Загадки, интриги, любовь...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Ты вчера поздно пришла, принцесса, — Бертрам Холбрук подкатил кресло-каталку к столу на кухне. — Аукцион закончился позднее, чем обычно?

Шайенн кивнула. Открыв холодильник, она достала оттуда пачку заменителя яичного белка и упаковку бекона.

— Было много лотов, — Шайенн не хотела рассказывать, что задержалась на ранчо Шугар Крик и кто именно ее задержал.

— Компания собирается увеличить поголовье? — поинтересовался судья.

Не в силах посмотреть отцу в глаза, Шайенн занялась приготовлением завтрака.

— Мне сказали, что мы распродадим наш скот и будем выращивать новую породу.

Судья нахмурился.

— А что не так с этой? Неужели «Блэк Ангус» уже недостаточно хорош для этих приверед?

— С нашими животными все в порядке, — Шайенн повернулась, чтобы положить хлеб в тостер. — Мы продолжим выращивать «Блэк Ангус». Но теперь наши животные будут содержаться в условиях, приближенных к естественным.

— Чтобы заменить все поголовье, потребуется целое состояние! И ради чего компания затеяла все это? — Бертрам покачал головой. — Мне кажется, было бы гораздо проще оставить этих и перестать давать им покупные корма.

— Все не так просто, папа, — Шайенн поставила на стол тарелки с едой, налила кофе и села за стол напротив отца. — К тому же я не в том положении, чтобы расспрашивать руководство о планах. Моя работа — это простое выполнение приказов, реализация планов.

— В том-то и проблема. Эти умники всегда что-то темнят, — произнес Бертрам с отвращением. — Сначала пойдут на поводу у новых веяний, а потом удивляются, почему у них нет никакой прибыли.

Шайенн пожала плечами.

— Вообще-то я думаю, что это хороший ход. Рынок натуральной продукции сейчас быстро развивается, и рост будет только продолжаться. Все больше людей хотят, чтобы еда, которую они потребляют, не содержала искусственных добавок и гормонов.

Бертрам улыбнулся.

— Веский аргумент, принцесса. Если ты уверена, что это хорошая идея, значит, все и правда будет хорошо.

Они приступили к трапезе. За завтраком Шайенн молча обдумывала, как лучше преподнести отцу новость о том, что Ник Дэниелс не только вернулся в здешние края, но и стал новым владельцем ранчо и компании «Шугар Крик Кэтл». Она понимала, что чем дольше она откладывает этот разговор, тем сложнее ей будет все рассказать потом.

Отец не обрадуется появлению Ника, и вдобавок его наверняка возмутит тот факт, что дочь не сказала ему об этом сразу. А так как у отца все еще частенько поднималось давление, Шайенн боялась, как бы у него не случился второй инсульт.

Задумавшись, она не услышала, о чем ее спрашивает отец.

— Прошу прощения, папа. Что ты сказал?

— Я спросил, видела ли ты вчера кого-нибудь из знакомых.

Чтобы не показать смущения, Шайенн встала и начала убирать со стола.

— Я не обратила внимания. Как обычно, все те же.

Бертрам помолчал, а затем тихо произнес:

— Прости меня, принцесса.

Шайенн обернулась.

— За что?

— Ты не должна так тяжело работать или ходить туда, куда не хочешь. — Печаль сквозила в каждом его слове, а в выцветших голубых глазах читалось такое сожаление, что у Шайенн защемило сердце. — Если бы со мной не случился удар, ты сейчас была бы учительницей, а не работала, выплачивая чужие долги.

Слезы подступили к глазам Шайенн, когда она подошла к отцу и опустилась на колени рядом с креслом-каталкой.

— О, папочка, пожалуйста, не вини себя. Ты не мог знать, что заболеешь. И работа на ранчо мне вовсе не в тягость! — она улыбнулась сквозь слезы. — Помнишь, что ты мне всегда говорил? Что я лучший ковбой, которого ты когда-либо видел.

Бертрам обнял Шайенн за плечи и прижал к себе.

— Ты — самое лучшее в моей жизни, принцесса. Не знаю, что бы я без тебя делал.

Шайенн обняла его в ответ.

— Не надо волноваться по пустякам. Я обо всем позабочусь.

Вечером Шайенн отправилась покормить лошадь и пони, Мистера Ниблса. Девушка подозревала, что у животных инфлюэнца, и поэтому заперла их в старой конюшне рядом с домом, подальше от других лошадей и коров, чтобы не допустить эпидемии.

Занимаясь делами, Шайенн не переставала думать о разговоре с отцом. Она пыталась быть откровенной… насколько это возможно. Но с каждым днем не лгать становилось все труднее, и это обстоятельства угнетало Шайенн.

