Загадка кольца с изумрудом

Глава 22

— И вправду лепестки! — воскликнула мисс Гвен. — Хорошо же ты знаешь французов!

— И могу определить ход их мыслей.

Мисс Гвен с чувством фыркнула, яснее всяких слов давая понять, каково ее мнение об умственных способностях французов.

— Может, вы и правы, а может, нет, — сказал Джефф, любивший возражать мисс Гвен. — Забавно: набрать похожих шпионок с черными волосами и белой кожей.

— По-вашему, если бы враг именовал себя Розой, мы гонялись бы за рыжеволосыми?

— Не исключено, — ответил Джефф. Изложенная подобными словами, идея поражала нелепостью. Но что-то в ней было, нечто такое, чего выразить Джефф пока не мог. — Я всегда сомневался, что Черный Тюльпан — маркиза. Не настолько она умна.

— Если все эти шпионки лишь лепестки… — проговорила Легти. — Не означает ли это, что должен быть и… — Ей недоставало познаний в садоводстве.

— Стебель? — спросил Джефф, и щеки Летти зарделись, крася ее лучше, нежели любой цветок.

— Тайный лидер-злодей, — протянула мисс Гвен, не задумываясь об ужасах, что неизменно сопутствуют шпионажу. — А что? Мне нравится.

— Мы счастливы, что вы одобряете наши умозаключения, — пробормотал Джефф.

— Я смотрю на них не как на теорию, любезный, — мисс Гвен обвела его поверх чашки надменным взглядом, — а как на материал для своего романа.

— Но кто же он? — спросила Летти, пока мисс Гвен не увлеклась разглагольствованием о своих литературных опытах.

Мисс Гвен устрашающе кашлянула.

— Или она, — поправилась Летти. — Я о настоящем Черном Тюльпане.

Слова «настоящий Черный Тюльпан» о чем-то напомнили, но о чем именно — Летти никак не могла попять. Особенно теперь, когда сидевший напротив Джефф смотрел на нее так, что в голову лезли мысли, совершенно не подходящие для гостиной.

Она поспешно сделала глоток кофе, совсем позабыв, что чашка на три четверти заполнена сахаром.

— Может, подсказка здесь? — предположила Джейн; беря в руку кусок свернутой бумаги, что лежала в ридикюле Эмили. — Вы прочли, что тут написано, Джеффри?

— Не представилось случая.

— У них не было времени — строили друг другу глазки. — Мисс Гвен презрительно хмыкнула.

Стараясь не смотреть на Джеффа, Летти быстро проговорила:

— А что вы думаете о мистере Тротуоттле?

— О ком, о ком? — потребовала мисс Гвен.

— Тротуоттле, — повторила Летти. — Он сопровождал Эмили Гилкрист. Во всяком случае, делал вид. Если она была шпионкой, наверняка Тротуоттл тоже шпион.

— Ни один уважающий себя шпион не возьмет фамилию Тротуоттл, — заявила лжемиссис Гримстоун. — Отвратительное словцо!

— Очень вероятно, что вы правы, Летти, — оживленно произнесла Джейн, глядя в развернутую бумагу и хмурясь: то ли шифр оказался слишком затейливый, то ли написанное ее пугало.

— По-моему, в этом есть смысл: придумать себе фамилию, каких обычно не берут шпионы, тогда никому и в голову не придет, что она не настоящая.

Мисс Гвен задумалась, а Джефф спросил:

— Что вам известно о мистере Тротуоттле?

— Довольно мало, — призналась Летти. — Мы все вместе приплыли на пакетботе из Лондона, но общалась я в основном с Эмили, его почти не видела. Появлялся же он в основном лишь с тем, чтобы щегольнуть искаженной латинской цитатой. — Онa взглянула на Джеффа. — Ужасно нудный тип.

— Он этого и добивался — показаться вам нудным.

— Тогда он блестяще справился с ролью.

