Заклятие роз (СИ)

Весь остальной мир словно бы перестал существовать. Марта протянула руку и взялась за повод.

Бык был огромным. Он косился на неё, громко выдыхал разгорячённый воздух, рыл копытом землю и норовил развернуться и наставить на Марту рога. Но, видимо, змея сдавливала его, и бык, как спелёнатый, стоял и ждал.

Марта потянула за повод. Поводья обожгли руки, но было вполне терпимо.

Бык нехотя шагнул, Марта за ним.

Мир вокруг неузнаваемо изменился. Ночь сменилась на день. Марта больше была не на Лысой горе, а на краю бескрайнего поля. По мрачному небу плыли рваные, хмурые тучи. Солнце, истощённое, не грело, а иссушало. Воздух был насыщен электричеством и пылью. Дышалось тяжело.

Внезапно рядом появился второй бык. Верхом на нём сидела Анна Юрьевна и управляла скотиной, держась за рога. Бык был связан едва видимым защитным полем, которое могла создавать Анна Юрьевна. Позади быка с поводьями в руках шёл Пётр Ильич. Они тоже остановились на краю поля.

— Ждём остальных? — спросила Анна Юрьевна, и Марта кивнула.

Ждать пришлось недолго. Почти сразу же из сгустившегося рядом воздуха вышагнул третий бык — увитый розами. Управлял им с какой-то отчаянной удалью Серафимович. Здесь на краю поля в своём балахоне, с розой в руках и в подкрученных усах он выглядел нелепо. Хотя, отметила Марта, берцы для поля более удобная обувь, чем её туфли.

Серафимович отвесил Марте и Анне Юрьевне с Петром Ильичом поклон, помахав розой, как шляпой с пером.

Марта прыснула, Анна Юрьевна заулыбалась. Она тоже попробовала изобразить поклон, но сидя на холке огромного быка и держась за его рога, это было сделать сложно.

Снова сгустился воздух, и появилась Анжелика. Её бык был взбешён — он оглядывался, но Анжелика исчезала в одном месте и появлялась в другом. Бык тряс головой, бил землю, фырчал, наставлял рога, но шёл туда, куда направляла его Анжелика. Упряжь на быке была самая обыкновенная, деревенская.

— Пришлось заглянуть в соседнюю деревушку, — пояснила Анжелика.

— Как там Полина? — спросила у неё Марта.

— Я не знаю, — ответила Анжелика. — Я как к быку шагнула…

Договорить она не успела. Воздух снова сгустился и на поле спокойно вышел последний бык, подошёл к кромке поля и остановился, оглянулся и призывно закричал. На быке не было никакой упряжи. Огромной бурой горой возвышался он над полем.

Марта в нетерпении оглядывалась. Да и не только она… Волновались все, кроме разве что последнего быка — он стоял спокойно и ждал.

Вновь сгустился воздух и вышагнула Полина.

— Извините, сказал она, я немного замешкалась, бык куда-то исчез… А вот он!

Полина улыбнулась, бесстрашно подошла к исполину, и принялась почёсывать ему за ушком.

Серафимович удивлённо приподнял бровь, но ничего не сказал.

— А как пахать? — спросила Полина. — Я не умею.

— Да тут никто не умеет, — ответила Марта.

— Почти никто, — поправила её Анна Юрьевна и кивнула на Серафимовича.

— Что нам делать? — спросила Марта у Серафимовича.

— Вы видели по телевизору, как трактора идут по полю друг за другом, немного смещаясь относительно друг друга, так, что каждая новая борозда ложится возле предыдущей? — спросил он в ответ.

Все закивали.

— Я пойду первым, — сказал он. — А вы решайте кто за кем. Главное, идите вдоль моей борозды, держите направление и… ничего не бойтесь.

— А что случилось в прошлый раз? — спросила Полина.

Серафимович сначала хотел отмахнуться-отшутиться, а потом, глянув, как хрупкая тонкая Полина чешет за ушком склонившего к ней огромную голову быка, ответил:

— Первым пошёл Флинт. Его борозда была ровной. Я подумал, что задание лёгкое и что зря горбунья предупреждала нас, — Серафимович бросил короткий взгляд на Марту, — Не знал тогда. А как только шагнул на поле, тут-то и началось… А тут Блейза… В общем, струсил я.

Серафимович замолчал. Он стоял, не поднимая глаз. И тогда Марта спросила:

— Так что же всё-такие на поле? К чему готовиться?

