Заказанная расправа

Глава 10. Запоздалое раскаяние

Анатолий Алексеевич, выходя из кабинета, споткнулся на пороге. Едва удержавшись за косяк двери, оглянулся на Славика. Ему очень хотелось закурить, но он не решился, не посмел попросить. Следователь сам понял. Дал пачку сигарет, спички:

— Когда надумаете, решитесь, скажите охране. Меня вызовут и среди ночи, — сказал вполголоса.

Конюх едва заметно кивнул головой.

Он шел в камеру тяжело дыша, еле переставляя ноги. Когда вошел и за ним захлопнулась железная дверь, человек, повалившись на узкую шконку, решил сначала выспаться. А уж потом… Ведь сколько времени не спал по-человечески.

Там, в траншее, ему уже и не мечталось, что будет он спать под крышей. И не в воде, не в грязи, даже не на полу, а на матраце. Что ему дадут возможность помыться и поесть. Что никто не ткнет ему в висок дулом пистолета, не крикнет в самое лицо:

— Грызи землю, падла!

Ох, сколько боли и обид, унижений и оскорблений услышал он в свой адрес за прошедший месяц! За всю жизнь и сотой доли такого не испытал. Сам никого не доставал подобной бранью. Да и не умел вот так куражиться.

Анатолий Алексеевич улегся на бок и попытался заснуть, но тщетно. Сон, словно посмеявшись, сбежал бесследно, оставив человека наедине с самим собой и памятью.

Как давно и как недавно все это было. Ведяев и сам не верит, что ему уже под шестьдесят. А может, это вовсе не он, а кто-то другой состарился? Он же…

Сидит рядом с ребятами у пионерского костра. Как это здорово, когда языки пламени поднимаются высоко, к самому небу. А там звезды, как глаза у одноклассниц, — лупастые, озорные, любопытные и смешливые.

Но, может, это вовсе не звезды, лишь искры от костра улетают во тьму вместе со смехом и песнями.

То лето он запомнил навсегда. Еще бы! Там, у костра он впервые поймал на себе взгляд Кати. Они учились в одном классе. Он никогда не замечал ее. Девчонка, как и все другие. Иногда дергал за косички. А тут…

Его словно костром опалило. И где-то глубоко внутри стал разгораться пламенем уголек. Откуда он взялся в груди? Мальчишка не знал тогда силу взгляда. Он робел. Это случилось с ним впервые. Анатолий несмело придвинулся к девчонке. Та повернулась к нему, в ее глазах вспыхнули звезды. Никто вокруг ничего не заметил. А они все поняли, обрадовались и испугались неведомого, несусветного чувства, толкнувшего их друг к другу. Одноклассники танцевали, пели, играли. И только они сидели рядом, втайне от всех держались за руки. Что дальше будет, как надо поступать, они не знали. Уж очень не хотелось уходить от костра, ночного пения птиц, голосов ровесников.

Они старались держаться вместе. На речке, в лесу, везде искали взглядами друг друга. Они уже не ссорились и не дрались, как раньше. Они научились говорить без слов, одними глазами. И каждый день, проведенный рядом, становился новым подарком.

Как быстро пролетели те дни в лагере… Лето показалось до обидного коротким. Зато, когда пришли в класс, их чувство вспыхнуло с новой силой.

— Толик! Что с тобой? Отчего сидишь задумчивый, не берешься за уроки, даже на улицу с ребятами перестал выходить? — заметила бабуля перемену во внуке. Тот ничего ей не ответил тогда.

— Уж не заболел ли ненароком? — пощупала лоб мальчишки и, заглянув в глаза, позвала за собой в кухню: — Пошли! Я оладьев напекла, твои любимые — с творогом!

— Не хочу! — отказался он наотрез.

— Ну, поделись, что приключилось? Иль напроказничал где-нибудь?

— Нет, бабуль! Нигде не нашкодил.

И только отец, вернувшийся с работы вечером, сразу понял, что случилось с сыном. Зазвал его в свою комнату, усадил рядом, обняв за плечо, спросил коротко:

— Кто она? — и мальчишка доверил отцу свою тайну.

— Это хорошо, сынок! Любовь — наши крылья. Без них нет жизни! Но почему ты киснешь? Любовь — твоя весна! Ничего не поделаешь, коль пришла она к тебе раньше, чем к другим! Теперь ты жить светлее будешь, с песней и сказкой, с мечтой и радостью! Но помни, девчонки — народ капризный. Их любви нужно быть достойным. Иначе потеряешь, не дождешься ответного чувства. Останешься цветком-одиночкой. Не плесневей! Ты должен стать лучше, чем был, чтобы та девчонка радовалась и гордилась тобой. Чего ты сидишь, как сыч, того гляди, паутиной обнесет! А ну! Учи уроки! Чтоб не нуждался в подсказках и не хватал двоек! Следи за собой. Не распускайся, будь у нее на виду! Не замыкайся дома! Это я тебе советую, как мужчина мужчине!

Отец Анатолия работал главным ревизором области. Но, несмотря на устрашающую строгость своей профессии, очень любил хорошие книги, стихи и песни, был превосходным рассказчиком, любил мечтать. Мать работала в его подчинении и держалась тихо, незаметно, никогда не ругалась с отцом, верно, он не давал ей повода. Отец, несмотря на лирическую натуру, относился к жизни практически, не любил мечтать впустую. И с сыном никогда не сюсюкал, говорил, как со взрослым.

— Кем хочешь стать?

— Как и ты — ревизором!

— Правильно, сынок! Молодчага! Пусть другие летят в небо. А мы знаем, на чужих крыльях далеко не улететь. Коль даны человеку две ноги и руки — живи на земле. И не суйся выше, если не дано. На земле дел хватает, особо тем, кто не страдает звездной болезнью! А если всерьез хочешь ревизором стать, учи математику, а потом и законы. Без этого у тебя ничего не получится. И помни! Любовь любовью, а жизнь свое потребует. Без профессии в ней — ни шагу. Профессия — и заработок, и положение в обществе, семье.

Толик все понял, поверил.

На свидания с Катей он еще ни разу не ходил. Робел пригласить девчонку на каток, в кино, в парк на карусель. Он любил сверстницу вприглядку.

Незаметно прошло время, наступил выпускной вечер. К нему готовились все одноклассники. Толику тоже купили новый костюм и туфли, даже галстук. Отец подарил часы. Мать, оглядев сына, руками всплеснула, сказала, словно только что его увидела:

— А ведь ты совсем большой! Зачем же так быстро убежал из детства?..

В тот вечер, получив аттестат зрелости, парень остался на выпускной бал. Катю он заметил сразу. Набравшись храбрости, пригласил на вальс. В душе все трепетало.

— Катя! А мы уже выпускники. Школа закончена. Что же дальше? Ты будешь куда-нибудь поступать учиться? — спросил срывающимся от волнения голосом.

— Конечно! Я поеду в Москву. Актрисой хочу стать! — хлопали накрашенные ресницы. — Все говорят, что меня непременно возьмут! — сказала девчонка уверенно.

— Актрисой? Зачем? Ломаться и паясничать на потеху публике? Жить чужими радостями и любовью? Не лучше ли иметь свое? Ведь не все время молодою будешь. Состаришься и останешься за кулисами!

— Ну, ты скажешь тоже! Жизнь на сцене — это постоянная сказка — яркая, красивая, как радуга в небе! Что может быть лучше?

— Сказка, говоришь? Вон, Колобок тоже сказочный. А сожрала лиса и все тут!

— То Колобок, а то я! — скорчила Катя обиженную гримасу.

— Ладно, старуха в «Золотой рыбке» чем кончила?

— Ты что хочешь сказать? Чтоб я осталась здесь и никуда не совалась? А что тут по мне? Ветеринарный иль финансово-кредитный, ну еще педагогический с юридическим! Сплошная проза! Не хочу жить в провинциальном захолустье! Я задыхаюсь от его серости! Мне нужны простор, овации, признание, а не рутинные будни! В них засохнуть или прокиснуть можно! Я так не хочу. А ты разве здесь останешься?

— Мне в Москве делать нечего!

— Ну почему? Там много военных училищ. А тебе так пойдет офицерская форма.

— Я не страдаю звездной болезнью. Пусть звезды остаются на небе, не буду носить их на плечах. Не мое это дело. И твой выбор не пойму! Фальшиво жить будешь. Сама себя станешь обманывать…

— А я-то думала, ты порадуешься за меня! Может, вместе поедем… Ты же смеешься надо мной! Один изо всех. Я думала, что ты меня… Но, выходит, мне показалось, — надула губы девчонка.

— Катя! Катюшка! Тебе не показалось. Я и вправду! Только не уезжай в Москву, не становись актрисой!

Прошу тебя! — сказал ей на ухо.

Но она отшатнулась:

— Это еще почему?

— Я люблю тебя!

— Я знаю! Но мне так хочется, чтобы все вокруг восторгались мною, а жизнь была бы сплошным праздником!

— Легко хочешь жить?

— Ну, актеры говорят, что работа у них нелегкая! Зато — слава и известность всюду с ними! А что ждет здесь?

— Разве тебе меня недостаточно?

— Толик! Школа закончена. Ты любил, но был очень робким. Даже понарошку не решился поцеловать. Я ждала от тебя этого подвига целых четыре года! Наверно, до старости не дождалась бы. А потому ты никогда не будешь на первых ролях. Только дублером. Пойми, детство кончилось. Мы повзрослели и очень изменились с того дня — у костра. Нет, мы не на пороге школы, мы стоим перед прощаньем. И теперь никогда не увидимся…

Анатолий вскоре вернулся домой.

— Что так рано пришел, сынок? Чем расстроен? — подсел к нему отец. И заглянул в глаза: — Отставку получил? Ничего, это, поверь мне, не смертельно…

Ведяев в том же году поступил в финансово-экономический институт. В качестве слушателя посещал лекции в юридическом, а вечерами занимался с отцом, изучал бухгалтерский учет, познавал все тонкости, сложности и казусы предстоящей работы. Времени не хватало. Лишь в выходные вместе с однокурсниками ходил в кафе. И однажды вечером, возвращаясь домой, услышал рядом:

— Смотри, как зазнался, одноклассников не хочет узнавать.

