За львов! (Марко Дидио Фалько, №10)

«Он отдыхает», — заявил пресс-секретарь во второй раз.

Я предавался размышлениям. Все знали, как выглядят прославленные гладиаторы. Я представлял себе сцену, которая развернётся внутри. Бандита.

Необразованный, окруженный непристойной роскошью, пожирающий жареного поросенка, политого дешевым соусом из рыбы эскабеше, намазанный отвратительно вонючими кремами, пьяный от неразбавленного фалернского вина, которое он пил, словно воду, а затем оставлял полупустые амфоры открытыми, отдавая на растерзание винным мухам; посвятивший себя бесконечным и повторяющимся играм в латрункулы со своими льстивыми товарищами, которые он прерывал только для того, чтобы заняться оргиями «трое в одной постели» с юными послушницами, еще более глупыми, чем две наглые женщины, которые в этот момент унижались у дверей его покоев…

«Она отдыхает!» — сказала Майя Елене.

«Отдыхает», — согласилась Елена. Затем она повернулась к группе слуг и воскликнула с невинной бестактностью: «Какое облегчение это знать».

Мы боялись, что с ним что-то случилось… после того, что люди говорят о льве.

Последовала короткая пауза.

– Какой лев? – примирительным тоном поинтересовался представитель Rumex.

Он встал, и вместе с остальными применил многократную отработку приёма. «Мы ничего не знаем ни о каком льве, дамы. А теперь, если позволите, я вынужден попросить вас уйти. У Румекса очень строгий режим тренировок. Ему необходимо полное спокойствие. Извините, но я не могу позволить никому из публики находиться здесь, если это грозит нарушить его тишину и покой…»

«Значит, ты ничего об этом не знаешь, да?» — настаивала Елена. «Дело в том, что на Форуме ходит ужасный слух, что Румекс убил льва Каллиопа. Животное звали Леонид. Весь Рим об этом говорит…»

«А я — трехногий грифон», — согласился главный слуга и, не раздумывая, выгнал Елену и мою сестру из заведения.

Оказавшись снаружи, Майя выругалась.

Я молчала. Я знала, когда пора нести корзину, опустив голову. Я шла за ними, когда они отходили от входных ворот, стараясь выглядеть особенно послушной и покорной рабыней.

«Ты можешь перестать вести себя как всезнайка», — насмешливо сказала мне Майя, но с хмурым выражением лица. «Стоило ли попробовать?»

Я встал и ответил:

«Меня поражают ваши энциклопедические познания в играх. Вы оба производите впечатление настоящих ценителей цирка. Кто познакомил вас с миром гладиаторов?»

– Петронио Лонго. Но мы потратили на это время впустую.

Елена Юстина всегда отличалась резкостью.

«Нет-нет. Всё в порядке, — сказал он моей сестре довольным тоном. — Нам не удалось увидеть Румекс, но то, как эти люди выпроводили нас, когда мы упомянули Леонида, говорит само за себя. Полагаю, Румекс намеренно изъяли из обращения. Не знаю, что случилось, когда они убили льва, но в любом случае ясно, что Румекс как-то причастен к этому».

21 век

Я был полон решимости играть роль авторитарного отца и жестко их отчитывать.

«Если бы мы решили подойти к этому серьезно, мы бы пошли», — перебила меня Майя.

–Но какой ценой?

Моя сестра саркастически улыбнулась мне.

Я совершил ошибку, сказав, что рад, что Елена нашла друга в семье Дидиа, но не ожидал, что Майя так нагло потащит её за собой. Они обе застонали и подняли глаза к небу. Потом до меня дошло, что притворная нейтральность Елены означала, что идея посетить гладиатора принадлежала ей.

К счастью для этих бесстыжих негодяев, в этот момент появился ланиста Сатурнино, возвращавшийся домой со своей свитой укротителей животных, таща за собой повозку со сбежавшим леопардом. Им потребовалось некоторое время, чтобы добраться домой, поскольку запрет на колёсный транспорт вынудил их тащить клетку вместе с животным вручную. Усилия заставили их вспотеть, но было ясно, что они хотят запереть кошку обратно в помещении для животных, прежде чем случится что-то ещё.

Я заставил своих наглых родственников сесть в машину, из которой они упрямо высунули головы.

«Вы, две Мессалины, лучше бы вам отправиться домой и вязать чулки, как настоящие римские матроны, как идеальные жёны, которых мы с Фамией когда-нибудь без колебаний упомянем на наших надгробиях». Майя и Елена расхохотались. Их смех звучал так, словно они обе намеревались пережить нас с Фамией, а после нашей смерти завести любовников и промотать наследство своих детей на каком-нибудь захудалом курорте. «Я бы вас проводила, но у меня есть неотложные дела. Я, — надменно добавила я, — пойду и попробую увидеть Румекса. Хотя вы, милые создания, испортили мне этот шанс».

Привратник меня не узнал. Без моей корзины и моих властных жён я был просто обычным гражданином; рабыни, конечно же, словно их не существовало. Я уже прибегал к этому трюку, когда хотел остаться анонимным.

Я спросил, можно ли мне увидеть Сатурнино. Привратник сказал мне, что его хозяина нет дома. Я ответил, что только что видел, как он входил, а хитрец ответил, что кем бы он ни был, мне всё равно, что он видел: Сатурнино, по моему мнению, дома не было.

Я мог бы прибегнуть к обаянию или просто настойчивости, но, под пристальными взглядами Елены и Майи, я достал свой официальный пропуск аудитора императорского дворца и поднес его на расстоянии двух пальцев от лица привратника. Затем, словно начинающий оратор, я провозгласил, что неуловимому Сатурнину лучше бы мне немедленно встретиться, если он не хочет, чтобы я донес на него за воспрепятствование переписи. Привратник тут же позвал раба, чтобы тот показал мне дорогу.

Прежде чем дверь за рабом, который должен был передать моё послание Сатурнино, закрылась, главный смотритель Румекса вышел из комнаты. Я стоял молча, устремив взгляд в пол. Мужчина исчез, не показав виду, что узнал во мне…

«Раб», прибывший в дом вместе с Еленой и Майей (о чьём интересе к Леониду я, несомненно, уже сообщал), пригласил меня войти. Возражений не последовало.

Я нашёл ланисту стоящим посреди небольшой комнаты, где раб наливал что-то – как мне показалось, воду – в кувшин, который держал Сатурнино. Другой раб, присев у его ног, снимал с него уличные сапоги.

Сатурнино выдержал мой взгляд без тени враждебности или особой

Мне стало любопытно, хотя я заметил, что он слегка нахмурился, словно размышляя, где он меня раньше видел. Я позволил ему поломать голову, пытаясь вспомнить меня.

Я воспользовался этими минутами тревоги, чтобы понаблюдать за ним повнимательнее. Он тоже, должно быть, был бойцом в расцвете сил. Это был мужчина средних лет, крепкий и крепкого телосложения, чьи мускулы на руках и ногах говорили сами за себя. Если моя первая цель, Каллиоп, больше походил на торговца подушками, чем на гладиатора, то Сатурнин, напротив, идеально воплощал последнего, всё ещё неся шрамы и следы своего боевого прошлого. Казалось, он вполне способен сломать ножки стола, если ему не понравится ужин… а потом сделать то же самое с ногами повара. В голове промелькнул образ этого человека, подстрекающего своих людей на арене. Будучи тренером гладиаторов, я знал эту работу по собственному опыту. Были ланисты, которые, сопровождая своих бойцов, подбадривали их с таким энтузиазмом, что сами тратили больше энергии, чем их мурмиллоны и ретиарии. Не знаю, почему я вообразил себе Сатурнино одним из тех, кто спокойно посещает бои и просто подбадривает своих соперников словами в подходящий момент.

Он окружил себя символами своей низменной профессии. В его небольшом, функциональном кабинете на крючках висели оружие и церемониальные шлемы. В углу он держал сундук с несколькими булавами, похожими на те, что гладиаторы берут с собой на арену. На деревянной полке красовался изящно лакированный нагрудник. Там же находились несколько победных венков и подкладочных сумок, возможно, тех самых, которые он приобрёл, будучи гладиатором.

У Сатурнино был умный вид, как нельзя лучше соответствующий его триумфам на цирковой арене. Ни один борец не достиг свободы без острого ума. Я ожидал встретить его настороженным, но он был спокоен, дружелюбен – возможно, даже подозрительно дружелюбен – и ничуть не был обеспокоен моим визитом.

Я объяснил, кто я, что делаю для Веспасиана и что проверка «Каллиопа» — это первый шаг к более широкому обзору циркового мира. Сатурнин не произнес ни слова. Конечно,

Новость распространилась молниеносно. Я не намекал, что он станет моей следующей жертвой, хотя он, должно быть, догадался.

«Согласно моим расследованиям, есть одна неразбериха, которую я хотел бы завершить. Каллиопуса похитили — как вы думаете, стоит ли это так называть? — и убили льва. Я получил информацию, что виновный — один из ваших дружков, и я хотел бы взять интервью у Румекса, если вы будете так любезны».

– Спасибо, – ответил Сатурнино, – что поговорили со мной заранее.

–Это логичная вежливость.

–Я ценю вашу вежливость.

Его рабы оставили нас одних некоторое время назад. Сатурнино подошёл к двери и заговорил с кем-то, ожидавшим снаружи. Не было никаких сомнений, что он собирается рассказать мне какую-то историю, историю, которая соответствовала бы их плану, пока я не разгадаю их намерения и не смогу надавить на больное место. Конечно, я не собирался хватать украшенного гладиатора за складки туники и прижимать к стене, надеясь силой вытянуть правду. Для этого требовался более тонкий подход.

Я с нетерпением рассматривал трофеи и доспехи. Сатурнино стоял рядом и объяснял значение каждого предмета. Описывая старые битвы, он был довольно теоретиком. Он также умел рассказывать интересные анекдоты. Время ожидания прошло без происшествий.

Затем, после тихого стука в дверь, раб открыл ее и впустил Румекса. Как только я увидел его, я понял, что мне не о чем было беспокоиться.

Румекс, вероятно, был глуп ещё до того, как сражение разрушило его мозг. Он был высоким, лёгким на ногу, с идеально вылепленным телом, устрашающими чертами лица и головой, твёрдой, как столб. В разговоре он, вероятно, смог бы связать лишь пару слов, если бы это был вопрос типа: «Кто мой?»

«Исчезни» или «Убей его». Это был предел, не более того. Он вошёл в комнату своего хозяина, словно боясь споткнуться о мебель, но всё ещё обладал ловкостью, которая, должно быть, заставляла его противников завидовать. Он был очень молод и силён, а также производил впечатление бесстрашного.

По краю туники она носила довольно нелепую ленту, а на шее у нее было золотое ожерелье, которое, должно быть, стоило ей целое состояние, хотя его дизайн

Это было ужасно вульгарно. Ювелиры из Септы Юлии делали их специально для мужчин такого типа. Золотые звенья крепились к квадратной табличке с его именем. Должно быть, это помогало ему, когда он забывал своё имя.

– Приветствую, Румекс. Для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Фалько, и я хотел бы задать вам несколько вопросов.

- Мне кажется, это нормально.

Он посмотрел на меня с таким честным видом, что я сразу понял: его подставили. Более того, он с готовностью согласился сотрудничать. Большинство невинных людей растерялись, когда их заметили, но здесь это было не нужно. Румекс знал, что происходит. И он также знал ответы: и те, которые искал я, и те, которые ему велели сказать.

– Я расследую подозрительную смерть Леонида, льва-людоеда. Вам что-нибудь об этом известно?

–Нет, сэр.

– Его вывели из казармы, пронзили копьем и таинственным образом вернули на место.

«Нет, сэр», — повторил он, хотя моя последняя реплика была утверждением, а не вопросом. Если бы Румекс так медленно отреагировал в цирке, он бы не прошёл дальше первого боя.

– Мне сказали, что это ты убил Леонида. Это правда?

–Нет, сэр.

–Вы когда-нибудь видели его раньше?

–Нет, сэр.

–Вы помните, где вы были и что делали позавчера вечером?

Румекс хотел ответить привычным тоном, но понял, что это вызовет у него подозрения. Он попытался обратиться к тренеру за советом, но ему удалось удержать взгляд, прикованный ко мне, с той самой «искренностью».

«Я могу ответить на это, Фалько», — вмешался Сатурнино. Румекс благодарно скривился. «Румекс был со мной всю ночь». Мне показалось, что это удивило его человека; так что, возможно, это было правдой.

Я взял его на банкет в дом бывшего претора.

Если он сказал это с намерением произвести на меня впечатление своим званием, то ему это не удалось.

«Ты этим хвастался?» — спросил я, подразумевая, что Сатурнино слишком чувствителен, чтобы сказать это вслух.

Мой собеседник с улыбкой признал, что мы оба — люди мирские.

–Все всегда рады встрече с Rúmex.

Я повернулся к нему, которого, должно быть, сочли защищенным от дальнейших вопросов:

– А вы предложили старому претору частную демонстрацию своих сказочных способностей?

Я просто говорил, чтобы поговорить, но на этот раз Румекс выглядел испуганным. Его тренер тут же вмешался:

–Несколько борцовских приемов и финтов с учебным мечом всегда смотрятся хорошо.

Я попеременно смотрел на них. Было ясно, что я задел кого-то за живое, и я принял последствия. Неужели Леонида убили в доме верховного судьи?

Присутствовал ли Сатурнино при этом событии?

– Извините, Сатурнино, но я вынужден настоять, чтобы вы назвали мне имя хозяина того вечера.

«Конечно, Фалько. Но я хотел бы предупредить человека, прежде чем называть его имя незнакомцу. Просто из вежливости».

Это было очень логично.

–И я должен настоять на том, чтобы вы ему ничего не говорили.

«Наверняка не будет никаких возражений, учитывая, что это человек его ранга...»

Сатурнино уже совершал один из своих маленьких походов к двери, чтобы пробормотать какие-то приказы в коридор.

Я позволил ему поступить по-своему. Я не был уверен, что смогу справиться с официальной жалобой претора на домогательства. Веспасиан встал бы на его сторону, даже если бы у меня были улики против него… а у меня их не было. По крайней мере, пока. Его ранг не имел для меня значения, но сначала мне нужно было убедиться.

