Яростные одержимости

Глава 3

Сидя в кафе у окна, Райли барабанила ногтями по поцарапанной столешнице и смотрела наружу. Оттуда хорошо видно улицу и парковку закусочной. До сих пор не было ни малейшего намёка на того человека, с кем она договорилась встретиться. Может им стоило выбрать другое место, думала она, потирая ноющие виски. Звуки музыки в стиле кантри, шипение бифштексов и звон столовых приборов усугубляли головную боль. И винить она могла только себя.

Верный своему слову, Тао остался во внедорожнике. Гордая, как любая доминирующая женщина, она не могла не ощетиниться, когда он настоял на том, чтобы сопровождать её ради защиты, но знала, что это мудрый шаг. Группы, борющиеся против перевёртышей, вроде и не ошивались поблизости, но не все радикалы несли знамёна и скандировали чушь.

Некоторые держались в тени. Большинство, всё же, были открыто жестоки и грубы. Они требовали, чтобы перевёртышей заперли на их территории, чиппировали, запретили спариваться с людьми, ограничить только одним ребёнком на пару и поместить в реестр, как долбаных сексуальных преступников. Многие зашли так далеко, что закидывали бомбами стаи, прайды и гнёзда в попытке «сократить» численность перевёртышей.

Перевёртыши отплатили тем же — создали Движение. И те охотились на экстремистов, отвечая той же жестокостью. Они устранили множество радикальных групп и заставили оставшиеся скрываться. Люди не без причины их побаивались, но предвзятые ублюдки, похоже, не настолько умны, чтобы отступить. Это была непрерывная борьба.

Услышав звук телефона, Райли достала его из кармана — пришло сообщение от Джейми, но она его не открыла, прочтёт позже, когда…

Она вскинула голову на звон колокольчика, висевшего над дверью, когда вошли три знакомых ворона, впустив на краткий миг шум дорожного движения. Ворон, шедшая впереди, быстро осмотрела закусочную. Заметив Райли, она улыбнулась и направилась прямиком к ней. Не успела Райли подняться на ноги, как её крепко обняли.

— Ты чертовски сильная для такой маленькой женщины, — заметила Райли.

Рассмеявшись Люси отстранилась.

— Рада тебя видеть. Видеосвязь совсем не то. — У Люси миндалевидные глаза, высокие скулы и тёмные, прямые волосы — черты, которые она унаследовала от своих Истинных Американских предков. Люси жестом указала на двух мужчин позади. Как у Люси и Райли, в их волосах был лёгкий синий отблеск характерный для воронов-перевёртышей. — Хью и Дункан мои телохранители на сегодня, — сказала Люси. Будучи дочерью Альфы Стаи Экседэс она никуда не ходила без защиты.

Райли улыбнулась Бете и его сыну, а те ей кивнули. Отступив она спросила.

— Как вы?

Хью похлопал её по плечу.

— Хорошо, спасибо. Хотя сержусь на тебя за четырёхлетнее отсутствие.

Дункан скривился.

— Дома лучше. — Ему никогда не нравилось покидать территорию. — Но рад тебя видеть, Райли.

— Я тоже рада вас видеть. — Её ворон была так же им рада; она скучала по стае, особенно по Люси, близкой подруге с самого детства. Райли села за стол и жестом указала Люси на место напротив.

— Нам нужно уединиться, — сказала Люси Хью и Дункану. Мужчины сели за стол, находящийся за пределами слышимости, но им это не нравилось.

Прежде чем Райли смогла что-то сказать, появилась официантка и спросила.

— Что будете заказывать?

— Только кофе, спасибо, — ответила Райли. В любой другой раз она бы заинтересовалась меренговым пирогом под стеклянным колпаком. Но благодаря текиле, от запахов жареного мяса и лука у неё крутило желудок и совсем не от аппетита.

— И мне, — добавила Люси.

Кивнув официантка ушла, скрипя подошвой кед по неровному полу.

— Итак… каково жить с волками? — спросила Люси.

— Хорошо, наверно. Тебе бы они понравились. Они хорошие ребята.

— Но в своё время ты вернёшься домой, да? Чёрт, я обещала маме с папой не давить на тебя. По правде говоря, я тут не для того, чтобы уговорить тебя вернуться — хотя, не буду лгать, если бы сработало, я бы настояла — постоянное давление на тебя не работает. — Люси облокотилась локтями о стол. — Думаю, ты в курсе, приближается годовщина свадьбы твоих дядь. — Райли кивнула. Она уже купила им подарок и открытку, и собиралась всё это отправить. — В последний момент мои родители организовали для них сюрприз-вечеринку, — продолжила Люси. — Было бы здорово, если бы ты приехала. Дяди очень обрадуются.

