Воробей съежился под порывом ледяного ветра, когтями вцепившегося в его шерсть. Он стоял на вершине холма, внизу, под его лапами, сгибались от ветра густые кроны сосен, шуршали ветки. Огромное небо было затянуто серыми тучами.
- Мне все это надоело, - проворчал Воробей, обводя глазами унылую местность. - Я ухожу!
Но прежде чем он успел проснуться, послышалось громкое кошачье сопение, и тощая серая кошка выскочила из колючих кустов, с трудом переводя дыхание.
- Щербатая, - вздохнул Воробей, когда кошка приблизилась. - Неужели обязательно было назначать встречу в таком месте? Я едва не облысел от ветра!
Щербатая остановилась и грозно впилась в него своими раскосыми янтарными глазами. Воробью показалось, будто она выглядит еще более неухоженной, чем всегда. Ее свалявшаяся шерсть растрепалась от ветра, изо рта пахло гнилью, а глаза гноились, словно старуха уже несколько лун не ухаживала за собой.
- Я выбрала это место, потому что здесь нас с тобой точно никто не подслушает, - проворчала Щербатая и громко чихнула.
- Что, плохи дела в Звездном племени? - спросил Воробей.
- Да! - огрызнулась старая целительница. - Никому нельзя доверять!
Воробей впился когтями в холодную землю. Он продрог до костей, больше всего на свете ему хотелось поскорее очутиться в своей теплой палатке, на мягкой подстилке.
- Чего тебе надо? - нетерпеливо спросил он.
- Сказать тебе, что ты должен сделать, - ответила старуха. - Ты должен немедленно, не откладывая, взять себе вторую целительницу! Не ученицу какую-нибудь, а умелую, полностью подготовленную кошку, которая живет в Грозовом племени.
Шерсть у Воробья встала дыбом от удивления.
- Что? Но ведь Листвичка больше не целительница! - воскликнул он. - И потом, решать это не мне - и не тебе, между прочим.
Глаза старой кошки затуманились.
- Я знаю, - грустно вздохнула она. - И не про Листвичку я говорю! Она погубила себя, бедняжка. Нельзя так преступить закон целителей, как это сделала Листвичка, и остаться безнаказанной. Отныне она больше не целительница, как будто и не училась ничему никогда. Ты даже не представляешь, насколько тяжело она наказана, Воробей. Листвичка не только перестала быть целительницей. Ей запрещено пользоваться своими знаниями и умениями, хотя она приложила столько сил, обучаясь своему ремеслу!
Воробей почувствовал прилив досады.
«Ты-то, между прочим, нарушила закон целителей точно так же, как Листвичка! - возмущенно подумал он. - Ты тоже завела котенка, вся разница только в том, что ты сумела это скрыть, а Листвичка нет!»
- Выходит, вы наказали все племя за ошибку одной кошки? - вслух спросил он.
- Это была страшная ошибка! - мрачно процедила Щербатая.
- Ладно, тогда кого ты предлагаешь мне взять в целители? - поинтересовался Воробей. - Я так понял, что речь идет не о Яролике и не об Иглогривке? Они обе знают больше других котов, но я никогда не учил их по-настоящему. А Яролика даже ни разу не ходила к Лунному озеру.
Щербатая сердито взмахнула своим косматым хвостом.
- Сам должен был догадаться, мышеголовый! -проворчала она. - В Грозовом племени живет еще одна целительница, ее зовут Пеплогривка. Пришло время рассказать ей, кто она такая!
Воробей вздрогнул.
- Ты уверена? Думаешь, она мне поверит?
- Поверит, если ты посетишь ее во сне, - ответила Щербатая. - Отведи ее в прошлое, в ту жизнь, которой она жила когда-то. Она все и так знает, ей нужно лишь получить доступ к своим воспоминаниям.
Воробей попятился, слегка напуганный яростным огнем, пылавшем в желтых глазах старой кошки.
- Подожди! Но ведь Пепелица была твоей ученицей, а не моей! Для всего племени она обычная кошка, никто не поймет, если я вдруг объявлю, что назначаю ее целительницей!
Щербатая закатила глаза.
