За львов! (Марко Дидио Фалько, №10)

OceanofPDF.com

XXXI

Всю ночь мне было нехорошо. Это навело меня на подозрения. Хелена подтвердила, что в домах, которые блестели снаружи, часто стояли кастрюли с запекшимся соусом. Чем изысканнее становился вечер, тем больше мы были уверены, что под плитой завелись крысы. Короче говоря, у меня что-то расстроило желудок.

-Яд!

–О, Марко, не преувеличивай!

–Страус, священные гуси Юноны… а теперь и я.

–Ты сильно простудился, и сегодня вечером ты съел что-то странное.

–В обстоятельствах, когда расстройство желудка было неизбежным.

Я вернулся в постель, и, как только я лег, Елена обняла меня и погладила по вспотевшему лбу.

«Наши хозяева показались мне просто восхитительными», — сказала она, стараясь не зевать слишком сильно. «Ну, теперь ты мне расскажешь, что тебя так раздражало?»

–Я был резок?

–Вы информатор.

–Ты хочешь сказать, что я был слишком резок?

«Возможно, немного подозрительная и суетливая», — засмеялась Елена.

– Это потому, что единственные люди, которые приглашают нас на ужин, принадлежат к еще более низкому классу, чем наш, и даже в этом случае они делают это только тогда, когда хотят чего-то взамен.

«Сатурнин выразился предельно ясно, — согласилась Елена. — С другой стороны, задавать ему вопросы было всё равно что пытаться проделать дыру в железном пруте стеблем цветка».

«Что ж, кажется, мне удалось кое-что из неё вытянуть». Я поделился с Хеленой своей теорией о том, что смерть Леонида произошла в доме Уртики.

Он молча выслушал меня и размышлял над смыслом того, что я ему только что сказал.

–Так это Сатурнин убил Леонида?

– Я бы сказал, нет. Он всегда признавался, что брал с собой «Румекс»…

Более того, в анонимном сообщении, полученном Анакритом, конкретно обвинялся Румекс.

– Если Румекс убил бедное животное, Сатурнин должен взять на себя ответственность за его смерть. Он был тем, кто организовал вечеринку.

Кто, по-вашему, послал сообщение?

Это мог быть Каллиоп, но, думаю, он хочет прекратить это дело. Это даёт ему власть над Сатурнином... и Сатурнин тоже хочет власти. Это хороший материал для шантажа. У претора зверей будут серьёзные проблемы, если выяснится, что в его доме выступал гладиатор, не говоря уже о том, что он стал причиной смерти людоеда из цирка, которого, вероятно, украли.

– Но ты мне сказал, что Каллиоп был заранее предупрежден об этом побеге.

– Да, но он сделал вид, что не заметил.

Измученный, я лежал на спине, заложив руки за голову, а Елена прокомментировала:

«Если произошедшее станет достоянием общественности, Каллиоп заявит, что он к этому не причастен». Его дыхание щекотало мой лоб.

Замечательно. Он не может быть напрямую причастен. Смерть льва озадачила его не меньше, чем смотрителя.

– Да. Ни Каллиоп, ни Буксон не знали о смерти Леонида, пока на следующий день не нашли его бездыханным в клетке.

Следовательно, мы также можем исключить присутствие Каллиопа на той неприятной вечеринке в доме бывшего претора. Странно, Марк, что сторож не слышал, как они уводили животное и возвращали его обратно. Возможно, Сатурнин подкупил Буксо, чтобы тот позволил ему вывести животное. Предположительно, Драко. Но, возможно, Буксо остался верен Каллиопу, рассказал ему о плане, и они вместе устроили беспорядки.

Я притворился, что задремал, чтобы дать ей повод закончить разговор. Я не хотел, чтобы Елена заразилась моим страхом: если Сатурнино решит, что я рассказала слишком много, она может решить, что я опасен. Я не знал, как ланиста встречает врагов-людей, но видел, что сделал со страусом Буксо. Я не хотел, чтобы они нашли меня с повешенной головой и подкосившимися ногами.

На следующее утро Елена всё ещё не выпускала меня из дома. Позже она отвела меня в баню. Главк, мой наставник, расхохотался, увидев, что меня сопровождает женщина.

«Что случилось, Фалько? Ты что, даже высморкаться не можешь? И, ради всего святого, где ты был? Я слышал, ты работаешь с...»

Циркачи. Я ждал, что ты прибежишь и скажешь: «Я работаю над важным секретным заданием и хочу научиться драться, чтобы сразиться с гладиаторами».

«Ты же меня знаешь, Главк, я слишком рассудителен. Вообще-то, работать таким образом над секретным заданием, возможно, и неплохо, но, по правде говоря, я бы предпочёл видеть на арене кого-то другого: моего дорогого партнёра Анакрита».

Глауко издал смешок, который меня ничуть не обеспокоил.

«Ходит гораздо более неприятный слух, Фалько: что ты работаешь на цензоров, но я не хочу слышать, как ты оправдываешься за это».

Я пробормотал несколько слов и пошёл к её цирюльнику – ухоженному человеку, который сбрил мою двухдневную щетину с таким выражением лица, словно прочищал канализацию. Его мастерству владения испанской бритвой завидовал весь Форум, а цена, которую Главк запрашивал за свои услуги, соответствовала его способностям. Елена заплатила, не теряя самообладания. Цирюльник принял деньги равнодушно, словно видеть мужчину в объятиях женщины было для него оскорблением. Его улыбка была не более ободряющей, чем только что изданный его работодателем смех. Я изо всех сил старался чихнуть ему в лицо.

Мы вернулись домой. Меня ужасно знобило, и я сама легла спать. Я крепко проспала несколько часов и проснулась отдохнувшей. Малышка то ли спала, то ли погрузилась в свой маленький мирок. Собака тоже спала. Когда Хелена пришла проверить, как я, она обнаружила, что я не сплю, и прижалась ко мне, просто чтобы пообщаться.

Стоял тихий день; на улице было слишком холодно для каких-либо дел. Большую часть времени во дворе у фонтана не было слышно ни голосов, ни стука копыт. Наша спальня выходила во внутренний двор, и оттуда не доносилось никакого шума. Корзинщик из лавки этажом ниже закрылся на несколько дней в отпуск и уехал за город, чтобы провести Сатурналии. В любом случае, Энниано и его клиенты почти не шумели.

Лежать в постели было расслабляюще, хотя я уже достаточно выспался. Мне пока не хотелось думать о работе, но хотелось о чём-то подумать. Эти короткие мгновения покоя с Хеленой были приятным испытанием. Через некоторое время мне удалось, с её помощью,

Постоянный смех заставлял меня нервничать, и я решил показать ей, что части моего тела, не затронутые холодом, были более живыми, чем обычно.

У зимы есть свои преимущества.

Через час я снова уснул, и мир пришел в движение.

Свет становился всё тусклее, и вся сволочь с Авентинского холма высыпала из домов, хлопая дверями, готовая устроить переполох. Мальчишки, которым пора было быть дома, гоняли мяч у стены с силой осадной артиллерии. Собаки лаяли. Кастрюли звенели о металлические плиты. Из переполненных домов вокруг нас доносился знакомый запах масла, часто подогретого на жжёных зубчиках чеснока.

Наша дочь расплакалась, словно думала, что мы бросили её навсегда. Я ворочалась в постели. Хелена оставила меня и пошла за Джулией как раз в тот момент, когда появился гость. Хелене удалось задержать его на несколько минут, но затем она приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В руке у неё была расчёска, и она пыталась привести в порядок и распутать свои длинные волосы.

«Марко, если ты чувствуешь себя хорошо, можешь выйти и поприветствовать Анакрита», — сказал он.

Она знала, что даже когда я чувствовал себя хорошо, мне никогда не хотелось видеться с Анакритом. Её приглушённый тон голоса подсказал мне, что что-то не так. Всё ещё сонный после нашей любовной встречи, я сказал ей: «Ты прекрасна».

наслаждаться ощущением своей привлекательности, пока Анакрит меня не видит. Елена не пускала его за дверь, словно грязная сцена нашей страсти должна была остаться тайной. Я кивнул, давая понять, что одеваюсь и ухожу.

Затем Елена тихо сказала:

– Анакрит принёс новости: гладиатор Румекс найден мёртвым.

XXXII

Мы потратили впустую лучшую часть дня.

«Клянусь Юпитером!» — пожаловался Анакрит, когда я тащил его к храму Цереры, спускаясь с Авентинского холма. «Что особенного в смерти гладиатора, Фалько?»

«Не притворяйся, что не понимаешь. Зачем ты мне рассказал, если считаешь это совершенно естественным явлением? Румекс был...»

Великий боец, находившийся в отличной форме. Он был силён, как стена.

–Может быть, он простудился так же, как и ты.

«Румекс бы его сразу отпугнул». Я сам был готов забыть о простуде. Горло горело, но я старался подавить кашель на бегу. Елена накинула на меня мой галльский плащ и шляпу. Я выживу, в отличие от любимца цирка. «Эта лихорадка не смертельна, Анакрит, как бы тебе ни хотелось думать, что в моём случае она смертельна».

«Не будь несправедлив». Он споткнулся о бордюр, что вызвало на моём лице довольное выражение. Он так сильно ударил большой палец ноги, что тот почернел. Я пошёл по промежуточной лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, а он следовал за мной, как мог.

У казарм собралась большая толпа. По обе стороны ворот, в красивых каменных урнах, стояли два высоких, совершенно одинаковых кипариса. Там церемонный привратник принимал небольшие подношения, казалось бы, с искренней благодарностью, переходя от одного жертвователя к другому с незаметной деловитостью. Толпа состояла в основном из молчаливых женщин, хотя изредка раздавались их жалобные крики.

Пока я был прикован к постели, Анакрит воспользовался этим временем, чтобы начать проверку империи Сатурнина. По дороге в казармы он сказал мне, что наша работа не там, а в кабинете подозрительно дружелюбного бухгалтера на другом конце города. Это меня не удивило. Сатурнин знал все хитрые уловки, необходимые для того, чтобы усложнить нам работу. Однако проверка давала нам право входить в любые его владения.

Вот почему, когда мы приказали впустить нас в казармы, никто не посмел нас остановить.

По ту сторону двери, за столом, скрытым от улицы, гладиаторы открывали подарки женщин. Ценные вещи были тщательно спрятаны, а всё бесполезное выброшено в мусорное ведро.

Я провёл Анакрита через несколько тренировочных дворов, пока мы не добрались до кельи, где жил Румекс. Слуги, флиртовавшие с Майей и Хеленой, исчезли. Вместо них мы обнаружили двух здоровенных спутников погибшего, стоявших на страже у плотно запертой двери.

«Мне очень жаль…» — я изобразил на лице сомнение, словно произошедшее доставило всем неудобства. — «Уверен, что это не имеет к нам никакого отношения, но если подобное происходит во время проверки переписи, мы обязаны задокументировать произошедшее…»

Конечно, это была ложь.

Широкоплечие мужчины носили кожаные набедренные повязки и не привыкли иметь дело с коррумпированными чиновниками. Более того, их просто учили делать то, что им говорят. Они позвали мальчишку, чтобы тот привёл человека с ключом. Тот подумал, что его хочет видеть Сатурнино, и тут же появился, раскаиваясь. Группа обменялись удивлёнными взглядами, но, похоже, проще было позволить нам делать то, что мы хотим, а затем снова спрятаться и сделать вид, что ничего не произошло.

Итак, благодаря нашей дерзости и их некомпетентности, нам удалось проникнуть в комнату мертвеца. Это было легко, даже после убийства. Я подумал, не прибегал ли кто-то к подобной тактике накануне вечером.

Когда мы вошли, то были потрясены, увидев, что тело Румекса все еще было там.

В этой ситуации у нашего партнёрства было больше шансов на успех, чем обычно. Мы оба были профессионалами и оба осознавали чрезвычайную ситуацию. Нам нужно было действовать так, как будто мы едины.

Если бы Сатурнино был в доме, он бы прибежал разведать всё сразу, как только узнал о нашем присутствии. Поэтому я посмотрел на Анакрита, и мы вошли одновременно. Нам пришлось быстро обыскать помещение в поисках улик, сделать заметки и увидеть, что найдёт другой. У нас был всего один шанс, и мы не могли позволить себе ни одной ошибки.

Мы вошли не в камеру с соломенной кроватью, как у большинства гладиаторов, а в просторную комнату с высокими потолками. Стены, которые, должно быть, были белыми, были выкрашены в элегантный тёмно-бордовый цвет и сплошь покрыты граффити и цирковыми сценами. Гладиаторы, размахивая мечами, гонялись друг за другом и наносили друг другу удары ножами: один лежал на земле, другой стоял, с ужасом глядя друг на друга. Высоко на фризе были изображены очень реалистичные бои.

Фракийцы повесили головы и умерли на игральных костях; игроков, играющих на мурмиллоне, тащили бездыханными, в то время как Радамант, царь подземного мира, наблюдал за сценой в своей птичьей маске, в сопровождении Гермеса и его змей.

У Румекса было много вещей. Его хозяин, должно быть, сохранил доспехи и оружие, но его комната была полна даров. Великолепный египетский ковёр, который каждый повесил бы на стену, словно гобелен, протёрся от постоянного ношения.

Помимо кровати, обстановка состояла из огромных сундуков, два из которых были открыты, в которых виднелись туники, плащи и украшения – вероятно, подарки от его поклонников. На постаменте стоял небольшой сундук, из которого торчали золотые цепи, браслеты и ожерелья. На полированных латунных подносах стояли изысканно сделанные чаши, и хотя некоторые из них были ужасно безвкусными, все они были инкрустированы драгоценными камнями.

Поскольку предполагалось, что Сатурнино оставит себе большую часть предметов, подаренных его герою, первоначальный объем должен был быть огромным.

(Привлекательная перспектива для нас обоих как аудиторов, поскольку в отчётах, представленных ланистой, ничего подобного не упоминалось.) Двое часовых и человек с ключом пристально смотрели на нас и всё больше нервничали. Анакрит достал блокнот и, несмотря на скучающее выражение лица, заработал стилусом с невероятной скоростью.

