Заказанная расправа

Глава 5. Сторож погоста

Рогачев уходил с кладбища, злясь на себя за потерянное время. Всю ночь не спать лишь для того, чтобы выслушать исповедь психа… Досадно. Но кто знает? В будущем любой опыт может пригодиться.

Взгляд следователя невольно задержался на рубашке, перекинутой через ограду могилы. Там платок на скамейке лежит… «А это кто брюки примеряет? Их явно Афоня оставил покойному», — удивился Славик.

Старый, костистый, совсем седой человек, кряхтя, влезал в штаны. Он не видел, не успел заметить Рогачева, а тот, вглядевшись хорошенько, насторожился. Ни среди поселенцев, ни у бомжей не видел Славик этого мужика. Кто такой? Откуда взялся? Уж не тот ли, кого он ищет столько времени, постоянно теряя надежду?

Следователь хотел взять внезапностью. А человек вдруг резко повернулся к нему и ощерив гнилозубый рот, спросил:

— Чего надо?

Рогачев видывал всяких. Но землисто-серое бугристое лицо с отечными мешками под глазами, бледные, узкие зубы, водянистые вылупленные глаза и голос, идущий, словно из-под земли, заставили содрогнуться даже следователя. Он сказал, что пришел навестить могилу Катерины. И спросил:

— А вы кто? Что делаете здесь?

— Погост сторожую! Как же ты умудрился навещать могилы сранья? Нешто всерьез пожалел вертихвостку? Бабье убивать надо! Всех до единой изничтожить, сучек! Чтоб духом ихним не воняло на земле! Будь моя воля, я бы этих курвищ скопом в одном болоте утопил! А ты печалисся по ней? Не иначе, как резвился с ей, с пропадлиной?

— Зачем наговариваете на покойную? Хорошей матерью и женой была. Никого не обидела! А вот ее погубили непонятно за что, — вступился за убитую Рогачев.

— Ни за что не гробят. Выходит, напрокундила шельма, А живые сродственники молчат. Так завсегда бывает. Каждую бабу, пока жива, стервой да сукой зовут. И только мертвую голубушкой величают. Потому как рот закрыт и руки связаны! — сказал старый, застегнув штаны.

— Женщин так ненавидите?

— А с чего б иное? Вот, говоришь, зашибли бабу? И верно утворили! Шкуру с них с живых снимать надоть. Кнута с руки не выпускать.

— Вы что-нибудь слыхали об этом убийстве? — спросил следователь.

— То как же? Все ухи продудела деревенщина.

— А посторонних не видели? Здесь как раз дорога мимо вас идет. С самой трассы в деревню. Может, приметили кого? Из своих деревенских вряд ли кто мог убить ее. Да и не только Катерину. Еще одна убита. Совсем ребенок — тринадцать лет ей было. А тут прохожему, как ни крути, все получается не миновать вас. Или, может, их двое было? — ждал Рогачев ответа, входя в сторожку следом за человеком.

— Для тебя эти бабы кто? Сродственницы?

— Потерпевшие.

— Ну во! А по мне — все лярвы!

— А как же сторожуете?

— Все из-за них, окаянных, спрятаться пришлось. Чтоб не сыскали и не взяли за жопу.

— От кого прячетесь? От милиции? Или от баб?

— От всех разом!

— С чего так? Не бывает, чтоб все виноваты остались, а вы ни при чем! — не поверил Рогачев.

— Дурак ты! Видать, самого еще не клевал в задницу жареный петух? Вот и хорохоришься. О правде болтаешь! А где она? Ее придумали наши деды, пока не стали женатыми и не выпустили в свет этих окаянных баб! Правда, увидев их, с земли сбегла! Это тебе верно сказываю! Худшего отродья в свете не было! И случись… До единой истребил бы, не пощадив никакую!

— Как же зовут вас? — полюбопытствовал следователь, заподозрив сторожа в причастности к убийству Мартышки и Катерины.

Рогачев успел заметить, что сторож живет один. И что человек он сильный. Это подтверждало все его сложение. Да и руки — большие, жилистые, с мозолистыми ладонями. Этот не только женщине, быку шею свернет голыми руками. Ничем не обижен. Разве только внешность корявая.

— Никитой нарекли с рожденья. Да тебе-то что? Коль тут тебя зароют, не ты меня поминать станешь. А коли пришел место загодя приглядеть, единое скажу: тут нынче хоронить воспрещено. Ну разве еще пару стариков приму. Но баб — ни в жисть! Хочь на дороге нехай валяются!

— Так за что же ненавидите женщин?

— Их не за что иначе чествовать!

— Никита! А разве среди мужиков все путевые? Может, и мы виноваты, что в женщинах мало тепла осталось?

— Може, кто и повинен. Но не дите! С него кой спрос? А когда баба малого со свету сживает, разве то по-людски?

— Какая баба? Катерина? Или Женька?

— Эх, да что там! Тебе едино не уразуметь. Велика ли разница, кто с них? — отмахнулся человек. Налив в миску воды, накидал в нее сухие корки. Подождал, пока размокнут, и, добавив соли, размешал тюрю.

«Скудновато живет. А ведь не дряхлый. Не развалина. Сила и здоровье имеются. Почему же здесь пригрелся, на копеечную зарплату? Не с добра! От кого прячется?» — Вячеслав пытался понять сторожа.

Тот жадно ел тюрю. Не обращал внимания на Славика.

— Скажите, Никита, вы давно здесь живете?

— Скоро десять годов!

— А почему не в городе? Или в деревне? Скучно здесь одному. Целыми днями никого нет. Там хоть люди! Общенье какое-то!

— Я и дружусь с деревенскими! Вон Афоня. Самый что ни на есть наипервейший друг. Он мертвым, конечно, носит. А я понемногу беру. Не у всех, понятное дело. Иначе не знаю, как и жил бы. Раней Федот выручал. Нынче сам ослаб, вовсе состарился. Раней я его навещал, покуда там баба не объявилась. А у меня на их руки чешутся! — признался тихо.

— С чего?

— С самой голожопости меня забидели. Что называется с беспортошного возраста! И всю судьбину исковеркало бабье! На дух их терпеть не могу! Потому сам не оженился! И нынче разумею — все беды от них — лахудр треклятых!

Сторож сел возле печи, прижавшись спиной к ее теплому боку. На дворе — солнце каждую былинку греет. Заглядывает в окна, высвечивая всякий угол. А в глазах мужика сплошной холод и снежная метель бушует. Не дает покоя память.

Ох, как давно все это было… Тогда вот здесь, на месте кладбища, росли совсем другие деревья — сортовые яблони. И землю под этот сад пахал отец Никиты — фронтовик. Единственный во всей деревне кавалер всех трех орденов «Солдатской славы». Он был бригадиром тракторного звена. В кабине его трактора постоянно висел вымпел передовика. К нему со всей области приезжали журналисты и начальство.

Никитка всегда был с отцом. С раннего утра выезжал с ним в поле. Возвращались ночью или уже под утро тоже вместе.

Так случилось и в этот день. Мальчишка сел к отцу в кабину. Поехали. До самого обеда пахали спокойно. А тут — баба появилась в поле. Чужая. Попросила остановиться. Отец высморкался в вымпел передовика, не заметил фотоаппарата. Подошел к бабе спросить, что ей надо? Та сказала, что она корреспондент центральной газеты и хочет побеседовать. Но отцу было некогда. Он так и ответил:

— За болтовню не платят. Только за гектары! — и вернулся к трактору.

А вечером к ним приехали. Показали фотографию отца, сморкающегося в вымпел. Спросили, было ли такое? Что он ответил журналистке? Отец, беды не почуяв, рассказал все, как было. Его тут же затолкали в машину и увезли из дома. Навсегда.

Ни одной весточки от него не получили. Зато на всю деревню слух пошел, что отец Никитки в войну продался немцам и стал врагом народа. Что он сморкался на Ленина, нарисованного на вымпеле. А журналистку из самой Москвы даже матом послал. Ни за что!

С тех пор вся деревня от семьи отвернулась. Мать с пятью детьми надрывалась. Попробуй одной со всем управиться!

Никитка был средним. И каждое лето работал в колхозе, помогал семье, как мог. Вот и тогда собирал первый урожай яблок в колхозном саду. А уходя, набрал полную майку для младших детей. Выбирал спелые и красивые. Да не донес…

На самом выходе из сада поймала мальчишку бригадирша. Толстозадая, широколицая баба ухватила за ухо и заорала истошно:

— Держи вора! Контра жиреть вздумала на наших мозолях! Ишь выблядок!

— Сама шлюха! Я видел, как ты с председателем колхоза в стогу сена голая была, — выдал бабу при всех. И та не простила…

Никитку подняли с койки среди ночи. Пинками выбросили из дома не проснувшегося. Запихнули в машину и повезли куда-то.

За эти яблоки из колхозного сада, каких малыши так и не попробовали, дали ему пятнадцать лет. И отправили на Колыму.

Пока осудили, а потом везли, гнали этапом, прошло полгода. За это время умер Сталин.

— Ну, пацанва! Скоро вас отсюда выметут! Всех под жопу наладят! — говорили зэки.

— Куда?

— Почему?

— За что? — пугались дети, переставшие верить в справедливость.

— Новая власть придет!

— И что от ней ждать?

— С народом заиграет! Это, как пить дать, верняк! Да и что за вина у вас? Смехотища! Вот мы — банки, магазины грабили. А и то по червонцу получили! На пятак меньше! Слышь, Никитка! Мать твою! Баб не стоит высвечивать! Лопух! Увидел, постремачи, когда одна останется. И завали в тот же стог. Уделай так, чтоб ходить не могла!

— Я, когда выйду, все рыло ей побью! — грозил Никитка.

— Лопух! Я о другом! Оттрахай дуру так, чтоб нараскоряку год ползала! Допер?

— Она старая! Такую только урыть! — злился Никитка.

Весь первый год в зоне он был в «шестерках» у шпаны. Их даже на Колыме собралось целых два барака. Они не брали Никитку на работу, заставляли управляться в бараках.

Вместе с двумя такими же, как сам, он вытаскивал с нар завонявшихся мертвецов. Зэки, хоть и шпана, умирали в зоне каждый день. От холода, от болезней, от побоев…

— Эй! Микита! Этих троих покуда не выволакивайте! Под них еще по пайке хлеба получим! Остальных выгребайте! Смердят несносно! — велели зэки.

Вытащить покойников, вынести «параши», принести воды, убрать и протопить в бараке — было обязанностью пацанов. Они воровали для шпаны хлеб и заварку чая на чифир, курево и теплую одежду в бараке у работяг. Когда пацанов ловили, их били не щадя. Не удивительно, что через три года из всех шестерок в зоне остался лишь Никитка. Он запросился на общие работы. Но его не хотели брать:

— Слабак покуда…

— Пупок развяжется!