— Ну так что? — нетерпеливо спросила мисс Гвен. — Говорите же, не тяните время. Не до утра же нам тут сидеть.

— Мы и так говорим, — сказал Джефф, глядя на каминные часы. Было начало второго. — Однако если у вас иные планы…

— Вы как хотите, а я проведу ночь за тем, чем велит заниматься Господь. Буду спать, — многозначительно прибавила мисс Гвен.

— Повиснув вниз головой, подобно летучей мыши, — прошептал Джефф, наклонившись к Летти. Та прикусила губу, чтобы не захихикать, а ее большие голубые глаза блеснули так, что Джефф поневоле вспомнил: Господь создал ночи не только для сна.

В конце концов, они с Летти женаты.

Что же до Мэри… Она осталась в прошлом. И казалась теперь воспоминанием старика: красавица, что годы и годы назад прошла мимо, не оставив в душе ни страдания, ни горечи.

— Итак, — проговорил Джефф, охваченный желанием скорее закончить беседу, — рассказывайте дальше. Можете вспомнить что-нибудь еще?

— Д-да, — ответила Летти. — Нынче вечером в театре Эмили перегнулась через перила и помахала мне рукой из своей ложи. Я подумала, она просто…

— Как обычно, показывала, что ей нет дела до правил приличия? — подсказала мисс Гвен.

— Да, вроде того. Но махала она как-то уж очень живо. Я бы сказала, даже с отчаянием. Мистер Тротуоттл потянул ее назад. Я решила, что он просто счел ее поведение неприличным Потом они исчезли.

— Любопытно, — произнесла мисс Гвен, забыв съехидничать.

— Полагаете, она хотела вам что-то сообщить? — спросил Джефф.

— Возможно, — ответила Летти, глядя на свои все еще красные пальцы и напрягая память. — Теперь мне кажется, она и раньше что-то пыталась сказать, да я не понимала. У нее с языка не сходили Розовая Гвоздика и Пурпурная Горечавка Тогда мне думалось, это из-за ее легкомыслия.

— Она полагала, что вы шпионка, — рассудительно произнес Джефф.

— Вы путешествовали под вымышленным именем, — подчеркнула мисс Гвен с видом всезнайки. — Пусть и под столь нелепым.

— Немыслимо, — пробормотала Летти, качая головой.

Джефф выразился бы иначе — «чертовски странно».

— Очевидно, она пыталась что-то выпытать у нас, — мрачно сказал он. — Какие-то сведения либо…

— Либо? — потребовала продолжения мисс Гвен.

Джефф сдвинул брови.

— Лорд Вон и маркиза беседовали о том, что должно убрать некую женщину, которая стоит поперек их дороги. Я предположил, что речь о ком-то из вас.

— От меня так просто не отделаешься! — воскликнула мил Гвен.

Летти взглянула на мужа:

— Они толковали об Эмили Гилкрист?

— Выходит, что так, — кратко ответил Джефф.

Летти порадовалась, что он не стал вдаваться в подробности. Снова воскрешать в памяти труп Эмили Гилкрист, даже если она была прожженной шпионкой, ой как не хотелось.

— Полагаю, это дело рук Вона.

— Почему? — спросила Легги.

— Рана нанесена не маркизой. Она предпочитает работать стилетом.

— Но для ее нынешнего костюма, — сказала Джейн, не отрывая глаз от бумаги, — больше подходит нож.

Летти не желала задумываться о ране на лице трупа — довольно было раз увидеть чудовищную картину, — и стала пытаться поймать неясную мысль. Связанную с тюльпаном…

— Вероятно, он водит нас за нос, — сказал Джефф.

— Черного тюльпана не существует! — воскликнула Летти.

На нее устремились взгляды трех пар глаз — даже Джейн отвлеклась от бумаги.

— Прощу прощения, — произнесла мисс Гвен таким тоном, будто извиниться надлежало Летти.

