Zagadka liliowej planety

Michaił Jemcew, Jeremi Parnow OSTATNIE DRZWI

W nocy rozszalała się burza, nieprzerwane strugi deszczu lały jak z cebra. Czarne niebo raz po raz pękało błyskawicami, a Jegorowowi zdawało się, że z tych oślepiających blaskiem szczelin lada chwila tryśnie roztopiona stal. Ciężkie, lodowate kulki gradu, niby twarde uderzenia tysięcy ptasich dziobów, biły w okno. Krople nie nadążały spływać po szybach i zamarzały na nich mętnymi strugami. W liliowym świetle błysków Jegorow co chwilę widział kłębiącą się mgłę, posiekaną grubymi strugami ulewy i smętny odblask olbrzymich kałuż. Ich ruda, bombelkowata powierzchnia przypominała zastygłą lawę.

Jegorow pokiwał głową i odszedł od okna.

— To ci pech! — mruknął, kładąc się na niewygodnym hotelowym łóżku.

Przez chwilę przeglądał jakieś grube i wyczytane aż do dziur tomisko, pełne ilustrowanych przygód, krzywiąc się z obrzydzeniem na widok plam od tłuszczu i wina.

Doszedłszy do kolejnej brakującej strony, cisnął książkę i znów podszedł do okna. Błyskawice nadal wyrywały z mroków nocy rozbryzgujące się na szybach krople i lśniącą czarną rzekę asfaltu.

Nie doczekawszy się końca burzy, Jegorow wreszcie zasnął, a gdy się obudził, było już późne rano, po ścianach i suficie tańczyły złociste słoneczne zajączki, odbijając się w nieskończoność od wszystkich lakierowanych, polerowanych i niklowanych przedmiotów.

Jegorow przeciągnął się, wyskoczył z łóżka i sprężystym krokiem przeszedł się po przyjemnie chłodnym kawałku linoleum na podłodze. Czuł się dobrze, był wypoczęty, rześki i bez żadnej specjalnej przyczyny w doskonałym humorze. Jakby nocna ulewa zmyła z niego zmęczenie, gorycz niepowodzeń, a także część dręczących i nękających go trosk.

Zapragnął zaraz coś robić, czuł potrzebę działania. Pomyślał, że w takim nastroju bez trudu mógłby nie tylko opracować plan badań akuańskiego płaskowyżu, ale nawet zorganizować tam roboty. Niestety, nie trzeba było przygotowywać projektu ani organizować tych prac. Projekt odrzucono jako nierealny. Już miesiąc temu w organizacyjne umiejętności Jegorowa nikt nie wierzył. A w ogóle, to Jegorow miał teraz właśnie tydzień urlopu i powinien był odpoczywać, a nie pracować. Nadmiar energii zużył więc na skrupulatne wyczyszczenie zębów, a dobry humor wyładował, śpiewając popularną piosenkę: „Piszę do ciebie na księżyc…” Zaraz jednak drzwi otworzyły się i weszła numerowa. Zapytała, kto tu wzywał pomocy i dlaczego w tym celu nie posłużono się dzwonkiem? Jegorow poczerwieniał i próbował się wykręcać, ale kobieta upierała się przy swoim. Twierdziła, że słyszała wyraźnie żałosny, rozdzierający krzyk, który przeszedł w jęk konającego. Jegorow wyjaśnił, że takie są właśnie jego wokalne możliwości.

Numerowa popatrzyła na niego podejrzliwie i widać było, że nie wierzy ani jednemu jego słowu. Zajrzała pod łóżko i do otwartej ściennej szafy. Można by sądzić, że szukała trupa lub przynajmniej skrępowanej ofiary z zakneblowanymi ustami. W każdym razie tak się właśnie Jegorowowi wydało. Z niemałym trudem udało mu się wreszcie pozbyć z pokoju tego nie pierwszej młodości detektywa w spódnicy.

W kasie dworcowej promienny nastrój Jegorowa został poddany jeszcze jednej próbie: — Najbliższy śmigłowiec odchodzi dopiero po dwunastej, a autoloty… — kasjer na chwilę zawahał się. — To wszystko.

— Co wszystko? — zapytał Jegorow z rozdrażnieniem, patrząc na łysą jak kolano głowę tego stosunkowo młodego jeszcze człowieka.

Kasjer spojrzał na niego spod rudych brwi. W jego zielonych oczkach zamigotała drwina.

— Wszystko, towarzyszu, znaczy wszystko — powiedział, przekrzywiając głowę na bok. — Wszystkie bilety są sprzedane, wszystkie miejsca zajęte, dla was nic nie ma.

Poczekajcie, po dwunastej będzie śmigłowiec, który zabierze spóźnionych.

— Czekam tu już od wczorajszego wieczora.

— Nie wy jeden czekacie. Inni też czekają.

— Ja nie daleko, najwyżej ze czterdzieści głupich kilometrów…

— Dalekich odległości w ogóle nie obsługujemy. U nas nikt dalej jak sto kilometrów nie jeździ.

Jegorow poczuł nieodpartą chęć plunąć na tę lśniący łysinę. Przełknął ślinę i zacisnąwszy żeby odszedł od okienka. Humor miał popsuty.

Smętnym wzrokiem obrzucił czekających pasażerów. Jaskrawe, przenikające poprzez szklane ściany słońce przyjaźnie oświetlało zatroskane, opalone i ogorzałe od wiatrów twarze mężczyzn i ich duże, silne dłonie; kobiety o gęstych brwiach i pełnych policzkach, w nasuniętych na czoło aż po same oczy chusteczkach, i dzieci, baraszkujące u kolan spokojnie siedzących rodziców.

Przytłumiony, melodyjny gwar dźwięcznej ukraińskiej mowy wypełniał poczekalnię.

Jegorow siadł i zamyślił się. Nie powinien marnować już ani minuty więcej, a musi siedzieć i czekać na ten przeklęty śmigłowiec.

Wśród czekających powstało nagle jakieś ożywienie. Jakby w poczekalni włączono prąd, który przebiegł po krzesłach, zmuszając ludzi do zwrócenia głów w jednym kierunku. Łagodne, nie dowierzające „ta co tam!”, „ta co wy!” ucichły, kobiety i mężczyźni wpatrzyli się w jakąś postać, która ukazała się w oszklonych obrotowych drzwiach; tylko dzieci wciąż były pochłonięte jakimiś swoimi niezliczonymi sprawami i na nic więcej nie zwracały uwagi.

Jegorow także spojrzał w stroną drzwi i ujrzał dziwnego człowieka. Pierwsze wrażenie było jakieś nieokreślone. Ogarnęła go trwoga i przeczucie niebezpieczeństwa.

Człowiek był nieziemsko piękny. Jego uroda była jak wyzwanie czy smagnięcie biczem.

Wszystko w nim było skończenie doskonałe, idealnie piękne, a jednocześnie wprost nieprawdopodobnie niezwykłe.

Piękno — to najwyższa harmonia, waga o wielu szalach, z których każdą natura jak najdokładniej wyważyła. Niezwykłość zaś to umiejętne odchylenie od owej równowagi. I właśnie w nieznajomym był ów ułamek szpetoty, dzięki któremu jego uroda stawała się olśniewająca.

Człowiek ten przywykł widocznie do tego, że budzi powszechne zainteresowanie.

Nie zwracając na nikogo najmniejszej uwagi, przeszedł przez poczekalnię i podszedł do okienka kasy. Zajrzał do środka, gdzie poruszała się łysa makówka zielonookiego kasjera i zapytał z lekkim cudzoziemskim akcentem: — Czy miał pan przed chwilą telefon w mojej sprawie?

Makówka zakiwała się żywo jak pływak u wędki w wietrzny dzień, gdy ryba źle bierze, a po sinoszarej wodzie biegnie nieprzerwana drobna fala. Jegorow widział tłustą, piegowatą rękę i rude włoski odcinające się od białego mankietu, ściśle oblegającego przegub dłoni. Ręka uniosła się skwapliwie i miękko położyła bilety na parapecie okienka.

Piękny interesant kiwnął głową i schowawszy bilety do kieszeni ruszył ku wyjściu. Kasjer uniósł się ze swego krzesła i zawołał w ślad za nim: — Pański autolot jest w trzecim garażu! Zaraz na prawo, jak pan stąd wyjdzie…

Nieznajomy nawet się nie obejrzał, znów tylko kiwnął głową. Jegorow podszedł do kasy.

— A więc mieliście jednak wolny autolot? — spytał, umyślnie bardzo spokojnie.

Łysy przez chwilę pisał coś w swych papierach, po czym powoli podniósł głowę.

Patrzył na Jegorowa ze zdziwieniem, nie rozumiejąc o co chodzi. Oczywiście, wcale go nawet nie poznał.

— Jaki autolot? — spytał cichym, zmęczonym głosem.

— Ten, który przed chwilą oddaliście temu cudzoziemcowi?

— Aa — powiedział kasjer przeciągle i jeszcze się na dodatek uśmiechnął.

Jegorow poczuł, że żółć wycieka mu z wątroby, mija kamienie, znajdujące się w żółciowym woreczku, podchodzi do głowy i zaćmiewa wzrok brązową gęstą mgłą.

— Mówię do was! — wrzasnął, waląc pięścią w parapet okienka.

Frachty i kwity nabite na lśniące biurowe szpikulce, słoik z klejem, kałamarz z lapis lazuli — wszystko to razem podskoczyło, zabrzęczało, zadzwoniło i opadło z powrotem na stolik. Słoik się przewrócił i wyciekła z niego przezroczysta kiełbaska żółtawego kleju.

Kasjer zbladł i zawołał.

— Odpowiecie za to! — i nacisnął guziczek dzwonka.

Jegorow długo jeszcze musiał krzyczeć, wymachiwać rękami, tłumaczyć, wyjaśniać, przekonywać, zaklinać, grozić i schlebiać, nim wreszcie o dziewiątej wyjechał wozem naczelnika stacji. Zamiast do szybkiego, potężnego autolotu musiał wsiąść do przedpotopowego samochodu, który nie wiadomo jakim cudem znalazł się w garażu kierownika miejscowej służby ruchu.

Ustaliwszy w myśli genetyczny związek między stacją i naczelnikiem z jednej strony, a zwierzętami, przede wszystkim psiego gatunku, z drugiej — Jegorow uspokoił się i zaczął przyglądać się krajobrazowi.

— Jakże dawno już tu nie byłem — szeptał wzruszony, patrząc na znajome pola, na czarne wstęgi dróg, wijących się wzdłuż gęstych pasm lasów.

— Do Muzykowki? — spytał kierowca.

— Aha.

— Do Nieczyporenki?

Jegorow spojrzał na szofera. Czarnowłosy, wesoły chłopak. Nazywał się Renik.

— Tak. A ty skąd wiesz?

— Co tu nie wiedzieć! Do niego teraz wszyscy jeżdżą… Nie wiecie, prędko poleci z powrotem?