Он составил список вещей в комнате. Я кивнул и подошёл к кровати, словно любопытный турист.

Румекс лежал на спине, словно спал. На нём была лишь короткая белая туника, вероятно, нижнее бельё. Одна рука, ближайшая ко мне, была слегка согнута, словно лежала на плече, а когда он умирал, упала назад.

Она стояла лицом ко мне, у прикроватного столика. Под её телом лежало одеяло, похожее на то, в котором когда-то укрывались принцессы императорской семьи, обнимаемые своими любовниками. Его дорогая шерсть, должно быть, щекотала ей затылок.

Моё внимание привлекла шея. На ней была толстая золотая цепь. Она плотно обхватывала шею, но свободно свисала на затылке, и если бы у гладиатора не было полностью обритой головы, она бы запуталась в его волосах. Это странное расположение…

Цепочка меня заинтриговала. Либо кто-то пытался её снять, либо сам Румекс пытался снять её, проведя ею над головой.

Но не это заставило меня сдержать удивленный вздох. Тонкая струйка крови окрасивла роскошное одеяло под щекой мертвеца. Румекс был ранен в горло.

XXXIII

Я подмигнул Анакриту. Он подошёл ближе, и я услышал его ворчание. Указательным пальцем он попытался ослабить золотую цепь, но она не поддавалась, скованная тяжестью головы гладиатора.

Мы с Анакритом, должно быть, подумали об одном и том же: что его закололи, когда он мирно лежал в постели. Это было довольно странно. Что-то случилось с золотой цепочкой, но убийца решил её не красть. Возможно, его охватил ужас, возможно, сцена его встревожила, возможно, цена цепочки показалась ему выгодным вложением, но он отказался от кражи, увидев, что гладиатор мёртв.

Нож исчез. Судя по размеру раны, это должно было быть короткое и тонкое оружие. Например, перочинный нож, который легко спрятать. В городе, где ношение оружия запрещено, мстителям всегда было понятно, что это ваш нож для чистки фруктов. Даже эта мелочь могла принадлежать женщине, хотя тот, кто её ударил, проявил мужскую скорость, силу и неожиданность.

И, возможно, опыт тоже.

Анакрит отступил назад. Я сделал то же самое. Мы открыли проход, и часовые увидели труп. По их печальным выражениям мы поняли, что они видят его впервые.

Они знали смерть. Они видели, как погибали товарищи в цирке. И всё же эта обманчивая сцена, где Румекс был так явно расслаблен в момент смерти, глубоко тронула их. В глубине души они были людьми. Ужаснутыми, опечаленными, несколько бесстрастными, но взволнованными.

Как и мы.

Во рту пересохло, а в горле остался горький привкус. Меня охватила та же ужасная депрессия, когда я наблюдал, как чья-то жизнь растрачивается по едва ли правдоподобному мотиву, и, несомненно, каким-то злодеем, который думал, что никто никогда не узнает. То же негодование и тот же гнев. А потом то же самое…

Вопросы, которые стоит задать: Кто последним видел его живым? Как он провёл свою последнюю ночь? Кто были его спутники?

Когда я это сказал? Да, когда увидел мёртвого Леонида.

Я подошел к ним со всей возможной осторожностью.

– Бедняга. Знаете, кто первым это обнаружил?

Один из часовых онемел от изумления. Другой успел сказать:

«Его слуги, сегодня утром». Это был человек без шеи, с красноватым лицом и широким подбородком, который при других обстоятельствах, должно быть, казался очень оживлённым.

Он был несколько полноват, с грудью и руками гораздо толще, чем считалось идеальным. Я отнёс его к категории пожилых людей, вышедших на пенсию.

–Что случилось со слугами?

–Хозяин их куда-то увез.

– Сатурнино сам их забрал?

-Ага.

Что ж, всему этому было идеальное объяснение. Во-первых, Каллиоп потерял своего льва и пытался скрыть обстоятельства этой смерти. Теперь же Сатурнин терял своего лучшего бойца, и, похоже, и здесь всё тут же замяли.

«Ты злился на них за то, что они позволили кому-то убить Румекса?» Двое новых слуг переглянулись, и у меня возникло ощущение, что предыдущих хорошо побили. Эти побои были наказанием и для того, чтобы они держали язык за зубами.

«Я слышал, как он говорил это на Форуме», — пробормотал Анакрит, глядя на тело.

Ему удалось произнести это так, словно он был искренне удивлён этой ошеломляющей новостью. Хотя ему не хватало индивидуальности, он был хорошим шпионом и мог раствориться, словно лёгкий туман, стирая очертания узкой кельтской долины. Все только и говорили о них, хотя никто не понимал, что произошло. Ходили самые разные слухи. Если кто-нибудь спросит нас, что нам сказать?

«Он умер во сне», — сказал первый часовой. Я иронично улыбнулся.

Типично для Сатурнино: абсолютно верно, но ничего не проясняет.

«Вы, должно быть, были друзьями Румекса. Кто, по-вашему, это сделал?»

Я спросил. Часовой, скрипнув кожей, беспомощно пожал своими широкими плечами. «У тебя были гости прошлой ночью?»

У Румекса всегда были посетители. Никто не вёл счёт.

– Женщины, скорее всего. Разве их слуги не знают, кто здесь?

Два гладиатора обменялись лукавыми улыбками. Я не мог понять, было ли это связано с количеством поклонниц, которых гладиатор принимал в своей комнате, с бесполезностью окружавших его рабов или с какой-то гораздо более загадочной причиной. Было ясно, что они не хотели, чтобы я узнал.

–А Сатурнино не хотел узнать, приходила ли к нему вчера вечером какая-нибудь женщина?

«Босс не хочет иметь ничего общего с Румексом и его женщинами». Они снова выразили свою шалость лукавой усмешкой. Он ответил мне хитростью.

Анакрит взял чистое покрывало из одного из переполненных сундуков и с уважением покрыл им тело. Прежде чем закрыть лицо, он спросил:

–Эта цепь новая?

«Я никогда раньше ее не видел». Анакрит спросил, почему тело

Она всё ещё была там, и нам сказали, что похоронное бюро прибудет позже. Похороны будут более чем достойными, их оплатит фан-клуб самого гладиатора, в который Румекс при жизни внёс столь щедрые пожертвования.

Никто не знал, почему Сатурнино запер тело вместо того, чтобы позвонить в похоронное бюро раньше.

Я подумал, не было ли у него более важных дел, которые помешали ему заняться этими формальностями. Я спросил, где он. Он ушёл домой, очень грустный. По крайней мере, это дало нам время переехать.

«Скажи мне», — тихо спросил я, — «что ты знаешь о том, что произошло позавчера вечером, когда Румексу пришлось убить льва?» Друзья украдкой переглянулись. «Теперь это уже не имеет значения», — добавил я.

–Начальнику не понравится, если мы будем разговаривать.

–Я ему не скажу.

–Но у него есть способы узнать.

– Ладно, не буду давить. Но что бы ни случилось, для «Румекса» всё кончено.

В этот момент они с тревогой посмотрели на дверь. Анакрит молча закрыл её.

«Это был тот самый магистрат, — тихо сказал первый гладиатор. — Он всю жизнь донимал вождя, уговаривая его устроить представление в его доме».

Сатурнино предложил привести леопарда, но магистрат хотел льва.

«Разве у Сатурнина нет львов?» — выпалил Анакрит.

Его клюшки были в употреблении и сломались во время последних Игр. Он ждёт новой партии. Несколько месяцев назад он пытался купить такую же, но Калиопо приехал в Путеолы и опередил его.

«Драко?» — спросил я.

-Точный.

– Я видел Драко. Это великолепное животное, сочетающее в себе свирепость и величие; я знаю других людей, которые хотели бы его купить.

«Талия сказала мне, что хочет, чтобы он был в её шоу». Итак, Сатурнин проиграл, но ему удалось подкупить одного из слуг Каллиопа, чтобы тот одолжил ему Драко на одну ночь. Знаете ли вы об этом?

«Наши люди пошли туда и подумали, что сделали правильный выбор. Потом мы поняли, что это был не тот лев. Но они видели только одного; другой, должно быть, прятался».

–А какие планы были у Сатурнино относительно животного?

– Шоу со львом, закованным в упряжь. Никакой настоящей крови, только шум и театральность. Это не так страшно, как кажется. Наши дрессировщики будут им управлять, пока Румекс выйдет в своём гладиаторском снаряжении и будет делать вид, что сражается. Просто фарс, чтобы возбудить подружку магистрата.

– Эта лисица? Сцилла, да? Вот судья и хотел, чтобы она разгорячилась.

«Да», — согласился наш информатор. Его спутник сладострастно рассмеялся.

– Я вас понял. Итак, что же произошло той ночью в доме Уртики?

Шоу прошло по плану?

– Он даже не начинался. Наши смотрители открыли клетку, и когда они попытались надеть на льва шлейку…

– Должно быть, это трудно.

– Они к этому привыкли. Подкладывают кусок мяса в качестве приманки.

– Они, наверное, к этому более привычны, чем я, и делают это быстрее.

Но что, если лев или леопард решит, что ему не нужно мясо кота из таверны, а сегодня вечером он будет ужинать человеческой рукой?

«Ну, остался один однорукий сторож», — ответил второй гладиатор, почти не говоря ни слова, с улыбкой. Он был самым чутким и образованным из всех.

оба.

– Какая красота! А румекс использовали для борьбы с животными?

Но это же не бестиарий, правда? Я думал, она играет самнитку и у неё есть обычный партнёр по борьбе.

–Точно. Он не хотел эту работу, это правда. Начальник на него зависел.

-Потому что?

«Кто знает!» Два гладиатора снова украдкой переглянулись. Они знали, почему. Старая фраза «мы тут ни при чём, наследие» так и не была произнесена, хотя обычно следовавшая за ней фраза: «Но мы могли бы вам кое-что рассказать» — повисла в воздухе.

Они молчаливо согласились ничего мне не рассказывать. Если бы я на них надавил, то поставил бы под угрозу весь разговор.

«Тогда нам придётся спросить вождя», — сказал Анакрит. Они ничего не сказали, но, несомненно, гадали, осмелимся ли мы.

«Давайте вернёмся к дому претора», — предложил я. «Они открыли клетку со львом, и что случилось?»

Смотрители хотели всё спокойно подготовить, но тут появился проклятый судья, истекающий слюной от возбуждения. Он схватил соломенное чучело, которым дразнят диких зверей, и начал размахивать им перед львом. Животное взревело, промчалось мимо смотрителей и прыгнуло на судью.

«Клянусь всеми богами!» — воскликнул Анакрит. «И он причинил ему боль?»

Двое мужчин молчали. Не было никаких сомнений, что он причинил ему боль. Мы это выясним. В тот же день, когда я пытался навестить его в его особняке в Пинчиано, Помпоний Уртика был у себя в комнатах, стонал и оправлялся от ран. По крайней мере, теперь я знал, что случилось с соломенным чучелом, которое я нашёл в кладовых заведения Каллиопа.

«Должно быть, это была ужасная сцена», — снова вмешался Анакрит.

–Крапивница была повсюду, невеста плакала, и никто из нас ничего не мог сделать…

–Ах, конечно, и Румекс взял копье и сделал, что смог!

Двое друзей молчали. Казалось, их отношение к происходящему было разным. Один уже произнёс свою реплику, а другой ждал с лёгким сарказмом на лице. Возможно, второй не одобрил.

Он хотел услышать, что сказал первый, или дать нам другую версию. Возможно, он был не согласен с тем, как были изложены события.

«И тебе пришлось решать, что делать со львом?» — спросил Анакрит.

Они снова замолчали.

«Ну», — вмешался я, — «чего нельзя сделать, так это бросить циркового льва за кустами в саду Цезаря и ожидать, что садовники найдут его, когда будут стричь газон».

–Так его вернули на место происхождения?

–Это было лучшее, что они могли сделать.

Мы с Анакритом продолжили разговор, поскольку было ясно, что друзья Румекса больше ничего нам не расскажут. Я рискнул задать ещё один вопрос.

–Что послужило причиной первого спора между Сатурнином и Каллиопом?

Казалось, что это был бесстрастный разговор, смена темы и ничего более, поэтому они решили поговорить еще раз.

«Я слышал, они подрались из-за партии животных на спарсио», — сказал один другому. В спарсио в качестве награды на арену бросали сертификаты на призы и подарки.

«Это было в старые времена». Второй гладиатор проявил меньше нежелания.

«Нерон намеренно разжигал скандал, — выпалил я. — Ему нравилось смотреть, как люди дерутся из-за этих сертификатов. Было много крови и сломанных рук, как на трибунах, так и на арене».

– Каллиоп и Сатурнин были партнёрами, не так ли? – спросил Анакрит.

Они смотрели Игры вместе? Ссорились ли они из-за одного из этих сертификатов?

–Сатурнин первым схватил его, но Каллиоп прыгнул на него и вырвал его.

Эта лотерея всегда сеяла хаос на арене. Нерон любил поощрять такие прекрасные человеческие ценности, как жадность, ненависть и страдания. Люди часто делали ставки на выигрыш приза, и если им не удавалось поймать билет, они теряли всё. Когда помощники бросали эти бумажки или когда их выдавал автомат, царил полный хаос. Получить билет было первым шагом, но схватить стоящий билет — это было настоящей удачей. Можно было выиграть трёх блох, десять тыкв или готовый к отплытию парусник.

ходить под парусом. Единственным недостатком было то, что, если вы выигрывали главный приз в тот день, вам приходилось встречаться с императором.

– А о какой награде спорили Сатурнин и Каллиоп?

Я спросил.

–Толстяк.

-Наличными?

–Еще лучше.

–Галеон?

–Деревня.

«Вот именно!» Вот почему у Каллиопо была эта чудесная вилла на скале Сорренто.

«Неудивительно, что они поссорились», — сказал Анакрит. «Сатурнин, должно быть, был опустошен, потеряв её». Он был мастером пустяков. Мы с ним оба прекрасно знали, сколько стоила эта вилла. Сатурнин был в ярости, потеряв её, и это добавило новый оттенок саркастическому замечанию Эуфрасии о том, что Каллиоп только что отправил туда свою жену Артемисию.