- Ее ничему не нужно учить! - рявкнула она. - Она и так знает больше тебя, неслуха! Ей нужно только вспомнить, кто она такая!
Воробей воинственно распушился.
- Ладно, я подумаю.
- Да уж постарайся, - проворчала Щербатая. - Или я сама приду в ее сны и все объясню.
«И напугаешь бедную Пеплогривку до смерти!» - подумал Воробей, представив, что подумает несчастная кошка, увидев такой сон.
- Ладно, уговорила, - буркнул он.
Щербатая отвернулась, приготовившись уходить, но в последний момент остановилась и посмотрела на Воробья через плечо.
- Близится самая страшная битва во всей истории племен, - поскрипела она. - Одного целителя будет недостаточно!
Воробей проснулся во тьме. Он лежал, свернувшись калачиком, в своем мягком теплом гнездышке: было тихо, шелестела листва, сладко пахло зеленью и росой. Но если его телу было тепло и удобно, то разум превратился в сплошной хаос, и Воробей чувствовал себя разбитым и невыспавшимся.
Снаружи доносились шаги и голоса проснувшегося лагеря, Ежевика громко распределял патрули. Вот простучали по песку быстрые лапы, голос Вишнелапки громко пропищал:
- Сол! Пойдем с нами, посмотри, как мы тренируемся, ну пожалуйста!
- Ага, - поддакнул Кротолапик. - Я недавно разучил очень славный приемчик, могу тебе показать.
Воробей поднял голову и принюхался. Он почувствовал запахи оруженосцев и Сола, которые стояли прямо за ежевичным пологом. Шиповница и Белохвост, все еще заменявший Лисохвоста, держались чуть поодаль.
- Не думаю, что это хорошая мысль, - громко сказала Шиповница. - Надеюсь, у Сола есть более важные занятия, чем смотреть за парочкой оруженосцев.
- К тому же, мы не хотим, чтобы вы отвлекались во время тренировки, - добавил Белохвост, не скрывая неприязни к Солу. - И не красовались перед нашим гостем.
- Ах, мне так приятно, что вы пригласили меня с собой, - проурчал Сол, обращаясь к котятам, намеренно игнорируя присутствие их наставников. - Но в первой половине дня мне нужно выполнить кое-какие обязанности. Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения, вы должны непременно во всех подробностях рассказать мне о том, чем занимались!
Воробей услышал раздраженное шипение Белохвоста, почувствовал исходящее от него бешенство. Он прекрасно понимал чувства белого кота.
«Сол ведет себя так, словно он предводитель!»
- Воробей?
Он настолько увлекся подслушиванием, что не заметил, как Иглогривка подползла к нему.
- Воробей, можно мне выйти и поболтать с Солом? - спросила она.
Воробей ощетинился, услышав страстную мольбу в ее голосе. Неужели этот проходимец уже успел очаровать половину племени?
- Он не вылечит твою спину, даже не надейся, - грубо ответил целитель.
- Я и не надеюсь! - обиделась Иглогривка. - Мне просто любопытно послушать его, ведь он столько всего знает!
- Глупое любопытство! - отрезал Воробей. - В этом Соле нет ничего интересного, не понимаю что тебя в нем привлекает!
- Он спас наших оруженосцев от лисы, - напомнила ему Иглогривка.
- Это всего лишь слова! - фыркнул Воробей.
«Все равно не могу поверить, что мы с Львиносветом так ошиблись! - упрямо подумал он. - Кого-кого, а Сола мы точно не ожидали поймать!»
Когда воины и оруженосцы разошлись, Сол немного побродил вокруг воинской палатки, а потом тоже потихоньку направился к выходу.
Воробей с кряхтением выбрался из своего гнездышка и принялся умываться, счищая с шерсти приставший мох и кусочки папоротника.
- Воробей! - раздался из-за ежевики взволнованный голос Ромашки. - Ты не мог бы взглянуть на Медуницу?
Бросив вылизываться, Воробей подбежал к выходу.
- Что случилось? - спросил он ожидавшую его Ромашку.
- Точно не скажу, - ответила та, направляясь в сторону воинской палатки. - Ты же у нас целитель, не я. Но я видела немало кошек, готовых окотиться, и честно скажу - мне не нравится, как выглядит наша Медуница!