— Я о цветке. — Мысль удалось поймать. Летти обвела товарищей победным взглядом. — Черных тюльпанов не бывает.

— Ошибаетесь, — возразила мисс Гвеи. — Я видела такие собственными глазами.

Летти покачала головой:

— Их не существует. Я уверена, ибо М… моя сестра, — она не смогла заставить себя произнести имя Мэри в присутствии Джеффа, — однажды задумала купить черные тюльпаны, дабы украсить ими белое платье.

Отец объяснил им, что такого цветка нет в природе, продемонстрировав труд авторитетного ботаника, но лишь через несколько дней, после того как они обегали все цветочные лавки в Лондоне. Мэри прочла все, что было написано в книге о пятидесяти разновидностях тюльпана, и лишь тогда признала свое поражение.

— Может, они умышленно выбрали название несуществующего цветка для шпиона, которого нет? Есть лишь лепестки, но нет стебля.

— Славная шутка, — задумчиво пробормотал Джефф. — Англичане сбиваются с ног, бросают на работу все силы в поисках того, кого нет вовсе, и лишь тратят время даром.

— Подтверждений никаких нет, — грозно произнесла мисс Гвен. — Если есть подчиненные, должен быть и руководитель, не то все бы шло вкривь и вкось.

— А если они подчиняются непосредственно министерству полиции?.. — предположил Джефф.

— Мозги Фуше работают в ином направлении. Между тем идея эта прекрасная, — с грустью сказала Джейн. — Жаль, что не мне она пришла в голову.

— Что толку теперь жалеть? — проворчала мисс Гвен.

— Благодарю, тетушка Эрни. Ты всегда умеешь утешить.

— А Бонапарт? — спросила Летти. — Он не может быть руководителем?

Джефф покачал головой:

— Скорее, нет. Бонапарт влюблен в артиллерию, а не в садоводство.

— Но его супруга, если верить газетам, садовод отменный, — не оставляла свою мысль Летти.

— Однако для работы тайного руководителя никак не годится. — Работая в Лиге Пурпурной Горечавки, Джефф не раз бывал на приемах у Жозефины. — Подошел бы Талейран — он достаточно умен и хитер, — но, по-моему, не слишком предан Наполеону.

— Нет, — сказала Джейн. — Перво-наперво никакая это не шутка. Быть может, помощники действуют под тем же именем, по существует и главный Черный Тюльпан. И это не Талейран. И не Бонапарт.

— Откуда такая уверенность? — спросил Джефф.

— Я с особой тщательностью изучила все операции, проведенные Черным Тюльпаном. Есть в них во всех нечто схожее, печать одного и того же руководящего ума.

— Быть может, это лишь прекрасно сыгранная пантомима.

— И вместе с тем не мимическая драма, — пробормотала Летти.

— Верно, мимы слишком драматичны, — согласился Джефф.

Они обменялись улыбками, на миг забыв о серьезности.

Мисс Гвен готова была их пристыдить, но Джейн заговорила первая — голосом, в котором не прозвучало ни веселья, ни укора.

— Нынешнее положение куда более драматично. — Она приподняла руку с бумагой, исписанной цифрами и буквами. Для Летти они были бессмысленным набором значков, Джейн же явно о чем-то говорили. О чем-то скверном.

— Скоро тут появятся французы.

— Об этом известно всем, — сказал Джефф, удобнее садясь на стуле.

— А о точной дате — не всем. Бонапарт намерен ввести войска первого августа. — Обычно спокойное лицо Джейн исказила досада. — А я-то думала, сумеем выиграть время.

— Много их?

— Шесть военных кораблей уже сосредоточены в Бресте. В скором времени будет больше.

— А в нашем гарнизоне всего тридцать тысяч человек.

Джейн взглянула на зашифрованное письмо с предельным возмущением:

— Не может такого быть. Последние две недели я заменяла фальшивками все донесения маркизы, надеясь замедлить подготовку к военным действиям.