— Иди на хрен, зелень! — отмахивались от Никиты бригадиры. И тогда его послали рабочим столовой.

Там, в дыму и копоти, он таскал котлы и баки, надрывался, задыхался и простывал. То воды натаскай, то вынеси остудить компот. Дров наруби, почисти картошку и лук, подмети и отдрай полы на кухне, вымой посуду и столы…

Никто ни разу не спросил, а ел ли он сам? Почему падают слезы на сухую корку хлеба? Повара никогда его не жалели. Не скупились лишь на брань. Случалось, и поколачивали, когда уставший Никитка, сбиваясь с ног, начинал падать.

— Эй, ты! Рахитик! Гнида сушеная! Давай шустри! Не то заброшу в котел вместо заправки! Сожрут тебя зэки и не помянут! Хватит раскорячиваться, твою мать! — врезалась в спину кочерга.

Он часто плакал ночами и завидовал покойникам. Их никто уже не обзывает и не бьет. Они забыты. В тот день, когда бригада работяг, сжалившись, взяла его с собой на трассу, Никита тоже плакал — считай, от радости.

Парнишка старался изо всех сил. А в перерыв подошел к костру к работягам. Едва протянул к огню руки, увидел, что горит крест. На нем его — Никиткина фамилия и инициалы отца…

— Вон там стоял. А что тебе до него?

— Отец мой! — вырвалось на стоне.

Никита упал на колени перед могилой, занесенной снегом:

— Вот мы и свиделись, отец! Прости меня непутевого! Не смог заменить тебя в доме! Не повел весною твой трактор в поле. Познал этапы и телятники. Сколько был бит и унижен ни за что! Помоги! Помолись Богу! Упроси, чтоб прибрал меня!

— Вставай, падла! Нечего сачковать! Ишь, взвыл тут! Все вкалывают! А ты чего соплями снег мажешь? Кыш, гнида, на работу! — ударил охранник мальчишку прикладом по спине.

И Никитка отскочил от могилы.

А через год, перед самым отбоем, в барак пришел оперативник. Зачитав фамилии, и средь них Никиткину, велел всем названным завтра утром явиться в спец-часть.

Их реабилитировали. Десяток взрослых мужиков и подросток уходили на волю.

В деревне по-разному отнеслись к возвращенью Никиты. Одни заискивающе заговаривали, другие — откровенно жалели, третьи — старались не замечать. Были и те, кто жалели о том, что даже с Колымы вернулся живым:

— Реабилитировали! Это что ж такое? Выходит, нынче каждому гаду дозволено воровать яблоки с колхозного сада и позорить порядочных женщин? Сгноить его стоило на Колыме! — бросила в лицо бригадир садоводов — толстозадая…

— Побойся Бога! Ить ты его туда упекла! Нешто стыда нет? Мальчонке жизнь скалечила, — осадил бабу Федот, добавив:

— Теперь тебя за жопу возьмут. Видать, власти разобрались, кто с вас виноватей!

— Ну уж нет! Либо он в деревне, либо я! — взвизгнула баба.

И Никитка понял, эта — не угомонится никогда. Вспомнилась могила отца на Колыме, едва приметный с дороги сугроб с черным, обгоревшим крестом в изголовье. Ведь даже проститься не довелось. А эта вместо того, чтоб самой прощенья просить, проклятьями осыпает. Вот и вырвалось тогда невольно крепкое слово. Не смог сдержаться:

— Ну, курва! Не сойдет тебе даром! За всякий день с тебя спрошу! Сраку мою лизать будешь рада! — и в ту же ночь, облив дом Торшихи бензином от завалинки до крыши, поджег его с четырех сторон.

Пламя факелами взвилось в небо. Изба как-то мигом разъехалась, рухнула. Никто из нее не выскочил…

В Березняках даже не гадали, отчего сгорел дом Торшихи. Сразу заподозрили Никиту. Именно его ранним утром увезли в милицию. А через месяц состоялся суд.

— Пятнадцать лет! — огласили приговор. Дали бы все двадцать пять, если б сгорела Торшиха. Но она оказалась жива. Не было ее тогда в доме, ночевала, видимо, в скирдах. А на суде кричала громче всех, расстрела требовала! Грозила в Москву обратиться с жалобой на мягкотелость суда, щадящего рецидивистов.

Тогда Никиту увезли на Сахалин. Никто не попытался узнать, что толкнуло его на поджог дома. В чем корень преступления? Кто его спровоцировал? И лишь через пять лет прокуратура области, проводя проверку законности осуждения, освободила Никиту из-под стражи.

Пять лет… Они, как пять жизней, окончательно надломили человека. Его, как малолетку, швыряли из барака в барак. Потом из зоны в зону. В Вахрушевской шахте он едва не утонул в забое, когда из-под угольного пласта хлынула морская вода и мигом заполнила все штреки, выработки. Чудом спасся, один из немногих. Потом во Взморьевской шахте и в Сине-горске попадал в завалы. Пятеро суток провел в штольне, пока не вытащили его спасатели. В Поронайских лесах валил деревья. И тоже доставалось Никите по первое число. То береза в падении задела, то лопнувший трос сшиб с ног, едва не перерубив человека пополам.

— Слушай, пацан! Да ты в рубашке родился! — говорили Никите, но он не верил:

— Свою б не потерять! Не то та, в какой родился, давно саваном бы стала…

— Эй, Никитка! Глянь! Бабы! Вишь! За грибами идут в тайгу! Вольные! Подзажать бы теперь какую-нибудь курочку! Догони! Ты самый молодой! Уломай и для нас! — шутили зэки.

— Бабу? Да пошли они все! Чтоб я хоть к одной подошел! — всплывало в памяти губастое, отечное, злое лицо Торшихи. А в ушах словно звон: «К расстрелу его! Нечего по земле гадам ползать! Уничтожьте контру!»

Он вернулся в деревню поздней ночью. Приехал, никого не предупредив заранее. Мать, выглянув в окно, в страхе задернула занавески. Не узнала. Сына забрали из дома еще подростком. Да, была седина на висках. Тут же — вся голова белая. Не подросток, уже мужик с лицом урки, в дом просится. Что от него ждать? Ведь и вступиться некому…

— Мама! Открой! — кричит со двора человек хриплым голосом.

«Нет! На Никитку не похож! Да и упредил бы загодя. Кто ж в дом ночью ломится? Только бандюги! Оно хоть и красть нечего, душу вынут!» — оглядевшись, пошла к печке.

— Мама! Это я! Никита! Отвори! Сжалься! — колотился на почти колымском сорокаградусном морозе. Она впустила его не сразу. Приоткрыла двери и, оглядев с ног до головы, сказала удивленно:

— Мальчонкой забрали. Когда мужиком успел сделаться? Вона как всего обнесло. Голова белая, морда серая. Видать, не сладко пришлось в тюрьме? Я ж и не признала враз. Ну проходи, коль воротился.

Никита снял сапоги и куртку. Сел у окна к столу. Закурил. Холодность матери обидела.

«Отвыкла от меня. Намучилась», — пытался оправдать мать. Та присела напротив.

— Надолго ль воротился в этот раз? — спросила сухо.

— Насовсем!

— А как же с Дуняшкой поладишь? Она с мужиком и дитенком со мной живут. Не дают сдохнуть. Кормят, одевают. Я внучонка гляжу, держу дом. Где тебя определить и не ведаю. Разве вот на печке, на лежанке спать станешь?

— Где ж сама Дунька? Что не покажется? Иль заспалась?

— Нынче у свекрови ночуют. Утром объявятся! Им же на работу враз. Завтра вечером все обговорите.

— Расскажи, как жили без меня? Где все младшие? Куда подевались?

— Все путевые, окромя тебя! В городе учатся. Кто в школе, другие в училищах, техникумах. Дуняшка и та теперь акушерка. При деле. И мужик у ней грамотный — заведует коровником, свиньями. Ветврач!

— А племяннику сколько исполнилось?

— Второй год ему. Уже на своих ногах. Бегом носится, не удержишь.

— Чего же не написали мне, что Дуняшка замуж вышла?

— А уж и не думали, что живой воротишься.

— Это почему?

— Ну чему удивляться? Ты с зоны в зону прыгал. Там, серед тюремщиков шутейно можно шею сломать.

— Эх, мать! Выходит, никто меня тут не ждал.

— А чего скулишь? Ждут путних. А мы с тебя сколько сраму набрались? На всю деревню прослыли душегубами, злодеями. Сколько слез пролито. Дети от позору с дома разбежались. Все ты — со своим озорством.

— Неужель, по-твоему, простить стоило Торшиху, смолчать ей?

— Мы ж молчали! Все эти годы. И вишь, тихо, все живы и здоровы, целы, — упрекнула мать.

— Как у мыши в жопе жили все годы! Хоть темно и вонюче, зато тихо. Пусть даже в морду плюют, можно вытереться и дышать под хвостом дальше! А то, что имя отца, всей нашей семьи какая-то свинуха в грязь втаптывает, на это наплевать?

— Бог — судья каждому! Видать, лучшего мы не достойные. А Торшиху не моги базлать, коли в доме при семье жить надумал. Она нынче депутатка! Во все в начальство вылезла! Ее даже в Москву на выставку возили!

— Зачем? Такую уродищу! Людей пугать? — изумился Никита.

— Яблоки и груши, какие вырастили, возили напоказ. Она при них была, — вздохнув, мать стала накрывать на стол.

Картошку с капустой, огурцы и помидоры, сало и грибы поставила перед сыном.

— Ешь, этого у нас хватает. Все простецкое, свое. Да ведь в тюрьме, поди-ко, и того не видал? А жил бы тихо, тож семью имел. И детей! Имя говоришь? Нам сколько ни старайся, Торшиху не переплюнуть. У ней горло шире бочки! Его всей деревней не заткнуть. И председатель у ней на поводу. Что скажет ему, то он сделает. Понял?

У Никиты враз кусок поперек горла встал. Закашлялся на весь дом:

— Ну, коль так, не смогу тут! — тряхнул упрямой головой. И сразу расхотелось есть. Он полез на лежанку, решив обдумать, как жить дальше. Но усталость взяла свое и вскоре он уснул.

Никита не слышал, как пришла сестра. Она, ахнув от удивления, лишь оглядела брата наспех и заторопилась с мужем на работу.

Проснулся Никита после обеда. Нарубил дров, наносил воды, подмел во дворе, поиграл с племянником. Ему очень не хотелось возвращаться в дом. Но сумерки вынудили. А вскоре вернулись сестра с мужем.

Дуняшка, увидев сынишку на коленях у брата, спешно взяла его, отправила к матери, строго запретив высовываться на кухню.

— Ты чего это? — удивился Никита.

— Иль забыл, откуда приехал, где столько лет отбывал? Чему ребенка научишь? Кем он вырастет рядом с тобой?

