Загадки, интриги, любовь...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ник поцеловал Шайенн в губы. Ее сердце бешено забилось, но она старалась оставаться спокойной, пытаясь побороть охвативший ее жар желания. Шайенн не хотела чувствовать к Нику ничего, кроме презрения.

Этот человек разбил ей сердце, и кроме пустых обещаний и страданий она не получила от него ничего. Но, несмотря на все отчаянные попытки, Шайенн все же не могла остановить тепло, разливающееся по жилам. Все се существо охватило неодолимое желание продлить поцелуй.

Когда Нику было восемнадцать, его поцелуи казались невинными и преисполненными благоговения, присущего юношеской любви. Теперь он целовал Шайенн с напором и страстью, от которых у нее закружилась голова, а в коленях появилась предательская слабость.

Когда же Ник крепче прижал ее к себе — так, что Шайенн ощутила всю мощь его тела, — она больше не смогла противиться чувствам.

Волнующее прикосновение губ Ника лишило ее возможности дышать и стерло все воспоминания о прошлом — так же, как и мысли о настоящем и будущем. Все, чего сейчас хотела Шайенн, это полностью раствориться в сладком поцелуе.

Волна неодолимого желания сотрясла ее тело, невольно рождая в груди стон удовольствия.

Этот внезапный звук вернул Шайенн с небес на землю. Она отстранилась от Ника.

— Нет! Остановись!

Он немедленно отступил и посмотрел на Шайенн так, что ей стало не по себе.

— Я полагал, мы все прояснили, разве нет, милая?

Слова Ника и его улыбка подействовали на Шайенн словно ушат ледяной воды, и она тут же пришла в себя.

— Полагаю, да, — она взяла лошадь под уздцы и направилась в ту сторону, откуда они пришли. — Очень жаль разочаровывать тебя. Ник, получше взгляни фактам в лицо: в наших отношениях больше нет той искры, которая была раньше.

Шайенн не успела сделать и шага, как Ник остановил ее.

— И поэтому ты так льнула ко мне? Или поэтому ты недовольна, что я сегодня иду на свидание?

Долю секунды девушка молча смотрела на его пальцы на своем запястье, а затем высвободила руку.

— Я только лишь заметила, что ты опоздаешь, если мы поедем вместе, — она постаралась язвительно улыбнуться. — Ведь ты же волнуешься об этом, а не я.

— Как скажешь, Шайенн, — Ник ухмыльнулся и забрал у нее поводья. — Поехали. Мы теряем время.

Шайенн была совсем не в восторге от перспективы пройти пешком почти пять километров, но это все же было бы лучше, чем ехать с Ником, особенно после поцелуя.

— Поезжай. Я пойду пешком.

— Это не обсуждается.

Ник помог Шайенн взобраться в седло. Они проехали в молчании несколько километров. Шайенн упорно держалась за край седла вместо того, чтобы обхватить Ника за талию, что вполне бы его устроило.

О чем, черт возьми, я думал, когда заключил ее в свои объятия? — ругал себя Ник. Почему мне надо было заставлять Шайенн признать, что моя встреча с другой женщиной ей неприятна?

Он повел себя как неотесанный мужлан и преуспел только в одном: доказал, что похож на своего отца больше, чем ему хотелось бы думать.

Ник слышал об отце лишь то, что его тактикой в общении с женщинами был страстный напор. Оуэн Ларсон обезоруживал их своим шармом и соблазнял, только чтобы потешить свое самолюбие. И хотя Ник поцеловал Шайенн совсем не желая ее соблазнить или доказать свою мужскую состоятельность, он все же хотел произвести на нее впечатление и заставить признать, что он все еще не безразличен ей.

Они пересекли небольшую речку Шугар Крик, давшую название всей долине и ранчо Ника, и стали подниматься по противоположному берегу. Подъем был достаточно крут, и, чтобы удержаться в седле, Шайенн пришлось обнять Ника и прижаться к нему. Стоило Нику ощутить тепло ее тела и упругость грудей, как он чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшего желания.

Ему казалось, что Шайенн уже давно не волнует его, как раньше, но тело само отреагировало так, что сидеть на лошади стало неудобно, если не сказать — опасно.

Ник решил, что благоразумней всего будет немного отодвинуться от Шайенн, и остановил лошадь.