— «К восстанию еще не готовы, не присылайте подмогу, пока не подадим сигнал»? — спросил Джефф.

— Мне казалось, все идет как надо. Перехваченным письмам Эммета, что тот отправлял в Париж брату, Военное ведомство, разумеется, не верило, полагалось на доклады нашего агента. К сожалению, некто — кто стоит над маркизой — умудрился-таки переправить верные сведения.

— Черный Тюльпан, — проговорила Летти, начиная ненавидеть это словосочетание.

— Теперь важно не кто велел подготовить войска, а как их остановить, — сказал Джефф.

— Если отыщем своего цветочного врага, — с пасмурным видом произнесла Джейн, — может, и сумеем предотвратить беду.

Выражение ее лица не сулило Черному Тюльпану ничего хорошего. Она походила сейчас на Афину с картинки в детской книжке Летти, где богиня превращает наглеца в паука. У Летти возникло чувство, что, подобно Афине, проигрывать Джейн не привыкла.

— Настало время, — сказала Джейн. — потолковать с самой маркизой де Монваль.

Джефф встал со стула и зашагал к окну, глядя невидящим взглядом на отражение всех четверых в стекле.

— У меня другое предложение. Что, если мы попытаемся не задержать французов, а ускорить их появление? Только задумайтесь, — прибавил он, не дожидаясь, пока мисс Гвен вступит в спор. — В девяносто восьмом восстание начали до срока. Ко времени, когда сюда добрались французы, мы успели подавить местный бунт.

— И приготовились встретить «гостей», — задумчиво произнесла Джейн. — Понимаю. Что называется, «разделяй и властвуй».

Джефф медленно пошел назад к столу, на ходу излагая, что конкретно он задумал.

— У Эммета по всему городу тайные склады оружия, но самый крупный — на Патрик-стрит.

— Запасается порохом? — со знанием дела спросила Джейн.

— Вы его недооцениваете. Ракетами.

Дамы уставились на него в недоумении.

Джефф, как и всякий мужчина, неравнодушный к оружию, с одушевлением продолжал:

— В Европе ракетами почти не пользуются, однако в Индии именно из-за них войска Уэлсли чуть не потерпели поражение. Эммет нашел мастера-индийца и сделал ему заказ. Точность ракет невысока, однако шуму от них — будь здоров. Подожги склад, и он взлетит в воздух, как фейерверк в день рождения короля. — Он взглянул на собеседниц, весьма довольный собой.

— Объяснить взрыв соседям будет не так-то просто, — пробормотала Летти.

— И ночным сторожам, и караульным у замка. Глядишь, по такому случаю в Дублин вернется и сам генерал Фокс. — Джефф посмотрел на Летти горящими глазами, словно прямо перед ним взрывались одна за другой ракеты. — Чтобы его планы не сорвались, Эммет тотчас же перейдет к решительным действиям. Не дожидаясь французов.

— А если не перейдет? — спросила Летти.

— Слишком много сил и средств он вложил в подготовку восстания. Впрочем, выбирать ему: либо поднимать мятеж без промедления, либо вообще о нем забыть, стало быть, вычеркнуть из жизни пять лет, что он потратил на приготовления. У него повсюду оружие, армия добровольцев, которые, если тянуть резину, разбредутся кто куда, и потом, существует пропасть уличающих документов, коих будет довольно, чтобы повесить двенадцать таких, как Эммет. Он не заставит нас ждать.

— Ну, раз так… — сказала Летти.

Джефф улыбнулся:.

— И дух Цезаря воскликнет: «Пришла ваша погибель!» — и пойдет войной.

— Взорвать склад берусь я, — важно заявила мисс Гвен.

— После того как она спалила обувную фабрику в Кале, мисс Гвен не в силах управлять своей страстью к поджигательству, — пояснил Джефф, остановившись у стула Летти и опершись на спинку.

