой заднице, я всё-таки сдалась напору Несс и последовала за ней, но всё равно не упускала момента оглядеться, из-за чего Несс только активнее меня тянула и возмущённо фыркала. В кабинет мы пришли самыми последними, все ученики уже собрались и взволнованно переговаривались, а «сестры» и их подручные, как всегда, сбились в стайку и… молчали. Аника, которая всегда была спокойной и отрешённой, в этот раз казалась немного напряжённой и под глазами у неё пролегли тёмные круги — не знаю, причиной тому была её соседка со скрипкой или волнение из-за инициации. Шкаф или Зан всё такой же угрюмый складывал из листочка какую-то фигурку. Кстати, за все два месяца я так ни разу и не услышала, как он разговаривает. Даже преподаватели старались лишний раз его не спрашивать, потому что в ответ получали молчание, а на перекличке вовсе предпочитали искать его взглядом. Хотя в целом Зан учился очень даже прилежно.

Тот, кого я мысленно именовала Принцем, а в народе просто Кай, сложив руки и с присущим ему высокомерием, смотрел в окно. Не удивлюсь, если ему достанется две стихии: воздух и вода, чтобы он в итоге смог использовать магию льда, потому что у этого парня прямо-таки ледяное сердце. Он не жалел никого, а все попытки девушек оказать ему внимание или просто завести разговор — всё равно что о стену биться. Однако сердца девушек такое поведение точно не охладило и они открыли целое соревнование: «очаруй Кая». А я-то думала, что подобные лавры достанутся Дамиану, который сейчас сидел за преподавательским столом, развалившись так, точно его никто не видит. Ещё ноги на него закинул, которые столкнула Силика в тот самый момент, когда мы с Несс вошли в кабинет.

— О-о-о, наша звезда явилась! — мгновенно подал голос Мэрил, просто скользкий тип или как всё в том же уме я его зову: «Треугольник», причём равнобедренный, потому что под покровительством своих дружков ему всё равнобедренно, и он не боится высказываться.

Наверное, каждый в Академии спит и видит, как бы дать Мэрилу по морде. Каждый из первокурсников, потому что этот трусливый тип опасается задирать ребят постарше. Может быть, дело в том, что у него нет стихии, а вот сейчас он её получит и всё… Не будет житья всей Академии.

Стоило Мэрилу подать голос и изогнуть тонкие губы в мерзкой улыбочке, как все ребята обратили взоры на меня. За последние два месяца я, конечно, более-менее привыкла к выходкам Мэрила и его фразочку: «Звезда явилась» — слышала неоднократно, особенно на занятиях зельеварения и растениеводства. И, кстати, в отличие от Октавии, профессор Майроуз не шибко-то меня любила, наверное, потому что мало чему могла меня научить. По крайней мере, на первом курсе. И, может быть, на втором… Поэтому я откровенно скучала на её занятиях и тайно завидовала старшим курсам, занимающимся в особой секции теплиц, куда нам — первокурсникам путь был закрыт, и где росли самые редкие и даже опасные растения. А ещё у старшекурсников были полевые учения, когда под надзором нескольких преподавателей их выпускали на территорию Скрытого леса…

Да-да, скрытого во всех смыслах. Территория Академии — это не только сама Академия, но и целый лес, который было решено спрятать ещё до Великого Магического Пришествия, потому что в нём водились существа очень опасные для простаков. Зачастую с ними справиться мог только маг. По этой же причине Лес до сих пор остаётся скрытым и вряд ли кто-то из простаков о нём подозревает, потому что все, кто смотрит на Академию — видят простой прямоугольник из стен в центре площади, откуда выглядывают башни бывшей крепости — оплота магов. А по факту за этими стенами прячется целый мир, сжатый до невзрачного прямоугольника высококлассными чарами, которые не каждый может повторить. И, кстати, за попытку проникнуть в лес без сопровождения преподавателя, можно легко отхватить одно, а то и два штрафных очка.

Ну а теперь вернёмся к нашим баранам и звёздам. Стоило Мэрилу огласить мой приход, как Силика и Дамиан перестали друг друга сверлить взглядами. Физиономия Раста растянулась в хищной ухмылке, и он всем своим видом показывал, что мы ещё посмотрим, кто кого! А вот в чём именно «кто кого» мне было невдомёк. С самого первого дня в Академии я не планировала с кем-либо соревноваться, но для Раста я стала почему-то персональным соперником или врагом — можно называть это как угодно. А его дружки-поддакиватели: невзрачный брюнет Эдиль и столь же непримечательный блондин Брэм — продолжали играть в свою любимую игру «кулачки» уделив мне внимания не больше, чем дождевому червяку. А эта парочка, надо сказать, любит всякую мерзость. Вон как забавлялись на уроке зелий с личинками магического существа травоеда. Эту дрянь даже птицы не решаются клевать из-за его мерзкого вида и запаха, хотя личинка травоеда содержит в себе кучу полезного — их намеренно пускают в сады поглощать самые ценные растения, потому что желудочный сок личинки умеет усиливать их полезные свойства, а Брэм и Эдиль чуть ли не облизывали её… эту извивающуюся личинку. Фу! Тогда всех нас чуть не стошнило, а Октавия, застукав их за этим отвратным делом, выгнала с занятия и ещё влепила им штрафные очки.

Мирай — наша самая прилежная ученица и моя соседка по боевому кабинету одарила меня затуманенным взглядом и украдкой кивнула. Не сказать, что мы за эти два месяца хоть как-то подружились. Со мной она продолжала держаться неким особняком, а вот с Сенжи и Несс вполне себе наладила скромные приятельские отношения. Вероятно они её просто не напрягали, что не сказать о Рюджи — смелом темноволосом парне и душой компании. Рюджи был самым позитивным и добродушным человеком на всём нашем курсе. К нему тянулись, пожалуй, все ребята, кроме «сестер», Шкафа, Принца и Треугольника. Они просто его игнорировали. Вот Дамиан всегда был рад общению с ним. А Раст и его двое закадычников относились к Рюджи несерьёзно, словно к щеночку, бегающему по кругу за собственным хвостом.

Что же касалось Мирай, то Рюджи отчасти её раздражал, потому что он постоянно пытался: «растрясти в ней человечность» или «вдохнуть жизнь». Всё потому что Мирай казалась ему слишком серьёзной и загруженной. И с этим сложно было поспорить. Увидеть улыбающуюся Мирай — то ещё событие, не считая удовлетворённой ухмылки, когда она правильно отвечала на вопросы преподавателей. Но как бы Мирай ни осаживала Рюджи, как бы резка с ним ни была, зачастую ему всё же удавалось вызвать у неё улыбку. Вот и сейчас перед тем, как Мэрил подал свой немного гнусавый голос, Рюджи рассказывал какую-то шутку, чтобы разрядить накалившуюся от волнения обстановку перед получением стихий, а Мирай скромно и немного отстранённо улыбалась.

— Знаете, кто дольше всех живёт на свете? — заговорщически произнёс Рюджи. — Любимый хомяк некроманта!

И громко рассмеялся, остальные ребята тоже невольно заулыбались, даже вечно зажатый тихоня Сенжи, в основном, конечно, из-за заразительного смеха самого Рюджи.

— О, Лав, Несс! Привет! — заметил он нас и его светло-карие глаза зажглись восторгом. — Наконец-то вы пришли. Ну как? Выспались или всю ночь гадали, кому какая стихия достанется? Я вот почти не спал, — попытался он пригладить взъерошенные волосы.

— Сомневаюсь, что вообще хоть кто-нибудь сегодня ночью спал, — вздохнул Торбальт — коренастый парень с мышиным цветом волос и светло-серыми глазами. — Сенжи вовсе выглядит так, будто его всю ночь призрак донимал.

И правда. У Сенжи был бледным сильнее обычного, а синяки под его глазами на фоне светлой кожи казались особенно яркими. Выглядел он поникшим и встревоженным, будто его вот-вот поведут не на обретение стихии, а на эшафот. Остальные ребята хоть и выглядели возбуждёнными, но без следа страха или тревоги, хотя никто из них так и не решился сесть на свои места за столы (никто, кроме Шкафа и Аники), а предпочли просто на что-нибудь опереться и быть друг к другу ближе. Мы тоже встали в общий круг.

— Не переживай, — потрепала по плечу Сенжи Несс. — Всё будет хорошо.

Он немного отстранено, но с благодарностью улыбнулся. И в тот же миг появился декан. Он как всегда был при параде: в начищенных до блеска ботинках, выглаженных тёмно-синих брюках, такого же цвета удлиненный пиджак поверх белой накрахмаленной рубахи, а длинные рыжие волосы декан собрал в низкий хвост.

Все застыли при виде него, а Дамиан нарочно закинул на стол ноги, которые совсем недавно столкнула Силика. Однако Флэмвель младший, обведя нас цепким взглядом янтарных глаз, наверняка проверяя всё ли на месте, предпочёл проигнорировать его дерзкую выходку и коротко скомандовал:

— Идёмте.

Моё сердце забилось чаще и громче по мере того, как мы спускались по лестнице: сначала на первый этаж, потом в подвал, где слышались многочисленные голоса. Ещё никогда я не видела подвал таким оживлённым. Тут были первокурсники с разных факультетов, кто пришёл поглазеть на новобранцев Боевого. И старшекурсники, среди которых я увидела лениво помахивающую мне рукой Церару и неразлучную троицу: Ник, Лекс и Хост. Эти трое, завидев меня, дружно проорали: «Удачи, Лав!» — хотя проорали двое: Ник и Лекс, которые с двух сторон обнимали за плечи мямлящего и смущённого Хоста. В ответ я только и смогла, что выдавить кривую улыбку, а как только мы приблизились к двустворчатой двери, на которой были изображены все символы факультетов, вовсе позабыла, как говорить.