Он оглянулся на голос:

— Катя?

— Наконец-то вспомнил! — послышался смех.

— А я думал, ты уже в Голливуде снимаешься. С таким, как Ален Делон!

— Да! Может, и лучше было бы! Только там конкурс слишком большой. И одной смазливой рожицы, как мне сказали, явно недостаточно. Там теперь из крокодильши шутя слепят Мэрилин Монро. И даже покруче! Был бы у нее талант! А что это такое, никак не возьму в толк? Ведь я очень хотела к ним. Но мне в самую душу плюнули. Знаешь, что сказали? «С вашими способностями только за прилавком стоять!» Вот гады!

— Значит, не повезло? — спросил парень тихо. И с удивлением заметил, что не звенят, как прежде, в душе колокольчики при встрече с Катей. «Выходит, ушла любовь? Покинула сердце. А как же без нее теперь жить стану? Ведь вот она, Катя! Стоит совсем рядом, близко, готовая на все, — думал он, вслушиваясь в себя. — Но… Прогорел костер. В нем ни уголька, ни тлеющей головешки не осталось. Сплошной холодный пепел», — даже самому страшно стало.

— Может, ты меня пригласишь куда-нибудь на наше первое свиданье? Ведь я остаюсь здесь — в провинции. Как птица с подрезанными крыльями. И, как ты, пойду учиться куда-нибудь сермяжной профессии. На бухгалтера или сучьего врача, — хлюпнула девушка носом, выжидательно глянув на Анатолия.

— Удачи тебе! — пожелал он ей и хотел уйти, но Катя придержала его за руку:

— Возьми мой номер телефона. Когда станет скучно, позвони! — сунула в руку визитную карточку и убежала прочь, чтоб не увидел, не успел заметить слезы, брызнувшие из глаз.

Он и забыл бы о ней, если б не визитка. А тут натолкнулся через месяц, решил позвонить, заодно и себя проверить, действительно ли так коротка и забывчива детская любовь?

— Эх ты, Толик! Скажи на милость — позвонил, соизволил! И чего хочешь? Может, в бар пригласишь или в кабак?

— Как твои дела? Как жизнь? Чем занимаешься? Поступила куда-нибудь?

— Учусь, черт меня возьми! Вслух сказать стыдно!

— А ты зажмурься и одним духом выпали! — посоветовал, смеясь.

— На ветеринара! Веришь? А я — нет! Изучаю, как лечить свиней и коров, как правильно вязать породистых собак и кошек.

— А зачем их связывать? — не понял он.

— Чтобы они потомство имели. Дошло?

Анатолий тогда покраснел перед телефонной трубкой.

— Ну, что молчишь? Может, тебе неизвестно и это? Ладно, не стану подначивать. Заходи как-нибудь в гости. Запиши адресок…

Он не торопился. Прошло время, прежде чем Анатолий заглянул к Кате под выходной. Она отогнала от двери лохматую, рычаще-лающую собачью свору и впустила его в тесную однокомнатную квартиру, насквозь провонявшую псиной.

— Проходи! Я сейчас! — загнала свору в ванную, оттуда вмиг послышались визги, вой, рык, клацанье зубов.

— Видишь, как живу, словно в цирке! Скоро сама шерстью обрасту и научусь брехать.

— Цирк — это тоже сцена! — утешил Толик.

— Да только там не актеры, а скоморохи, — нахмурилась Катя. И бросилась к зазвонившему телефону.

Анатолий услышал:

— Да, Наталья Ивановна, это я вам вчера звонила. Мы нашли вам кобеля. Молодого, с родословной! Ему три года. Но он уже имел девочек. Пять раз! Вяжет отлично! Вы будете довольны. Возьмите адрес этого мальчика и поезжайте к нему. Да! Я уверена в результате! Удачи вам!

— Послушай, Кать, а зачем этой женщине кобель? Иль мужики перевелись? — спросил, вытирая потный лоб, сбитый с толку, обескураженный Анатолий.

Катя не сразу поняла. Когда до нее дошло, она хохотала до слез:

— Да что ты, этой бабе под семьдесят! Но у нее есть ротвейлер-сука. Ей нужен кобель, течка началась. А ты о чем подумал? Э-х, ревизор — душа бумажная! Ничего в жизни не смыслишь. Я теперь подрабатываю в клубе собаководства. Надо ж чем-то эту ораву кормить. Вот и выкручиваюсь. У самой вот щенки родились. Видишь, в ящике! Целый десяток пищит! Вырастут — загоню! Хорошие бабки получу. Потом других — уже такса на подходе. За нею — колли. Так потихоньку на ноги встану. Но, честно говоря, возни с ними много. Особо со жратвой. Метут все подчистую. И гадят, где попало. Даже на койке. Видишь, вон опять на самой подушке кто-то кучу навалил!

Она взялась убирать и открыла двери в ванную. Оттуда вывалился рычащий, визжащий ком, от которого во все стороны летели клочья шерсти. Собаки вплотную облепили гостя. Через минуту какая-то лохматая нахальная шавка, будто прицелившись, надула ему полный ботинок зловонной мочи. Кудрявый легкомысленный кобелек, преданно глядя в глаза гостю, обхватил лапами его ногу и, сопя, онанировал. Блохастая овчарка, хрипло ворча, требовала немедленного угощенья. А рыжий задумчивый боксер, не дожидаясь другого, уже пробовал на зуб его обувь.

— Кать! Я благодарен тебе за гостеприимство, но время поджимает. Я как-нибудь потом еще заскочу! — Он вылетел на лестничную площадку и чуть ли не кувырком скатился вниз, последними усилиями сдерживая подступившую рвоту.

Облегчившись за углом дома, он дал себе слово никогда не навещать одноклассницу. С нею все закончено. Любовь как рукой сняло. Катя утла из его сердца. И лишь изредка в памяти вспыхивал костер, угасшая детская любовь, так и не согревшая, не подарившая радость.

Дома, очищаясь и отмываясь от всех собачьих шалостей, Анатолий ругал сверстницу последними словами. Пусть запоздало, по понял, что девчонок нужно выбирать не по внешности, а по уму и житейским навыкам.

Он уже готовился к защите диплома, когда познакомился с Оксаной. Случайно, на остановке автобуса. В тот же вечер он стал мужчиной. И, возвращаясь домой, очень радовался, что для такого события ему не пришлось жениться и расписываться, вести в дом чужую женщину, которая могла и не прижиться в его семье.

С тех пор он стал увереннее обращаться с женщинами. Не вздыхал, глядя им вслед. Не восторгался сложением и высокой грудью. Он запросто знакомился. Уверенно приглашал провести вместе вечер. Знал, что выглядит не хуже других, сумеет быть достойным партнером. И ему не отказывали.

К моменту получения диплома он имел на своем счету немало мужских побед. Женщины оставались довольны им. Он тоже не сетовал. Случалось, возвращался домой уже под утро, с головой, влажной от росы, в измятом, пропахшем травами костюме, в галстуке, сбитом набок, со счастливыми мутными глазами и обкусанными, вспухшими губами, опустошенным телом.

— Еще одна помечена! — торжествовал, валясь в постель, и тут же засыпал.

— Толик! Внучек мой! Что это за синяки у тебя на шее? Иль подрался с кем? — пугалась бабка, ставя свечи и молясь за то, что вернулся он живым и целым.

— Не трожь его, мать! Пусть оскомину собьет. У твоего внука, как у кота, март наступил! Это проходит у всех! — успокаивал отец и делал вид, что ничего не замечает.

Ведяев, несмотря ни на что, блестяще защитил диплом. Его громко и пышно поздравляли однокурсники и преподаватели, семья. Когда Анатолий, отметив событие, решил ускользнуть из дома, отец попридержал его за локоть. Обняв сына за плечо, как когда-то в детстве, увел в свою комнату для разговора, но, усадив напротив себя, заговорил неожиданно холодным тоном:

— Остановись вовремя! Ты уже не студент. Через три дня начинается совсем иная жизнь. Ты становишься ревизором. Не стажером, а полноценным работником контрольно-ревизионного управления. Теперь — шутки в сторону! Пока учился, тебе позволялось многое. Ты мог хоть на ушах стоять. Нынче все забыто! Всякие легкомысленные связи — по боку. Запомни, твое имя должно быть чистым до идеального. Чтобы никто во всем городе не посмел плюнуть или засмеяться вслед, что тебя видели в кустах с какой-то швалью.

Помни, многих моих коллег на том засыпали. Особенно часто проделывали это те, кто подвергался нашим ревизиям. Они буквально подсылали к нам женщин, навязывали угощенья, чтобы скомпрометировать ревизоров, подвергнуть сомнению результаты их работы. Много бед и неприятностей пережито. К сожалению, не все смогли устоять против дармового роскошного застолья или какой-нибудь голоногой милашки. А расплатились именем, должностью, авторитетом, и причем навсегда!

Ревизором принимают на работу только один раз. Увольняют — тоже! У нас нет скидок на молодость. У нас не прощают. Ревизор должен быть непорочен, как дитя, чист, как первый снег, прозрачен, как хрусталь. Иное — не приемлемо. Если тебя наши требования не устраивают или ты сомневаешься в своих силах, скажи это сейчас, пока не поздно. Хотя ты мой сын, я не позволю тебе порочить наше имя. Ты пойдешь работать куда угодно, но не ревизором! У нас нет слабостей и похоти. Решай это теперь! Сейчас! И, дав слово, помни, ты обязан держать его до конца жизни! Я — твой отец! Потому за твои ошибки спросится и с меня. Я дал тебе время для веселья. Теперь оно кончилось…

Анатолий раздумывал недолго… Он отказался от свидания и пошел на работу под начало отца.

Среди ревизоров управления лишь двое парней были его ровесниками. Остальные много старше. Были и женщины. Глядя на большинство из них, не верилось, что когда-то они были детьми, а потом и юными, нежными созданьями, способными любить, отвечать взаимностью на чьи-то чувства, рожать детей. Он тосковал по своим друзьям, временным подружкам, считал свою работу каторжной.