Это было интересное развитие. В одну минуту я проверял запутанные бухгалтерские книги бедняков, а в следующую – зацикливался на страницах светской хроники какого-нибудь шишки, который был всего лишь…

На одну ступень ниже консула. И что было самым удивительным, я был уверен, что этот человек уже знал о моём интересе к нему.

–Кто еще присутствовал на ужине с этой загадочной видной фигурой?

– небрежно спросил я.

Ланиста ответил тем же тоном:

–А, это была очень неформальная встреча.

–С друзьями?

Я заметил, что он не хотел мне ничего говорить, хотя у него хватило ума отказаться от своего отказа, если бы он увидел, что нет иного выхода.

– Моя жена, я, претор и его подруга. Больше никого.

Ужины в домах важных персон обычно предполагали классическое число гостей — девять. Квартет был довольно любопытным и необычным коллективом, если он вообще существовал.

– Вы работаете в завидном кругу. Мне не терпится спросить, как вам это удаётся.

«Это дело бизнеса». Сатурнино умел придать всем своим ответам спонтанность и логичность.

Я притворился более доверчивым, чем я есть на самом деле:

– Я думал, что у сенаторов больше ограничений на свободу заниматься коммерческой деятельностью…

На самом деле торговля была для них занятием, которым им было запрещено заниматься. Тем не менее, они часто использовали своих вольноотпущенников в качестве посредников, а многие даже торговали сами.

«Дело было не в бизнесе, — поспешил ответить Сатурнино. — Мы познакомились, когда мой хозяин организовывал Игры».

Это была официальная обязанность преторов в течение года их пребывания в должности магистрата. Завершение года, связанного дружескими отношениями с конкретным ланистой, могло показаться злоупотреблением властью, но некоторые члены правительства полагали, что конечная цель занимаемой высокой должности — злоупотреблять своим положением. Доказать, что деньги перешли из рук в руки незаконно, было бы практически невозможно, и даже если бы я это обнаружил, большинство преторов не до конца поняли бы моё обвинение.

«Замечательно, что вы сохранили такие хорошие отношения после окончания его срока», — заметил я. Сатурнино снисходительно улыбнулся. «Значит, ваш гонец уже успел передать ваши новости. Не могли бы вы назвать мне имя этого претора?»

«Помпоний Уртика», — ответил Сатурнин, словно искренне рад был помочь. Я старательно нашёл табличку и записал эти данные. Он без моей просьбы повторил имя. С тем же спокойствием я настоял, чтобы он дал мне личный адрес старого претора.

Было ясно, что беседа подошла к концу. Не посоветовавшись со мной, ланиста отпустил Румекса. Огромный гладиатор скрылся.

«Спасибо за помощь», — сказал я Сатурнино. Это была сплошная лесть.

«Мне очень понравилось с вами поговорить», — ответил он, словно это была жаркая партия в шашки. Затем, к моему удивлению, он добавил: «Вы кажетесь интересным человеком. Моя жена очень любит организовывать светские мероприятия. Что бы вы сказали на приглашение поужинать с нами? В сопровождении выбранного вами гостя…» — добавил он очень вежливым тоном, оставив мне выбор: привести ли с собой жену-проститутку или одного из этих пучеглазых парней, работающих массажистами в общественных туалетах.

Для государственного аудитора было глупо и рискованно заводить знакомства с субъектами проводимого им расследования. Естественно, я принял предложение.

XXII

Помпоний Уртика жил на Пинцианском холме. Его особняк стоял на возвышенности к востоку от Фламиниевой дороги, за мавзолеем Августа. Прекрасный район. Открытые пространства, подобающие патрициям, с панорамными видами, прерываемыми лишь высокими широкоствольными соснами, где ворковали горлицы. Прекрасные закаты над Тибром, в нескольких милях от суеты Форума. Чистый воздух, умиротворяющая атмосфера, великолепные поместья, приятные соседи; короче говоря, превосходное место для немногочисленной элиты, населявшей этот элегантный район… и ужасно неудобное соседство для тех из нас, кто приезжал сюда в гости.

Уртика был одним из тех, кому жилось легко. Когда ему нужно было отправиться в город по какому-нибудь общественному делу, он поручал группе хорошо экипированных и добродушных рабов нести себя на носилках. Претору никогда не приходилось пачкать сапоги пылью, грязью или экскрементами, и во время часового пути в одну сторону он мог немного почитать, откинувшись на пуховых подушках. Он даже мог взять с собой флягу и пачку...

Сладкий тост. А чтобы всё было ещё веселее, я не раз приводил к нам на койку какую-нибудь привлекательную, пышногрудую флейтистка.

Я подошёл. У меня ничего не было, и никто мне не помогал. Зима превратила уличную пыль в грязь, и ослиный помёт смешался с ней, превратившись в рыхлые комки в трясине, словно недомешанная кукурузная каша из какой-нибудь таверны, которую собирались закрыть члены совета.

Наконец-то я нашёл роскошную резиденцию претора. Поиск занял некоторое время, поскольку все эти помпезные резиденции на холме Пинциан были одинаковыми и располагались в конце длинных дорог. Привратник в доме Уртики сообщил мне, что его господина нет дома. Это объявление меня не удивило. Чего раб не сказал, хотя я вскоре догадался по его тону, так это того, что даже если бы он был там (что вполне возможно), он бы меня не впустил. Моя острая интуиция осведомителя подсказывала, что существовал строгий приказ не впускать любого усталого человека, который представлялся бы неким Дидием Фалько. Я предпочёл не устраивать переполох перед этим элегантным особняком, предъявляя своё разрешение от императорского дворца.

День и так был достаточно длинным, и я избежал неловкой ситуации.

Я прошёл пешком до самого центра. Купил торт и бокал ароматизированного вина, но в этот унылый зимний день мне было трудно найти компанию. И казалось, что все соблазнительные флейтисты отправились в Остию, к родственникам.

XXIII

Ладно, вернувшись в реальность, я пошёл в туалет, снова размялся, выслушал оскорбления от своего фитнес-тренера, нашёл друга и повёл его домой перекусить.

Знаете, что бывает, когда переезжаешь в новую квартиру и приглашаешь в гости важного человека? Если у вас нет раба, которого можно было бы прислать заранее, вы приезжаете домой и стараетесь быть чрезмерно дружелюбным, надеясь избежать неловких сцен. В тот день я привёл домой сенатора. Редкий случай, должен признать.

Естественно, как только мы вошли, мы столкнулись с чем-то ужасно неловким: моя жена, как я теперь был вынужден ее называть, красила дверь.

«Привет!» — воскликнул сенатор. «Что здесь происходит, Фалько?»

– Что Елена Юстина, дочь прославленного Камило, посвятила себя росписи двери, – ответил я.

Мой спутник искоса взглянул на меня.

«Должно быть, это потому, что ты не можешь позволить себе нанять маляра», — пробормотал он с тревогой. «Или, может быть, потому, что ей нравится делать это самой?»

Вторая инсинуация оказалась даже хуже первой.

«Ей нравится», — кивнул я. Елена Юстина продолжала рисовать, словно нас обоих не было рядом.

– Почему ты терпишь подобное, Фалько?

«Видите ли, сенатор, я пока не нашёл способа отговорить Хелену от чего-либо, если она этого захочет. К тому же, — с гордостью добавил я, — она делает это лучше любого маляра, которого я мог бы нанять».

Вот почему Елена не разговаривала с нами. Когда она красила дверь, она делала это с большой сосредоточенностью. Сидя, скрестив ноги, на полу с небольшой миской охры, она медленно, расслабленными, ровными мазками наносила краску, создавая идеальный результат. Наблюдать за её работой было одним из величайших удовольствий в моей жизни; я объяснил это сенатору, и когда я сел на стул, он последовал моему примеру.

«Послушайте, сенатор», — пробормотал я, — «она начинает снизу. Большинство маляров начинают сверху, и через полчаса после того, как они заканчивают, излишки краски капают на пол, образуя цепочку липких капель вдоль нижнего края. Капли застывают в мгновение ока, и от них уже не избавиться. А вот Елена Юстина не оставляет ни капли».

На самом деле я бы поступил иначе, но Елена продемонстрировала эффективность своего метода, и сенатор, похоже, был впечатлен.

– А что думают твои люди, Фалько?

«Конечно, она в ужасе. Елена – порядочная девушка из очень хорошей семьи. Особенно моя мать в растерянности. Она считает, что Елена уже достаточно настрадалась, разделяя со мной свою жизнь». Елена, которая только что опустилась на колени, чтобы продолжить работу, остановилась, снова обмакнув кисть, и задумчиво посмотрела на меня. «Но я разрешаю жене говорить людям, что я заставляю её это делать».

–И что вы скажете?

– Я говорю, что это ответственность людей, которые ее воспитали.

Елена наконец открыла рот:

– Здравствуй, отец, – сказал он.

Свинец в краске беспокоил Хелену, она громко шмыгала носом. Я подмигнул ей, потому что знал, что, когда она красила, она вытирала нос рукавом.

Сенатор Камило Веро, мой гость и отец Элены, вежливо предложил:

– Если у тебя мало денег, я мог бы оплатить тебе услуги маляра, Марко.

Я передал предложение жене. Я был настоящим римлянином. Что ж, по крайней мере, я знал, что для меня лучше.

«Не трать деньги зря, дорогой папа». Элена добралась до дверной ручки, которую я ей ранее помог снять; в этот момент она встала и продолжила работу над верхней половиной двери. Мы с Камило слегка отодвинули табуретки, чтобы дать ей место. «Спасибо», — сказала она нам.

«У неё это отлично получается, это правда», — заметил её отец. Казалось, ему было неловко говорить прямо с упрямой дочерью. «Я её научил», — добавил он. Хелена взглянула на меня.

«И я, конечно же, настояла, чтобы он меня учил», — возразила она. Отец повернулся к ней. Если я и решил, что выглядеть самодостаточным — признак хорошего тона, Хелена продолжала в том же духе, не обращая на него внимания.

«Что на ужин у нашего гостя, Марко?» — спросила моя жена.

Отец открыто обвинил меня.

– Ну, я полагаю, ты сейчас заставишь ее приготовить ужин.

«Нет», — спокойно ответил я. «В этом доме я — повар».

Закончив красить верхнюю часть двери, Елена отступила на шаг и согласилась поцеловать отца, хотя и довольно поспешно, поскольку всё ещё осматривала дверь на предмет каких-либо изъянов. Свет был слишком тусклым. Декабрь — не самый подходящий месяц для такой работы, но, когда есть настроение, дом нужно привести в порядок. Елена, надувшись, снова провела кистью по крошечным пузырькам у верхнего края.

Я улыбнулся. Через мгновение её отец тоже. Она повернулась к нам. Мы оба всё ещё сидели на табуретках и смеялись, потому что нам нравилось видеть её счастливой. Она же, напротив, отнеслась к улыбкам с подозрением и вдруг с дерзкой ухмылкой обратила на нас всё своё внимание.

«Элена ненавидит мыть свою кисть, — сказал я её благородному отцу, — так что я займусь этим». Я взял её из рук Элены и поцеловал её пальцы (стараясь не испачкать краской). «Чистка — одна из моих мелких обязанностей». Я посмотрел в глаза Элене. «В благодарность за её многочисленные щедрые поступки».

Было бы самонадеянно добавлять, что иногда, когда отца не было рядом, она находила сладострастное удовольствие в том, чтобы отмывать малярную раму. Единственным недостатком Хелены была её склонность пачкаться краской.

К счастью, отвлечь сенатора оказалось несложно: мы отправили его в другую комнату поиграть с внучкой, а нас оставили одних, чтобы мы немного развлеклись.

Позже, когда я всех накормил, наш почтенный гость поведал мне, почему он так охотно принял приглашение осмотреть нашу крошечную квартиру, ведь он мог бы насладиться гораздо лучшим ужином у себя дома. Мы уже давно поднимались на Авентинский холм, в довольно обветшалый особняк Камилла у Капенских ворот, чтобы навестить семью Елены. Официально нам в этом никто не препятствовал, но с тех пор, как Джастин сбежал с девушкой, которую мы оба представили как подходящую (то есть богатую) невесту для его старшего брата, атмосфера остыла. Никто не винил Елену в семейных проблемах. С другой стороны, я был вполне обоснованным подозреваемым.

Бросили её бойфренд, Элиано, вёл себя особенно непристойно.

«Что это?» — спросил сенатор. Он только что нашёл пергамент с изображением большого растения, похожего на луковицу.

– Ботанический набросок растения сильфия, – равнодушно ответил я.

Елена, только что покормившая малышку, передала её мне на руки. Это дало мне возможность сосредоточиться на её поглаживании.

на спине девочки, пока она не отрыгнула. Хелена, не поднимая глаз, поправляла булавки на её платье.

–Так у тебя тоже есть новости о моем сыне!

Камило оглядел нас с ног до головы. Он умел истолковывать предзнаменования по стае ворон.

Хотя мы несколько уклончиво признались в своих намерениях и заявили, что, конечно же, намерены сообщить ему, сенатор отложил мой рисунок и достал карту. Я понял, что встреча с ним в термах Главка была не случайной: сенатор пришёл подготовленным.

Он, несомненно, уже давно пытался поговорить с нами о сбежавшей паре. Хотя я считал, что его отношения с женой, Юлией Юстой, были настолько открытыми и доверительными, насколько того требовала традиция, мне пришла в голову недобрая мысль: Децим Камилл, возможно, ещё не сообщил ей о письме Юстина домой. Юлия Юста очень тяжело перенесла похищение. Во-первых, пожилые бабушка и дедушка пропавшей девушки приехали в Рим из Испании всего пару дней назад, намереваясь отпраздновать помолвку и свадьбу Клавдии; Юлии Юсте пришлось пережить непростой период в доме, когда пожилая пара была разгневанными гостями, пока они не ушли с жалобами и проклятиями.

«Он установил расстояние вплоть до Карфагена». Децим развернул пергаментную карту, которую хранил в библиотеке дома. «Ясно, что он понятия не имеет о географии».

«Полагаю, они бежали на первом же корабле, отплывавшем на юг» — я никогда не умел играть роль миротворца — «Карфаген находится в двух шагах от Сицилии».