«С тех пор они враги», — сказал тучный гладиатор. «Они ненавидят друг друга до смерти».

«Урок всем, кто работает издольщиком», — пробормотал я, надеясь расстроить Анакрита.

Гладиатор, не обращая внимания на наши подводные течения, продолжил:

–Если бы они могли, они бы убили друг друга.

Я улыбнулся Анакриту. Это зашло слишком далеко.

Я бы никогда его не убил. Даже не подозревая, что однажды он хотел, чтобы я стал жертвой несчастного случая.

Теперь мы стали партнёрами. Настоящими партнёрами.

Пришло время уходить.

Когда мы все начали проходить мимо, Анакрит, словно повинуясь импульсу, хотя во всём его поступке всегда чувствовался злонамеренный умысел, наклонился вперёд и откинул одеяло, закрывавшее лицо Румекса. Он снова мрачно посмотрел на него. Словно ожидая последнего откровения, он изобразил болезненный интерес к этому всё более окоченевшему телу.

Театр никогда не был моей большой страстью, и я молча вышел из комнаты.

Анакрит догнал меня, не сказав ни слова, а за ним последовали двое друзей покойника, которые, как я чувствовал, будут дежурить у его тела в особенно мрачном настроении. Какие бы грязные дела ни творились в цирковом мире, Румекс теперь был свободен от всех забот и опасностей. Его спутникам, возможно, повезло меньше.

Мы попрощались с ними, и оба выразили искреннюю грусть.

Двое гладиаторов с достоинством встретили нас. Перед уходом я оглянулся и понял, что вид убитого тронул их гораздо сильнее, чем они показывал. Тучный гладиатор прислонился к стене, закрыв лицо руками, и плакал. Другой лежал на спине с зелёным лицом, его рвало.

Их приучили мириться с кровавыми расправами в цирке, но тот факт, что человек получил ножевое ранение, когда мирно спал в постели, глубоко потряс их.

У меня тоже скрутило живот. К гневу, охватившему меня после смерти Леонидаса, добавилась железная воля раскрыть грязное дело, только что унесшее ещё одну жизнь.

XXXIV

Я знал, что хочу сделать, но не был уверен, чего хочет Анакрит. Мне следовало помнить, что, хотя шпионы часто убивали косвенно, а иногда и отдавали прямые приказы, они редко смотрели в глаза последствиям. Поэтому я был удивлён. У казарм я остановился, готовый сказать ему, чтобы он исчез, пока я продолжу допрос.

Он посмотрел мне в лицо. Его выпученные, стеклянные глаза встретились с моими. Выражение его лица было хмурым.

– По одному каждому? – спросил он.

Я достал монету и подбросил её в воздух. Он приземлился на Каллиопа, а я – на Сатурнина.

Не обменявшись мнениями, мы разошлись, чтобы допросить каждого из триполитанцев по отдельности. Я полагался на свои обычные методы; неясно было, как Анакрит справится с настоящей борьбой, без пыточного стола и его злодейски изобретательных помощников. В любом случае, я ему доверял. Возможно, он даже доверял мне.

В тот вечер мы снова встретились на площади Фонтанов. Было уже очень поздно. Мы поужинали, прежде чем перейти к сравнениям. Я поджарил сосиски и добавил их в рагу из чечевицы и лука-порея, слегка приправленное тмином, которое приготовила Елена. С насмешкой она приняла моё предложение подать Анакриту чашу. Пока она устанавливала фитили в пару масляных ламп, я видел, что она тронута радостью, которую испытал Анакрит, впервые пригласив его разделить с нами семейную жизнь.

Я подпрыгнул. Этот сукин сын хотел быть частью семьи. Он жаждал признания, и дома, и на работе. Какой идиот!

Ознакомившись с результатами, мы увидели, что они следовали чёткой схеме: параллельные обвинения и синхронное отсутствие сотрудничества. Сатурнин обвинил Каллиопа в смерти Румекса, отомстив за смерть своего льва. Каллиоп категорически отрицал это. По его словам, у Сатурнина были веские причины убить своего самого ценного гладиатора: Румекс был в любовной связи с Евфрасией.

–С Эуфрасией? Румекс спал с женой своего ланисты?

«Легкий доступ к домашней кладовой», — коварно подчеркнул Анакрит.

Эти выводы возвращают нас к рассказу двух гладиаторов о Сатурнине, который не желал много знать о поклонницах Румекса. Каллиоп добавил поистине пикантный штрих к своему рассказу, рассказав Анакриту, что в то короткое время, что они были партнёрами, жена Сатурнина открыто предлагала ему себя. Он назвал её блудницей и сказал, что из-за этого Сатурнин был озлоблен, мстителен и склонен к насилию.

У Хелены было угрюмое выражение лица. Мы с ней были свидетелями этого прелюбодеяния в её собственном доме: она бросала вызов мужу и бросала ему вызов, когда ей вздумается. Хелена сказала бы, что единственное, что происходит, — это её независимый характер.

– Значит, перед нами разъярённая тигрица, которая ради удовлетворения своих желаний спит с мускулистыми гладиаторами! Или же прекрасная, добрая и совершенная Евфрасия была несправедливо оклеветана?

«Я спрошу его сама», — решительно заявила Елена Юстина.

Мы с Анакритом обменялись многозначительными взглядами.

Со своей стороны, я объяснил, что Сатурнин изложил историю совершенно иначе, отметив, что Каллиоп был человеком неуравновешенным и терзался нелепой ревностью. Из этого он сделал несколько абсурдных выводов. Каллиоп прибегнул к экстравагантным планам мести, хотя на самом деле никто ему ничего не сделал. Его казармы были рассадником беспорядков, и он отказывался в этом признаться. Если верить Сатурнину, который объяснил всё самым разумным образом, Каллиоп утратил всякую связь с реальностью. Он тоже, конечно, был способен на убийство.

Я спросил Сатурнина, почему он приказал убрать бывших слуг Румекса и спрятать тело. Он рассказал мне правдоподобную историю о том, что ему пришлось держать комнату героя запертой, чтобы его поклонники и охотники за трофеями не разграбили её, и что он допросил слуг и наказал их за некомпетентность. Я спросил, могу ли я их расспросить, и он ответил, что они настолько подавлены, измучены и печальны, что разговор с ними бесполезен.

Поэтому я предложил ему сообщить сторожам, поскольку речь шла о неестественной смерти. Он неопределённо кивнул. Когда я сказал ему, что если он этого не сделает, я сделаю это сам, он тут же отправил гонца в ближайшую казарму. Как обычно, этого человека невозможно было сбить с толку.

Обсуждая всё это с Анакритом, я чувствовал себя подавленным. Меня охватил глубокий пессимизм. В данном случае уже были дурные предзнаменования. Враждующие триполитанцы выдавали нам мотивы друг друга, пока мы не лысели. То, что один говорил о другом, могло быть как абсолютно правдой, так и абсолютной ложью. Соперничество между их родными городами и неудачи в бизнесе были причиной смертельной ненависти с обеих сторон. Даже если ни один из них не был причастен к смерти Румекса, обвинения и контробвинения не прекращались.

Были и некоторые несоответствия. Каллиопо всегда казался нам слишком организованным человеком, чтобы склонным к импульсивным поступкам. К тому же, хотя его бизнес был меньше, чем у конкурента, мы знали, что у него нет финансовых проблем. Что касается его ревности, то, по моему мнению,

По этому мнению, Сатурнин полностью контролировал свою домашнюю жизнь, имея жену из своего соотечественника. Если у них возникали разногласия, он скорее достигал соглашения с Евфрасией, чем ссорился с ней из-за любовной связи, пусть даже и с рабыней.

В ту ночь я уже знал, чем закончится вся эта каша. Охранники не найдут ничего, что связывало бы их с преступлением, а мы не найдём никого, кого можно было бы связать с убийством.

Елена навестила Евфразию. К нашему удивлению, женщина призналась, что спала с Румексом, хотя и добавила, что была не единственной.

Она считала, что право выбора людей для мужа – одна из привилегий её положения. Она сказала, что Сатурнину это не нравилось, но как бы сильно это его ни задевало, ему не было нужды закалывать гладиатора. Он мог бы убить Румекса на арене в смертельной схватке и заработать на этом. К тому же, поскольку он тоже был гладиатором, его оружием был не тот тонкий клинок, что убил Румекса, а короткий меч – гладиум.

– Да, те, которые впиваются в шею, – заметил Анакрит.

У двух ланистов было надёжное алиби. Каллиоп смог доказать, что пошёл в театр с любовницей (в отсутствие своей жены Артемисии, которая находилась на летней вилле в Сорренто). Сатурнин же заявил, что пошёл ужинать с Евфрасией, что также исключало её из списка подозреваемых.

Очень любезно с его стороны. И всё было сделано очень вовремя, как и ожидалось.

Алиби указывали на каждого из них по отдельности, но оба владели группами опытных головорезов. Оба знали убийц, которых можно было заставить совершить преступление, даже не находясь в тренировочных лагерях, и оба могли заплатить им значительные суммы денег.

В частности, нам нужно было допросить одного подозреваемого. Это был Идибал, хитрый бестиарий Каллиопа. Я пошёл его допрашивать. Мне сказали, что его купила богатая женщина, и он покинул Рим.

Это звучало подозрительно. Я видел его с его «тётей», поэтому знал о его существовании; но, будучи гладиатором, Идибал был рабом. Судя по всему, изначально он был вольным добровольцем, но, записавшись гладиатором, он полностью изменил свой статус. С этого момента он поклялся в полной покорности кнуту и раскалённому железу.

Смерть. Пути назад не было. Ни один ланиста не позволил бы ему даже мечтать о побеге. Гладиаторы оставались верны своему кровавому ремеслу, потому что знали, что единственный выход — смерть: их собственная или смерть людей и животных, с которыми они сражались ради развлечения толпы. Попав в этот круг, единственным выходом было одерживать победы. Подкупить их было невозможно.

Когда я спросил Каллиопа об этом, Анакрит был на моей стороне. Мы сказали ему, что его могут исключить из гильдии ланистов за то, что он допустил нечто немыслимое. Он нервно заёрзал и сказал, что женщина была очень настойчива, что её финансовое предложение было очень заманчивым, и что, в любом случае, Идибал всегда считался смутьяном, неуравновешенным и непопулярным. Каллиоп даже утверждал, что у Идибала плохое зрение.

Это было абсурдно. Я вспомнил, что в начале нашего расследования видел, как Идибал метал дротики вместе со своими товарищами, в приподнятом настроении и с ещё лучшей меткостью. Я также вспомнил, как один из смотрителей сказал, что «Идибал и другие» застрелили в песке крокодила, который съел одного из смотрителей. Это было равносильно утверждению, что он принадлежал к этой привилегированной группе, если он не был её лидером.

Каллиоп всё отрицал, и мы подумали, что он лжёт. Мы снова оказались в тупике.

Нам удалось восстановить передвижения Идибала в ночь смерти Румекса. Он ушёл со своей предполагаемой «тётей» и её служанкой, и вместе они отправились в Остию. Мы могли бы найти их там, но группа отплыла на юг в декабре — настоящее самоубийство! Мы не могли понять, как им удалось уговорить капитана отплыть в это время года. Женщина, которая забрала Идибала из казарм, должно быть, была невероятно богата. Анакрит разгадал эту загадку: у неё был собственный корабль. Гораздо интереснее…

Мы решили, что Идибал сбежал из богатой семьи, и его только что спасли. Возможно, эта женщина была его родной тётей. Дело в том, что он навсегда покинул Рим, либо вернулся в дом матери, либо сбежал с пылкой вдовой, которая купила его для жеребца.

«Как все это отвратительно», — сказал Анакрит, который, несмотря на то, что был шпионом, был пуританином.

Более того, оставалась ещё одна неясность: бывший претор Уртика, по словам Камилла Вера, некоторое время не появлялся в курии. Даже сенсационные слухи о его безудержной любовной жизни утихли. Магистраты могли уйти из политики, но их похотливые инстинкты часто не оставляли их. Возможно, Помпоний Уртика скрылся, чтобы спасти свою репутацию, но версия о его ранении казалась более правдоподобной.

Я снова подошёл к Пинчиано, полный решимости войти, даже если придётся прождать целый день. На этот раз мне сказали правду: Помпонио Уртика дома, но очень болен. Я сказал, что поговорю с ним, несмотря на его стоны, и добрался до прихожей, где находилась спальня этого знатного человека.

Пока слуги разговаривали с лечащим врачом, я увидел множество медицинского и хирургического оборудования. Выделялся бронзовый постамент в форме скелета с тремя зубцами для перерезания кровеносных сосудов. Их использовали при многих болезнях, а также для остановки кровотечения над раной. Я также видел множество скрученных бинтов, и в комнате пахло битумом, которым зашивали порезы на коже. Я также нашёл банки с различными порошкообразными лекарствами. Я взял щепотку из одной, которая была почти пустой, и позже спросил Талию, эксперта по экзотическим лекарствам, что это такое.

– Я бы сказал, это опобальзам из Аравии. Он стоит целое состояние.

–Пациент может себе это позволить. Талия, для чего нужен опопалсам?

–В основном при ранах.

–И что он делает?

– Оно дарит вам приятное тепло, и вы думаете: если оно такое дорогое, значит, оно хорошее.

–Эффективное ли это средство?

– Дай мне эссенцию тимьяна. Где раны?

Я не могла ему рассказать, потому что не смогла его осмотреть. Доктор выскочил из спальни, очень раздражённый тем, что я проделала весь этот путь.

Он говорил о перемежающейся лихорадке, но отказался сказать мне, страдает ли он подагрой.

Он позвал слуг, чтобы те проводили меня до дверей дома, причем это было далеко не похоже на ограбление за деньги.

Затем я попытался увидеть Сциллу, предполагаемую подружку претора. Мне всегда нравилось допрашивать женщин с грязным прошлым. Раньше эта работа была…

Это само по себе было испытанием, но для Сциллы это было не так. Она жила в доме претора и никогда оттуда не выходила. Для женщины такой образ жизни был весьма подозрительным, хотя, когда я вернулась домой и рассказала им об этом, Елена обвинила меня в бесстыдстве.

