Львиносвет выбрался из колючего туннеля и помчался в лес, ловя чуткими ушами окружающие звуки. Орешница и Шиповница следовали за ним по пятам, а Пеплогривка бежала сзади. По дороге к ручью, отделявшему территорию Грозового племени от племени Ветра, Львиносвет прислушивался к приглушенным голосам за своей спиной.
- Кто мог подумать, что Уголька убила Остролистая… - шептала Шиповница. - Нет, скажи, это же ужасно, правда? И как она могла так долго держать это в тайне?
- Так она же сбежала почти сразу после убийства! - напомнил поравнявшийся с кошками Лисохвост. - А как вы думаете, она герой или трусиха, если скрылась из племени после такого?
Последовало недолгое молчание, потом Орешница неуверенно сказала:
- Я думаю, она поступила храбро, когда вернулась, но…
Она осеклась на полуслове, когда Львиносвет обернулся и гневно посмотрел на болтунов. Орешница быстро переглянулась с Лисохвостом и смущенно пригладила языком грудку.
«Я вижу, ты наконец-то вспомнила, что говоришь о моей сестре!» - подумал Львиносвет, но вслух ничего не сказал.
Когда они добрались до границы племени Ветра и побрели вдоль ручья, Лисохвост и Орешница забежали вперед и осторожно заскользили по траве, насторожив уши и приоткрыв пасти, чтобы не пропустить ни единого запаха. Львиносвет одобрительно посмотрел на них и покосился на Пеплогривку. С ней этим утром творилось что-то странное. Кошка была непривычно рассеяна и шла вперед, не заботясь о том, что видит и слышит. Когда Львиносвет предупредил своих патрульных о ежевичной плети, упавшей на тропинку, все благополучно перешагнули препятствие, и только Пеплогривка умудрилась запутаться в ежевике.
- Ты не заболела? - спросил ее Львиносвет.
- Я здорова! - огрызнулась Пеплогривка и вырвалась, оставив на колючках несколько клочков своей серой шерсти.
Львиносвет поморщился от ее непривычной резкости. Он обиделся и мстительно подумал, как было бы хорошо, если бы Пеплогривку отправили в патруль с раздражительным Дымом или даже заставили бы менять подстилки старейшинам. Но вскоре его раздражение уступило место тревоге. Если кроткая Пеплогривка стала вести себя, как сердитая ежиха, значит, с ней случилось что-то очень серьезное!
Пройдя еще несколько лис выше по течению, Пеплогривка рассеянно отошла от границы, забрела по плечи в густую траву и застыла, глядя перед собой.
Львиносвет пропустил патрульных вперед и подошел к ней.
- Патруль племени Ветра! - прошипел он на ухо Пеплогривке.
Она тут же встрепенулась и с тревогой огляделась.
- Где?
- Нигде, - вздохнул Львиносвет. - Я просто проверял, не уснула ли ты.
Пеплогривка гневно распушилась.
- Ты мне не наставник! - буркнула она. - И нечего меня проверять!
Львиносвет хотел спросить, что случилось, но поймал сердитый взгляд голубых глаз и отвернулся. Если Пеплогривка не хочет с ним делиться, он не будет настаивать. Грустно повесив голову, Львиносвет зашагал вперед.
Вскоре патрульные добрались до места, где начинались подземные туннели, и тщательно осмотрели все вокруг, но не нашли ни малейшего следа Сола или племени Ветра.
Львиносвет тихонько отошел от товарищей и украдкой осмотрел входы в туннели. Стоя перед черными отверстиями, он вспомнил о Верескоглазке. Знает ли она о планах Сола? Сохранился ли в душе Верескоглазки хотя бы отголосок былой преданности ему или же она будет рада причинить зло Грозовому племени, потому что их былая дружба давно растоптана и обратилась в пыль?
Львиносвет догнал свой патруль и взглянул на притихшую Пеплогривку.
«Почему любовь и дружба никогда не бывают простыми?»