Какие испытания нас ждут за ней? На карте, сколько бы раз я её ни открывала, эта комната в подвале никак не была обозначена. Просто пустота внутри четырёх стен, и никто из нас даже предположить не мог, что же там находится. А старшекурсники будто издевались: кто бы их ни спрашивал об инициации, они либо отмалчивались, либо рассказывали всякие страшилки, от которых в жилах стыла кровь. Ник, Хост и Лекс тоже упорно отмалчивались. И если Хост говорил, что скоро я и сама всё узнаю, то Лекс и Ник наперебой придумывали разные байки, где была лишь одна пафосная мораль: «твоя сила проявит себя, лишь когда ты окажешься на грани смерти! Бу-у-у-у…». Грёбаные шутники, порой убить их за это хотелось, а в последние дни сильнее всего, потому что их стращания лишь набирали обороты. Даже сейчас, когда я на них смотрела, эти клоуны зашевелили пальчиками, нагоняя жути, и произнесли: «Главное, ничего не бойся, Лав!»

Несс на их шуточки закатывала глаза, а бедная Мэй по моему совету затыкала уши, чтобы не слышать этого безобразия. Кстати, Мэй должна уже была получить свою стихию. А учитывая то, что она пострелок, то могла выбрать любую из них. Интересно, что она выбрала? В последние дни перед инициацией Мэй сильно металась между стихиями и никак не могла определиться. Земля ей была интересна из-за растений, вода — после знакомства с Октавией, огонь — потому что это как минимум престижно. Пожалуй, не желала она себе только тьмы, которой ей и так с избытком хватало с некромантом в комнате. Хотя в последнее время Мэй и Церара наладили тёплые отношения, да так хорошо, что Мэй легко понимала настроение своей соседки, когда мне она всегда казалась непрошибаемой и на своей волне. Собственно, как и все некроманты, хотя многие из них всё же казались скорее угрюмыми и сдержанными, а не такими… хм… воздушными и мечтательными. Как выяснилось, дело было в умении абсолютного контроля, которое как бы сковывает все тревоги и плохие эмоции, оставляя лишь позитивные, чтобы некромант мог не опасаться за себя и окружающих. Из-за этого Церара первое время ощущала себя неполноценной, словно кукла без рук или ног, но после привыкла и смирилась. Так что помоги мне Белладонна не получить тьму и вместе с ней некромантию.

Я стиснула кулаки, когда двустворчатые двери таинственной комнаты раскрылись, и в лицо ударил аромат силы, иначе это никак не назвать. Запах, похожий на послегрозовую свежесть с еле заметной горечью хвои, пепла и морской соли, будоражил. По коже пробежались мурашки, приподнимая волоски, а в груди зародился трепет, будто бы гигантская акула предложила мне забраться к ней в пасть, чтобы переправить на другой берег океана.

Тяжело сглотнув, я и другие ученики последовали за деканом в тёмный проход и оказались в зале, где в полумраке находились шесть безликих статуй похожих на те, что охраняли вход в Академию снаружи, только эти гораздо меньше. Они стояли полукругом, склонив покрытые капюшонами головы, и их ладони в этот раз были не сомкнуты, а раскрыты, и держали единственные источники света — мерцающие магические кристаллы: красный, белый, желтый, зеленый, синий и чёрный, внутри которого мелькали фиолетовые молнии. Однако стоило дверям за нашими спинами закрыться, как зажглись факелы и разогнали полумрак, а декан обернулся и произнёс:

— Все маги мечтают обрести силу, но не каждому дано побывать в самом сердце Академии — Зале Стихий, где уже ни одно тысячелетие берут начало шесть очагов стихий, — обвёл рукой зал и статуи он. — Не два, не три и не четыре, а шесть, что является уникальным случаем и большим шансом полностью раскрыть ваш потенциал.

Он на мгновение замолчал, позволяя нам осмыслить сказанное, а я мысленно с ним согласилась. Наша Академия и правда была уникальной, потому что единственная хранила в себе очаги всех стихий. Как правило, противоположные элементы зачастую подавляют друг друга и в итоге один уничтожает другой. Побеждает тот очаг, чей исток окажется сильнее, или тот, который лучше сочетается с другими очагами стихий по соседству, благодаря чему, опять же, может стать сильнее. Поэтому чаще всего встречались сочетания: вода и воздух или огонь и земля. А уже Академии, где было три, а то и четыре очага считались высшими. Однако даже они, как и сказал Флэмвель, порой не могли раскрыть всего потенциала мага, потому что случалось, когда вместо двух стихий его признавала только одна за неимением в академии второй, чем существенно урезались его способности. Или вовсе не признавала ни одна из имеющихся. Сейчас, конечно, с этим делом серьёзных проблем нет: подождал с годик и пошёл в другую академию с другими очагами стихий, но раньше подобные случаи считались провальными и человек лишался карьеры мага. Всё потому что считалось, будто дело было не в предрасположенности мага к какой-либо конкретной стихии, а в принадлежности к месту жительства. Вот ты вырос на это земле, рядом с этими очагами, значит, только их силу ты и сможешь обрести, а то что за «забором» есть другие очаги — это не считается. Как-то так…

И что ещё немаловажно: не все очаги имели достаточно сильные истоки и могли наделить магов своей силой. Многие из них были просто талисманами, оберегами, кормёжкой для магических существ и растений или удачными местами для ритуала. А уж те, что могли поделиться силой, уже давно принадлежали магическим академиям, ими же охранялись и оберегались, а хранители стихий, как наш директор, были навсегда с ними связаны и поддерживали баланс, чтобы они ненароком друг друга не уничтожили или не породили магическую аномалию. А то уже не первый век ходят байки про оживших мертвецов, когда в борьбу вошли очаги света и тьмы. И некроманты там были совсем ни при чём.

Кто-то считает, будто истоки очагов неисчерпаемые, пока в мире существует тот или иной элемент. А кто-то верит, будто после смерти мага, его очаг возвращается в исток, и так происходит круговорот стихий в магическом мире. Собственно, это всё, что я знала об очагах. Что-то было мне известно уже давно, что-то нам рассказали в Академии, но вот как именно получить силу какой-либо из стихий, об этом никто и нигде не упоминал. Поэтому я, затаив дыхание, внимала каждому слову декана и невольно задавалась вопросом: какое же испытание для нас готовят? Ведь кроме статуй в Зале Стихий больше ничего нет.

— И даже больше скажу: не каждому магу дано получить силу стихий, — продолжал тем временем декан. — Многие желающие были отсеяны ещё в день вступительных экзаменов, потому что их сила не дотягивала даже до факультета Мастеров. Таких магов ни одна стихия не признаёт. Но вы здесь — одни из самый сильнейших, будущие герои и защитники мира — Боевой факультет, с чем я вас поздравляю.

Несс рядом со мной стиснула мою ладонь, и я тоже сжала её в ответ, чувствуя, как внутри меня распирает и радость, и гордость, и вдохновение.

— Сегодня ваша жизнь изменится раз и навсегда, — поставил «точку» в своей речи декан и перестал преграждать путь между нами и статуями, которые выглядели как живые: казалось — вот-вот кто-нибудь из них дрогнет или чей-нибудь капюшон заколышется от прикосновения чистейшей магии.

— Я начну вызывать по алфавиту. Всё, что от вас требуется — поднять руку и позвать стихии…

— Позвать? — удивлённо воскликнул Рюджи. — И всё?

— А вы ожидали что-то ещё, Риман? — устремил на него взор декан.

Все расступились, будто боялись попасть под испепеляющее янтарное пламя глаз Флэмвеля, а Рюджи беспокойно помялся с ноги на ногу.

— Ну… — неуверенно начал он. — Старшаки говорили разное, и я думал, что нас ждёт какое-нибудь испытание.

Ученики, на чьих лицах читался тот же вопрос, дружно перевели взоры с Рюджи на декана.

— Старшаки, значит… — изогнул тот губы в легкой и понимающей улыбке, после чего сделал несколько неспешных шагов и остановился напротив статуй. — Все испытания вы прошли до того, как оказались здесь: вступительные экзамены и предварительное обучение по контролю. Но если вам испытаний мало, то могу уверить, что позвать стихию не так уж просто. Вам предстоит забыть обо всех тревогах…

Как назло мне вспомнился непонятно где блуждающий Котя.

— Открыть для неё своё сердце и душу. Стихия должна почувствовать себя нужной. Жизненно необходимой…

Декан поднял ладонь и громко, чуть хрипло произнёс:

— Огонь!

И не успело эхо его зова смолкнуть, как красный кристалл вспыхнул призрачным пламенем, затрепетав от невидимого ветра. Среди учеников послышалось восторженное роптание.

— Если сделать всё правильно, то очаг сразу же откликнется.

Дамиан надменно фыркнул, а декан стиснул ладонь в кулак, и призрачное пламя погасло, однако за миг до этого я заметила справа какой-то слабый блик. Но когда на него обернулась — там ничего не было. Показалось? И пока ученики, кроме Дамиана, подбирали челюсти с каменного пола, Флэмвель вновь отступил и громко произнёс:

— Итак, как я уже говорил: начнём по алфавиту. Айвари Мирай!