— Вот оно что! Выходит, я прокаженный?

— Ты даже хуже! А что? Сам не понимаешь? Ну скажи, зачем сюда вернулся? Мы только начали на ноги становиться, и тебя черт принес! Снова жди беды! — заплакала сестра. Зять даже знакомиться не захотел. Не поздоровался, не подал руки.

— Дунька! Ты всегда была дурой! Такой родилась. Недаром тебя отец не любил! Ну, да это теперь навсегда! — отвернулся от сестры, глянул на мать и спросил:

— Ну, а ты что скажешь?

— Я опрежь все высказала. Добавки нету.

Никита спешно оделся. Взял чемодан, с каким вернулся из зоны, решил уйти к дядьке — брату отца в соседнее село. До него путь не близок. Да и примут ли там? Вон, кровные выгоняют! Он шагнул за дверь, не прощаясь и не оглядываясь.

Лишь после полуночи постучал в едва освещенное окно. Ему открыли, даже не спросив, кто такой и что нужно.

Егор мигом узнал племянника:

— Входи! Чего топчешься? — пропустил в дом вперед себя и, войдя следом, поздравил:

— С возвращением тебя, Никита!

— Примешь, дядя Егор? Свои выставили. Стыдно им за меня. Даже дух перевести не дали.

— Коль среди ночи объявился, не с добра! Выходит, достали! Да ну их на хрен! Они культурные, грамотные все! А мы работяги! Давай располагайся. Пусть у нас все по-деревенски, зато от души!

— А где семья ваша?

— Какая? Я уж третий год один живу! Сын, как пошел в армию, так там и остался. Семью завел. А баб я троих сменил. Всех повыгонял на хрен.

Первая извела хворобами. На дню по десятку болячек. Все ухи продудела ими. Устал! Не баба, а гнойная кочка. Поймал ее за юбки и пинка под жопу! Слыхал, что нынче не хворает. Некогда! Самой себя кормить приходится. Но уж все! Откинуло от нее.

Вторая пила без удержу. Хуже любого алкаша. В обоссанной юбке ходила. И в доме ни хрена не делала. Я тут и за мужика, и за бабу крутился. Смех, да и только. Тоже терпенье лопнуло. Схватил за хварью и закинул подальше от двора. Она в прошлом году околела. Зимой. Нажралась самогонки и замерзла насмерть.

Ну а третья — вообще смех! Все время на лавке перед домом семечки лузгала да с соседками трепалась. А дома — ворох грязи. Пожрать и то не готовила. Вертаюсь с работы, она сковородку семечек высыплет на стол и говорит: «Клюй!» Я как клюнул ее сковородкой по башке, у ней аж в глазах засверкало! Таких пиздюлей навешал, что без оглядки убежала. Я ту скамейку с корнем вырвал. Чтоб и напоминаний не осталось.

Вот теперь холостякую. И, знаешь, свет увидел. Не воняет в доме никакая швабра! Не валяются по углам бабьи тряпки. Никто не всунет нос, почему поздно пришел иль куда навострился? Сам себе хозяин! А пожрать всегда соображу. Вон я бабке огород дарма пашу, дрова к зиме подвез — так она и постирает, и в избе приберет, покуда меня дома нет, чтоб на глазах не маячить. А к празднику стряпает. Веришь, привык так, что баб мне вовсе не надо стало. Лишняя морока от них.

— Дядь Егор! Ты на тракторе работаешь?

— С самого начала, какое твой отец положил.

— Я его могилу увидел на Колыме! — рассказал Никитка.

— Эх, сынок! От тюрьмы и от сумы никто не зарекается! Кто знает, что станет с нами завтра?

— А меня возьмешь к себе на трактор? В напарники! Иль уже имеется?

— Возьму. Только с уговором, на работе не жрать самогонку. Дома хоть до свинячьего визга надерись. А в трактор садись лишь трезвым.

Рано утром Никитка встал вместе с Егором. Тот привел его в правленье колхоза.

— В напарники к Егору? Конечно, возьмем! С великой душой! — обрадовался председатель.

— Он же тюремщик! Торшину хотел сжечь. Дом ее спалил! Наипервейший бандит! — раздалось за спиной. Оглянувшись, Никита увидел пожилую рыжую бухгалтершу.

— Идите в свой кабинет! Кадровые вопросы я решаю сам и в советчиках не нуждаюсь! — ответил председатель. Повернувшись к Никите, спросил:

— Когда освободился?

— Четыре дня на воле!

— А на работу когда ждать?

— Да хоть сейчас.

— Получи спецовку. И с Богом! А на баб не обращай внимания. Договорились? — протянул крепкую руку.

Никитка через час уже сидел в кабине рядом с Егором.

— Годы прошли. А техника все та же! Давай вспоминай! Ведь ты в детстве прекрасно работал на таком же!

— Я и не забыл ничего! Зачастую там, в зонах, видел себя во сне на тракторе! А утром болело сердце. Терять легко. А вот вернуть… Даже не верилось, что доживу! — вспомнилось Никите.

— Садись за фрикционы! Нынче не много работы. А вот весной! Хотя тебя не испугать, — глянул на племянника. — «Совсем мальчишка. Вот только голова, как сугроб, седая. Да в глазах не искры, две льдинки стынут. И за что судьба заморозила? Как похож он теперь на отца! Словно брат сам с того света вернулся. Эх-х, был бы жив!» — вздыхает Егор.

Никита старался. Даже через полгода и год всегда после работы готовил трактор к следующему дню. Иногда деревенские пытались угостить Никиту за подвезенные дрова, сено, уголь. Человек наотрез отказывался от угощенья. И никто во всей деревне ни разу не видел Никиту пьяным.

Люди постепенно привыкали к нему. Обращались уважительно. И парень, начав оттаивать, решил отдохнуть вместе с ровесниками на вечеринке.

Он тщательно готовился к ней. Мылся, брился, гладил рубашку и брюки. Ботинки начистил до зеркального блеска.

Но едва вошел в дом, почувствовал напряжение. Стихли оживленные разговоры. Все тут же перешли на шепот. От него либо демонстративно отворачивались, либо смотрели, вылупившись до неприличия.

Хозяин, решив разрядить обстановку, завел музыку, чтоб гости промялись перед столом.

Никита стоял у стены. Он не умел танцевать. Негде, да и некогда было научиться. И теперь впервые пожалел об упущенном. Очень уж понравилась ему сероглазая Лиля. Она так здорово смеялась. Как хотелось Никите взять ее за руку, повернуть к себе, чтоб только ему улыбалась она.

Парень не сводил с нее глаз до самого конца. А когда все стали расходиться, Никита набрался храбрости и, подойдя к Лиле, спросил:

— Можно я провожу тебя домой?

Девушка, увидев перед собой Никиту, вмиг изменилась. Куда делась улыбка? Лицо покрылось красными пятнами, глаза вприщур, словно через прицел на человека глянули. И только что звеневший колокольчиком смех, сменился на ледяной тон:

— Ишь, размечтался, козел! Ты кто такой! Скажи спасибо, что позволили тебе среди нас побыть! Бандит! А туда ж! В хахали клеится, — передернула плечами, пошла к выходу.

— Слушай, ты, метелка! Я и не мылился к тебе в хахали! Это слишком много для тебя. Ты посмотри, какая ты уродка!

Лилька резко подскочила, влепила громкую обидную пощечину. Никита бросился к ней, но его тут же сбили с ног и так отметелили, что он едва встал на ноги. Добравшись домой, парень дал себе слово никогда не ходить по вечеринкам.

Но жизнь в деревне — особая. Без трактористов не могла обойтись ни одна семья. Их еще по снегу уговаривали вспахать огороды. А вот Лильке, да и никому из той компании не удалось договориться ни с Егором, ни с Никитой. Оба наотрез отказались помочь с пахотой и до глубокой ночи работали на колхозных полях.

Председатель не мог нарадоваться. А молодежь свирепела. Ну да ладно огороды, их пришлось вскопать лопатами. А как завезти на зиму дрова и сено? О том пришлось вспомнить заранее. И потянулись к Никите парни. Предлагали мировую. Извинялись за недоразуменье.

— Я давно все забыл. О чем это вы?

— Тогда давай смотаемся в лес за дровами, — предлагали, просили парни,

— Не могу! Занят по горло. Других просите.

— У них тракторы слабые. Что они привезут?

— Я — не хозяин! Егора или председателя просите, — отвечал Никита. И уходил от докучливых, радуясь, что заставил деревенских самим себе наступить на гордость. А Егор, наблюдая и слушая, лишь посмеивался:

— Так иху мать! Крути всех в штопор! Чтобы знали, с кем дело имеют! Теперь не раз пожалеют о той вечеринке! Вишь, как оно приключилось? Теперь сами не знают, как срань зализать. А ты стой на своем. Не поддавайся, не уступай. Увидишь, и как та гордячка сломается! В ноги поклонится! Сама свиданку назначит тебе!

— Да ну! Быть не может! — не верил Никита.

— А вот увидишь! Так бы и Торшину стоило проучить. Не кулаком, не огнем! И тоже сломалась бы за милую душу. Я больше половины деревни вот так проучил, когда меня из-за непутных баб судили-рядили. Нынче пасти боятся отворить. А ведь половину бабенок перетискал! И молчат. Куда деваться. Вот так и ты! С бабой не скандаль. Проучи окаянную! Заставь ее твои портянки лизать.

— Эта не будет!

— Чего? Еще как! Все они одинаковы!

…Время шло к концу лета. И молодежь деревни уже не знала, как уломать Егора и Никиту перевезти с лугов сено. Ведь вот-вот пойдут дожди! И тогда кто-то подсказал послать к Никите Лильку.

— Не пойдет она! Гордячка!

— Будет на плечах дрова из леса носить. А с сеном как справиться?

Лильку долго не уговаривали:

— Тебе-то ладно! Во дворе одна полудохлая корова и дом — курятник. А у нас по две-три коровы! Вязанками

не натаскаешь. Из-за тебя подрались. Иди теперь. Одна за всех постарайся.

— Гля, Никитка, кто тебя зовет! Вишь, клешней машет. Золотуха собачья! Я б тя проучил! Ты б у меня по струнке плясала! Смотри, парень! Не сдавайся! Держись изо всех сил! Пусть знает гнилушка, что дальше нашеста нету бабе места! Понял? Не растай перед рахиткой!

Никита не спеша вышел из трактора. Лилька пошла навстречу.

— Что надо? — остановился в нескольких шагах.

— Поговорить хочу.

— Мне некогда! — повернул к трактору.

— Никит! Ты что? Дикарь? Иль боишься меня?

— С чего взяла? Рылом я не вышел даже рядом с тобой стоять!

— Прости! Нам слишком много лишнего рассказали о тебе!

— Кто?

— Из твоей деревни!