Около полудня патрульные повернули обратно и поспешили домой, чтобы сообщить Огнезвезду, что в лесу все спокойно. Когда впереди показался овраг, они все услышали громкие вопли, доносившиеся из-за ограды.
- В лагере беда! - взвыл Львиносвет.
Патрульные со всех ног бросились в туннель и вылетели на поляну.
«Неужели племя Ветра все-таки напало на лагерь? А все патрули, как назло, сейчас в лесу!»
Но никаких воинов Ветра на поляне не было видно. Лишь несколько Грозовых котов, свободных от патрулей, неровным кольцом стояли посреди поляны.
Протиснувшись между Ромашкой и Тростинкой, Львиносвет увидел, что на земле корчатся от боли Мышеус и Вишнелапка. Они извивались и сучили лапами, их хвосты были скрючены в судороге. Но сильнее всего испугала Львиносвета белая пена, показавшаяся на губах у больных, и остекленевшие взгляды из закатившихся глаз.
- Что случилось? - спросил он.
- Не знаю, - простонала Маковка. - Они только что пришли из леса и вдруг упали и стали биться.
- Деточка моя! - прошептала Ромашка, в страхе глядя на Мышеуса. Тростинка погладила ее хвостом по плечу.
- Болит… живот… - прохрипел Мышеус, хватая пастью воздух. - Кажется… вчерашняя мышка была… несвежая.
- Ой, больно! - тоненько выла Вишнелапка. Она беспомощно протянула лапку к Маковке, умоляя ее помочь. - Ой!
- Где Воробей? - прошипел Львиносвет.
- Ушел в лес, - пропищал Кротолапик, с ужасом глядя на сестру. - Они с Яроликой хотели осмотреть посадки возле Заброшенного гнезда.
- Беги, приведи его! - приказал Львиносвет.
Кротолапик кивнул и умчался, было заметно, что он рад возможности сделать хоть что-нибудь полезное. Львиносвет задумался, соображая, что делать дальше, но тут к больным протиснулась Листвичка.
- Что вы съели? - спросила она, склоняясь над Вишнелапкой.
- Мышеус сказал, что они вчера на ночь поужинали несвежей мышью, - ответил за нее Львиносвет.
Листвичка быстро покосилась на него и покачала головой.
- От мыши такого не может быть! - Бывшая целительница держалась скованно, но твердо, было очевидно, что она готова призвать на помощь все свои былые навыки.
- Мы не хотели… беспокоить Воробья, когда животы заболели… - выдавил Мышеус сквозь стиснутые зубы. - И поели немного… петрушки, чтобы боль прошла.
- Петрушка? - Листвичка обнюхала пену на губах у Вишнелапки. - Никакая это не петрушка, это цикута!
- Она ядовитая? - спросил Львиносвет, хотя прекрасно знал ответ.
- Самый страшный яд во всем лесу, после смерть-ягод, - ответила Листвичка. - Нужно немедленно вызвать у них рвоту.
Но она не бросилась в палатку Воробья, а осталась на месте и ухватила Вишнелапку за ноги, чтобы та не так сильно металась.
- Ты что делаешь? - прошипела Маковка.
- Их нужно заставить лежать неподвижно, - объяснила Листвичка. - Если они будут так биться, то подавятся языками.
Львиносвет бросился к Мышеусу и попытался прижать его к земле. Это оказалось не так-то просто сделать: молодой воин выгибался дугой, его лапы судорожно дергались, он бешено рвал когтями плечо Львиносвета. Листвичка тоже с большим трудом боролась с Вишнелапкой; она действовала уверенно и умело, но глаза ее все время оставались напуганными.
- Лисохвост, помоги! - позвал Львиносвет.
И тут он заметил, что на краю поляны стоит Пеплогривка. Она в немом ужасе смотрела на корчившихся котов, словно это зрелище причиняло ей боль, но она не могла отвести от него глаз. Еще через мгновение Пеплогривка вдруг сорвалась с места и бросилась бежать.
- Я принесу травы! - бросила она, устремляясь в палатку Воробья.
- Нам нужно… - начала было Листвичка.
- Я все знаю! - перебила ее Пеплогривка и скрылась за ежевичным пологом.