Но однажды они всем управлением выехали в лес на пикник, подальше от людей, от чужих глаз. Анатолий долго отказывался от этой поездки. Признался отцу, что ему на работе осточертели постные физиономии коллег, а убивать с ними еще и выходной он вовсе не намерен. Отец тогда рассмеялся и велел сыну побыстрее собраться.

Каково же было изумление парня, когда он увидел своих коллег в спортивных костюмах, в обычных футболках и домашних штанах. Женщины — в цветастых ситцевых кофтах переговаривались, смеясь, шутили. Они быстро накрыли стол прямо на лужайке. Все словно запамятовали отчества друг друга, отбросили привычный тон, стали очень понятными, теплыми и сердечными. В глазах искры смеха. С губ — частушки и песни. Откуда-то появилась гитара. На ней умели играть многие…

Эти, совсем взрослые, пожилые люди беззаботно веселились и походили на детей, удравших в лес от строгих родителей и взыскательного, придирчивого окружения. Полнотелая Римма Николаевна в обтягивающем трико и простой короткой кофте отплясывала твист с сухим, как сучок, Иваном Сергеевичем. Тот забыл о возрасте, крутился на одной ноге вокруг партнерши, светился улыбкой. Кто поверил бы, что этим людям далеко за пятьдесят. Анатолий поневоле вспомнил своих сверстников. В сравнении с сегодняшними коллегами скорее они походили на стариков. Вот отец — достал магнитолу, и теперь его не узнать. Крутится вихрем в пляске с тощей, как метла, Раисой Фадеевной. А какие частушки поют! Толик хохотал до боли в животе.

Ему тоже не дали засидеться. Сорвали с места, втянули в общий круг. Он танцевал и пел. Он снова сидел у костра. На плече рука коллеги — Александры Юрьевны. У нее синие-синие глаза, самая добрая на свете улыбка. Видно, она была лучшей девушкой в городе. Ее и теперь зовут Сашенькой. Женщина тихо рассказала Анатолию свою историю:

— Двадцать семь лет прошло с тех пор. Я мечтала об авиации. Уж и не знаю, с чего эта блажь влезла в голову. сколько сил и времени угробила, чтобы добиться своего, но меня не взяли. И тогда я стала парашютисткой. Клуб такой был в городе. Вот и решила своего добиться. Но не в лоб, а с тыла мечту ухватить за крыло. Хотела набрать побольше прыжков. Это открыло бы путь в училище.

Но на двадцать седьмом — не раскрылся парашют. И я целый год провалялась в гипсе. Вся в переломах. Может, оттого поумнела и решила забыть о небе. Оно меня не признало и не приняло. Скинуло задницей на землю. Да так, что я целый год самостоятельно в туалет сходить не могла. В собственной глупости убеждаешься всегда запоздало.

Еще в гипсе стала готовиться к поступлению в финансово-экономический. И почему сразу туда не пошла? Но это сожаление возникло позже. И ты не кисни среди нас! На работе нам нельзя быть иными. Ограничен круг друзей. Но когда появляется возможность малейшей отдушины, мы снова становимся самими собой, обычными людьми. И ты скоро перестанешь жалеть, что работаешь с нами…

Анатолий смотрел на отца и мать, не узнавая, восторгаясь ими. Они, как расшалившиеся дети, веселились без удержу. Дома на праздниках они были много сдержанней. Здесь и его растормошили. Он танцевал со всеми подряд, пел, плясал до пота.

Уехали они в город, когда на небе уже зажглись яркие звезды. Анатолий жалел, что нынешний день оказался самым коротким.

Насколько легче и проще стало работать ему теперь. Анатолий уже иначе воспринимал коллег, привык к ним и понял каждого. Потом пришло уважение и доверие. Он убедился в надежности, неподдельной честности всех, кто работал рядом с ним, и старался. Может, потому, после смерти отца, именно его назначили главным ревизором управления.

Анатолия ничуть не удивляло, что среди его коллег много одиноких и бездетных людей. Те, кто имели семьи, далеко не все были довольны жизнью, жаловались на непонимание близких, жадность, эгоистичность детей. И признавались, что душою отдыхают на работе. Никто не интересовался, почему он не обзаведется семьей. Все сознавали, как нелегко найти ему подходящую партию.

Сказать, что Ведяев совсем не имел женщин, было бы ложью. Он неплохо приспособился. Когда получил отдельную квартиру, познакомился с соседкой-одиночкой, жившей на одной с ним лестничной площадке. Она работала в секретном отделе связи. Жила без мужа. Развелась с ним, едва родив сына. Женщина убирала в его квартире, стирала. Если возникало обоюдное желание, они делили постель. Анатолий Васильевич платил ей, и соседка была довольна. Она больше, чем он, остерегалась всяких разговоров, слухов и сплетен, боясь огласки их отношений. Такое положение устраивало обоих. Ведяев даже не думал о семье. Он был доволен своей жизнью и менять в ней что-либо не собирался.

Так шли годы. Но время не стояло на месте. В стране начались перемены. Не обошли они и управление. На смену опытным практикам, проработавшим многие десятки лет, стали проталкивать молодых людей — только-только получивших дипломы, но со связями, нужными знакомыми. Никого не интересовало, что этим оболтусам требовалось еще три-четыре года практического обучения, а без него их нельзя было и близко допускать к ревизиям. Молодые умели работать с компьютером, но никак не хотели подчиняться общим правилам и требованиям. Из-за этого нередко возникали споры, недоразумения, неприятности. Ему звонили высокопоставленные отцы молодых коллег, требуя, чтобы Анатолий Алексеевич прекратил придирки к их чадам, не то он об этом пожалеет…

Постепенно из управления ушли, уволились прежние кадры. Одни не выдержали постоянного давления сверху, другие не смирились с переменами. Некоторые перевелись в частные фирмы, где оплата была много выше и регулярнее. Ведяев не без труда соглашался на их перевод, понимая безвыходность сложившейся ситуации. Он и сам, уже без угроз и предупреждений, стал присматривать для себя новое место работы.

Случилось это после того, как управление в очередной раз осталось без зарплаты, а Ведяеву нечем было оплатить квартиру. Он тянул три месяца как мог. День за днем на кильке и хлебе. Курил самые дешевые сигареты. Отказался от услуг соседки. Обносился и стал похожим на тень. Постоянно недоедал, экономил на всем. Но… Его предупредили, если он в течение ближайших десяти дней не погасит задолженность, будет выселен из квартиры.

Анатолий Алексеевич сидел на кухне в полнейшей темноте и размышлял, что делать? Ведь ни друзей, ни знакомых, у кого можно было бы взять в долг большую

сумму, он не имел. Бывшие коллеги жили не лучше, а иные даже хуже него.

Ведяев думал, что можно продать, чтобы хоть как-то покрыть платежи? Но оглядевшись, убедился — нечего. Ни сбережений, ни ценностей не имел никогда. Он впал в глухое отчаянье. И вот тут зазвонил телефон.

— Анатолий Алексеевич! Это я — Платонов! Да, вы нашу фирму проверяли недавно. Мне очень нужно поговорить с глазу на глаз. Совет необходим. Может, подскажете кого-нибудь к нам на фирму главным бухгалтером? Честное слово — не обидим! Оклад дадим хороший! И вас за подсказку отблагодарим! В накладе не останетесь. Сами знаете — мы лишь посредники. С ограниченной ответственностью. Но зарплата у нас регулярная.

— Приезжайте! — Анатолий назвал свой адрес. А через полчаса Юрий Васильевич уже вошел в квартиру Ведяева, огляделся и понял все без слов. Договорились они быстро. Да и ломаться не имело смысла. Устал человек работать за идею и согласился на все условия Платонова. Тот, довольный результатом визита, пригласил в ресторан отмстить событие, но Ведяев по привычке отказался:

— В кабаки не хожу! Это правило жизни, мое кредо, его не нарушу!

— Тогда я мигом! Через полчаса вернусь, — глянул на скучающие остатки кильки в банке и кусок хлеба.

Он и впрямь обернулся мигом. Смел со стола банку с килькой и хлебные корки. Вместо них выложил буженину, сервелат, копченую семгу, хлеб и масло с сыром, выставил водку и вино, пиво и минералку. Предложил выпить за сотрудничество. У Ведяева в глазах зарябило от такого количества еды. И после третьей рюмки он осмелел, показал предупрежденье о выселении.

— Это мелочь! Возьмите вот это в качестве аванса и завтра все забудете! — успокоил Платонов. Он засиделся у Ведяева до полуночи. Хозяин дал много важных своевременных советов гостю. Тот, уходя, расщедрился и прибавил к выданной сумме втрое больше. Он остался очень доволен визитом и попросил Анатолия Алексеевича не медлить с переходом в его фирму. Тот и сам поспешил. В три дня управился. И появился у Платонова побритым и в чистом, пусть и подержанном костюме.

Юрий Васильевич за два дня оформил его, передал в полное распоряжение все документы фирмы, ввел в курс дел. Ничего не стал скрывать. А сам вскоре уехал на отдых в Египет.

Анатолий Алексеевич целую неделю изучал документы. Сам проверил все склады. Поговорил с работниками фирмы, с партнерами, поставщиками, реализаторами и начал наводить свой порядок. Завел журналы, наладил учет. Корпел над отчетной документацией и ждал возвращения Платонова. Тот приехал лишь через месяц. Загорелый до неузнаваемости, он бурно делился впечатлениями от поездки и никак не хотел слушать о делах.

— Я для того и взял тебя, чтобы ты навел порядок в фирме. Держи всех в руках. Я тебе доверяю целиком. Как поступишь, то и правильно! Сам хочу отдохнуть. Сколько лет о том мечтал! Да все не находил достойного, кому можно было бы доверить дело. Теперь спокоен! Тяни возок, а я покувыркаюсь! — выдал Ведяеву зарплату и поволок в ресторан, сказав свое:

— Ревизорам нельзя в кабак, а нам — необходимо! Отдых нужен всем!

Юрий Васильевич, как заметил Анатолий, не умел и не любил ограничивать себя ни в чем. Он пил и ел, не глядя на количество и цены. Уважал роскошь. Питал слабость к легкомысленным девицам. И не скрывал этого. В ресторане всех официанток перещупал. Признался, что на ночь всегда заволакивает к себе ядреных девок и тешится с ними до утра.