После того, как все наши усилия были сорваны, мы с Анакритом вернулись к рутинным расследованиям. Это означало опрос всех, кто, как известно, был в казармах в ночь убийства Румекса, в надежде, что кто-нибудь вспомнит, что видел что-то необычное. Мстители расследовали дело одновременно с нами, хотя и не обнаружили ничего определённого. В конце концов, они занесли дело в свою папку «нераскрытых», и вскоре мы сделали то же самое.

Ну, не вините меня.

Иногда нет никаких зацепок, за которыми можно было бы следовать. Жизнь — это не басня, где вымышленные персонажи охвачены невозможными эмоциями, вымышленные сцены описаны заманчивым языком, а за каждой загадочной смертью в закономерной последовательности следуют четыре улики (одна из которых ложная), трое мужчин с недоказуемым алиби, две женщины с необъяснимыми мотивами и признание, которое проясняет каждую деталь событий, обвиняя якобы наименее подозрительного человека — беспринципного типа, которого любой проницательный следователь разоблачил бы. В реальной жизни, когда дело заходит в тупик, вы не можете ожидать, что кто-то случайно постучит в вашу дверь и приведет нужного свидетеля с подтверждением деталей, которые наш умный герой уже вывел и сохранил в своей гигантской памяти. Когда расследование заходит в тупик, это потому, что дело зашло в тупик. Спросите любого сотрудника правоохранительных органов: как только дело зашло в тупик, вы можете с тем же успехом идти стричь овец.

Или, ещё лучше, зайдите выпить в паб. Возможно, вы завяжете там разговор с человеком, которого не видели двадцать лет, и он расскажет вам невероятную историю о тайне, которую он хочет, чтобы вы разгадали.

Не волнуйтесь: его жена мертва и похоронена под кроватью из аканта; измученный лис с одержимым взглядом, который так жалко крадёт вашу трюмную воду, — это тот самый сукин сын, который её туда засунул. Уверяю вас, хотя я его никогда не встречал. Это всего лишь догадка. Догадка, называемая опытом.

Люди лгут. Хорошие лжецы делают это так тонко, что как бы вы на них ни давили, вы их никогда не поймаете. Это предполагает, что вы вообще знаете, на каких лжецов давить. Это действительно сложно, потому что в реальной жизни все лгут больше, чем говорят, и лгут очень умело.

Свидетели ошибаются. Даже те редкие представители человечества, которые искренне хотят помочь, не видят происходящего прямо у них под носом или неверно истолковывают его значение. Большинство забывают, что видели.

Письма шантажистов пропали. Зачем кому-то хранить записку со словами: «Дай мне денег, иначе увидишь, что с тобой будет»?

Если вы обнаружите следы на недавно засеянном спаржей поле, они никогда не будут принадлежать человеку с легко различимой хромотой.

Давно обманутые жёны не строят коварных планов, а потом спотыкаются о каждую мелочь. Они просто взрываются гневом и хватаются за самый тяжёлый предмет домашнего обихода. Мужчины, ревниво относящиеся к сексу, мстят не менее драматично. Иногда, благодаря определённой хитрости, жадные мужья избегают финансовой проверки, но чаще всего они сбегают с деньгами, используя новое имя, задолго до того, как вы успеваете начать расследование.

Иногда убийцам удаётся подобраться к жертвам, когда никто не видит. Они убивают бесшумно, или когда никто не слышит ударов или хлюпанья крови, и незамеченными скрываются с места преступления. Затем они долго остаются неподвижными и молчаливыми.

Правда в том, что многим убийцам удаётся избежать разоблачения.

Полагаю, самые доверчивые из вас все еще ждут, что я скажу, что мы с Анакритом вышли из дела, но потом, по чистой случайности, наткнулись на зацепку.

Нет, извините. Вернитесь к началу этой главы и перечитайте её.

XXXVI.

Здравствуйте, вы все еще ждете неожиданного поворота событий?

Ну, их не было. Это случается довольно часто. Вообще-то, так всегда и бывает.

XXXVII

Поскольку мы с Фалько не смогли выяснить, кто убил Румекса, мы вернулись к работе над переписью. Мы не из тех, кто зацикливается на чём-то. Я, Маркус Дидиус Фалько, бывший армейский разведчик, восемь лет проработал информатором – профессионалом. Даже мой напарник, который был немного глуповат, мог заметить, когда дело заходит в тупик. Мы были расстроены, но справились. В конце концов, нам нужно было зарабатывать на жизнь. Это всегда помогает сохранять рациональное мышление.

В конце декабря праздновались Сатурналии, первые в жизни моей дочери. Восьмимесячная Юлия Юнила была слишком мала, чтобы понимать, что происходит вокруг. Наша первенец не только не жаждал стать королевой на один день, но и едва ли обращал на это внимание, но мы с Еленой обманывали себя, готовя подарки, еду и развлечения. Юлия всё это переносила невозмутимо, и единственное, что она заметила, – это то, что её родители были совершенно безумны. Поскольку у нас не было рабов, мы хотели, чтобы Нукс играл роль рабыни, с которой мы обращались деспотически, но собака быстро поняла, что такое неповиновение.

Сатурнин и Каллиоп покинули Рим, воспользовавшись праздником. Когда спустя несколько недель ни один из них не осмелился вернуться, я провёл расследование и выяснил, что они оба отправились в Африку со своими жёнами. Говорили, что охотятся. Мы думали, что прячутся. Я спросил во дворце, можно ли нам отправиться за ними, но, как и ожидалось, поскольку в деле Румекса не было никаких улик против них, Веспасиан приказал нам сосредоточиться на переписи населения.

«Фу!» — пожаловался Анакрит, когда я ему рассказал.

Три-четыре месяца мы работали усерднее, чем когда-либо в жизни. Мы знали, что эти расследования – золотая жила. Перепись была запланирована на год, и было бы трудно продлить её дольше, если бы у нас не было многообещающих аудиторских проверок. Мы только что составили отчёт с имеющимися у нас доказательствами, и обвиняемому было велено раскошелиться. Это была работа, где одного подозрения было достаточно. Веспасиан хотел собрать налоги. Если наша жертва была важной персоной, лучше всего, чтобы она обосновала наши обвинения, но в цирковом мире «важность» была противоречивым термином. Поэтому мы предложили цифры, и цензоры представили...

Их требования были приняты, и почти никто из них не удосужился спросить, можно ли подать апелляцию. Более того, благосклонность, с которой они приняли наши выводы, заставила нас задуматься, что, возможно, мы недооценили масштабы мошенничества. Поэтому наша совесть была чиста.

Я получил письмо от Камилла Юстина, который прибыл в город Эа благодаря моим деньгам. После недолгих поисков он подтвердил, что у Каллиопа нет никакого «брата», но он владеет процветающим бизнесом по поставке животных и гладиаторов для местных игр, а также на экспорт. В Триполитании цирк пользовался огромной популярностью. Ужасно карфагенский. Религиозный обряд, заменивший человеческие жертвоприношения, в честь сурового пунического Сатурна, бога, с которым лучше не связываться.

Джустино предоставил нам достаточно информации о землях триполитанского ланисты, чтобы одним решительным ударом завысить наши оценки неуплаченных налогов. В обмен на эту помощь я отправил беглецу свой рисунок сильфия, но больше денег не дал. Если Джустино хотел подшутить над Киренаикой, никто не мог меня за это винить.

На следующий день после того, как я отправил письмо, появилась моя мать. Осматриваясь вокруг со свойственной ей бесстрашностью, она увидела набросок растения.

– Вы ошибаетесь. Это похоже на вялый шнитт-лук. А должно быть похоже на гигантскую луковицу фенхеля.

«Откуда ты знаешь, матушка?» Я был удивлён, что кто-то с задворков Авентина вообще что-то знает о сильфии.

– Люди использовали срезанный стебель, как будто это чеснок. Это овощ. И

Сок был лечебным. Ваше поколение считает нас, моих, идиотами.

– Ну, я знаю, что такое сильфий. Скаро пытался его выращивать.

Мой двоюродный дед Скаро, погибший, пытаясь изобрести идеальные зубные протезы, был дворянином, что, по сути, было для него огромным недостатком. Я горячо любил этого безумного учёного-экспериментатора, но, как и у всех родственников моей матери из римской глубинки, его идеи были нелепы. Я думал, что видел худшее из худшего, пока не узнал, что он хотел заняться хорошо защищённой торговлей сильфием. Киренайские купцы хотели вернуть себе свою прежнюю монополию, но, видимо, без моей семьи.

–Если бы он поумнел, то стал бы богатым.

«Богатый и глупый», — сказала моя мать.

–Ты получил семена?

– Нет, он взял откуда-то черенок.

– Вы были в Киренаике? Для меня это новость.

– Мы все думали, что у него есть девушка в Толемайде. Он никогда в этом не признавался.

– Боже, этот старик… Но я уверен, что он не особо рассчитывал на хороший урожай.

«Ну, твой дедушка и его братья всегда охотились за мифами», — сказала моя мать, как будто именно он был ответственен за некоторые черты моего характера.

– Разве вам никто не говорил, что сильфий растет только в диком виде и его можно выращивать?

– Полагаю, что да, но, должно быть, они решили, что стоит попробовать.

«И вот дядя Скаро, тучный и полуглухой, отправился в плавание, словно аргонавт. На поиски сада Гесперид? Но сильфий растёт в горах, а наша ферма в Кирене находится на равнине... Как вы думаете, ему удалось воссоздать необходимые условия для его выращивания?»

«А ты как думаешь?» — рявкнула на меня мать.

Она сменила тему и набросилась на меня за то, что я арендовал офис на улице Септа Юлия, так близко к дурному влиянию моего отца. Было очевидно, что Анакрит убедил её, что это моя идея. Он был бесстыдным лжецом. Я попытался рассказать об этом матери, но она обвинила меня в попытке очернить её «дорогого» Анакрита.

Опасность того, что отец предаст мою преданность, была невелика. Я почти не видел его, и меня это вполне устраивало. Мы с Анакритом много работали и в первые месяцы после Нового года почти не бывали на кухне. Я тоже редко бывал дома. Это было тяжело. Долгие рабочие часы сказывались на нас, и на Елене тоже. Когда я видел её, я был настолько измотан, что едва мог говорить или что-то делать, даже в постели. Иногда я засыпал за ужином. Мы занимались любовью лишь однажды. Всего один раз, правда.

Как и любая молодая пара, пытающаяся осесть, мы постоянно убеждали себя, что эти усилия того стоят, хотя и боялись, что это не так. Мы верили, что никогда не избавимся от этой рутины.

Тяжело. Наши отношения были под большим напряжением именно в тот момент, когда нам следовало бы наслаждаться ими самым сладким образом.

Я стала раздражительной. Елена устала, ребёнок плакал весь день.

Даже собака высказала мне свое мнение: когда я была дома, она пряталась под стол и вообще не выходила.

–Спасибо, Нукс.

Животное печально застонало.

А потом всё стало совсем сложно. Мы с Анакритом отправили наш первый счёт в императорский дворец, но он вернулся неоплаченным.

Они не согласились с процентом, который мы с них взимали.

Я отнёс пергаменты на Палатинский холм и попросил позвать Лаэту, чиновника, который дал нам задание. Увидев его, я услышал, как он заявил, что запрашиваемая нами сумма неприемлема. Я напомнил ему, что он сам её одобрил. Я злобно посмотрел на этого сукина сына, хотя и знал, что у нас с Анакритом нет никакого контракта, который мог бы нас подкрепить. Моё первоначальное предложение существовало – я имею в виду бюджет, который я с такой гордостью представил, – но Лаэта не подтвердила его письменно. Я думал, что это неважно, но потом понял, что важно.

Если бы мы основывали свое решение на этом предположении, мы были бы правы, но это не имело бы никакого значения.

Чтобы подкрепить наши аргументы, я напомнил им, что изначально работа была согласована с Антонией Кенис, фрейлиной Веспасиана, тонко намекая, что он её протеже. Я доверял ей и был уверен, что она сочувствует Елене.

Клаудио Лаэта сумел скрыть почувствованное облегчение и принял покаянное выражение лица.

–С большим сожалением сообщаю вам, что несколько дней назад скончалась Антония Кенис.

Какая катастрофа!

На мгновение я засомневался, не лжёт ли она. Опытные бюрократы слишком склонны давать ложную информацию нежеланным просителям. Но даже Лаэта, настоящая змея, не стала бы рисковать своим профессиональным положением ради такой легко проверяемой лжи. Это должно было быть правдой.

Мне удалось сохранить бесстрастность. Между мной и Лаэтой была давняя история, и я решил не показывать ей, как мне больно.

На самом деле, он казался более сдержанным, уверенным, что изначально планировал заплатить мне меньше, чем я просил, и всё же он, казалось, был напуган тем личным ущербом, который он мне причинил. У него были на то веские причины: если я когда-нибудь захочу использовать его для какой-либо официальной работы в будущем, этот удар ниже пояса спровоцирует новую риторическую эскалацию, в которой я пошлю его к чёрту и забуду обо мне.

Как истинный бюрократ, он не упускал ни одной возможности. Он даже предложил мне подать официальную просьбу об аудиенции у Веспасиана. Я ответил «да, спасибо». Затем Лаэта призналась, что старик больше никого не принимает. Вполне вероятно, что Тит меня примет. Он имел репутацию дружелюбного человека, готового мне помочь. Имя Домициана не упоминалось. Лаэта знала, как я к нему отношусь, и, возможно, разделяла мои взгляды. Он был добрым, пожилым политиком, который мог счесть мстительный дух молодого принца непрофессиональным.

Я покачал головой. Мне предстояло встретиться только с Веспасианом. Однако его сорокалетняя спутница только что умерла. Я не мог вмешиваться. Я знал, как буду себя чувствовать, если он потеряет Елену Юстину. Не думал, что обезумевший император будет в настроении одобрять чрезвычайные выплаты информаторам (которых он использовал, хотя открыто их презирал), даже если эти выплаты были согласованы заранее. Я не знал, упоминала ли ему обо мне Антония Кенида. В любом случае, сейчас был неподходящий момент напоминать ему об интересе, который эта дама проявила к моему делу.