Мирай занервничала, услышав своё имя, и блестящими от волнения глазами оглянулась на Рюджи, который улыбнулся и одобрительно кивнул. Только тогда она вышла вперёд и встала напротив статуй. Оглядела их по порядку. Противоположные друг другу очаги стихий были даже разделены пустотой. Слева огонь, воздух и свет, а справа земля, вода и тьма.

— Необязательно звать стихии вслух, — пояснил декан, когда Мирай подняла ладонь, в точности повторяя его движение.

Она кивнула и застыла. Прошло всего лишь несколько секунд, но по ощущениям не меньше пяти минут, прежде чем Мирай дрожащим голосом произнесла:

— Не… Не получается.

В полной тишине, которую нарушало только частое и тяжёлое дыхание Мирай, декан подошёл к ней и коснулся её плеча, отчего та вздрогнула.

— Не опускай руку, — тихо произнёс Флэмвель и Мирай опять её подняла. — И не волнуйся, — продолжил он мягким голосом. — И не думай о том, получится или нет. Просто покажи им, что ты больше всего желаешь в своей жизни, свои стремления, мечты. Покажи им, какой ты человек и какие у тебя ценности. Что для тебя важно. И нужная стихия откликнется. Поняла?

Мирай отрывисто кивнула и левой рукой придержала правую, чтобы она не дрожала.

— Умница. Ты справишься, — поддержал её декан и отступил, давая ей больше свободного пространства, и сделав несколько глубоких вдохов, Мирай еле слышно прошептала:

— Огонь…

Кристал не зажёгся, и она перешла к следующей стихии. На этот раз её голос немного надломился.

— Воздух…

Ничего.

— Свет… Земля!

Зал озарила яркая зелёная вспышка и кристалл земли загорелся буйным призрачны пламенем, похожим на тот, который появился, когда декан призвал огонь. Только в этот раз он не просто погас, а превратился в зелёную звёздочку, которая поплыла по воздуху прямо к руке Мирай. Коснувшись её ладони, очаг словно растворился, а Мирай прерывисто вздохнула, обхватила себя руками, и её кожа на миг озарилась зеленоватым свечением.

— Отлично, следующий: Джури Раст!

Мирай пребывала все еще в состоянии прострации, когда возвращалась к нам. Ученики похлопывали ее по плечам и поздравляли, как первопроходца, а Раст, не дожидаясь ее возвращения, хищно улыбнулся и смело вышел вперед. Поднял руку, после чего твердо и уверенно приказал:

— Огонь.

И вот надо же, как таким по жизни везет! Кристалл огня мгновенно вспыхнул и, превратившись в звездочку, устремился к новому хозяину. Так же как и с Мирай, коснулся его ладони и растворился. Раст протяжно и с хрипотцой выдохнул, когда его кожа озарилась мягким красноватым свечением. Он провел ладонью по коротким волосам, смахивая золотистые искры огня, будто красуясь, а его дружки мгновенно взорвались аплодисментами и свистом.

— А ну, тихо! — рявкнул на них декан и, когда они заткнулись, огласил следующего претендента. — Дийстра Силика!

Возвращаясь к остальным ученикам, Раст одарил декана колючим взглядом и недовольно дернул верхней губой, а я подумала: жаль Флэмвель этого не заметил, наблюдал в этот момент за Силикой. Но карма не заставила себя долго ждать. Только Раст с рожей всемирного победителя встал между своих дружков, которые принялись его нахваливать и им восхищаться, как его лицо мигом вытянулось, стоило огненному кристаллу отозваться на немой призыв Силики.

— Прекрасно, Силика, — похвалил ее декан, пока она с удивлением взирала на свою ладонь, которой только что коснулась красная звездочка. — Поздравляю.

— Спасибо, профессор Реджес, — вежливо отозвалась она и бросила быстрый взгляд на Дамиана, чье лицо, по моему скромному мнению, не выражало ничего, а там как знать…

Следующим был Торбальт, у которого, как и у Мирай, не получилось с первого раза призвать стихию, но потом к нему прилетел огонек ветра. Истан Кай или по простому Принц получил свет, чем вызвал ропот среди учеников. Еще бы! Первый маг света на Боевом! Но вот Кай, почему-то этому совсем не удивился: «Ожидаемо», — произнес он, когда возвращался назад, а Силика, решившая встать ближе ко мне, нежели к Дамиану, заметила мое замешательство и тихо пояснила:

— Весь его род владеет светом, так что да — ожидаемо.

— А ты… — начала я, но Силика, не дослушав вопроса покачала головой.

— Нет, моя семья уже давно не придерживается Принадлежности, поэтому я не знала, что мне попадется.

Принадлежность… Я слышала о ней — это когда целый род старается придерживаться одной стихии. Зачастую в таких семьях браки по расчету, чтобы отец и мать были владельцами либо огня, как у Флемвелей, либо света, как у Истанов, либо других стихий, чтобы ребенок унаследовал ее же и все родовые знания о магии передались ему. Какой-то смысл в этом есть, потому что зачастую такие маги очень способные и перспективные. А некоторые богатые семьи больше не придерживаются полной Принадлежности, предпочитают заключать браки исходя из финансовых и влиятельных перспектив. Наверное, семья Силики была именно такой.

— Анике скорее всего достанется вода, — произнесла Силика, наблюдая за тем, как Колину Грегу, русому парню с поразительно голубыми глазами, первому достается стихия воды. — Зану земля, Мэрилу ветер…

Ее темные брови нахмурились, а на смуглом лице отпечаталась тревога:

— Только о двоих я беспокоюсь: о Дамиане и Сенжи.

— Почему? — не на шутку удивилась я, и даже не знаю, кому сильнее из ее списка: Дамиану или Сенжи, который непонятно как в него попал.

Я даже ни разу не видела, чтобы Силика здоровалась с ним, а тут выразила беспокойство.

— У Дамиана свои секреты, о которых тебе знать не обязательно, — сказала она, как отрезала. — А Сенжи…

Силика запнулась и посмотрела на меня:

— Я видела, как вы общаетесь, разве он тебе не рассказал?

— Нет, — покачала я головой. — Если только Несс…

Я обернулась, чтобы поинтересоваться о Сенжи у неё, но Несс рядом не было. Она стояла рядом с Сенжи, у которого от волнения даже испарина на лбу проступила, а губы подрагивали. Держала его за руку и шептала что-то успокаивающее, но Сенжи вряд ли понимал хоть какие-то слова. Он был бледным, словно мел, а его взгляд потемневшим, точно погасшие угли.

— Скоро сама всё поймёшь, — таинственно произнесла Силика, мазнув взглядом по Несс и Сенжи, и в этот же миг к нам вернулся Констант Нейл, которому досталась земля.

— Мальвин Ванессия! — озвучил декан, но Несс была так увлечена Сенжи, что не услышала. — Мальвин!

— Я здесь! — вздрогнула и мгновенно откликнулась Несс.

— Твоя очередь.

Мягко высвободив руку из побелевших пальцев Сенжи, она что-то ему шепнула и поспешила к статуям.

— Удачи, — шепнула я, когда она проходила мимо, на что Несс одарила меня слабой от волнения улыбкой.

Остановившись один на один со статуями, она тяжело вздохнула и вскинула руку. Прошла минута. Вторая… Третья. Все начали уже перешёптываться, а я беспокоиться. Ещё никто так долго не призывал стихию.

— Ну же… Давай! — дрожащим голосом произнесла Несс. — Огонь… Огонь!

Брови декана нахмурились, а моё сердце часто забилось. Она что? Даже не думает призывать другие стихии? Настолько сильно желает огонь?

— Мальвин… — не выдержал декан, но она не позволила ему ничего сказать, громко воскликнув:

— Огонь!

Красный кристалл вспыхнул. Замерцал, будто засомневался То словно бы гас, то вновь разгорался, а потом всё-таки превратился в звезду и подлетел к Несс.

— Есть! — радостно воскликнула она, получив стихию, о которой так сильно мечтала.

И чуть ли не вприпрыжку кинулась обратно к нам, а хмурый и явно озадаченный декан некоторое время продолжал молча стоять, задумчиво поглаживая нижнюю губу, но потом всё же вызвал следующего:

— Миреваль Сенжи.

Я метнула взор на Силику, которая стояла, сложив руки на груди и чуть опустив голову. Она словно была напряжена и насторожена. Сенжи, в свою очередь, казалось, сейчас потеряет сознание. С опущенной головой, точно в чём-то повинный, затуманенным взглядом и на слабых ногах он вышел вперёд. Поднял руку, которая поначалу немного подрагивала, но потом Сенжи смог с собой совладать. Он замер, и наступила гнетущая тишина. Сенжи не стал звать стихии вслух, но чуть поворачивался к каждой из статуй, отчего можно было понять, что именно он сейчас призывает. Первый был огонь, и он не откликнулся.

— Несс, — обратилась я шепотом подруге, которая, чуть приоткрыв губы, часто и тяжело дышала то ли от радости, что сбылась ее мечта, то ли от беспокойства за Сенжи, которое явственно читалось в ее глазах. — Почему Сенжи так боится?

— Он… — начала она и замолчала, когда Сенжи повернулся к статуе с воздухом, который, как и огонь, не отозвался.

Опустил скрещенные руки, декан подался немного вперед, соколом наблюдая за Сенжи.

— Несс? — повторила я, чувствуя, как аура напряжения стала еще гуще.

Свет не вспыхнул на призыв Сенжи, а Несс на миг поджала губы.

— Он просил не говорить, но…

Земля и вода тоже не откликнулись.

— Я вспомнила, где слышала его фамилию, — тяжело вздохнула Несс. — Оба его родители некроманты.