— Poleci, poleci. Dajcie mu odsapnąć, przecież dopiero co wrócił.

Wołga, lekko tocząc się po betonowej szosie, zwolniła biegu.

— Co tam takiego? — spytał Jegorow.

— Musimy zjechać z betonu. Tu się skręca do Muzykowki.

— No więc?… Jedź!

— Kiedy drogi u nas, że nie daj Boże! Jeszcze jak sucho, to pół biedy, ale po takim deszczu…

Kierowca urwał i zjechał w prawo. Wóz, skręciwszy z rozmachem pod mostem, wyskoczył na czarną wstęgę polnej drogi. Jegorow spojrzał na nią niepewnie. Wiedział dobrze, co to jest polna droga po deszczu.

Droga zryta była głębokimi koleinami. Bruzdy przypominały okopy. Ziemia pod kołami Wołgi rozłaziła się coraz bardziej, aż wreszcie wóz utknął na dobre, bezradnie rozbryzgując spod kół wielkie grudy błota.

— Gotowe — powiedział Renik i zgasił motor. Wygramolili się z samochodu.

Jegorow od razu ugrzązł po kostki w tłustej, lepkiej mazi. Klnąc na czym świat stoi, wyciągnął nogę z rozmiękłej ziemi. Jego lekkie letnie pantofle, oblepione całymi pudami czarnej ziemi, ciążyły, jakby obuł walonki. Teraz już nie czuł pod nogami nic, prócz śliskiej i osuwającej się masy.

Obleciał go nawet strach — a nuż ziemia zacznie się nagle rozstępować pod nogami i wessie go w głęboką, czarną rozpadlinę? Nim wreszcie udało mu się wydobyć z.błota, Renik, dziarsko machając szuflą, oczyścił i utorował drogę.

Ruszyli dalej. Jegorow, klnąc pod nosem, oskrobywał z butów żyzny czarnoziem.

Skręcili na inną drogę, wiodącą prosto do Muzykowki. Tu nie było wprawdzie głębokich wyboi, ale za to nawierzchnia zamieniła się w coś, co przypominało trochę rozmiękłe masło.

Wołga buksowała co trzy kroki. Motor, włączony teraz na pierwszy bieg, ryczał żałośnie, a z wydechowych rur walił czarny dym. Renik wylazł z wozu i obejrzawszy chłodnicę, machnął ręką.

— Poczekamy — powiedział — niech ostygnie. Jegorow oparł się o bagażnik i wypuszczał w górę, ku urągliwie pogodnemu niebu, dym z papierosa.

— A bodaj to cholera — rozległ się tuż obok głos Renika. — Księżyc zdobyli, Marsa zdobyli, na Wenus wylądowali, a drogi u nas jak były, tak i są diabła warte.

— Jak to? — oburzył się Jegorow. — Są przecież wspaniałe magistrale, właśnie przed chwilą jechaliśmy po jednej z nich.

— Pewnie że są. Ale do takiej Muzykowki trudniej się dostać niż na Marsa.

— Cała bieda, mój drogi — pouczającym tonem zaczął Jegorow — polega na tym, że żyjemy w okresie przejściowym. Autoloty jeszcze się nie upowszechniły, a samochody wychodzą już z użycia. Gdy zorganizują wreszcie masową produkcję autolotów, drogi, jako takie, przestaną być w ogóle potrzebne. Pozostaną tylko wielkie autostrady. A cała taka drobnica, jak ta, będzie zaorana i zasiana. Zachowają się tylko małe lądowiska dla autolotów. I to tylko raczej na pamiątkę, bo przecież autolot może lądować, gdzie mu się podoba — na lądzie, na wodzie, w lesie, na bagnach…

— Kiedy to tam będzie! — z niedowierzaniem mruknął Renik i wlazł do wozu.

Długo biedził się ze starterem, zmieniał biegi, aż wreszcie powiedział zdecydowanie: — Spróbujemy na ściernisku.

Wołga skręciła z drogi prosto na pole pokryte rzadką rudawą szczotką, pozostałą po ostatnich żniwach. Tutaj dopiero zaczęło się! Wóz szedł to prawym, to lewym bokiem, niósł zadziwiająco lekko we wszystkich możliwych kierunkach. Pole było nieco spadziste i samochód ześlizgiwał się po nim, jak krążek po lodzie. Renik dawno wyłączył motor i z całych sił naciskał hamulec. Z przerażeniem patrzył, jak przecinający pole głęboki rów z wolna jest coraz bliżej. Jakieś sto metrów od niego Wołga wykręciła się tyłem na przód i stanęła.

— Niech i tak będzie — powiedział Renik, ocierając pot z pobladłej twarzy. — Poczekamy do wieczora, może podeschnie.

Wysiedli obaj z auta.

— O, tam jest Muzykowka — powiedział Renik, machnąwszy ręką w stronę parowu.

Po jego drugiej stronie, na zielonym, zalanym słońcem wzgórzu, stały jedno— i dwupiętrowe domki. Gąszcz wiśniowych drzew i topoli rzucał na białe ściany przejrzyste fioletowe cienie.

Jegorow pożegnał Renika i poszedł wzdłuż parowu ku drewnianemu mostkowi, przez który droga wiodła do Muzykowki. Jego stopy wciąż obrastały błockiem i wkrótce szedł jak na szczudłach, chwiejąc się i zataczając nie gorzej niż przedtem Wołga. Wreszcie machnął ręką na elegancję, zdjął buty, zakasał nogawki i, ściskając w jednym ręku obłocone obuwie, a w drugim plastikową teczkę z papierami, wesoło poczłapał na bosaka. Tłuste kiełbaski czarnoziemu przeciskały mu się pomiędzy palcami.

— Czy zastałem Wasyla? — pytał w pół godziny później, stając przed domem, na którym powiewała czerwona flaga.

Starsza kobieta bystrym wzrokiem obrzuciła gościa.

— A wy kto taki?

— Powiedzcie, że Jegorow, Sasza Jegorow przyjechał.

Kobieta zawołała coś do okna i za chwilę na ganeczek wybiegł młody, wysoki mężczyzna w sportowej koszulce, krótkich spodenkach i sandałach na bosych stopach. Czarny czub wesoło wił mu się nad wysokim czołem. Piwne oczy błyszczały przyjaźnie i łagodnie.

— Saszka! Jak się masz, kochany! Chodźże, bądź łaskaw. Ale wyglądasz! A co, posmakowałeś naszego czarnoziemu?

Uściskali się.

— Witaj, Marsjaninie, witaj! — uśmiechając się, mówił Jegorow. — Nie wytrzymała dusza, uciekłeś do domu?

— Nie wytrzymałem, daj spokój, nie wypominaj. Prosto z kosmodromu pojechałem do akademii, zdałem papiery i — bywajcie zdrowi! Co prawda, mieli zamiar wyprawić mnie do jakiegoś sanatorium, ale przekonałem ich, że w domu mam i sanatorium, i profilaktorium, i…

— Dziewczynę z brwiami jak krucze skrzydła?

— Jednym słowem, stuprocentowy, wieloskładnikowy, ekologiczny system, zapewniający kosmonaucie najwyższy poziom moralny i fizyczny. Proszę bardzo, wejdź do domu.

Podczas gdy Jegorow pluskał się pod prysznicem, Wasyl z dziesięć razy zachodził do łazienki, to przynosząc mu ręcznik, to specjalne mydło „Neptun”, które przydzielano tylko kosmonautom, to wreszcie ot, tak sobie, by coś powiedzieć i poklepać Jegorowa po chudych plecach.

— Uważam — mówił Jegorow, patrząc na spływające z jego nóg czarne strużki wody — że ukraińskie błoto nie zostało odpowiednio opisane i uwiecznione przez klasyków literatury….

— I nauki — dokończył Wasyl.

— Właśnie. Opiewano przecież ukraińską noc, potężny, szeroki Dniepr, ukraińskie dziewczęta, a nawet jawory. Dlaczegoż nie ma dokładnych badań i pięknych poematów o zaklętych mocach królestwa czarnoziemu, występujących tak agresywnie po każdym deszczu?

— Co gorsza, nie ma o tym nawet odpowiednio wyczerpujących naukowych monografii.

Marnuje się wdzięczny temat, na który można by napisać z dziesięć rozpraw kandydackich i co najmniej ze trzy prace doktorskie!

— Pewnie! — podchwycił Jegorow. — Błoto można by klasyfikować według czasu jego powstania. Zastarzałe błoto…

— Albo według siły ciągliwości, którą należałoby mierzyć w praktyce, próbując oderwać nogę od gruntu.

— Lekkie błoto — kilogram, ciężkie — pół tony…

— Cyfry dysertanta, przedstawione w części charakterystyki ciężkiego błota, wydają się nieco zawyżone — huczał Wasyl, schylając się we dwoje nad domniemanymi kartkami opinii oficjalnego oponenta. — Nasze własne obserwacje dają poszczególne liczby mniejsze, co, oczywiście, w niczym nie umniejsza wartości dokonanej pracy i dysertant, bez wątpienia…

— …zasługuje na przyznanie mu prawa do tytułu kandydata nauk błotnych! — zakończył Jegorow. Wasyl uroczyście uścisnął mu dłoń.

— Zamieszkasz razem ze mną na mansardzie, dobrze? — zapytał Nieczyporenko. — Dałbym ci osobny pokój, ale mam właśnie gościa. Dzisiaj przyleciał.

— Kto taki? — spytał Jegorow.

— Należał do ekipy braci Disneyów, pracujemy razem z nim na Marsie.

— Ach, tak! A skąd on pochodzi?

— Z Południowej Ameryki.

Jegorow uniósł brwi.

— I kiego licha on chce od ciebie?

— Potem ci opowiem — odparł Wasyl. — Na razie chodźmy, przedstawię cię domownikom.

Domowników, jak się okazało, było dwoje: matka, ta sama starsza kobieta o nieufnym spojrzeniu, i siostra Wasyla, młoda dziewczyna o swawolnych piwnych oczach, bardzo do brata podobna. Ściskając na powitanie dłoń Jegorowa, uśmiechnęła się i powiedziała: — Wasia dużo o was opowiadał.

— No i co? — zalotnie zapytał Jegorow.

— Ano nic — przekornie uśmiechnęła się dziewczyna.

— Oksano, nie zawracaj Saszy głowy, lepiej skocz no do sklepu — przerwał Wasyl.

— A gdzież ten twój cudzoziemiec? — spytał Jegorow, gdy poszli na górę do pokoju Wasyla.

— Śpi — odparł kosmonauta, przeciągając się. — Od razu, jak tylko przyjechał, zasnął jak suseł.

Jegorow z zazdrością spojrzał na junacką postać Wasyla. Ten wspaniale zbudowany chłopak tryskał po prostu siłą i zdrowiem.

— Pogadamy? — zapytał Jegorow.

— Po śniadaniu. Muszę teraz matce pomóc w gospodarstwie. Zawsze przecież muszą sobie radzić same z Oksaną. Ciężko im bez mężczyzny.