— Прежде чем поедем дальше, надо дать животному немного отдохнуть.

— Хорошая мысль, — произнесла девушка, слезая с седла.

Ник напоил лошадей, стреножил их и присоединился к Шайенн, расположившейся в тени большого тополя. Чтобы смягчить напряженность ситуации, он решил заговорить на отвлеченные темы.

— Расскажи мне, что происходило здесь, пока меня не было.

— Ничего особенного… — она пожала плечами. — Твой друг Том Медвежонок сейчас делает карьеру в армии, в морской пехоте. Он женился на девушке из Северной Каролины, с которой познакомился, когда был в лагере Кэмп Лежен, и последнее, что я слышала, так это то, что у них уже четверо детей и скоро появиться пятый.

Ник рассмеялся.

— Вот так Медвежонок! Он всегда говорил, что планирует обзавестись большой семьей.

Шайенн улыбнулась.

— У его сестры Марлин восемь детей.

— А твои друзья? — поинтересовался Ник. — Салли Хэнли смогла наконец завлечь Дуга Карсона к алтарю?

— Да, но в итоге у них так и не сложилось. Они развелись через три года, и Салли вышла замуж за Джеральда Рэйнольдса. У них небольшой ресторан в городе.

Несколько минут они сидели молча. Ник размышлял о том, что рассказала Шайенн, и ему стало интересно, неужели она до сих пор не повстречала достойного мужчину.

Он со злостью отогнал от себя эти мысли. Личная жизнь Шайенн перестала его касаться много лет назад.

Поднявшись, Ник протянул девушке руку:

— Готова идти дальше?

Она кивнула и взяла его за руку. Их пальцы соприкоснулись, и Ника будто током ударило. Шайенн, должно быть, тоже почувствовала что-то похожее, потому что, как только встала, сразу же отдернула руку.

— Не только тебе надо вовремя быть дома, — произнесла она и посмотрела на часы.

— Долгожданное свидание? — язвительно поинтересовался Ник.

Шайенн криво улыбнулась.

— Вообше-то… да.

Улыбка сошла с лица Ника, и он почувствовал себя неуютно.

— Тогда нам следует поторопиться.

Он взял лошадей под уздцы и, посмотрев на Шайенн, отрывисто произнес:

— Когда увидишь сегодня своего красавчика, скажи ему, что завтра вечером будешь занята.

— Почему?

— Работа ждет.

Шайенн бросила на Ника испепеляющий взгляд.

— И что же такое я буду делать?

Обычно у наемных рабочих вечер субботы считался выходным, но по причинам, которые Ник даже самому себе не мог толком объяснить, он хотел, чтобы Шайенн провела это вечер с ним.

— Я решил взять тебя с собой на аукцион.

Ник наблюдал за тем, как «Кардиналы» разделывают под орех «Бриллиантов», и размышлял о том, как все сложится завтра. И что на него нашло? Ник совсем не планировал идти на аукцион с Шайенн. Ему показалось весьма забавным, когда она подумала, что у него назначено свидание. Но признание Шайенн в том, что она сама торопится на рандеву, совсем не порадовало Ника — напротив, даже расстроило.

Все, что когда-то было между ними, теперь стало историей. Совершенно естественно, что Шайенн живет своей жизнью, ведь Ник тоже жил своей. С тех пор, как их пути разошлись, он не мог похвастаться продолжительными отношениями с женщинами. Ник честно старался быть милым и ответственным, но особы, с которыми он встречался, не находили постоянного места в его сердце. В конце концов Ник сдался, и качество решил заменить количеством.

Нормально это или нет, но мысль о том, что Шайенн может оказаться в объятиях другого мужчины, причиняла Нику почти физическую боль.

Невидящим взглядом мужчина уставился в экран телевизора, затем сделал большой глоток пива из бутылки и тряхнул головой. Он мучительно не понимал, в чем именно его проблема. Когда они с Шайенн были детьми и встречались втайне от всемогущего судьи Холбрука, Ник никогда не переходил запретную грань, не покушался на ее девственность. Не то чтобы он не желал Шайенн или она не соглашалась — нет, он сам твердо решил не походить на человека, который бросил его мать, когда та была в положении. Ник не хотел заниматься любовью с Шайенн, пока она не станет его женой.