— Я не хочу бабу заводить. Как-то по молодости накололся на лахудре. Пожалел суку, несчастной прикинулась. Битой. А ее убить было мало. Она меня своими прихотями чуть без штанов не оставила! Борща сварить не могла. Жила на одних сладостях. И ни хрена не делая — хворала! Встанет в полдень, сигарету в зубы и за кофе! С немытой мордой! Сама лохматая, вонючая, как дворняга, а спеси, как у лебедушки. Когда расскочились, я от радости чуть не плакал. Подсчитал свои убытки из-за этой кикиморы и решил впредь никогда бабой не обзаводиться! То ли дело путанки! Никаких проблем! Не понравилась, дал подсрачника, приволок другую. Их хоть каждый день меняй! И по десятку за ночь. Лишь бы возможности позволяли! Вон я в Египте с одной бабой флиртовал из нашей группы! Во, огонь! А дома ее муж ждет. Двоих сопляков имеют. Так эта стерва любую суку за пояс заткнет! И при том мужику поет по телефону, что соскучилась по нем! Я чуть под койку не влетел от удивленья, сколько ж ей надо? Меня она вконец измотала…

— А чего ж ты египтянку не отхватил? Хотя б ради экзотики! Сравнил бы, чем они от наших баб отличаются? — пошутил Ведяев.

— И заклеил бы! Запросто! Была возможность. Но, говорю честно, заразы боюсь. Потому не рискнул.

Они быстро сработались. Платонов не лез в дела Ведяева, прислушивался к его советам и жил в свое удовольствие. Но однажды вечером приехал к нему домой, даже не позвонив предварительно.

Непривычно потрепанный, измятый, в синяках и грязи. Рассказал, что нарвался на замужнюю бабу, которая тайком от мужа решила подработать на панели, а тот ее выследил и вместе с дружками вломился к Платонову. Вкинули ему целой сворой. Бабе тоже перепало. Весь товарный вид превратили в сплошную синюю лепешку и пинками домой погнали. А ему — Юрию велели из города выметаться. Иначе обещали башку с резьбы свернуть. В его квартире такое утворили, что на ремонт теперь целый год вкалывать надо.

— А ведь хата не моя! Я снимал се. Что теперь хозяева скажут? Конечно, выгонят! — сидел потерянно.

Естественно, он мог снять другую квартиру. Но Ведяев, помня, как Юрий в свое время выручил его, предложил:

— Живи у меня! Нам с тобой делить нечего!

Платонов остался ночевать у Анатолия. На следующий день перебрался к нему насовсем. Казалось бы, живя под одной крышей, они должны были сдружиться, понять друг друга. Ничего такого не произошло.

Часто, идя домой с работы, еще на лестничной площадке слышал Анатолий ревущие, хрипящие, зачастую похабные песни, доносившиеся из его квартиры. Это значило, что Юрий дома, с ним пьяная компания голых девок, готовых исполнить любое его желание. Случалось, Ведяев поворачивал обратно на работу или шел в парк, гулял по городу дотемна. А возвращался к зловонному запаху попойки.

Платонов, свалившись с койки, спал на полу среди окурков и пустых бутылок. Утром он ничего не помнил, потому не извинялся даже на всякий случай. О себе он никогда ничего не рассказывал, ни трезвый, ни по глубокой пьянке. Да Анатолий его ни о чем и не спрашивал.

Кто знает, сколько бы это длилось? Однажды Ведяев решил пресечь пьянку, открыл дверь и вошел в квартиру. Он устал на работе и хотел отдохнуть. Просто и банально завалиться в постель. Но едва ступив на порог, онемел от удивленья. Голый Платонов развлекался сразу с тремя путанками. Одна из них мигом повисла на шее Анатолия и, не дав передохнуть, тут же раздела донага, прильнула к нему так, что ни водой разлить, ни клещами не оторвать. Ведяев забыл, чего хотел, возвращаясь с работы.

Незнакомая бабенка вытворяла с ним давно забытое. Он только изумлялся ее опыту, умению и проворству.

— Алексеич! Не оплошай! — услышал Ведяев смех Платонова. А баба все больше в азарт входила. Она истерзала его, измяла, истискала, довела до изнеможения. Едва отделался от этой, к нему влетела другая — настоящая буря. И уже не отстала до самого утра.

Он встал с постели шатаясь, как пьяный. В глазах троится и рябит, во рту сухость и горечь. Все тело трясется от слабости. Такого урагана он не знал даже по молодости. И, стыдясь самого себя, поспешил поскорее выпроводить девок, чтобы никто из соседей не увидел, выпускал по одной, предварительно оглядев лестничный марш.

— Ну как, Анатолий Алексеевич, отдохнул? — встал Платонов, когда Ведяев, проветрив квартиру, успел умыться и сварить кофе.

— Да, Юрий! Ты силен! Со всеми справился. Я со второй уже выдохся. Не знал, как до утра дотяну, — сознался Анатолий.

— Это и есть красивая жизнь. Она слишком коротка! В том ее единственный минус! Все остальное меня устраивает! — смеялся Платонов и пообещал, что сегодня вечером будет еще веселее.

Свое слово он сдержал. Две девки были уже наготове и ждали Анатолия Алексеевича за накрытым столом…

Постепенно он начал втягиваться в угарную жизнь. Она, после многих лет воздержания, пришлась по вкусу. Каждый день — прорва еды и море выпивки. Всякий раз новые бабенки. К ним не успевал привыкнуть или запомнить.

Платонов был неутомим. Но через пару месяцев ему стукнуло в голову снова развеяться за рубежом.

— Я бы взял тебя с собой, но кто-то должен заниматься фирмой. Когда ты устанешь, заменю. А ты махнешь куда захочешь, — сказал Юрий, уезжая на Канары.

Оставшись один, Ведяев поначалу блаженствовал в тишине. Он спал при открытом окне. Не горланил под ухом магнитофон, пьяные девки не висли на шее. Он снова весь ушел в работу. Но через неделю почувствовал, как остро не хватает ему Платонова с его бешеным, бесшабашным укладом жизни, и затосковал.

Сам не решился приводить с панели девок. Ждал возвращенья Юрия. Эти три педели показались вечностью. Ведяев боролся сам с собой. Разум требовал возвращения к прошлому, к воздержанию. А натура, хлебнувшая нового — угара, требовала свое. Она бунтовала, настаивала, ее не без усилий приходилось сдерживать. И Анатолий мучился.

Юрий вернулся как раз в тот день, когда в фирме появились узбеки. Они не хотели говорить с Ведяевым и ждали Платонова. Именно его они уговаривали взять на реализацию большую партию ковров, соглашались на все условия фирмы.

Анатолий хорошо помнит тот день. Тогда Юрий вслух назвал его Конюхом. Ведяев еще не знал, что на фирме давно закрепилась за ним обидная кличка. И спросил хрипло:

— За что? Почему — Конюх?

— Да пойми, Анатолий Алексеевич, на фирме тебя так прозвали молодые. Все не решался сказать. Но что поделаешь, молодежь теперь глазаста и зубаста. Заметили, что одеваешься однообразно и серо, зачастую неряшливо, вмиг кличку приклеили. Давно так зовут. Уж и ругал их, ан не помогает. К тому же жалуются на твою грубость, отсутствие хороших манер и обходительности — с плеча рубишь. Сегодня такие методы негожи. Человек должен быть коммуникабельным. Не одни здесь работаем, с другими тоже считаться нужно. Если бы не профессионализм, мы с тобой давно расстались бы! — сказал Платонов и добавил: — Последи за собой. Постарайся выбраться из конюха в джигиты. Кое в чем успехи есть заметные, осталась мелочь…

Анатолий хотел ответить резкостью, но в этот момент в офис вошли узбеки.

Разговор с ними затянулся допоздна. Пока все обсудили, составили договор, Ведяев забыл о недавней обиде. Да и стоило ли обращать внимание на мелочи?

Юрий Васильевич был доволен договором, новыми партнерами. Потому, вернувшись домой, в отличном настроении, много рассказывал о недавней поездке, восторгался заграничным сервисом, условиями отдыха на Канарских островах, где все работало на человека.

Он купил себе новый костюм из немнущейся материи. При смене освещения костюм менял цвет и выглядел эффектно. Платонов явно гордился обновой и не спешил переодеваться, то и дело посматривая на себя в зеркало. А потом не выдержал:

— Заметил, какое впечатление произвел я на узбеков? Они онемели. Вот так и тебе надо — брать быка за рога, сразу, не давая опомниться. Через неделю они ковры привезут. Мы с них тоже кое-что поимеем…

— Юрий! С расходной частью поужаться надо. Приход не покрывает. Поступления сократились. Чем с поставщиками расплачиваться будем? Неприятности возникнут. Давай воздержимся, начнем жить по средствам! — предложил Ведяев.

— Это ты к чему? В пику моим замечаниям? Не по-мужски! Ведь я как другу советовал. Мы же одно целое! Да и выкрутимся теперь! Вон какие поставщики объявились. Да на коврах свое возьмем. Не горюй! И раньше случались неувязки. Тормозилась реализация, портился товар на складе, иногда воровали его. Но ничего. Как видишь, живы.

Платонов включил негромко музыку. мечтательно глянул в окно:

— Что мы с тобой о серости завелись? Жизнь и так скучна. Вот за границей, это да! Какие там в этот раз были женщины! Я балдел! Настоящие грации! Какие формы. А пластика — сама гармония! Глаз не отвести! Рядом с ними себя человеком чувствуешь. Голоса, как колокольчики! Не то, что наши бабы! Подскочит, как кобыла, самогонкой от нее за версту прет, да и рявкнет хриплым басом: «Подвинься, козел! Я тоже лягу!»

А с теми о плотском и не думаешь. Они будто из кружевных облаков сотканы. К ним прикасаться страшно. Наши сами на себя любого мужика затянут. Коль брыкаться вздумает — пинком загонят и за уши придержат, — хохотнул грубо и спросил: — Ты, я думаю, не терял времени даром? Со всеми красотками отметился?

— Ни с одной не был…

— Ну и зря! Такие прогулы непростительны для мужчин! Завтра наверстаем.

— Не стоит. Давай скромнее жить!

— А брось ты с моралями! — отмахнулся Юрий.