Сенжи замешкался прежде, чем повернулся к статуе, в руках которой мерцал фиолетовыми молниями чёрный кристалл, но когда он это сделал, зал наполнился то ли леденящим душу воем, то ли стоном, а тьма разрослась плотным сгустком. Не пламенем, как это делали другие стихии, а именно сгустком, точно разверзлась бездна, внутри которой бушевала буря. И только это произошло — декан метнулся к Сенжи. Схватил его за руку и загородил собой.

Жуткие звуки стихли, когда чёрный сгусток оторвался от кристалла и превратился в шар кромешной тьмы, зависнув в воздухе, но остался треск фиолетовых молний.

— Сенжи, выйди из зала и жди меня снаружи, — тихо, но твёрдым голосом произнёс декан, продолжая следить за шаром тьмы. А когда шокированный Сенжи так и не сдвинулся с места, рявкнул: — Быстро!

Сенжи вздрогнул и начал послушно отступать, а шар, будто почувствовал, что хозяин уходит, и метнулся следом. Недолго думая, декан взмахнул рукой, и путь стихии преградила стена огня. В лицо ударил нестерпимый жар. Я закрылась руками и отступила, оглушенная ревом пламени, а со мной кто куда отпрянули и другие ученики: кто-то просто отбежал, кто-то вовсе вжался в камень прохладной стены. Практически недвижимыми остались только те, кто получил стихию огня: Силика, Несс и Раст. Они отступили на шаг скорее от удивления, нежели от страха, а Раст и вовсе вернулся на свое место, гордо выпрямив спину. И еще Дамиан… Он тоже никуда не ушел, стойко выдерживая напор горячего воздуха из чистого упрямства.

Гул пламени стих, когда Сенжи покинул Зал Стихий и за ним хлопнула дверь. Декан перестал поддерживать магию, позволив ей рассеяться искрами и оранжевыми язычками огня, но жар всё ещё витал в воздухе вместе с запахом гари и пепла, а по полу стелился сизый дым от раскалённых камней. Шар тьмы, мелькая фиолетовыми молниями, ещё немного повисел в воздухе, после чего медленно вернулся к чёрному кристаллу и исчез. А декан наконец-то к нам обернулся и приказал:

— Ждите.

Ему даже не пришлось уточнять, чтобы никто не смел без него призывать стихии, всё было понятно по его выражению лица и особенно взгляду. Стремительным шагом Флэмвель покинул Зал Стихий, а среди учеников поднялся ропот, среди которого узнавались слова: «офигеть», «вот это да» и чаще всего удивлённое «некромант».

— Дёрнуло же меня сегодня утром про некромантов пошутить, — схватился за голову Рюджи.

А блондинистый дружок Раста — Эдиль, обмахиваясь ладонью и фыркая от запаха гари, недовольно ляпнул:

— Накаркал.

— Имей совесть, Эдиль, — осадила его Мирай. — Сенжи не виноват, что ему досталась некромантия.

— А как же… Не виноват. Ты видела, как он боялся? Ясен пень знал, что некромантия ему и достанется. Учиться с некромантом — это как сидеть на бочке с порохом — никогда не знаешь, когда рванёт.

— Вот именно, Эдиль, — грубо ответил Торбальт. — Никто наперед не знает, какая ему достанется стихия. Даже ты.

Эдиль хотел что-то возразить, но тут Дамиан вышел вперёд и встал напротив статуй. Все в зале смолкли и посмотрели на него. Белладонной клянусь, никто бы не удивился, если Дамиан призвал бы сейчас стихию назло своему брату.

— Он сказал ждать, — напомнила Силика, на что Дамиан громко втянул носом воздух и убрал руки в карманы.

Медленно и целенаправленно он к ней обернулся, подошёл и склонился так, чтобы их лица были на одном уровне.

— Не приказывай мне, Силика, — сверкнул он на неё глазами, и в его голосе я впервые уловила нотки угрозы, хотя раньше такого не замечала и не думала, что Дамиан может недолюбливать кого-либо из "сестёр". Они же практически всегда вместе.

Но Силике надо отдать должное — она даже не шелохнулась и не моргнула, стойко выдерживая его напор и пристальный взгляд Дамиана. А он, видя такую непокорность, с ухмылкой отстранился и добавил уже спокойнее:

— И ты знаешь: я не люблю ждать.

Обстановку разрядила вновь открывшаяся дверь. Всё так же «с иголочки» — у него даже волосы не растрепались, после вызова такого мощного пламени — и под пристальными взорами учеников, декан вернулся на своё место и громко скомандовал:

— Продолжаем. Найтон Рич!

Вот невозмутимый индюк, хоть что-нибудь бы сказал о Сенжи.

— Как… Как там Сенжи? — будто прочла мои мысли Несс.

— С ним всё хорошо. Я отвёл его к директору, свою стихию он будет получать вместе с ним, — коротко ответил декан. — А сейчас продолжаем. Найтон, ваша очередь.

Инициация продолжилась своим чередом. Запах гари и пепла довольно быстро затмил аромат силы, и вскоре о происшествии напоминало лишь отсутствие в наших рядах Сенжи да беспокойство оставшихся учеников, у которых при призыве тьмы дрожали поднятые руки, голоса или напрягались плечи. После Сенжи теперь все боялись, что им достанется некромантия. Она не оставила никого равнодушным. Даже меня. И чем ближе становилась моя очередь, тем сильнее во мне просыпалось беспокойство. О белладонна… Только бы не тьма.

Глава 27

Найтону досталась вода. Анике, как и предполагала Силика, тоже. Зану земля, и почему-то я этому не удивилась. Эдиль получил тьму… Белладонна, как же он испугался, когда на его зов откликнулся чёрный кристалл. Даже закричал декану, чтобы тот спас его от стихии, но декан лишь рявкнул, чтобы тот успокоился. И в отличие от Сенжи, кристалл Эдиля не изрыгнул чёрный шар, а вспыхнул фиолетовым огнём. Но Эдиль всё равно ушёл весь дёрганным, на что получил от Торбальта правомерное замечание: «Сыкло».

Мерил стал обладателем ветра, хотя его характеру была бы под стать как раз таки тьма. Больно мерзкий он тип, хотя Эдиль сегодня побил все его рекорды по мерзости. Может быть и справедливо, что Мерил получил ветер.

Айзек — друг детства непоседливого Рюджи и довольно симпатичный парень: златовласый, стройный или скорее щуплый — форма на нём так и висела, скромный — он даже боялся заговорить с девушками! — всех удивил. Он получил огонь. Мда… Порой наши амбиции совсем не вяжутся с нашей внешностью. Ну, может теперь Айзек хоть немного станет смелее. А сам Рюджи получил свет, что его крайне удивило, а вот меня ни капли. Рюджи — человек очень добрый, хоть порой и назойливый. Он всегда был готов всех поддержать или поднять настроение, а за своего друга был так рад, что он получил огонь, будто за самого себя. Отчасти Рюджи напоминал мне Лекса, который всё же был чуть «злее» или агрессивнее, если это можно так охарактеризовать.

— Флавер Брэм! — вызвал декан, а у меня внутри всё сжалось.

Совсем скоро моя очередь и почему-то мне вспомнилось, как мы с Котей проходили распределение по комнатам, когда все фамильяры касались магического шара. А что если и сейчас пойдёт что-нибудь не так? Потому что: «Если раз всё не пошло по плану, то и остальное тоже пойдёт не по плану», — любимая поговорка моей сестры. Вот и сейчас я, например, получу некромантию, которая сроду в жизни никогда не доставалась ведьмам. Не знаю почему, но испокон веков некромантия — была уделом магов или других рас, но не ведьм. Наверное, потому что ведьма — это часть природы, часть жизни, поэтому мы и несовместимы с некромантией, как, собственно, и мои планы на будущее. Ведь если я вытяну некромантию — путь к Мечам или даже Теням будет мне закрыт, да и вообще куда-либо путь будет закрыт. Все некроманты — затворники. Но вдруг сегодня всё изменится? Как и сказал декан: вся моя жизнь изменится. Ведь мой отец был магом, и часть этого мага есть во мне…

— Флостис Рей! — вновь произнёс декан, когда Брэм с недовольной миной из-за того, что не получил огонь, а землю, вернулся к своему предводителю — Расту.

Хорошо бы «вытянуть» огонь — он верный билет к Мечам. Но и любая другая стихия тоже сойдёт, лишь бы не некромантия. Да и что я вообще зациклилась с этой некромантией?! Я же ведьма! Ведьма… Белладонна меня побери.

— Эй, Лав… — коснулась моей руки Несс. — С тобой всё хорошо?

— Д-да… — с трудом выдавила я, гадая, достанется ли мне «короткая палочка» в этой стихийной жеребьёвке или нет.

— Всё о Коте беспокоишься? — отразилось понимание в глазах Несс и прежде, чем я успела что-то ответить, принялась меня утишать. — Да всё с ним хорошо. Вот увидишь, вернёмся в комнату, а он…

— Флоренс…

— Он сидит там как ни в чём небывало.

— Флоренс! Ты там заснула?