Райли напряглась, мысленно чувствуя себя загнанной в угол. Как будто ощутив это, Люси отклонилась назад и дала ей больше места.

— Они скучают по тебе, Райли.

— И я по ним скучаю. — Райли обожала Итана и Макса Портер. Итан брат её матери и женился на Максе ещё до рождения Райли. После смерти её родителей, когда ей было всего четыре, дядя удочерил её и вырастил. Она поддерживала связь с ними после того, как ушла из стаи. Они очень много говорили по видеосвязи и даже иногда встречались, но она не видела их уже больше десяти месяцев. Её ворон скучала по ним так же, как и Райли.

— Вечеринка-сюрприз хорошая идея, и уверена они будут очень ей рады. — Люси улыбнулась, думая, что Райли обдумывала её предложение. — Но не думаю, что моё нахождение там это хорошая идея.

Улыбка Люси померкла.

— Почему?

— Вечеринка должна быть весёлой и захватывающей. Если я на неё заявлюсь, пробужу старые воспоминания.

— Да, но не испортишь вечеринку. Все скучают по тебе и будут рады встрече.

Райли скептически на неё посмотрела.

— Серьёзно?

— Слушай, четыре года назад, под воздействием эмоций, несколько человек винили тебя в произошедшем… на самом деле, они не хотели. Им просто нужно было найти виновного. Но они быстро поняли, что ошибались. Ширли, скорее всего, всегда будет тебя винить, но лишь из-за нежелания верить, что её сын совершил что-то дурное. Правда, я не думаю, что она на самом деле верит в твою виновность. Не полностью.

Райли не была в этом так уверена.

— Ну, ещё Синтия не очень обрадуется. Вы никогда не встречались, и она может переживать, что ты вернулась за Сойером.

Люси фыркнула и возразила:

— Если бы. Дело не в них, а в тебе и в дядях.

Пришла официантка с кофе, и, благо, от его аромата, Райли не тошнило.

Как только они снова оказались наедине, Люси подняла чашку.

— Приезжай на вечеринку, Райли, нормально погостишь выходные. Будь честной с собой и признайся, что тоже скучаешь по нас и дому. — Вытряхивая сахар из бумажной упаковки, Райли вздохнула. Так же как и её ворон, она скучала по стае, и Седоне; территория стаи — её убежище и безопасное место… до самого конца. — Только на выходные. А потом опять вернёшься сюда и будешь с волками, если захочешь.

Райли высыпала сахар в кофе и помешала.

— Не знаю, Люси.

— Я говорила с Сойером. И рассказала, что сегодня с тобой увижусь.

— И?

— Он сказал, что кто-то должен же тебя пригласить, а ещё добавил, что я не должна принять отрицательный ответ.

Ну, это неожиданно.

— Ты сказала, что его девушке это не понравится?

— Я бы не называла Синтию его девушкой. Вы с Сойером были вместе ещё и потому, что оба самые доминантные свободные вороны в стае. Без тебя Синтия самая доминирующая, и лишь этим она его привлекает. Но Синтия вцепилась в него, ибо знает, что он следующий на пост Беты. Она всегда хотела быть Бета-самкой.

Райли подула на свою чашку.

— Она знает, что ты тут?

— Чёрта с два. Если бы знала, рассказала твоим дядям только, чтобы испортить сюрприз, потому что она — сука. Я немногим сказала, переживала, что твои дяди узнают, и будут надеяться, что ты приедешь. Сойер поклялся молчать — и не нарушит обещание. — Люси поставила чашку. — Ты планировала никогда не возвращаться в Седону?

— Конечно, нет.

— Ну, если планируешь возвращаться, разве вечеринка не лучший момент? Они безумно обрадуются. Райли, тебя уже четыре года не было дома. Это долгий срок. — Диванчик из искусственной кожи заскрипел, когда Люси подалась вперёд и схватила Райли за запястье. — Пожалуйста, приезжай.

Дверной колокольчик снова звякнул. Райли посмотрела на вход и замерла, когда увидела Тао, зашедшего внутрь. Ублюдок. Он оценивающе посмотрел на Хью и Дункана, а затем сукин сын направился прямиком к ней и, не сказав ни слова, наклонился, взял её за подбородок… и поцеловал!