На следующий день Юрий приволок двоих девок. Одну подтолкнул к Ведяеву. вторую увел с собою в спальню. Под утро поменялись бабами. А выпроводив, забыли о них.

Спустя время узбеки и впрямь привезли ковры, которые Платонов ездил посмотреть и отобрать. Юрий Васильевич довольно потирал руки. Он предвкушал хорошую прибыль. И поспешил разрекламировать товар. На фирме, особенно в первые две недели, толклось много людей. Смотрели, приценивались, долго соображали. И… потоптавшись, уходили. Да и было над чем задуматься. Платонов безбожно взвинтил цены. Вдвое увеличил. И реализация не пошла.

Через месяц цены пришлось снизить. Но люди шли неохотно, вяло. На ковры смотрели бегло. Редко когда удавалось продать за день два-три ковра. Вдобавок и конкуренция появилась. Привезли турецкие, иранские, а потом и армянские ковры. Их качество было ничем не хуже узбекских, а цены намного ниже. Но даже они раскупались плохо.

— Что делать? Завязли мы с этим товаром. А узбеки уже деньги хотят! — сетовал бизнесмен.

— Давай ковры вернем!

— Легко сказать! Сколько денег выбросим! — возражал Платонов. — Надо подумать, где их продать. Может, стоит связаться с Калининградом и Мурманском, предложить Архангельску? — размышлял он вслух.

И через месяц повезло. Ковры хорошо пошли на севере. Но у фирмы накопились долги. По ним нужно было платить. А тут Платонов устал. Вздумал поехать в Индию туристом. Из-за этой его идеи партнеры весь вечер ругались.

— Слушай, Анатолий, ты невыносимый человек! Это счастье, что семьи не имеешь. Я не завел, потому как одна женщина мне быстро надоедает. Смена нужна — гарем. А ты за бабой всякий кусок подсчитаешь. Она у тебя не только дома, но и на улице голой бы ходила! Непременно подбил бы результат убытков и через месяц выгнал бы. Скажи, ты хоть одной за всю жизнь сделал подарок?

— Я? Бабе? Да ты что! Звезданулся? Чего ради? Никогда!

— Вот и я говорю, живешь, как ископаемое. Скучно. Сам не радуешься и другим не даешь! А жизнь короткая и всего одна! — смеялся Платонов.

В этот вечер он привел сразу троих девок, прямо с панели.

Назвать их девками можно было лишь с натяжкой. Голенастые, желторотые кузнечики с прыщиками вместо грудей. Синюшная кожа и потные косицы волос, прилипшие ко лбу. На ногтях маникюр, сделанный наспех дешевым красным лаком. Одеты бедно — в линялые куртки и порванные лосины. Сквозь них застиранное белье видно. Сапоги и кроссовки — давно жмут. Ходить в них трудно, но больше не в чем. В ушах дешевые серьги. Зато лица раскрашены, как у папуасов.

Одна, как заглянула на кухню, Ведяев, увидев ее, чайник выронил. Было от чего. Волосы у девки огненно рыжие. И все торчком, как гребень у петуха. А по бокам, от ушей до макушки, ни одной волосины. Выбрито под колено. У глаз фиолетовые круги. То ли краской намазаны, то ли Платонов успел подсадить. Ресницы зеленые, глаза мутные, рот коричневый, лицо синее, нос прыщавый, шея грязная. На щеках пятна желтого цвета. Словно из цирка или из дурдома сбежала девка.

Твою мать! Тебе чего тут надо? — цыкнул на нее Анатолий, едва продохнув.

— Тебя, дедочек, мухомор плюгавый! Ходи сюда! Чего в угол забился, как таракан! А ну, выползай шустрей. Я тебя согрею!

— Сгинь отсюда! — покраснел Анатолий.

Всяких баб он видел. И удивить его, казалось, было невозможно. Заходили сюда грудастые проститутки и худосочные студентки. Замужние и подвыпившие, молодые и в годах. Но эти… Он не мог представить себя с ними. Не в дочки — во внучки по возрасту годились. Ну что с ними делать, леденцами кормить?

— А ты, Анатолий, выключи свет! — посоветовал Юрий, улыбаясь, и добавил тихо:

— Не мы, так другие их заклеют. Девки тертые, не первый день простикуют. Малина — не то слово! Выбирай любую…

Ведяев остановился на Наташке. У той хоть формы обозначились. Увел ее за перегородку и по совету Платонова выключил свет. Через неделю, когда эти девки снова появились в квартире, Юрий посоветовал другу самую лихую, которую почему-то звал Мартышкой. Она и впрямь знала толк в мужиках и умела расшевелить любого. Анатолия к утру вконец измотала. И Ведяев уже не обращал внимания на ее паскудную рожу…

Сбив прыть с малолетками, Платонов вскоре снова заскучал. Заглушал тоску водкой. А потом опять заговорил про Индию — мечтательно и томно:

— Там даже слоны танцевать умеют. Змеи музыку любят. А женщины какие, словно точеные. Глаза, как агаты. На руках и ногах браслеты. А одежда — одна простынь. Дернул за конец, и она уже голая перед тобой. А как танцуют чертовки! Ты видел их танец живота? Нет? А я видел — в передаче «Клуб кинопутешествий». Торчал от этих индианок! Хочу своими глазами посмотреть.

— Тебе наших мало? Вон малолетки! Эти трое всю Индию в лосины заткнут, если она в дырки не провалится! — обрывал Анатолий.

Ему не хотелось оставаться одному еще и потому, что узбеки стали настырно требовать расчет. Они как-то узнали, что ковры проданы, а их деньгами фирма покрывает прежние, старые долги с другими поставщиками.

Узбеки не просто требовали. Они уже грозили. И не только Платонову, но и Ведяеву. Появлялись в фирме с самого утра, раньше всех. А уходили затемно.

— Послушай, Юрий, они уже все нервы мне измотали. Не дают работать. Позорят нас по всему городу. Может, давай часть денег им вернем?

— Даже не думай! Вернешь хоть малость, завтра за горло возьмут, чтоб остальное выдавить. Надо на своем стоять и не обращать на них внимания.

— Как? Они из кабинета не уходят!

— Давай охрану возьмем. Близко к фирме не подпустят.

— У нас и так двое есть.

— Они, сам знаешь, в квартиру и к машине никого не пускают. Надо еще двоих.

— Рассчитываться нужно!

— Чудак! Время самый лучший врач. Устанут из нас деньги выколачивать, вернутся к себе. И, поверь, через год забудут, как нас звали. Сейчас потерпим. Охрану возьмем — видеть их не будем!

— По телефону достанут! — напомнил Ведяев.

— А ты трубку не поднимай. Клади ее мимо. Через педелю, самое большое, уедут навсегда.

— А если крутых найдут?

Кто? Узбеки? Да брось! На крутых нужно уметь выйти! Не получится! Успокойся! Эти у меня не первые. Я до тебя знаешь, скольких замурыжил? Где они? Даже не напоминают о себе. Хотя тоже грозили, дергались! Но плюнули, не возникают. К тому ж нам и самим деньги нужны. Я уже заказал себе Индию. Через две недели буду в Дели!

А я как?

Ведь мы все решили. Возьмешь пару ребят покрепче, чтоб в офисе никто посторонний не возникал. А чтоб дома скучно не было, навестит тебя тройка борзых! С ними не простынешь.

До отъезда Юрия малолетки еще два раза навестили Платонова и Ведяева. Побыв до утра, незаметно выскользнули из подъезда, растворились в туманном рассвете.

Платонов, как обещал, взял еще двоих охранников на работу. И теперь в офисе стояла тишина. Все сотрудники, словно сговорившись, в течение недели уволились, либо перешли на другую работу. Причину ухода не объясняли. Да их о том никто и не спросил.

Ведяев сидел один за всех и дома, и на работе. телефонную трубку на рычаг аппарата он клал лишь, перед тем, как закрыть за собою двери фирмы.

Так шли дни. Юрий Васильевич уехал в Индию. И Анатолий Алексеевич скучал в квартире один.

О, как часто жалел он о своем бездумном согласии сменить работу! Его коллеги, переждав еще один нелегкий месяц, снова воспряли. Им повысили зарплату. Ее они уже давно получают регулярно. Забыты трудные времена. В управлении установили компьютеры. И коллеги говорят, что работать теперь стало и удобнее, и интереснее.

Некоторые интересовались его жизнью. Но никто не пожалел о его уходе, не позвал вернуться обратно. Да и как воротишься? Кто возьмет? И теплинки в памяти людей не осталось. А ведь сколько вместе проработали! Это обижало больше всего.

Даже те, кого учил он, теперь, проходя мимо, забывают здороваться. сторонятся его. А может, стыдятся?

«С чего бы? Я ни в чем не виноват. Мое имя и репутация не подмочены», — успокаивал себя человек и тут же вспоминал, что, работая главным ревизором, жил в своей квартире без охраны, никого не боясь. Не стояла охрана у дверей кабинета. Он спокойно ходил пешком по городу, не опасаясь, как нынче, булыжника из-за угла, телефонных звонков с угрозами.

«Черт! Значит, я был счастливым! А ведь и получал меньше! Выходит, запродал душу? Что взамен получил? Баб и водку? Но ведь была и у меня тихая, хорошая соседка. Она, кажется, любила меня. Не хотела рекламировать, как сожителя. А в мужья — сам не решился. Испугался. Теперь она нашла по себе человека, какого-то отставника, вышла замуж. Живут счастливо, открыто, ничего не стыдясь, никого не боясь. И только я остался на обочине.

Сначала мне никто не нужен был, теперь сам стал лишним. Даже Катя! Уж на что глупою считал. А и она свою судьбу устроила. Работает в питомнике ветврачом. Тоже замужем. Двоих детей родила. Не испугалась. И тоже трудные времена пережила. Зато теперь радуется. Смысл в жизни имеет, свою цель. Она нужна и мужу, и детям. Не состоялась из нее актриса, в другом себя нашла — не потерялась.