— Моя деревня — здесь! А за спиною — зоны. Но даже там никто обо мне не скажет ни одного плохого слова…

— Никита, все мы ошибаемся, — подошла она совсем близко. — Нам говорили, что ты хотел убить. Это верно?

— Там, на вечеринке, я никому не сделал ничего плохого. За что меня так отходили? Ведь и убили б, если б не вмешались старики. Скажи, за что? Разве я кого-нибудь обидел?

— Ты обозвал меня.

— А разве ты не заслужила?

— Лучше б избил, чем назвал уродкой. Неужели я вправду безобразина? — налились слезами глаза девчонки.

— Эх, Лилька! Есть уродство страшней внешнего! Его красками не замажешь. Оно изнутри прет. Ничем его не остановить. Оно калечит судьбы многих. Я знал такую с детства. Она действительно безобразна. И ты в тот день напомнила мне ее. А ведь я любовался тобой, как цветком. Будто мальчишка, готов был верным барбосом лечь у твоих ног. А ты, как крушина. Лишь с виду пригожа. Но ни тепла, ни сказки в твоей душе не осталось. Будто не я, а ты все на северах поморозила.

— Никитка! Поверили мы…

— А что изменилось с тех пор?

— Ты оказался совсем не таким! Ты сильный.

— Я или трактор?

— Язвишь? А зря! Я не за трактор прошу. Меня прости! Ведь и ты ошибался и не сдерживался.

— За свое наказан!

— Ты что ж? Хочешь сказать, что и мне надо пройти через Колыму?

— Тебе не выдержать. Да и зачем крайности? Можно и в своей деревне жить хуже, чем на Колыме, что вы пытались мне устроить, но не удалось. Я уже прошел свою трассу. Она позади. Не приведись кому из вас попасть туда — сковырнетесь мигом. Чижики желторотые. Говори, что хочешь? Сено, дрова подвезти? Ладно! Поможем! Сделаем! Только не смотри на меня так, словно влюбилась! Все равно не поверю!

Лилька покраснела до корней волос. Она не знала, что ответить, и спросила тихо:

— А почему не поверишь?

— На Севере мало цветов. Там вечная мерзлота. Не растут цветы на холоде. На Севере не говорят о любви. Ее доказывают жизнью, долгими годами.

— И все равно не верят?

— Если растает лед и на сугробах зацветут цветы, может, тогда.

— Никитка! Ты слепой дурак! — услышал вслед…

— Дураком станешь, если поверишь вертихвостке, — сказал ему Егор. — У ней есть парень — в армии нынче служит. Эта шалава ждать обещалась. За его и выйдет. А тебя в дразнилки пристегнуть норовят. Ежели ее тот ухажер попытается характер показать, она тобой грозить станет. Все они лахудры такие. Не верь ни одной!

Никита, услышав такое, совсем перестал обращать внимания на девок:

— Выходит, меня в запасные прочили. На всякий поганый случай? Ну уж не обломится, — решил он. И хотя слово свое сдержал, привез Лильке дрова и сено, но в дом не вошел, даже на крыльцо не ступил.

Наблюдая за ним, Егор решил отвлечь племянника от девки насовсем.

— Может, навестим твоих в Березняках? Нынче рот разинут — не пропал, на свои заработанные живешь. У них угол не просишь. Одет и обут не хуже председателя колхоза. Да и мать пора проведать. Сдается мне — лихо ей у Дуньки. Всяк кусок помечен. А пенсия у мамани, мне не говорить, — слезы, да и только. Не столь душа остыла, сколь дочки боится. Давай съездим!

И в ближайший выходной, выпросив коня у председателя, поехали в Березняки, заложив в сани мешок муки, сало, банку меда.

— Оно хоть и родня, а без гостинца неловко, — объяснил Егор.

До Березняков оставалось километров семь, когда увидели впереди на дороге бабу. Она оглянулась и, приметив лошадь, посторонилась, уверенная, что ее обязательно возьмут и подвезут.

— Торшиха! — узнал Никитка. И попросил Егора, — не бери суку!

Но баба успела закинуть в сани сумку и закричала:

— Да тихо вы, шальные! Куда так гоните?

Егор слегка притормозил, хотел выбросить сумку из саней, но баба мигом заскочила в сани и только тут разглядела Егора. Никиту не узнала:

— К своим едешь? Что ж так редко бываешь? Бабка ваша из больницы не вылезает. Того гляди помрет. Сколько детей нарожала, а живет хуже, чем в прислугах. Где нынче ее Никитка? Небось сдох в какой-нибудь зоне? — не приметила, как дрогнули плечи человека, сидевшего рядом с Егором.

— Чего ему сдыхать? Живет на воле уже какой год, работает. И получает хорошо. Оно вот скажи-ко мне, за что ты его так люто невзлюбила? За яблоки?

— Эх, Егорка! Да не в них дело. Что мне, жаль колхозных? Да хоть машину бы увез, промолчала, если б он не осрамил меня на всю деревню. А ведь было! Сказал, гаденыш, что видел меня с председателем в стогу сена! Сколько я перенесла, никто того не знает! А коль разобраться, кому какое дело?

— Не темни, баба! Он про то сказал, когда ты его за ухи на люди выволокла, осрамила. Если б этого не случилось, и малец смолчал.

— Не надо, Егор! Еще его отец — твой брат, чуть где меня увидит — зовет шлюхой, председателевой подстилкой. Я и озлилась. Ты сам не мальчик, знаешь, как таскаются замужние. И никто им слова не скажи. Меня, одиночку, приметили. Никитка и взял пример с отца. Но ведь теперь, небось, знает, что не стоит бабу вот так срамить. Любая теперь за себя горло вырвет!

— Даже мальцу? — повернулся Никитка.

— Батюшки! И впрямь живой! Совсем как старик! — повалилась в сани Торшиха. Пообещала, ухватившись за сумки:

— Тебе еще тот день не раз отрыгнется, — и вывалилась из саней.

Нет, никто в доме не удивился тому, что Никита устроился у Егора, жив и обеспечивает самого себя.

Дуняшка нарочито не замечала брата. И только Егору жаловалась, как трудно живется семье.

— Нам на троих едва хватает. А тут еще мамаша. Никто, кроме меня, о ней не вспомнит. Ведь нас у нее пятеро, да всяк о себе думает. А я тоже не бесконечная! Вон Никитка приехал, как с витрины украденный. Мне же матери халат купить не на что. Что вы харчей привезли? Того добра у нас самих полная кладовка! — канючила баба.

— Поезжай в город, продай, получишь деньги!

— Я на базар? Я не торговка! — взвилась сестра.

— Никита, а когда ты свой угол заимеешь? Иль так и будешь до старости у Егора? — спросила мать.

— Пока у него. Дальше посмотрю!

Он заметил, как у матери выкатилась слеза и сбежала по щеке, упала на жилистые, усталые руки.

— Запилила Дунька тебя? Обижает?

— Тяжело ей. А и мне нелегко. Никому я не нужна, всюду лишняя. Нынче Дуня не токо себя и меня кормит, но и младших доучивает. Тому харчи, этим деньги, тем одежу. Где на всех набраться? А вырастут, спасибо не дождешься от них.

— На меня она не тратилась. Зато упреков целый короб высыпала. Да и тебя заела! — не выдержал Никита.

— А тебе жаль? — завизжала сестра. — Ну и забирай ее! Нынче увози! Ишь, сердобольный! По тюрьмам скитался всю жизнь, теперь тут разбираться приехал! Давай, бери ее! — выкидывала она на середину кухни вещи матери.

— Эй, Дунька, остынь! Убираться тебе придется! Мать хозяйка дома! И если кого выбросят отсюда, так только тебя! — заметил Егор. Дуньку словно коромыслом огрели. Она села на низкий стульчик, разревелась в голос:

— Ну почему я такая несчастная? Сутками работаю, концы с концами не сведу. Этот из тюрьмы давно ли вышел, а вы посмотрите, обут и одет с иголочки. Ему даже на одеколон хватило! — плакала баба от зависти, непритворно, не прячась и не стыдясь.

— Дунька! Чему завидуешь? Мы с Никитой сутками вкалываем! А ты зашлась! — укорил Егор.

— Где ж ей хватать будет, коли пить стала? Что ни — день — бутылка! Теперь уж и по две! — не выдержала мать.

— Ну и сволочь! Ты ж добавь — вино! Да и то с мужем! Ишь оскалилась змеюка! Вот где показала себя! — рассвирепела Дунька.

— Мне б плевать, коли б после того с кулаками не лезла к морде! От вина! С самогонки давно б убила. А и долго ли распиться бабе? Вовсе жизни не станет. Все грозишь выкинуть на двор, как сраный веник! Одно знаешь, что вступиться некому, — плакала мать.

— Как же это, сеструха? Выходит, хуже зэчки стала? Родную мать со свету сживаешь? — подскочил к Дуньке брат и, взяв за грудки, тряхнул так, что у той глаза на лоб полезли. — Сука подзаборная! Душу вытряхну с коровищи! Ишь оборзела, падла! — дал пощечину, больную, обидную. — Выметайся отсюда нынче же!

— Сынок! Угомонись! Остынь! Не для того говорёно, чтоб ты колотил ее! — повисла на руках мать. — Вы ж кровные! Не смейте грызться! — просила со слезами. — Побойтесь Бога!

Никитка отпустил сестру. Та, убегая на кухню, пригрозила:

— Погоди, гад ползучий, тюремщик проклятый, кровавыми слезами умоешься… Век с Колымы не вылезешь! Торшиха не сумела, так я законопачу тебя до конца жизни!

— Чего! — нагнал, схватил в горсть. И если б не Егор,

сделал бы из Дуньки лепешку. Но дядька вовремя вырвал бабу. Отбросив в сторону, выругался:

— Вашу мать! Столько не виделись, встретились, хуже собак сцепились! Ты, баба, вовсе совесть пропила? Мать сживаешь со свету, теперь брату грозишь? Иль забыла, что я еще тут живой? Все расскажу, где надо! И уж если кого упрячут, то тебя, живодерку окаянную!

— А ты, старый кобель, не лезь в чужие семейные дела! Свою жизнь наладить не смог! Ни с одной не ужился! Все плохие! Полдеревни баб сменил! Чего с вонючим рылом в нашу избу влез? Без тебя разберемся!

— Замолкни, стерва! — вступился за дядьку Никита. — Если б не он, что со мною было б? Ты ведь только выгонять умеешь! Что в тебе от сестры осталось? Да ни хрена!

— Дети! Егорушка! Охолоньте! Сколько той жизни, что вы ее друг другу укорачиваете? Ну, мешаю я, уйду в монастырь, либо в стардом. Только вы живите тихо! — уговаривала мать. — Не надо мне этого дома. С самого начала в нем просвету нет. Едва построились, мать померла. Потом мужика взяли. Сына увели следом. А и дальше счастья не было. С нужды и слез не вылезали. Казалось бы, чего теперь делить, вроде все помалу налаживается. Так нет, вас мир не берет. Сколько я прошу Дуню, пусть батюшка дом освятит. Так ведь никак не уговорю, — сетовала старуха.