Шокированная этим, Райли даже не сопротивлялась и не шевелилась. Затем шок сменился гневом, и она отстранилась, готовая отругать Тао. Но когда он с предупреждением посмотрел на неё, инстинкты взяли верх. Тао без проблем устроит сцену. Хью и Дункан бесспорно вмешаются, что может привести к потасовке.

— Привет малышка. — Тао уселся рядом. — Я проезжал мимо и увидел тебя в окне. — Сделав глоток из чашки Райли, он взглянул на Люси. — У тебя всё хорошо?

Райли потребовался весь самоконтроль, чтобы не вылить ему горячий кофе прямо на голову.

— Всё отлично.

Тао почувствовал её раздражение и захотел улыбнуться. Но, вместо этого, изучал женщину, сидящую напротив. Он наблюдал за их разговором через окно, видел внимательное выражение лица Райли и умоляющее выражение Люси, и беспокоился, что она пыталась убедить Райли вернуться в стаю. Тао это не нравилось. А ещё ему не понравилось, как два самца-ворона прикасались к Райли, так что постарался проявить собственничество.

Райли, может, и не его, но Тао не желал, чтобы кто-то другой думал, будто она может принадлежать им.

— Представь нас, Райли.

Стиснув зубы, Райли попыталась отстраниться, но Тао крепко держал её за бедро. И именно от реакции тела Райли замерла. Первобытное желание свело низ живота.

— Тао, это моя подруга Люси. Люси, а это Тао — главный страж стаи Феникс.

— О, ты дочь Альф, — сказал Тао. — Райли мне рассказывала о тебе. — Он с лёгкостью лгал, и это злило. — Она говорила, что вы уже давно дружите.

Вытаращив глаза Люси ответила:

— Да. Печально и очень обидно, что она не рассказала мне о тебе. — Она перевела взгляд на Райли. — Полагаю, ты и своим дядям о нём не говорила, потому что такая мелочь уж точно не ускользнула бы от их внимания.

— И как поживают Итан и Макс? — спросил Тао. — Скучают на пенсии?

— Думаю, немного да, — ответила Люси улыбаясь. — Не считая этого, всё хорошо. Хотя они очень по ней скучают.

— Ну, учитывая, что они её вырастили, ничего удивительного.

Райли откровенно выпучила глаза. Он сказал, что узнал только «основные моменты», но откуда такие детали?

Он поставил чашку.

— Ты далеко забралась от Седоны.

— Я приехала, пригласить Райли на вечеринку-сюрприз в честь годовщины свадьбы её дядь. Ты тоже должен приехать.

— Спасибо, буду рад. — Тао сжал бедро Райли, когда она открыла рот, чтобы, скорее всего, запротестовать. Она закрыла его; поэтому он погладил её бедро в знак поощрения.

— Супер. — Она погладила Райли по руке. — Твои дяди будут в восторге, услышав, что ты встретила кого-то, даже если он и не ворон.

— Люси, — протянула Райли.

— Ты хочешь сама им сказать, понимаю. — Она сделала большой глоток кофе и встала. — Постараюсь запомнить, и не намекать им об этом; но могу забыть, если не приедешь на вечеринку.

— Это подло.

— Ага. — Выходя из-за стола, Люси добавила: — Вечеринка пройдёт в пятницу; у тебя ещё есть время подумать Можешь приехать в пятницу, и сделаешь сюрприз в сюрпризе. Затем можешь остаться на выходные. Серьёзно, Райли, они будут очень рады тебе, и будут вспоминать это целый год. — Она перевела взгляд на Тао. — Рада была с тобой познакомиться. Заботься о ней вместо меня.

Хью и Дункан попрощались с Райли, и вышли за Люси из закусочной, одарив Тао любопытным, недружелюбным взглядом. Со вздохом Райли запрокинула голову и потёрла ноющий лоб.

— Учитывая, что тебя с лёгкостью пригласили на вечеринку, которая будет проходить на территории твоей стаи, полагаю, тебя не изгоняли. — Тао это подозревал, но не мог убедиться. — Ты официально ушла из стаи? Одно дело уйти из стаи ненадолго и совсем другое стать одиночкой.

— Тао, проверь, где твой нос, а то мне кажется, что ты сунул его в мои дела.

Он улыбнулся.

— Я задал простой вопрос.

— Ты вообще много чего знаешь, и я удивлена, что ты об этом спрашиваешь.

— Не буду извиняться за то, что копошился в твоём прошлом — я сделал это, убеждаясь, что ты и остальные в стае в безопасности.

— Ты говоришь о своей стае.