Только у меня везде пустота. Хотя, коль вспомнить, поначалу все прекрасно шло. И учеба, и карьера… А в результате — голый ноль! Скатился, хуже бомжа! Да и тот пи от кого не прячется. Наоборот, сам любого остановит. Я ж от своей тени скоро убегать начну! Зачем согласился к Платонову! Жил бы, как человек! Нынче всеми проститутками помечен, как кобель репьями. Самому на себя глянуть гадко. Старый черт, а путаюсь с девчонками! С них какой спрос? Подцеплю сифилис, на весь город сраму не оберешься! Зато на зарплату клюнул, связался с этим гадом! Я — Конюх для него! А сам он кто? Кобель и алкаш! Хотя мне ли его судить? Я тоже в грязи по уши.

Но как же дальше жить? — обдумывал свое положение Анатолий Алексеевич. — Скоро финал. Барин, конечно, предложит уволиться. Пусть не теперь, года через три. Найти мне замену — ему труда не составит. Любого уломает. А меня — под задницу. И живи на копеечную пенсию, проводи ревизию мусорных контейнеров, конкурируя с дворнягами. И то, если доживу. Теперь имеются желающие укоротить мой век. Пусть им повезет. Мне уже ни держаться не за что, ни дорожить нечем».

Он решил прогуляться. Охранник указал в окно на проливной дождь, стекавший ручьями по стеклу. Но Ведяев захотел пройтись под дождем, пока на улицах никого. Ведь в такую погоду редко кто отваживается покинуть сухой, теплый дом. А если кому и приходится, тот скорее спешит пырнуть в подъезд или под чью-то крышу. И только он не станет прятаться.

Уже у двери, когда он собрался выйти из квартиры, его заставил вздрогнуть внезапный звонок. Анатолий Алексеевич открыл дверь, зная, что охрана не подпустит чужих людей. У порога стояла Женька.

— Чего закатилась? Я не звал тебя! — хотел он развернуть девчонку обратно.

— Я знаю. Но мне некуда деваться. Можно хоть немного согреюсь? С самой ночи на ногах. Сил уже не стало, — стучала зубами Мартышка. С ее волос и куртки ручьями стекала вода на половик. Девчонка дрожала от холода и выглядела усталой.

— Клиентов не зацепила? — съязвил Конюх.

— Не до них сегодня, — нахмурилась она.

— Ну, ладно! Проходи ненадолго, — впустил Женьку. Та мигом разделась. Забралась с ногами в кресло, ожидая обещанный чай.

— Что у тебя стряслось? — спросил Ведяев, приметив в глазах Женьки злые огни.

— Да ничего особого. Все как всегда. Мать привела свору кобелей. Ну и перебрала. Они по бухой ко мне полезли! Сразу трое. Я отгоняю, они грозят. Видишь, руку порезали кухонным ножом, — закатала рукав свитера, показала окровавленный бинт на руке.

— Как же ты вырвалась?

— Не впервой. Они бухие, шутя справилась.

— Милицию стоило вызвать, — посочувствовал Ведяев.

— Тогда уж не справилась бы с этой кодлой. Менты до халявы жадные и махаются так, что от них не смыться.

— Мать давно пьет?

— Всегда бухала. Потому как одна. Кому такая нужна? Только на ночь.

— А как же ты думаешь дальше жить?

— Не знаю. Вначале хотела выучиться на медсестру. Теперь охота пропала. Они мало получают. На такое — не прожить. Думала в продавцы податься, но их хозяева трахают, да еще бесплатно! На швейную фабрику заглянула — вовсе мрак. Получка копеечная, и ту по полгода мурыжат. Я в парикмахерскую. А бабы смеются надо мной. Мол, нынче мастеров больше развелось, чем клиентов. Все, кому надо, сами справляются, научившись. А остальные на свою внешность не обращают внимания. Не до того. Бабы следят за собой, когда хороню живут. Нынче этим никто не похвалится, — скулила Женька.

Подвинув поближе к себе горячий чай, она спросила Анатолий Алексеевича:

— А у вас дети есть?

— Нет.

— А почему? Ведь уже давно пора! Иль с женой не повезло — не рожала?

— Не было жены, — ответил он коротко.

— И у меня не будет мужа. И детей… Но не потому, что не хочу. Никому не нужна. Правда, можно было бы уехать в другой город, начать все заново. Но нужны деньги. Где-то жить, что-то жрать. А значит, опять на панель. Видно, так сдохну. Вон Ирку решили к родне в другой город отправить. Она не хочет, ревет. Там учиться и работать заставят. Ей неохота. Я б с великой душой поехала. Только никто не зовет. А так хорошо было б! Устроилась бы хоть куда! И ни один козел вслед мне не блеял бы и не плевался.

— Ну, а куда устроишься без специальности?

— Да хоть санитаркой в больницу или нянькой в детсад, даже дворником! Пусть бы на первое время…

— Чего ж здесь, у себя не устроилась?

— Тут меня знают. Не столько саму, сколько мамашу. Из-за нее никуда не взяли. И попробуй докажи, что я не такая? Все про яблоню да яблоки от нее вспоминают. А кто подумал, что сами меня на панель загнали? Я себе мать не выбирала. Уж какая есть, — вздохнула и, отхлебнув чай, продолжила:

— Дурная эта жизнь, скажи? Кому не надо детей, у тех они родятся. Кто хочет их, там не будет. А ты хотел бы меня в дочках иметь? — спросила неожиданно.

Ведяев растерянно уставился на Женьку, покраснел, сказал хранило:

— Дочь, это совсем другое, Женька. С дочкой не спят в одной постели.

— Думаешь, я того не знаю? А мы и не жили бы больше. Ведь я все умею. Стирать, готовить, убирать. Меня соседка учила всему, даже варенье варить. Но заболела она. Умерла в больнице. А то звала к себе насовсем. Но не успела. Ты, я знаю, не возьмешь. жадный. Оттого у тебя никого нет. А когда совсем старым станешь, тоже в больнице помрешь, потому что дома за тобой смотреть некому.

— Нынешние дети родителей из своих домов выгоняют, как состарившихся собак. Так что, лучше? — глянул на Женьку.

— Все люди разные. Я бы не выкинула!

— На словах все хорошие!

— Эх-х, дядечка! Что ты понимаешь в этой жизни. Тот, кто ночевал под дверями своей квартиры, кто вырос на кухне под столом, кого бил и высмеивал двор, потом город, знает, что такое боль, как долго ноет она и как тяжко забывается. И, пережив свою, не причинит ее другому, — допила чай и спросила: — Тебя били когда-нибудь?

— Кто?

— Ну, свои или чужие?

— Нет. Я повода не давал.

— Во, прикольный! Да разве оплеухе нужна причина? Сколько себя помню, мне их перепало куда больше, чем хлеба съела. От всех, кому не лень, у кого руки чесались. А знаешь почему? Потому что отца не было. Некому было вступиться. Вот и колотили. Таким лучше не появляться на свет. А уж коли родился невзначай, не стоит задерживаться. Сматывайся при первом удобном случае и не жалей о жизни среди людей. Они того не стоят. Нет у них тепла, потому что даже к детям сердца не имеют. Вон, моя мать! В семь лет велела саму себя кормить. А отец! Кто он? Даже ни разу не пришел, не защитил, не пожалел. Может, он даже моим клиентом был. Откуда знаю?

Анатолия Алексеевича передернуло от такого признания.

— Знай я его, задавила бы своими руками, чтоб не пускал больше в свет таких, как я…

— Женька, не плачь. У тебя все впереди! Помни, даже самая плохая молодость лучше самой хорошей старости. Потому что последней все равно скоро уходить и впереди нет ничего, — попытался Анатолий утешить девчонку, обнял за плечи.

— Я не хочу жить до старости. Зачем так долго мучиться? И ждать мне нечего. Я лишняя.

— Не стоит так думать!

— Эх, дяденька! Меня когда из школы выгоняли, назвали отбросом общества. Какого? Ведь вот сегодня, хотя времени прошло всего ничего, все девки моего класса на панели промышляют. А учителя торгуют на базаре пакетами и сумками, газетами и чебуреками. Их по старости даже на панель не взяли. Кто они нынче?

— Всем сегодня трудно! — признал Ведяев.

— А вам чего жаловаться? Живете, как мухи в меду. Все есть. И выпивка, и жратва. Аж по нескольку баб приводите! Плохо жили б, не стоял бы охранник у дверей. Значит, есть, что беречь!

— Не от хорошей жизни заводят охрану. Но тебе пока трудно это понять.

— А где твой Барин? Иль закадрили сто замужние суки?

— Нет. Он в Индии. Скоро вернется.

— Чего ему там надо? Челночничает?

— Зачем? У нас свой бизнес, другое дело! Он отдыхать уехал. Туристом. Скучно ему в своем городе. Экзотику человек уважает, древность, другую культуру и перемены.

— Короче, с жиру бесится? — подытожила Женька и сказала: — Мне бы так пожить хоть денек. Потом будь что будет! Я уже все видела, все прошла, кроме радостей…

Через неделю вернулся Юрий. Шумный, веселый, он вытеснил из квартиры тоску и скуку, завалил стол и холодильник экзотическими фруктами. Показал яркие рубашки, купленные в Индии за копейки.

Ведяев разглядывает, удивляется. Носки, галстуки — в пальмах и змеях. На пижамах — морские волны до самого горла поднимаются. Того и гляди захлебнешься. А Платонов достает халат — в обезьянах и крокодилах.

— Бери, Анатолий! Носи!

Выволакивает из сумки бутылки с ромом.

— Ох, и удачно я съездил! Как и не ожидал! Знаешь, что купил? Глазам не поверишь! — достал коробочку, открыл, и Ведяев увидел черный бриллиант.

— За гроши оторвал! Ему, если по правде, цены нет. Оправа, конечно, дешевая. Но что с них взять? В Индии золото низкопробное. Зато камешки — сокровище!

— И что ты с ним делать будешь? Продашь? — поинтересовался Анатолий.

— Ты съехал! Да во всей России не сыщется человек, способный его купить. Это клад!

— Значит, беречь будешь до конца?

— На всякий случай, на черный день хранить стану! — Платонов положил коробочку в ящик стола и начал рассказывать о поездке:

— Нет! Я даже не ожидал такого везенья на базаре в Дели. Там много диковин продавалось: и черный коралл, и громадные жемчужины. Кстати, были черные. Они особо ценятся среди знатоков. Но жемчуг у нас не в спросе. Я это вмиг сообразил. И сразу пыл остыл.