Ах-ты-ж-елочный-сироп… Сердце ухнуло в груди, а ноги вдруг превратились в вату. Я так переволновалась, что не с первого раза услышала декана. Ребята передо мной расступились и обратили взоры ко мне, и было непонятно: их пристальность была обусловлена то ли любопытством, отчего это Флоренс тормозит, или ожиданием какого-то чуда. Интрига. Мол, Флоренс же ведьма, вот и должна сделать что-то особенное, выдающееся, как и все ведьмы Боевого, потому и вылупились, будто искали различия между двумя одинаковыми картинками. От такого внимания мне только сильнее захотелось куда-нибудь провалиться из-за страха не оправдать ожидания, хотя какие могут быть от меня ожидания? Этого я до конца не понимала… И продолжала стоять как истукан, переводя взор с одного лица на другое, пока не остановилась на Флэмвеле Младшем, чьё выражение так и кричало: «Соберись тряпка и не задерживай других». Ну, я и собралась, однако…

— Позвольте мне, профессор Реджес, — заслонил меня плечом Дамиан с наигранно вежливой улыбкой, а у самого глаза горели от нетерпения и вызова. И голову так опустил, будто решил «забодать» брата своим упрямством. — Флоренс немного переволновалась, и я её понимаю…

Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Ага… Конечно, дело в понимании, а не в желании скорее получить стихию. Он же не любит ждать.

— Не стоит на неё давить, она у нас всё-таки особенная…

Я скрипнула зубами, Раст усмехнулся, Мэрил его поддержал, Силика удручённо покачала головой, а Мирай исполнила моё желание и закатила глаза.

— Дайте ей немного времени.

— Хорошо, Дамиан, — после недолгого молчания и сверления братьями друг друга взглядами, всё-таки согласился декан. — Иди.

— Благодарю вас, профессор Реджес, — удовлетворённо произнёс Дамиан и встал напротив статуй, оставив меня позади себя, ждать своей очереди.

И вот попробуй понять: то ли благодарить его, то ли ругать.

Дамиан поднял руку, и не прошло секунды, как… Диво дивное! Загорелся кристалл статуи воды! И если по толпе учеников прошлись удивлённые возгласы — все были уверены, что потомок Флэмвелей вытянет магию огня — то лицо декана осталось бесстрастным, может, лишь во взгляде отразилось понимание и сожаление или что-то на них похожее. Зато Дамиан явно был крайне… изумлён.

— Нет… Нет! — принялся он отступать от приближающегося к нему синего огонька.

Но от судьбы не убежать, в итоге цель всё равно настигла свою "жертву", наделив её силой воды. Дамиан яростно зарычал.

— Огонь! Мне нужен огонь!

— Дамиан… — с сожалением начал декан, но тот на него крикнул:

— Заткнись!

И повторил громче:

— Я сказал — мне нужен огонь!

И тут случилось что-то совсем необъяснимое. Зал озарила яркая белая вспышка и следом за водой, к Дамиану полетел огонёк стихии воздуха.

— Нет-нет-нет… Я Флэмвель, — с ужасом и неверием произнёс он. — А Флэмвели всегда получают огонь… и только огонь.

— Дамиан, успокойся. Ты уже получил свои стихии.

— К демонам воду и воздух, дайте мне огонь!

— Дамиан! — не выдержал и громко окликнул декан, заглушив своим голосом все его попытки докричаться до стихии огня. Он приблизился к младшему брату и жёстко приказал: — Выйди.

Но тот так и не пошевелился — продолжал стоять и тяжело дышать, тогда Флэмвель добавил жёстче:

— Сейчас же!

— Да пошёл ты, Реджес! — резко развернулся Дамиан, чьё лицо было перекошено от гнева и неверия.

И даже не глянув на брата, на которого только что наорал при всех учениках, устремился прочь.

— С дороги! — прикрикнул он на меня, Несс и других учеников, кто оказался на его пути, и резко взмахнул рукой.

Неконтролируемый от бурных эмоций поток стихии вырвался плотным потоком ветра. Несс рядом со мной воскликнула, когда её отбросило на Торбальта. Анику и Силику поймал Зан, у которого лишь чуть волосы на голове потрепало — скала, есть скала… Мирай поймал Рюджи, а вот меня швырнуло прямо в руки… декана, потому что я стояла к статуям ближе всех, ожидая своей очереди.

Чертыхнувшись, Дамиан стрелой выскочил из Зала Стихий: с лёгкостью распахнул тяжёлую створку двери и с такой лёгкостью её захлопнул. А я, уже в полной тишине, подняла взор на Флэмвеля, чей взгляд полыхал янтарным огнём, а челюсть была сомкнута и напряжена.

Силика была права — вот я и поняла, о чём она так переживала. Мда… Не будь Дамиан с деканом в родстве, он быстро бы схлопотал штрафное очко. А то и два… Получить две стихии — это большая редкость сродни везению. Да подобных магов можно по пальцам сосчитать! А он так расстроился, будто от того, что ему — Флэмвелю — достался не огонь, случилась самая настоящая катастрофа.

— Э-э-м… — протянула я, заметив, что Флэмвель не торопится меня выпускать.

Он продолжал держать меня под руки, а спиной и головой я прижималась к его груди. Но, услышав мой голос, декан опустил затуманенный взор на меня, который вмиг прояснился. Похоже, он, как и я, тоже сообразил, что это впервые за всё время в Академии, когда мы оказались настолько близко. Сжимающие меня пальцы дрогнули, и Флэмвель поторопился поставить меня на ноги. А потом мы одновременно склонились, чтобы поднять мою шляпку, которую сдуло ветром, и теперь она лежала у его правой ноги. И надо же… Ну просто… Просто «в яблочко»! Да ещё у всех на глазах! Мы встретились лбами. У меня аж искры из глаз полетели.

Потирая ушибленную голову, я мгновенно от него отскочила назад. Мало ли что… День-то у декана сегодня явно не задался, а он разъяренно прошипел, точно погашенные водой угли:

— Флоренс-с-с…

Среди учеников послышались тихие и всё ещё немного нервные смешки. А Мэрил, как всегда, в своём духе — не удержался от язвы: «Смотри не покалечь нашего декана, Флоренс. Мечи тебе этого не простят!» Вот и разрядили обстановку, так сказать. Жаль только декан этого не оценил. Резким движением он схватил шляпку и рявкнул:

— Ваша очередь! — и уже возвращаясь на своё место — в сторонку, жёстко добавил: — И я вас уже предупреждал: никаких шляпок на моём уроке. Заберёте её на следующем занятии.

Я обиженно надулась. Плохое настроение у него, а страдать почему-то должна я? Тем более, сейчас не урок по боевой магии, а инициация магов, так что не считается!

— Хотите мне возразить, Флоренс? — недобро прищурился Флэмвель, покачивая моей шляпкой, точно трофеем.

Да! Но…

— Нет, — пробурчала я и поплелась к статуям.

Нашёл, значит, на ком злость сорвать. У-ух! Зараза. Мою шляпку отобрал…

Раздосадовано вздохнув, я выудила из-за пазухи бабушкин кулон, стиснула миниатюрные песочные часы в кулак и подняла руку. Ну, здравствуй, «кот в мешке», наконец-то мы и встретились. Как там этот индюк… извиняюсь, декан говорил? Нужно раскрыть свою душу? Показать стремления, цели? Непросто. Я всегда думала, что в Академию меня привело лишь одно желание: узнать, что же случилось с моими родителями и найти виновных. Но достаточно ли этой причины для стихий? И только ли это желание привело меня сюда?

Я вновь вздохнула и мысленно позвала: «Огонь». Но кристалл остался неизменным, так ещё в зале стало слишком тихо. Ладони похолодели.

«Воздух» — и опять ничего.

«Свет» — ни искорки, и я перешла к земле, которая тоже не откликнулась.

«Вода!»

Внутри всё сплелось в тугой узел, когда и она тоже не загорелась. Так неужели… неужели!

«Тьма» — зажмурилась и позвала я, чувствуя, как внутри похолодело. Однако и тьма тоже не отозвалась. Я удивлённо моргнула.

Так, стоп. Рановато паниковать. У некоторых тоже не получалось дозваться стихии с первого раза. Может, моя причина обрести силу не такая уж весомая, как мне показалось? Нужно найти в себе что-то более существенное, чтобы стихии могли понять, какой я человек. И что же я хочу: мир во всём мире, силы, правды?

«Огонь, — начала я звать заново. — Воздух, свет, земля, вода…»

Я тяжело сглотнула:

«Тьма».

И опять без изменений. Ни одна стихия не отозвалась. Да что же такое!

Огонь, воздух, свет, земля, вода, тьма! Огонь, воздух, свет, земля, вода, тьма! Огонь…

Без понятия, сколько прошло времени, пока я звала стихии, но рука затекла, и мне пришлось подпереть её второй. Ноги задеревенели, на лбу выступила испарина, а кристаллы продолжали оставаться бесстрастными к моим попыткам. Меня всё больше и больше захватывал ужас. Даже не знаю, что хуже: обрести некромантию или ничего. Но ведь такого быть не может! Я же поступила! Я же…

А что если Академия пропустила меня по ошибке? Как и Котю?

Нет, такого быть не может, ведь распределительные кристаллы не ошибаются.

«Огонь, воздух, свет, земля…» — опять позвала я мысленно, как вдруг за спиной раздался неприличный звук.

— Смотри не переусердствуй, Флоренс! — с издёвкой выкрикнул Эдиль Райс, а по залу разнёсся гогот.

— Тихо! — рявкнул декан. — Ещё одна подобная выходка и ты покинешь Зал Стихий, Эдиль.

А после обратился ко мне, уже гораздо мягче:

— Флоренс, успокойся. Ничего страшного не происходит. Соберись и попробуй позвать стихии вслух.

Сглотнув, я отрывисто кивнула. Встала поудобнее, а то ноги уже начинали болеть от долгой неподвижности, опять стиснула бабушкин кулон и произнесла тихим, дрожащим голосом:

— Огонь…

Ничего.