— No to idź, pomóż. A zawołaj, gdybym i ja mógł się przydać.

Wasyl zszedł na dół. Jegorow został sam i rozejrzał się dokoła. Pokój był duży, ale sprawiał dziwne wrażenie. Sądząc po meblach i sprzętach — ktoś bardzo odważnie połączył tu laboratorium, bibliotekę, muzeum kosmiczne, salon i sypialnię. Zresztą, sypialnię reprezentowało tylko wąskie łóżko, przykryte zwykłym, wełnianym kocem. Nad łóżkiem wisiały cztery fotografie Wasyła: jedna jako ucznia — mały łobuziak o kędzierzawej czuprynie z napięciem wpatrywał się w obiektyw i trzy zdjęcia kosmonauty, wszystkie dlaczegoś zrobione na Księżycu.

„To dziwne, ani jednego zdjęcia z Marsa, a przecież był tam z pięć razy” — pomyślał Jegorow.

Pogładził bogato oprawne książki o kosmonautyce, zajmujące całą ścianę, prztyknął w przycisk z lapis łazuli, przypominający zakrzepły grzebień fali, uśmiechnął się do modelu pulpitu nawigacyjnego kosmicznego statku. Jegorow dobrze znał ten model. Wasyl zrobił go, gdy jeszcze razem studiowali w Instytucie Kosmicznej Geologii. Potem podszedł do szerokich, czteroskrzydłowych, oszklonych drzwi. Otworzył je na oścież i znalazł się na dużym, otwartym z trzech stron balkonie. Z góry, dla ochrony przed prostopadłymi promieniami słońca, naciągnięta była pasiasta markiza.

Wśród soczystej, ciemnej zieleni drzew Jegorow zobaczył wioskę, milutkie domki o śnieżnobiałych ścianach, wieżyczki z platformami, na których stały, błyszcząc w słońcu żółtymi i purpurowymi bokami, autoloty. Gdzieś piał kogut, ryczała krowa. Nad Muzykowką unosiła się niebieska mgła zapowiadając upalny dzień.

Jegorow wdychał głęboko rześkie powietrze, przesycone zapachem traw i kwiatów.

Trochę kręciło mu się w głowie od jaskrawego blasku i światła. Pomyślał sobie, że w Moskwie siedziałby teraz w dusznym pokoju pełnym papierosowego dymu i podtykał „Wielkiej BeTe” nie kończące się szeregi cyfr otrzymanych z danych badań Księżyca i Marsa. I czekałby, i denerwował się, póki mądra maszyna nie dałaby odpowiedzi potwierdzającej, lub obalającej jego przypuszczenia, jego zdolność przewidywania. Wieczorem, na pływalni lub przy bufecie w „Kraterze”, starałby się wygnać zmęczenie z ciała, z komórek mózgu, odprężyć nerwy napięte do granic wytrzymałości. A następnego dnia od rana wszystko zaczęłoby się na nowo.

Wysuszająca duszę praca, zawstydzające niepowodzenia, omyłki w obliczeniach i zwycięstwa, które stały się obowiązującą normą. Zwycięstwa, które nie cieszą, których się nie zauważa… A jednocześnie, podczas gdy jego życie mija przy pulpicie maszyny do liczenia, gdzieś świeci takie oto cudowne, radosne słońce i szemrze łagodny wietrzyk, pozdrawiając nadchodzący dzień.

Posłyszał kroki. Ktoś wszedł do pokoju. Jegorow zobaczył go w szybie.

— Wasylu! — rozległo się niezbyt głośno.

Coś powstrzymało Jegorowa, wcale się nie odezwał. Poznał stojącego w progu człowieka. Był to ten sam piękny mężczyzna, który na stacji sprzątnął mu sprzed nosa autolot.

Jegorow wyraźnie widział twarz nieznajomego. Miała wyraz napięty i pełen czujności. Nie otrzymawszy odpowiedzi, nieznajomy ostrożnie wszedł do pokoju. Raczej wsączył się, tak miękkie i bezgłośne były jego ruchy. Zamknął za sobą drzwi, przystanął pośrodku pokoju i rozejrzał się, penetrując wzrokiem ściany.

— Wasylu!

Jegorow zamierzał już wyjść ze swego ukrycia, ale właśnie nadszedł Nieczyporenko.

— A, Anhelo! — powiedział. — Odpocząłeś?

— Bardzo dobrze. Bardzo.

— No, to świetnie. Chodźmy na dół. Wyszli.

„Ten goguś jest bardzo niesympatyczny” — pomyślał Jegorow. Postanowił, że przy pierwszej sposobności wypyta Wąsy la, kto to taki, ale przed śniadaniem nie udało się tego zrobić.

Nieczyporenko zaglądał z zafrasowaną miną do pokoju i natychmiast znikał. W domu rozlegało się to skrzekliwe zrzędzenie matki, to dziewczęcy głosik Oksany.

— Wasylu, chodź no tu! Wasylu! Gdzież ty jesteś?

Wasyl posłusznie przybiegał na wołanie, tupiąc po lśniącej, wywoskowanej jak bursztyn posadzce.

Przy śniadaniu zjawił się nowy gość, sąsiad Pawicz. Wąsaty staruszek promieniał zadowoleniem z siebie, był uroczysty i puszył się bez przerwy.

— Za naszego kochanego ziomka, zasłużonego, sławnego kosmonautę, Nieczyporenkę!

— powiedział Pawicz, podnosząc kieliszek. Wypił, odkrząknął i otarł wąsy.

Potem stary swoimi słowami objaśniał obecnym zasługi Wasyla wobec ojczyzny i ludzkości.

Wasył krzywił się, ale staruszkowi nie przerywał.

— Ta przestańże już, dziadu — wtrąciła wreszcie matka Wasyla, Olga Pantelejewna.

— My też czytamy gazety.

— Nie szkodzi, Olgo, nie szkodzi. W całym naszym okręgu mamy tylko jednego kosmonautę.

I to skąd! Właśnie z naszego kołchozu. Trzeba to uczcić.

— No, to czcij sobie, na zdrowie! Ale nie opowiadaj nam tego, co już wszyscy dawno wiemy.

Jegorow spod oka obserwował Amerykanina. Anhelo Tend z nieobecnym wyrazem twarzy łykał przyrumienione kartofelki. Uroda jego wydawała się jeszcze bardziej oślepiająca niż z rana na stacji. Na matowo-białej twarzy znaczyły się rumieńce o najdelikatniejszym brzoskwiniowym odcieniu. Wielkie czarne oczy patrzyły surowo, niemal smutnie. Oksana była nim wyraźnie oczarowana. Siedziała z oczami wbitymi w talerz. Gdy ktoś coś do niej mówił, wzdrygała się cała. Jej przekorny uśmieszek znikł gdzieś bez śladu… Jegorow z pewnym żalem zauważył to napięcie dziewczyny i nawet pomyślał sobie coś w rodzaju: „Wszystkieście jednakowe…”

— Co tam komu po sławie — gniewnie powiedziała Olga Pantelejewna, twarz jej wyrażała teraz nie ukrywany smutek i troskę — najważniejsze to zdrowie. Ot, Grisza Rogożyn, kolega Wasi…

— Mamo!

— Przecie nic nie mówię. Jedno ci tylko powiem, Wasia, jak ty lecisz w ten twój kosmop, to we mnie serce zamiera.

— Wiadomo przecie, matka to matka — powiedział Pawicz, gładząc zrudziałe końce wąsów i pałaszując smażonego leszcza.

— Gdyby ojciec żył, to i jemu przybyłoby siwizny przez te loty Wasi.

— Nie ma rady, matko, tak trzeba — twardo powiedział Wasyl.

— A czy ja co mówię? Jak trzeba, to trzeba. Ale dlaczego nie mógłbyś sobie odpocząć krzynę? Pojechałbyś za granicę, świata zobaczył.

— Co tam mu zagranica! — chytrze mrugnął Pawicz. — On sobie w Muzykowce stałą kotwicę zarzucił.

— Dobra mi kotwica — powiedziała Olga Pantelejewna i zebrawszy naczynie, niby groźna kwoka wypłynęła z jadalni.

— Co, Wasylu Iwanowiczu, mama nie pochwala waszego wyboru? — Pawicz roześmiał się na cały głos i zanurzył rumiany kartofel w śmietanie.

Jegorow widział, że Wasylowi nie w smak była ta rozmowa. Zagadnął więc Oksanę: — No, a pani, Oksano, nie wybiera się na Marsa?

— Akurat mi pilno! — wybuchnęła dziewczyna. — Do tych waszych mrówek!

— Te mrówki więcej wiedzą od nas wszystkich razem — powiedział Wasyl.

— A choćby nawet. Ale przecież i tak wszystkie już wyginęły.

— Słyszysz, Wasia? — wesoło wtrącił Pawicz. — Zamiast latać po nie na Marsa, pogrzebałbyś w naszym mrowisku…

— I to racja — dobrodusznie zauważyła Olga Pantelejewna, wchodząc znów do pokoju. — Zdechłych mrówek na Ziemi nie brak.

Anhelo Tend odłożył widelec.

— Marsjanin tak jest podobny do mrówki, jak człowiek do kota. Na Marsie powstała wysoka cywilizacja, ludzie na Ziemi nie osiągną jej i za dziesięć tysięcy lat. I Marsjanie wcale nie wymarli.

Srogo spojrzał na Oksanę. W oczach gorzał mu szaleńczy płomień jakiejś posępnej wiary.

— A cóż się z nimi stało? — spytała Oksana.

— Odeszli do Aiu.

Przez chwilę wszyscy milczeli.

— A to co takiego? — z kpinką w głosie spytał Pawicz.

— Nie wiemy — odparł zamiast Anhela Wasyl. — Wielu rzeczy nie rozumiemy jeszcze w cywilizacji Marsjan. Nie używali mowy, a zasady logiki ich myśli całkowicie różnią się od naszych, gdyż ewolucja przebiegała u nich zupełnie inaczej. Ani środki produkcji, ani drogi rozboju ich społeczeństwa nie są dla nas na razie zrozumiałe.

— Jeśli kiedykolwiek zdołamy rozeznać się w tym wszystkim., co odkryliście na Marsie, będzie to dla naszego społeczeństwa olbrzymi krok naprzód — zauważył Jegorow.

Anhelo po raz pierwszy spojrzał prosto w twarz Jegorowa.

„Jakie okropne uczucie, zupełnie, jakby coś ze mnie wysysał” — pomyślał geolog, mimo woli opuszczając oczy.

— Tak, ma pan zupełną słuszność — powiedział Tend. Jego głos brzmiał jakoś metalicznie.

„Brak mu półtonów” — pomyślał znów Jegorow.

— Ale to wszystko dla Akademii Nauk — powiedział Pawicz. — A tak dla zwykłych ludzi nic tam nie ma takiego, co by można wziąć w rękę, takiego, żeby… — stary poruszył grubymi, pokręconymi palcami, chcąc jakoś wyrazić swą myśl.