Тао фыркнул, ни на секунду не веря, что она уйдёт. В стае она нашла своё место, и слишком привязалась к Саванне и Декстеру.

— Не принижай мой интеллект, Райли. Даже до того как тебе предложили место в стае, ты не собиралась возвращаться к себе. Иначе не пошла бы в приют для одиночек. Ты бы не просила Макенну помочь тебе с работой или найти квартиру. Прекращай щетиниться, я лишь спросил, ушла ли ты официально из стаи.

Зная, что он будет доставать, Райли вздохнула.

— Нет, не ушла.

Как можно более деликатным тоном он спросил:

— Что случилось с твоими родителями? — Он не смог выяснить причину их смерти. — Не мешало бы узнать подробности, раз уж я собираюсь на эту вечеринку…

Она резко вскинула голову и посмотрела не него.

— Ты не едешь на вечеринку.

— Меня пригласили. Неплохо, если я познакомлюсь с твоей семьёй.

— Ты ненавидишь чужаков.

— Нет. Зачем тратить на это время? Мне нет до них дела. В отличие от тебя. Да ладно, неужели ты заставишь ехать меня одного?

Она зарычала.

— Ты не поедешь. И я больше не буду об этом говорить.

— Я так просто не сдамся.

— А следовало бы. Моё прошлое не настолько интересное, как тебе кажется. Как и я.

Тао намотал на палец прядь её роскошных волос. Ему чертовски нравились её волосы.

— А я думаю иначе, и не узнаю наверняка, если ты не опустишь барьер. — Он наклонился и прижался губами к её уху. — Я обойду его, Райли. Просто предупреждаю, чтобы ты не удивлялась, когда я окажусь внутри

— Фенрир, иди и поковыряй между зубами своим крошечным членом.

Тао склонил голову набок.

— Знаешь… я только что понял, что впервые ты не на меня злишься. Это очень забавно.

— Ты такой засранец.

— Да, знаю. — Он достал пару купюр из кармана, положил их на стол и встал. — Пойдём отсюда, пока у тебя голова не взорвалась.

Райли встала, желая поскорее убраться от запахов и звуков закусочной, и даже не стала возражать, когда Тао взял её за руку, выходя наружу. Это бессмысленно, потому что он бы всё равно не отпустил её.

Он повёл Райли через стоянку. Как только они приблизились к внедорожнику, двери чёрного «Лексуса», припаркованного рядом с ним, распахнулись. Из машины вышли четыре человека — крупные и хорошо одетые, с суровыми выражениями лиц. От мужчин исходили мрачные флюиды, отчего её ворон издал низкий гортанный хрип.

Тао остановился, внезапно излучая угрозу.

— Какие-то проблемы? — протянул он, а его волк показался на поверхности, настороженный и готовый.

Самый высокий и худой из мужчин удивительно мило улыбнулся.

— Никаких. Меня зовут Рамон Велоз. А ты Тао Лукас, глава стражей стаи Феникс. — Взгляд глаз цвета тёмного свинца пронзил Райли. — А ты — Райли Портер. Недавно я решил узнать как можно больше о твоей стае. — Он опять посмотрел на Тао. — Я хотел бы встретиться с твоим Альфой.

Ожидание повиновения в его тоне для волка Тао стало равносильно тому, что его погладили против шерсти. От тёмного костюма в тонкую полоску до блестящих кожаных ботинок, на этом человеке написано «мафия».

— Не знаю, почему ты думаешь, что это заинтересует меня.

Выражение лица Рамона ожесточилось.

— А должно. Эта встреча необходима.

— Мой Альфа не согласится без веской причины. — И захотели бы проверить его личность и прошлое до того как даже обдумывать возможность встречи.

— Я не экстремист, если ты этого опасаешься. — Рамон пригладил рукой галстук. — На самом деле, у меня предложение твоей Альфа самке. Я думаю, она с радостью примет его.

Тао должен был признать, что заинтриговался. Хотя скрыл это.

— И что же за предложение?

— Мой брат, Дион, очень болен. Доктора никак не могут ему помочь. Мне нужна помощь целителя. Я слышал, что ваша Альфа самка сильна. Конечно же, ей хорошо заплатят.

— Что значит, очень болен?

— У него неоперабельная опухоль мозга, — спокойно ответил Рамон. — Ему осталось жить четыре месяца.

— Я сожалею о твоём брате, — сказал Тао. — Но моя Альфа самка не сможет ему помочь. Она исцеляет раны, а не смертельные болезни.

— Я слышал иное.

Тао понятия не имел, о чём говорил парень. Насколько ему известно, Тарин никогда не лечила болезни.