— Ветер.

Предсказуемо ничего.

— Свет.

Не искринки.

Ну, пожалуйста, ну пожалуйста! Пусть ответит хотя бы следующая!

— Земля!

Бам! Вдруг мне в голову прилетает удар, да такой силы, что я чуть потеряла равновесие, схватилась за лоб и лишь чудом не упала. В ушах зазвенело. А сквозь пальцы и по переносице побежала тёплая струйка.

«Кровь?» — с удивлением подумала я, когда отняла всю красную от крови ладонь. С кончика носа вниз сорвалась алая капля. Следом за ней ещё одна на «пляшущий» пол, а когда тот перестал выписывать причудливые зигзаги, я наконец-то увидела возле ног небольшой камень. Ах, вот оно что… Но откуда он взялся?

Я попыталась оглядеться, но мой взор застелила кровь, а лоб в тот же миг зажала чья-то горячая ладонь.

— Думает это смешно? — донёсся далёкий и вместе с тем близкий голос декана. — Эдиль!

— Что сразу я? Я ничего не делал…

— А кто сделал?

Он явно был в ярости и продолжал орать на ребят, а я половину не слышала из-за шума в ушах и стояла, словно каменное изваяние, пытаясь сложить в своей голове очевидные факты и морщась от боли, которая под приятным жаром ладони стала чуточку слабее. И кровь, кажется, перестала бежать.

— Флоренс… Флоренс… Лаветта?

Я подняла на декана мутный взор, но его лицо тоже расплывалось — «плясало», как недавно делал пол. Но его янтарный взор я видела отчётливо. Будто две искры во тьме, они внимательно и с тревогой меня изучали.

— Идти можешь? — ласково поинтересовался он, даже кровь помог вытереть, чтобы я лучше видела.

И если бы не боль, я бы удивилась.

— А…ага…

Я поморщилась. Язык заплетался, а моё тихое «ага» отдалось в голову, точно взрыв.

— Идём. Я помогу тебе. Мы…

Я сделала шаг, и от тряски голову резануло, а в ушах зашумело. Голос декана на миг исчез, но потом вернулся.

— Потерпи немного.

Мягко придерживая меня за локоть и продолжая зажимать рану на моём лбу, декан дал какие-то распоряжения, после чего мы покинули Зал Стихий.

— Эй, Лав! Лав! — как сквозь туман донёсся до меня задорные голоса Ника и Лекса, которые быстро сменились на беспокойные. Наверное, заметили кровь на моём лице.

— Что случилось? Что с ней?

— Тьёрс, не мешайте, — потребовал у Ника декан и продолжил отгонять зевак. — Расступитесь.

Я же и послушно топала следом за ним, сама не понимая куда, зачем, и с мыслями, что всё пропало. Все пошло не по плану и теперь я подвела маму, папу и особенно Лив, которая ради меня так старалась, чтобы я не думала ни о чём, кроме своей мечты.

Глава 28

— Ничего серьёзного нет, но на первое время запрещаю перенапрягаться умственно и физически, — вещала скрипучим голосом старушка лекарь, которой с виду было лет сто, не меньше. — Так что на девчонку не налегать!

Седые волосы мадам Святосток выбились из пучка, из-за чего она больше напоминала классическую ведьму из сказок простаков, а узловатый посох в столь же узловатых пальцах подрагивал, когда она на него опиралась.

— Первое время возможны головокружения. Вот, — лекарь чавкнула сморщенными губами и протянула мне зелёный пузырёк. — Начнёт тошнить — пей, заболит или закружится голова — пей. А этим…

Следом она протянула железную баночку с мазью, от которой пахло, точно от навоза.

— Мажь, чтобы не было шрама. Придёшь провериться через неделю. Всё поняла?

Я смиренно кивнула.

— Не проще было бы её исцелить? — нахмурился декан, подпирающий стену напротив кушетки, на которой я сидела.

— А ты, — оглянулась на него лекарь. — Не умничай. Помню я тебя, помню…

Погрозила она пальцем, а её посох сильнее затрясся, будто она так и горела желанием хорошенько им замахнуться и звездануть декана.

— Мадам Святосток, — вздохнул тот и помассировал лоб. — Флоренс нужно получить стихию, поэтому будет лучше, если вы…

— Кончай умничать! — стукнула посохом лекарь. — Ты знаешь: на такие мелкие раны я силы не трачу. Тем более на Боевом! А то всё быстро в слюнтяев превратитесь. Кровь остановил? Остановил. Что ещё нужно?

Я вспомнила тёплое прикосновение его ладони ко лбу, тогда и правда кровь перестала заливать мне глаза. Всё-таки каким бы несносным Флэмвель ни был, а своей силой он пользовался виртуозно. Такая тонкая работа в грубых руках — огнём остановить кровотечение. А мадам Святосток опять пожевала губами, ещё раз оглядела меня светящимися жёлтым глазами и снисходительно добавила:

— Призвать стихию повторно можно. Использовать — нельзя, по неопытности может потерять контроль. Всё понятно?

— Да, — сдержанно ответил декан.

— А теперь уходите. У меня и без вас дел полно!

Лекарь для своего возраста довольно прытко развернулась, отчего мне показалось она вот-вот рассыплется, и застучала посохом прочь: в отдельную коморку в конце комнаты с кушетками. Какие уж там дела в пустом медпункте — только ей известно.

Вздохнув, я принялась распихивать по карманам лекарство и баночку с мазью, а декан таки не удержался и проворчал:

— Вот же сварливая бабка…

— Я старая, а не глухая, Флэмвель! — донеслось уже из другой комнаты, откуда из тонкой щёлки неплотно закрытой двери лился свет. — Никакого уважения! Никакого почтения… Ой, доведёте меня. Ой, помру я. Ой… Ой, чую-чую сердце уже отказывает, — начала она задыхаться и завопила: — Убирайтесь отсюда! Убирайтесь, пока я не померла!

Аргумент… Конечно. Я бросила испуганный взгляд на декана, которого стенания старухи совсем не волновали. Лицо оставалось задумчивым, а голос ровным.

— Не волнуйся, она еще всех нас переживет, — произнес он и оттолкнулся от стены. — Идем.

Я спешно засобиралась, не желая оставаться здесь дольше, и поспешила следом за деканом, который тоже спешил покинуть медпункт. Мда уж… Никогда бы не подумала, что лекари бывают такими. Обычно, кого мне доводилось встречать, все были пусть и с причудами, но дружелюбные и всегда стремились помочь. А эта бабулька удивила. Особенно в отношении к Боевому факультету, который, по идее, больше всех травмы и получает.

— Мадам Святосток не нравится Боевой факультет? — не удержалась я и все-таки поинтересовалась, когда отдалились на почтительное расстояние от медпункта, находящегося на третьем этаже главной башни — в ее самом дальнем конце.

Очень удобное расположение, особенно, если ты сломал ногу… Может поэтому мадам Святосток такая злая? Побегай по всем этим лестницам в таком возрасте…

Декан пожал плечами.

— Сколько ее помню, она всегда была такой… — начал он и замолчал, подбирая подходящее слово, а я подсказала:

— Скверной?

Он усмехнулся.

— Пожалуй. Когда я учился, все ученики Академии называли ее: Бабка-Брюзжалка, Карга-Кочерга, но чаще всего Старуха Желтый Глаз.

Он улыбнулся своим воспоминаниям. И впервые настолько искренне.

— А потом наш — Боевой факультет придумал для нее более экстравагантную кличку.

— Это какую же? — поинтересовалась я.

Улыбка декана стала шире и коварнее.

— Хм… — задумчиво протянул он. — Скажем так: в слове «жёлтый» заменили «л» и «т» на букву «п».

Я призадумалась, складывая в звенящей голове одно с другим, а как сообразила, прыснула со смеху, о чем, правда мигом пожалела — в висках появилась короткая резь. Услышала бы эту кличку мадам Святосток — точно бы схватилась за сердце.

— Флоренс, — вновь посерьёзнел декан и остановился, возле входа в зал с Гибривиусом, а моя весёлость мигом испарилась.

Он некоторое время на меня посмотрел, не произнося ни слово.

— Мадам Святосток запретила вам перенапрягаться, поэтому на неделю я освобождаю вас от занятий, где нужно использовать магию или испытывать физические нагрузки. Никакие штрафы за прогулы вы не получите. Но вы можете посещать уроки, не требующие от Вас каких-либо усилий. Всех учителей я извещу.

Надо же, как заботливо с его стороны.

— Но завтра после ужина я жду вас возле Зала Стихий. И в этот раз я попрошу вас отнестись к призыву серьёзнее.

Ах, вот что он обо мне думает! Что я не была серьёзной и в Зале Стихий дурью маялась?

— Скажете ещё, что это я сама себе запулила камнем по лбу, — ощетинилась я и только сейчас обратила внимание, что в его руках не было моей шляпки, которая вполне могла бы защитить меня от этого инцидента.

Неужели он бросил её там — в зале лежать на грязном полу?!

— Вы ведьмы непредсказуемые, — ровным тоном продолжил декан. — Но неглупые. И я обещаю, что постараюсь найти виновника, однако и от вас жду благоразумия, если вдруг вы решили применить тот же фокус, что и Мальвин.

Я отшатнулась, так вот о чём именно он подумал… Что я поступала, как Несс.

— Если же нет, — прочитал декан на моём лице удивление, которое я даже не попыталась скрыть. — И дело в другом, то вам стоит лучше подумать над тем, что именно вы хотите от силы. Ведь природа очага — всё равно что отражение нашей души. И просто её позвать — это так не работает.