Лисохвост помог Листвичке удержать Вишнелапку, а Орешница уселась на дергающиеся лапы Мышеуса, и они вдвоем с большим трудом справились с ним.
Через несколько мгновений Пеплогривка вернулась с охапкой тысячелистника в пасти. Бросив стебли перед Листвичкой, она повернулась к Львиносвету.
- Держи ему голову, - резко сказала она. - Нет, не так, ты зажал ему пасть лапой. Мне нужно дать ему лекарство.
Львиносвет непонимающе уставился на нее.
- Откуда ты все это знаешь?
- Сейчас не время для болтовни! - прошипела Пеплогривка, глядя, как он послушно переставляет лапы в нужное положение. - Делай, как я говорю! - Она разжевала тысячелистник и с силой просунула несколько порций зеленой кашицы в пасть Мышеуса. После этого она начала массировать ему живот, нажимая с такой силой, с какой слепой котенок пытается выжать молоко из матери. Рядом Листвичка молча проделывала то же самое с Вишнелапкой.
Пеплогривка покосилась на нее через плечо.
- Нажимай сильнее и чуть выше, - приказала она.
Как ни странно, бывшая целительница послушно кивнула. Правда, она слегка округлила глаза, однако не задала Пеплогривке ни единого вопроса и не возмутилась тем, что воительница указывает ей, как вызвать рвоту у больного кота.
«Что тут происходит? - подумал про себя Львиносвет. - Неужели Пеплогривка втайне от всех нас обучалась целительству? Но зачем? И зачем было держать это в секрете?»
Вскоре обоих котов стало рвать отвратительно пахнущей слизью.
- Очень хорошо, - шептала Пеплогривка над надрывно кашлявшим Мышеусом, поглаживая его по плечу. - Скоро тебе полегчает.
В хвосте от них Листвичка точно так же утешала измученную и несчастную Вишнелапку.
- Ты уверена, что она поправится? - спросила Маковка, склоняясь над своей малышкой.
- С ней все будет хорошо, - твердо заверила Листвичка.
- Слава Звездному племени! - воскликнула Ромашка.
Все собравшиеся с облегчением перевели дух и начали расходиться. Но Львиносвет остался стоять на месте, не сводя глаз с Пеплогривки. Он не узнавал ее. Цвет ее шерсти и фигура остались прежними, но глаза, отрешенно глядевшие в пустоту, не были глазами кошки, которую он знал и любил.
Оставив Вишнелапку с матерью, Листвичка подошла осмотреть Мышеуса.
- Ты обучала Пеплогривку? - шепотом спросил ее Львиносвет.
- О, нет! - ответила Листвичка, как-то странно поглядев на него.
- Но тогда откуда же она все это знает? - воскликнул Львиносвет, повысив голос. - Ничего не понимаю!
- Да какая разница! - отмахнулась Орешница. - Главное, она спасла жизнь Мышеусу!
Пеплогривка посмотрела на Листвичку, ее глаза были полны печали.
- Значит, ты все знаешь? - прошептала бывшая целительница.
- Да, - кивнула Пеплогривка. - Я знала.
Львиносвет услышал топот лап за спиной и увидел выбегающего на поляну Воробья, за которым спешила Яролика. Оба держали в пастях охапки целебных трав.
- Что случилось? - сдавленно спросил Воробей, не разжимая зубов.
Львиносвет коротко рассказал ему о том, что Мышеус и Вишнелапка отравились цикутой, которую по ошибке приняли за петрушку.
- А Листвичка…
- Вот к чему привела дурацкая идея Огнезвезда учить всех котов целебным травам! - взорвался Воробей, торопливо обнюхивая Мышеуса и Вишнелапку. - Если бы они не вообразили, будто знают, что делают, они бы никогда не стали тащить в рот всякую пакость! Ничего, все обошлось, - грубовато пробурчал он, не в силах скрыть своего облегчения. - Лисохвост, Орешница, отведите их в мою палатку!