Серафимович пожал плечами.

— Думаю, у каждого своё. Единственное, что я понял за все эти годы: можно чашу страданий испить за раз, освободиться и жить дальше победителем. Но если дашь слабину, то будешь ту же чашу пить все две тысячи лет, и она не опустеет…

— А вам действительно две тысячи лет? — спросила Анна Юрьевна.

Серафимович удивлённо глянул на неё, а потом кивнул — да, действительно. А потом задумчиво, словно бы вспоминая что-то давно забытое, с некоторым удивлением сказал:

— Я ведь был самым обычным человеком. И Флинт тоже… Но мы заключили магический контракт… Выходит, пока он не будет выполнен… — и добавил чуть слышно: — А как только он будет выполнен…

Последние слова он сказал так тихо, что кроме Марты его никто не услышал. Да и Марта не услышала бы, не будь сейчас всё её внимание сосредоточено на Серафимовиче.

Она сама не понимала почему, но ей было очень жалко декана, которого она сама ещё недавно проклинала.

Марта вспомнила о своём проклятии и испугалась.

— Стойте! — крикнула она Серафимовичу, уже взявшемуся за увитые розами поводья. — А проклятие, прозвучавшее в стенах университета магии имеет силу?

Серафимович глянул на Марту сначала удивлённо, а потом понимающе и кинул.

— Я хочу забрать его обратно, отменить! Как это сделать?

Серафимович пожал плечами и просто сказал:

— Никак. Я заслужил… — и снова тронул поводья.

— Чёртов эгоист! Всё о себе и о себе! — презрительно бросила Анжелика. — Ненавижу! Как вы не понимаете, что мы сейчас все связаны друг с другом, и если вы погибните, то и у нас шансов не будет!

Серафимович уже открыл было рот ответить, что шансов и нет, но глянув на Марту вздохнул.

— Я понимаю, что заслужил ваши проклятия. И я знаю, что вы не сможете их отменить, — сказал он и развёл руками.

— Тогда я пойду сразу за вами, — решила Марта. — И буду исправлять свои необдуманные слова.

— Я за тобой, — Полина чмокнула быка в огромный нос, он аккуратно помотал головой и выпустил из ноздрей струйки пара.

— А мы будем замыкать, хорошо, Петя? — сказала с холки исполина Анна Юрьевна, Пётр Ильич согласно кивнул.

— Ну вот и определились с порядком, — подвёл итог Серафимович, и, обратившись к Анжелике добавил: — Я постараюсь остаться живым и помочь вам выжить. — Потом он повернулся в Марте и сказал: — Прости меня за то, что я втянул тебя и твою подругу в это дело.

— Да я в общем-то не против, — несколько легкомысленно ответила Марта и вдруг поняла, что она действительно не против.

Конечно, впереди их ждали страдания и, возможно, смертельная опасность, но Марта испытывала странное счастье, оттого, что сейчас рядом с ней был Серафимович, что он разговаривал с ней вот так запросто, что смотрел на неё… На Марту никто никогда не смотрел так. И это было счастье.

Вот сейчас нужно будет шагнуть в неизвестное и опасное, нужно собраться, настроиться, а её душа пела.

«Что же я за дура?» — спросила мысленно сама себя Марта, не замечая, что думает «вслух».

«Это называется любовь, девочка!» — тепло отозвалась Анна Юрьевна.

«Ты что, подруга, влюбилась?! Вот круто!» — радостно засияла Полина.

«В Серафимовича?! Он же гад!» — мысленно проворчала Анжелика.

«Он ведь женат…» — сникла Марта.

«Для любви это не имеет значения, — ответила Анна Юрьевна и задумчиво добавила: — Не думаю я, что он любит ректоршу. Да и что она его любит — тоже не думаю. Когда в основе отношений лежит подлость, то ничего хорошего из этого союза не получится. Так что, девочка, я рада за тебя!»

Марта сначала растерялась и густо покраснела, бросила короткий взгляд на Серафимовича: заметил он или нет. И спряталась за быка.

А Серафимович между тем взмахнул розой и хлестанул ей по крупу своего быка.

Бык вытянул голову, заревел — так, что оглушил на некоторое время. А потом тяжело шагнул на поле.