«Я могу внести вам аванс, пока идет официальное уточнение размера ваших гонораров», — сказала Лаэта.

Я знал, что это значит. Авансы были сделаны, чтобы заставить тебя молчать. Взятка. Ты принимаешь их добровольно, если знаешь, что это всё, что ты получишь. С другой стороны, если откажешься, то вернёшься домой ни с чем.

Я принял частичную оплату с необходимой элегантностью, взял вексель, чтобы обменять его на наличные, и приготовился уходить.

«А, кстати, Фалько!» — Лаэта ещё не вбила последний гвоздь в крышку гроба. — «Я знаю, что ты работал с Анакритом. Не сделаешь ли ты мне одолжение…»

Должны ли мы сказать им, что их зарплата как агента разведки, находящегося на больничном, должна быть вычтена из той суммы, которую мы им платим за работу по переписи?

О боги!

Но этот сукин сын все равно нашел способ нас обмануть.

– Кстати, Фалько, нам нужно убедиться, что всё сделано идеально. Думаю, мне стоит спросить, подал ли ты уже налоговую декларацию в перепись населения.

Я ушел, не сказав ни слова.

Когда я выбежал из кабинета Лаэты, за мной побежал какой-то чиновник.

– Вы Дидио Фалько? У меня сообщение от Департамента охраны птиц.

-Что?

«Это шутка! Это отдел, где Лаэта выдаёт пенсии некомпетентным. Это жалкое отделение; они ничего не делают целыми днями. У них есть особые обязанности в традиционном гадании... священные куры и всё такое».

–И чего они от меня хотят?

–Некоторые исследования о гусях.

Я поблагодарил его за то, что он взял на себя труд рассказать мне об этом, и продолжил путь.

На этот раз я отклонился от Криптопортика, тропы, по которой всегда спускался к Форуму. Вместо этого я пересёк скопление великолепных древних зданий на вершине Палатинского холма, прошёл мимо храмов Аполлона, Виктории и Кибелы и направился к, казалось бы, скромному Дому Августа – этому миниатюрному дворцу со всеми удобствами, где наш первый император притворялся обычным человеком.

Ошеломлённый шоком от встречи с Лаэтой, я остановился на вершине холма, откуда открывался вид на Большой цирк, и посмотрел через долину на Авентин, мой дом. Мне нужно было подготовиться. Признаться Елене Юстине, что я так много работал за какой-то мешок сена, будет очень тяжело. Слышать стоны и крики Анакрита будет ещё хуже.

Я горько улыбнулся, обнажив зубы. Я знал, что натворил, и это была чудовищная ирония. Фалько и Ассоциат четыре месяца упивались драконовскими аудиторскими полномочиями, которыми они могли обладать.

о его бедных жертвах: решениях переписи населения, которые не подлежали обжалованию.

С нами обращались так же.

XXXVIII

Чтобы меня развеселить, Елена попыталась отвлечь меня, потратив свои собственные деньги на аренду читального зала для поэтического вечера, о котором я мечтал с тех пор, как встретил её. Я потратил много времени на подготовку лучших своих стихотворений, репетиций их декламации и придумывания остроумных вступлений к каждому из них. Помимо рекламы мероприятия на Форуме, я пригласил всю свою семью и друзей.

Никто не пришёл.

XXXIX

Той весной любопытный пёс по кличке Ането, принадлежавший Талии, изо всех сил старался меня развеселить. Это было большое, старое и уродливое животное, которое закатывало глаза, словно психопат; его когда-то дрессировали в пантомимах, и он умел притворяться мёртвым. Очень полезный трюк для всех.

Ането дебютировал в качестве разогревающего артиста на Мегалезиях – играх, посвящённых Кибеле. Этого праздника ждали с нетерпением, поскольку он открывал театральный сезон в апреле, когда погода уже теплеет, и ему предшествовала целая серия смелых и необычных фригийских обрядов.

Как обычно, всё началось в середине марта с шествия людей, несущих тростник, священный цветок Аттиса, возлюбленного Великой Матери; ведь он впервые обнаружил его, когда спрятался в постели из папируса. (Вполне понятный поступок, если бы у него были хоть малейшие подозрения, что его будущей ролью станет кастрация себя цветочным горшком в разгар злополучного безумия.)

Неделю спустя священная сосна Аттиса, срубленная на рассвете, стояла в храме Кибелы на Палатинском холме, украшенная шерстью и венками из фиалок, а кровь принесенных в жертву животных окропила землю. Если вы владели священной сосной, вполне естественно, что вы хотели, чтобы к ней относились с почтением. За этим последовало шествие жрецов Марса по улицам, которые прыгали под звуки труб и привлекали внимание наших благочестивых граждан, хотя они и повторяли это зрелище из года в год.

Затем, в память о ранах, нанесённых Аттисом самому себе, верховный жрец отрезал себе руку ножом. Учитывая, что пришлось пережить Аттису, рука жреца всегда забавляла меня. После этого вокруг священной сосны исполнялся неистовый танец. Чтобы поддержать боевой дух, верховный жрец бичевал себя и своих последователей кнутом. Самоистязания жреца впоследствии стали постоянными татуировками в знак его дисциплины. Верующие кричали, вопили и падали в обморок от поста и истеричных танцев.

Для тех, у кого ещё оставались силы, этот день принёс новые кровавые обряды и торжественные ритуальные церемонии, за которыми последовал день веселья и истинное начало грандиозного праздника. Наградой за выдержку крови и насилия стал захватывающий дух карнавал. Горожане всех сословий носили невообразимые маски и костюмы. Не будучи узнанными, они также позволяли себе немыслимые поступки. Поистине шокирующим было то, что жрецы культа, которых обычно держали на Палатинском холме, поскольку они были иностранцами и склонны к буйству, вышли из своего уединения на день празднества. По улицам разносилась странная восточная музыка с неистовыми ритмами, исполняемая флейтами, трубами и барабанами. Священное изображение богини – серебряную статую, голова которой символически изображалась чёрным камнем из Пессинунта – несли к Тибру и омывали в его водах. Утварь, используемую для жертвоприношений, также мыли, а затем возвращали в храм под дождем из лепестков роз.

Помимо процессий, устраивалась тайная женская оргия, известная своими вакханалиями. Эти женщины, которым следовало бы быть выше подобного поведения, возрождали старые традиции, хотя и находились в невыгодном положении в рамках новой модели респектабельности Флавиев.

Елена совершенно серьёзно уверяла меня, что, когда все двери для мужчин закрыты, женщины только и делают, что пьют чай и сплетничают. Потом она заметила, что слухи о разврате — всего лишь уловка, чтобы сбить с толку мужской пол, и я, естественно, ей поверил.

Игры начались через три дня после апрельских календ. Священное изображение снова несли на повозке и провозили по улицам под пение гимнов жрецов культа.

Греки собирали монеты, бросаемые им толпой. (Это всегда служило для людей способом избавиться от иностранных и вышедших из обращения монет.) Главную роль играл верховный жрец. Он должен был быть евнухом, о чём свидетельствовали его пурпурные одежды, вуаль, длинные волосы под экзотическим остроконечным тюрбаном, серьги, ожерелья и изображение богини на груди. В одной руке он нес корзину с фруктами, символизирующую изобилие, а также несколько цимбал и флейт.

Раковины ревели пронзительно. Всё это было ужасно экзотично, культ, который, вероятно, придётся изгнать из города; но для тех, кто верил, что троянец Эней основал Рим, что гора Ида была тем местом, где Эней рубил лес для строительства своих кораблей, и что Великая Мать Ида была мифической праматерью нашего народа, Кибела приехала в Рим. Это объяснение было куда более респектабельным, чем то, что мы все произошли от пары кровожадных близнецов, вскормленных волчицей.

После начала Игр мы несколько дней пережили в театрах драмы и трагедии. Затем, в Большом цирке, состоялись гонки на колесницах, где статуя Кибелы восседала на спине – невысокой стене, отделявшей арену от цирка, – рядом с центральным обелиском. Её торжественно несли в носилках, установленных на колеснице, запряжённой ручными львами. Это зрелище наверняка бы меня угнетало, потому что напоминало мне Леонида.

Когда начались скачки, я почувствовал себя совершенно отстранённым. Экзотические ритуалы Мегалезии способствовали этому. Я, обычно избегавший подобных праздников, вдруг обнаружил себя в роли удивлённого зрителя, хотя настроение у меня было и вправду скверное. Вот это Рим.

Наряду с архаичными религиозными тайнами процветали и куда более зловещие традиции: несправедливое покровительство, непреодолимый снобизм членов государственных учреждений и безжалостный культ подавления стремлений простых людей. Ничего не менялось.

Как же облегчилось начало скачек и гладиаторских боёв. Когда же начиналась церемония, когда президент игр в триумфальном мундире проводил участников через главные ворота Большого цирка, это событие становилось гораздо более важным, чем любое другое.

еще одно событие, которое произошло с ним в течение лета.

Он возвещал о наступлении нового рассвета. Зима закончилась. Шествие тянулось по ковру весенних цветов. Театры и цирки под открытым небом снова будут гудеть от восторга. Улицы будут оживлёнными днём и ночью. В общественных дискуссиях будут доминировать споры и состязания. Преступная деятельность, такая как торговля змеями, незаконные азартные игры и проституция, будет процветать. И

Всегда существовала вероятность, что «синие» выбьют «зеленых» из гонки и одержат победу.

По правде говоря, единственным светлым моментом в моей жизни была победа моей команды в апреле. Это всегда было дополнительным плюсом: любая оплошность «Зелёных», их извечных соперников, огорчала моего зятя Фамию. Той весной у «Зелёных» были поистине ужасные игроки: даже «Каппадокийцы», которых Фамия так громко расхваливал в день побега леопарда, были выбиты почти сразу. Пока он заглушал горе, Фамия пытался убедить команду принять новую стратегию, а «Синие» тем временем раз за разом их побеждали, а я лишь саркастически смеялся.

Работы было мало. Заданий по переписи населения становилось всё меньше, как мы и предполагали. Анакрит, пытаясь забыть о том, как Лаэта распорядилась его больничным, занялся дописыванием отчётов, которые и так были вполне удовлетворительными. Я позволил ему ворчать и заниматься своей халтурной работой. Однако однажды утром, когда весь Рим, должно быть, был настроен оптимистично, я пообещал Талии, что впервые представлю её дрессированную собаку на публике. Конечно, для почтенного гражданина появление на сцене было немыслимо, но я был в мрачном настроении и жаждал немного шумихи. Мне хотелось нарушить правила, но я делал это в меру: всё, что мне нужно было делать, – это следить за собакой, когда её не было на сцене.

Пантомима должна была исполняться в театре Марцелла поздно утром, перед тем как все отправлялись в Большой цирк на гонки на колесницах и гладиаторские бои, которые начинались после обеда. Это была временная мера: большой амфитеатр Статилия Тавра, где обычно выступали гладиаторы, был уничтожен десятью годами ранее во время пожара Нерона. Его замена уже была запланирована.

Новое экстравагантное творение Флавиев стояло в дальнем конце Форума, но пока его строили, Большой цирк оставался там. Поскольку его проект был не совсем удачным, он не пользовался большим успехом, так что в тот день там снова устроили представление.

В тот же день в цирке была великолепная программа: гладиаторские бои, торжественная коррида и, на закуску, казнь заключённых. Одним из них был Фурий, серийный убийца, строивший акведуки.

Турио, в котором я так много заинтересован, будет сожран новым львом, принадлежащим импортеру по имени Анобало, у которого была странная история: хотя он был богаче всех остальных ланистов, о которых мы узнали, мы были вынуждены признать, что его декларация о переписи была безупречной.

О нём было известно лишь то, что он родился в Сабрате. Насколько нам было известно, он говорил цензорам только чистую правду, с дерзостью, которая, казалось, свидетельствовала о том, что его дела процветают, и поэтому обман исключен. Мы его никогда не видели; в его бухгалтерских книгах мы не нашли ничего, что могло бы послужить основанием для личного допроса. Он испытывал полное презрение к мошенничеству и, подобно Сатурнину, Каллиопу и всем остальным, кого мы расследовали, к тонкостям бухгалтерского учёта. Этот человек заплатил огромную сумму налогов с небрежностью человека, дающего чаевые бармену. Также было известно, что его лев был первоклассным.

Сосредоточившись на исполнении, я с трудом мог отдать должное собаке Талии. Однако мы планировали, что если её шоу будет успешным, то и я тоже извлечу из него выгоду. Это была комедия с большим количеством действующих лиц, в которой цирковой оркестр Талии исполнял музыку для её неистовых сцен – прекрасная постановка, включающая пронзительные звуки длинных труб, круглых рожков и нежную, прекрасную Софрону, игравшую на водном органе. Когда орган начинал набирать обороты, собака выбегала рысью, её шерсть блестела, хвост был высоко поднят. Зрители были сразу же очарованы обаянием Ането.

Он был очарователен и знал это. Как и все Дон Жуаны со времён древности, он был отъявленным негодяем. Толпа это знала, но ей это нравилось.

Поначалу от собаки требовалось лишь внимательно следить за происходящим и вести себя подобающим образом. Её реакции были хорошими, особенно учитывая, что за нелепым сюжетом было так сложно следить, что большинство зрителей оглядывались по сторонам в поисках продавцов напитков. В какой-то момент, по непонятным мне причинам, один из клоунов на сцене решил убить врага и подсыпал яд в буханку хлеба. Животное съело её, жадно уплетая. Затем оно начало дрожать, спотыкаться и сонно клевать носом, словно под действием наркотиков. В конце концов, оно рухнуло на пол.

Животное, притворяясь мёртвым, протащили по сцене, и оно застыло, словно его действительно убили – отвратительная жертва, по мнению театральной публики. Затем, по сигналу, оно медленно поднялось и покачало головой, словно только что проснулось после долгого, глубокого сна. Оно огляделось и подбежало к актёру, которого принялось ласкать с собачьей радостью.