Рамон достал блестящую визитку из кармана и протянул Тао.

— Вот моя визитка. Передай её своим Альфам и объясни ситуацию. — Выражение его лица стало мрачным. — Не забудь передать им, насколько серьёзна ситуация, мистер Лукас. Я полагаюсь на тебя. Могу ли?

Тао взял визитку.

— Ты не член моей стаи, поэтому нет.

Рамон улыбнулся.

— Думаю, ты бы мне понравился. — Повернувшись, он сел на заднее сиденье своей машины. — Я жду с нетерпением вестей от твоей Альфа самки.

— Она не может помочь твоему брату, — сказал ему Тао.

— Посмотрим.

После этого один из людей Рамона закрыл дверь, и все трое запрыгнули в машину. Наблюдая за тем, как они отъезжали, Райли сказала.

— Ну, это неожиданно. Ты заметил, что они вооружены?

— Заметил, — ответил Тао.

— Мне не понравилось его высокомерие и уверенность в том, что всё будет, как он хочет. Он ждёт, что Тарин поступит, как он пожелает без вопросов. Думаешь так и будет? — Лично Райли так не думала.

— Очень в этом сомневаюсь. Поехали, узнаем.

Стоило Тарин лишь бросить на них взгляд, поняла, что-то не так. Нахмурившись, она выпрямилась на диване.

— В чём дело?

Другие из стаи сидели в гостиной; некоторые на огромном, громоздком диване, другие — в креслах. Как и их Альфа самка, они за одну секунду переключились с расслабленного состояния на настороженное.

Тао остановился в центре комнаты, радуясь, что Райли стояла рядом, а не села где-то.

— Когда мы выходили из закусочной «Мо», к нам подошёл человек по имени Рамон Велоз.

Выключив звук в телевизоре, Трей переспросил:

— Кто?

— Рамон Велоз, — повторил Тао.

Тарин скривилась.

— Никогда о нём не слышала.

— А он слышал о тебе, — сказал ей Тао.

Она выгнула брови.

— Обо мне?

— Его брат умирает от опухоли мозга, — объяснил Тао. — Рамон хочет, чтобы ты его исцелила. Говорит, он тебе заплатит.

Джейми, сидевшая у Данте на руках, взглянула на Тарин.

— А ты вообще такое умеешь?

— Нет. Сама в процессе могу умереть, — ответила Тарин.

— Даже если бы могла, разумнее этого не делать, — сказал Ретт, подключаясь к системе в своём ноутбуке.

— Я слышала о целительнице, которая помогала людям за деньги. Люди выстроились в очередь, что для неё стало очень прибыльным, но настолько ослабило, что она сама серьёзно заболела. Но люди не остановились, мучая её просьбами помочь.

— Что ты ему сказал? — спросил Трей Тао.

— Что она не может помочь, — ответил Тао. — Он мне не поверил. Кто-то сказал ему, что Тарин в состоянии помочь, и их словам он, похоже, верит больше. Он ждёт твоего звонка. — Он передал визитку Рамона Данте, а тот Трею.

— Я позвоню, — начал Трей. — И скажу, что мы ничем не можем помочь.

— Чёрт, — выругался Ретт.

Трей нахмурился.

— Что?

— Рамон Велоз, — сказал Ретт, не отрывая глаз от экрана ноутбука. — Парень якобы наркобарон. А ещё подозревается в причастности к контрабанде оружия, торговле людьми и проституции. Хотя полиция не смогла ничего ему предъявить. — Он замолчал что-то печатая. — У него есть брат, Дион; работает на Рамона и подозревается в совершении нескольких убийств.

Тарин выгнула бровь.

— Ну, теперь я не чувствую вину от того что не могу помочь.

Данте, барабаня пальцами по бедру Джейми, сказал:

— Этот Рамон может стать проблемой, если проявит настойчивость. Такие, как он, не любят отказы.

— Мне плевать, чего он хочет, — сказал Трей с суровым выражением лица. — Тарин не может ему помочь. Всё просто.

Джейми перевела взгляд с Тао на Райли.

— А что вы, ребята, делали в закусочной «Мо»? Это что свидание? Скажите, что это было свидание.

Райли закатила глаза на маленькую сваху.

— Я встречалась кое с кем из моей стаи.

Народ молча обменялся взглядами.

— Ты не сказала из прежней стаи, — отметил Трей.

— По правде говоря, я никогда её официально не покидала. И никогда не говорила, что покинула, — напомнила она Трею.

Мгновение спустя Трей сказал.