Мужчина глубоко вздохнул. Конечно, он не думал, что в свои двадцать девять лет Шайенн еще остается девственницей, но мысль о том, что к ней прикасались руки других мужчин, причиняла ему нестерпимую душевную боль. Ведь первая ночь с Шайенн должна была стать его привилегией, его правом — как мужа. Но теперь поздно говорить об этом.

Ник закрыл глаза и откинулся па спинку кресла. Тринадцать лет назад отношения с Шайенн чуть не стоили ему тюремного срока, и он не собирается упускать шанс, который предоставила ему Эмеральд, шанс взять то, что принадлежит ему по праву. Но правда была в том, что Ник желал Шайенн. Он не хотел ее желать, но ничего не мог с собой поделать.

Но ведь он уже не зеленый юнец, а Шайенн — не шестнадцатилетняя девчонка, и Ник не мог назвать ни одной причины, почему они не могли бы насладиться чисто физическими взаимоотношениями. Ник знал, что нравится Шайенн не меньше, чем она ему. И если они смогут контролировать свои чувства, то не должно возникнуть никаких проблем.

Остается главное — убедить Шайенн, что это для них действительно наилучший вариант.

Понурив голову, Шайенн проследовала вслед за Ником по узкому проходу через большой людный амбар, в котором проводился аукцион. Они прошли к задним рядам в поисках свободных мест. Шайенн очень не хотела, чтобы ее видели с Ником. Почти все находящиеся здесь владельцы ранчо и управляющие знали и ее, и Бертрама Холбрука, а некоторые наверняка помнили и Ника.

Конечно, в этом не было ничего страшного, ведь Шайенн теперь работала на него. Но она до сих пор не сказала отцу, что Ник вернулся и что теперь он — владелец ранчо Шугар Крик. А вдруг какой-нибудь знакомый судьи случайно расскажет ему, что она была на аукционе с Ником?

Обреченно опустившись на свободное место,

Шайенн надвинула козырек бейсболки на глаза. Она молилась, чтобы торги начались как можно скорее.

— Ты расстроена? — спросил Ник, устраиваясь рядом.

— Нет, просто жду, когда начнутся торги… — Шайенн огляделась, желая удостовериться, не смотрит ли на них кто-нибудь. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она немного успокоилась и спросила: — Ты разговаривал с менеджером? Он согласился принять на продажу скот партиями?

Ник кивнул и просмотрел список сегодняшних лотов.

— Я разговаривал с ним сегодня по телефону, и он сказал, что даже рад такому предложению.

Шайенн нахмурилась.

— Если ты уже обо всем договорился, тогда зачем мы здесь?

— Цены. Хочу прикинуть, сколько можно выручить.

— Ты мог бы это сделать сам.

— Не хотелось идти одному, — ответил Ник, пожимая плечами.

Шайенн посмотрела на него, затем, скрестив руки на груди, пробормотала:

— Мог бы попросить свою вчерашнюю подружку пойти с тобой. Уверена, она была бы просто счастлива.

От легкой улыбки Ника по телу Шайенн прошла дрожь, но только она собралась объяснить, что совсем не то хотела сказать, как аукционист поприветствовал собравшихся и объявил начало торгов.

По мере того как на специальную площадку выводили коров, лошадей и овец, Шайенн почувствовала, что напряжение стало спадать. Наверняка к концу аукциона Ник забудет о ее словах.

Шайенн не могла понять только одного — почему это ее беспокоит? Ей было все равно, что он с кем-то встречается.

А если прокрутить подобную мысль в мозгу тысячу раз, возможно, в это удастся поверить.

Но когда молоток аукциониста ударил в последний раз и Ник взял Шайенн за руку, чтобы она не потерялась в толпе по дороге к выходу, его улыбка явственно говорила о том, что он не только не забыл ее реплику, но и хочет ответить.

— Шайенн, ты и вправду желаешь знать, какие у меня были планы на вчерашний вечер? — спросил он по дороге к машине.

— Нет, — девушке не очень-то хотелось вдаваться в детали.

— Уверена?

— Да… — она недоумевала, почему Ник так настаивает.

— Я расскажу тебе, как провел свой вечер, если ты расскажешь, как провела свои.

Глаза Ника лукаво заблестели. Шайенн поняла, что он не отстанет.