Едва бык пересёк границу, как словно бы из воздуха появился древний плуг — такой, какой можно увидеть в краеведческом музее: к деревянной раме — дышлу прикреплён деревянный отвал с железным лемехом внизу. Лемех подрезает землю и с помощью изогнутого отвала переворачивает земляной пласт. От отвала идут две крепкие ручки, держась за которые пахарь управляет процессом вспашки.

Марта стояла и сердце её ныло. Она смотрела на сосредоточенного Серафимовича, на его лицо, полное мучений и понимала, что любит его и что должна была сказать ему о своих чувствах ещё до того, как он шагнул на поле страданий.

Но время упущено и ничего с этим поделать Марта уже не могла. Она дёрнула поводья своего быка, и он шагнул на поле следом за Серафимовичем.

Глава 29

В звенящей тишине вспышками молний зазвучали слова.

«Марта, сколько можно говорить?!..»

«Марта, где твоя голова?!..»

«От кого, от кого, а от тебя, Марта, я такого не ожидала!..»

«Ты меня разочаровала!..»

«Я думала ты умная, а ты!..»

«Марта, сколько можно повторять?! Ты чего такая тупая?!..»

«С твоими способностями и тройка?!..»

«Другие в огонь полезут, и ты за ними?!..»

«Марта, не стой, как дуб! Делай уже что-нибудь!..»

Впрочем, последняя фраза прилетела откуда-то из другого мира. Это был… знакомый голос, но не тот, который звучал до сих пор.

Марта, ослеплённая словами-молниями, бьющими вне времени и пространства, но точно в цель, попыталась оглядеться, найти источник последних слов. Ей вдруг показалось очень важным найти этот источник, именно его. Потому что… Потому что он добавил свежей боли к привычной уже… Но вокруг уже с новой силой звучало всполохами:

«Ну сколько раз можно тебе повторять?!..»

«Если будешь плохо себя вести, я отдам тебя вон тому дядьке!..»

«Уйди от меня, видеть тебя не могу!..»

И снова:

«Марта! Держи поводья! Если быки освободятся…»

А Марта не видела поводий, не понимала, какие быки. Ей было больно, невыносимо больно, потому что снова и снова в её сердце падали:

«Ну почему я не сделала аборт! Теперь вот майся!..»

«Какая она уродливая!..»

«Доктор, а это точно мой ребёнок? Вы не перепутали?!..»

И с каждым ударом слов-молний сердце Марты сжималось. Она чувствовала себя маленькой и беззащитной. И беспомощной. Потому что ей нечего было сказать, нечего возразить. Да, она уродливая и непослушная, она плохо учится, она не смогла сдать конфликтологию, из-за неё, Марты, постоянно страдают люди. Из-за неё и только попала в беду её лучшая подруга Полина. И Анна Юрьевна с Петром Ильичом и с их не рождённым ещё ребёночком! Даже Анжелика… Даже Серафимович! Она всех подвела. Зря мама не сделала аборт. Не было бы Марты, не было бы и ничего этого, не было бы страданий. Не было бы этой боли — детской, застарелой, вросшей в хребет, как ноготь на ноге врастает в палец, и причиняющей боль при любом движении. Боли, заставляющей согнуться, сгорбиться, спрятаться от всех. Боли, заставляющей сдаться ещё до того, как сделана первая попытка чего-то добиться.

«Кто тебя полюбит, такую замарашку?!..»

«Кому ты нужна со своим характером?!..»

«Будешь так вести себя, тебя замуж никто не возьмёт!..»

Марта опустилась на колени, руки её безвольно легли на землю…

И тут снова зазвучал голос, тот, источник которого Марта так и не нашла. Тот, который добавил страданий. И тем не менее, желанный.

Он зазвучал рядом — сильный, уверенный, живой!

— Ну уж нет! Я тебя не отдам! Соберись! Ты можешь!

— Что я могу? — спросила Марта и усмехнулась. Она ничего не могла, даже встать.

— Не можешь встать ради себя, встань ради Полины, Анжелики и Анны Юрьевны! Чем дольше ты сидишь, тем им хуже! Вставай! Ты должна встать, ты должна поверить в себя! В тебе есть сила — сила твоего духа! Сила твоей дружбы, сила твоей любви!

Голос звучал и звучал, он повторял снова и снова, чтобы Марта встала и пошла, чтобы она не сдавалась. Что на самом деле она сильная, и что она справится.