— Верно. Что за стая?

— Стая Экседэс из Аризоны.

— Я слышал о ней, — сказал Трей. — Ты возвращаешься?

— Только на выходные. Альфа устраивает вечеринку-сюрприз для моих дядь, и я хочу быть там.

— Ты говоришь о них с любовью в голосе, — сказал Данте. — И всё же не живёшь в стае. Почему?

Не желая вспоминать прошлое, Райли колебалась. Но эти люди добры к ней, напомнила она себе. А ещё терпеливы, когда все эти месяцы она отказывалась говорить. А что важнее всего, они хорошо относились к Саванне и Декстеру. Она могла рассказать им правду. Кроме того, намного легче говорить об этом, пока Греты, Зака и малышей не было в комнате. Грета отпускала ехидные замечания, и эта история только расстраивала молодых членов стаи.

— Я хорошо ладила с большинством детей в стае, но моими близкими друзьями были Люси и Уэйд. — Райли облизнула губы. — К сожалению, Уэйд один из тех, которым суждено было всю жизнь снова и снова испытывать эмоциональные травмы. Он был чрезвычайно чувствителен, поэтому все переживания для него стали чересчур глубокими. А ещё он был тонкокожим и интровертом, что делало его социально нуждающимся. Вдобавок ко всему, он был самым покорным вороном в стае… особенно покорным для самцов. Так он стал мишенью для подтруниваний. Взрослея, я большую часть времени защищала его от других, в основном от его кузена Алека.

— В моей прежней стае тоже был такой парень, — вставила Тарин. — Остальные волки превратили его жизнь в ад.

— Многие дети в стае поступали так же, — сказала Райли. — Взрослея, Уэйд не набирал силы, а становился всё более замкнутым, пока вообще не прекратил говорить со мной или Люси. Почти постоянно он сидел в своей комнате, играя в видеоигры. Мы подозревали, что он находился в депрессии, и рассказали его маме об этом, но она это проигнорировала. Однажды на вечеринке — это был двадцать первый день рождения Алека — почти все подростки нашего возраста были там — ни родителей, ни Бет, ни Альф, ни стражей; только группа подростков, отмечающих то, что теперь они официально могли пить. Я должна была встретиться с Люси там, но не могла её найти. Музыка звучала очень громко, поэтому я пошла на кухню, чтобы позвонить. Я даже не успела набрать номер, когда услышала кое-что.

— Что именно? — спросила Джейми.

— Выстрел. — Райли тяжело сглотнула. — Я не знаю, где Уэйд взял пистолет, но он пришёл с ним на вечеринку и убил там всех. Всё случилось так быстро. Следовало бы перекинуться и улететь, но я услышала, как кто-то выкрикивал имя Уэйда, и подумала, что он явился на вечеринку — поэтому замерла, гадая, что могу сделать и чем помочь. Мне и в голову не пришло, что именно он стрелок. До тех пор, пока он не зашёл на кухню. Его глаза… были пусты. Ни гнева, ни жажды мести. Клянусь, у меня кровь застыла в венах. — Райли замолчала, удивлённая тем, что Тао сжал её руку. — Я пыталась убедить Уэйда опустить пистолет, просила не стрелять. Он нахмурился и посмотрел на меня, будто я псих. Затем просто сказал, что никогда не причинит мне вреда и вышел через заднюю дверь. Вскоре подоспела помощь, но к тому моменту Уэйд уже перекинулся и улетел в горы.

— Они выследили его? — спросил Трик, подаваясь вперёд.

— Бета, Хью, нашёл его труп через пару дней, — ответила Райли. — Скорее всего, он умер от обезвоживания. Так считал Хью. Он мог бы выжить, оставаясь в облике птицы, но, мне кажется, он хотел умереть.

Макенна обняла себя руками.

— Боже, это ужасно.

— Есть кое-что ещё. — Тао чувствовал это. — Я мог бы понять, если бы ты ушла из стаи сразу после этого, но не четыре года назад. Случилось что-то ещё.

Она почесала затылок.

— Многие горевали. Они потеряли сыновей и дочерей. И хотя радовались, что я осталась жива…

— Возненавидели тебя за это, — закончила Макенна.

Райли пожала плечом и спросила:

— И не нам их винить. Они же хотели, чтобы именно их ребёнок выжил, это понятно. Но мать Уэйда, Ширли… ну, не хотела принять то, что сделал её сын. И знаете что? И это мне понятно. Но она зашла слишком далеко — обвинила меня в том, что я подвела Уэйда к этому. Будто я воспользовалась его депрессивным состоянием и заставила поступить против природы.

