Забытый воин

Глава XVIII

Искра открыла глаза в Сумрачном лесу. Сзади приближался топот бегущих лап, она едва успела отскочить в сторону, уступая дорогу несущемуся через папоротники Ветерку.

- Прочь с дороги, блохастая! - рыкнул он, удаляясь.

Искра покачала головой и хотела выбраться из зарослей, но все новые и новые коты стали заполнять поляну. Здесь были коты всех племен, опытные воины и совсем юные оруженосцы, и все они неслись куда-то через чащу.

- Пусть все коты, способные убивать своих врагов, соберутся возле меня! - прогремел издалека хриплый голос Звездолома.

Искра судорожно сглотнула. Она впервые слышала этот ужасный призыв и не знала, что последует за ним. Но раздумывать было некогда, тем более что на поляну выскочил запыхавшийся Тонкокрылый.

- Бежим! - пропыхтел он. - Сейчас что-то будет!

Не останавливаясь, он припустил вперед так, что пятки засверкали, а Искра понеслась следом. Вскоре они влились в лавину котов. Все бежали молча, на их мордах была написана суровая решимость.

«Великое Звездное племя! - подумала про себя Искра. - Как же нас много!»

Они выбежали на поляну, в центре которой возвышалась груда поваленных деревьев, возле которой Искра когда-то сражалась с Муравьятником. Теперь поляна была запружена котами, а на груде стояли Звездолом, Звездоцап, Кленовница и еще двое котов, которых Искра видела впервые. Видимо, это были коты из далекого прошлого, потому что их силуэты были совсем прозрачными, будто сотканными из тумана.

Искра невольно поежилась, увидев жадный блеск в их тусклых глазах.

Коршун расхаживал у подножия груды, по всей видимости, он занимал место глашатая. Чуть в стороне сидел Частокол, с немым обожанием глядевший вверх, на великих вождей, попиравших вершину.

Коршун подошел к нему и зло процедил:

- Марш в толпу! Твое место там!

Частокол, не говоря ни слова, уныло поплелся прочь.

Искра обвела глазами поляну. Она сразу заметила Когтегрива и поспешно отвела глаза, пока он не заметил ее взгляда. Ветерок сидел рядом со своей соплеменницей Конопушкой, а Тонкокрылый пробрался поближе к Метелице и Жукоусу из Речного племени.

В животе у Искры похолодело, когда она увидела в толпе Березовика и Пестроцветик. К счастью, они ее не заметили. Искра до сих пор не могла примириться с мыслью о том, что отец ходит в Сумрачный лес.

«Как он может? А Пестроцветик? Ведь они хорошие! Они преданные и добрые! Неужели они до сих пор не поняли, что тут происходит?»

Звездолом сделал шаг вперед - и все голоса на поляне разом смолкли.

- Вы все неплохо тренировались, - прорычал кот, обводя глазами собравшихся. - И наше время почти настало!

Искру бросило в жар.

«Он собирается открыть нам свои планы! Наконец-то! Когда все узнают, что эти ужасные мертвецы собираются сделать с нашими племенами, они восстанут. А если нет, то хотя бы не станут приходить в Сумрачный лес».

Искра знала, что большинство котов-воителей не испытывают ненависти к собственным племенам и товарищам. Разве они смогут поднять лапу на своих соплеменников?

«Но Звездолом может скрыть от нас правду… Он захочет обманом втянуть этих котов в битву на стороне Сумрачного леса!»

- Очень скоро вам всем представится возможность проявить на деле свое мастерство, выучку и преданность, - продолжал Звездолом, и каждое его слово царапало, как удар когтя. - Ваши товарищи будут гордиться вами, как и все ваши соплеменники, которые сейчас мирно спят на берегу озера. Вы докажете им, что вам нет равных в бою!

Коты согласно закивали, вид у всех был гордый и нетерпеливый, словно они готовы были хоть сейчас сорваться с места и проявить себя в деле.

Искра в бешенстве выпустила когти. Ей хотелось завизжать: «Опомнитесь! Неужели вы не видите, что он хочет натравить вас на ваших же товарищей?»

Но она знала, что должна помалкивать и сохранять спокойствие.

«Звездолом, не раздумывая, убьет меня, если я посмею открыть рот. И тогда всё, что я знаю, умрет вместе со мной».

Искра посмотрела на Ветерка: он дрожал, сверкая глазами, и поняла, что этот кот, в отличие от многих других, прекрасно понимал, что готовится. Он глубоко вонзил свои кривые когти в болотистую землю, словно представляя Грозовых котов, которые очень скоро падут под его лапами.

Искра с раздражением изогнула хвост, убедившись, что никто из собравшихся даже не думает задать хоть один вопрос Звездолому. Нет, здесь никто не попросит ни объяснений, ни указаний, все будут покорно ждать приказа!