Он был очень хорошим актёром. Его воскрешение было окружено какой-то таинственностью, и зрители были странно взволнованы. Среди них был и председатель игр. Как мы с Талией знали, в тот день председателем был не полуискалеченный претор, а сам император, великолепный в своём триумфальном одеянии, расшитом пальмовыми ветвями.

Когда работа была закончена (честно говоря, к моему огромному облегчению), нам сообщили, что Веспасиан хочет принять дрессировщика. Талия отказалась, и я поймал себя на том, что тяну поводок Ането в сторону императора.

«Новая работа, Фалько?» Как только Веспасиан заговорил, я понял, что никуда не уйду. Он наклонился, чтобы погладить действующую собаку, выпрямился и, нахмурившись, одарил меня своим долгим, холодным взглядом.

«По крайней мере, прогулка с собакой имеет преимущества работы на свежем воздухе и физической активности. Это лучше, чем работать с цензорами, сэр».

Выстроившись в очередь, чтобы выйти из театра и направиться к цирку, зрители кричали как безумные. Никого не волновало, что происходит между императором и актёрами в комедии. Мои надежды на достойную жизнь таяли. Однако мне не удалось привлечь внимание публики, не говоря уже о том, чтобы завоевать расположение Веспасиана.

– У вас были какие-то проблемы? Почему вы не подали официальный запрос?

«Я знаю, что происходит с петициями, сэр». Веспасиан, должно быть, знал, что их перенаправляют те самые чиновники, которые мне мешали. Император был в курсе всего, что происходило в дворцовых канцеляриях, но не имел контактов с теми, кто оскорблял его сотрудников.

Я видел Клавдия Лаэту, прячущегося среди свиты Веспасиана. Этот сукин сын был в своей лучшей тоге и ел финики, как ни в чём не бывало.

Он сделал вид, что не заметил меня.

– В чем проблема, Фалько?

–Разница в нашей компенсации.

–Решите этот вопрос с отделом, который вас нанял.

Император повернулся ко мне спиной. Он лишь остановился, чтобы подать знак рабу взять сумку и отдать её Талии в награду за грацию и ловкость дрессированного животного. Он снова повернулся, чтобы поприветствовать её, когда она сделала ему реверанс, и император несколько раз моргнул, увидев её неприлично развевающуюся юбку. Затем, помимо его воли, наши взгляды встретились. Он словно зарычал себе под нос.

– Елена Юстина и я хотим выразить наши глубочайшие соболезнования в связи с понесенной вами большой утратой, сэр.

Я предполагал, что если Антония Кенида заговорила с ним о моём деле, Веспасиан вспомнит. Я промолчал. Так и должно было быть. Я воспользовался последней возможностью, но не собирался давить на него ещё больше. Так я избавлю его от лишних хлопот и не буду выходить из себя перед императорской свитой и терпеть их насмешки.

Поблагодарив Талию, я направился в Большой цирк, где встретился с Еленой на наших местах в верхних ложах.

Внизу приносили таблички с перечнем ужасающих преступлений людей, которых собирались казнить. На стадионе рабы выравнивали пол арены, готовя её для львов и преступников. Рабочие накрывали статуи покрывалами, чтобы божественные фигуры не были оскорбляемы позором осуждённых и сознавшихся преступников и ужасающим зрелищем казней. Колья, к которым должны были быть привязаны осуждённые преступники, уже были вбиты в землю.

Прибыли и преступники, прикованные друг к другу за шеи. Их свалили у входа, а охранник стоял на страже.

Доспехи срывали с них всё до нитки. Угрюмые дезертиры, долговязые рабы, пойманные с поличным своими благородными госпожами, и печально известный серийный убийца: в тот день собралось немало народу. Я не стал пытаться опознать Турио. Скоро его и всех остальных вытащат и привяжут к столбу. А потом спустят зверей, чей рёв уже раздавался, чтобы они сделали своё дело.

Елена Юстина ждала меня, бледная, с прямой спиной. Она знала, что я пошёл в цирк в тот день, потому что мне лично хотелось увидеть смерть Турио.

Она считала своим долгом сопровождать меня, хотя я её об этом и не просила. Поддерживать меня, даже когда ей самой было невыносимо то, что должно было произойти, было для Хелены задачей, от которой она не уклонялась. Она сжимала мою руку… и закрывала глаза.

Внезапно меня охватило чувство разочарования, омрачавшее мою жизнь до того дня. Я покачал головой.

«Пошли», — сказал я.

-Рамка?

–Пойдем домой.

Трубы уже трубили, возвещая о ненасытности смерти. В этот момент вывели Фурия на съедение новому льву Сабраты, но мы не стали свидетелями этого зрелища. Мы с Еленой покидали цирк. А затем и Рим.

ВТОРОЙ.

Киренаика, апрель 74 г. н.э.

XL

Киренаика.

Точнее, порт Береника. Геракл прибыл в эти края через древний морской порт Эвгесперид, погребённый под толщей песка ещё с мифических времён. В отличие от него, Береника всё ещё сохраняла потустороннюю атмосферу. Первое, что мы увидели, был человек, идущий по берегу и выводящий на пастбище одну овцу.

«Клянусь всеми богами!» — воскликнул я, пока мы с Еленой заворожённо смотрели, пытаясь понять, что видим. «Она что, проявляет особую доброту к животным или хочет откормить её к празднику?»

–Возможно, она его любовница.

–Очень типично для греков!

Береника была одним из пяти крупнейших городов: в то время как Триполитания получила своё название от трёх городов, Киренаика гордилась тем, что была пентаполисом. Греки предпочитали входить в союзы.

Объединённый с Критом по административным причинам, он был грязной эллинской провинцией, что сразу бросалось в глаза. Вместо форума здесь была агора, что всегда было неудачным началом. Стоя на причале, лениво разглядывая городские стены и маяк на небольшом мысе, мы вдруг подумали, что провести отпуск в таком восточном месте – не самое лучшее решение.

«Прибыв в пункт назначения, отправляясь в отпуск, чувствуешь себя подавленным, — заметила Хелена. — А потом поднимешь настроение».

– И это также традиционно, когда ваши опасения оказываются правдой.

–Так зачем вы пришли?

–Мне опротивел Рим.

– Ну, а теперь, вдобавок ко всему, тебя укачало из-за лодки.

Мы были настроены оптимистично, и Нукс прыгал у нас под ногами, подгоняя нас, словно овчарка. Мы оставили позади дом, тяжёлый труд, разочарования и, что меня больше всего радовало, мы покинули Анакрит. Весеннее солнце грело наши лица, тихий шепот синего моря за спиной, и мы надеялись отдохнуть.

Группа состояла из Елены, меня и маленькой девочки, что вызвало большой переполох дома. Моя мать была убеждена, что карфагеняне захватят маленькую Юлию и принесут её в жертву. К счастью, у нас был мой племянник Гай, который её защищал. Родители Гая, моя дорогая сестра Гала и её вечно отсутствовавший муж Лолио, запретили ему отправляться в путь, поэтому он сбежал из дома и последовал за нами. Я дала ему несколько подсказок о том, где мы остановимся в Остии, чтобы он мог без проблем нас найти.

Мой зять Фамия тоже собирался приехать. При других обстоятельствах я бы скорее пробежал столько стадионов, сколько потребуется, со всем снаряжением армии, чем согласился бы провести с ним несколько недель в море; но, если всё сложится удачно, Фамия оплатит нашу обратную дорогу: ему удалось убедить Зелёных, что, как и лошади…

Их колесницы выступили так плохо, что они были готовы отправить его на поиски новых ливийских лошадей, купленных напрямую у заводчиков. Что ж, «Зелёным» действительно нужно было усилить команду, о чём я ему постоянно напоминал.

Для путешествия туда мы купили билеты на корабль, отправлявшийся в Аполлонию. Это позволило Фамии сэкономить, или, другими словами, обмануть свою команду. Ей велели отправиться в Остию, выбрать хороший латинский корабль и купить билеты туда и обратно. Вместо этого она купила билеты в один конец. Муж Майи не был особенно честен, но она позаботилась о том, чтобы у него не было денег на расходы, а они ему нужны были на выпивку. Майя не захотела ехать с нами.

Мама по секрету сказала мне, что Майе надоело пытаться сохранить семью, и она решила сдаться. Увезти её мужа за границу было лучшим, что я могла сделать для сестры.

Быстро стало ясно, что настоящая цель поездки Фамии — сбежать от встревоженной жены, чтобы напиться до беспамятства при любой возможности. Что ж, в любом групповом отпуске обязательно найдётся тот самый надоедливый человек, которого все остальные стараются избегать.

Мы высадились в этом порту скорее с надеждой, чем с решимостью.

Мы пытались встретиться с Камило Жустино и Клаудией Руфиной. Мы договорились, что, возможно, поедем к ним в гости. Крайне расплывчатое соглашение. Зимой, когда я позволил Елене упомянуть об этой возможности в письме, которое мы написали им в Карфаген, я сделал это, полагая, что работа по переписи помешает мне позволить себе такой отпуск. Мы уже были там, но понятия не имели, где на северном побережье этого огромного континента могут находиться эти двое беглецов.

В последний раз, два месяца назад, мы слышали, что они собираются отправиться в Лептис в Киренаике, потому что Клавдия хотела посетить мифический Сад Гесперид. Как романтично!

Елена везла с собой несколько писем от покинутых родственников, которые вполне могли вырвать влюблённых из их героической мечты. Богатые люди всегда ужасно сердятся на своих наследников.

Меня не удивило, что Квинто и Клаудия прятались.

Как информатор, приезжая в новый город, который мог оказаться враждебным, я первым делом пытался выяснить, что к чему. Я привык к тому, что в меня бросают яйца.

Я расспросил местный храм. К моему удивлению, брат Елены оставил сообщение, что они были там и отправились в Токру. Записка была датирована месяцем ранее. Его воинская доблесть мало развеяла мои опасения, что мы собираемся пуститься в тщетное преследование по всему Пентаполису. Оказавшись за пределами Береники, шансы на встречу с парой значительно уменьшились. Мне часто приходилось платить жалованье жрецам храма.

Наш корабль всё ещё стоял в гавани. Капитан был так любезен, что пришвартовал его там, чтобы облегчить нам поиски. Загрузив воду и провизию, он сделал то же самое с нашим багажом, пока мы искали Фамию, которая уже была в дешёвой таверне, и мы вернулись на борт.

Корабль был практически пуст. На самом деле, ситуация была довольно любопытной. По экономическим причинам почти все корабли перевозили грузы в обоих направлениях, поэтому то, что они загружали в Киренаике, должно было быть очень прибыльным, поскольку не было необходимости торговать в обоих направлениях.

Владелец судна находился на борту с момента отплытия из Рима. Это был крепкий мужчина с темной кожей и вьющимися волосами. Он был хорошо одет и обладал благородной осанкой. Мы не знали, говорил ли он на латыни или по-гречески, потому что он никогда не обращался к нам иначе, как «доброе утро», а когда обращался к команде, то использовал какой-то экзотический язык, который Елена приняла за пунический. Он был очень немногословен. Ни капитан, ни команда, похоже, не горели желанием говорить о нём или его делах, и это нас вполне устраивало. Этот человек оказал нам услугу, предоставив проезд по очень разумной цене ещё до того, как любезно причалил в Беренике, и мы не хотели доставлять ему никаких хлопот.

По сути, это означало одно: нам придётся скрыть от Фамии, что у нашего хозяина лёгкий карфагенский запах. Римляне, как правило, были терпимы к другим расам, но у некоторых из них были глубоко укоренившиеся предрассудки, восходящие к временам Ганнибала. У Фамии эти предрассудки были вдвойне. У неё не было причин для этого: её семья была из рабочего класса с Авентинского холма и никогда не служила в армии.

Я никогда даже слона вблизи не видел, но Фамия была убеждена, что все карфагеняне — чудовища, пожирающие детей, чьей единственной целью в жизни по-прежнему остаётся уничтожение Рима, римской торговли и всех римлян, включая Фамию. Мой пьяный зять, вероятно, кричал бы во весь голос расистские оскорбления, если бы ему попалось что-то явно пуническое.

Держа его подальше от владельца нашей лодки, я забыла о своей морской болезни.

Токра находилась примерно в сорока римских милях к востоку. В тот момент я начал жалеть, что проигнорировал совет отца: нам следовало быстро добраться до Египта на одном из гигантских зерновозов, а затем вернуться из Александрии. Путешествие через Восток короткими перегонами могло быть ужасным. По правде говоря, я уже решил, что поездка совершенно бессмысленна.

– Нет, не так. Даже если нам не удастся найти моего брата и Клаудию, все дома будут рады, что мы попытались.

«Хелена меня успокоила. К тому же, мы должны были хорошо провести время», — сказала она.

Я сказала ему, что море и я несовместимы и что я не смогу получать удовольствие от пребывания на лодке.

«Мы скоро приземлимся. Квинто и Клаудия хотят, чтобы мы их нашли. У них, наверное, скоро закончатся деньги».

К тому же, если они счастливы, я не думаю, что будет иметь значение, если мы не заберем их обратно домой.

«Главное — это то, что твой отец внёс свой вклад в наше путешествие, и если он потеряет сына и невесту другого сына, а также деньги, так как он финансировал провалившуюся миссию, моё имя будет настолько запятнано в доме прославленного Камилла у Порта Капена, что, возможно, я никогда не смогу вернуться в Рим».

–Возможно, Квинт нашел сильфий.

– Обнадеживающая возможность.

В Токре море было гораздо неспокойнее. Я решил, что, найду ли я беглецов или нет, не вернусь на борт. Мы сошли на берег и попрощались. Молчаливый владелец лодки вышел проводить нас, пожав руку.

Токра лежала между морем и горами, в месте, где прибрежная равнина сужалась настолько, что холмы, которых мы не видели,

До тех пор они доходили почти до самого моря. Город был очень большим и процветающим греческим полисом. Его городская элита жила в роскошных домах с перистилями, построенными из мягкого местного известняка, который быстро разрушался под воздействием солёных брызг морского бриза. Ветер трепал гривы белых лошадей, пасущихся у залива, цветы и фиговые деревья за высокими садовыми стенами, заставлял овец блеять, а коз – тревожно мычать.