Джейми ахнула.

— Это безумие.

— Она говорила очень убедительно. Я же единственная выжившая. Почему он застрелил всех, кроме меня? С её слов я привела туда Уэйда и наблюдала за тем, как он всех убивал, а потом помогла ему сбежать. Скорбящие родители — большинство из них — обозлились, и захотели поверить в это. Им нужен был человек из плоти и крови, которого можно во всём винить. Вороны чрезвычайно заботятся о своих детёнышах… это у них в крови. Гибель детей подкосила многих, заставив родителей считать, что те подвели ребят. Им нужен был козёл отпущения, кто-то на кого можно всё свалить. Я опасалась, что дойдёт до того, что кто-то, наконец, решит поверить ей, поэтому ушла до того, как будут произнесены слова, которые не должны быть произнесены. — А ещё потому, что ей нужно было время и покой, чтобы справиться со своим горем. — Я всегда мечтала немного попутешествовать. Большинство пернатых так делает.

Доминик склонил голову и спросил.

— Почему ты не вернулась? — Было непривычно видеть его без его обычной озорной улыбки.

— Каждый раз, стоило об этом подумать, мысль казалась неправильной, — ответила Райли.

— Естественно, — вставила Тарин. — Поскольку территория стаи — убежище. А то событие всё испортило. И ты, бесспорно, чувствовала себя преданной теми, кто должен был всегда тебя защищать. Я бы тоже не хотела возвращаться. — Она вздохнула. — Ты уверена, что хочешь вернуться, пусть даже на выходные?

Райли кивнула.

— Пора.

После минутного молчания Тарин спросила.

— Когда уезжаешь?

— В пятницу.

Макенна скривилась.

— А ты не можешь поехать в субботу?

Райли нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на Макенну.

— А в чём дело?

— Путешествия в пятницу к неудаче, — проницательно сказала Макенна.

Райан закрыл глаза, вздыхая. Макенна чрезвычайно суеверная и видела знаки везде. Райан напротив, очень практичный и верил, что суеверия нелогичны.

— Жаль, — сказала Райли, подавляя улыбку. — Вечеринка в пятницу.

— Я напишу Шайе и спрошу можно ли взять частный самолёт у приятеля Ника, — сказала Тарин, говоря про Альфу стаи Меркурий. Стаи очень близки, учитывая, что Рони была изначально волчицей стаи Меркурий, и поэтому они с Маркусом жили на две стаи. — Мы так уже делали пару раз, — добавила Тарин. — Где в Аризоне живёт стая?

— Седона.

Трей потёр подбородок.

— Вопрос… кого возьмёшь с собой?

Райли нахмурилась.

— Мне не нужно сопровождение.

— Мы не ходим поодиночке, — сказал Трей. — Ты это прекрасно знаешь.

— Меня пригласили, — объявил Тао. — Люси сказала, чтобы и я приехал.

— Ах, ну, тогда ты поедешь, — сказала ему Тарин.

Качая головой. Райли повторила.

— Мне, правда, не нужна защита.

— Как Трей и сказал, мы никуда не ходим поодиночке, — произнёс Данте. — Воронам не понравится, что на их территории будет чужой волк. Тао — глава стражей, и на это положение обращают внимание, заставляя любого очень неохотно связываться с ним.

— Как насчёт Кая? — спросила Райли. — Тао его телохранитель.

— И я отношусь к этой должности очень серьёзно, — заметил Тао. — Но кто-то другой может подменить меня на несколько дней. Ты не можешь поехать без защиты, и прекрасно знаешь, что я не стану сидеть, сложа руки, пока ты уедешь с нашей территории на выходные. Вообще непонятно, почему мы тратим время на обсуждения.

Повернувшись к нему полностью, Райли сложила руки на груди.

— Люси, может, и пригласила тебя, а я нет.

Тао беззаботно пожал плечами.

— Это не меняет факта, что я еду.

— Скажи честно, как много из этой истории ты уже знал?

— Большую часть, — признался он. — Я не знал, что ты была там во время стрельбы, и что хоть кто-то мог подумать повесить всю вину на тебя, но знал про то, что он стрелял.

Трик нахмурился на Тао.

— Ты знал… и не сказала нам?

Тао снова пожал плечами.

— Райли должна решать, когда рассказать.

Доминик выгнул бровь.

— Значит, для тебя нормально знать правду и молчать?