- Ведь он даже не говорит нам, когда это случится! - прошипела она.

Искра поздно поняла, что произнесла последние слова слишком громко, так что соседи ее услышали.

- Как ты можешь сомневаться в словах Звездолома? - прошипела незнакомая белая кошка, с возмущением повернувшись к ней.

- Ты что, не доверяешь ему? - спросил другой кот.

Сгорая от злости на саму себя, Искра низко опустила голову и с притворным раскаянием прошептала:

- Простите, я просто не подумала…

- А теперь возвращайтесь к своим занятиям, - завершил свою речь Звездолом, - и ждите сигнала! Долго вам ждать не придется, даю слово!

Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.

- Я хочу поговорить со Звездоломом! - сказала она.

- Он занят, - ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.

- Но это важно! - не уступала Искра.

Коршун пошевелил усами.

- Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?

- Нет, - быстро выпалила Искра. - Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.

Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.

- Я с самого начала знал, что ты особенная, - протянул он. - Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. - Он повернулся и направился к предводителям. - Прости, Звездолом, - проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. - Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.

Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.

- Я не люблю разговоров за моей спиной, - пророкотал он. - Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.

Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.

«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, - со страхом подумала она. - Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»

Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение - подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!

Искра призвала на помощь все свое мужество. Как бы ей не было трудно и страшно, она должна была исполнить задуманное - ради Грозового племени и всех племен воителей.

- Посвяти меня в воины, - попросила она у Звездолома. - Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие! Я всей душой, всем сердцем хочу помочь вам сокрушить лесные племена! Прошу тебя, дай мне самое опасное задание, и я выполню его с честью!

Самый старший из предводителей, похожий на клок гнилого серого тумана, сквозь который просвечивал скользкий ствол дерева за его спиной, угрожающе шагнул к Искре.

- Громкие слова, да тихий голосок, - прошипел он.

Искра заставила себя не сморщиться от его гнилостного дыхания и твердо посмотрела в гноящиеся желтые глаза мертвеца.

К счастью, Звездолом с досадой оттолкнул его прочь.

- Отстань от нее, Червехвост! - Он обернулся и впился горящим взором в мглу за стволами деревьев. - Эй, Муравьятник! Подойди сюда. - Когда бурый кот остановился передними, Звездолом посмотрел на Искру. - Однажды вы уже сражались, и Муравьятник проиграл. Сумеешь победить его еще раз?

Искра сглотнула. Она сразу поняла, чего хочет от нее Звездолом.

«На этот раз в живых останется только один из нас. - Она посмотрела на Муравьятника, воинственно распушившего загривок. - Он уже умер. Он уже умер… - несколько раз повторила про себя Искра. - Если я убью его, это не будет настоящим убийством. Может быть, для Муравьятника будет лучше навсегда исчезнуть из этого проклятого места, прежде чем наступит время последней битвы? В конце концов, когда-то он был хорошим воином и славным котом. Что будет твориться в его душе, когда он отправится убивать своих бывших соплеменников?»

Ради Грозового племени, ради всех племен котов-воителей, живущих на берегах озера, Искра должна была принять вызов Звездолома. Она глубоко вздохнула.

«Да поможет мне Звездное племя!»

Собрав всю свои силы, все навыки и последние остатки храбрости, Искра бросилась на Муравьятника. Он вскочил на задние лапы, чтобы встретить ее удар, и когда Искра ударила его в живот, Муравьятник схватил ее передними лапами за плечи и как следует прочесал когтями по бокам. Горячий запах крови ударил в ноздри Искре. Поперхнувшись воплем, она упала на спину и забарабанила задними лапами по животу Муравьятника, со свирепым удовольствием вырывая клочья его бурой шерсти.

Муравьятник с визгом отскочил, но когда Искра поднялась с земли, он ударил ее в бок, так что она кубарем покатилась по гнилой траве.

«Он стал намного сильнее, чем раньше! - промелькнуло у нее в голове. - Видимо, после смерти он только и делал, что тренировался. Мертвым не надо ни спать, ни охотиться! Что если я не смогу победить его?»

Собравшись, она терпеливо переждала натиск мелькающих когтей Муравьятника, потом ухватила его зубами за хвост и укусила изо всех сил. Муравьятник оглушительно взвыл и рванулся, пытаясь освободиться. Искра отскочила в сторону и присела, переводя дух. Муравьятник лежал на земле в хвосте от нее, беспомощно дергая лапами. Кажется, она все-таки сумела его победить! Поднявшись, Искра прыгнула на распростертое перед ней тело, чтобы нанести последний удар, но Муравьятник быстрее гадюки вывернулся из-под нее и вскочил ей на спину. У Искры потемнело в глазах. Она увидела над собой блеск оскаленных зубов и страшные горящие глаза.