И вдруг чудо! Я своим глазам не поверил. Старик продавал его. Сказал, что этот камень принадлежал жене. Но она давно умерла. А детям он не нужен… Да и выросли, живут отдельно, далеко от него, в других городах. Сам старик вздумал продать потому, что скорую смерть почуял. Когда умрет, кто-нибудь заберет бриллиант даром. Ему обидно будет. Я и купил. Никто из группы даже внимания не обратил на мое приобретение. Каждый свое искал. А там было на что глянуть!

Оттуда наших туристов только на вожжах вытаскивать нужно! Глаза в разные стороны разбегаются.

Зато воров, ворюг и воришек больше, чем муравьев в муравейнике. Попрошаек — целое море. Короче, везде, на каждом шагу приходилось ухо востро держать. И ведь как приловчились, гады! Один пацаненок забегает вперед, вытаскивает дудочку, вроде нашей свирели. Начинает на ней играть. Глядь, а через минуту у него змея из-за шиворота или пазухи полезла. И в ритм мелодии извивается, качается. У нас мурашки по коже бегут. Как не боится этот сорванец? А он хоть бы что! Знает босяк, пока мы стоим, ошалело глаза вылупив, сто свора все наши карманы обшарит. Стоило мне одного прихватить за руку в собственном кармане, первым не сам воришка, а тот — со змеей стрекоча дал. Вот тебе и дети! — смеялся Барин.

Наскоро поинтересовавшись делами, он решил весело провести вечер. Ведь в поездке, как сам посетовал, пришлось воздержаться от женщин.

— В нашей группе — сплошные старухи были! Ну кто теперь смотрит на тех, кому за двадцать? Лично меня они не возбуждают. Да и не модно эдаких клеить. Ну а клубнички не было. Индийскую — опасно трогать. Нас гид заранее предупредил о высоком проценте венерических заболеваний среди тамошних проституток. Но… Каких баб, скажу тебе по секрету, приводили в гостиницу! И недорого просили за ночь. Только страх подцепить заразу всех остановил.

Хотя и нелегко это далось. Знаешь, какие там промышляют? Моложе наших! С девяти лет! На семнасток даже старики не смотрят. Они не в спросе. Так и остались мы нецелованными. И это среди моря цветов! Я чуть не свихнулся! Не чаял, когда домой вернусь, отведу душу за все воздержанье разом! — добавил рюмку рома и пошел за девками.

Но вскоре вернулся домой избитый. Рубашка застегнута на одну пуговку, на подбородке ссадина, весь костюм в пыли и грязи.

— Что с тобой? — изумился Ведяев.

— Узбеки прижучили. Прямо возле дома. Грозили пристрелить. И оружие у них есть серьезное. Обещали сегодня в клочья пустить, если не рассчитаюсь. Сейчас отпустили под бриллиант. Придут взглянуть и вызовут своего. Чтоб он решил окончательно. Придется отдать…

А через пяток минут в квартиру вошли двое узбеков. Они не глянули на Анатолия, молча прошли в комнату Платонова. Барин показал им бриллиант, но в руки не дал. Те молча переглянулись. И предупредили, что сегодня созвонятся с Рашидом.

— Смотри, не вздумай смыться. Мы тебя всюду сыщем. Понял? — сказали, уходя.

Едва за ними закрылась дверь, Юрий стал приводить себя в порядок. Помылся, почистился, переоделся.

— Юр! Давай обойдемся без бабья! — попытался остановить Барина Ведяев, но тот даже слушать не хотел. И через полчаса привел всех троих малолеток.

О! Что это был за вечер! Юрий танцевал с девками так озорно, что Анатолий завидовал. Девчонки были в ударе. Они пили и ели, плясали, раздевшись догола, а Платонов кричал:

— Слабо вам танец живота изобразить! А задницами все крутить умеют. Это не цимес!

Девчонки очень старались, но у них ничего не получалось. Захмелевший Юрий прогнал Наташку с Иркой. Разозлился, что им не понравились индийские песни.

Женька промолчала, и он ее оставил на ночь. В этот вечер Барин много пил. Перебрал свое и Анатолий. Зная дурной характер Юрия, сидел за столом, хотя так хотелось спать. Ром расслабил его, и он уже плохо слышал, о чем говорил Юрий. Анатолий так и уснул за столом. А утром проснулся от жуткого крика. Он увидел Платонова прямо перед собой. Бледный, с перекошенным лицом, глазами навыкате, Юрий кричал:

— Где он?

— Кто?! — не понимал Конюх.

— Где?! Камень где?!

— Какой камень? — не мог взять в толк Анатолий.

У него болела голова. Тошнота сворачивала в спираль. Он пошел в ванную. Но Барин схватил его за локоть, сдавил, как в тисках:

— Ты что? Оглох?

— Чего тебе надо? — присел Конюх от боли.

— Где бриллиант, придурок?

— Я откуда знаю? Ты его прятал!

— Нет его там! Я все вывернул!

— Ты один спал?

— Да, эту сикуху на рассвете выпустил.

— Вот у нее и спрашивай! Показывал ей камешек? — спросил Анатолий.

— Не помню! Хоть убей, ни черта не могу в голове восстановить!

— А может, подарил ты ей его?

— Ты что?

— Может, переложил куда-нибудь сам, от греха подальше?

— Нет. Я помню, он лежал в столе в коробке, в дальнем углу ящика. Потом мы легли в постель. А дальше — полный провал, — схватился Платонов за голову.

— Ничто не исчезает бесследно! Это первое ревизорское правило. Сначала успокойся. Давай подумаем. Если ты его перепрятал, он никуда не денется из квартиры. Коли его взяла Мартышка, ее мы всегда достанем. Даже если ты подарил его, заберем обратно. Она из города никуда не смоется. Это знаю точно, — говорил Конюх.

Вскоре они поставили на дыбы всю квартиру. Не проверенным не оставили ни одного угла, ни единой вещи. Но тщетно. Камень словно испарился.

— Пойду искать эту стерву! — ринулся Платонов к двери, по зазвонил телефон. Юрий узнал голос Рашида. Тот приехал за бриллиантом.

— Исчез! Пропал! Нет его! Сами ищем!

— Что?! Я приехал, чтобы услышать от тебя новую брехню?!

— Я найду его! Клянусь! Разыщу! — кричал в трубку Барин.

— Когда?

— Сегодня! Или завтра!

— Ты мне мозги не суши! Не затевай новую пакость. Твоя паршивая душонка охнуть не успеет, как я вытряхну ее из тебя!

— У меня украли его! Но я найду!

— Послушай, Барии, сколько лет тянутся твои «сегодня» и «завтра»? Я устал! Знай, если не отдашь, потеряешь все! Ты помнишь мой телефон! Я жду до семи вечера! Дальше — все! — Рашид бросил трубку.

Женьки не было на панели. Никого из трех девчонок не встретил Платонов, хотя исколесил весь город. Он побывал во всех притонах и кабаках. Расспрашивал о малолетках других путанок. Те предлагали себя взамен.

Не без труда разыскал домашний телефон Мартышки. Он молчал. Юрий приезжал к ней домой. Но, кроме пьяной матери, спящей на полу, никого не увидел. Мать Женьки, несмотря на ведро воды, вылитое ей на голову, даже не проснулась. Барин тряс бабу изо всех сил — бесполезно! Он обошел парк и скверы, осмотрел мосты и побывал на трассах. Женьки не было нигде. Она словно провалилась сквозь землю. И это исчезновение убедило его в том, что она украла у него бриллиант.

Вернулся Юрий домой поздно, когда за окнами было совсем темно. Он впервые не говорил о женщинах, не вспоминал Индию, не хотел выпивать. Молча сидел за столом, обхватив руками голову. А вскоре за окном, внизу просигналила машина, и Рашид вызвал Платонова во двор. Тот вышел. Анатолий прилип к окну.

Вернулся Барин через час. Успокоенный.

— Ну, как договорились? — спросил его Конюх.

— Все рассказал ему. Поклялся, как брату. Он дал время еще. Сказал, мол, если я мужчина, сам найти должен. Ему стыдно вмешиваться. Но ждать бесконечно не сможет. И мне надо спешить, пока эта сучка не загнала камешек. Правда и то, что сикуха не знает ему истинную цену. Но когда отыщу ее, с живой шкуру сниму! — пообещал Платонов.

— И чего кипишь? Остынь. Он тебе легко достался, так же и исчез. Забудь его! Давай подумаем, как вернуть узбекам деньги. А Мартышку не трожь. Ты же спал с нею.

— Я с половиной города перекувыркался. Если все начнут трясти меня, яйца прикрыть станет нечем. Почему я сучонке должен отдать такое? Если б у тебя сперли, ты своими руками ту стерву повесил бы! — злился Барин.

— Не повесил бы! Я бы вообще не связывался с нею, не приводил бы домой!

— И это ревизор! Перед которым дрожала область!

— Мы выявляли нарушения. Наказывали — органы!

— Погоди! За эту ошибку не только с меня спросится! Тогда я посмотрю, каким добрым станешь! — взвился Платонов.

Анатолий и сам понимал нелепость своего предложения. Но ему было жаль Мартышку, просившуюся еще недавно в дочери к нему. Что-то задела она в душе человека, оставшегося сиротой в этой жизни.

Платонов, покрутив пальцем у виска, выскочил из дома, ничего не сказав Ведяеву. Он целыми днями куда-то ездил, с кем-то встречался, разговаривал, но Анатолия не посвящал в свои дела. Возвращаясь, подолгу сидел в комнате, закрывшись. Он забыл о водке и женщинах. Ни одна за две недели не переступила порог квартиры. Юрий даже спал одетым. Анатолий слышал, как он говорил по телефону с Рашидом. Тот окончательно потерял терпение и грозил расправой.

Получил предупреждение и Конюх. Но в ответ лишь вздохнул. Он не знал, нашел ли Юрий Женьку и, если сыскал, сумеет ли забрать у нее камень.

Ведяев теперь не ходил на работу. Появляться на улице стало небезопасно. Он не без оснований боялся Рашида, опасался и за Платонова, понимая, что тот рискует головой всякий день.