«Ну, теперь он должен знать», — заметил Децим, приложив один указательный палец к Карфагену, а другой — к Кирене, находившейся практически на расстоянии вытянутой руки, — «что он направился не в ту провинцию и что между ним и портом, куда он намеревается направиться, лежит целое кладбище кораблей».

Да, к западу от Сицилии, на вершине проконсульского сектора Римской Африки, находился Карфаген, извечный враг Рима. За двойным бассейном коварного Сирта, на востоке, мимо Триполитании и перед входом в Киренаику – фактически почти в Египте – лежал город Кирена, некогда великолепный торговый центр желанного сильфия. Бурные воды великого

Заливы Малый Сирт и Большой Сирт, которые нашему путешественнику предстояло пересечь в его безумном предприятии, потопили немало кораблей.

«А я не могу путешествовать по суше?» — спросила Елена необычно робким тоном.

«Это примерно тысяча миль», — заметил я. Она прекрасно понимала, что это значит.

«Большую часть этой земли занимает пустыня. Спроси Салусто», — твёрдо ответил его отец. «Салусто много знает о палящем ветре, который поднимается в пустыне, и о песчаных бурях, которые слепят глаза и забивают рот пылью».

–Итак, нам нужен хороший план, чтобы не дать ему покинуть Картаго.

- заметила Елена.

«Я хочу, чтобы он вернулся домой!» — выпалил отец. «Он рассказал тебе, чем они зарабатывают деньги?»

Елена откашлялась:

– Думаю, они продали часть украшений Клаудии.

Клаудия Руфина была наследницей знатного рода и владела большой коллекцией драгоценностей. Поэтому мы сочли её подходящей партией для старшего сына семьи. Элиано надеялся укрепить свои позиции на выборах в Сенат этим финансово выгодным браком.

Вместо этого, устыдившись скандала, он снялся с выборов и целый год слонялся дома без работы и заработка. Тем временем его брат тратил приданое Клавдии на оплату карфагенского гостеприимства.

– Хорошо, тогда им не придется продавать себя в рабство, работая погонщиками верблюдов.

«Боюсь, им придётся, сэр», — признался я. «Джастин сказал мне, что они оставили сундук с лучшими экспонатами».

«В пылу, конечно!» — Камило строго посмотрел на меня. «Значит, Марко, ты эксперт по садоводству…» Я воздержался от протеста против этого прозвища, потому что единственной моей связью с деревней был дедушка, у которого был овощной ларек, где я иногда проводил время в детстве. «Я слышал нелепую историю о поисках сильфия. Каковы шансы Жустино вновь открыть эту волшебную траву?»

– Очень немногие, сэр.

«Именно так я и представлял. Полагаю, всё это было уничтожено много лет назад. Полагаю, пастухи, которые позволяют своим стадам поедать траву, не обрадуются предложению вернуть себе пастбища и превратить их в огромный травянистый сад... Полагаю, вам не хотелось бы пересечь Средиземное море, не так ли?»

Я посмотрел на него, убитый горем:

«Боюсь, я слишком занят и связан работой по переписи населения. Как вы знаете, очень важно, чтобы я хорошо справился и обосновался».

Сенатор задержал мой взгляд дольше, чем мне бы хотелось, но выражение его лица смягчилось. Он резким движением снова свернул пергамент.

– Ну, я надеюсь, это можно решить!

«Оставь карту», — предложила Елена. «Я сделаю копию и отправлю её Квинту, когда мы ему напишем. По крайней мере, он будет знать, где находится в данный момент».

«Он прекрасно знает, где находится», — с горечью возразил отец. «В серьёзной беде. Я не могу ему помочь, это было бы оскорбительно для его брата. Пожалуй, мне стоит прислать своего садовника присмотреть за ним. Когда у Клаудии закончатся изумруды, ему придётся поспешить на поиски черенков этого драгоценного растения».

Чтобы сменить тему, я заговорил о Леониде. Елена хотела узнать, удалось ли ему увидеть Румекс после того, как её и Майю отвергли.

– Отвергли? – повторил ее отец.

Я поспешил рассказать ему, как познакомился с Сатурнином и его звездным бойцом, надеясь избавить сенатора от беспокойства и мыслей о скандале, который мог возникнуть из-за попытки его дочери увидеть гладиатора.

«Румекс — типичный великан, с совершенным телом и мозгами быка, но говорит он медленно и тщательно подбирает слова, словно считает себя философом. Дрессировщик, Сатурнин, — персонаж куда более интересный…» Я решил не упоминать, что на следующий день мы с Еленой ужинаем у ланисты. «Кстати, господин, Сатурнин обеспечил Румексу алиби, сказав, что Леонид был убит, когда они вдвоем были в доме бывшего претора по имени Помпоний Уртика. Вы знаете этого человека?»

«Его имя сейчас в новостях», — с улыбкой заметил Десимо.

–Что-то, что мне следует знать?

–Его назначили организатором открытия нового амфитеатра.

Я свистнул.

– Очень вовремя, – пробормотал я.

–Но ему не подобает отдавать предпочтение какому-то конкретному ланисте.

– Когда претор воздерживался от какого-либо действия, считая его неподобающим? Что за человек Уртика, сенатор?

«Он фанат игр», – заметил Децим и с присущей ему сухостью добавил: «В разумных пределах, конечно! В год его правления не было никаких жалоб на его работу или на то, как он проводил игры. Его личная жизнь имеет лишь незначительные изъяны», – продолжил он, словно принимая как должное, что большинство сенаторов славятся своим необузданным развратом. «Он был женат пару раз, кажется, довольно давно, потому что его дети уже выросли. Сейчас он ведёт холостяцкий образ жизни».

– Что это значит? Женщины? Мальчики?

– Ну, еще одна причина, по которой его имя упоминается публично, заключается в том, что он недавно обручился с девушкой, имеющей репутацию распутной женщины.

«Папа, ты просто демон, когда дело касается сплетен!» — воскликнула Елена в изумлении.

Его отец проявлял признаки чрезвычайного самодовольства.

–Я даже могу вам сказать, что ее зовут Сцилла.

–И какую конкретную форму принимает экстравагантность этой Сциллы?

На этот раз Десимо немного покраснел.

–Тот, который сейчас в моде, без сомнения. Боюсь, я веду слишком тихий образ жизни, чтобы знать наверняка.

Он был обаятельным человеком.

Когда отец ушел, Елена Юстина снова развернула карту.

«Смотрите!» — воскликнул он и указал на место на побережье Триполитании, на полпути между Карфагеном и Сидером. «Здесь Эа, а там — Лепсис Магна».

Он снова украдкой взглянул на меня. «Разве это не те два города, откуда пришли Сатурнин и Каллиоп?»

«Какое счастье, — заметил я, — что никто из них там больше не живёт. Таким образом, я смогу продолжать свои исследования здесь, в Риме, в тишине и покое».

XXIV

На следующее утро возникло две проблемы: найти чистую, не слишком изъеденную молью тунику для ужина, на который нас пригласили, и ответить на жалобы моего дорогого делового партнёра Анакрита на неприятности, в которые я вляпался накануне. Обе проблемы были одинаково трудными.

Я собирался надеть свою любимую тунику, старую зелёную, пока не взял её за плечи и не осмотрел критически. Она была не из такой толстой шерсти и не в таком уж хорошем состоянии. Она сильно потёрта у горловины, где нитки всегда расползаются при активном образе жизни. И размер был на молодого, стройного мужчину. Выбора не было: придётся брать новую вещь, которую Елена уже давно пыталась ввести в мой гардероб. Она была малинового цвета.

Терпеть не могу этот цвет. Туника была тёплая, хорошо сшита, из хорошей ткани; идеальной длины и украшена двумя длинными полосками тесьмы. Боже, как я её ненавидела!

–Очень красиво –соврал я.

«Ну, ты уже сделал выбор», — сказала она.

Мне удалось поставить его на пол, где Накс мог бы использовать его целый день как логово. Это придало бы ему особый колорит.

Накс понюхал одежду и с отвращением отступил. Собака не собиралась оставаться дома с таким отношением и вышла вместе со мной.

Успокоить Анакрита потребовалось больше времени. Мы находились в кабинете Каллиопа, на верхнем этаже казармы.

–Фалько, где ты был…?

–Заткнись, и я тебе скажу.

–Это твоя собака?

«Да». Нукс, который прекрасно разбирался в том, кто на одном уровне с белками, а кто с кошками, зарычал, словно собираясь броситься на Анакрита, скаля зубы. «Значит, она настроена дружелюбно», — заверил я его, не убеждённый.

Я оказал ему честь, рассказав всё о своём приключении накануне. Теорию Фамии, о сбежавшем леопарде, теорию Талии, историю Сатурнина и историю Румекса.

Я молчал об Уртике и её нимфе Сцилле. Анакрит был дворцовым шпионом. Если бы я не держал его слишком близко, он мог бы выскочить с криком «Измена!» к группе писцов, чьи чернильницы были полны яда. Не было смысла порочить бывшего претора за…

Я утроил это, пока не убедился, что он этого заслуживает. И у меня не было причин сбивать партнёра с толку, рассказывая ему слишком много, даже если это было правдой.

«Ничего из этого не выйдет», — решил Анакрит. «Если спросить гладиатора, где он был в ту или иную ночь, он не ответит, потому что не может вспомнить, где именно; что в этом странного? Некоторые гладиаторы не ладят друг с другом; ну, этого следовало ожидать. Здоровое соперничество — это не плохо; конкуренция способствует развитию мастерства».

–Если вы продолжите в том же духе, я вскоре услышу, как вы скажете, что Леонидас – просто трагическая жертва обстоятельств, что он оказался не в той клетке в неподходящее время и что в бизнесе приходится мириться с определенными устойчивыми потерями.

– Совершенно верно, – согласился он.

«Анакрит, такому, как ты, которому уже однажды проломили голову, стоит научиться не раздражать людей...» Я сдался. «А ты, нашёл что-нибудь ещё в записях Каллиопа? Кстати, где этот идиот? Он обычно ошивается рядом с нами, подслушивая наши разговоры».

Каллиоп не появлялся весь день. Анакрит, пришедший раньше меня и спросивший о нём, благочестиво ответил:

–Ходят слухи, что он находится дома и ссорится с женой.

– Значит, мы были правы, подозревая, что у него была любовница…

–Саканна, – ответил Анакрит. – Я получил его от того сторожа, этого Буксо.

Похоже, у женщины гостиная в гостинице «Осьминог» на улице Бореал. Нам не составит труда выяснить, кто указан в качестве арендатора. Мы его найдём. Но мы были правы, полагая, что наш человек скрывает не только эту любовницу, Фалько. – Он вытащил документ из сумки на поясе. Это был список расхождений между тем, что Каллиоп заявил цензорам, и незарегистрированными объектами недвижимости, которые мы обнаружили. – Он действительно влип, – добавил он с едва скрываемым удовольствием. Анакрит всё ещё оставался тем же беспристрастным следователем, каким был всегда. – Единственное, что нам нужно проверить, прежде чем идти за ним, – это существует ли этот предполагаемый брат в Триполитании. Если нет, и если семейное предприятие в Оэе принадлежит самому Каллиопу, полагаю, нас ждёт пятизначная сумма.

Я взглянул на счета. Всё это казалось незаконным даже без учёта OEA, но если бы мы могли добавить его, это был бы настоящий переворот. Мы могли бы собой очень гордиться.

–У меня есть идея, как мы могли бы провести проверку-

Я задумчиво сказал: «У меня сейчас есть знакомый в Картаго. Я собираюсь ему написать. Было бы разумно вложиться в него и гарантировать его приезд, чтобы он мог расследовать, кто владеет филиалом в OEA».

– Кто он? Можно ли ему доверять? – Анакрит, казалось, знал, какие связи у него обычно есть.

«Это настоящая драгоценность», — заверил я своего партнёра. «И, что ещё важнее, его слово будет иметь вес в глазах Веспасиана».

– Тогда вперед.

В пользу Анакрита можно сказать, что, поскольку рана головы заставила его вести себя непредсказуемо, мой партнёр был способен без колебаний решиться потратить крупные суммы, которые мы ещё не заработали. Конечно, такое же непредсказуемое поведение могло бы заставить его передумать; но к тому времени я бы уже отправил платёжное поручение Аюстина, и отступать было бы уже поздно.

«Конечно, я мог бы сам отправиться в Ээю...» — заметил Анакрит, всегда открытый для любой возможности, которая могла бы помешать моим тайным планам.

«Хорошая идея». Мне нравилось разочаровывать его, когда он так себя вёл. «Но сейчас декабрь, так что добраться туда будет непросто. Придётся совершить несколько коротких морских переходов. Из Остии в Путеолы, из Путеол в Буксент и Реджо, а из Реджо в Сицилию, для начала».

У вас не должно возникнуть проблем с поиском транспорта из Сиракуз до острова Мелита, но дальше путешествие становится более сложным...

–Хорошо, Фалько.

–Нет, нет, я ценю твое предложение.

Мы оставили этот вопрос нерешенным, хотя я в любом случае намеревался написать Джастину.

Мы обсудили дальнейшие действия. Документы, касающиеся Каллиопа, можно было отложить, пока не закончим с домом хозяйки и недвижимостью за границей. Нам нужно было заняться другой жертвой – либо Сатурнином, либо одним из ланистов. Я сожалел, что это потребует покинуть помещение без…

У нас не было ответа на вопросы о Леонидасе, но у нас не было выбора.

Перепись должна была завершиться через двенадцать месяцев после её начала. Теоретически мы могли бы затянуть споры на годы, если бы захотели, но Веспасиану срочно требовались доходы для государства, и мы с нетерпением ждали своих взносов.

Я упомянул, что сегодня вечером буду ужинать с Сатурнином. Добавил, что постараюсь оценить, подходит ли он для проверки. Анакрит охотно согласился на наше знакомство. Если дело окажется прибыльным, он поделится со мной заслугой; если же всё пойдёт плохо, он сможет донести на меня Веспасиану за коррупцию. Было приятно иметь партнёра, которому можно доверять.

«Это приемлемо... если только я не получаю удовольствия», — пошутил я.