— Żeby schować za pazuchę i do domu, co? — uśmiechnął się Wasyl.

— O, właśnie… ale co znowu… co ty tam, chłopcze! No, coś takiego jak ruda czy jakiś metal na ten przykład.

— Jak to, jak to — roześmiała się Olga Pantelejewna — przecież Wasyl ma cały pokój pełen kamieni.

Wasyl zaśmiał się.

— Zapomniałaś, mamo, o lustrze — filuternie wtrąciła Oksana.

— Jakie lustro? — spytał Jegorow.

— Wasia przywiózł mi w prezencie lustro z Marsa.

— Z marsjańskiej toaletki — z kpiaą powiedziała matka. — Nawet powiesić nie ma za co.

— Za to nie kurzy się — zauważył Wasyl.

Anhelo popatrzył na Oksanę. Zdawało się, jakby dopiero teraz ją spostrzegł.

— A jak ono t ani służy? — zapytał.

— Bardzo dobrze — odparła z uśmiechem.

— A teraz wypijemy zdrowie mamy-Ziemi — uroczyście przemówił Pawicz — ona nas zrodziła, wykarmiła i wyprawiła w kosmos.

Po śniadaniu Wasyl powiedział do Jegorowa: — Chodź, zaniesiemy twoje łoże na górę.

— A gdzie ono jest?

— W pokoju Oksany.

Zwrócił się do siostry, która z ożywieniem rozmawiała z Anhelem: — Oksano, chcemy wziąć tapczan z twego pokoju, można?

— Proszę bardzo, weź — odpowiedziała, nawet nie odwracając głowy.

Pokój Oksany był schludny i przestronny. Delikatna woń polnych kwiatów unosiła się w powietrzu.

— To ten pod oknem — powiedziała Oksana, wchodząc za nimi. — Ale nie zazdroszczę panu. Twardy jak zaschła glina.

— Nie szkodzi. Geolog nie powinien się rozpieszczać.

Nagle Jegorow spostrzegł lustro z Marsa. Stało na krześle. Z góry Oksana narzuciła na nie ręcznik.

— To? — spytał Jegorow, podchodząc.

Płaszczyzna półmetrowej elipsy, oprawionej w grubą, złocistoszarą ramkę, odbiła w swej ciemnej głębi bystre, szare oczy młodego mężczyzny. Zwierciadło nie zniekształcało ani jednego rysu jego twarzy, nadając odbiciu lekko niebieskawy odcień. Jegorowowi wydało się, że patrzy poprzez grubą warstwę błękitnej wody.

Wasyl, który także spoglądał w lustro, powiedział nagle: — Oksano, wiesz co? Pożycz nam je na parę dni, dobrze? Rano musimy się golić, a został mi tylko maleńki skrawek lusterka.

— A weźcie sobie. Ono jest nawet dwustronne. Zawieście sobie pośrodku pokoju i możecie się golić jednocześnie obaj.

— Właśnie tak zrobimy.

Zataszczyli tapczan na górę, zabierając od razu i lustro.

— Będę spał na balkonie — powiedział Jegorow.

— Dobra — zgodził się Wasyl.

Ustawili tapczan pod markizą. Leżąc na nim, Jegorow mógł widzieć jak na dłoni całą Muzykowkę i siną dal stepu, który rozciągał się za wsią. Lustro powiesili obok, owinąwszy brzegi złocistej ramki taśmą izolacyjną. Końce taśmy przywiązali do listwy, na której rozpięta była markiza. Lustro kołysało się z lekka i błyskało w słońcu jak reflektor.

— Ale ciężkie — zauważył Jegorow, przyglądając się dokonanemu dziełu.

— Bardzo. I nie wiadomo dlaczego. Co prawda, nie wiadomo też, z czego właściwie jest…

— A nie przedstawia przypadkiem jakiejś niezwykłej wartości dla nauki?

— Coś ty! — machnął ręką Wasyl. — Przekazaliśmy już około dwóch tysięcy takich luster do Akademii Nauk. Chemicy całego świata głowią się, żeby poznać ich skład.

Na balkonie zaczynało przygrzewać, poszli więc do gabinetu Wasyla.

— Marsjanie w ogóle mieli dziwne upodobanie do elipsoidalnego kształtu — powiedział Nieczyporenko, gdy zasiedli w głębokich, chłodnych fotelach. — Takich luster jest tam dziesiątki tysięcy, w miastach służą do odbijania światła… Wiele budowli na Marsie ma kształt elipsy…

Wasyl umilkł. Przed oczami jak żywy stanął mu obraz Wielkiej Stolicy Marsjan.

Potrząsnął głową.

— No, dobrze — powiedział. — Potem pogadamy o mnie. Zresztą pewnie i tak wszystko już wiesz ze sprawozdań, jakie są przesyłana do waszego instytutu. Jak ci się tam pracuje?

Jegorow zamyślił się.

— Jakby ci tu powiedzieć? Prawdę mówiąc, nie bardzo. Gdy po skończeniu studiów nie mogłem lecieć w kosmos przez tę moją wątrobę… Zresztą, pamiętasz przecież.

Oczywiście, to jeszcze szczęście, że jestem geologiem, a nie nawigatorem, jak ty. Inaczej w ogóle marny byłby mój los. Ale i tak nie mogłem wyrzec się całkiem kosmosu. Wstąpiłem więc do tego Instytutu.

Pracowałem. Badałem dane zbierane na Marsie i, wyobraź sobie, odkryłem płaskowyż Akuan.

Teraz łudzę się nadzieją, że uda się przeprowadzić tam pewne badania.

— Oficjalnie? To się nie łudź — powiedział Wasyl. — Warunki tam są straszne. W sześciu odkopywaliśmy Wielką Stolicę. Wyobrażasz to sobie? Mieszkało tam kiedyś około miliona Marsjan, budowana jest w głąb na jakieś trzysta-czterysta metrów, a jaki zajmuje obszar, dotychczas nie wiadomo. Przez dwa miesiące, nie zdejmując skafandrów, łaziliśmy po tych przeklętych mrówczych korytarzach. Po przepracowanej zmianie ledwo człek ma siłę, by doczołgać się do „Moskwy”. Tak, tak, bracie. Opowiedz mi lepiej o swoim płaskowyżu.

Jegorow podrapał się w brodę. Wpatrując się w sufit, zaczął opowiadać: — Pamiętasz, jaką sensację wywołało odkrycie na Marsie pierwiastków nie znanych dotąd na Ziemi? Mimo wszelkich wysiłków, nie udało się otrzymać ich drogą laboratoryjną.

Na Marsie są one skupione w jednym miejscu, w dodatku w ogromnych ilościach. Nazwałem to miejsce „wyżyną akuańską”. Potem udało się dowieść, że nie są to pierwiastki naturalne.

Jak myślisz, co to może znaczyć?

— No, cóż. Jakieś odpadki termojądrowych reakcji… — z niedowierzaniem powiedział Wasyl.

— Słusznie. Odpadki. To bardzo ważne. Marsjanie całą swą cywilizację zbudowali w głębi planety, pod powierzchnią. Powierzchnia była dla nich tylko śmietniskiem na odpadki, jak dla nas w swoim czasie górne warstwy atmosfery lub dna oceanów. Właśnie dzięki tym odpadkom udało cię nam odkryć Wielką Podziemną Stolicę i całą rozgałęzioną sieć ich miast.

— Czyli, że pod płaskowyżem akuańskim znajduje się termojądrowe centrum energetyczne, którego dotąd nikt nie może odnaleźć?

— Nie inaczej. I jeśli to centrum zostanie odkryte, to, sądzę, i dla naszej ziemskiej energetyki będzie tam można coś niecoś sobie pożyczyć. Zwłaszcza biorąc pod uwagę poziom techniki Marsjan. Rozumiesz?

— Zagadnienie ważne i ciekawe. Co prawda, znaleźć, to jeszcze nie wszystko.

Trzeba zrozumieć, jak oni to robili. Ot, odkryliśmy przecież pierwszą pozaziemską cywilizację. I co z tego… No, mniejsza… A co mówi na to twoja władza?

— Po pierwsze, że wyżyna jest ogromna, po drugie, że centrum może okazać się wcale nie pod nią, a zupełnie gdzie indziej, na uboczu. Pociągnęłoby to zbyt wielkie koszta. A po trzecie, łatwiej badać i wywozić obiekty już odkryte, niż poszukiwać nowych. W ogóle to sprawa raczej przyszłości, do licha!

— Tak, sytuacja niełatwa — w zamyśleniu powiedział Wasyl. — Warto by tam poszperać.

Ale sam rozumiesz, że bez oficjalnego pozwolenia… Za duże ryzyko. Teraz mamy, zgodnie z zarządzeniem, czterokrotne ubezpieczenie… A i to…

Umilkł, a po chwili, z wysiłkiem, ciągnął dalej: — Rozumiesz, Sasza, Mars to bardzo dziwna planeta. Nasz Księżyc znam dobrze, brałem udział w lądowaniu na Wenus, nałykałem się tam gazu. Ale to zupełnie co innego.

Na Księżycu, na Wenus przyroda jest groźna, żywioły są dzikie i tak dalej. Ale tam nie jest strasznie. A na Marsie bywa bardzo strasznie. Rozumiesz?

Jegorow patrzył na niego zdumiony.

— Tak, tak. O tym się nie pisze i nawet mówić o tym się nie lubi, niemniej jednak tak to właśnie jest — powiedział Wasyl wzburzony, po czym znów zamilkł.

— Mars jest planetą nienaturalnie spokojną. Mało urozmaicona rzeźba terenu. W głębi planety kryją się gigantyczne miasta. Miasta martwe. Nie pozostał ani jeden Marsjanin.

Znaleziono jedynie miliardy dziwnych, zeschłych skorupek. Ni to chitynowa otoczka owadów, ni to jakieś ubranie. Przed wyruszeniem do Aiu albo zrzucili te łupinki, albo… i tu właśnie zaczynają niezliczone domysły. Jak dotąd, niczego właściwie nie udało się ustalić na pewno. Maleńcy Marsjanie wznosili cyklopiczne budowle, wobec których człowiek czuje się jak liliput. Tam jest bardzo trudno pracować, Sasza. Człowieka wciąż dręczy przeświadczenie, że na tej wymarłej planecie ktoś jednak jest…

— Eh, daj temu spokój… — powiedział Jegorow.

— Tak, tak, właśnie, nie uśmiechaj się. Bez przerwy zdaje się, że za plecami stoi ktoś żywy, że przygląda ci się, ocenia cię. I… czeka. Nie wyobrażam sobie nic straszniejszego od tego marsjańskiego wyczekiwania. Tam wciąż ktoś na ciebie czeka. To bardzo nieprzyjemne uczucie.

— No chyba!