— Скажите это Дамиану, — не удержалась и огрызнулась я.

Декан погладил пальцами лоб.

— Дамиан — это отдельная тема. И вторая стихия обретается несколько иначе, чем первая. Она приходит не по желанию зовущего, а по собственному. В вашем же случае дела обстоят совсем иначе. Надеюсь, вы меня поняли? Флоренс? — позвал меня декан, когда я так и не ответила, продолжая сверлить его взглядом. — С вами всё в порядке?

Лучше бы он поинтересовался раньше — перед этим разговором, а то сейчас прозвучало как-то несерьёзно.

— Прекрасно поняла, — процедила я, проигнорировав его вопрос о моём самочувствии, которое, между прочим, было не фонтан — от злости на декана меня даже затошнило, а пол поплыл под ногами, отчего я уже мечтала поскорее попрощаться и принять лекарство, отданное мне мадам Святосток. — Теперь я могу идти?

Декан склонил голову набок и ещё раз оценивающе меня осмотрел.

— Я могу проводить вас до…

— Не стоит, — перебила я и плевать, что так делать невежливо. — Будет очень некрасиво заставлять ждать внизу ребят и виновника моей больной головы. К тому же в Зале Стихий осталась моя шляпка, которую я надеюсь получить в целости и относительной сохранности.

Не упустила я возможности высказаться о моём важном атрибуте, от упоминания которого у декана губы сомкнулись в тонкую ниточку. Только что глаз не задергался. Вот откуда у него такая нелюбовь к шляпкам?

— Поэтому вы поспешите вниз, а я прямо сейчас начну обдумывать свои мотивы нахождения в Академии.

— Что именно хотите от силы, — поправил меня декан.

— Без разницы, — взмахнула я руками, заводясь ещё сильнее.

Как же хорошо, что сейчас здесь никого не было — все ученики сейчас столпились либо в буфете, где мадам Сладос опять напекла свои вкусные пирожные, и отмечали получение стихии, либо толпились в подземелье перед дверью Зала Стихий.

— Называйте это как хотите, лишь бы я не стала первой ведьмой на Боевом без стихии? — поставила я точку в своей тираде, а декан сверкнул янтарными глазами.

Он долго молчал, наблюдая за тем, как я тяжело дышу, пытаясь справиться с усилившейся тошнотой и гневом не только на него, но и на весь мир, а потом развернулся и прежде, чем уйти, ровным голосом произнёс.

— Такого не бывает, Флоренс. Все, кто поступают на Боевой, получают стихии…

Глава 29

«Флоренс, соберись!»

«Флоренс…»

«Флоренс!»

И опять: «Флоренс»…

Не те «Флоренс», о которых я упоминала чуть раньше, а из сна. Точнее, кошмара, где я снова стояла перед статуями, в кругу смеющихся сокурсников и орущего мне в ухо декана о том, что я бездарность и ничтожество не вняла его словам и подвела всех. Кого всех — только декану из сна и было известно. Я же думала лишь о сестре, бабушки и моих родителях. И стоило о них вспомнить, как сон поменялся на другой кошмар, до боли мне известный: мама и пожирающее её пламя.

Проснулась я так же внезапно, как и уснула, в холодном поту и с жуткой головной болью. И увидела сидящую на кровати Несс. Она крутила в руках мой медальон, который я с досады швырнула на стол, как вернулась в комнату, и пыталась перевернуть песочные часы.

— Они не крутятся, — произнесла я скрипучим голосом.

Несс от неожиданности даже вздрогнула.

— Ой, прости, — протянула она руку, чтобы вернуть медальон на стол. — Я взяла его без спроса.

— Да ничего страшного, — успокоила я. — Хочешь посмотреть — смотри. Всё равно безделушка бесполезная.

Она опять поднесла его к глазам и с прищуром начала разглядывать, а мне на грудь запрыгнул Котя.

— Ты вернулся, — улыбнулась я, а Несс произнесла:

— Когда я пришла, он лежал рядом с тобой, — хмыкнув, она отложила на стол медальон и улыбнулась. — Видишь, с ним всё хорошо.

Я с благодарностью погладила мягкую шерсть кота, и тот громко заурчал. Уже столько времени Котя оставался чёрным, что начинало казаться, будто я всё придумала и он не умеет менять цвет на другой. Даже как-то соскучилась, по его радужным волоскам по всей комнате.

— Как ты? — поинтересовалась Несс и скользнула взглядом по ранке на моём лбу. — Болит?

— Немного.

Я поморщилась.

— Иногда тошнит, но мадам Святосток сказала, что я смогу ещё раз пройти инициацию.

— Мадам Святосток?

— Угу… Скверная бабулька-лекарь, — фыркнула я и осторожно приподнялась на локтях, давая Коте время уйти, а сама потянулась к зелёной бутылочке, чтобы выпить лекарство.

Сделав маленький глоток горькой жидкости, я мысленно помолилась, чтобы она тут же не оказалась на полу. Белладонна! Из чего же эта дрянь сделана? Ни одно наше с Лив лекарство не было таким мерзким.

— Лучше в медпункт не попадать, — через силу договорила я и подальше от себя отодвинула пузырек.

Каким бы отвратительным лекарство ни было, оно помогало. И практически мгновенно. А вот мазать лоб вонючей мазью я пока не решилась. Судя по солнцу, тому, что Несс до сих пор была одета в факультетскую форму и Коте, который сел возле мисок — ужин ещё не прошёл.

— Поздравляю, — провела я ладонью по лицу, сгоняя с него усталость и остатки гримасы омерзения от лекарства. — Ты всё-таки получила огонь.

— А… Да! — ожила Несс и подняла руку, а в её восхищённых глазах отразилось пламя маленького огонька, что вспыхнул на ладони.

Я еле сдержалась, чтобы не отпрянуть. Перед глазами мигом возникли картинки из сна: мама, жаркое пламя и пепел… Много пепла. Я снова провела ладонью по лицу.

— Даже не верится! Ты представляешь? Я получила огонь!

Её губы растянулись в полу печальной улыбке.

— Я так долго к этому шла, — устало выдохнула она и произнесла тише: — Но оно того стоило…

Наверняка подумала о своём друге из приюта — Жане.

— И не сомневаюсь, — согласилась я, вспомнив, как упорно Несс призывала огонь.

— Ты не переживай, — неправильно истолковала мой немного подавленный тон Несс. — Ты тоже скоро получишь стихию! — воодушевилась она и тут же стушевалась. — Эм… Тебе же можно? А то я слышала, что тебя на время освободили от занятий.

Как быстро распространяются слухи.

— Святосток запретила мне использовать магию, но призвать стихию разрешила, — пояснила я. — Флэмвель сказал, чтобы завтра после ужина я пришла к Залу Стихий.

— Мне пойти с тобой?

— Нет, — слишком поспешно я отказалась из-за чего почувствовала себя неловко.

Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы Несс шла со мной. Может, я боялась очередного провала? То, что она или ещё кто-нибудь другой станет его свидетелем? Потому что, если бы не тот камень, у меня не было бы ни одного оправдания, почему я осталась без стихии. И эта мысль пугала меня до чёртиков: а что если?.. Что если бы надо мной не подшутили?

К счастью, от неловкости и лишних объяснений меня спас гул, извещающий о начале ужина. В миске Коти возникла еда, которую тот с большим удовольствием принялся поглощать, а я, чувствуя не меньший голод, поднялась с кровати:

— Поспешим? А то мне не терпится поскорее избавиться от привкуса этого лекарства. Ты не представляешь, насколько оно мерзкое. Старуха Жёлтый Глаз наверняка поиздеваться надо мной решила, есть же более приятные снадобья…

— Старуха Жёлтый Глаз? — удивилась Несс, тоже поднимаясь с кровати.

— Мадам Святосток, — улыбнулась я, мысленно гадая, стоит ли Несс рассказать о другой кличке местного лекаря, о которой мне поведал декан. — Представляешь, у неё глаза светятся жёлтым, когда она осматривает. Это так… Необычно… Я много слышала о «сквозном зрении», но ещё ни разу не видела его вживую…

Я была благодарна Несс, за всё время, пока мы шли в Большой Зал, она ни разу не задала мне вопросов об инициации, почему у меня не получилось получить стихию, и о том, почему я не желала, чтобы она пошла со мной, хотя мы практически везде бываем вместе. Наверное, это впервые, когда у меня появился такой друг… Что не сказать о Нике и Лексе, которые, как всегда, заняли для нас места и на протяжении всего ужина расспрашивали меня о произошедшем и обложили неизвестного хулигана, который посмел кинуть в меня камнем такими словами! Что мне как-то жаль его стало. Даже Хост не побрезговал подобрать красочного эпитета, а Ник, уплетая любимый салат с черносливом, погрозил:

— Вот найду его — портки на голову натяну!

Лекс предложил мне исцелить ранку на лбу, на которую глазели все кому не лень. Вот совсем не вовремя декан отобрал мою шляпку! Соблазн, конечно, воспользоваться таким шансом был велик — не пришлось бы мазаться той вонючей мазью, но я подумала, что мадам Святосток вряд ли обрадуется тому, что кто-то вмешается в её лечение. Тем более ученик. А мне всё-таки ещё не раз предстоит обратиться в медпункт, и портить с ней отношения совсем не хотелось. Поэтому я, скрепя сердце, отказалась, за что меня неожиданно похвалил Ник.