«Убедитесь, что в еде нет яда», — предупредил он меня дружелюбным голосом, словно собирался снабдить моего хозяина лучшим аконитом. Меня же беспокоил яд, царивший в нашем партнёрстве.

Мне было не по себе. Как будто я простудился накануне во время своих подвигов в термах Агриппы.

Встревоженный, я вышел на балкон, откуда открывался вид на всю эту часть казармы. Нукс в последний раз зарычал на Анакрита и прилёг к моим ногам. Пытаясь прочистить горло, я заметил Буксо, смотрителя зверинца. Мужчина выходил из здания прямо напротив животных, неся одного из страусов. Я уже видел, как он это делал раньше: он нес животных самым необычным образом, держа их на руках и поджимая крылья под локоть, уворачиваясь от их длинных шей и мощных клювов.

Но этот экземпляр был совершенно иным. Огромная птица полностью утратила подвижность. Её ноги болтались, крылья были неподвижны, а шея опущена так низко, что голова почти касалась земли.

Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять: животное мертво.

«Что случилось, Буксо?» — спросил я с балкона.

Казалось, что сиделка, со свойственной ей нежностью, ныла.

–Что-то из того, что он съел, ему не понравилось.

Накс почувствовала тело и побежала вниз, чтобы проверить. Я приказала ей вернуться, и собака остановилась и повернулась ко мне, удивлённая тем, что я испортила ей удовольствие. Я последовала за ней во двор.

Несколько мужчин, занимавшихся поднятием тяжестей, подошли посмотреть, что происходит. Мы все уставились на мёртвую птицу. Я заметил, что это был самый внушительный самец, ростом почти восемь футов. Не так давно он был великолепным экземпляром с великолепным чёрно-белым оперением; теперь же от него осталась лишь горстка перьев, подходящая для танцовщицы.

«Бедняжка», — пробормотал я. «Эти птицы — настоящая неприятность, если им удастся поймать тебя и разорвать твою тунику в клочья, но грустно видеть их мёртвыми. Ты уверен, что дело было не в погоде? Возможно, римская зима не любит страусов».

«Час назад всё было хорошо», — простонал Буксо. Он бросил свою ношу на голую землю тренировочного манежа и присел, обхватив голову руками. Я схватил Накса за воротник, чтобы он не бросился на птицу и не разорвал её на куски. «Кто следующий?» — простонал возбуждённый дрессировщик. «Это уже слишком…»

Мужчины переглянулись. Некоторые тихонько отошли, не желая вмешиваться в происходящее. Другие крепко похлопали Буксо по плечу, словно сочувствуя его жалобам. Держа Нукс под мышкой, я опустился на колени, чтобы осмотреть страуса. Он, конечно, перестал дышать, но я не орнитолог; для меня это была всего лишь огромная, дряблая курица.

«Что именно произошло?» — спокойно спросил я.

Буксо понял намек остальных присутствующих, и его ответ не развеял наших сомнений, как и тогда, когда он пытался отмахнуться от моего интереса к Леониду.

Он стоял неподвижно, а потом вдруг словно согнулся пополам. Он упал на землю, как мешок, и положил голову на землю, словно спал.

Я почувствовал кого-то позади. Обернулся и увидел Каллиопа. Должно быть, он пришёл провести день. Всё ещё закутанным в плащ, он оттолкнул меня в сторону, поднял голову животного, отпустил её и пробормотал проклятие. Буксо не поднимал глаз, выглядя смущённым.

«Вот негодяй!» Каллиоп, должно быть, имел в виду Сатурнина. Разъярённый, он сделал вид, что ему всё равно, слышу ли я его. Он вошёл в зверинец; Буксо тут же вскочил и последовал за ним. Зверинцы держались поодаль, но я поспешил за егерем.

«Думаю, дело в зерне», — услышал я тихий голос Буксо. «Новая партия».

Вот там я и увидел, как животное ест. К тому времени, как мне удалось отпугнуть эту дурацкую тварь, было уже поздно. Мешок порвался, когда его передали, и…

Каллиопо оттолкнула его, промчалась мимо клеток и двинулась во вторую зону. Медведь Бораго зарычал на шум, как и Драко, новый лев, занявший клетку, где погиб его предшественник. Кошка расхаживала по клетке из конца в конец, но выглядела спокойнее, несомненно, успокоенная несколькими меткими ударами Леонида.

Вторая комната с бассейном для морских львов и насестом для орлов опустела, поскольку Драко перевели в основные клетки.

Дальше открылся короткий проход, ведущий в кладовую. Внутри стоял скромный зернохранилище с деревянной крышкой перед пеньковым мешком на полу. Один из швов лопнул, и зерно рассыпалось на землю. Каллиоп взглянул на происходящее и схватил половник. Он щедро зачерпнул зерна из разорванного мешка и снова прошёл мимо нас, расчищая путь. Мы с Буксо поспешили за ним, словно дети, играющие в прятки. Оказавшись во дворе, Каллиоп рассыпал зерно в углу и тихо, протяжно свистнул.

«Следите за голубями!» — приказал он. Не сказав больше ни слова Буксо, он направился в свой кабинет. Я словно стал невидимкой.

Буксо посмотрел на крышу, где вечно сидела стайка надоедливых тощих голубей. Затем он присел в тени здания, чтобы посмотреть, не приземлится ли кто-нибудь из этих летающих тварей и не покончит ли с собой. Я подошёл к нему, не выпуская Нукс из рук, ради его же безопасности.

–Когда был доставлен мешок?

Прошло не так много времени. Место было хорошо развито.

Обычно разбросанное зерно собирали вскоре после инцидента.

–Сегодня утром, –Буксо согласился сообщить мне это страдальческим голосом.

Прибыв на место, я увидел, как они разгружают телегу.

«Полчаса назад?» — спросил я. Он кивнул. «Тогда маловероятно, что зерно здесь подделывали, не так ли? Откуда оно вообще поставлялось?»

Буксо не хотел этого делать.

– Я ничего об этом не знаю. Вам придётся спросить у начальника.

«А у вас есть регулярный договор?» — Буксо поосторожнее ответил, но ответил утвердительно. «И как часто осуществляются поставки?»

-Каждую неделю.

Там, сидя на корточках и обхватив голову руками, Буксо был хорошим примером человека в депрессии и очень явным указанием на то, что мне следует двигаться дальше.

Я вернулся в зверинец и ещё раз взглянул на мешок с зерном. Два длинных конца бечёвки, которой он был связан, свисали с того места, где он лопнул. Концы выглядели так, будто их обрезали аккуратно, а не от трения. Это явно было чьим-то делом. Я приподнял один угол мешка и посмотрел на дно. Аббревиатуры на печати свидетельствовали о том, что мешок прибыл из Африканского проконсульства, которое какое-то время было житницей империи. Я собирался на этом остановиться, но, к счастью, мне пришла в голову мысль приподнять и другой угол. На нём была красная надпись «Horrea Galbana», которая, должно быть, обозначала склад в Риме, где он хранился, а также странная печать с надписью ARX: ANS. Нукс никак не могла добраться до рассыпанного зерна, поэтому я прижал её крепче и позволил ей лизать мою шею, пока я пытался расшифровать сокращённую записку. Похоже, это был адрес, но не адрес этого места.

Вернувшись в офис, я не мог перестать задаваться вопросом, что могло быть причиной всего этого.

– Каллиоп, прав ли я, предполагая, что ты подозреваешь, что зерно было отравлено Сатурнином в ходе вашего спора?

«Мне нечего сказать в ответ», — холодно сказал Каллиоп.

«Ну, тебе оно и надо», — заметил Анакрит. «По крайней мере, я могу быть уверен, что мой партнёр меня поддержит, если мне придётся беспокоить кого-то другого».

«Кто поставляет вам зерно?» — хрипло спросил я, потому что мое больное горло затрещало.

– Ну… одно из крупных зернохранилищ. Надо будет глянуть список заказов и поставщиков…

«Не беспокойтесь», — хрипло перебил я его. «Думаю, вы сами догадаетесь, что это из амбара Гальбы».

Судя по его хмурому виду, он умудрился разозлить даже Каллиопа. И если это ARX: ANS действительно означал то, что он подозревал, он точно знал, почему.

Я предупредил об этом Анакрита. К моему удивлению, он ничего не сказал, а просто встал со стула, собрал оборудование и сообщил Каллиопу, что мы закончили и что он получит ответ от нас или из цензорской конторы в своё время. Когда мы спешили вниз по ступеням, на этот раз с резвящимся перед нами Нуксом, два голубя предприняли слабую попытку взлететь с зерновой приманки, разбросанной во дворе, но упали серыми рваными комьями, клювами к земле. Я подозвал собаку.

Когда мы пересекли выходные ворота, несколько мух уже осматривали мертвого страуса.

XXV

Когда мы вышли на улицу, Анакрит ждал, когда я расскажу ему, что меня волнует, и начал засыпать меня своими обычными вопросами. Я сказал ему, что могу сделать кое-что полезное: осмотреть дом, который Каллиоп купил для своей любовницы. Мы встретимся позже в нашей конторе в Септе. Мне нечего было терять, если я сначала загляну в зернохранилище Гальбы. Мне оставалось только пересечь Тибр.

Анакрит посмотрел на меня с подозрением, думая, что больше никогда меня не увидит.

От неё не ускользнуло, что вышеупомянутый зернохранилище находится за рынком и портиком Эмилия, под воротами Лаверналь. Оттуда был лишь короткий и крутой подъём на вершину Авентина… и долгий обед дома с Еленой. Её успокоило моё заявление, что, раз уж я иду ужинать, обед ей не нужен. С ноткой ехидства я старался говорить как можно более неубедительно.

Хорреа-Гальбана был настоящим дворцом торговли. К тому времени, как я добрался до речного причала, среди толпы грузчиков и носильщиков, разгружавших баржи и лодки, предназначенные для рынка, у меня уже не было желания даже отдалённо впечатляться.

Было неприятно входить в это чудовищное здание, построенное богатой семьёй, чтобы быстро разбогатеть. Арендная плата всегда была огромной, хотя Сульпиций Гальбас, вероятно, ничуть не стремился туда обсуждать цены на зерно. Семья пользовалась высоким положением ещё со времён Республики, и один из её членов даже стал императором.

Он пробыл на троне всего шесть месяцев, но этого срока должно было быть более чем достаточно, чтобы взять зернохранилище под контроль государства.

Признаюсь, это место было просто потрясающим. Здесь было несколько больших дворов, каждый из которых окружён сотнями комнат на нескольких этажах, и все они находились под чутким контролем целой команды сотрудников. По крайней мере, это дало мне возможность найти то, что я искал.

Там можно было бы найти документацию на любой вкус, если бы мне удалось найти подходящего писца, прежде чем он убежит в ближайшую таверну.

Анакрит был прав: была середина утра, и время, когда писцы отправлялись на обед, было опасно близко.

Здесь хранили и продавали не только зерно. Здесь также сдавали в аренду помещения для хранения самых разных товаров, от погребов до банковских ячеек. Некоторые торговые ряды сдавались в аренду торговцам тканями, дорогим строительным камнем и даже рыбой, но большинство зданий служили зернохранилищами.

Различные помещения были оштукатурены и имели только решетчатый световой люк в дальнем конце, чтобы пропускать свет. Большие четырехугольники центральных дворов были окружены рядами прохладных, тускло освещенных складов, запечатанных прочными дверями, устойчивыми к сырости, плесени и краже — трем главным врагам хранящегося зерна. Большинство лестниц превращались в пандусы всего через несколько ступенек, облегчая работу носильщиков, которые работали на складе, неся тяжелые мешки на спинах. У многих рабочих были постоянно сгорбленные спины и кривые ноги. В качестве меры предосторожности против крыс и мышей кошкам разрешалось свободно бродить повсюду. Ведра с водой были расставлены на расстоянии друг от друга на случай возможных пожаров. Возможно, дело было в холоде, но в тот день, как мне показалось, воздух был тяжелым от раздражающей пыли.

Найти администрацию оказалось несложно. Час спустя я уже стоял в очереди перед элегантно одетым сотрудником в длинных брюках.

ресницы. Рано или поздно этот мужчина перестанет обмениваться грубыми шутками со своим соседом, клерком, и я смогу увидеть документы, которые мне нужно было изучить. Когда он наконец взглянул на меня, он подпилил ногти о плечо своего халата и приготовился пресечь мои попытки.

У нас был долгий спор о том, имеет ли он право предоставлять мне доступ к деталям депеш, за которым последовал еще один ожесточенный спор, когда этот парень заявил, что никакого клиента по имени Каллиоп не существует.

Я одолжил табличку у клерка, который до сих пор смотрел на мои проблемы с иронической усмешкой. На табличке я чётко написал: ARX: ANS.

–Это что-нибудь значит?

«А, это!» — воскликнул красавец-король документов. «Но это же не частный клиент».

– А это публично? Кто это?

«Это конфиденциально». «Я так и думал». SPQR.

Я наступил на него, раздавил ему ногу и заставил пряжки моих ботинок упереться в ремешки его сандалий; в то же время я схватил его за чистую одежду и толкнул его до тех пор, пока он не откинулся назад, визжа.

«Не приходите ко мне с секретными паролями», — прорычал я.

Вы можете быть самым красивым писцом в самом элитном амбаре на пристани, но любой болван с толикой мозгов в черепе может расшифровать эту легенду, если сложит вместе слова «зерно» и «раз в неделю».

Добавлю, что SPQR доказывает лишь то, что ты знаешь часть алфавита. А теперь слушай внимательно, красавчик. Зерно, которое ты поставил на этой неделе, отравляет птиц. Подумай об этом хорошенько. А затем подумай, как ты объяснишь Сенату и народу Рима свой отказ сотрудничать со мной в расследовании того, кто неправильно распорядился зерном.

Я ослабила хватку на его халате.

«Оно адресовано Арксу, или Цитадели, в Капитолии», — признался писец испуганным шепотом.

– А остальное означает «Ансари Сакри» – добавил я, хотя он это прекрасно знал.

Мужчина был прав, когда нервничал. Мешок с зерном, которым отравился страус, предназначался для знаменитых капитолийских гусей.

XXVI

–Вниз, Накс!