— A teraz weź choćby nasze nieszczęsne wysiłki rozwikłania niezrozumiałej, wzrokowo-dotykowej informacji, zapisanej na kryształach Czerwonej Kopuły. Jedyny interesujący wniosek, do którego doszliśmy, to ten, że Marsjanie mają zamiar odejść do Aiu. A co to jest ten Ai? Jak się tam dostanie dwa biliony Marsjan? Nikt nic nie wie. A kto wyjaśni, dlaczego wszystko, co wiemy, dotyczy tylko ostatniego dziesięciolecia ich cywilizacji? Gdzie są ich archiwa? Czy mieli jakieś biblioteki? Jednym słowem, same zagadki.

— Nie rozumiem, czyni się trapisz. Po prostu trzeba nieco czasu na zbadanie tego złożonego i bardzo do nas niepodobnego społeczeństwa.

— Tu nie chodzi o czas, Sasza. Ja podejrzewam, że wielu rzeczy w ogóle nigdy nie zrozumiemy.

— Pewnych szczegółów może i nie zrozumiemy. Ale ogólny zarys zrozumieć możemy na pewno.

— I ogólnie też nie zrozumiemy. Słyszałem, że bracia Disneyowie, którzy zajmowali się badaniem kryształów Wschodniego Sektora Czerwonej Kopuły, doszli do ciekawego wniosku.

Twierdzą, że sposób myślenia Marsjan jest jakby odwrotnością naszego. U nas ruch jest stanem materii, u nich zaś materia jest przejawem i funkcją ruchu.

— Sam sobie przeczysz — powiedział Jegorow. — Przecież po to, by dojść do podobnego wniosku o sposobie myślenia Marsjan, Disneyowie musieli mieć o ich życiu bardzo dużo szczegółowych wiadomości. W przeciwnym razie takie twierdzenie byłoby ogromnym uproszczeniem.

— Nie. Disneyowie rozporządzali tymi samymi środkami co i my. I z tego właśnie powodu trudno nam odkryć coś nowego. Tylko, że… oni mieli większe szczęście. Wiesz, Sasza, mam takie wrażenie…

Wasyl zamyślił się. A w myślach widział wąski, głęboki szyb, którym kosmogeolodzy zjeżdżają do Wielkiej Stolicy, tego labiryntu niezliczonych korytarzy, w których poruszać się można tylko pełzając na brzuchu. Widział Czerwoną Kopułę — olbrzymią sztuczną grotę, całą zalaną purpurowym światłem. I znów ogarnęło go znajome uczucie pełnego trwogi, napiętego oczekiwania.

— Mam takie wrażenie, Sasza — ciągnął dalej Wasyl — że na Marsie ktoś kieruje naszymi odkryciami i poszukiwaniami.

— Oczywiście. Akademia Nauk. Rada…

— Nie — przerwał Wasyi — nie Akademia… Ja nie mówię o ludziach…

Jegorow zrobił minę, jakby nie rozumiał, o co przyjacielowi chodzi, odwrócił się i zaczął patrzeć na balkon.

— Tak — powiedział Wasyl. — Ktoś nami kieruje. Jedne rzeczy podsuwa, inne chowa do pewnego czasu, jednym słowem, reguluje. Ale osądź sam, Marsjanie wyemigrowali do Aiu około pięć milionów lat temu. Na Ziemi wtedy nawet ludzi jeszcze nie było. A miasta na Marsie zachowały się nie naruszone, wszystko w nich lśni i błyszczy ładem. To nie jest naturalne, rozumiesz? Istnieje drugie prawo termodynamiki, jest entropia, która wzrasta…

Przecież po pięciu milionach lat powinien tam panować chaos! A chaosu tam nie ma. Jest nieskazitelny porządek.

— Do czegóż ty prowadzisz?

Wasyl w milczeniu pochylił się ku Jegorowi. A Jegorow z lękiem patrzył w jego poważne piwne oczy. „Może mu się tam na Marsie rozum pomieszał?” — przemknęło mu przez myśl błyskawicą.

— Oni wrócą.

Jegorow roześmiał się z przymusem.

— Coś takiego! Niby gospodarz wyszedł na chwilę i prosi, by goście poczekali?

— Wcale nie. Po prostu gospodarz nie może albo nie chce wracać.

— A może oni opuścili system słoneczny i udali się do tego Aiu?

— A diabli wiedzą, co to takiego ten Ai — w zamyśleniu powiedział Wasyl. — Chwilami nawet gotów jestem zgodzić się z Pierowem z Akademii Nauk. On badał te skorupki i uważa, że świadczą o czysto fizjologicznym procesie. Że przejście do Aiu — to śmierć. A może coś w rodzaju „tamtego świata”. Przechodząc do Aiu zdobywa się możliwość nieśmiertelności…

— Ale to już twój osobisty pogląd?

— Nie. Tak właśnie uważali bracia Disney. Zresztą, ten Anhelo Tend, trzeba przyznać chłopak całkiem do rzeczy, pracował razem z nimi aż do czasu, gdy myśmy przylecieli.

Disneyowie już szykowali się do odlotu, gdy nagle spostrzegli, że Tend gdzieś znikł. Szukają, szukają, a Tenda nie ma. Więc odlecieli. A w miesiąc później znaleźliśmy Tenda w jednym z podziemnych korytarzy Czerwonej Kopuły. Był żywy i zdrowy, ale nie mógł odpowiedzieć ani na jedno pytanie. Co się z nim stało, gdzie był, co jadł i pił — nie pamięta.

Trzeba było uczyć go wszystkiego od nowa, opowiadać mu, kim jest, gdzie mieszka i co to takiego Ziemia i ludzie.

Trwało to długo. Ale wreszcie przypomniał sobie… prawie wszystko.

Słowa Nieczyporenki przerwał ostry, przenikliwy dźwięk. Przeszywające wycie wzbijało się prosto ku niebu. Obaj przyjaciele wybiegli na balkon. Wysoko w górze, na tle niepokalanego błękitu nieba samolot odrzutowy kreślił śnieżnobiałą, przerywaną smugę.

— Jakiś nowy model — powiedział Jegorow, osłaniając oczy dłonią.

Ogłuszający dźwięk urwał się równie nagle, jak się przedtem zaczął. Samolot utonął w głębi niebieskiego sklepienia.

— Ależ ryk! — pokiwał głową Wasyl. — A do nas dociera przecież już osłabiony.

Wyobrażasz sobie, jak się tam czuje pilot?

— Pilot ma izolację.

— O czym to ja mówiłem? — spytał Wasyl.

— O Anhelo.

— Ach, tak! No więc, to właściwie wszystko. Powróciliśmy z Marsa, Anhelo pojechał do domu, ale coś mu się tam nie podobało. To przecież kreol z Wenezueli… Teraz postanowił, że zostanie u nas… A to — ciągnął Wasyl — to jest właśnie zwierciadło, które przytaszczyłem dla Oksany. To pamiątka, pośmiertny prezent od Griszki Rogożyna.

— Co? — wykrzyknął Jegorow. — Grigorij nie żyje?

— Nie żyje. Dziwna była ta jego śmierć. Pracował w jednym z „pokoików”, jakich tam, w Czerwonej Kopule, jest bez liku. A piętro wyżej pracowali nasi minerzy. Wybuch przeprowadzili słabiutki, ale zawsze wstrząs jakiś był. Słyszymy krzyk. Pobiegliśmy do Griszy.

Leży z rozbitą głową. Skafander ma zdjęty, twarz zmiażdżona. Ale „pokój”, w którym Grisza pracował, pozostał nie naruszony. Owszem, z sufitu osypało się nieco pyłu, ale okruchy nie były większe niż pół mego paznokcia. Co mogło spowodować tak straszliwy cios, nie dowiedzieliśmy się, oczywiście. Mówiono coś o zwielokrotnionej sile uderzenia podmuchu, o działaniu uderzenia kierunkowego, ale to wszystko zawracanie głowy. I co za pech! Akurat tego dnia Grisza dokonał właśnie wspaniałego odkrycia. Znalazł trupa Marsjanina. Było to odkrycie wręcz wstrząsające.

Przecież przez pięć lat pobytu na Marsie znajdowaliśmy tylko puste skorupki!

Miliardy pustych raczych skorupek, na widok których już się niedobrze robiło! Jak naprawdę wygląda Marsjanin mogliśmy się tylko domyślać. Griszę na rękach nosiliśmy, gdy przyniósł pod pachą ten wspaniale zasuszony okaz. Umieściliśmy go w olbrzymiej puszce i wysłaliśmy na górę, a w cztery godziny później wyprawiliśmy na górę zwłoki Griszy. Zwierciadło zaś zabrałem sobie.

— Jakie zwierciadło? — spytał Jegorow.

— No, to właśnie — Wasyl wskazał na lustro z Marsa. Ciepłe podmuchy wiatru kołysały nim lekko. — Wisiało o dwa kroki od trupa Marsjanina i Grigorij zdjął je, a potem ja wziąłem sobie na pamiątkę.

Jegorow uważnie i z żalem popatrzył na kołyszący się owal.

— Przecież to także zagadka — ciągnął Wasyl. — Po co Marsjanom tyle zupełnie jednakowych luster… W każdym mieście jest ich tam setki.

Nagle twarz Wasyla zmieniła się. Wspierając się o poręcze, uniósł się nieco z fotela.

Wzrokiem wpił się w zwierciadło.

— Nie odbija! — wyszeptał.

Jegorow spojrzał na lustro. Na pierwszy rzut oka rzeczywiście wydawało się, że niczego nie odbija. Jego powierzchnia była gładka i matowa. Miała taki sam złocistoszary kolor jak jego oprawa. Obaj jednocześnie doskoczyłi do zwierciadła i ujrzeli w nim swe własne wzburzone twarze.

— Tfu, co za bzdura — powiedział Jegorow. — Po prostu anizotropowe odbicie[1].

Takiego mi napędziłeś stracha tymi swoimi opowiadaniami o Marsie, że teraz będę brał nogi za pan na widok byle jakiego kamyka z Marsa.

— I będziesz miał rację — w zamyśleniu powiedział Wasyl — bowiem ani jedno z marsjańskich zwierciadeł, z którymi miałem do czynienia, nie ma takich właściwości. I to także ich nie miało… póki trzymałem je w walizce.

— Widocznie mój przyjazd podziałał na nie tak korzystnie.

— Możliwe… No, dobra — rzekł Wasyl — reasumując, można by stwierdzić, że choć Mars jest planetą niebezpieczną, to jednak płaskowyż akuański zbadać trzeba.

— Ech, gdybym lak mógł polecieć w kosmos! — machnął ręką Jegorow.

— Nie trap się, bracie — powiedział Wasyl — jak zbudują antygrawitator, to polecisz i ty razem ze swoją chorą wątrobą… A nie polecisz, to też niewielkie zmartwienie, pojedziesz sobie do Truskawca pić Naftusię.