— В чём-то Жёлтый Глаз права, — произнёс он. — Ещё профессор Искрад говорил: если рана неопасная — ученик Боевого должен вылечить её сам или стерпеть и превозмочь, только тогда он научится быть воином.

— Ох уж эта старая закалка, — вздохнул Лекс. — Скольким ноги переломала…

— И не только, — заметил Ник.

— И не только, — согласился Лекс и уже с большим оптимизмом в голосе заметил: — О! А это же Мэй там — рядом с Чарлин… Эй, Мэ-э-эй! — воскликнул он, когда профессор Чарлин о чём-то с ней договорила и последовала к столу, а Мэй начала оглядываться в поиске свободного места.

Услышав Лекса, она радостно махнула рукой и поспешила к нам.

— Двигай-двигай своей задницей, — пихнул тон в бок Ника, отчего тот чуть не поперхнулся, но всё-таки кое-как подвинулся с тарелкой в руках, а Мэй села между мной и Лексом. — Ну, давай, Одуванчик. Вещай, как твои дела.

Лекс облокотился локтем о стол и подпёр кулаком щеку, будто Мэй сейчас ему какую-нибудь сказку начнёт рассказывать, а у самого глаза заблестели озорством, а губы изогнула шальная улыбка. После Дамиана, кличка «Одуванчик» теперь стойко привязалось к Мэй, что странно, ведь Несс была настолько же светлой и кудрявой, но к ней ребята всегда обращались исключительно по имени. Может потому что Мэй всегда была более открытой с ними, чем Несс, которая вела себя сдержанно и отвечала лишь тогда, когда к ней обращались. Почти как Хост.

— Ты сегодня словно невидимка! Во все глаза таращился, а твоей светлой головушки возле Зала Стихий не увидел.

— Да-да, давай рассказывай: какую стихию получила? — утёр рукавом губы Ник. — И как умудрилась проскользнуть мимо нас?

— А это… — виновато улыбнулась и почесала затылок Мэй. — Тут такое дело… Меня там не было.

Глаза ребят округлились:

— Что-о-о? — хором воскликнули они и на нас оглянулись сидящие рядом ученики.

— Я же пострелок, — пояснила Мэй, но по лицам ребят было понятно, что им ничего непонятно, поэтому она продолжила: — И всё думала, какую стихию выбрать. Даже ночь не спала! — в доказательство указала на синяки под глазами. — Но так и не смогла определиться.

Её плечи беспомощно опустились.

— Тогда профессор Чарлин разрешила мне подождать с инициацией и посоветовала по очереди посетить все «стихийные» занятия и посмотреть на сокурсников в деле, чтобы потом не сожалеть о выборе.

— Вот же Чарлин молодец! — похвалил её Лекс, и я тоже, только мысленно.

Дело в том, что у пострелков с выбором обстоит всё гораздо сложнее, чем у половинышей или полноценных магов. Нас стихии, обычно, выбирают сами — опираясь на наши личные качества, стремления и желания, а пострелок должен сам понять, что он хочет от жизни. И порой случалось так, что они ошибались — выбирали стихию под давлением общества или престижа, в итоге теряли интерес и прекращали развиваться. И то, что Чарлин дала Мэй время — дорогого стоило.

— Вот видишь, Лав, — решил поддержать меня Ник. — Не только ты осталась без стихии.

— Ой, Лав, а ты… — обернулась ко мне Мэй и впервые за сегодняшний день меня увидела, после чего осеклась. — Что случилось?!

Громко она воскликнула и на нас опять все оглянулись.

— Лав, что с твоей головой? — потянулась она к ранке на лбу, а на её лице отразились ужас, сожаление и беспокойство. А потом она разозлилась: — Лекс!

— Что я? Я тут при чём? — опешил тот.

— Почему ты её не исцелил? — начала его ругать Мэй. — Ты посмотри, какая рана! Она же болит! А ты сидишь, смотришь и ничего не делаешь! Бесчувственный… Злой!..

Она принялась его ругать, а я и хотела вставить хоть слово, но настолько была шокирована тем, что Мэй разозлилась! Слова не смогла выдавить! Ещё ни разу не видела, чтобы она на кого-то ругалась… Как, собственно, и настолько растерянного Лекса. Обычно он всегда выглядел собранным и находил верные слова, чтобы кого-нибудь приструнить. Староста всё-таки… А тут он выглядел точно опущенный в воду мальчишка.

— Мэй… Мэй! — всё-таки опомнилась я. — Лекс уже предлагал меня исцелить…

— Жук ты бесстыжий… Скалогрыз… А, что? — наконец-то прервалась она и посмотрела на меня огромными небесно-голубыми глазами. — Предлагал?

— Да, но я отказалась.

— Ох, Лекс, прости меня, пожалуйста, — залилась краской Мэй.

— Нет-нет, Мэй, продолжай, — подался вперёд Ник, который был явно в восторге от развернувшейся картины. — Поверь, всё, что ты сказала, Жук бесстыжий в полной мере заслужил. И что там было про скалогрыза?

— Иди-ка ты в задницу, Ник, — пробурчал Лекс и отвернулся, спрятав от нас лицо.

— Ну, правда, Лекс, — чуть ли не взмолилась Мэй. — Прости, меня, пожалуйста. Я так переволновалась за Лав, что… Голову потеряла! Ну, прости… Ты не жук и не скалогрыз…

— Да ладно тебе извиняться, Мэй, — перебила её Несс, которая еле сдерживала улыбку. — Не видишь, они смеются.

И правда, плечи Лекса чуть подрагивали, а Ник уже лежал на столе и чуть ли не плакал.

— Ник, ты представляешь… — еле выдавил Лекс. — Она меня скалогрызом назвала.

— А ещё жуком… — и как засмеются в голос.

— Придурки, — устало пробурчала я, наблюдая за пунцовой Мэй, которая не знала, как себя дальше вести. — Забудь про этих скалогрызов…

Ребята вновь взорвались хохотом, а я закатила глаза:

— Лучше поешь, — и положила ей в тарелку отбивное, картофель и салат. — А то ты же всю ночь не спала и наверняка до сих пор ничего не ела.

Ответом мне было урчание ее живота.

— Что правда — то правда, — вздохнула всё ещё красная Мэй и взялась за ложку, но вместо того, чтобы есть, она снова посмотрела на мой лоб. — Так что же случилось?

Вкратце я рассказала ей, что произошло, и скалогрызом отныне (как она вообще придумала это слово?) стал тот, кто запулил в меня камнем. И лишь раз в десятый уверившись, что со мной всё хорошо и физически, и морально, Мэй с жадностью принялась за ужин. И я тоже поела… Наконец-то. Из-за того, что многие ученики на меня поглядывали и перешёптывались (и всё-таки — как быстро распространяются слухи!), мне кусок в горло не лез. Я только и делала, что пила малиновый чай, чтобы перебить привкус лекарства, да ковыряла в тарелке картошку. А блюда сегодня, как назло, сегодня выглядели особенно аппетитно — в честь праздника инициации первокурсников. Даже директор в честь этого события произнёс короткую поздравительную речь, чтобы надолго не задерживать голодных учеников… Но пообщавшись с ребятами и получив от них поддержку, я смогла немного расслабиться и уже остаток ужина слушала поздравления и восхищения Мэй в адрес Несс, когда та узнала, что она получила столь желанный огонь. Так что сегодня все были в хорошем или относительно хорошем настроении. Сегодя…

— Несс, — позвала я, когда мы уже были у себя в комнате и лежали в постелях.

Пора бы и выполнить задание декана. Может, Несс мне подскажет, как призвать стихию.

— А ты о чём думала, когда призывала огонь?

— В плане: зачем я так рисковала, когда призывала только его?

— Нет, — я приподнялась на локте, чтобы видеть её из-за стола. — Буквально. Что ты желала, чтобы он откликнулся.

— Так ты тоже хочешь огонь? — тоже выглянула она, и её осветил бледный свет месяца.

Я улыбнулась.

— Ну, например.

— Я так и знала, — рухнула она обратно на кровать. — Вот увидишь его и не сможешь устоять.

Она протяжно хмыкнула.

— Ну, сложно сказать конкретно… — задумчиво продолжила она. — Я просто жуть как его хотела, а больше ни о чём не думала. Хотя…

— Хотя? — переспросила я, когда она надолго замолчала.

— Сначала я подумала о приюте… — она снова немного помолчала и с долей грусти добавила: — А потом о Жане. О нашей с ним мечте. Он же маг ветра, вот я и представила, как бы здорово мы с ним сочетались.

Она тяжело вздохнула:

— Знаешь, наверное, глупо жить мечтой, которая осталась в прошлом.

— Отчего же, — возразила я. — Хорошая мечта, и необязательно она осталась в прошлом… Ты не думала помириться с Жаном? Может, узнав, что ты получила огонь, он поменяет своё мнение?

Несс ответила не сразу:

— Он знает.

Я услышала, как скрипнула кровать, когда она отвернулась к стене.

— И не поменяет.

В её голосе было столько грусти, что я решила больше не лезть ей в душу. Знала бы, что мой вопрос приведёт к такому результату разговора, то вовсе не стала бы его задавать. Тем более всё равно не получила нужного ответа. Ведь если верить слова Несс, то стихиям достаточно показать свои желания и стремления, тогда они откликаются. И я показывала, всем сердцем, что… Что? То что хочу получить ответы? Узнать, как погибли мои родители или просто стать к ним хоть чуточку ближе? В любом случае стихиям это причины не хватило. Тогда что же я хочу? Какова моя мечта? Какое оно — моё настоящее сокровенное желание…