— Боже мой! Рассказывай, и забудем об этом.

Распахнув перед ней дверь машины, Ник улыбнулся.

— Дамы проходят первыми.

Лихорадочно пытаясь сочинить правдоподобный ответ, Шайенн улыбнулась:

— Я провела весь вечер в постели с Себастьяном МакДугалом.

Ник помрачнел.

— Это еще кто такой, черт возьми?

— Так, один человек… — Шайенн пожала плечами и устроилась на пассажирском сиденье.

— Он здешний?

— Совсем нет, — она снова улыбнулась и небрежным жестом собрала волосы в пучок. — Он из Соединенного Королевства.

Шайенн громко рассмеялась, увидев выражение лица Ника. Ах, если бы ее вечер был таким же захватывающим, как он себе представил!.. Но она не собиралась признаваться, что мужчина, с которым она провела вечер, был всего лишь литературным героем. Шайенн до самой ночи читала роман.

— А как прошел твой вечер? — поинтересовалась она, когда Ник сел за руль. — Я рассказала, теперь твоя очередь.

— Мой вечер, оказывается, был совсем не таким бурным… — он посмотрел на Шайенн так, что она затрепетала всем телом. — Я был дома, смотрел, как «Кардиналы» надрали задницу «Бриллиантам», а потом отправился спать. Один.

— Что случилось? — выпалила Шайенн прежде, чем успела спохватиться. — Свидание не состоялось?

— Совсем нет. Все было так, как и должно быть. Я смотрел бейсбол.

— Но ты же говорил…

Ник покачал головой и завел машину.

— Я сказал только, что у меня планы и мне надо вернуться домой к ужину. Это ты предположила, что у меня встреча с женщиной.

Шайенн задумалась.

Такой мужчина — и провел вечер в одиночестве? Неудивительно, что Ника развеселила ее уверенность в том, что его ждет романтический вечер.

— Почему ты меня не поправил? — Шайенн не собиралась сваливать все на простое непонимание, ведь Ник не сделал и маломальской попытки прояснить недоразумение.

Мужчина улыбнулся.

— На то были причины.

Не став дожидаться расспросов о том, насколько она сама была откровенна, Шайенн решила сменить тему.

— Ты выяснил, кому я буду должна, если уйду с работы?

— Мне должны позвонить из офиса «Эмеральд Инкорпорейтед» и окончательно все разъяснить. Известно лишь то, что, пока ты работаешь на меня, никаких проблем возникнуть не должно. И не волнуйся, что я уволю тебя, — после паузы продолжил Ник. — В мои планы не входит увольнять ни тебя, ни кого-либо еще.

С одной стороны, Шайенн почувствовала облегчение: ей не придется где-то добывать тысячи долларов, чтобы выплатить долг. Но с другой стороны, выходило, что ей придется работать на Ника до конца срока, оговоренного в контракте.

— Не понимаю… почему я числюсь в штате компании «Шугар Крик Кэтл», а все равно должна «Эмеральд Инкорпорейтед»? Я думала, раз ты — владелец, значит, ты вправе распоряжаться своими сотрудниками, как тебе заблагорассудится… — Шайенн смотрела, как на ночном небе загораются звезды.

Ник не хотел признаваться, что и ранчо, и компания «Шугар Крик» достались ему по доброте недавно обретенной бабушки Эмеральд Ларсон, и промолчал. Он и сам еще не привык к своему положению. К тому же сначала надо было все окончательно выяснить с Эмеральд.

Ситуация выглядела так, будто Шайенн и ее отец должны ему. Но Ник подозревал, что Эмеральд пожелала сохранить контроль над Шайенн, пока долг не будет погашен. Он только не понимал, зачем. И пока он не поговорит с бабушкой, лучше всего держать рот на замке.

Припарковавшись у своего дома. Ник вышел и хотел открыть пассажирскую дверь, но Шайенн опередила его. Ник догнал девушку на полпути к ее машине.

— Не хочешь зайти на минуту ко мне?

— Не уверена, что это хорошая мысль, — ответила Шайенн, покачав головой.

Недолго думая, Ник нежно обнял ее за талию.

— Что случилось? Боишься, что Себастьян узнает?

Она положила руки ему на грудь, но вместо того, чтобы оттолкнуть, стала играть с воротом его рубашки.