- Пеплогривка знала, что делать, - тихо сказала Листвичка, когда больные коты, пошатываясь, побрели по поляне, опираясь на воинов.
Воробей резко обернулся, его слепые глаза удивленно распахнулись.
- Что?
Пеплогривка решительно повернулась к нему.
- Разве я могла стоять и смотреть, как они умирают, после всего, что узнала?
- Что ты натворил? - набросилась на Воробья Листвичка. - Я думала, мы с тобой договорились оставить ее в покое!
- Ты до сих пор считаешь, что ложь - лучший выход из всех положений? - огрызнулся Воробей. - Выходит, жизнь ничему тебя не научила? Она имеет право знать правду! Теперь она знает, что предназначило ей Звездное племя.
Львиносвету показалось, что земля медленно уплывает у него из-под лап.
«Предназначение Звездного племени? О чем они говорят?»
- Между прочим, я все еще здесь, - сухо напомнила Пеплогривка.
- Мне очень жаль, что ты все узнала, - воскликнула Листвичка, гневно глядя на Воробья. - Я была уверена, что мы договорились уберечь тебя от этой правды.
Гнев вспыхнул в голубых глазах Пеплогривки.
- И позволить мне жить в неведении о том, кто я такая? - возмущенно воскликнула она. - Воробей поступил правильно, Листвичка! Ты не имела права решать за меня!
- Но ведь это все меняет, - залепетала Листвичка, опуская хвост. - А до этого все было хорошо, пусть бы и дальше так было…
- До этого все было ложью! - со слезами в голосе воскликнула Пеплогривка. - Если бы Звездное племя, действительно, дало мне вторую жизнь, оно забрало бы у меня воспоминания! Но оно этого не сделало. Воспоминания вернулись, теперь я помню все…
- Пеплогривка, милая… - начала Листвичка.
Но Пеплогривку было уже не остановить.
- Хватит! Выслушай меня! Я помню каждую тропинку в старом лесу! - захлебываясь, заговорила она. - Я знаю, где Змеиная горка, а где Нагретые Камни. Я помню Советы на поляне у Четырех деревьев. Я помню, как училась у Щербатой, помню, как мы спасли котят, но не смогли спасти их мать. Ты можешь себе представить, каково это? Я помню, как обманывала свое племя и тайком помогала больным котам из племени Теней… Я помню… - Она замолчала, уронив голову. - Я помню все.
Листвичка обвила хвостом плечи серой кошки, и та на какое-то время застыла, не шевелясь.
- Я не хотел, чтобы ты так страдала, - прошептал Воробей. - Я лишь хотел, чтобы ты узнала о том, кто ты такая и что сделало для тебя Звездное племя.
- А теперь я должна с этим жить, - огрызнулась Пеплогривка. - Я не могу просто взять и забыть свою прошлую жизнь, в которой я была Пепелицей!
До сих Львиносвет чувствовал себя беспомощным котенком, упавшим в бурный ручей, который подхватил его и несет неведомо куда. Но теперь ему показалось, будто он с размаху ударился о дно, так что в глазах потемнело.
«Пеплогривка раньше была Пепелицей? Что за бред? Так не бывает!»
- Я больше не знаю, кто я такая, - дрожащим голоском пролепетала Пеплогривка. - Значит, до сих пор я была лишь повторением умершей кошки?
- Нет, - ласково, но убежденно, возразила Листвичка. - Ты гораздо больше, чем повторение!
Пеплогривка отпрыгнула от нее, потом обернулась и посмотрела так, словно перед ней была не Листвичка, а смертельный враг.
- Я тебе не верю! Ты все время врешь! - воскликнула она.
И, не дав Листвичке возможности ответить, она бросилась бегом через поляну и скрылась в туннеле.
- Я ее догоню! - сорвался с места Львиносвет.
- Я с тобой, - кивнул Воробей.
- Нет! - Львиносвет сердито посмотрел на брата, клокочущий гнев переполнял его.
«Ты давно все знал, но скрывал от меня!»
- Ладно, пригладь шерстку, - процедил Воробей. - Расскажешь потом, как все закончится.