— Не только дом, душу надо вычистить от говна! Вовсе баба себя потеряла! — глянул Никитка на сестру. Та, умолкнув было, снова взъелась:

— Тебе ль людей судить, рецидивист?

Егор, не выдержав, встал:

— Поехали домой, Никитка! Сколько времени тут не был, лет пять! Теперь и вовсе порог не переступлю никогда! А ты, Ивановна, коль невмоготу станет, переходи жить к нам. Не безродная, чтоб в монастыре иль в стардоме доживать свой век. Нехай теснее чуток, зато дружнее. И куском никто не попрекнет.

— Не пущу ее! А кто ребенка доглядит и в доме управится? Я же работаю! Мне не разорваться! Если ее возьмете, тогда всех младших растите сами! Мне дома сидеть придется! — запричитала Дунька.

— Мать, как ты хочешь? — спросил Никита.

— Останусь тут, сынок! Но ты-то хоть не забывай! Приезжай почаще. Мне от тебя ничего не надо. Взглянуть, увидеть, что живой и здоровый. А там, когда дите-нок Дуньки вырастет, может, и впрямь к вам переберусь навовсе.

— Тебе, Ивановна, дверь моей избы всегда открыта! — повторил Егор и шагнул из дома.

— Ну, Никитка, и змеюка та Дунька! Вот что значит, без отца росла! И все они бабы такие, — качал головой Егор.

Нет, Дунька не заявила на брата в милицию, чего опасались оба. Но… Неизвестно почему не дали Никитке новый трактор, какой обещали ему с самого начала. Оставили на старом — в напарниках у Егора. А три новых пришли в комплекте с трактористами. Им и зарплата полагалась повыше и даже жилье. В новом трехэтажном доме — со всеми удобствами. Председатель на вопрос Никиты ответил, смутившись:

— Ты ж пойми! Эти с дипломами к нам. Училище закончили. Таких на старый трактор не посадишь. Обидишь в зарплате — сбегут! Ведь без напарников вкалывают. Оттого больше получают. А и ты не бездомный! У родственника живешь.

— Да мне свою семью иметь пора! Что? Тоже к дядьке привести? — возмутился Никита.

— Семью? Тебе? Да кто ж пойдет за тебя? — удивился председатель.

Никита поначалу опешил. Забыл, зачем подошел к человеку, и ответил резко:

— Если ты, старый козел, семью имеешь, почему бы мне не завести?

— Ты меня с собой не равняй! Я нигде не опозорился! А тебе свое помнить стоит.

Никита отошел, едва сдержавшись, чтобы не вломить мужику. И рассказал Егору о разговоре с председателем.

— Поищу весной другое место. Не могу больше здесь. Куда ни ступи, сплошная пропасть под ногами. Чужие меньше зла причинят. А в своем углу, ну хоть лопни, нет для меня земли! — сетовал Никита.

— Не горячись! Не прыгай и не дергайся. Чего тебе не хватает? Председатель не то вякнул? Плюнь! Мы — работяги сможем без него. А вот он без нас — никуда! Да и новые трактористы долго не заживутся. Отработают с год и смоются в город. Там впятеро получать будут. Сами говорили. А кого на их тракторы? Нас с тобой! Еще и уговаривать будут. Вот тогда и поторгуемся. А пока молчи, — советовал Егор.

Никита обиделся. И не пошел голосовать на выборах. Когда к нему пришли с избирательного участка, послал матом членов комиссии и, захлопнув дверь перед носом, сказал грубо:

— Видал я ваших депутатов в гнилой транде! Пусть председатель голосует. У него шея толстая! Мне вся ваша власть до жопы!

За нее его и взяли.

Целых три месяца наскребала на обвинение районная прокуратура. Ей усиленно помогала Торшиха. Вспомнила все, с самого Никиткиного детства. Не остался в стороне и председатель колхоза:

— Этот контрреволюционный чирий надо выдавить из здорового колхозного тела! — сказал он на суде. В зале громко рассмеялись.

— Чего рыгочите? Этот буржуй даже колхозный трактор пользовал как хотел и отказывался помогать людям! Все под себя греб! Не только на выборы — ни на колхозные, ни на торжественные собрания не ходил. Считал себя выше всех нас! Выходит, сколько волка ни корми, он едино в лес смотрит.

— Так и отпустите!

— Скажите, товарищ председатель! Обвиняемый прогуливал или пил в рабочее время? — спросил адвокат.

— Еще чего не хватало!

— Он выполнял задание?

— Конечно!

— У вас были замечания к его работе?

— Пока нет.

— Так чем не устраивал колхоз?

— Своим поведением! Нахальным и вызывающим!

— Он с кем-нибудь подрался? Или опозорил в присутствии других?

— Меня обозвал.

— Когда?

— Полгода назад.

— И вы только теперь вспомнили? Решили свести счеты? За что, скажите, решили сломать человеку жизнь? Оскорбил? Но это действие квалифицируется по статье «Хулиганство», за него виновного можно оштрафовать либо подвергнуть наказанию в виде принудительных работ сроком на пятнадцать суток. Голосование, как и участие в собраниях, — дело добровольное. Если суд помнит, это записано в Конституции. Я, как защитник, не вижу состава преступления в действиях своего доверителя и настаиваю на его освобождении из-под стражи!

— Выходит, ему теперь можно даже руководителей материть? — взвизгнула Торшиха.

— За это он уже понес наказание. Даже сверх оговоренного законом!

— Он меня, свою сестру, и то выгонял из дома! — подала голос Дунька.

— Ваши претензии к делу не относятся! Подавайте отдельное заявление. Я уверен, что подзащитному будет что возразить!

— Конечно! Она мать била! Сживала ее со свету! — не выдержал Егор.

Председатель суда — седой старик с орденскими колодками, пристально разглядывал Никиту. Он не задавал вопросов. Он слушал молча, бесстрастно. И, казалось, был далек от всего, что происходит в зале суда.

Когда суд ушел на совещание, Егор обреченно покачал головой. Государственный обвинитель потребовал для Никиты пять лет лишения свободы. И все время, пока суд совещался, Никита переживал:

— Зря не уехал из деревни. Надо было!

— Эх, Никитка! Ну до чего невезучий! — сокрушался Егор. И тут же вскочил при словах:

— Суд идет!

— …за отсутствием состава преступления уголовное дело против вышеупомянутого — прекратить. Снять арест. И выпустить на свободу из зала суда! — не верилось Никите в услышанное. — Взыскать материальный ущерб в размере трех месячных окладов с лиц, виновных в возбуждении уголовного дела! — читал председатель суда, изредка оглядывая багрового обвинителя, бледного председателя колхоза, онемевшую Торшиху, торопливо выскочившую из зала Дуньку.

Никита, не сдержавшись, плакал, как ребенок, закрыв лицо руками:

— Неужели она все ж есть? Как успела появиться здесь? — верил и не верил человек в правду…

Он, как и другие, так и не узнал тогда, что эта правда

пришла сюда через все колымские сугробы, следом за председателем суда, отбывавшим на Колыме пятнадцать лет по оговору.

На него пытались давить госбезопасность и прокуратура, милиция и райсовет, райком партии. Но не сумели сломать, заставить вынести обвинительный приговор. Он видел возмущенье прокурора. Однако сильнее была память о пережитом в своей судьбе. Он никому не отдавал предпочтенья, кроме правды и закона. Он был их слуга. Но особо внимательно изучал дела тех, кто был отмечен Колымой. Его считали самым справедливым человеком.

— Спасибо! — успел сказать ему адвокат.

— Не мне! Закону это скажите! — ответил сухо и ушел из зала, не оглядываясь.

— Хорошо, что мы взяли адвоката! Не то судья так и засудил бы! — говорил Егор.

— Умный мужик! Но вот судья! Что-то очень знакомо мне его лицо А вот где видел, не припомню!

— Может, он тебе не впервой приговор выносит?

— Нет! До него — бабы судили! Похожие на Торшиху!

— Ну, кремень человек! Вот такого б в председатели к нам!

— Хорошо, что он судья! Иначе, где б я был теперь? — напомнил Никита.

— При таком ты и в суд не загремел бы!

— А знаешь, не случайно повезло. Еще раз убедился — нужно срочно уезжать! И чем быстрей, тем лучше! — вздохнул Никита.

Сразу же на следующий день он поехал в город, разузнать, где можно устроиться, за что зацепиться? К вечеру, уже уставший, остановился возле доски объявлений. Стал читать, куда требуются люди.

Лесоповал, шахты, в рыбаки, на торговые суда, даже

за границу — но без судимости. В сельскую местность! Вот уж этим сыт по горло! На воинскую службу нужны контрактники! Это и вовсе не подходило! В Чечню ни за какие деньги не заманить! Экспедиторы и дальнобойщики! Тоже не надо! А это что такое — Сургут? На нефтепромысел нужны дизелисты! О-о! Идет! И, записав адрес и телефон, побежал на почту.

— Да! И сегодня требуются! Работа вахтовая! Общежитие даем! Что? Судимость была в прошлом? Ну и что? А со мной сегодня теща живет в одной квартире! Это личные проблемы, сами разбирайтесь! Мы на работу приглашаем. Остальное не интересует. Средняя зарплата? От вас зависит. В пределах… Да хоть сегодня вылетайте. Конечно, возьмем.

Никита чуть не помчался впереди автобуса. В деревню приехал ночью. И, не передохнув, начал собираться.

— Тебе ж расчет надо получить, трудовую книжку! Без нее не возьмут на новом месте! Да и справишься ли? — тормозил Егор.

— Расчет ты получишь. А трудовую завтра с утра возьму! — никак не мог успокоиться Никита.

— С матерью попрощайся!

— Зачем? Скажешь ей при случае. Может, даже обрадуется, что исчезну с глаз!

— Тебя нынче Лилька искала! — вспомнил Егор.

— Поздно. Ушел поезд. Отгорело. Три месяца сидел в изоляторе до суда. Никто, кроме тебя, не навестил. А значит, в беде никому не нужен. Зато и в радости попутчики не требуются, — уложил все вещи в чемодан и только хотел перекурить, стук в окно услышал. И голос девичий — неуверенный, срывающийся:

— Никит! Выйди, поговорить надо!

Он сразу понял, кто зовет, сунул пачку сигарет в карман, вышел не спеша. Со скамьи перед окном послышалось тихое:

— Поздравляю!

— А я и не сомневался, — ответил спокойно.

— Может, прогуляемся к реке?

— Некогда! Я уезжаю!

— Куда?! — ахнула девушка удивленно.