Wasyl wyszedł, a Jegorow zbliżył się do zwierciadła. Pomyślał o tych tysiącach Marsjan, którzy się w nim przeglądali i zrobiło mu się nieswojo. Zwierciadło obojętnie odbijało niezbyt urodziwe oblicze Jegorowa, czerwone dachy domów i elektryczny traktor, który warczał w oddali na skraju dużego, zielonego pola. Jegorowi wydało się, że jakiś ledwo dostrzegalny biały nalot pojawił się na lśniącej powierzchni. Dotknął jej dłonią — i aż drgnął ze zdumienia.

Powierzchnia lustra była miękka! Wziął zapałkę i próbował zeskrobać biały nalot.

Zapałka wyryła na zwierciadle niegłęboką zieloną bruzdkę. Jegorow nie mógł się nadziwić.

Obejrzał koniec zapałki. Z wolna rysa na lustrze zaczęła się zaciągać i po kilku minutach znikła bez śladu.

— Ciekawe — mruknął Jegorow przez zęby i przysunął sobie krzesło bliżej lustra.

— Sasza! Sasza! — usłyszał głośne wołanie Nieczyporenki.

Spojrzał na dół i zobaczył, że Wasyl stoi w bramie i wymachuje gazetą. Twarz wykrzywiła mu się bólem.

— Skacz no tu, prędko! — zawołał Wasyl. Jegorow skoczył na wilgotną, miękką ziemię.

Twarz Wasyla, na którą padały złociste promienie letniego słońca, była skupiona i zasępiona.

— Czytaj — powiedział, wskazując mu drugą stronę pisma.

— „Donoszą nam… — zmrużywszy oczy czytał półgłosem Jegorow — …wczoraj w Bostonie znaleziono ciała… czterech braci kosmologów: Alfreda, Wiliama, Caldera i Jamesa Disneyów…

na ślad mordercy na razie nie natrafiono… zagadkowa śmierć, bez żadnych oznak toksycznego lub fizycznego działania… naukowi eksperci nie mogą dojść przyczyny…” Cóż to znaczy? — spytał Jegorow.

— Czytaj do końca — poważnie powiedział Nieczyporenko.

„Śmierć tych znakomitych badaczy Marsa pozostaje w związku z podanym przez nich przed paru dniami oświadczeniem, że w Wielkiej Stolicy Marsa zostało jakoby odkryte archiwum i klucz do jego odczytania, dzięki czemu zaistniała możliwość odtworzenia sławetnych drzwi do Aiu. Korespondent» Timesa«, Calder Disney, twierdził, że odkrycie to niesłychanie wzbogaci ludzkie możliwości…”

W milczeniu spojrzeli na siebie.

— Masz, to jest Mars! — ze wzburzeniem powiedział kosmonauta. — Na Ziemię wyciągają łapy. Nie chcą ujawnić swych tajemnic.

Jegorow nic nie mówił, a wyczytana wiadomość i jego napełniła lękiem. Dziwna myśl, że Anhelo dopiero co powrócił z Ameryki, przemknęła mu przez głowę. Zapewne wie o śmierci braci Disney.

— Nie wykluczone, że pewnego pięknego dnia zostanie znaleziony trup Wasyla Nieczyporenki bez żadnych oznak chemicznego, fizycznego czy psychicznego działania — niespodziewanie powiedział kosmonauta, przyglądając się narcyzom, którymi obsadzony był naokoło klomb przed domem.

A Jegorow, patrząc na ślad swojej stopy na brzegu tego klombu, zapytał: — A co o tym wszystkim mówi twój Anhelo?

— Jeszcze nie wie o niczym. Zaraz go zawołam. Wasyl poszedł do domu i po chwili ukazał się z powrotem wraz z Tendem.

Piękna twarz Anhela nie wyrażała nic — ani wzburzenia, ani współczucia, ani zmartwienia.

„Obmyśla sobie, jak się ma zachować” — pomyślał nagle Jegorow.

— Cóż za okropna wiadomość. Miałem dla nich wielkie uznanie — powiedział Tend.

Ale twarz jego pozostała niewzruszona. „Może po prostu taki już ma wyraz twarzy lub raczej twarz jego pozbawiona jest wszelkiego wyrazu” — pomyślał Jegorow.

Siedli na ławeczce przy bramie. Oksana ścinała narcyzy.

— Najciekawsze, że giną wyłącznie ci, co pracują w Czerwonej Kopule. Rogożyn, bracia Disney… Kto następny?

— Ja — niespodziewanie powiedział Anheło i uśmiechnął się.

Po raz pierwszy ujrzał Jegorow, jak Tend się uśmiecha: kamienna obojętność jego spojrzenia pozostała niezwzruszona, tylko usta wykrzywiał skurcz śmiechu.

— Dlaczego tak myślisz? — spytał Wasyl.

— Bo jeśli opierać się na twojej teorii, że Marsjanie kryją przed nami swe tajemnice, to teraz moja kolej. Bracia Disney rozszyfrowali ich archiwum — i zginęli. Grisza znalazł mumię — i zginął. A ja… Przedtem gdy ja… gdy nastąpił u mnie ten zanik pamięci… Widzialem przecież pokój, w którym znaleziono Griszę. Był tam i zasuszony Marsjanin, i zwierciadło, a także cała masa maleńkich krzyżyków na ścianach, na suficie…

— Jakich krzyżyków?

— A bo ja wiem? Wszedłem tam z latarnią, ale latarnia mi zgasła. Wziąłem więc dwa końce baterii i za pomocą uchwytu do grafitu spowodowałem maleńki łuk wolty. Ujrzałem na podłodze tego Marsjanina, zwierciadło, a na ścianie i suficie jakieś iskierki, podobne do krzyżyków. I w tej właśnie chwili mój łuk zaświecił niezwykle jasno, zapewne zbyt zbliżyłem do siebie elektrody.

Anhelo mówił jakoś niechętnie, zupełnie jakby go coś powstrzymywało.

— No i co? — z zaciekawieniem spytał Jegorow.

— Rozległ się hałas. Ogłuszający hałas, taki, jaki wydaje startujący samolot.

Łuk wolty zgasł i zrobiło się cicho. Wydostałem się z tego pomieszczenia i trochę błądziłem po korytarzach.

Według mnie, nie trwało to dłużej niż dwie godziny. A gdy spotkałem twoich ludzi, Wasia, powiedzieli mi, że miesiąc już minął, jak zaginąłem, że grupa Caldera ukończyła już swe prace i odleciała na Ziemię.

Milczeli długą chwilę. Oksana, przechodząc koło nich, rzuciła każdemu po kwiatku na kolana.

— A pana dane?… Czy był pan potem jeszcze raz w tym pokoju? — spytał Jegorow.

— Oczywiście. Ale nie widziałem tam już żadnych krzyżyków.

— No, dobra, chłopcy — powiedział wstając Wasyl. — Muszę już iść. Sprawami Marsa nie warto zbytnio się zajmować i przejmować na Ziemi. Umówiłem się z kimś.

Jegorow wrócił na balkon. Oksana i Anhelo pozostali w ogrodzie i rozmawiali o czymś półgłosem. Jegorow położył się na tapczanie, a nachyliwszy odpowiednio zwierciadło, zaczął przyglądać się Oksanie. Wydało mu się, że Anhelo jakoś już zbyt blisko przysuwa się do ramienia dziewczyny. Jegorow rzucił w lustro narcyzem. Sam zresztą nie wiedział, dlaczego to zrobił.

Z tyłu rozległ się krzyk. Osłupiały Jegorow wypuścił zwierciadło z rąk i obejrzał się. Anhelo i Oksana spadli z ławeczki i leżeli na wznak na kwiatach klombu. Usiłowali się podnieść, ale jakoś im to nie szło i tylko kręcili się dość nieporadnie. Jegorow zeskoczył z balkonu.

„Drugi skok jednego ranka, to zaczyna być czymś naturalnym” — pomyślał, pomagając wstać dziewczynie i Tendowi.

— Co się stało? — spytał Jegorow.

Oksana była zmieszana i roztargniona. Na policzku czerwienił się ślad draśnięcia. Jegorow poczuł w powietrzu ostry, nieprzyjemny zapach.

— Coś nas popchnęło — odparł po chwili namysłu Anhelo. — Jakby obłok spadł na nas.

Obłok zapachu. I natychmiast gdzieś znikł.

— Nie, nie obłok, a sufit. Jakby gliniany sufit spadł na nas i… ten dziwny zapach… podobny do zapachu śmieci, jakiejś zgnilizny — powiedziała Oksana.

— Nie potłukłaś się? — zatroszczył się Jegorow.

Pokręciła głową przecząco. Jegorow rozglądał się wokoło. Ale prócz pogniecionych kwiatów na klombie nic specjalnego nie zobaczył.

Zapach z wolna rozwiewał się. Z początku ostry, ohydny aż do mdłości, stawał się coraz słabszy, coraz łagodniejszy. „Zmniejsza się nasilenie” — pomyślał Jegorow.

Wiedział przecież, że zapach nawet najpiękniejszych perfum, gdy jest zbyt silny, staje się przykry.

Wdychając delikatną, ledwie już teraz wyczuwalną woń, usiłował uświadomić sobie, co tak pachnie. I nagle zrozumiał: „Narcyzy!”

Spojrzał na balkon. Niejasne przypuszczenie przemknęło mu przez myśl. Spojrzał na Anhela i zobaczył, że on także patrzy na balkon, na niezwykłe zwierciadło. Jegorowa uderzył wyraz twarzy młodego uczonego: tak patrzy się na przedmiot długiego, starannie skrywanego pożądania.

— Więc pani nie ma już tego zwierciadła? — zapytał Oksanę wzburzony Tend.

— Zwierciadła? Jakiego zwierciadła? Ach, tego! Pożyczyłam je na dziś chłopcom — spokojnie odpowiedziała zdziwiona dziewczyna. Ona również zauważyła niepokój Tenda.

„Co to wszystko znaczy?” — pomyślał Jegorow. Ale uwagę jego odwrócił hałas, który rozległ się za bramą.

Na podwórko weszła Olga Pantelejewna z Pawiczem. Była w gumowych butach i skórzanej kurtce. Gniewnie mówiła do Pawicza.

— A ja ci powiadam, że on był pijany, rozumiesz, pijany!

W jednym ręku Pawicz trzymał starą wytartą teczkę z metalowym zamkiem pośrodku, w drugiej drewnianą, metrowej długości pałkę.

— Ta przecież to dowód rzeczowy, Olu — powiedział Pawicz, potrząsając pałką.

— Co się stało, mamo? — spytała Oksana, podchodząc ku nim.

Z całej masy wykrzykników i szczegółów niezupełnie na temat Oksana i Jegorow z trudem wyłuskali wreszcie, o co chodzi. Otóż, obchodząc pola, Olga Pantelejewna i Pawicz natknęli się na głęboką bruzdę, biegnącą na przełaj przez ozimą pszenicę. Idąc śladem połamanych kłosów i zrytej ziemi dotarli aż do traktorzysty Kociubenki, który siedząc obok swego traktora, z osłupieniem wpatrywał się w tę, przerzynającą niby szeroka miedza zielone pole, bruzdę. Na pytanie Olgi Pantelejewny i Pawicza Kociubenko zaczął pleść duby smalone.