— Может быть.

— Насколько у тебя серьезно с этим Себастьяном? — поинтересовался Ник.

— А тебе какое дело? — произнесла Шайенн слегка раздраженно.

— Никакого… — ответил Ник, сдвинул назад свою широкополую шляпу и, наклонившись к самому уху Шайенн, произнес: — Мне интересно, когда ты признаешься, что Себастьян — главный герой последней книги Бакстера Армстронга?

К его крайнему удовлетворению, Шайенн вздрогнула и, заикаясь, произнесла:

— С ч-чего ты решил, что Себастьян — выдумка?

Ник рассмеялся.

— Я прочитал эту книгу пару недель назад.

— Тогда почему…

Он поцеловал девушку в лоб и произнес:

— Хотел посмотреть, как далеко ты зайдешь со своей сказкой.

Шайенн покачала головой.

— Это не сказка, а чистая правда. Я взяла книгу с собой в постель и заснула с ней. Я не виновата, если ты представил себе, что у меня была ночь, полная страсти.

Повинуясь внезапному порыву, Ник привлек Шайенн к себе. Он хотел, чтобы она забыла обо всех мужчинах, кроме него.

— Ник, что ты делаешь? — она задрожала. — Теперь наши отношения уже история.

— Ты права, милая, — Ник крепче сжал Шайенн в объятиях. — Пусть прошлое остается в прошлом, а я хочу заняться настоящим.

Его губы страстно впились в губы Шайенн. Ник чувствовал, что она старается не поддаваться нахлынувшим на нее сладким чувствам, но не прошло и нескольких секунд, как девушка растаяла в его объятиях.

Воодушевленный подобной реакцией, Ник сильнее прижал ее к себе. Груди Шайенн прижались к его груди, и Ник сквозь ткань ощутил, как набухают ее соски. Пламя желания разгорелось в нем с неистовой силой. Ник нежно провел ладонями по спине Шайенн, а затем стал ласкать ее грудь. От его прикосновений Шайенн затрепетала всем телом. Она обреченно вздохнула и полностью подчинилась напору чужой воли. Ник стал покрывать поцелуями ее шею. Не в силах сдержаться, Шайенн тихо застонала от удовольствия, но собственные стоны и вздохи так ее напугали, что она невольно сжалась.

Словно ничего не заметив. Ник нежно поцеловал девушку и, отступив, улыбнулся.

— В понедельник прямо с утра будь здесь. Нам нужно решить, как распределить скот.

Шайенн удивленно заморгала, но затем, грозно посмотрев на Ника, произнесла:

— Не знаю, какую игру ты ведешь, Ник Дэниелс, но на меня не рассчитывай.

Ник никогда не видел женщины прекраснее. Даже сейчас, в потертых джинсах и без макияжа, Шайенн легко могла сменить свою бейсболку на тиару королевы красоты.

— Никто и не играет, милая.

— Тогда что все это значит? — спросила девушка, тяжело дыша.

— Я просто пожелал спокойной ночи, — с улыбкой произнес Ник.

Шайенн покачала головой.

— Тогда это было бы рукопожатие, похлопывание по плечу или просто пара слов. В крайнем случае, обычный поцелуй, который не вгоняет девушку в краску.

— Считаешь, мой поцелуй был слишком горячим?

— Совсем нет… — Шайенн помолчала, затем укоризненно посмотрела на Ника. — Перестань все переворачивать с ног на голову. Ты сам…

Шайенн готова была вспылить, но тут Ник обнял ее и страстно поцеловал. Когда же он отстранился, сердитый настрой девушки уступил место некоторому оцепенению.

— Спокойной ночи, Шайенн. Езжай осторожно.

Несколько секунд она смотрела на него, а затем повернулась и молча пошла к своей машине.

Ник наблюдал, как исчезают во тьме габаритные огни ее грузовика. Он вздохнул и приказал себе расслабиться. Казалось, убедить Шайенн в том, что у них могут быть отношения, легче, чем он прежде думал.

Ник вошел в дом и сразу направился в ванную, принять холодный душ. Конечно, он вовсе не гордился тем, что собирался соблазнить Шайенн. Выходило, что он ничем не лучше своего отца.

Но Ник так желал эту женщину, что не мог думать больше ни о чем другом.