- Неужели ты попалась на эту детскую уловку, вонючка? - прошипел он.

Искра не шевелилась, казалось, силы оставили ее. Она была вся исполосована когтями, кровь капала ей на глаза. Но потом она вспомнила о предводителях, которые с любопытством, но без малейшего сочувствия, следили за происходившим, и ее охватил гнев. Нет, она не позволит им насладиться позорной смертью Грозовой воительницы!

Ярость придала Искре силы, она вспомнила, как много зависит от ее победы, и всей душой загадала: «Если я сейчас справлюсь, то наши племена победят в последней битве!»

Она представила себе Голубку, Огнезвезда и своих товарищей, и ощутила прилив сил. Могучим рывком она вскочила с земли и сбросила с себя Муравьятника. Прежде чем он успел встать на лапы, Искра кинулась на него сверху и прижала к земле. Стиснув зубы, она занесла лапу, чтобы распороть противнику шкуру от глотки и до хвоста.

Страх мелькнул в глазах поверженного кота, но Искра заставила себя отвернуться. Было уже поздно менять решение, теперь никакая сила не могла спасти Муравьятника от смерти. Ее лапа с силой обрушилась вниз, хлынула теплая кровь. Тело Муравьятника содрогнулось и застыло. Потом его фигура подернулась рябью, словно он лежал на дне реки, а Искра смотрела на него сквозь воду. Сквозь выцветающую на глазах шкуру мертвого кота проступила трава, а потом от Муравьятника не осталось ничего, кроме серой тени на земле. Вскоре исчезла и та. Осталась только кровь, быстро впитывавшаяся в сырую серую землю.

«Правильно ли я поступила?» - подумала Искра, онемев от ужаса свершившегося.

Звездолом подошел к ней.

- Ну что ж, теперь ты стала полноправной воительницей Сумрачного леса, - проскрежетал он.

Искра изо всех сил напряглась, чтобы не отшатнуться.

«Я бы отдала все на свете, лишь бы никогда не услышать этих слов!»

- Значит, ты скажешь мне, когда придет время последней битвы? - спросила она, пытаясь изобразить нетерпение. - И позволишь сражаться рядом с тобой?

- Возможно, - медленно прикрыл глаза Звездолом.

- Но ведь я доказала свою преданность! - воскликнула Искра.

Звездолом хмыкнул и отвернулся. Прежде чем уйти, он обернулся через плечо и проворчал:

- Ты должна быть преданной без всяких доказательств!

Искра оцепенела, глядя ему вслед. Неужели все это было зря, и она напрасно отняла жизнь у Муравьятника?

- Молодчина, - похвалил ее подошедший Коршун. Похоже, он был искренне изумлен ее победой, Искре даже показалось, будто в его ледяных синих глазах мелькнула тень страха. - Ты по праву заслужила место среди наших воинов, - продолжал Коршун. - Если захочешь что-то узнать, спроси у меня. Я же вижу, как много это для тебя значит! - Он махнул хвостом на край поляны и добавил: - А теперь иди, потренируй кого-нибудь из учеников!

Дождавшись, когда Коршун уйдет, Искра стала вытирать о траву свои окровавленные лапы. Странно, но пятна крови исчезали на глазах, словно растворялись. Вот только сможет ли она так же легко избавиться от запаха смерти, насквозь пропитавшего ее шерсть?

Она вздрогнула, услышав приближающиеся шаги. Это был Ветерок. Подняв голову, Искра заглянула в его потемневшие от страха глаза.

- Что случилось с Муравьятником? - шепотом спросил Ветерок. - Ты… Ты снова его убила?

Искре хотелось сказать ему, что ее заставили это сделать, и что она поступила так ради спасения всех племен.

«Возможно, я спасла его от участи гораздо более страшной, чем смерть!»

Но она знала, что предводители Сумрачного леса не спускают с нее глаз.

- Так было нужно, - как можно более небрежно ответила она, пожав плечами. - В конце концов, моя преданность Сумрачному лесу важнее чьей-то жизни!

Ветерок в бешенстве шагнул к ней.

- Пусть мы принадлежим к одному племени, но ты мне не соплеменница! - прорычал он. - Ты - хладнокровная убийца! И не надейся, что это безнаказанно сойдет тебе с лап. Жди!

Страшное предчувствие беды холодным камнем упало в живот Искре. Она знала, что Ветерок говорит серьезно. Только теперь она поняла, что на самом деле совершила. Сделанного не вернешь, Муравьятник был мертв, а Искра не могла скрыть того, что сделала.

Она нарушила Воинский закон, убив - а значит, ей оставалось лишь верить в то, что это было необходимо.

«Я принесла жертву ради своего племени - и ради всех остальных племен. И для этого я готова пожертвовать даже собой».