На несколько мгновений мне показалось, что мою собаку вполне могут посадить за то, что она потревожила уток. Жрец храма Юноны Монеты с подозрением высунул голову из святилища. Там, наверху, случайных посетителей не очень-то жаловали; цитадель – не то место, где можно выгуливать собаку.

В древности Юнона Монета отвечала за чеканку монет и торговлю в Риме, являя собой ранний пример того, как женщины взяли на себя управление экономикой страны. Юпитер, возможно, был лучшим и величайшим, но его небесная жена оставила деньги себе.

Мне было её жаль. Однако, как мудро заметила Елена, полезно иметь кого-то, кто следит за семейным бюджетом.

«Ой, пожалуйста, не пугайте их!» Хранитель священных птиц Юноны выглядел довольным и расслабленным. Если Нукс поймает одну из подопечных птиц для моего котла, это создаст лишь бюрократические проблемы. «Если они вздумают закричать, мне придётся вызвать преторианскую гвардию… не говоря уже о бумажной волоките: придётся составить отчёт о происшествии длиной с твою руку. Надеюсь, ты не мародерствующий галл…»

«Я не такой, можете быть уверены. Даже у моей собаки римское гражданство».

– Какое облегчение.

С тех пор, как чудовищная кельтская армия опустошила Италию и разграбила сам Рим, стая гусей в Капитолийской цитадели получила привилегированный статус в честь своих пернатых предков, которые подняли тревогу и спасли Капитолий. Я представлял себе, как эти большие белые птицы живут в роскоши, но, честно говоря, эта стая выглядела довольно потрёпанной молью.

Гуси начали проявлять агрессивный интерес к Нуксу. Собака лаяла и жмётся к моим ногам. Я не очень верил, что смогу спасти эту трусиху. Когда я наклонился, чтобы погладить её, чтобы успокоить, я заметил, что она наступила на одну из скользких лап.

Зеленый помет усеял весь склон холма от вершины ступеней за Мамертинской тюрьмой.

В ложбине Капитолийского холма, между двумя вершинами Цитадели, медленно поднимался отреставрированный храм Юпитера, уничтоженный бушующим пожаром в конце гражданской войны, приведшей к власти Веспасиана. Храм возводился с должным великолепием как символ победы императоров династии Флавиев над соперниками. Или, как они сами выражались, как жест преданности и возрождения Рима. Ветер доносил до нас мелкую белую пыль, смешанную с дождём, и звуки работы каменщиков, обрабатывающих мрамор; они, конечно же, были убеждены, что налог на имущество, взимаемый с переписи, увеличит стоимость материалов и труда. Закончив строительство нового храма Юпитера Капитолийского, они заработали неплохую сумму денег на различных работах по строительству амфитеатра Флавиев, новой сцены для театра Марцелла, реставрации храма Божественного Клавдия и, наконец, на создании Форума Веспасиана, на котором были бы две библиотеки и Храм Мира.

Участок возле внешнего алтаря, посвящённого Аджуну, был превращён в небольшой сад для священных гусей. Из сада открывался прекрасный вид на Форум, над крышей Мамертинской тюрьмы, хотя занимаемое ими пространство было довольно каменистым и негостеприимным.

Смотрителем был публичный раб, кривоногий старик с острой бородой, которого явно не выбирали за любовь к крылатым созданиям. Всякий раз, когда гусь подлетал слишком близко, он восклицал: «Лисы! Лисы!»

«Это ужасное место для них», – подтвердил он, заметив мою вежливую обеспокоенность. Он укрылся в хижине у подножия карликовой сосны. Для человека, которому легко достаются омлеты из гусиных яиц, не говоря уже о жареной бараньей ноге, он был странно худым. И всё же в этом отношении он был таким же худым, как его подопечный. «Им нужен пруд или река и водоросли, которые можно выдернуть. Я спускаюсь и собираю их палкой…» – сказал он, слабо взмахнув ею. Это была расщепленная палка, которую я бы не стал бросать своей собаке. «Иногда они возвращаются, немного недобрав, но обычно их никто не трогает».

–Из уважения к его священной природе?

–Нет. Потому что они могут больно ужалить.

Я заметил, что, несмотря на разбросанное по большой площади зерно, гуси кормились пучком желтоватой травы. Интересно. Он оттёр часть травы, прилипшей к ботинку.

– Мне нужно поговорить с вами о вашем снабжении зерном.

«Я не имею к этому никакого отношения!» — проворчал смотритель.

– Разве вы ничего не знаете о еженедельных мешках с зерном?

–Я просто говорю им, что нам не так уж много нужно.

–Кому ты рассказываешь?

–Водителям телег.

–И что они делают?

– Думаю, его отвезут обратно в сарай.

–Разве гуси не едят зерно?

– Ну, если я им дам, они попробуют. Но они предпочитают траву.

–А откуда они берут эту траву?

«Из садов Цезаря они приносят мне то, что срезают. Это облегчает работу, ведь им приходится вывозить отходы из города. А некоторые травники, у которых есть прилавки на рынке, приносят мне то, что осталось нераспроданным, когда оно начинает портиться, вместо того, чтобы везти это домой».

Это был классический пример бюрократии. Какой-то чиновник считал, что священным гусям требуется щедрый запас зерна, поскольку его предшественники оставили соответствующую записку, и никто так и не проконсультировался с смотрителем за птицами, чтобы уточнить, сколько нужно. Вероятно, этот человек пожаловался возницам, но те не знали, что делать. У них не было возможности передать сообщение поставщикам в зернохранилище Галба. Поставщики получали зарплату из государственной казны, поэтому они продолжали присылать мешки. Если бы удалось найти чиновника, отдавшего первоначальный приказ, проблему можно было бы решить, но никому и в голову не пришло его искать.

– А зачем же тогда давать им зерно?

«Если зерно можно раздать бедным, то и гуси Юноны тоже смогут его получить. Они спасли Рим. Город выражает свою благодарность».

– Что? Сто тысяч ничтожеств получают сертификаты на бесплатное зерно… и один из партий регулярно отдаётся священным квакурам? И, полагаю, это должна быть лучшая пшеница, твёрдая, да?

«Нет, нет», — успокоил его пожилой смотритель, который не сразу понял иронию.

–И так продолжается уже пятьсот лет?

— Всю свою жизнь, — с ханжеским видом согласился смотритель.

«Неужели возчики забирают мешки, которые вы отвергаете, и продают их содержимое по низкой цене?» — осторожно спросил я, потому что холод уже начинал меня доставать.

«О, боги! Не спрашивайте меня», — ответил смотритель. «Я застрял здесь на весь день, разговаривая с этими птицами».

Я сказал ему, что не хочу его беспокоить, но ему придется отнестись к этому вопросу серьезно, поскольку мешки с тем днем могли быть подделаны.

В итоге у них могла остаться куча перьев для подушек. Когда я упомянул о мёртвом страусе, мужчина наконец-то отреагировал.

«Страусы!» — воскликнул он, разозлившись. «Эти птицы всё едят, понимаешь? Они любят глотать камни».

В этот момент мужчина, казалось, ценил своих гусей.

–Страусы не отвергают зерно, и, похоже, они его даже принимают.

Я коротко сказал: «Послушай, это серьёзно. Во-первых, лучше убери то, что ты им сегодня бросил, а потом больше не давай это гусям, если только ты не опробовал мешок на какой-нибудь другой птице, которая не является священной».

Потребовалось некоторое время, чтобы убедить его, но угроза увольнения наконец сработала. Я привязал Нукс к дереву, к которому прилетели гуси, намереваясь её побеспокоить, и мы с надзирателем провели полчаса, аккуратно собирая на коленях каждое зёрнышко пшеницы, которое смогли найти.

«И что это значит?» — спросил он меня, когда мы наконец сели и выпрямили ноющие спины.

«Это часть смертельной войны между владельцами предприятий, поставляющих диких животных в цирк. Если их глупость привела их так близко к священным гусям, это должно быть немедленно прекращено».

Мне нужно выяснить, как и когда амбарная тележка оставила тот мешок, который убил страуса...

–А, это я тебе точно скажу!

-И так?

Возчики всегда останавливаются в таверне у подножия холма и выпивают, чтобы согреться, прежде чем продолжить путь.

Зимой они забирают этот напиток в дом. Любой, кто знаком с их привычками, может незаметно проскользнуть и спросить, не осталось ли в телеге мешков. Конечно, это рискованно: мешки маркированы, и на них ясно указано, что они для гусей. То, что только что произошло, должно быть, единичный случай.

–Вы это предполагаете?

Я подозревал, что страусы Каллиопа питались священным зерном за бесценок дольше, чем хотел убедить меня смотритель. Возможно (на самом деле, это было наиболее правдоподобное объяснение), что этот болтливый старик получал солидную долю от продажи зерновых мешков. Вероятно, это было традиционным преимуществом его должности. Если я доложу об этом, у него могут возникнуть серьёзные проблемы… но я не собирался его беспокоить.

–Благодарим вас за сотрудничество.

– Придется писать заявление, что сегодня гусей чуть не отравили.

– Не делайте этого, иначе нам всем придется потратить на это много времени.

«А как тебя зовут?» — настаивал старик.

— Дидио Фалько. Я работаю на императора. Я обо всём позабочусь, поверьте мне. Я намерен допросить человека, стоящего за отравлением. Этого больше не должно повториться, но позвольте дать совет: если вам не нужны все мешки, попросите начальство уменьшить официальную партию. Иначе однажды какой-нибудь назойливый аудитор с менее изысканными манерами, чем у меня, поднимет шум.

Нежелательные поставки зерна в Капитолий, должно быть, продолжались с тех пор, как сохранились записи. Возможно, будет раскрыта одна из самых известных тайных организаций по поставкам в истории империи.

Веспасиан гордился бы мной. С другой стороны, страусы для развлечения публики будут довольно тощими. Наш новый император хотел быть популярным; возможно, он предпочёл бы, чтобы я не обращал внимания на кражи мешков и содержал экзотических птиц в хорошей форме и сытыми.

Я принял Нукс для его же безопасности. Когда я уходил, смотритель всё ещё бормотал о своей обязанности сообщить различным чиновникам, что драгоценные гуси избежали катастрофы. Мне показалось, что так оно и было.

Чтобы сохранить лицо. Мужчина должен был уже понять, что лучше промолчать.

Заметив, что я перестал обращать на него внимание, мужчина вернулся к своим обычным делам. Спускаясь по холму к углу Форума, я услышал, как он с нежностью воскликнул, насмехаясь над священными птицами: «Зажаренные в зелёном соусе!»

Именно тогда я понял, что, пока я на несколько мгновений потерял ее из виду, Накс воспользовалась возможностью поваляться в неприятном гусином помете.

XXVII

Елена Юстина положила восхитительно холодную руку мне на лоб и сказала, что я точно больше не выйду. Она отвела ребёнка в другую комнату и устроилась рядом со мной. Это могло бы быть забавно. Меня много раз избивали бандиты, но за три года с нашей первой встречи я, пожалуй, ни разу так не простужалась.

–Я же говорил тебе, чтобы ты как следует высушила волосы, прежде чем выходить из ванной.

–Это не имеет никакого отношения к мокрым волосам.

–И эта ужасная сыпь на руке... У вас, наверное, жар.

«Тогда мне потребуется немного внимания», — предположил я с надеждой в голосе.

«Постельный режим?» — спросила Елена с насмешкой. В её глазах горел девичий блеск, понимающий, что её любимый сдаётся и вот-вот попадёт в её власть.

«А массаж?» — взмолилась я.

–Слишком мягко. Я приготовлю для тебя кое-что покрепче: хорошее слабительное с алоэ.

Я просто пошутил. Елена видела, что я не притворяюсь. Она нежно приготовила мне обед, подав самые вкусные блюда. Она подогрела вино и сняла с меня сапоги, заменив их тапочками. Затем она приготовила мне дымящуюся чашу сосновой эссенции, чтобы я мог вдыхать её под платком. Она отправила сообщение в септу, что я вышел на пенсию, заболел и нахожусь дома. Мне сразу же, как ребёнку, которому неожиданно выдался выходной, стало легче.

–Сегодня вечером ты не сможешь пойти куда-нибудь поужинать.

-Я должен идти.

Ведя себя под простыней как послушный пациент, я рассказала Елене о мертвом страусе и священных гусях.

«Это ужасно! Представьте себе, какой бы поднялся шум, если бы отравленными оказались гуси. Марко, если Веспасиану сейчас чего-то и не нужно, так это чтобы дурное предзнаменование взбудоражило воображение людей».

Насколько я слышал, сам Веспасиан был весьма суеверен. Это было связано с тем, что он родился в сельской местности. Я выглянул и был вынужден продолжать дышать из-под брезента.

«Не волнуйтесь», — сказал я, кашляя, когда меня окутало ароматное тепло. «Я предупредил смотрителя гусей, чтобы он держал рот закрытым».

–Продолжайте дышать.

«Спасибо, дорогая!» — подумала я.

–Веспасиану не нужно знать.

«Но кто-то должен дать отпор Сатурнину, — решительно заявила Елена. — Он наверняка стоит за отравлением мешков с зерном, мстя за то, что Каллиоп выпустил леопарда».

–Убийство гусей Джуно не отвечает ничьим интересам.

«Это правда. Вот почему угроза нежелательного внимания со стороны императора может помочь успокоить ситуацию. Сегодня вечером я пойду на ужин к Сатурнину и предупрежу его».

– Либо мы уходим оба… либо мы разрываем наши отношения, – ответил я.

«Хорошо, но я выскажусь». «Всю мою жизнь женщины утверждали, что знают, что мне делать, а теперь Хелена вытворяет что-то подобное».

Я изо всех сил приспособилась к позе, в которой находилась, сгорбившись над раковиной. Впервые я была благодарна, что не я была главной. Я могла доверить Хелене говорить нужные слова и задавать нужные вопросы.

Мне стало скучно, я выглянул на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, и тут же захотелось снова спрятаться. К нам пришёл гость; Эсмаракто ждал меня, чтобы пообедать. Тот факт, что он дал мне достаточно времени поесть и отдохнуть, говорил о серьёзности его намерений.

– Здесь какой-то странный запах, не правда ли, Фалько?

Эсмаракт уже учуял запах гусиного помета, в котором вывалялся Нукс.