Twierdził, że z nieba spadła wielka dębowa pała i sama przeszła przez pole, pozostawiając po sobie tę szramę.

Kij, który Pawicz właśnie trzymał, to kawałeczek owej pały.

Z początku — opowiadał Kociubenko — wyryty rów był głęboki, chyba na trzy metry.

Potem jednak stawał się coraz płytszy, jakby zarastał, kłosy pszenicy prostowały się i w chwili gdy nadeszła Olga Pantelejewna i Pawicz, pole przecinała już tylko niewielka bruzda, którą oni wzięli za ślad po traktorze. Ten czyn pijanego traktorzysty — a Kociubenko naprawdę był pijany — wywołał pełne goryczy oburzenie Olgi Pantelejewny.

Jegorow zamyślił się. Po chwili spostrzegł, że Anhela nie ma razem z nimi.

Najwidoczniej musiał odejść niepostrzeżenie.

Otwierając drzwi do gabinetu Wasyla, Jegorow był przekonany, że zastanie tam Tenda. Ale w pokoju nie było nikogo. Jegorow wyszedł na balkon. Kreol stał plecami, zwrócony do Jegorowa i dotykał złocistoszarej oprawy lustra cienką, czarną pałeczką. Drugi koniec przyłożył sobie do ucha. Miało się wrażenie, że osłuchuje chorego. W majowym powietrzu unosiło się głuche buczenie.

— Anhelo! — zawołał Jegorow.

Tend odskoczył od zwierciadła jak oparzony. Spojrzał prosto w oczy Jegorowa. Był to wzrok straszny, bezlitosny…

Gdy Oksana weszła do gabinetu brata, posłyszała słaby, żałosny jęk. Dochodził spoza oszklonych drzwi balkonu. Dziewczyna przybiegła i zobaczyła Jegorowa, leżącego na podłodze za stertą skrzynek do kwiatów i sadzonek. Pomogła mu dobrnąć do tapczanu. Po paru chwilach Jegorow otworzył oczy.

— Poszedł?

— Kto?

Jegorow nie odpowiedział. Zmęczonym i nieobecnym wzrokiem patrzał na dziewczynę.

— Co panu jest? — spytała zaniepokojona Oksana. — Może wezwać lekarza?

— Lekarza? — powtórzył Jegorow. — Nie, nie potrzeba lekarza. Jestem zupełnie zdrów. To od słońca. Już dawno nie przebywałem tyle czasu na słońcu. Z uwagą przyglądał się swej dłoni.

— Oksano, więcej niż inni, może oprócz Wasyla, rozmawiałaś z Anhelo. Co o nim sądzisz?

Dziewczyna zarumieniła się leciutko.

— Nie wiem, jest bardzo piękny…

— Tylko tyle?

— Według mnie, to bardzo chłodny i dziwny człowiek.

Jegorow nieoczekiwanie uśmiechnął się i usiadł na tapczanie.

— Masz rację, Oksano… No, muszę natychmiast zobaczyć się z Wasylem. Gdzie on jest?

— Wozi Walę swoim autolotem. Gdyby wam dziś rano przyszło do głowy zatelefonować do nas ze stacji, nie musielibyście brnąć Wołgą po błocie.

— Skądże mogłem wiedzieć, że Wasyl ma własny autolot! A nie ma tam przypadkiem telefonu?

— Jest. Ale czy warto im przeszkadzać? I tak im ciężko. Mama nie lubi Wali.

Uważa, że Wasia powinien mieć inną żonę.

— Jaką? Marsjankę?

— No nie, ale coś w tym rodzaju — zaśmiała się Oksana.

Jegorow zamyślił się na chwilę.

— Oksano, moja droga, muszę zobaczyć się z Wasylem natychmiast, w tej chwili.

Jak się do niego telefonuje?

— O, przecież to oni! — Oksana wskazała ręką horyzont.

— Gdzie? Gdzie? — Jegorow starał się dostrzec błyszczący punkcik nad polami.

— Pewnie słońce razi was w oczy — powiedziała Oksana i ująwszy Jegorowa za ramiona obróciła go i powiedziała: — Patrzcie więc w lustro. Tu też ich widać. Ot, ten błyszczący punkcik.

— Gdzie?

— Święty Panie, no przecież tu! — i Oksana tknęła palcem w zwierciadło.

— Ostrożnie! — krzyknął Jegorow, chwytając rękę dziewczyny.

Ale było już za późno. Opalony palec lekko musnął zwierciadło w tym miejscu, gdzie widać było kropkę autolotu. Oksana pobladła i szybko cofnęła palec.

— Aj! — zawołała, trzepiąc ręką. Na palcu pojawiła się kropla krwi, skóra na poduszeczce palca była lekko zdarta.

— Prędzej, prędzej samochód! — krzyknął Jegorow. — Tam katastrofa!

Podbiegł do poręczy balkonu i przesadził ją jednym susem. „Narcyzy dostały dziś szkołę! — pomyślał przelotnie. — Trzeci raz”…

— Oksano! — zawołał z dołu. — Zakryj czymś zwierciadło i niech się nikt niczym do niego nie dotyka!

Dziewczyna, ssąc oparzony palec, ze zdumieniem patrzyła na Jegorowa, który z niezwykłym pośpiechem wskoczył na motocykl. Jej również udzielił się niepokój geologa.

Spojrzała na widnokrąg. Autolotu Wasyla nie było.

Gdy Jegorow, podskakując na nierównościach, przybył na miejsce katastrofy, stał już tam jakiś samochód. Upadek autolotu zauważył miejscowy agronom. Właśnie przed chwilą wysiadł ze swego wozu i zamaszystymi krokami szedł przez pole. Jegorow dopędził go i pośpiesznie poszli razem.

Po kilku krokach zatrzymali się. Autolot leżał na świeżo zoranej ziemi.

Chłodnicę i przezroczystą pokrywę nadwozia oblepiały pasma jakiejś brudnożółtej materii, na której zasychały ciemnoczerwone plamy krwi. Boki i szyby autolotu zbryzgane były drobnymi czerwonymi kroplami. Przezwyciężając przerażenie, Jegorow przyskoczył do maszyny i otworzył jej drzwiczki.

Wasyl, który siedział przy sterach, wypadł mu wprost pod nogi. Razem z agronomem dźwignęli kosmonautę, który był jakiś niezwykle ciężki, i położyli na ziemi.

Wynieśli też z autolotu wysoką, pobladłą dziewczynę, o wpół przymkniętych niebieskich oczach.

Agronom rozpiął kołnierzyk i przyłożył ucho do piersi Nieczyporenki. „Miałeś rację, Wasia — myślał Jegorow, patrząc w sinobladą twarz przyjaciela — Mars ma długie ręce…”

— Bije! — zawołał ucieszony agronom.

Ukląkł przy głowie Wasyla i wykonał kilka rytmicznych ruchów sztucznego oddychania.

Jegorow zajął się dziewczyną.

„Ale skąd tyle krwi? — myślał z natężeniem. — Wcale przecież nie są ranni”.

Nagle przypomniał sobie amarantową kroplę na palcu Oksany i gniewnie potrząsnął głową, odganiając zwariowaną, niedorzeczną myśl. Wala westchnęła ledwo dosłyszalnie.

— Wala! Wala! — zawołał Jegorow.

— Patrzcie! — wykrzyknął agronom.

Jegorow popatrzył przede wszystkim na niego. Zobaczył czerwoną jak burak twarz, niebieskie wytrzeszczone ze zdumienia oczy w siatce zmarszczek i ogorzałą rękę, wyciągniętą w stronę autolotu.

Nie było już ani krwawych bryzgów na szkle, ani dymiącej kałuży krwi pod maszyną.

Wszystko znikło. Na masce niewyraźnie widać było skraweczek owej materii, która przed chwilą pokrywała cały autolot.

— Ki diabeł! — wykrzyknął Jegorow i podbiegłszy schował ów kawałeczek do kieszeni.

W tej chwili Wasyl otworzył oczy i jęknął.

— Wału! — wyszeptał.

Kłopoty z kosmonautą i jego narzeczoną, wezwanie doktora, długie wyjaśnienia i debaty z bliskimi — zajęły cala resztę dnia. Wreszcie, nie zważając na jego głośne protesty, ułożono Wasyla do łóżka i dano mu herbaty z konfiturami. Obłożony poduszkami, wściekle błyskał oczami i na świadków, że jest zdrów, cały i w ogóle leżeć ani myśli, wzywał wszystkie konstelacje gwiezdne całego wszechświata. Ale Oksana i matka, które siedziały po obu stronach przy jego łózku, były nieubłagane.

— Ależ zrozumcie, przecież nic strasznego się nie stało! Autolot leciał nad polem na wysokości paru metrów. Potem coś nas stuknęło i straciliśmy przytomność. Ot i wszystko. I nie ma najmniejszego sensu aplikować mi teraz porcję łóżka według ostatnich przepisów kosmonautycznej profilaktyki!

— Powiedziałam, że po moim trupie — powtarzała Olga Pantelejewna, przytrzymując wyschniętą dłonią ramię syna.

Oksana i Jegorow popatrzyli na siebie i roześmieli się. Jegorow poszedł na górę, na balkon.

Czuł się potwornie zmęczony. Słońce już zaszło, ale niebo było jasne i płonące.

Wieś okrywały głębokie, wieczorne cienie.

Jegorow wyjął skrawek nieznanej materii, który zdjął był z autolotu. Był to teraz całkiem malusieńki kawalątek. Jegorow wyrównał go i spojrzał pod światło. Skrawek był z lekka przejrzysty.

— Skóra! Ludzka skóra! Skóra z palca Oksany! — powiedział półgłosem do siebie.

Wasyl już słodko drzemał na swych poduszkach, gdy ktoś pociągnął go za rękę. W srebrzystej poświacie księżyca zobaczył postać przyjaciela. Jegorow stał z palcem na ustach.

— Cśś… — powiedział. — Możesz chodzić?

— Mogę. A co się stało? — spytał zrywając się Wasyl. — Czy coś z Walą?

— Z Walą wszystko w porządku. Chodź ze mną.

Jegorow poszedł naprzód, stąpając ostrożnie. W domu panowała cisza. Szpara pod drzwiami pokoju Olgi Pantelejewny świeciła pomarańczową smugą światła.

Jegorow zaprowadził przyjaciela do jego gabinetu na drugim piętrze. W niezbyt jasnym świetle stojącej lampy siedział tam jakiś nieznajomy.

— Kapitan Samojlenko — przedstawił się, wstając.

Wasyl uścisnął wyciągniętą dłoń.

— Towarzysz kapitan przyjechał, by aresztować Tenda — powiedział Jegorow. — Anhelo zamordował braci Disney, przywłaszczył sobie ich materiały i zbiegł.