— Далеко и надолго. Сюда уже никогда не вернусь. Постараюсь все забыть!

— И меня?

— Даже самого себя! Дурак был, что сюда приехал. Не стоило. Гиблое место, чужие люди, живут без тепла в душе и сердце!

— Я тебя всегда помнила…

— Вприглядку! Если б хоть раз навестила, мы б с тобой поговорили. А ты, как все — не ждала, лишь выжидала. И, если получил бы срок, на утро имя мое заспала б. Все вы одинаковы! Прав Егор! Никому я не нужен. И мне — тоже. Никто не застрял ни в сердце, ни в памяти. Как приехал, так и уезжаю налегке. Даже писать некому, кроме Егора. И приветы мои никому не нужны.

— Никит! Останься! — повернула к нему печальное лицо.

— Э-э! Нет! Меня на эту удочку не поймать! Да и кто я тебе? Посмешище! Игрушка! Какую иногда можно вытащить из пыли и осчастливить вниманьем? Но я не болен тобой! Ищи другого! С чистым паспортом, без особых отметок! И не важно, какая у него душа, лишь бы ты умела командовать им. А я — не тот.

— Напиши мне! И если позовешь, приеду к тебе, хоть на край света…

— Не жди! Я никогда не врал. Никому. Был день, когда ты мне понравилась. Если бы тогда сказала нынешние слова, жизнь, может, и повернулась бы иначе. Ну, а теперь зачем поджигать сугроб зимой? Он все равно не загорится.

— А может, все ж оттает?

— Если б рядом была весна! Не обижайся! Кому-то, может, станешь подарком судьбы, но не моею песней… Да и хватит мне ошибаться! К чему снегам цветы? Они не приживутся на морозе. Забудь меня, даже если и впрямь я что-то значил для тебя, — встал со скамьи и, тихо скрипнув дверью, быстро вошел в дом.

Егор все слышал через открытую форточку и мысленно не раз похвалил Никиту.

На следующее утро тот вскочил чуть свет. Едва увидел председателя, бросился к нему со всех ног. Старик помчался наутек, забыв о возрасте. Он хорошо помнил приговор. Помнил свою вину. Никак не мог предположить истинной причины Никиткиной погони и удирал от него шкодливым пацаном, задрав штаны. Боялся, что, нагнав, Никитка непременно надерет ему при всех уши. А суд даст за это обидчику не больше пятнадцати суток. Зато над ним самим все колхозники до самой смерти смеяться будут.

— Да погоди! Куда ты? Не смывайся! Стой! Я тебя целый час жду! — кричал Никита.

Председатель, услышав последнее, вовсе на чей-то стог влетел.

— Заявление подпиши! Уезжаю! Насовсем от вас! Слышь? Не зверь я! Отпустите мою душу! Не могу с вами в одной стае! — взмолился Никита.

— Уезжаешь? Ты от нас? Всерьез? — свалился изумленным комом и, не веря глазам, надел очки. Прочел заявление еще раз. Только после этого продохнул. Отряхнулся. И вспомнил, что он как никак председатель колхоза.

— Ну что ж мы тут стоим? Пошли в кабинет. Такие вопросы решаются в правлении! — покатился толстым шариком впереди Никиты и, войдя в правление, позвал бухгалтера:

— Подготовьте расчет к вечеру! Увольняется тракторист от нас. Уезжает. Ждать ему некогда. Смотрите не задерживайте. Приказ я сейчас подготовлю.

— Расчет выдайте Егору. А мне трудовую книжку отдайте на руки.

— Нельзя без приказа. Все к вечеру будет готово. Твой самолет без тебя не уйдет. А и мне зачем неприятности? Мы с тобой расстанемся хорошо. Все свое сполна получишь. Вместе с трудовой.

Вечером и впрямь Никита получил на руки и деньги, и трудовую книжку. Он не слушал, что говорил председатель. Тут же схватил чемодан и, словно волк-одиночка от расправы рассвирепевшей стаи, помчался по дороге — к магистрали.

Ему уже не пришлось услышать, как колхозники откровенно потешались над председателем:

— Не трогай меня, Никитка! Я хоть и на стоге, а при должностных обязанностях состою! — верещал конюх, копируя начальство.

— А то как вытащу партбилет! Попробуй тогда повтори вслух, кто я есть! Свое имя позабудешь! Не отойдешь от стога, тещу позову! Она не только со мной, а и с тобой управится! — хохотал шофер.

Одному Егору было не до смеха. Он в одиночку сидел у окна, хмурый и злой. Его единственный, самый дорогой на свете человек был вынужден сбежать из дома и деревни — от людей. Они не просто не признали. Затравили, отняв у Никитки веру в добро.

«Думал, душой согреешься возле меня. Ан хуже замерз и набедовался. Втройне обидно, что серед своих. Прости, что мы перестали быть людьми и живем зверьем, цепляясь друг другу в горло. Чужие порой щадят, стыдятся. Своим такого не дано. Знают, где бить больней. Оттого бегут дети из семей. И живут поодиночке, средь чужих, — холодно, сиротливо. Но там, случается, оставляют шанс на жизнь. Свои его не подарят».

Никита прилетел в Сургут на следующий день. Вскоре, как и обещали, его взяли дизелистом на буровую.

— Давай, Никита, следи за движком, как за собственным… мотором! Держи его здоровым. Чтоб не подвел. Если вышка даст нефть, получим премию. А это хорошие деньги. Я сюда из Казани приехал неспроста. У нас в Татарии все, что можно, уже открыли, разведали, освоили. Тут еще полно работы. На нашу жизнь хватит. Лишь бы здоровье не дало осечку. Вот и ты, работай по-человечьи. И в обиде не останешься! — говорил Никите мастер буровой Александр Ярулин.

На попечение Никите дали мощный двигатель. Он запускал в работу всю буровую вышку вместе с ротором, гидроциклоном, освещением и брал на себя еще и работу каротажной станции, насосной, лаборатории.

После восьми часов работы включался другой двигатель, потом третий, четвертый.

Никита, присмотревшись к работе буровой, уже не терял времени даром. Пока двигатель остывал, Никита помогал мужикам на буровой площадке. Мыл инструмент, площадку и мостки, готовил глинистый раствор. Люди понемногу привыкали к молчаливому трудяге. Ценили в нем трезвость, сдержанность, чистоплотность.

Здесь работали люди всех национальностей. Евреи и татары, украинцы и узбеки, азербайджанцы и армяне, русские и якуты. Почти у всех были семьи, дети. И мужчины отчаянно тосковали но ним. Над каждой койкой висели фотографии самых родных и близких. Со снимков улыбались своим отцам озорные мальчишки и девчонки. С ними каждое утро здоровались, желали спокойной ночи, И только над койкой Никитки царила звенящая пустота.

— Не порядок! — приметил это один из бурилыщиков. И уже на следующую вахту привез из поселка мешок журналов. Каждый из них сам просмотрел, отобрал. И, сменившись с вахты, не завалился спать, а взялся за дело. Старательно вырезал ножницами эффектные фотографии. А потом приклеил их над койкой Никиты, подбирая цвет, свет, позу.

Получилось что-то наподобие большого яркого ковра. Свободные от вахты буровики, глянув на работу Пашки Осадчего, поначалу обалдели. Стояли, разинув рот. Некоторые — откровенно хохотали, отпускали сальные шутки. И лишь единицы, окинув бегло, молча проходили мимо.

Возвращения Никиты с вахты мужики ждали с нетерпением. Что он скажет?

— Пашка! А не скрутит ли Никита тебе шею за такую веселуху?

— Он же холостяк! Я и позаботился, чтоб не потерял свой тонус! Ляжет в койку, а сбоку глянь какие метелки! На все готовые! Одна другой краше! — смеялся Осадчий.

— Пашка! Ты лучше одну живую ему из поселка привези! Взамен этой бумажной секс-банды!

— Это фото! Зарубежка! Есть и наши!

— Хрен с ними! Но как рядом спать? Это ж пытка! Ты глянь, как вон та стоит! А у другой — сиськи какие! А задницы! Я женатый, и то чуть волком не взвыл. Хоть теперь поезжай к своей кикиморе! Ты ж за что холостяка наказать вздумал? Он нынче ночью с буровой сбежит!

— Было бы куда ему смыться, давно б слинял. Но в том-то и дело, даже на выходные торчит на буровой. Выходит, не с кем душу отвести. Пусть глаза порадуются, — смеялся Осадчий.

— А мы его к бабам на водокачку отправим на ночь!

— К кому? Там же такая сегодня дежурит! Тьфу! Рядом с нею мартышка — королевой смотрится! — не выдержал Ярулин.

— Пусть свет выключит! В потемках все бабы одинаковы! — отмахнулся Осадчий.

— Тихо, мужики! Никитка идет! — предупредил от окна кто-то. И буровики мигом отвернулись от двери. Сделали вид, что всякий занят своим делом.

Никита разулся у порога. Умылся. И подойдя к койке за полотенцем, увидел «ковер».

От удивленья забыл, что было нужно. Глаза из орбит полезли. Выронил полотенце. Оглядел всех баб. Потом мужиков, наблюдавших исподтишка. И, рассмеявшись, сказал:

— Классная компашка! Где столько чувих взяли? На зоне — одна такая больших денег стоит. Тут целый цветник! Кто чужой увидит, подумает, что я наипервейший кобель! Во какую клумбу собрал! От пола до самого потолка! И, главное, хоть последними словами их крой иль всем подряд в любви объясняйся, в ответ ни слова!

— Короче! Хоть плюй, хоть целуй, все твои!

Никита лег на койку. Отвернулся спиной к бабам.

Но они тянули его, словно магнит. Они улыбались, дразнили, завораживали.

— Чтоб вас! — вскочил Никита и, одевшись, выскочил из будки, решил пойти в лес, погулять, подышать свежим воздухом.

А вдогонку ему неслось под дружный смех:

— Эй, Никита! Смотри, медведицу с бабой не спутай! Они тут на сексе помешаны!

— Никит! Вернись! Привыкнешь!

— Погоди! Мы тебе подкинем адреса в поселке! Там все в натуре, с наворотами!

Никита продирался через бурелом. Здесь на буровой он проработал почти полгода. Ни разу не думал о бабах. Не видел их тут и не вспоминал об их существовании. А вот теперь отчего-то тоскливо стало.

У всех мужиков над койками жены и дети. Улыбаются родными глазами. Любят и ждут. Помогают выжить даже здесь. И только над его кроватью чужие, продажные тела, улыбки, позы. В зоне куда деваться? А вот на воле такое — обидно. Он по-прежнему один и снова никому не нужен. Его нигде не ждут. «Ну почему все так коряво складывается?» — нахмурился Никита, закурил. Неожиданно за спиной раздалось:

— Кого это тут черти носят?!

Оглянулся и тут же вскочил на ноги.