- Не обижай ее! - взмолилась Листвичка вслед удирающему Львиносвету.
Выбежав в лес, Львиносвет побежал по запаху Пеплогривки. Вскоре он понял, что она несется наугад, не разбирая дороги, прямо через кусты и заросли ежевики, оставляя клочья серой шерсти на колючих ветках. Он отыскал ее под зеленым орешником, где она в отчаянии терзала когтями упавшую ветку.
- Нужно быть звездной целительницей, чтобы вылечить эту бедную веточку, - пошутил Львиносвет, вползая под куст и садясь рядом с взъерошенной Пеплогривкой.
- Да неужели? - Пеплогривка вскинула на него несчастные голубые глаза. - В таком случае, нам почти повезло. Я хоть и не звездная, но все- таки целительница.
Львиносвет устыдился.
- Прости, - вздохнул он. - Мне все это тоже тяжело, поверь. Я переживаю за тебя.
Гнев погас в глазах Пеплогривки, теперь там остались только страх и печаль.
- Я больше не знаю, кто я такая.
- Ты - Пеплогривка, - твердо сказал Львиносвет, касаясь носом ее уха. - И всегда была ею.
- Нет, не всегда, - тоненько пискнула она, жалобно моргая. - Раньше я была Пепелицей. Я уже проходила этот путь, от начала и до конца.
- О чем ты говоришь? - не понял Львиносвет. - Теперь ты воительница, а не целительница!
- Откуда ты это знаешь? - вздохнула Пеплогривка, в последний раз полоснув когтями несчастную ветку. - Я сама этого не знаю… Раньше я любила кота, с которым мне не суждено было быть. - Ее глаза потускнели. - Бедная Пепелица, - прошептала она, - как же много у нее было отнято…
Львиносвет поморщился, как от боли.
- Давай потом поговорим обо всем этом, - прошептал он и вылез из куста.
Не оборачиваясь, он побрел к озеру. Спустившись к воде, он сел и уставился на серую гладь.
«Счастливые вы все, - мрачно подумал он, думая о других котах, живущих вокруг озера. - Вас не связывали никаким дурацким пророчествам, вас не заставляли жить вместо умершей кошки!»
Он не знал, как долго просидел в одиночестве, но из оцепенения его вывел звук шагов. Львиносвет обернулся, надеясь, что это Пеплогривка решила разыскать его, но увидел Белку, осторожно бредущую к нему по гальке.
- Привет, - смущенно поздоровалась она, садясь рядом. - Не хочешь поговорить?
Белка была последней, с которой Львиносвету хотелось бы откровенничать, но сейчас ему было все равно, на кого выплеснуть обуревавшие его чувства.
- Это несправедливо! - взорвался он. - Не только по отношению ко мне, но и по отношению к Пеплогривке! Она хотела быть воительницей, но теперь вбила себе в голову, что должна стать целительницей, раз уж такая судьба была у ее предшественницы!
- Все коты заслуживают счастья, - кивнула Белка. - Все имеют право встретить кота, которого полюбят, родить котят… Я бы никогда не отказалась от своей жизни.
Львиносвет напрягся, впившись когтями в песок. Он знал, что хочет сказать, но слова застряли у него в горле, как кусок жесткой дичи, который нельзя ни проглотить, ни выплюнуть.
- Ты была хорошей матерью, - признал он, с тоской вспоминая далекое время своего детства, когда они с Воробьем и Остролистой верили, что Белка и Ежевика были их родителями. Он слегка расслабил сведенные плечи. - И у вас с Ежевикой еще могут быть котята.
- Этого никогда не будет, - вздохнула Белка. Она быстро зажмурилась, потом пересилила себя и с напускным оживлением сказала: - И, наверное, это к лучшему! Но я не могла бы любить собственных котят сильнее, чем любила вас троих. У меня разрывается сердце, когда я вижу, как вы несчастны. Я так виновата перед вами…
Львиносвет повернул голову, заглянул в блестящие зеленые глаза.
- Мне кажется, что Пеплогривка самая несчастная из всех нас.