Мы нашли новое послание. На этот раз оно привело нас в городские трущобы, ведь даже в процветающих портовых городах греческого происхождения были свои места для матросов и проституток, которые их обслуживали. Мы нашли Клаудию Руфину в убогой комнате шумного постоялого двора.

–Я остался здесь на случай, если ты придешь.

Поскольку мы никогда окончательно не подтвердили, что поедем, мне это показалось немного странным.

Клавдия была высокой девушкой, чуть старше двадцати, и я нашёл её гораздо худее и серьёзнее, чем помнил. Она приобрела тёмный загар, который в приличном обществе был бы воспринят с неодобрением. Она приветливо поздоровалась с нами, казалась грустной и задумчивой. Когда мы встретились с ней в её доме в провинции Бетика, а позже в Риме, она была нарядно одета, с идеально ухоженными ногтями, дорогой причёской и многочисленными браслетами и ожерельями. Сейчас на ней была простая коричневая туника и палантин, волосы собраны на затылке. От той нервной, несколько сдержанной молодой женщины, приехавшей в Рим, чтобы выйти замуж за Элиана, или от той дерзкой кокетливой, которая быстро научилась смеяться над своим младшим братом, гораздо более общительным и открытым, чем Элиан, и решила завести роман и поискать приключений. Всё это, казалось, исчезло.

Не говоря ни слова, мы заплатили ее мерзкой хозяйке и отвезли девушку в снятые нами комнаты в более хорошем хостеле.

Клаудия взяла Джулию Джунилу из рук моего племянника Гайо и полностью сосредоточилась на ребёнке. Гайо злобно посмотрел на меня и ушёл с собакой. Я крикнул ему, чтобы он искал Фамию, которая снова исчезла.

«А где Квинт?» — с любопытством спросила Елена у Клаудии.

–Он отправился в Толемайду, чтобы продолжить свои поиски.

«Тебе пока что не везет?» — спросил я его с улыбкой.

«Нет», — ответила Клаудия, не одарив меня даже легким намеком на улыбку.

Мы с Хеленой обменялись осторожными взглядами, а затем она отвела девочку в местные бани, прихватив с собой большой запас масел, эссенций и мыла для волос, надеясь, что эти процедуры вернут ей бодрость духа. Они вернулись через несколько часов, благоухая бальзамом. Клаудия продолжала вести себя с холодной вежливостью, но была крайне неразговорчива.

Мы отдали ему письма от семьи Камило и их дедушек и бабушек из Испании. Он взял пергаменты, чтобы прочитать их в одиночестве, и, вернувшись, спросил напряжённым голосом:

–А как поживает Камило Элиано?

«И каким вы его ожидаете?» Уважение к женщине, которая сбежала за несколько недель до помолвки, было не в моём стиле. «Очень мило с вашей стороны, что вы хотите узнать о нём больше, но он потерял невесту очень внезапно. Сначала мы подумали, что вас похитил убийца, и это стало для него огромным потрясением. А хуже всего то, что он потерял ваше значительное состояние. Он недоволен. Он был очень суров со мной, хотя Хелена всё ещё считает, что я должна быть с ним любезна».

– А ты что думаешь, Марк Дидий?

– Как обычно, я принимаю всю вину с терпимой улыбкой.

«Кажется, я ослышалась», — вмешалась Хелена.

«Я не хотела причинить ему боль», — грустно сказала Клаудия.

«Нет? Значит, ты просто хотела его унизить?» Если мой тон и звучал гневно, то лишь потому, что я защищала Элиано, которого ненавидела. «Раз он не может жениться достойно, он не будет баллотироваться в Сенат в этом году. Он на год отстаёт от своих сверстников. В будущем, каждый раз, когда его политическая карьера будет подвергаться пристальному анализу, ему придётся это объяснять. У него есть множество причин помнить тебя, Клаудия».

«Сомневаюсь, что брак был бы удачным», — вмешалась Елена, подозрительно глядя на девушку. «Не вини себя в том, что случилось, Клаудия».

Он добавил. Девушка, как и ожидалось, не отреагировала.

На мгновение я задумался, не могли бы мы вернуть её жениху и сделать вид, что романа с Хустино никогда не было. Нет, я не мог быть таким жестоким ни к одному из них. Если она выйдет замуж за Элиано, он никогда не забудет, что она с ним сделала. Публичный скандал в конце концов утихнет, но этот парень…

Он был из тех, кто таит в себе глубокую обиду. Всякий раз, когда им хотелось поспорить, им приходилось обращаться к прошлому, в то время как Клаудия утратила ханжество, которое позволило бы ей выдержать замуж за такого мерзавца, как Элиано. Клаудия перешла мост и оказалась на вражеской территории; отступление было невозможно. Варвары вот-вот нападут на неё.

Мы сменили тему и запланировали поездку в Птолемаиду на встречу с Квинтом. Без крайней необходимости я не собирался снова отправляться в путь. Птолемаида находилась примерно в двадцати пяти милях к востоку вдоль побережья, поэтому мы наняли пару повозок, хотя Клавдия и предлагала плыть морем, но я тут же заставил её замолчать.

«Если мы выедем пораньше и как следует сосредоточимся, то сможем добраться за день», — заверил я её. «Нам нужны лишь удача и военная дисциплина». Её лицо оставалось печальным. «Поверь мне», — крикнул я. Было ясно, что бедняжке нужна поддержка. «Все твои тревоги позади, Клаудия. Теперь я обо всём позабочусь».

И тут мне показалось, что Клаудия Руфина тихо сказала себе: «О нет, клянусь Юноной, только не это!»

XLI

Дела шли всё хуже и хуже. В Птолемаиде ветер дул ещё яростнее; всё вокруг приобрело ещё более греческий вид. Токра располагалась на мысе, выдающемся в Средиземное море, а Птолемаида, напротив, была окружена морем с двух сторон. Её гавань была более защищённой; благодаря этому, когда мы приближались к ней с запада, яростные волны и ветер, несущий песок пустыни, были не слишком заметны. Путешествие заняло два дня, хотя я и уговаривал хозяина повозок ехать как можно быстрее. Прибрежная дорога была унылой. Мы не нашли ни одной гостиницы и были вынуждены ночевать на улице. Я заметил, что Клавдия пожала плечами и промолчала, словно уже не раз попадала в подобные ситуации.

Зелёные и коричневые холмы Джебеля тянулись к городу, расположенному между морем и горами. Он был ответвлением Кирены, расположенным восточнее. Город был исторически связан с Птолемаидой в Египте, от которой он получил своё название и на землях которой сохранился до сих пор.

Там пасся скот. Богатые египтяне откармливали там свои стада, так как на их собственной земле им не хватало пастбищ для скота.

Было непонятно, зачем город построили в таком сухом месте. Вода поступала по акведуку и хранилась в пяти больших цистернах, расположенных под форумом.

Однако каким-то чудом Джастин оставил ещё одно послание, поэтому, войдя в центр города, найдя нужный храм и поговорив со священником, ответственным за общение с иностранцами, нам понадобился всего час, чтобы убедить равнодушных горожан, говоривших только по-гречески, дать нам адрес его жилья. Как и ожидалось, всё это происходило не среди роскошных домов местных магнатов, торговавших шерстью и мёдом, а в районе, пропахшем маринованной рыбой, где узкие и грязные переулки, а яростный ветер свистел в ушах, когда мы заворачивали за угол. И, как и ожидалось, к тому времени, как мы нашли его жилье, Джастин уже уехал.

Мы оставили ему записку и вернулись в хостел, чтобы дождаться, когда с нами свяжется герой. Чтобы поднять нам настроение, я потратил ещё немного денег отца Хелены на вкусный рыбный ужин.

Мы все были уставшими и обескураженными, и ели в подавленном настроении. Я знал, что мне уготована роль лидера группы, того, кто всех раздражает и никому не угождает, когда пытается что-то организовать.

–Итак, Клаудия, ты когда-нибудь видела чудесный Сад Гесперид?

–Нет, – ответила Клаудия.

«В чём причина?» — вмешалась Елена, предлагая свою помощь.

–Мы не смогли его найти.

– Я думал, ты был рядом с Беренис.

– Вот так это выглядело.

Обычное безразличие Клаудии на несколько мгновений исчезло, сменившись искренним негодованием. Елена открыто поговорила с девушкой.

– Ты выглядишь очень подавленным. Что-то не так?

«Нет, совсем нет», — призналась Клаудия, оставляя недоеденную барабульку на полу, чтобы Накс доела. «Клянусь всеми богами! Никогда!»

Мне приходилось мириться с придирчивыми девушками, которые возились со своей едой и не доедали ее, особенно если я платила за нее целое состояние.

Мне тоже не нравились женщины, которые не умели хорошо проводить время. С Клаудией всё было ещё хуже: она попала в скандал и, похоже, раскаивалась. Какая ужасная потеря!

Что ж, нам пришлось ждать всего лишь десять дней в элегантной Птолемаиде, чтобы получить послание от Юстина Клавдии о том, что он живет в Кирене, так что оставался еще один греческий город, готовый поглазеть на нас, если мы решим его посетить.

Однако на этот раз мы решили, что стоит собрать чемоданы и отправиться туда. Фамия был очень рад, потому что считал Кирену хорошим местом для поиска лошадей, а мы с Хеленой хотели снова увидеть беглецов вместе, чтобы выяснить, что между ними не так.

Более того, записка Жустино заканчивалась пометкой, которую мы расшифровали как: «Возможно, я нашел то, что искал!»

Мы с иронией поспорили о том, не стал ли он настолько интеллектуален, что это выражение стало относиться к тайнам вселенной; но, всё ещё не зная, что я нахожусь в африканской провинции, он попросил Клаудию послать за мной. Поскольку все согласились, что моё присутствие на философском симпозиуме совершенно необязательно, они предположили, что Джастину нужно официально идентифицировать ветвь сильфия.

XLII

Найти Камило Жустино было огромным облегчением. По крайней мере, он выглядел как всегда: высокий и стройный, с короткой стрижкой, тёмными глазами и впечатляющей улыбкой. Ему удавалось сочетать кажущуюся замкнутость с намёком на огромную внутреннюю силу. Я знал, что он уверенный в себе парень, знаток языка, смелый и общительный в трудные времена.

В двадцать два года ему следовало бы начать брать на себя взрослые обязанности: жениться, завести детей и укрепить свою многообещающую карьеру патриция. Вместо этого он отправился на край света с безрассудным заданием, его надежды рухнули после кражи невесты брата, оскорбления его семьи, её семьи и императора — и всё это, как мы начинали подозревать, ради чего?

Пожалуйста.

Степень несчастья Клаудии стала очевидна, когда мы увидели их вместе. Мы с Еленой сняли дом в Аполлонии, у моря.

Когда появился легендарный Квинт, приветствия, которые он адресовал своей сестре и мне, были гораздо более радостными, чем сдержанная улыбка, которую он подарил Клавдии.

До нашего приезда они жили вместе четыре месяца.

Они, это было очевидно, разделяли видимую домашнюю рутину, которой хватило бы, чтобы обмануть не одного человека. Она знала его любимые блюда, он поддразнивал её, они часто говорили вполголоса о своих личных делах, и когда Хелена усадила их в одну спальню, они не возражали, но, выглянув за дверь, она увидела, что они застелили две кровати. Они казались просто друзьями, но совсем не были влюблены.

Клаудия оставалась бесстрастной. Она ела с нами, ходила в туалет, приходила в театр, играла с девочкой — словно жила в мире, принадлежащем только ей. Я решила поговорить с Жустино наедине.

«Кажется, я понимаю, что ты совершил большую ошибку», — сказал я ему. «Если это так, мы можем взглянуть правде в глаза и всё исправить, Квинт. На самом деле, мы должны…»

Она посмотрела на меня так, словно не понимала, о чём я говорю. Затем очень вежливо предупредила, что не любит, когда кто-то вмешивается в её жизнь. Хелена тоже попыталась поговорить с Клаудией, но получила ту же реакцию.

Мы узнали обо всём почти случайно. Фамия, который всё ещё был с нами связан, отправился вглубь острова на поиски лошадей, как ему и полагалось, так что мы были избавлены от бремени. Теперь он мог пить сколько угодно, ведь ему не придётся терпеть моё давление, чтобы я пытался его остановить ради моей сестры и её детей.

Я начала представлять себе, какую жизнь вела в Риме моя сестра Майя. Фамия постоянно отсутствовал, а если и появлялся, то уставшим; и он оставлял её без денег, потому что деньги были нужны ему на выпивку. Фамия пытался склонить других к его пристрастию или называл их пуританами, если они пытались вытащить его из этого ада.

Майе было бы лучше без него, но он был отцом ее детей, и она не собиралась от них отказываться.

Мой племянник Гай отправился на прогулку один. Он всегда отличался свободолюбием, и хотя ему вполне подходила компания, подобная нашей, он начинал враждебно хмуриться, если чувствовал, что за ним слишком пристально следят. Елена считала, что ему нужна материнская любовь;

Гайо был мальчиком, который мыслил иначе. Я предпочитал не слишком его контролировать. Мы обосновались в Аполлонии; он освоился здесь и возвращался домой, когда ему вздумается. Я оставил Джулию дома. Девочка с удовольствием играла с табуреткой, которую научилась волочить по полу и ударять ею о другую мебель.

Наконец, появилась возможность поговорить о сильфии наедине. Если бы Хустино действительно заново открыл это растение, то можно было бы заработать огромные деньги, и мы затронули эту тему косвенно, деликатно намекнув на мечты, которые могли бы стать реальностью для всех нас. Однако, как это часто бывает в семьях, этот косвенный подход лишь привёл к бурному обсуждению совершенно иного вопроса.

Елена, Клавдия, Квинт и я разделили с ней скромный обед. Разговор зашёл о нашем прибытии в Беренику, и хотя мы с Еленой не обратили внимания на разочарование Клавдии из-за того, что она не посетила Сад Гесперид, обсуждая наше путешествие, мы спросили их, был ли переход из Эи особенно трудным. Именно тогда Юстин сделал следующее удивительное замечание:

–Но мы не поплыли на лодке. Мы путешествовали по суше.