Воробей в ответ только буркнул. Протиснувшись между ветками воинской палатки, он сморщил нос от затхлого запаха сухого мха и папоротников. Коты уже разошлись по своим делам. Медуница лежала на краю палатки, так что Воробью пришлось пробираться к ней между чужих подстилок.
- Привет, Воробей, - поздоровалась крапчатая кошка. - Ты напрасно пришел, я прекрасно себя чувствую.
- На твоем месте я бы не был в этом так уверен, - проворчал Воробей.
Он сразу заметил, что голос Медуницы звучит устало, а от ее шерсти исходят волны тревоги и напряжения.
- Ты слишком переутомляешься, - резко сказал он. - До появления котят осталось меньше половины луны, а ты продолжаешь выполнять все воинские обязанности! Ты что, совсем мышеголовая?
- Но в прошлый раз… - неуверенно начала Медуница.
- Хочешь обижайся, хочешь нет, но в прошлый раз ты была моложе! - перебил ее Воробей. - Так что будь добра, уймись и постарайся побольше отдыхать, чтобы сохранить здоровье и подарить нам всем сильных и здоровых котят. Роды - дело тяжелое.
- Я знаю, - вздохнула Медуница.
Они помолчали. Потом Воробей почувствовал, как бок крапчатой кошки содрогнулся под его лапой, и его затянуло в воспоминания Медуницы. Он почувствовал боль, раздиравшую ее, когда она производила на свет котят, пережил ее ужас, когда в палатку ворвался барсук. Он увидел, как щуплая Пепелица смело бросилась наперерез барсуку, закрывая собой Медуницу, услышал, как оборвался пронзительный вопль целительницы, когда страшный зверь схватил ее зубами за шею и встряхнул. В то же мгновение раздался тоненький писк новорожденного котенка, появившегося на свет в момент смерти целительницы.
Воробей поежился.
«В этот миг Пепелица стала Пеплогривкой. А теперь Щербатая хочет, чтобы я вернул ее обратно ради Грозового племени».
Он отогнал воспоминания и услышал усталый голос Медуницы.
- Я сама знаю, что ты прав… Малыши у меня поздние, я должна получше позаботиться о них. Если для того мне придется пол-луны просидеть в лагере… что, значит, буду сидеть!
- Ты умница, Медуница, - похвалил ее Воробей. - Я знал, что ты проявишь мудрость.
«И облегчишь мне работу», - добавил он про себя.
- Тогда идем, Медуница, - проворковала Ромашка, подбегая к крапчатой кошке и помогая ей подняться на лапы. - Вот увидишь, какое уютное гнездышко мы с Тростинкой приготовили для тебя в детской.
Воробей вышел из воинской палатки и с облегчением перевел дух. Теперь он не сомневался, что Медуница будет под присмотром и получит самый лучший уход!
Вернувшись на поляну, Воробей решил разом покончить со всеми неприятными обязанностями. Сейчас он пойдет к Пеплогривке и передаст ей волю Звездного племени. Вот только какие найти слова, чтобы она ему поверила?
Он насторожил уши, услышав приближающиеся шаги, но это был всего лишь Березовик.
- Ты занят? - спросил у него Воробей.
- Пока нет, - ответил Березовик. - Что сделать?
- Мне нужно поговорить с Пеплогривкой, - сказал Воробей. - Если увидишь ее, будь добр, передай, что я ее ищу.
- Будет сделано, - кивнул Березовик и отошел.
Воробей побрел к воинской палатке, но еще издалека понял, что запаха Пеплогривки там нет. Он остановился, раздосадовано покачивая хвостом. Неужели она ушла в патрулирование?
Сзади раздался тихий голос.
- Ты ищешь Пеплогривку?
Воробей насторожился, вдохнув запах Листвички.
«Этой-то что от меня надо? И откуда ей известно, кого я ищу?»
- Да, - буркнул он. - Ты ее видела?
- Да, но сначала я хочу поговорить с тобой.
Воробей заколебался. Меньше всего на свете ему хотелось обсуждать Пеплогривку - или что- либо вообще - со своей матерью. Но он чувствовал, что Листвичка настроена серьезно и от нее так просто не отделаешься.