— Я узнал её прошлое из-за необходимости убедиться, что все — включая Райли — в безопасности от него. И не собирался превращать историю в повод для сплетен; Райли этого не заслужила. — Тао повернулся к ней. — Кто-то должен поехать с тобой. Я хочу, чтобы ехал я. Если ты этого не хочешь, я останусь.

— Правда? — спросила Райли.

— Нет, подумал, что будет мило сказать это.

Она изо всех сил старалась сдержать улыбку, но понимала, что губы дёрнулись.

— Мы закончили. — Райли могла спорить сколько угодно, но это ничего не поменяло бы. Упёртый волк не сдастся. — Где дети?

— Пекут печенье с Грейс и Лидией, — ответила Макенна. — Со мной им стало скучно. — Она надула губы, что рассмешило Райли. Всем членам стаи нравилось проводить время с детьми, но Макенна всегда хотела этого больше всех.

Райли вышла из гостиной и пошла по тоннелям, пока не пришла в просторную и современную кухню.

Саванна, чьи руки были в тесте, подняла голову и улыбнулась.

— Райли, смотри, мы делаем печенье.

— Круто, хочу помочь. — Райли провела остаток дня с ними, готовя печенье, рисуя картинки и бегая у реки.

Позже тем же вечером она проводила детей в их маленькую спальню, улыбаясь, вдыхая ароматы детской присыпки, свежего белья и цветных карандашей. То, что однажды было простой комнатой для гостей, сейчас стало детской. На стенах висели красочные плакаты с мультяшными героями, книги сложены в нише в стене пещеры, а бумага, цветные карандаши и книжки-раскраски разбросаны на маленьком столе.

Как обычно, она помогла детям переодеться в пижамы, а затем включила лампу в шкафу и оставила дверь приоткрытой. Саванна схватила плюшевого волка из забитой игрушками коробки, а Декстер выбрал маленькую красную машину, прежде чем забраться в кровати. Райли накрыла детей одеялами, а затем опустилась на колени на ковёр между кроватями.

— В пятницу мне нужно уехать на несколько дней.

Лучше сказать им сейчас, чем они услышат об этом от кого-то другого. Они впервые разлучатся с момента как встретились в приюте, и Райли подозревала, что будет сложно.

Саванна сильнее прижала к себе плюшевого волка.

— Уезжаешь?

— Всего на выходные. Это недолго.

— Зачем? — спросил Декстер, тихим и обеспокоенным голосом.

— Я еду повидаться с моими дядями, — ответила Райли. — В честь них пройдёт вечеринка, и я хотела бы там быть.

— Мне нравятся вечеринки, — заявила Саванна. — Я могу поехать?

Райли печально ей улыбнулась.

— Не в этот раз, милая.

Саванна надулась.

— Ты же не поедешь туда одна? Тарин говорит, что нам нельзя ходить одним.

— Тао поедет со мной.

Саванна свела брови.

— Но он плохо к тебе относится.

— А я к нему.

Саванна захихикала.

— Я тоже.

— Ты вернёшься? — спросил Декстер, играя машинкой.

Райли кивнула и уверенно ответила:

— Да.

Ребёнок продолжал на неё смотреть.

— Обещаешь?

В груди заныло от его мольбы.

— Обещаю, — поклялась она. Вот и ответ на вопрос о том, насколько тяжело будет им и Райли, если она навсегда покинет Стаю Феникса. Это было бы мучительно.

Она любила детей с того момента, как Декстер предложил ей чёрствое печенье, а Саванна коснулась её волос, казалось, загипнотизированная цветом. Обычно люди опасались воронов, но дети не проявляли такой насторожённости. Только любопытство и одиночество, с которыми она могла справиться. У Райли была с ними такая связь, которой не было ни с кем кроме дядюшек.

Уложив детей, Райли тихо закрыла дверь их спальни и направилась к себе. Боже, она так устала. Зверски устала. Но для Райли существовала большая разница между устать и хотеть спать. Она могла быть абсолютно вымотана и очень нуждаться в отдыхе, но это не означало, что уснёт. Часто она лежала часами, смотря в потолок и надеясь уснуть, но сон так и не приходил. С самого детства она страдала спонтанной бессонницей, и Райли вроде как привыкла к этому. Но бесило всё так же.

И раз сейчас Райли спать не хотела, решила не отправляться в кровать. Вместо этого она разделась и вышла на балкон. Широко раскинув руки, она перекинулась. Кости затрещали и ломались, пока тело сжималось, и ворон вырвался на свободу. Птица встряхнула телом, укладывая перья, затем широко раскинула крылья и взмыла вверх.