На крошечной полянке, в зарослях папоротника увидел сразу двух баб. «Мерещатся! Откуда им здесь взяться?» — подумал Никитка и тут же услышал:

— Эй, ты! Мужик! У тебя закурить найдется? Давай сюда!

Никита вытащил пару сигарет.

— Во жлоб! — фыркнула полнотелая молодая баба и, взяв сигареты, жестом предложила присесть рядом. — Ты с буровой?

Приметив согласный кивок, спросила:

— Видно, новенький? Своих козлов всех наперечет, в самое рыло знаем. Пошли к нам! — пригласила запросто.

Никита вскоре узнал не только имена, но и все подробности жизни обеих женщин. У одной из них — Татьяны, было двое детей. А муж сидел в тюрьме. Отбывал в зоне срок за то, что по пьянке избил тещу. Не просто изметелил, а с последствиями. Хотел ей обе ноги из задницы повыдергать за сплетни и ругачки. Выдернуть не сумел. Как выяснил, крепко в заднице корнями зацепились. Но сломал одну. Сама Татьяна не сумела уговорить мать простить мужа, и старуха подала на него в суд. Пять лет дали.

Уже половину срока отсидел. Семья бедствует. Заработка бабы ни на что не хватает. Материна пенсия и вовсе — пыль. Вконец извелись. Мужик, он хоть и выпивал иногда, зарабатывал прилично. При нем горя не знали. На все хватало. Теперь же каждый кусок хлеба — считанный. Дети о конфетах и мороженом вовсе забыли.

Вся семья на бабку обиделась. А нечего было зудеть и лезть в чужую семейную жизнь. С нею нынче сквозь зубы разговаривают. Уж скорее бы мужик вышел на волю. Там и семья вздохнет, на ноги встанет снова. Вот только с бабкой решать что-то надо. Придется в стардом сдать. Муж не согласится с нею под одной крышей дышать. И Танька с нетерпением ждет его возвращенья, ее он никогда не обижал. Не бил и не ругал даже по пьянке.

Ну а мамаша ни с кем не уживалась. С двумя мужиками развелась еще по молодости. Родила от каждого по дочке. Да и с ними не ладила. Старшая сестра наотрез отказалась взять ее к себе. И Татьяна не сможет держать. Старуха — в семье разруха, согласилась она с мужем и готовила бабку в стардом.

Вторая — молодая, сдобная Таисия, имела пятилетнюю дочку. С мужем алкашом разошлась с год назад и выгнала его из квартиры на все четыре стороны. Невозможно стало с ним жить. Пропивал все подряд. Не только свою получку. И жалел, что не может загнать за бутылку жену и дочь. Он уже пытался пропить квартиру. Но Таисия вовремя узнала и помешала. Сколько синяков и шишек переносила за жизнь с благоверным, не счесть… Теперь живут вдвоем с дочкой. Конечно, трудно, скудно. Зато тихо и спокойно. Никто не вырвет из зубов последнее.

Таиска смотрела на Никитку так, словно знала много лет. Он рассказал о себе. Бабы позвали его с собой на водокачку. Накормили, напоили чаем. Татьяна, понятливо оглядев Никиту с Таей, вышла из будки, сказав, что пойдет проверить насосную.

— Ну, чего сидишь, как неживой? — придвинулась баба к Никите и, обняв за шею, заглянула в глаза. — Баба тебе нужна! Чтоб к жизни привязала на все узлы! — сказала уверенно и предложила: — Давай после вахты ко мне заруливай! В гости! Глядишь, не так скучно будет.

Никита пришел. Выбора не было. Для Тайкиной дочки — коробку конфет. Для себя и бабы — бутылку купил. Так и остался на ночь.

Таисия оказалась неплохой хозяйкой. Она как-то быстро расположила к себе человека. И он через месяц, втайне от всех, перебрался жить в поселок, никому ничего не сказав.

Баба быстро обстирала, привела Никиту в порядок. Зашила, залатала, заштопала его одежонку. А он, когда получил зарплату, отдал ей деньги, попросив только откладывать часть из них на его сберкнижку. Женщина тут же согласилась.

С того времени он ездил на работу с «тормозком». Обедал домашним, как порядочный семейный человек. Старался заработать побольше. Но о своем будущем особо не задумывался. Не спешил регистрировать брак, не строил никаких планов. Он не обижал бабу. Создав молчаливый союз несчастных, он помогал ей посильно, не требуя взамен ничего, положившись лишь на время, что оно само рассудит и определит все по своим местам.

Молчаливые бурильщики давно все поняли. Но никто не решался лезть с советами в чужую жизнь. Лишь изредка качнут головами, посетовав на поспешность и неосмотрительность новичка. Но вслух никто ничего не обронил. А время шло. Вот уже и год минул с того дня, как Никита перебрался к Таисии. Он уже привык к чистым рубахам и горячим обедам. Спал в чистой постели. А по выходным смотрел футбол или фильмы — по телевидению.

Любил ли Никита бабу, он и сам не знал. Она ему подходила. И человек постепенно к ней привык. Она тоже не клялась ему в любви. Не доверяла, обжегшись однажды. Может, и вовсе не верила в любовь. Но заботилась о Никите всегда. Хотя о своих планах на будущее с ним не делилась. Да и были ли они у нее?

Семь лет прошли мгновеньем. Никита привык к спокойной, размеренной жизни. И считал, что наконец-то ему повезло. Он уже перестал видеть во сне Колыму, кричать ночами, вздрагивать и вскакивать от каждого шороха, как вдруг получил телеграмму от Егора о смерти матери.

— Таисия, мне в деревню надо поехать срочно! Мать померла! — сказал женщине.

— Поезжай, — пожала плечами.

— Деньги нужны на дорогу. Где моя сберкнижка? — подошел к бабе.

— Какие деньги? — оглядела так, словно увидела Никиту впервые.

— Мои! Мы ж договорились в самом начале, что часть — мне на сберкнижку будешь класть!

— С чего взял? А жить на что?

— С таким же заработком семья в шесть человек живет, не жалуясь. Одеваются, обуваются, кормятся и хватает! Нас — вдвое меньше. И мало? Дай на дорогу! — потребовал глухо.

— Да! Я клала на сберкнижку! Дочке! Ей учиться надо! Кто о том подумает, кроме меня! А ты на пустое выкинуть хочешь! Подумаешь, старуха умерла! Велика невидаль! Без тебя схоронят. Нечего бросаться деньгами.

— Мое отдай! — потребовал вмиг охрипшим голосом

Никита. И тут же увидел искаженное злобой лицо Таисии:

— Твое? А что тут твоего? Горсть лохмотьев! Хоть теперь забирай все!

— Деньги отдай!

— Ты что? Рехнулся? Иль ты не жрал? Иль я обязана была тебя кормить и обстирывать? Ты кто мне? От тебя родня отказалась, выкинула из деревни аж сюда, на край света! Неспроста! Говно ты редкое!

— Ладно! Пусть я говно! Не вернусь к тебе никогда! Но мамашу надо похоронить! Дай хотя бы на дорогу! — взмолился человек.

— Много вас таких! Одному на бутылку, другому — на похороны нужно! Хоть сам сдохни, нет у меня денег!

— С-сука! Ведь не на выпивку! Не твое прошу! Там с матерью такая же дрянь, как ты, осталась! Без гроба закопает! — чуть не плакал мужик.

— А зачем лишние траты? Мертвому все равно, как закопают! И я на гроб не дала бы и копейки! Не то время — деньги в землю закапывать! — Таисия тут же отлетела от тугой пощечины и заорала:

— Ты, рецидивист! На меня руку поднял?! Козел паршивый! Ну, пожалеешь о том! — выскочила на лестничную площадку, завизжала и завыла так, будто ее резали ножом на мелкие части.

Никита выскочил из дома, накинув на ходу куртку, засунув в карман документы, телеграмму.

Начальник нефтепромысла, пробежав ее глазами, распорядился выдать Никите отпускные и зарплату. Человек бежал на автобусную остановку, забыв о вещах, обо всем, что держало его здесь долгие семь лет. В кармане лежал билет на самолет…

Он успокаивал себя, что неприятность, случившаяся с ним, лишь дурной сон. Но едва поставил ногу на ступень автобуса, чьи-то руки схватили его за шиворот, оторвали от поручней и швырнули в сторону, на обочину, под ноги рыгочущей пьяной кодле парней. Они сворой налетели на Никитку.

Вначале он отбивался, пытался вырваться, убежать. Но куда там! Свора была большой. На миг увидел торжествующую, злорадную ухмылку, искривившую рот Таисии. Он понял все…

Ушел автобус. На остановке никого. Никто не захотел вмешаться, защитить, остановить купленную расправу. Она свирепствовала долго, пока возле толпы не остановилась вахтовая машина с буровой.

Никиту подобрали уже без сознания.

Сколько он пролежал в реанимации, потом в палате — уже не помнил. Лишь через полгода с него сняли гипс. Ни разу за все время не навестила его Таисия. И Никита понял, что никогда он не был нужен ей.

Бурильщики, пустив шапку по кругу, собрали ему на дорогу. Не только сам человек не захотел больше оставаться в Сургуте, но теперь и здоровье не позволяло. Весь изломанный, измученный болезнью, он выглядел стариком, жалким и изможденным.

Он не хотел вспоминать Таисию. Но бурильщики сказали, что после случившегося она получила предписание покинуть Сургут в двадцать четыре часа. Ей помогли управиться раньше и бабы давно уже нет на нефтепромысле.

Никиту это известие не огорчило и не обрадовало. Для себя он решил навсегда завязать с бабьем, ни одну не подпускать к себе ближе, чем на пушечный выстрел.

Уезжал из Сургута поздней ночью. А к себе в деревню приехал ранним утром.

Никита не спешил. Он понимал, что мать давно похоронили без него. Он опоздал на похороны и на поминки. И его давно никто не ждет.

Человек кряхтя садится на теплый бугорок. Весеннее солнце разбудило, согрело землю, и она опять ожила. Трава и цветы стелятся под шалым, озорным ветром. Он уже не воет, снова поет о жизни. Никита грустно усмехается. Ведь вот и он, уезжая отсюда, мечтал начать жизнь сначала, вернуться сюда богатым, с чистым именем. Ан не получилось. И к родительскому порогу снова плетется он побитой дворнягой. Уже без надежд и мечты.

Никита ждет хоть какую-нибудь подводу, возвращающуюся из города. Чтобы на ней доехать до деревни. Столько километров пройти пешком не сможет. Больные ноги не держат, дрожат. Он вглядывается вдаль. Но по магистрали идут машины. Ни одна не сворачивает в деревню. Из Березняков тоже никто не спешит в город. Ни одной души на дороге. Никите досадно стало. Устав от ожидания, пошел пешком, всматриваясь в знакомые, но до неузнаваемости изменившиеся места.