«Да, конечно. Здесь пахнет чем-то, от чего хозяину следовало бы позаботиться избавиться... или, может быть, это сам хозяин. Что тебе нужно, Эсмаракто? Пожалуйста, будь краток; я болен».

– Говорят, вы имеете отношение к открытию нового амфитеатра.

Я высморкался и промолчал.

Эсмаракто наклонился вперёд, желая расположить меня к себе. На этот раз я действительно почувствовал, что меня вот-вот вырвет.

–Интересно, есть ли хоть малейшая возможность, что ты отзовешься обо мне благосклонно, Фалько…

– Клянусь Олимпом! Я, должно быть, брежу.

– Нет, вы прекрасно слышали.

Я собирался ответить Эсмарактусу, что, по моему мнению, он мог бы прыгнуть в Тибр хоть в сапогах со свинцовой подошвой, но верность Лении взяла верх. Или, по крайней мере, желание избавиться от неё.

«С удовольствием». К счастью, мой голос звучал так, словно дрожал от боли в горле, а не от нежелания произносить такие добрые слова. «Давай заключим сделку, Эсмаракто. Подпишем договор о приданом, разведёмся с Леней, и посмотрим, что я смогу сделать. В остальном ты знаешь моё положение: как старый друг Лении, я обещал помочь ей уладить её дела. Если я сделаю для тебя больше, чем для неё, Ления никогда меня не простит».

«Сначала я увижу её в Аиде!» — разгневался Эсмаракт.

Я нарисую вам карту, показывающую, как найти реку Стикс. Решение за вами. Ваша компания едва ли попадает в список поставщиков для церемонии открытия. Ваша школа гладиаторов переживает не лучшие времена…

–Просто борись за расширение, Фалько!

«Тогда примите мои условия во внимание. Когда откроется амфитеатр, будут баснословные прибыли. Но человек должен руководствоваться своими принципами...»

Эсмарактус не узнал бы начала, даже если бы он ходил на шести ногах и кончик его носа чесался.

Я сунула голову под ткань и погрузилась в успокаивающий пар.

Я услышал рычание, но не стал выяснять, в чём дело. Ления скоро скажет мне, сделал ли этот человек что-нибудь полезное или нет.

В тот день ещё несколько гостей пытались нарушить мой покой, но к тому времени я уже лежал в постели; собака грел мне ноги, а дверь спальни была надёжно закрыта. Сквозь сон я едва слышал голос Елены, отсылающей незваных гостей. Мне показалось, что одним из них был Анакрит. Затем я услышал голос Гая, моего племянника, которого, без сомнения, подкупили, чтобы он присмотрел за Юлией в ту ночь, пока нас не будет. Ещё один голос, который я, как мне показалось, слышал и который я больше всего сожалел, что не смог услышать, принадлежал моему старому коллеге Петронию, которого Елена тоже отшила. Позже я узнал, что он принёс мне вина, своего любимого средства от морской болезни, как и от всего остального.

Были врачи, которые с ним соглашались. Но, конечно, есть врачи, которые согласны с чем угодно. Многие умершие пациенты могли бы вам кое-что рассказать.

Наконец, когда я уже начал смиряться с тем, что придётся провести остаток недели в одном положении, Хелена заставила меня сесть и принесла таз с горячей водой, губку и расчёску. Я умылся, расчёсался, попытался встать, надел несколько рубашек и, наконец, накинул на себя новую деревенскую одежду. Одежда была настолько безупречной, что, казалось, ждала, когда на неё прольют добрую миску фиолетового соуса. Она была слишком объёмной, а рукава были неудобными…

двигать руками. Если мой старый зелёный халат сидел на мне как вторая кожа, то в том, что был на мне сейчас, я ощущал шероховатость ткани и складки, которых никак не ожидал обнаружить. К тому же в воздухе пахло химикатами сукновальных фабрик.

Елена Юстина оставалась глуха к моему постоянному бормотанию.

Когда я была готова (настолько ухоженной, насколько я хотела), я легла на кровать и равнодушно наблюдала, как она спокойно расчесывает волосы. До того, как она покинула отцовский дом, чтобы жить со мной, служанки подправляли её длинные, мягкие локоны горячими щипцами, но теперь ей приходилось расчёсывать, завивать и подправлять волосы самой. Она научилась мастерски обращаться с тонкими шпильками и не издала ни малейшего жалобы. После этого она посмотрела на себя в мутное бронзовое зеркальце и попыталась нанести виноградную кожуру и пудру из семян люпина при тусклом свете масляной лампы. В этот момент она начала бормотать себе под нос. Декабрь был неподходящим месяцем для украшения лица. Нежный макияж глаз с цветами, взятыми из…

Маленькие зеленые стеклянные бутылочки с серебряными лопаточками заставляли ее наклоняться над прямоугольным зеркалом, вмонтированным в ее шкатулку для драгоценностей, и даже были причиной ее истерик.

Я наклонился и долил масла в лампу, чтобы света было достаточно, но толку от этого было мало. Видимо, я только мешал.

По словам Хелены, её не особо волновал внешний вид. Поэтому она потратила на сборы больше часа.

Как только я устроилась и начала снова засыпать, Елена объявила, что готова присоединиться ко мне за ужином. Она оделась со вкусом: бледно-зелёное платье, янтарное ожерелье и тапочки на деревянной подошве, которые дополнила толстым зимним шарфом, соблазнительно накинутым на неё. Елена создавала элегантный контраст с моей тёмно-красной туникой.

«Ты очень красиво выглядишь, Марко», — сказала она. Я вздохнул. «Я одолжил у родителей двухъярусную кровать, чтобы тебе не пришлось мерзнуть. Правда, день сегодня прохладный…» Как будто новой туники было мало! И тут она поставила меня в последний тупик: «Ты мог бы надеть свою королевскую мантию!»

Я купил его в Нижней Германии в порыве безумия; это была крепкая, бесформенная одежда, тёплая на ощупь. У неё были широкие пришитые рукава, отходящие от тела под прямым углом, и нелепо острый капюшон. Он был сшит как плащ, и эстетика не имела значения. Я поклялся, что никогда не появлюсь в своём городе закутанным в такую неуклюжую одежду, но в тот день мне, должно быть, было нехорошо, потому что, несмотря на все мои протесты, Елена умудрилась натянуть на меня галльский плащ и застёгнуть его до подбородка, словно я был трёхлетним ребёнком.

Я понял, что мне следовало остаться в постели. Я намеревался ошеломить Сатурнино своей изысканностью, а вместо этого прибыл в его элегантный особняк, словно сверток в чужих носилках, с насморком, с воспаленными глазами, и выглядел как горбатый кельтский лесной бог. Больше всего меня взбесило то, как Елена Юстина надо мной смеялась.

XXVIII

Сатурнин и его жена жили недалеко от Квиринальского холма. Все комнаты дома были расписаны тремя месяцами ранее художниками из

У пары было множество предметов мебели с серебряной инкрустацией, разбросанных по комнатам и украшенных разноцветными подушками. Изящные ножки кушеток и столиков утопали в роскошных меховых коврах, на некоторых из которых сохранилась голова животного. Я чуть не наступил левой ногой в пасть чучела пантеры.

Когда меня ввели внутрь и я снял верхнюю одежду, я узнал, что жену звали Евфрасия. Она и её муж вышли вежливо поприветствовать нас сразу же, как только мы вошли. Это была исключительно красивая женщина лет тридцати, с более смуглой кожей, чем у него, пухлыми губами и прекрасными, кроткими глазами.

Евфрасия провела нас в тёплую столовую, украшенную богатыми тканями – то красными, то чёрными. Складные двери открывались в сад с колоннадой, который, по словам Сатурнина, служил летней столовой. Она показала нам сад: там был освещённый грот, задняя стена которого была украшена цветным стеклом и ракушками. С доброй заботой о моём здоровьем она провела нас обратно в дом и предложила мне место возле жаровни.

Мы были единственными гостями. Видимо, эта пара считала, что развлечения должны быть максимально камерными. Что ж, это соответствовало тому, что они мне рассказали о том вечере, когда ужинали с бывшим претором Уртикой.

Я пытался вспомнить, что пришёл сюда по работе, хотя, на самом деле, дом был таким уютным, а гости – такими гостеприимными, что я понял, что начинаю забывать. Интуиция подсказывала мне подозрения в адрес Сатурнино, но уже через полчаса у меня закончились аргументы.

К счастью, Елена не дремала. Разговор перескакивал с одной темы на другую, пока мы поглощали щедрые порции разнообразных блюд, приправленных специями. Я уже пытался справиться с запахом специй, когда услышал, как она перешла к сути:

– Хорошо, расскажите мне о себе. Как вы оказались в Риме?

Сатурнин вытянул свое грузное тело на триклинии, который он занимал.

Казалось, его непринуждённая манера держаться была ему свойственна. Он был одет в серый халат, почти такой же новый, как мой, с нарукавными повязками выше локтей и толстыми золотыми перстнями-печатками, блестевшими на пальцах.

– Я родом из Триполитании, приехал туда около двадцати лет назад. Я полноправный гражданин с рождения, и жизнь была ко мне благосклонна.

Я из обеспеченной и культурной семьи, один из лидеров местного сообщества. У нас есть земля, хотя и не в достаточном количестве, как у большинства…

–Где ты? Какой твой родной город?

Хелена чувствовала, что большинство людей слишком охотно рассказывают свою историю, и, как правило, старалась не задавать вопросов. Но когда она всё же задавала их, остановить её было невозможно.

–Лептис Магна.

–Это один из трех городов, в честь которых провинция получила свое название,

Нет?

– Именно. Остальные – Оэа и Сабрата. Я, конечно, всегда буду считать Лептис самым важным…

«Естественно…» — Елена говорила искрящимся, любознательным тоном, словно это была просто пустая болтовня, начатая довольно любопытным гостем. Ланиста говорил спокойно и уверенно. Я поверил его утверждению о том, что его семья в Лептисе была обеспеченной, но это оставляло большой вопрос. Елена улыбнулась. «Не хочу показаться дерзкой, но если человек хорошего происхождения становится ланистой, за этим должна быть хорошая история…»

Сатурнино задумался над этими словами. Я заметил, как Эфрасия наблюдает за ним. Казалось, пара хорошо ладила, но, как и многие жёны, она наблюдала за партнёром с лёгким налётом насмешливого интереса, словно её не обманывали. Я тоже подумал, что эти нежные глаза могут быть обманчивы.

Муж пожал плечами. Если он и дрался в цирке, то потому, что жизнь его была построена на преодолении трудностей. Полагаю, он понимал, что Хелена – нелёгкая добыча, и, возможно, его привлекала в ней возможность слишком многого раскрыть.

–Я покинул дом с обещанием, что однажды я стану важной персоной в Риме.

«А потом гордость помешала тебе вернуться, прежде чем ты успел прославиться, не так ли?» Элена и мужчина казались двумя старыми друзьями, которые непринужденно смеются над одним из своих недостатков. Сатурнино притворялся искренним; Элена, похоже, ему поверила.

«Рим меня шокировал, — признался Сатурнино. — У меня были деньги и образование. В этом отношении я мог бы поспорить с любым молодым человеком из…»

По возрасту я принадлежал к знатной сенаторской семье, но был провинциалом, и двери в высокую политическую жизнь были для меня закрыты.

Я мог бы заняться импортно-экспортной торговлей, но это было не для меня; чтобы работать в этой сфере, я мог бы остаться в Лептисе. Альтернативой было стать каким-нибудь скучным поэтом, каким-нибудь испанцем, выпрашивающим милостей при дворе… — Евфразия фыркнула, услышав этот намёк, а Елена улыбнулась. Сатурнин кивнул им обоим.

И он не мог понять, как эти лохматые, пьющие пиво галльские племена были приняты в Сенат со всеми почестями, в то время как триполитанцы не были признаны достойными такого же почетного обращения.

«Они скоро ему её предоставят», – заверил я его. Веспасиан был наместником Африки; он, несомненно, расширит сенаторскую квоту, как только до этого додумается. Предыдущие императоры поступали так с хорошо знакомыми им провинциями; отсюда и присутствие этих длиннобородых галльских сенаторов, которых Сатурнин так презирал, и которых поддерживал старый, эксцентричный Клавдий. На самом деле, если бы Веспасиан ещё не думал о том, чтобы что-то сделать для Африки, я мог бы заинтересовать его докладом. Что угодно, лишь бы я казался полезным правительству. И Веспасиану это было бы приятно, ведь это недорогое мероприятие.

–Для меня уже слишком поздно!

Сатурнино был прав: он был слишком стар… и занимался малоуважаемой профессией.

«Итак, вы решили победить систему...» — спокойно вмешалась Елена.

– Он был молод и импульсивен. Естественно, он был одним из тех, кому приходится сталкиваться с миром самым суровым образом.

–И ты стал гладиатором.

«Хорошие», — сказал он с гордым удовлетворением.

– Я считаю, что у добровольцев более выгодное положение. Вы так не считаете?

– Но ты должен побеждать в бою, независимо от того, кто при этом пострадал. Иначе ты окажешься в положении трупа, вытащенного с арены на крюках.

Хелена посмотрела на свою миску с джемом.

«Когда я получил деревянный меч, мне было горько от того, что я стал ланистой», – продолжил Сатурнино через мгновение.

молчания. Сенаторам было разрешено содержать отряды гладиаторов; для них это было просто ещё одним эксцентричным развлечением. Я полностью отдался своей профессии. И это дало свои плоды: в конце концов, я добился всего, чего хотел.

Этот человек представлял собой любопытное сочетание амбиций и цинизма. Он всё ещё выглядел как обычный гладиатор, как раб, проданный в эту жизнь, но наслаждался своей нынешней роскошью с полным безразличием.

До того, как заняться цирковым бизнесом, он вырос в Триполитании, привыкнув к тому, что ему подавали почтительные слуги, а еду он ел на изящной фарфоровой посуде. Его жена Евфрасия, повелительно распоряжалась подавать каждое блюдо; она тоже прекрасно привыкла к такому образу жизни. На ней было огромное ожерелье из рядов переплетённой проволоки и медных дисков, украшенное тёмно-красными рубинами; оно казалось одновременно экзотическим и старинным, и, возможно, являлось семейной реликвией.