Так и жил в неведеньи до того самого вечера, когда Юрий Васильевич, вернувшись домой, потер руки и сказал повеселевшим голосом:

— Ну, кажется, веревочка перестает виться. Снова задышим, как прежде. Кончай хандрить, Алексеич! Мы с тобой пережили жуткое время. Но оно скоро пройдет. Узбеки уедут, а мы останемся. И будем жить спокойно. Никто не наедет на нас. Слышишь? Вон, Рашид уже смотался. К себе! Насовсем! Вместе со своими шавками! Немного не дождался — на наше счастье. А ведь я говорил ему — подожди!..

— Ты о чем? — спросил Юрия Ведяев.

— Да все о том же! Завтра камешек будет у нас! — улыбался тот, довольный.

— Все-таки Женька его сперла?

— Ну! Кто ж еще? Из нее живой иль мертвой его выдавят! Никуда не денется! Это ей не с хахалями кувыркаться!

— Где ж ты разыскал ее? В городе?

— Какая разница? Прижучат хоть под землей! Нам с гобой чуть головы не сняли. И не спросили б имени. Нельзя жалеть тех, кто нас подставил! — рассуждал Юрий, попивая кофе. Он явно ждал чего-то.

Под утро, когда Ведяев спал, Платонову кто-то позвонил. Тот коротко ответил и вскоре умчался из дома. Анатолий пошел па работу и целый день удивлялся молчанию телефона. Узбеки не звонили.

Юрий Васильевич приехал в офис после обеда. Молчаливый, он был чем-то озадачен. На вопрос Ведяева, вернул ли камешек, ответил раздраженно:

— Не лезь в мои дела! — больше ничего не обронил.

Через какое-то время позвонил кому-то. Говорил односложно, непонятно. И снова уехал. Вскоре умотал на целую неделю. К кому и зачем, не предупредил. Платонов теперь редко ночевал дома. Приходил только для того, чтобы переодеться. С Ведяевым ничем не делился и выглядел озабоченным.

Анатолий уже всерьез присматривал себе новое место работы, как вдруг Платонов сказал, что им вместе нужно съездить в Москву, где наклевываются новые поставщики. Дескать, они звонили и предложили ходовой товар. Зовут посмотреть его и составить на месте договор. А потому будет лучше, если они появятся в Москве вместе.

— Я с этими ребятами работал. Технику продавал. Телефонные аппараты, магнитолы, компьютерные приставки. Весь их товар быстро раскупился. Я с ними вовремя рассчитался, и мы остались обоюдно довольны друг другом. Потом они обещали подвезти телевизоры, по что-то у них не получилось. Зато теперь восстановим отношения. Съездим дня на два и вернемся, — сказал Юрий Васильевич и стал собираться в дорогу. — Хорошо, что я купил новую «Ауди». Москвичи на это обращают внимание. Как одет, на чем приехал. Тут всякая мелочь важна — на договор сыграет в нашу пользу, потому и ты оденься получше, чтоб респектабельно выглядел. Не роняй лицо фирмы, — попросил или потребовал от Ведяева. Анатолий не стал спорить. На следующий день они отправились в путь.

— А где водитель? Почему сам за рулем?

— Приболел наш старик. А ждать некогда, — отмахнулся Юрий. Он торопился.

В Москве их встретили приветливо. Даже ночлег предложили па дому. Но Юрий отказался. Он уже заказал номер на двоих в гостинице. И условился на завтра посмотреть товар, обсудить условия и подписать контракт. Все шло как нельзя лучше, без единого сбоя. Уже через день партнеры договорились с новыми поставщиками о доставке товара. Прощались тепло, до скорой встречи.

Но на шестидесятом километре Платонов приметил машину, следующую за ними по пятам. Указал на нее охраннику и Анатолию, сам увеличил скорость.

— Если не рэкет — отвяжется! — усмехнулся криво. Но машина нагоняла. Вот она подошла совсем близко. В салоне молодые парни — бритоголовые, в темных очках. Требуют остановиться.

— Крутые! Тряхнуть решили! Поспешили гады! Ни хрена у нас нет! — Юрий выжимал из «Ауди» все возможное.

— Пригнитесь! Стреляют! — крикнул охранник. Но погоня уже пробила покрышки и машину занесло, развернуло на магистрали. Пришлось тормозить, ехать с пробитыми колесами было невозможно.

Едва остановились, к ним тут же подскочили крутые. Без объяснений выволокли из машины, втолкнули в свою, стоявшую впритирку. И повезли куда-то.

Их везли недолго. Вскоре машина остановилась, и Юрия с Анатолием выволокли из салона. Дальше — не хочется вспоминать. Их свалили па землю и били так, что дышать стало нечем. Грубые ботинки могли точно сказать, сколько у кого перебито ребер и костей. Всех троих втаптывали в землю. Охранника за попытку к сопротивлению — особо. Тот ругал крутых последними словами, грозил. И тогда его пристрелили. Анатолий понял, что попал в слишком жесткие руки и вырваться отсюда будет мудрено.

— Бешмет! Куда этих козлов? — донеслось до угасающего сознания Ведяева.

— Как всех! В траншею! В ошейник и на цепь. Разделите хорьков. Пусть капают отдельно! — распорядился кто-то.

В следующий миг Анатолий почувствовал па шее давящее железо. Его куда-то поволокли, столкнули вниз — в грязь лицом. А на следующий день к Ведяеву подошел тот, кого звали Бешметом.

Он все допытывался, где бриллиант, куда подевали деньги узбеков? Если ответ не устраивал, Анатолия били.

— Выгораживаешь своего козла? Ну, падла, не дотянешь до утра! Урою в траншее! — грозил Бешмет. Когда надоедало трясти Ведяева, приказывал ему рыть траншею, а сам брался за Барина.

Конюх слыхал крики и вопли Платонова. До него доходило, как куражились над ним крутые — целой сворой, не щадя.

Его обзывали так, что остальные мужики, сидевшие па цепи в траншее, втягивали головы в плечи и шептались меж собой:

— Прибьют! Не дотянет до ночи.

— Видать, круто общипал кого-то…

— Хрен с того толку? Уже не попользуется…

— Кажется, кончился…

— Не-е, хрипит, живой покуда.

— Не сегодня, так завтра кишки вывернут.

— Чего жалеть? Кого-то достал!

Мужики спрашивали Анатолия, за что их взял Бешмет? И сочувственно качали головами.

— Мы не заложники. Это тех хватают ни за что — невинных! Мы — за грехи! Оттого смертниками стали. Никому не выбраться живьем. И тебе тоже, — предупреждали Ведяева.

Он, как другие, копал траншею под фундамент коттеджа. Отказаться никто не посмел. Были такие прежде. С ними быстро расправились крутые па глазах остальных. Эти уроки запомнились накрепко.

— А ты за что попал? — спросил Конюх соседа.

— Кидняк устроил бабе. Не думал, что сыщет защиту. Теперь все вернули ей с лихвой. Моих подчистую обобрали. А меня не отпускают. Свои проценты взять хотят, — пожаловался, откашлявшись кровью. Через три дня он умер. Тихо, молча отошел ночью. Его тело выволокли на цепи из траншеи. Скоро и двое других избавились от мук. Один всю ночь стонал. Все прощения просил у кого-то.

Ведяев лишь в первую педелю надеялся на чудо, верил в избавленье. Но понял вскоре, что в жизни сказки не сбываются. За неделю в траншеях умирало не меньше десятка мужиков. Живым, на своих ногах, отсюда не вышел никто.

Как кормили их, лучше не вспоминать. Килька в сравнении с этим показалась бы царским угощеньем. Воду пили прямо из траншеи, где ходили, куда мочились.

Какая постель? Даже слабого укрытия над головой не имелось. И всякий день крутые чесали кулаки на каждом пленнике.

Анатолий сотни раз жалел, что не успел уйти от Платонова вовремя. Он ругал его последними словами. Но, услышав, как стонет и кричит Юрий от истязаний Бешмета, умолкал в ужасе.

Самого Ведяева избивали не столь жестоко. Когда он начинал терять сознанье — оставляли в покое. Барина — пока не захлебывался кровью.

Ведяеву много раз хотелось поговорить с Юрием, но это было нереально. Короткая цепь не давала возможности вылезти из траншеи и дойти до Платонова. Тот был прикован далеко, до него не докричаться, не позвать.

От мужиков по цепочке узнал, что плохо Юрию и жизнь ему надоела. Что просит он Ведяева простить его и, если повезет помереть скоро, не проклинать вслед…

Анатолий тихо плакал ночами. Ему было страшно среди полутрупов. Случалось, они падали на ходу и, коротко дернувшись в грязи, умирали. Ведяев видел, как за ним наблюдают крутые. Иногда мимо проходил Бешмет. Окинет злым взглядом, на лице кривая ухмылка. Просто мороз по коже. Что ждать от такого?

В ту последнюю ночь он и сам поверил, что дни его сочтены. Перестали повиноваться руки и ноги. От голода или побоев резко ослабела память. В груди хрипы и боль. Он начал завидовать мертвым. И ждал, когда ему повезет.

Анатолий уже стал забывать свое имя. Да и к чему оно здесь — в траншее? Может, оттого и не понял сразу, что его зовут.

— Ведяев! Анатолий Алексеевич!

Отозвался не сразу.

Ему не верилось, что он покидает траншею.

«Меня уводят? Куда? Я еще не совсем помер. Хотя, какая разница? Днем раньше, днем позже?» — не понимая происходящего, он послушно влез в машину, куда ему указали. Привык к послушанию.

На полу в машине Анатолий увидел Платонова. Тот лежал, свернувшись в лохматый, грязный ком. Может, отдохнув, они поговорили бы. Но… Откуда взялась эта обида? Ведь столько выстрадано и что еще предстоит? Недавнее вспоминать не хотелось. О будущем думать боялись.

«Кто виноват в случившемся?» — трясет обоих один вопрос. Но даже для разговора не стало сил. Конюх лишь оглядел Барина ненавидяще. Тот все понял и отвернулся.

…Как темно в камере! Ведяев нашарил в потемках дверь и из последних сил постучал в нее:

— Позовите следователя. Скажите, хочу на допрос.