Вот на этих полях всегда колосилась рожь. Теперь — сплошные сорняки. Кусты и чертополох, бурьян. Почему? А на том поле вместе с отцом сеяли пшеницу. Как давно это было. Теперь поля отвыкли от гула тракторов, от вида людей. Дикое запустенье и тишина. Сплошная большая могила, ее не сможет разбудить даже весна. А ведь когда-то!.. Вырывает шальная память из прошлого обрывки детства, когда Никита вместе с отцом вел трактор в поле с песней. Где это все теперь? Куда убежало? Дрожат руки, стучит в висках.

«Эх, весна моя! Пошто судьба твоя, как и моя — корявая! То ты спешишь, то запаздываешь. Не всем хватает твоего тепла, не каждого обрадуешь и обогреешь».

В деревню он пришел уже к обеду. Остановился в начале улицы удивленный. Не услышал человечьих голосов. Ни один беспортошный пацан не выглянул из-за забора. Ничей петух не обозвал его. Нет привычных старух на лавках. Ни человека, ни даже тени не промелькнуло. Окна домов и двери забиты досками крест накрест.

— Что ж стряслось? Чума что ль прошла и повыкосила всех?

Но вот досада, даже спросить не у кого. Никита идет к своему дому, расстегнув на груди рубашку. Как тяжело и больно дышать в осиротелой деревне. Вот и отчий дом. Сирень все окна загородила. Они не должны быть забитыми. Хоть где-то да осталась жизнь? Ну как же без нее?

Когда подошел к калитке, невольно отшатнулся. И здесь все заколочено.

Во дворе следы спешного отъезда. Там Дунькины калоши под порогом притаились. Сбежали от зимы. Ржавеет на заборе подойник. Старый самокат прижался к крыльцу. Когда-то он был любимой игрушкой Никитки, заменял ему коня и крылья. Потом, видно, дружил с племянником, но недолго. Теперь, пережив чужое детство, состарился сам от ненужности.

— Никита! Ты ли это?

Вздрогнул человек, уже не ожидая услышать чей-то голос. Оглянулся.

— Федот я! Слышь, Микитка? Иль не признал меня, старого лешака? Я ж завсегда таким вот был! Вернулся, родимый! — бросился к мужику, словно единственному, кровному человеку, уцелевшему на большой, опустевшей земле.

Он и рассказал Никите, что случилось с деревней в последние годы.

— Разбежался люд навовсе. Расскочились все, вылупив глаза кто куда. В города разъехались, на легкий хлеб позарились. И твои также. Никто остаться не схотел. Землю обузой обозвали. Да и как жить? Света не стало, газ перекрыли, телефоны обрезали, а и денег платить не стали. Ну хоть в петлю лезь иль с топором на дорогу выходи. Да и на ней никого, окромя волков. Стали люди с голоду пухнуть. Старики, те, что без детей, на пенсию не вытянули. Да и ее придерживали. По три-четыре месяца не платили. Померли те. Там другие умнеть начали. И сбегли. Кому охота живьем закапываться?

— А мои-то как? Куда уехали?

— Куда все! Следом за людьми в город подались. В месяц вся деревня обезлюдела.

— Дунька-то как?

— Она фельдшеркой куда-то приткнулась. Мужик ее в собачатниках. Псов в больнице лечит. Ихний сын, твой племяш — нынче в армии служит. Они б давно уехали. Но мамаша твоя — Ивановна, никак не хотела с места срываться. Видно, тебя ждала. Да не повезло. Ушла, не дождавшись. Развязала руки Дуньке. Та, едва схоронив, сороковин ждать не стала и умоталась с деревни.

— Пить хоть бросила?

— Дуняшка? Да помилуй Бог! Разве ж она пила? Выпивала раней помалу. А как пришла та окаянная перестройка, так не то что пить, срать нечем стало. Нынче не на власть, всяк на себя надеется.

— К мамаше на могилку приезжает?

— Ох, Никитушка! Откуда мне про то ведомо! На погост наш сторожа сыскать не могут уж три зимы. Меня уговаривали. Да что смогу? Я со своей избы лишь до ветру. На погост не дойду уже. Далеко. Да и о бок с покойными сколько проживу? Тут хоть светлая память держит в жизни. А там уж ничего. Ну, да расскажи про себя. Где скитался? Оброс семьей, детьми? Иль все в бобылях векуешь? — присел на завалинку.

Никита рассказал Федоту все без утайки.

— Бедолага ты наш сердешный! За что тебя Бог долей обделил? Послал на путь единых злыдней. Ну, одну, это точно, знатно покарал. Торшиху! Энту змеюку кобыла лягнула в самые сиськи. Думали, не отдышится и не продохнет. Но проперделась. Встала. Вот бы дуре покаяться в грехах. Куда там! Распушила хвост веником и цельный год тут дрозда давала с председателем. Но перестройка вымела их обоих с должностей. Люди им не поверили.

Председатель с семьей в город сбежал. А Торшиху болезнь приловила. Сиськи, те, что кобыла лягнула, пухнуть стали и болеть. Повезла она их в город, проверить. В них болесть сыскали страшную. И отрезали обе враз! Она без них с год промаялась. Орала не своим голосом. Глаза на лоб лезли. И все просила вашу Дуньку про уколы. Та делала, покуда было чем. А когда лекарство кончилось, отказала. Торшиха через месяц померла. Оно и понятно, не сдюжила боли. А может, грехи утянули в землю. Оно не только Торшиху на погост унесли. Целое кладбище поселилось на выезде в город. Почитай треть деревенских повымирала. И не только у нас. У всех так-то.

— Господи! Как же жить теперь? Вернулся в отчий дом с чужбины, а и в нем — пустыня! Никого! Доколе мне маяться неприкаянно? — вздохнул Никита.

Рядом Федот вытирал слезящиеся глаза. Вздыхал, вздрагивал иссохшим телом. Ему не легче Никиты приходилось. Жизнь давно пошла на закат. И впереди — ни малейшего просвета.

— Ладно, Федот, пойду к Егору. Навещу его. Вдвоем с ним жить стану.

— Где? Ить и Егор ушел.

— Куда? Тоже в город подался?

— Да что ты! Бог с тобой! Какой город? Он никогда не уезжал с деревни. В ей и остался навовсе. К Господу ушел. Помер. Нежданно стряслось. Поехал за дровами в лес. Там, пока рубил, разогрелся. А поленья-то в сани складывать — фуфайку надо было надеть. Он и не подумал. Зато мороз не зевал. Прохватил до костей. Дыхалку и заклинило. Покуда поняли да стали лечить, уже поздно было. В неделю истаял, как свечка. Аккурат после Крещенья отошел.

Жалели его обе деревни. Голосили на весь свет. Да что толку? Этим не воротишь человека. А уж какой хороший мужик был! Никто, хочь две деревни хоронили, не сказал вслед ему худое слово. А ен, так сказывали, перед кончиной все тебя звал. Сказать хотел что-то. Но не смог, не успел. Так-то и остался ты в свете сиротиной. Полное кладбище родни. А в деревнях — никого! Ни единой души.

Может, пойти тебе в сторожа погоста? Там со своими всяк день будешь. Доглядишь их могилы. Может, с Дунькой свидитесь. Когда-то приедет, куда денется? Делов на кладбище немного. Работы почти нет. Отдохнешь в тиши и покое. За это тебе деньги платить станут. Пусть и небольшие, но вместе с пенсией на жизнь хватит. А там и я когда-нибудь навещу. Много не обещаю. Но картохи и луку дам. Чесноком поделюсь.

Когда вовсе подправишься, сам свой огород поднимешь. Все подспорье будет. Небось не разучился, не позабыл про работу деревенскую? Нам, покуда живы, нельзя землю бросать. Она — жизнь наша, Никитка! Тут народились, здесь и отойдем. Соглашайся, касатик. Не покидай, не гляди на сторону. Ить поглянь, поганый зверь — волк, а и энтот свово логова не кинет. Нешто мы глупей его? — умолял Федот.

— Да куда пойду? Кому нужен? Намыкался по чужим углам. Чуть не сдох. В себя бы прийти. Окрепнуть малость. Поверить, что вживе уцелел. Одно горько. Память доставать стала. Добьет она меня! За маманю и Егора! Виноват я перед ними. Опоздал. Может, и пожили б они.

— Э-э, Микитка! Всякому свой век Господь отмерил. Люди к тому не прибавят и не отымут. Кто мы есть? Слабые человеки! Оставайся! Но не в этом доме! Невезуч он и несчастлив! Столько бед, сколько в ем, никто не пережил. И ты забудь его. Покойных помни. А дом обходи. Лучше жить в кладбищенской сторожке.

…Последовал человек совету Федота. Остался сторожем на кладбище. Но деревню навещал. Бывал у Федота. А когда увидел Ольгу, перестал уважать старика. Так и не поняв, зачем тот помогает выжить сучьему отродью — бабе?

Вскоре увидел воров и бомжей. Вовсе не стал показываться в Березняках. Тут же сам Федот пожаловал на Пасху. Поделился радостью, мол, деревня оживает, люд в нее приехал, переселенцы со всего света. В брошенные дома вселяются, обживают их. И в Никиткиной избе семья прижилась. С детьми, все как положено. Новый хозяин дом ремонтирует, хороший мужик…

И не стерпел Никита. Пошел глянуть на свою избу. Та и впрямь, подбоченилась. Словно Торшиха на колхозном собрании перед соседями бахвалится. Вымытыми окнами посмеивается. Даже дорожка от калитки к крыльцу забетонирована. Огород и сад ухожены. Всякое дерево обкопано и побелено. Забор выправлен. Нигде ни соринки. Такого порядка изба и участок не знали давно.

Никита невольно залюбовался домом.

Кособокий и неказистый, с порванной рубероидной крышей, он, казалось, был обречен. Но… И к нему весною вернулась жизнь.

В огороде копалась на грядке женщина, новая хозяйка дома. Она приметила Никиту, но только ниже опустив голову, поспешно рвала укроп.

Никита позвал ее тихо. Хотел предупредить о лихой судьбе избы. Но женщина даже не глянула в его сторону. Зато бомжи углядели кладбищенского сторожа. Рассказали о нем Федоту, потом и новому участковому. Семен Степанович Костин долго слушал Федота. И решил не рассказывать Рогачеву о Никите, который так и не успел предупредить Катерину. Она убежала в дом, испугавшись человека, похожего на чучело, украденное с огорода. Катерина приняла его за бомжа. И видела всего один раз в жизни.

Никита даже не предполагал, чем мог поплатиться за те короткие минуты, проведенные возле своей избы. Лишь потом, когда узнал от Федота, в чем заподозрили его бомжи, решил до самого конца жизни не подходить к живым бабам. Счел их карой для себя. И никогда ни на одну не оглядывался. Сказав себе, что быть живым средь мертвых лучше, чем наоборот.