«Типичная римская история», — заметил я. «Правила гласят, что ты должен жить там, куда ведут деньги. Но если тебя не зовут Корнелий или Клавдий, и твоя семья не владеет домом у подножия Палатинского холма, в пределах стен Ромула, тебе придётся бороться за приличную работу. Новичкам приходится изо всех сил стараться, чтобы их приняли. Но это возможно».

«И не обижайся, Сатурнино, — вмешалась Элена, — но дело не только в том, что ты из провинции. Таким, как Марко, тоже приходится вести такую же суровую борьбу, как твоя».

Я пожал плечами.

«Возможно, Сенат многим из нас недоступен, ну и что? Кому он нужен? Честно говоря, кто захочет взвалить на себя такую ношу? Любой может двигаться куда угодно, если хватит сил. Ты – яркий тому пример, Сатурнин. Ты буквально пробился наверх. А теперь обедаешь с городскими магистратами…» Ланиста никак не отреагировал на мой намёк на Помпония Уртику. «Тебе не занимать ни роскоши, ни положения в обществе…» Я решил не упоминать о власти; хотя у Сатурнина и она была, «даже если твоё занятие грязное…»

Сатурнино насмешливо ухмыльнулся.

–Самый низший из всех: состоящий одновременно из сутенеров и мясников.

Мы ищем мужчин, но как мясо для убоя.

–Так ли это видится вам?

Я думал, он в мрачном настроении, но Сатурнино был полностью доволен беседой.

«Что ты хочешь, чтобы я сказал, Фалько? Ты хочешь, чтобы я притворился, будто поставляю людей в качестве некоего благочестивого обряда? Приношу человеческие жертвы в качестве кровавого подношения, чтобы умилостивить богов?»

– Человеческие жертвоприношения всегда были запрещены у римлян.

«Вот так всё и началось», — пробормотала Елена. «Пары гладиаторов сражались друг с другом во время погребальных игр, устраиваемых знатными семьями. Возможно, это был обряд, призванный даровать бессмертие умершему через пролитие крови. Хотя гладиаторы сражались на форуме Скотного рынка, бой всё равно воспринимался как частная церемония».

«И вот сегодня всё изменилось!» — Сатурнино наклонился вперёд и погрозил указательным пальцем. «Теперь частные бои запрещены».

Ланиста был прав: причина, по которой он это сказал, вызвала у меня подозрения. Я подумал, а не имеет ли это хоть какое-то отношение к делу. Проводились ли в последнее время какие-нибудь частные гладиаторские бои? Кто-нибудь вообще пытался их организовать?

«Это политический элемент», — сказал я. «Сегодня бои устраиваются для подкупа народа во время выборов или для прославления императора. Преторы осматривают их раз в год, в декабре, но в остальное время только император может предлагать публике цирковые представления».

Зрелище, финансируемое частными лицами, считалось бы эксцентричностью, почти изменой. Император, конечно же, счёл бы любого, кто заказал бы такое представление, враждебным.

Сатурнино слушал с совершенно бесстрастным выражением лица, но я чувствовал, что приближаюсь к какой-то скрытой истине. Может быть, мы всё ещё говорим о Помпонио Уртике?

«Без церемонии это было бы лишь кровопролитием», — вмешалась Елена.

«Как же так?» — Евфрасия, элегантная жена, внесла один из своих редких вкладов в беседу. «Разве проливать кровь в частном порядке более жестоко, чем перед толпой?»

«Цирк — это национальный ритуал, — сказала Елена. — Мне это кажется жестоким, и не только мне. Но гладиаторские бои задавали ритм жизни в Риме, наряду с гонками на колесницах, морскими сражениями и драматическими представлениями».

«А многие драки — это формальное наказание для преступников», — заметил я.

Елена поморщилась:

– Это самое жестокое искусство, когда пленник сражается, обнаженный и беззащитный, зная, что если он победит своего противника, то ему останется только выйти на арену и встретиться лицом к лицу с другим, таким же отчаянным, как он сам, но более отдохнувшим.

Мы с Хеленой уже обсуждали эту тему в других случаях.

«Но тебе даже не нравится смотреть на профессионалов, чье владение мечом — вопрос мастерства», — заметил я.

–Нет. Хотя это не так страшно, как то, что происходит с преступниками.

– Это должно искупить их. Их вина осуждается толпой, статуи богов покрываются покрывалами, чтобы они не видели оглашения преступлений осуждённого, и таким образом торжествует справедливость.

Хелена продолжала отрицательно качать головой.

– Зрителям должно быть стыдно участвовать в таких играх.

– Разве вы не хотите, чтобы преступники были наказаны?

– Мне кажется, что все делается слишком рутинно, поэтому мне это и не нравится.

«Это ради общественного блага», — ответил я, явно не соглашаясь.

«По крайней мере, они позаботились о том, чтобы их наказали», — вмешалась Эуфразия.

«Если вы не считаете его гуманным, — продолжил я разговор с Еленой, — что, по-вашему, нам следует делать с таким чудовищем, как Турий? Он подверг бесчисленное количество женщин ужасным испытаниям, убил их и расчленил. Наложить на него простой штраф или отправить в изгнание было бы недопустимо. И, в отличие от частного лица, ему нельзя приказать броситься на меч, когда его арестуют и обвинят. Турий не в состоянии сделать это… и, в любом случае, он раб; ему не разрешено владеть мечом, разве что он делает это на арене, и бой — его наказание».

Елена покачала головой.

«Я знаю, что публичное вынесение смертного приговора заключённому призвано послужить предостережением другим. Я знаю, что это публичная демонстрация устрашения. Мне просто не нравится присутствовать на таких церемониях».

Сатурнино наклонился к ней. Пока мы спорили, он оставался внимательным и молчаливым.

– Если государство приказывает казнить, разве оно не должно приводить ее в исполнение открыто?

«Возможно, — согласилась Хелена. — Но цирк использует наказание как развлечение. Это ставит их на один уровень с преступниками».

«Есть разница, — объяснил ланиста. — Лишить человека жизни на арене, будь то от львиной лапы или от меча, должно быть быстро и весьма эффективно. Ты назвал это «рутиной», но для меня именно это делает это терпимым. Это нейтральное, бесстрастное дело. Это не то же самое, что пытка; это не то же самое, что сделал тот преступник из Фюри: намеренно причинял своей жертве продолжительные страдания и получал удовольствие от её страданий».

Жена Сатурнино изящным жестом руки попросила его замолчать.

–Теперь ты будешь восхвалять благородство смерти гладиатора.

Мужчина резко ответил:

«Нет. Это финансовые потери; такая смерть стоит денег; каждый раз, когда мне приходится присутствовать на похоронах, мне становится плохо. А если покойный — кто-то из моих, я впадаю в ярость».

– Теперь вы говорите о своих специалистах, обучение и содержание которых обходится дорого.

Не о смертниках. — Я улыбнулся ему. — Значит, ты хотел бы видеть бои, из которых все выходят невредимыми? Простую демонстрацию мастерства?

«В мастерстве нет ничего плохого!» — возразил он. «Но мне, Марку Дидию, нравится то, что нравится публике».

–Всегда такой прагматичный…

– Всегда такой деловой. Есть спрос, и я предоставляю то, что нужно. Если бы я не сделал работу, её сделал бы кто-то другой.

Традиционное оправдание наркоторговцев! Вот почему они прозвали ланистов «сутенерами». Поскольку я обедал за их столом, я воздержался от высказывания вслух. Я тоже попал под их влияние.

Судя по всему, Евфразия любила будоражить общественность. Она отпускала провокационные комментарии: «Мне кажется, наши гости расходятся во мнениях относительно жестокости и поведения человечества...»

Мы с Хеленой жили как муж и жена; по определению наши разногласия никогда не были слишком серьезными.

Елене, вероятно, не понравилось, когда незнакомый человек прокомментировал наши отношения.

Мы с Марко согласны, что обвинение в жестокости — худшее оскорбление, которое можно кому-либо нанести. Жестокие императоры прокляты в общественном сознании и стираются из памяти людей. И, конечно же, «гуманность» — латинский термин, римское изобретение.

Для женщины без зазнайства она была способна напустить на себя видимость превосходства, словно мед на пироге с корицей.

«А как римляне определяют свою прекрасную человечность?» — саркастически спросила Евфрасия.

–Типа «доброта», – отметил я, – вежливость, хорошие манеры. Цивилизованное отношение ко всем.

–Даже рабы?

– Даже ланисты, – сухо ответил я.

«Ах, эти ребята!» — мрачно сказала Евфрасия, искоса взглянув на мужа.

«Я хочу, чтобы преступники, совершившие насилие, были наказаны», — заявил я.

Наблюдать за казнью лично мне не доставляет никакого удовлетворения, но быть свидетелем кажется правильным. Не думаю, что мне не хватает человечности, хотя, признаюсь, я рад жить с девушкой, у которой её хоть отбавляй.

Евфрасия продолжала настаивать:

–И поэтому вам так не терпится увидеть, как Турио сожрёт лев?

«Абсолютно». Я повернулся и посмотрел прямо на мужа. «И это ведёт нас прямо к тому самому льву, который должен был выполнить эту работу».

На несколько мгновений наш хозяин потерял бдительность и выдал своё недовольство. Было ясно, что Сатурнин не желает обсуждать случившееся с Леонидом.

XXIX

Евфрасия знала, что сказала что-то неуместное; дело Леонидаса было закрыто, хотя, возможно, женщине не сообщили, почему.

Не моргнув глазом, он жестом велел слугам унести десерт.

Четыре или пять тихих официантов бесшумно вошли, чтобы убрать со столов использованную посуду и приборы. Рабы прошли перед нашим триклинием, что оказалось очень кстати, поскольку создавало паузу в разговоре, которую Сатурнино использовал, чтобы восстановить самообладание. Нахмуренный лоб ланисты разгладился.

В любом случае, если он почувствует себя загнанным в угол, ему придется нелегко.

– А что говорит Каллиоп о случившемся? – спросил он меня прямо и без компромиссов.

Сатурнино был слишком умен, чтобы не понимать, что происходит.

–По всей видимости, кто-то из их людей освободил Леонида во время пиршества во дворе. Лев присоединился к веселью и закончил ночь ранением копьём в бок. Зачинщиком пиршества, предположительно, был некий Идибал.

– Идибал? – удивление Сатурнино казалось искренним.

– Юный бестиарий Каллиопа. Ничего особенного, хотя, возможно, он сходит с ума. У него есть некая женщина, которая открыто за ним ухаживает.

Сатурнино на секунду замолчал. Может быть, потому, что знал, что Идибал не имел никакого отношения к инциденту с Леонидасом? Наконец, словно сочтя вопрос закрытым, или сделав вид, он заявил:

–Каллиопусу нужно знать, что происходит у него на заднем дворе, Фалько.

–Ну, я полагаю, он в курсе...

«Судя по твоей речи, Фалько, ты подозреваешь, что случилось что-то ещё», — вмешалась Евфрасия. Муж бросил на неё взгляд, едва сдерживаемый гнев. У женщины был капризный характер: то она была сама такта, то в следующий момент обрушивалась на него с упрямством.

Я откашлялся. Я начал чувствовать усталость и предпочёл бы отложить встречу. Елена протянула руку, взяла меня за руку и сжала её.

– Марк Дидий – информатор: конечно же, он верит всему, что ему говорят!

Евфрасия расхохоталась; возможно, даже больше, чем того требовала ирония.

– Правда ли, что вы с Каллиопом серьезные соперники?

«Мы лучшие друзья», — смело солгал он.

–Я слышал, что вы поссорились, когда образовали партнерство.

– Ну, у нас было несколько ссор. Каллиоп – типичный Океан. Хитрый и лживый шут. Хотя он, вероятно, ответил бы на это:

«Как кто-то из Лептиса может не оскорбить меня?»

«Он женат?» — спросила Елена Евфрасию.

–С Артемидой.

«Эта женщина кажется мне почти рабыней». Я немного оправился и вернулся к разговору. «Мы с партнёром обнаружили доказательства того, что у Каллиопа есть любовница... и его жена, предположительно, досаждает ему из-за того, чем он занимается вне работы».

«Артемида — приятная женщина», — твердо заявила Евфрасия.

«Бедняжка!» — нахмурилась Елена. «Ты хорошо её знаешь, Эфрасия?»

«Нет, — улыбнулась ему жена Сатурнино. — В конце концов, она тоже из Эи, а я — добропорядочная гражданка Лептиса. Иногда вижу её в банях. Сегодня её там не было; мне сказали, что она уехала на их виллу в Сорренто».

«На Сатурналии?» – Елена недоуменно подняла тонкие брови. В Сорренто открывались лучшие виды в Италии, и летом там было чудесно. Декабрь же, напротив, ужасен на любом мысе у моря. Я втайне надеялся, что не Фалько и Социо стали причиной изгнания бедной женщины.

«Ее муж считает, что Артемиде нужен морской воздух», — насмешливо сказала Евфрасия; Елена раздраженным жестом посетовала на бестактность мужчин.

Мы с Сатурнино обменялись мужественными и невинными взглядами.

«А эти ссоры с твоим бывшим партнёром, — резко спросил я, — включают ли они инцидент с твоим леопардом вчера в Септе? Я слышал, что несколько людей Каллиопоса были на месте происшествия».

«Ага! Он стоял за этим», — согласился Сатурнино. «Но, конечно, он не ожидал, что тот будет это отрицать».

– У вас есть какие-либо доказательства, подтверждающие это?

-Конечно, нет.

– А что вы можете рассказать мне о мешке зерна, который кто-то сегодня утром перенаправил в цитадель по назначению и который оказался отравленным?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, и ничего не могу тебе по этому поводу сказать, Фалько.

Я ожидал такого ответа. Поэтому я ответил:

«Я рад, что ты не приписываешь себе заслуги. Если бы священные гуси Юноны проглотили отравленное зерно, Рим столкнулся бы с национальным кризисом».

«Это ужасно», — бесстрастно сказал он.

–Каллиоп, похоже, является обычным получателем мешков, которые «падают»

из машины…

Сатурнино нисколько не удивился, услышав это заявление.

«Дорожные грабители крадут вещи, когда машины тормозят на перекрёстках, Фалько».