— Так это сделали вы? — воскликнула Летти, ощущая всем своим существом тепло его руки. От осознания, что он стоит так близко, приятно защипало кожу. — Я читала в газетах! Насколько помню, пепелище было усыпано розовыми лепестками?

Мисс Гвен просияла.

— Вот что значат мелочи.

— На сей раз обойдемся без лепестков, — сказал Джефф над головой Летти. — Пусть походит на то, что все случилось само собой. Или они затаятся и вовсе не станут поднимать восстание.

— А можно я вам помогу? — спросила Летти, задрав голову и глядя Джеффу в подбородок. Для человека темноволосого он был прекрасно выбрит. Летти не увидела на коже ни единого пропущенного волоска.

Джейн и Джефф обменялись многозначительными взглядами.

— Пожалуй, вы понадобитесь мне, — сказала Джейн. — Займете лорда Вона, пока я буду беседовать с маркизой.

— По-моему, мое общество не слишком интересно лорду Вону.

— Постарайтесь, чтобы стало интересным, — велела мисс Гвен не терпящим возражений тоном. — Наденьте платье с глубоким вырезом. Увлечь мужчину — что может быть проще?

В нынешнем положении Джеффа та часть жениного тела, которой мисс Гвен советовала заинтриговать Вона, была видна как нельзя лучше. Он поспешил отвернуться к окну. И произнес с таким видом, какой только может напустить на себя мужчина, если его поймали за рассматриванием бюста у собственной супруги:

— Итак, мы все обсудили, верно? Час поздний. Всем пора спать. — Он повел бровыо на мисс Гвен. — Как велит Господь.

Часы на камине в подтверждение его слов услужливо пробили два.

Джейн встала. Кудряшки, которые она забыла снять с головы, кокетливо запрыгали вокруг ее лица.

— Вы, разумеется, проводите Летти до дома.

— Разумеется, — как мог вежливо ответил Джефф.

— Я велю, чтобы подали экипаж.

— А я, — провозгласила мисс Гвен, следуя за Джейн, — пойду поищу, на чем бы повиснуть вниз головой.

Снова оставшись одни в бело-зеленой гостиной, Летти и Джефф взглянули друг на дружку в некотором смущении.

— Она слышала, как вы тогда пошутили, верно? — виновато пробормотала Летти, поднимаясь со стула.

— Она все слышит. — Казалось, Джефф думал вовсе не о мисс Гвен. — Нам надо обсудить кое-что еще.

— Другие привычки мисс Гвен? — спросила Летти, стараясь говорить беззаботно, но без особого успеха.

Джефф нахмурился:

— Не хотел тревожить вас в присутствии остальных. По-моему, возвращаться домой вам теперь небезопасно.

— Убийца Эмили, — с тяжестью на сердце произнесла Летти, вмиг возвращаясь с небес на землю. За болтовней о мимах и летучих мышах она позабыла, сколь опасна игра, в которой она участвует. — Еще неизвестно, узнал ли он меня.

Джефф скрестил на груди руки — сама непреклонность.

— Не будем искушать судьбу.

С чувством странного удовлетворения Летти пробормотала:

— Наверное, стоит спросить Джейн и мисс Гвен, можно ли мне остаться у них.

— Хотите полюбоваться на мисс Гвен в ночном колпаке? Боюсь, потом долго будете приходить в чувство.

— Лучше уж мисс Гвен в колпаке, нежели Черный Тюльпан.

— Не знаю, не знаю. — Заложив руки за спину, Джефф прошел к буфету и рассмотрел Дублинский замок, неумело, но старательно вырисованный на большой глиняной тарелке. — У меня есть предложение получше.

— Какое же? — Летти застыла посреди комнаты, словно приклеенная.

Джефф медленно повернул голову и взглянул жене в глаза.

— Поедем домой, — просто сказал он. — Ко мне.