Она вышла из конюшни, уселась на связку соломы и стала размышлять. Здоровье отца оставляло желать лучшего, и она не хотела усугублять положение. Но ей предстояло работать на Ника или «Эмеральд Инкорпорейтед» целых четыре года. Хранить подобную тайну на протяжении столь долгого времени не было никакой возможности.

Тяжело вздохнув, Шайенн пошла в дом. Сегодня отец чувствует себя нормально, и новость, возможно, не так сильно повлияет на него, особенно если Шайенн подчеркнет, что с Ником у нее не будет никаких отношений, кроме деловых. Единственная проблема состояла в том, что Шайенн сомневалась, кого же она хочет в этом убедить — отца или саму себя.

Шайенн вошла на кухню, и у нее перехватило дыхание — по выражению лица Бертрама она поняла, что он уже все знает.

— Ты очень разочаровала меня, принцесса. Почему не сказала, что мерзавец Дэниелс вернулся?

К своему удивлению, вместо раскаяния Шайенн испытала облегчение.

— Прости, папочка. Я не хотела расстраивать тебя и никак не могла выбрать подходящее время…

Бертрам печально покачал головой.

— Лучше бы я услышал это от тебя, чем от Шеффера.

— Он был вчера на аукционе? — спросила Шайенн.

— И сидел недалеко от вас, — кивнул в ответ судья. — Но это неважно. Что я хочу знать, так это почему Дэниелс вернулся… И почему ты была с ним. Этот тип сбежал отсюда ночью, как вор, и я не могу понять, что у тебя может быть с ним общего!

Шайенн очень не хотела рассказывать отцу остальные новости, но теперь у нее не осталось выбора. Он должен узнать правду.

— Ник — новый владелец компании «Шугар Крик Кэтл», папочка. Теперь он — мой начальник.

Бертрам молча смотрел на Шайенн, как ей показалось, целую вечность, а затем, к ее крайнему удивлению, совершенно спокойно спросил:

— Правда? Интересно, откуда у него взялись деньги? Он объяснил тебе, почему сбежал тринадцать лет назад?

Прежде чем Шайенн успела ответить отрицательно, раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала голос Ника.

— Шайенн, я знаю, сегодня у тебя выходной. Прости, что так получается, но надо, чтобы ты приехала ко мне прямо сейчас. — Тревога, сквозившая в его голосе, удивила девушку.

— Что случилось?

— У меня кобыла жеребится, и… кажется, что-то не так.

— Конечно, сейчас приеду. Ты звонил доктору Коннорсу? Он хороший ветеринар. Я обращаюсь к нему с тех пор, как доктор Хейвуд ушел на пенсию.

— Да, звонил, но он застрял на ранчо МакИнтайр, разбирается с коровами. Похоже на вспышку туберкулеза. Так что он не знает, когда сможет вырваться.

Шайенн не колебалась ни секунды. Жизнь животного в опасности, и действовать надо немедленно.

— Буду через пятнадцать минут или меньше.

Положив трубку, она повернулась к отцу.

— Я должна помочь Нику. У его кобылы тяжелые роды.

Бертрам кивнул.

— Иди, делай то, что должна, принцесса. Я как раз собирался пригласить старых друзей перекинуться в карты сегодня вечером.

Пока Шайенн собирала аптечку, Бертрам позвонил шерифу Тернеру и назначил время игры. Шайенн показалось немного странным, что отец так легко оставил тему Ника, если взять во внимание, что судья всегда его недолюбливал. Но ей некогда было думать об этом. Сейчас от нее зависела чужая жизнь.

Еще до приезда Шайенн Ник поднял кобылу и заставил ее ходить но конюшне. Он уже как-то встречался с подобной проблемой, и, хотя с тех пор прошло довольно много времени, все еще помнил, что надо делать, если плод повернулся в утробе не так, как полагается.

Заставляя кобылу ходить, можно остановить родовые схватки и тем самым снизить давление стенок матки на плод. В результате появляется вероятность, что плод сможет разместиться нормально.

— В чем проблема? — тихим, мягким голосом спросила Шайенн, подойдя к Нику.

— Плод неправильно расположен, — ответил мужчина так же тихо и спокойно. Важно было не пугать лошадь: громкие звуки и резкие движения могли только усугубить положение.

Шайенн осторожно подошла ближе.

— Сколько она уже так ходит?

— Больше получаса, — Ник остановил кобылу и ощупал ее живот. — Если плод расположился нормально, то все будет хорошо. Ну а если нет, тогда мне придется вмешаться.

Девушка взяла кобылу за повод.

— Я ее повожу, а ты пока вымой руки.

Ник был благодарен Шайенн за то, что она поспешила на помощь. Шайенн всегда находила подход к животным, и Ник мог на нее положиться в любой ситуации.

Когда несколькими минутами позже он снова вошел в конюшню, то увидел, что Шайенн нежно похлопывает лошадь по шее.