– Да, это старый трюк, который в последнее время стал очень распространённым. И в качестве объяснения он звучит лучше, чем история о том, что поставщик позволяет владельцам зоомагазинов заниматься постоянными и регулярными мошенническими схемами.

– Мы к этому не имеем никакого отношения. Мы закупаем продукты по официальной цене, через обычные каналы.

– Ну, я определённо рекомендую вам продолжать в том же духе в течение следующих нескольких месяцев. А ферма Галба входит в эти «обычные каналы»?

– Я думаю, что с семьей Лолио у нас дела обстоят лучше.

– Очень умно. Кстати, Каллиоп потерял прекрасный экземпляр самца страуса, который съел отравленное зерно.

– Ты не представляешь, как мне его жаль.

Елена заметила, что я снова начинаю сдавать позиции, и вмешалась в этот момент:

«Похоже, Каллиопу очень не везёт с дикими животными. А может, и нет. Вспомните льва, которого он потерял первым: история о драке на тренировочной площадке явно ложна. Есть доказательства, что Леонида вытащили из клетки и перенесли в другое место. Либо Каллиоп настолько глуп, чтобы поверить в то, что, как говорят, сделал Идибал, либо он знает истинную правду, и всё это — нелепая попытка отвлечь внимание от Марка Дидия».

«Зачем Каллиопу это делать?» — спросила Эуфразия, широко раскрыв глаза и предательски хихикая.

–Самый простой ответ, в котором они хотят, чтобы мы поверили, заключается в том, что Каллиоп решил взять правосудие в свои руки за смерть льва и не хочет вмешательства.

– А этот вопрос имеет сложное решение, Елена?

Я тайно наблюдал за Сатурнино, но он умудрился придать своему лицу видимость простой вежливости.

–Одним из объяснений, – заявила Елена, – могло бы быть то, что Каллиоп прекрасно знал о том, что было запланировано на ту ночь.

Судя по проявленному им интересу, можно было подумать, что Сатурнино слушал краткое содержание греческого романа, только что появившегося на рынке в Риме.

«И зачем ему убивать этого льва?» — фыркнула Эфрасия, не веря своим глазам.

«Полагаю, он этого не планировал. Не знаю, в какие тёмные дела он был вовлечён, но, скорее всего, Леонид погиб в результате несчастного случая».

–Когда Каллиоп увидел тело, его реакция показалась мне искренней –

Я кивнул в знак подтверждения. По сути, гнев и удивление ланисты были единственными явными признаками, которые я видел за весь день. Но я убеждён, что он с самого начала знал, что Леонидаса собираются увести посреди ночи.

Я заметил Сатурнино. То, как он разглядывал свои ногти, говорило об изменении его поведения. Что его расстроило?

Что Каллиопо знала о плане? Нет; он слышал, как Елена это сказала, даже не моргнув глазом. Что они собираются увести Леонидаса в полночь…? Ключевое слово было «Леонидас»? Я вспомнил пару удивительных вещей, которые видел в зверинце: табличку с именем Леонидаса, хранящуюся в другом месте здания, и суматоху со вторым львом, сначала спрятанным где-то в другом месте, а затем перемещённым обратно в главный коридор, словно там он и был всегда.

«Мое мнение», — сухо заявил я, — «что Леонид был заменой».

«Замена?» — удивилась даже Елена.

У Каллиопуса есть второй лев, новый, недавно привезённый. И я полагаю, что именно этому другому животному, Драко, суждено было исчезнуть в той загадочной ночной истории.

Сатурнино молчал. Всё это не имело к нему никакого отношения.

Возможно, ланиста оказался в самом эпицентре бури.

«Я думаю, что Каллиопо, — заметил я, — по какой-то непонятной мне причине тайно подменила Леонида на Драко».

Сатурнино поднял взгляд и очень медленно прокомментировал:

– Было бы очень опасно, если бы кто-то ожидал встретить недавно пойманного дикого зверя, а реальность заключалась в том, чтобы столкнуться со львом, обученным пожирать людей.

Я решительно выдержал его взгляд.

«Будут ли дрессировщики внимательны и распознают неподобающее поведение животного?» Ланиста не ответил. «Возможно, ответственные не знали, как правильно обращаться с людоедом».

Представьте себе такую картину: Леонид привык путешествовать в небольшой транспортной клетке и знал, что ждёт его в конце пути: арена… и люди на растерзание. В ту ночь он был голоден; об этом мне рассказал его смотритель. Но когда незнакомцы вывели его из клетки, возможно, они непреднамеренно сделали какой-то жест или сигнал, заставивший животное отреагировать так, как его учили. Обычно он был спокоен и даже дружелюбен, но если считал, что получил приказ атаковать, то набрасывался на первого попавшегося человека… и убивал любого, кто вставал у него на пути.

«А когда он начинал атаковать, все поддавались панике», — отметила Елена.

«Любой, кто владел оружием, — продолжил я, — наверняка пытался убить зверя. Например, гладиатор».

Сатурнино слегка махнул рукой. Это движение лишь подтвердило правдоподобность моего предположения. Оно не говорило о том, что он был свидетелем чего-то подобного. Он никогда бы в этом не признался.

Он все еще не знал наверняка, почему кто-то вытащил Леонида из клетки той ночью, куда он его отвез и кто сопровождал его в этом путешествии и в его трагическом конце, но он был убежден, что только что узнал, как произошла смерть.

XXX

Имело ли это значение?

Я поигрывал горстью изюмных веточек, упавших на цветочное покрывало с бахромой триклиния, где я обедал. Может быть, я был настоящим чудаком? Может быть, моя одержимость Леонидом была нездоровой и бессмысленной? Или

Был ли он прав, и была ли судьба благородного зверя столь же важна для цивилизованного человека, как и необъяснимая смерть человека?

Когда Сатурнин сказал, что опасно посылать людоеда вместо необученного льва, на мгновение он потерял дар речи. Неужели он вспомнил о смерти?

Если он присутствовал, был ли он хоть как-то причастен к этой зловещей шараде? Он уже заявил, что они с Евфрасией ужинали тем вечером у бывшего претора Уртики. Я полагал, что он из тех, кто знает, что лучшая ложь — та, что ближе всего к правде; правда не могла заключаться в том, что у Сатурнина было солидное алиби, а в чём-то гораздо худшем: в том, что бедный Леонид тоже был гостем претора.

У Помпония Уртики появилась новая подружка, «дикая»; возможно, он хотел произвести на неё впечатление. Претор интересовался цирком и был дружен с ланистами. Сатурнин, в свою очередь, считал Уртику хорошим собеседником, чьи влияния могли бы оказаться ему полезными. Однако положение претора могло быть скоро утеряно. Если бы он использовал свой дом для частного циркового вечера, его можно было бы шантажировать. Если бы выяснилось, что он устроил смертоносное зрелище для домашнего развлечения, Уртика был бы политически низвергнут.

Конечно, Сатурнин служил ему прикрытием. Всё могло бы развиваться так: сначала Сатурнин льстил претору, тайно организовав какую-нибудь драку. Затем, когда вечером дела пошли не так, ланиста воспользовался ситуацией и принял рискованное решение. Спасая репутацию магистрата, он получил бы клиента, который был бы ему вечно обязан.

Я начал понимать, что произошло. Я сразу понял, что любой, кто угрожал предать тех, кто был причастен к этому, подвергнется серьёзной опасности. Уртика был влиятельным политическим человеком. Сатурнин содержал группу опытных убийц. Он сам был гладиатором; он всё ещё производил впечатление человека, способного отомстить любому, кто его разгневал.

На месте, где недавно стояли столы, теперь лежала свежевыметенная мозаичная плитка с геометрическими фигурами.

Елена Юстина наблюдала за мной, пока я стоял, погруженный в свои мысли. Она не отрывала от меня взгляда, пока я немного не воспрянул духом, и, увидев это, улыбнулась мне нежной, обворожительной улыбкой. Я чувствовал, как тяжело мне бороться с этим холодом. Мне бы хотелось, чтобы меня отвезли домой, но всё равно…

Слишком рано уезжать. Гостеприимство держало нас в своих неумолимых объятиях.

Сатурнино уже несколько мгновений сосредоточенно разглядывал миску с орехами. Внезапно он поднял голову и, как это часто бывает, когда хочется побыть наедине со своими мыслями, настойчиво поделился со мной своей жизнерадостностью.

«Хорошо, Фалько! Расскажи всем, что ты оказываешь давление на моего старого партнёра, Каллиопа!»

Это было последнее, о чём мне хотелось говорить. Я попыталась изобразить свою обычную сдержанную улыбку.

–Это конфиденциальная информация.

– Он определенно скрывал от цензора что-то важное.

–Он нанял очень блестящего бухгалтера.

– Но ведь это вы их прижимаете, не так ли?

Мне было трудно сдержать свое раздражение.

–Сатурнино, ты слишком умен, чтобы думать, что я раскрою тебе секреты только из-за приглашения на ужин.

Я знал, что не буду обсуждать свой отчёт ни с кем, даже с самим Каллиопом. Судя по тому, что я знал о бюрократии, вполне возможно, что Фалько и Соций предъявят доказательства мошенничества на миллион сестерциев и всё равно наткнутся на какого-нибудь мерзкого высокопоставленного бюрократа, который решит, что существуют политические причины, старые прецеденты или проблемы, связанные с его собственной пенсией, и посоветует своему великому императору отложить жалобу.

Сатурнино был одним из тех, кто никогда не сдавался.

–На Форуме ходят слухи, что Каллиоп выглядит удрученным…

«Должно быть, это потому, — спокойно перебила его Елена Юстина, — что его жена узнала о любовнице». Она поправила наволочку подушки, на которой откинулась, и продолжила: «Он, должно быть, боится, что Артемида настоят, чтобы он поехал с ней в Сорренто в это ужасное время года».

«Ты бы так поступила, Елена?» — спросила Евфрасия, пристально глядя на меня.

«Нет», — сказала Елена. «Если бы мне пришлось уехать из Рима из-за того, что муж меня оскорбил, я бы оставила документы о разводе на его миске… или взяла бы его с собой в карету, чтобы я могла сказать ему всё, что думаю».

Сатурнино выглядел изумленным.

– Ты бы сделала все, что сказал твой муж.

«Сомневаюсь», — ответила Хелена.

На несколько мгновений Сатурнино выглядел обиженным, словно не привык к тому, что женщина с ним не соглашается… хотя, судя по нашим наблюдениям в тот вечер, он к этому привык, как и все остальные. Затем он решил уйти от темы, прибегнув к более навязчивым вопросам.

– Ну что ж! Теперь Каллиопу придётся ждать результатов твоих расследований!

Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Для нас с партнёром нет покоя. Мы проводим тщательный аудит, а не выборочные проверки.

«Что это значит?» — спросил он с улыбкой.

У меня был жуткий насморк, но я не собирался быть жалкой марионеткой в чьих-либо руках. Я сказал это взвешенно, поскольку мы ужинали у него дома:

–Значит, ты следующий.

Остаток вечера прошёл за разговорами о том, где купить гирлянды в декабре, о религии, перце и более свободных ответвлениях эпической поэзии. Всё было очень приятно. Я позволил Элене взять инициативу в свои руки, потому что её воспитали блистать в свете. Человек, голова которого полна сверчков, до такой степени, что он может дышать только сквозь зубы, имеет право сгорбиться на диване, хмуриться и изображать из себя необразованного хама с Авентинского холма.

– Елена Юстина обладает замечательной эрудицией, – поздравил меня Сатурнино.

И она говорит о перце так, будто у нее целый склад!

Так и было. Интересно, догадался ли ланиста каким-то образом об этом.

Если бы это было не так, у меня не было бы ни малейшего намерения раскрывать личное богатство моего партнера.

Я предполагал, что Елена захочет спросить Сатурнина и Эвфразию, что они знают о сильфии, ведь они происходили с того же континента и имели ту же географическую среду обитания, что и это растение. Но Сатурнин был не тем человеком, в чьи руки Елена могла бы доверить своего младшего брата. Юстин не был совсем уж невиновен, но он был беглецом и, следовательно, уязвим. Вряд ли Камилл Юстин задумался бы о присоединении к кету.

гладиаторов, хотя не было ничего необычного в том, чтобы сын сенатора выбрал эту профессию, отчаянно нуждаясь в деньгах или стремясь к новой, захватывающей жизни. Мысль о том, что наш юный беглец может привлечь внимание ланисты, была ужасно интригующей.

Сатурнино был бизнесменом, торговцем людьми. Он, несомненно, нанимал или покупал, для любых целей, любого, кого считал полезным. Именно поэтому мы были там в ту ночь.

Если бы мне нужны были доказательства, я бы их получил, когда мы уходили. В ходе, казалось бы, невинного разговора о том, как профессиональным поэтам в Риме приходится полагаться на покровительство, чтобы поддерживать своё творчество, если они не хотят голодать, я как бы невзначай обмолвился, что тоже пишу стихи, чтобы расслабиться. Такое замечание – всегда ошибка. Людям интересно, переписали ли уже то, что ты пишешь, или читал ли ты лекции на светских мероприятиях. Отказ подрывает авторитет автора; ответ «да» заставляет его остекленеть, занять оборонительную позицию. Хотя я и упоминал, что иногда подумываю арендовать зал для вечерних чтений своих любовных стихов и сатир, я говорил это с притворным желанием. Все, включая меня, были убеждены, что моё стремление – несбыточная мечта.

Я сказал это, ясно понимая, что самоуважение не позволит мне льстить какому-нибудь богатому человеку, став его клиентом. Я никогда не позволю себе быть просто украшением и не из тех, кто любит выражать благодарность. Сатурнино жил в другом мире и, казалось, не замечал моего отношения.

«Привлекательная идея, Фалько! Я всегда стремился расширить свою деятельность, сделать её более культурной... Я был бы рад инвестировать в ваш проект».

Я пропустил его слова мимо ушей, словно меня лихорадило, и я не мог ответить. Вечер тянулся бесконечно; пора было уходить. Мне нужно было вернуться в наш паланкин, целым и невредимым, прежде чем я потеряю самообладание. Наш хозяин, конечно, был бизнесменом, но эта свинья открыто пыталась завербовать меня в свои ряды.