— Co? — Wasyl wyprostował się cały. — Czy ty rozumiesz, co mówisz?

— Rozumiem. Nie ma ani chwili do stracenia. Towarzysz kapitan miał szczęście, że przybywszy tutaj od razu natknął się na mnie. Tend to niebezpieczny przestępca.

— Amerykanie zwrócili się do nas z prośbą o zatrzymanie mordercy czterech znakomitych badaczy Marsa — powiedział Samojlenko.

— Ale dlaczego on to zrobił? — zawołał Wasyl.

— Władza nad ludźmi, złoto… a zresztą, diabli go wiedzą, po co — powiedział Jegorow.

— Muszę przeprowadzić rewizję. Czy chcecie być przy niej obecni?

Wasyl, wciąż jeszcze nie rozumiejąc, o co chodzi, skinął twierdząco głową. — A gdzie jest Tend?

— Poszedł z Oksaną do kina — powiedział Jegorow.

Wasyl w milczeniu spuścił głowę i zagryzł wargi. — Idźcie wy obaj. Ja tu zostanę — powiedział. W jakieś dziesięć minut później Jegorow i Samojlenko wtaszczyli do gabinetu dużą żółtą walizę.

— Tu są wszystkie notatki Caldera — powiedział Jegorow.

Twarz poczerwieniała mu z wysiłku.

— To wszystko trzeba będzie skonfiskować — poważnie powiedział Samojłenko.

Wyjął ze swej teczki arkusz papieru i ze skupionym wyrazem twarzy, zagryzając nieco usta, przystąpił do sporządzania protokołu. Potem wziął do ręki fotograficzny mikroaparat.

Na wszystko, co się działo, Wasyl patrzył jak we śnie. Zdawało się, ze znaczenie słów nie docierało do niego.

— Po co mu to było potrzebne? — szeptał. — Po co?

— Jak to, po co? — niecierpliwie powiedział Jegorow, podtykając przyjacielowi pod nos cały plik fotografii. — Oto są owe krzyżyki, dzięki którym Calder odczytał zapis ostatniego Marsjanina. Patrz, widzisz te niezliczone wzory? Właśnie według nich Calder ustalił, gdzie znajdują się ostatnie otwarte drzwi do Aiu. Rozumiesz?

— No dobrze, przypuśćmy, że takie drzwi rzeczywiście są na Marsie i działają — powiedział Wasyl, przyglądając się uważnie, jak Samojłenko wyjmuje i fotografuje ciężkie czerwone kryształy. Wasyl znał je doskonale: całymi tysiącami wyłuskiwali je ze sklepienia i ścian Czerwonej Kopuły.

— Nie! Wcale nie! — krzyknął Jegorow. — Przecież te drzwi mogą być granicą antyprzestrzeni. Mogą posiadać zupełnie niezwykłe właściwości…

— No, dobrze — przerwał mu Nieczyporenko — powiedzmy, że to jest właśnie tak.

Ale przecież Disney nie miał tych drzwi ze sobą, wiedział tylko o nich. Drzwi zostały na Marsie, trzeba je dopiero znaleźć. Po cóż więc Anhelo miałby zabijać…

— Cóż za głupiec ze mnie! — powiedział gwałtownie Jegorow. — Nie wiesz przecież najważniejszego.

Zerwał się z krzesła.

— Chodź, niech on sobie tu dalej fotografuje, ma jeszcze sporo roboty! — powiedział Jegorow, wskazując na Samojlenkę który fotografował wszystko, co znajdowało się w walizce.

Wasyl niechętnie wyszedł na balkon. Jegorow podprowadził go do tapczanu, nad którym wisiało zwierciadło z Marsa. Jego złocista ramka świeciła chłodnym, iskrzącym się blaskiem.

— Dotknij — szepnął Jegorow.

Wasyl dotknął oprawy i szybko cofnął rękę.

— A co, gorące? — zaśmiał się Jegorow. Wyglądał na bardzo zadowolonego ze wszystkiego, co się wydarzyło.

— Nie, nie gorące, tylko…

— Parzy? Tak, tak — Jegorow bardzo był przejęty.

Chciał jak najprędzej podzielić się posiadaną tajemnicą. — Ale to jeszcze nie wszystko — powiedział. — Popatrz w lustro, co tam widzisz?

— Cóż mam widzieć? Noc, sierp księżyca, chaty — niepewnie wyliczał Wasyl.

— Tak. A ot, tu? Takie ciemne, podłużne. Co to jest?

Nieczyporenko uważnie spojrzał w lustro.

— Sterta słomy.

— Sterta? Doskonale, znakomicie!

Jegorow wyszedł i po chwili wrócił, niosąc szklankę wody. Postawił ją na tapczanie i wyjął z kieszeni zapalniczkę. Trzask! — i kopcący języczek ognia słabo zaświecił w ciemnościach nocy.

Zapachniała benzyna. Jegorow przytknął płomyczek do zwierciadła w tym miejscu, gdzie ciemniała podobna do gąsienicy sterta słomy, po czym odjął zapalniczkę.

Wasyl krzyknął. Nie mógł oderwać oczu od zwierciadła. Odbicie sterty słomy paliło się.

Jegorow ujął Wasyla delikatnie za ramiona i obrócił twarzą ku wsi.

Na widnokręgu buchały w niebo płomienie. Jaskrawopomarańczowe języki ognia były widoczne wyraźnie nawet z tej odległości. Nad nimi, rozpływając się z wolna w mrokach nocy, unosiły się sine kłęby dymu. Czerwone pasma kładły się na ziemi.

— Coś ty narobił?!

— Spokojnie! — powiedział Jegorow. Nabrał w usta wody ze szklanki i cienką strużką prysnął na lustro.

Wasyl usłyszał daleki syk, płomienie na widnokręgu buchnęły raz, drugi i zgasły.

Oświecone księżycowym blaskiem kłęby pary uniosły się w górę.

— Wystarczy, bo można by spowodować powódź — dobrodusznie powiedział Jegorow.

— To ono? — cicho spytał Wasyl, wskazując na zwierciadło.

— Tak, bracie, to ono — skwapliwie potwierdził Jegorow. — Jedyne nie zamknięte jeszcze drzwi do Aiu. Na Marsie były nieczynne, a w Muzykowce, jak widzisz, zaczęły działać.

Znaleziony przez Rogożyna Marsjanin nie zdążył ich zatrzasnąć. I w ten sposób, przez pięć milionów lat pozostały na wpół uchylone. A może nie milionów? Anhelo postanowił wykorzystać je dla swych własnych ciemnych celów. Teraz rozumiesz, dlaczego po zabiciu braci Disney, zawitał do ciebie? Widziałeś ten pożar? A wiesz, że to palec Oksany z siłą tysięcy mechanicznych koni uderzył w twój autolot i strącił was na ziemię? Niechcący, oczywiście.

Zdajesz sobie sprawę, co to za siła, co za potęga?

Wasyl zrozumiał wszystko. Łańcuch poszczególnych wydarzeń zamykał się w logiczne koło.

— Ależ to odkrycie! — szepnął, klepnąwszy Jegorowa po ramieniu. — Udało się uchwycić wreszcie marsjańskiego diabła za ogon!

— No, to teraz prędzej go chrzcijmy, chrzcijmy, tego wrażego syna! — zawołał Jegorow.

Obaj przyjaciele powrócili do gabinetu.

— Dużo jeszcze macie do roboty? — zapytał Jegorow kapitana.

— Zaraz kończę.

Wasyl siedział posępny.

— Co ci jest? — zawołał Jegorow. — Powinieneś się cieszyć! Takie odkrycie!

— Nie wiem. W żaden sposób nie mogę zrozumieć, jak kosmonauta mógł zrobić coś podobnego. Przecież Tend nie pierwszy rok lata na planety.

— Nareszcie! — z ulgą westchnął Samojlenko i usiadł na krześle, nastawiając aparat fotograficzny na Jegorowa i Nieczyporenkę. — Jeszcze ostatni dowód rzeczowy. Dla mnie osobiście na pamiątkę.

— Nie, nie! — zamachali rękoma. — Po co, na co!

Drzwi otworzyły się gwałtownie i do pokoju wszedł Tend. Spojrzał na siedzących, na otwartą walizę, na skórzane pasy z błyszczącymi klamrami, które przypominały wyschnięte skórki żmij, na kryształy, na aparat fotograficzny, na notatki — i wszystko zrozumiał.

Wasyl patrzył na Anhela przeciągle, wzrokiem pełnym głębokiego smutku. Jegorow spojrzał porozumiewawczo na Samojlenkę. Kapitan z tęsknym wyrazem twarzy wyjął czerwoną książeczkę i położył ją sobie na kolanie. Ale nie wstał z krzesła.

Tend na nikogo więcej nie raczył już spojrzeć. Wyszedł na balkon. Pozostali w gabinecie wymienili spojrzenia. Zdawało się, ze to, co miało teraz nastąpić, bawiło ich.

Anhelo wrócił, niosąc zwierciadło z Marsa. Ustawił je, z lekka skośnie, na podłodze. Następnie wyjął czarną pałeczkę i powiódł nią po złocistej ramie lustra. Rozłogi się oddalony, brzęczący odgłos, jakby gdzieś wysoko w niebie leciał odrzutowy samolot. Tend wziął ze stołu paczkę fotografii i z rozmachem cisnął nią w zwierciadło. Fotografie znikły. W ślad za nimi poleciały kryształy z Czerwonej Kopuły, notatki, szpule z magnetofonową taśmą, dziennik braci Disney i cała żółta waliza ze swymi podobnymi do żmij rzemieniami. Wszystko znikło bezgłośnie.

„Dlaczego siedzimy bezczynnie?” — z przerażeniem pomyślał Jegorow.

Tend podszedł do lustra i obejrzał się poza siebie.

Jegorow poczuł, ze świadomość wymyka mu się jak śliska pestka arbuza. Straszliwy ciężar zwalił mu się na głowę, pochylając ją na piersi. „Zaraz mi pęknie” — pomyślał ze strachem.

Najdłużej opierał się Samojlenko. W ostatniej chwili, gdy Tend zaczął już rozwiewać się w powietrzu, tracąc normalne kształty, kapitan usiłował zerwać się z krzesła. Ale Tend obejrzał się i Samojlenko opadł ciężko z powrotem. Cichutko szczęknął jego fotograficzny aparat.

— Nie zabijałem braci Disney… Oni… — głos Anhela osiągnął najwyższe tony i urwał się.

Kapitan Samojlenko słusznie był bardzo dumny: było to jedyne zdjęcie żywego Marsjanina.

Troje oczu umieszczonych na wierzchołkach równobocznego trójkąta patrzyło z nieziemską, namiętną siłą. Były bardzo głębokie i nieskończenie mądre.

Jegorow wziął w rękę połyskujący szary owal. Lustro obojętnie odbijało otaczające przedmioty. Ostatnie drzwi do Aiu zostały zatrzaśnięte. Ale — czy na długo?

Przełożyła Katarzyna Witwicka