Нам потребовалось несколько секунд, чтобы это осознать. Подозрения её сестры подтвердились: пока я вытирал салфеткой остатки нута с подбородка, Хелена изложила суть вопроса максимально лаконично.

– Вы ведь не имеете в виду все путешествие целиком?

«Конечно», — сказал он, притворившись удивленным, что ее об этом спросили.

Я посмотрел на её попутчицу. Клаудия Руфина срывала виноград с грозди и медленно ела его, один за другим, с изящной манерой выковыривая косточки передними зубами и аккуратно раскладывая ягоды по краю тарелки, всегда оставляя их на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Расскажите нам об этом, – предложил я.

У Жустино хватило совести улыбнуться.

«С одной стороны, у нас кончились деньги, Марк Дидий». Я пожал плечами, принимая его лёгкий намёк на мою нещедрость. Как любой патриций, я понятия не имел о бедственном положении нашей экономики. «А с другой стороны, — продолжил он, — я хотел подражать Катону».

«Катон?» — ледяным тоном спросила Елена. Мне стало интересно, тот ли это Катон, который всегда возвращался домой из Сената вовремя, чтобы увидеть купающегося сына. Или, может быть, тот мальчик, теперь уже взрослый. В любом случае, моя возлюбленная перестала считать его образцом для подражания.

«Во время войн между Цезарем и Помпеем Катон высадил свою армию в заливе Сирт и застал противника врасплох». Юстин демонстрировал свою эрудицию. Я не хотел поддаваться впечатлениям. Эрудиция не так важна, как здравый смысл.

«Как удивительно!» — воскликнул я. «Когда они приехали, то, должно быть, были ошеломлены. Вся дорога пустынна, и, если я не ошибаюсь, здесь нет ни одной хорошей дороги вдоль побережья».

«Конечно, нет!» — воскликнул Джастин, сияя. «Катону потребовалось тридцать дней, чтобы пройти этот путь пешком. У нас была пара мулов, и это заняло ещё больше времени. Это было настоящее путешествие».

– Могу себе представить.

Конечно, есть прибрежная тропа, которой пользуются местные жители, и мы знали, что Катон шёл именно по ней. Конечно, я подумал, что было бы здорово проделать то же самое в противоположном направлении.

-Прозрачный.

«Должно быть, это было очень тяжело», — тихо предположила Елена.

«Это было нелегко», – признался её младший брат. «Нам требовалась огромная самоотверженность и военные методы». У него они были, но Клаудия происходила из хорошей семьи и была избалованной девочкой. Базовое образование для наследниц состояло всего из четырёх прочтений такого же количества греческих романов и короткого курса разговорной речи. Всё ещё горя энтузиазмом, Джастин продолжил: «Это были пятьсот миль ужасно скучной пустыни, которой, казалось, не было конца. Одна пустыня, неделя за неделей».

– Были ли какие-то условия? – спросил я его доверительным тоном.

– Не всегда. Нам приходилось носить воду несколько дней; иногда попадались колодцы или цистерны, но мы никогда не могли знать заранее. Мы часто спали на улице. Небольшие поселения находились очень далеко от дороги.

–А бандиты?

– Мы точно не знаем. На нас не нападали.

–Слава богу.

Да. Но нам приходилось продолжать идти, всё время ожидая худшего. С одной стороны — далёкое мерцание синего моря слева, с другой — горизонт справа. Суша, бесплодная земля с редкими островками растительности. После Маркомедеса местность начала слегка волниться, но пустыня всё тянулась и тянулась. Иногда дорога уходила на несколько километров вглубь острова, но я знал, что, пока мы видим слева голубую полоску моря, мы движемся в правильном направлении. Мы увидели солончак…

«Должно быть, это было очень волнительно», — твёрдо перебила его Хелена. Клаудия взяла ещё одну виноградину, даже не улыбнувшись. Солончаки, должно быть, были для неё ужасным воспоминанием, но она сделала вид, что не чувствует боли. «Пытаюсь представить, как ужасно это было для Клаудии», — продолжала Хелена брату. «Она ожидала романа на корабле и счастья при лунном свете. Вместо этого она оказалась посреди бескрайней пустыни, опасаясь за свою жизнь в тысяче миль от парикмахерской и в городской обуви».

Наступило короткое молчание. Мы с Эленой были поражены словами этого безумца. Возможно, Хустино почувствовал некую враждебность.

Он выскоблил тарелку куском хлеба.

«Сколько времени это заняло?» — рискнул спросить я, стараясь говорить как можно спокойнее.

«Более двух месяцев», — ответил Квинтус, прочищая горло.

– И Клаудия Руфина все это выдержала рядом с вами?

–Клаудия была очень храброй.

Клаудия не ответила.

«По мере продвижения на восток, — продолжал мальчик, — начинают появляться финиковые пальмы. Постепенно появляются стада коз и овец, и даже коровы, лошади и верблюды. Незадолго до Беренис местность начинает подниматься. Я никогда не забуду этот опыт: небо, море, серые краски пустыни в сумерках…»

Очень поэтично. Клаудия совершенно не была тронута. Её молчание, гнетущее, говорило о безмерной печали. Хустино ничего не сказал ни о жажде, ни о страхе, ни о дискомфорте, ни о возможности нападения разбойников, ни о страхе перед неизвестностью, не говоря уже об их личных отношениях, которые рушились.

«Но мы это сделали, и это главное». Для него это действительно было так, и это было заметно. Жизнь Клаудии могла быть разрушена навсегда. «Как я уже сказал, у нас не было денег на лодку. Если бы не моя решимость продолжать, мы бы до сих пор были где-то там, вероятно, погибли».

Не сказав ни слова, Клаудия Руфина встала и вышла из комнаты. Вернее, вышла из дома. Мы услышали, как хлопнула дверь. Наверху ставня ударила так сильно, что петли сорвались. Жустино вздрогнул, но не двинулся с места. Я не собирался позволять молодой женщине из моей группы бродить одной по незнакомому городу, поэтому встал и последовал за ней.

Я оставил Елену Юстину, которая начала объяснять своему бывшему любимому брату, что люди сочтут его виновным в глупой жестокости, не говоря уже о чрезмерном эгоизме.

XLIII

Город Аполлония расположен на краю обширного плато, спускающегося к морю, в окружении гор, где проживает самая изысканная часть населения Кирены. Внизу, на плодородной красноземной равнине, порт, расположенный в живописном месте, лишен панорамных видов, открывающихся с высокогорья региона.

Аполлония – большой город, расположенный так близко к морю, что бурный прибой разбивается о изящные храмы на берегу. Прекрасные дома эллинистических купцов и землевладельцев с перистилями расположены в глубине острова. Однако самые элегантные здания сосредоточены как по внутренним, так и по внешним сторонам доков. Здесь швартуются корабли самых разных типов, круглый год заполняя верфи. Торговля – основа жизни Аполлонии. На протяжении веков это был процветающий порт, расположенный недалеко от Крита, Греции, Египта и Востока, откуда отправлялись суда в Рим, Карфаген и на рынки западного Средиземноморья. Даже без сильфия запах денег смешивается с морской солью.

В тот лучезарный день Клавдия Руфина спешила мимо просторных, залитых солнцем вилл, настолько больших, что они напоминали официальные дворцы. Но поскольку Киренаика управлялась с Крита, это были частные дома, помпезные и огромные, как это часто случалось в местах, где жили богатые.

Вульгарно, почти не было признаков жизни. Изредка скучающий телохранитель полировал хром припаркованной кареты, или аккуратная горничная выходила по поручению. Богатых хозяев мы не видели: они либо крепко спали, либо жили в другом месте.

Наконец, на восточном конце побережья, за внешним пирсом и самим городом, Клаудия наткнулась на зигзагообразную тропинку, которая, очевидно, куда-то вела, и пошла по ней. Я был позади неё, на небольшом расстоянии, и если бы она оглянулась, то увидела бы меня, но не оглянулась.

Это была пыльная, тихая тропинка, петляющая по изгибам берега. Несмотря на детские сандалии, Клаудия шла быстрым шагом, хотя местность становилась всё более неровной, а тропинка начала подниматься. Она добралась до небольшого возвышения, с которого открывался вид на городской пейзаж, и там ответвлялась ещё одна тропинка. Она повязала палантин на шею и, не раздумывая, начала подниматься по нему, скрывшись за поворотом. Я ускорила шаг, и почти с земли в страхе взмыла ржанка.

Я начал подниматься на холм, наслаждаясь свежим, чистым воздухом; слева от меня море было удивительно синего цвета, с каменистыми островками у берега. Волны разбивались о красивую бухту, и внезапно я оказался перед крутым обрывом. Я остановился, чтобы перевести дух.

На округлой скале, возвышающейся над прекрасным, укромным пляжем, возвышался лучший в мире амфитеатр. Его состояние было плачевным, он отчаянно нуждался в покровителе искусств, готовом взяться за его реставрацию. Дорога, ведущая из города, привела нас на его верхние ярусы. Я оставался наверху, словно статуя на вершине храма, пока Клаудия спускалась по шатким ступеням. Наконец она остановилась, села, уперев локти в колени и обхватив голову руками, и разрыдалась.

Я позволил ей выплеснуть свои переживания на какое-то время. Мне нужно было придумать, как к ней подойти. Её глупый любовник ужасно с ней обошелся, так что она, должно быть, поддалась соблазну броситься в объятия любого более зрелого и понимающего мужчины, который, возможно, захочет ей помочь. Ситуация могла стать опасной.

Я стоял неподвижно, ветер развевал мои волосы, широко расставив ноги для равновесия. Сверху передо мной простирался морской горизонт.

Казалось, он простирался полукругом. Красота и уединение этого места захватывали дух. Если жизнь была благосклонна, то, оказавшись здесь, под солнцем и наслаждаясь долгой прогулкой по этой каменистой местности, ты чувствовал себя довольным, но если душа была обременена какой-то отчаянной причиной, тоскливое прикосновение моря и неба оказывалось невыносимым. Для бедной, дрожащей и подавленной девушки, сидевшей там в одиночестве, вместо того, чтобы быть окруженной шумной, залитой солнцем толпой, этот амфитеатр был безлюдной сценой, идеальной для размышлений о том, что она потеряла.

Когда она, казалось, успокоилась, я подошёл к ней. Я издал довольно много шума, чтобы предупредить её о своём присутствии, а затем сел рядом с ней на старые каменные ступени. Я заметил, что моя туника впитала пот. Клаудия, должно быть, высморкалась и вытерла глаза, потому что её лицо всё ещё блестело от слёз, когда она смотрела на сцену, за которой волны разбивались о белый песок бухты. Она была из Кордовы, города, расположенного на берегах могучей реки, но далеко вдали от побережья. Возможно, поэтому море так манило её.

«Шум волн, должно быть, настоящее испытание для актёров и актрис», — без всяких эмоций сказала я. Жаль, что это не я, а Хелена так разговаривала с Клаудией.

Я приняла непринужденную позу, скрестив руки и вытянув ноги. Я задумчиво вздохнула. Клаудия сохраняла бесстрастное выражение лица. Утешать молодых женщин в беде часто бывает непросто. Я тоже устремила взгляд на горизонт.

Не унывайте. Дальше будет только лучше.

Она проигнорировала мои слова, и я заметил, что она снова плачет.

–Как бы ужасно все сейчас ни казалось, вы не разрушили свою жизнь.

Никто не говорил тебе о возвращении в Элиано, но ты можешь выйти замуж за другого, в Риме или в Бетике. А твои бабушка и дедушка? Что они тебе предлагают? – Насколько мне сказали в Риме перед моим отъездом, её бабушка и дедушка написали ей письмо, в котором говорили, что прощают её. Клаудия может просить денег на всё, что ей нужно. У её бабушки и дедушки больше никого не было.

Ты — наследница, Клаудия. Ты можешь позволить себе совершать больше ошибок, чем большинство людей. Некоторые мужчины будут восхищаться твоей инициативой.

Или их сундуки, полные богатств.

Клаудия всё ещё не ответила. В молодости это было бы для меня вызовом, но теперь мне нравятся женщины с характером. Если…

Они ответили, что стало веселее.

«Послушай, я думаю, тебе стоит поговорить с Квинтусом. Мы с Еленой однажды ужасно поссорились. Отчасти потому, что ей было очевидно, что причина её гнева была именно в том, что она сказала. Я же, наоборот, считал, что она меня не любит, что она меня бросила. В любом случае, если ты любишь Квинтуса, это можно исправить».

Наконец он повернулся и посмотрел на меня.

«Он не знает, — весело продолжил я. — Он не понимает, насколько ужасной была для тебя эта поездка. Он считает, что главное — это то, что вы пережили этот захватывающий опыт и выжили…»

«Квинто понимает, что я чувствую», — внезапно сказала Клаудия, словно защищая его. Однако её тон был слишком резким. «Мы долго об этом говорили». Её сдержанный тон говорил о том, насколько горяч был этот разговор.

«Проблема Квинто, — осторожно предположил я, — в том, что он, возможно, еще не знает, чего хочет от жизни».

«Ну, он же сказал мне, чего хотел!» — сердито возразила Клаудия. Её серые глаза сверкали, когда она объявила: «По его словам, пока он был с тобой в лесах Либеральной Германии, он встретил прекрасную и таинственную мятежную прорицательницу, которую ему пришлось покинуть; но она околдовала его на всю жизнь».

Я приложил все усилия, чтобы не поднимать эту историю в интересах Квинта после нашего возвращения в Рим, и он рассказал ее тому единственному человеку, которому никогда не следовало ее рассказывать.

Клаудия встала. Она была гораздо злее, чем я себе представлял.

«Конечно, это вздор», — сердито сказала она. «С кем у него был роман? Надеюсь, не с какой-нибудь шлюхой из кабака; она могла подхватить какую-нибудь болезнь. С женой какого-нибудь трибуна?»

В Риме все предполагали, что у Жустино был роман с актрисой после возвращения в город. Видимо, Клаудия не слышала об этом слухе. Я нервно откашлялась. Я решила, что лучше сделать вид, будто Камилл Жустино никогда не посвящал меня в свои личные дела.