- Ладно, - пробурчал Воробей. - Я тебя слушаю.
- Не здесь, - твердо сказала Листвичка. - Давай выйдем в лес. Я не хочу, чтобы кто-то услышал наш разговор.
Подавив тяжелый вздох, Воробей поплелся следом за ней к выходу и вышел в лес. Шагая рядом с Листвичкой, он вновь поймал себя на том, что до сих пор не может почувствовать ее своей матерью. Порой Листвичка казалась ему совершенно чужой, словно из другого племени.
Листвичка остановилась под раскидистым деревом с густой, шелестящей кроной. Где-то рядом журчал ручей.
- Ну? - грубо спросил Воробей.
- Прошлой ночью мне приснился сон, - прошептала Листвичка так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова. - Ко мне пришла Пестролистая и сказала, что Щербатая задумала рассказать Пеплогривке о том… кем она была раньше. Это так?
- Да, - коротко ответил Воробей.
- Но она не может так поступить! - взорвалась Листвичка. Воробей поморщился, на миг ослепленный силой ее переживаний. - Звездные предки дали Пеплогривке возможность прожить другую жизнь, стать воительницей и матерью! Если ты расскажешь ей, то отнимешь у нее эту возможность!
Воробей услышал, как Листвичка в отчаянии рвет когтями траву. Он хотел прервать ее, но она и не думала успокаиваться.
- Я была ученицей Пепелицы, - продолжала Листвичка. - Я очень хорошо ее знаю. Знаю, как она мечтала быть воительницей, встретить друга, стать матерью, но все это было отнято у нее в тот страшный день, когда она попала под лапы чудища на Гремящей тропе. Несмотря на это, она смогла стать прекрасной целительницей, одной из лучших во всей истории Грозового племени! И я не позволю снова отнять у нее эту ее жизнь!
- Интересы племени важнее наших желаний и судеб, - возразил Воробей. - Нам нужна еще одна целительница.
Листвичка долго молчала. Они оба знали, что она сама была искусной целительницей, способной заботиться о своем племени, и Грозовое племя могло бы положиться на нее, если бы Листвичка не преступила воинский и целительский закон, выбрав себе кота из чужого племени. Они оба это знали, но не сказали ни слова. Молчание длилось, становясь все более напряженным, словно тишина перед грозой.
- Отдельные судьбы тоже важны, - тихо произнесла Листвичка. - Ты можешь взять себе ученика. Воспитай Иглогривку, она уже сейчас очень многое умеет.
- Ну да, спасибо! - взмахнул хвостом Воробей. - Чудесные целители будут в Грозовом племени, все соседи обзавидуются! Слепой и калека! Один не видит, вторая не ходит.
- Я прекрасно знаю, что ты видишь больше, чем все мы, - спокойно возразила Листвичка. - Так что не нужно прибегать к уловкам. Повторяю: Пеплогривка заслужила право на другую судьбу. Звездное племя само дало ей эту возможность. Так и Пестролистая сказала, когда явилась мне во сне. И я не позволю во второй раз испортить Пеплогривке жизнь!
С этими словами она повернулась и решительно зашагала прочь.
Воробей немного постоял под деревом, обдумывая слова Листвички. В голове у него царила полная неразбериха. Он понимал, что Листвичка во многом права: если Звездное племя однажды позволило Пеплогривке прожить другую жизнь, значит, предки знали, что делали!
«А Щербатая в последнее время вообще утратила здравый смысл, - подумал он. - Ее ослепляет страх перед Сумрачным лесом и вражда, разделившая Звездное племя».
Он медленно побрел в лагерь, размышляя, как же лучше поступить. Так ничего и не придумав, Воробей направился в свою палатку, но на пороге его догнала Пеплогривка.
- Березовик сказал, что ты меня ищешь, - звонко промяукала она. - Что-нибудь сделать для тебя?
Воробей шкурой почувствовал на своей спине обжигающий взгляд Листвички. Он остановился, глубоко вздохнул.
- Нет, ничего, - ответил он Пеплогривке. - Это подождет до завтра.