— Она несколько раз пыталась прилечь, но я на всякий случай решила подождать, пока ты не вернешься.

Ник кивнул.

— Давай ее положим и посмотрим, что получится.

Кобыла улеглась сама, без всяких действий со стороны людей, и у нее тут же начались схватки. Через несколько минут на свет появилось одно маленькое копытце, а затем и другое.

Затаив дыхание, Ник ждал, когда покажется голова жеребенка. Когда же наконец и это произошло, мужчина едва сдержал радостный возглас.

Но его ликование продлилось совсем недолго. Кобыла вдруг расслабилась, будто решив, что работа закончена. Ник присел рядом и положил руку ей на живот. Как только появилась грудь жеребенка, схватки полностью прекратились.

— Проклятье! Я так и думал, что произойдет что-то подобное.

— Она слишком устала. Тебе придется ей помочь, — в выражении лица Шайенн, как и в ее голосе, читалось явное опасение, что они могут потерять и саму роженицу, и ее дитя. Ник тоже немного испугался.

Он не хотел вмешиваться, но другого выбора не было.

Ник подошел сзади к измученной кобыле, как следует уперся ногами в пол и, взяв жеребенка за ноги, стал тянуть. Он надеялся, что его действия могут возобновить схватки. Когда же стало ясно, что так ничего не выйдет, Шайенн сама встала рядом с Ником и тоже ухватилась за ноги жеребенка.

— Готова? — спросил Ник, сжав зубы. Девушка кивнула, и они осторожно потянули. Наконец малыш появился на свет целиком.

Пока Шайенн пыталась перевести дух, Ник очистил мордочку новорожденного. К счастью, жеребенок сразу активно задвигался и начал дышать, а потом сам повернулся на живот. Переключив внимание на его мать, Ник с облегчением обнаружил, что хотя кобыла и утомлена, с ней все в порядке.

— У нас получилось! — воскликнула Шайенн и бросилась обнимать Ника.

Мужчина, не ожидавший столь бурной реакции, чуть не упал — они все еще стояли на коленях на полу конюшни. Но Ник и сам радовался не меньше Шайенн, ведь они спасли жизнь кобыле и ее жеребенку. Отличный повод для праздника!

— Да, получилось, — Ник обнял девушку в ответ. — Мы отлично поработали вместе, дорогая. Если бы не твоя помощь, они бы наверняка не выжили.

Он посмотрел на Шайенн, растрепанную и счастливую, и, поддавшись внезапному порыву, наклонился и поцеловал ее.

Запустив руки в золотистый шелк волос Шайенн, Ник почувствовал, как его тело словно пронзают разряды электрического тока. Страсть затуманила его разум. Ник желал Шайенн до безумия. Он не хотел помнить о прошлом и о том, что у них нет будущего. Для Ника существовало только настоящее, только сейчас.

Ник с наслаждением искушенного гурмана смаковал вкус губ Шайенн. Когда же она обняла его еще крепче и ее пышные груди прижались к его груди, Ник испытал нечто похожее на удар молнии.

Шайенн чувственно вздохнула, и Ник понял, что пламя страсти разгорелось в ней с не меньшей силой. Он ощущал, как бешено колотиться ее сердце. Ник сдерживался из последних сил. Он чувствовал: Шайенн нужно время, чтобы понять то, что он уже понял — они готовы заняться любовью.

Накал страстей достиг предела. Потеряв остатки самообладания, Ник накрыл ладонями ее груди. С уст Шайенн слетел стон удовольствия, а по телу прокатилась сладкая дрожь возбуждения. Ник наклонился к самому ее уху и прошептал:

— Тебе нравится, Шайенн?

Она кивнула, но произнесла:

— Мы не должны этого делать.

— Хочешь, чтобы я перестал?

— Нет.

Ник усмехнулся.

— Я не должен ласкать тебя, но ты не хочешь, чтобы я останавливался?

— Да… нет… — Шайенн трепетала в его объятиях. — Я… не знаю.

— Все хорошо, милая, — он встал с колен, затем поднял Шайенн. На ее щеках пылал румянец. Ник посмотрел на нее и улыбнулся. — Я не собираюсь тебе лгать. Я хочу тебя, Шайенн, хочу покрыть поцелуями каждый дюйм твоего тела, хочу, чтобы в моих объятиях ты забыла обо всем на свете. — Ник нежно провел ладонью по ее щеке. — Но я не могу пообещать тебе что-то большее. Нам не следует связывать себя какими-либо обязательствами.

Он напрягся в ожидании ответа. Шайенн провела языком по губам.

— Другими словами, ты хочешь просто секса?

Ему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с такой лаконичной и от этого даже циничной формулировкой. Но все же голос совести оказался сильнее желаний тела.

— Звучит грубо, но — да. Это именно то, чего я хочу.