— Подумай о Полине, она пропадёт без тебя! Без твоей помощи ей не выбраться! И Анне Юрьевне не выбраться, и Анжелике…

Голос звучал и звучал. Отрезвляя, встряхивая, вытесняя застарелую боль новой — опасением за подруг и за… Серафимовича.

— Марта, подумай обо мне! Как я без тебя?! Я не смогу без тебя жить! Я не прощу себе, если ты сдашься! Вставай!

И Марта поверила. Она подняла руки и сквозь слёзы смогла рассмотреть поводья.

Несколько минут Марта соображала, что это за поводья и вспомнила про быков памяти и поле страданий. Вспомнила о Серафимовиче — как он там? Она же собиралась помочь ему — в его памяти за две тысячи лет накопилось столько боли, что ему одному с ней не справиться.

Марта отёрла глаза и увидела, что она сидит посреди борозды, её бык уже почти свободен, потому что змея, чувствуя страдания Марты, быка уже почти не держала, она искала, от чего Марту нужно защитить.

Но беда в том, что защитить от воспоминаний змея была не в состоянии.

Марта оглянулась. Полина стояла бледная настолько, что веснушки исчезли. А рыжие волосы походили на пучок соломы. Она просто стояла, а её бык дышал дымом и рыл землю. И ему достаточно было развернуться, чтобы увидеть Полину и стереть её с лица земли за то, что она привела его на поле страданий. Марта поняла, что быки сейчас тоже чувствуют боль.

Она увидела, что Анжелика уже устала и у неё больше нет сил сдерживать своего быка. Анна Юрьевна ещё борется, но их бык вот-вот скинет её со своей шеи.

Марта поняла, что они стоят, потому что стоит она. Они не могут пройти вперёд неё, потому что борозда должна лечь к борозде.

И тогда Марта поднялась. Через боль, через страдания… Через силу.

«О своих страданиях я подумаю после, — решила она. — Сейчас нужно побыстрее закончить вспашку этого чёртова поля, чтобы Полина, Анна Юрьевна с Петром Ильичом и Анжелика смогли поскорее уйти отсюда».

Змея, почувствовав Мартину решимость сжала быка, и он нехотя пошёл вдоль борозды, оставленной Серафимовичем.

Серафимович шёл впереди, постоянно оглядываясь. Убедившись, что Марта встала, Он выровнял свой плуг и хлестнул быка по крутому крупу розой. Бык прибавил скорости.

Марта мысленно поблагодарила Серафимовича и тоже хлестнула, подгоняя своего быка — с неприятным делом нужно разделаться как можно быстрее.

«Вы как?» — спросила мысленно Марта у подруг и аж присела от их боли, открывшейся ей на миг.

И тогда Марта принялась уговаривать подруг, поддерживать их, угрожать и всячески побуждать двигаться.

Полина просто подчинилась. Она тупо шагала, держась за ручки плуга, который появился, едва её бык ступил на поле. Она как деревянная кукла переставляла ноги, и Марта хвалила её — главное, не останавливаться!

Анжелика шла, упрямо стиснув зубы и с ненавистью вгрызаясь плугом в поле страданий. Марта восхищалась её выдержкой, говорила, что гордится ею, и ещё больше будет гордиться, когда та закончит эту тяжёлую работу!

Анна Юрьевна и Пётр Ильич завершали пахотный клин и Марта хорошо видела, как они устали. Она подбадривала их, говорила, что их взаимная нежность и ей помогает держаться.

А ещё ей было нестерпимо стыдно, что она заставила всех лишнее время простоять на поле. Добавила им лишних страданий. Настолько стыдно, что голоса-всполохи зазвучали с новой силой, вновь заставляя Марту сгорбиться. Она едва снова не погрузилась в переживания, но снова услышала голос Серафимовича:

— Потом будешь страдать! Лучшее, что сейчас ты можешь сделать для них, это пахать, не останавливаясь!

Марта поняла, что и до этого она слышала его голос. Это он помог ей встать. Это благодаря ему она нашла в себе силы и теперь может помочь подругам.

А ещё Марта заметила, что как только она переставала думать о себе, боль отступала. И возвращалась с новой силой, едва Марта погружалась в свои переживания и страдания.

Марта продолжала слышать слова-всполохи, и они по-прежнему били в цель. Вот только она теперь фокусировалась не на них, а на том, чтобы облегчить участь близких ей людей. И от этого ей самой становилось легче переживать воспоминания.

Идти по борозде было тяжело. Длинное платье мешалось — Марта постоянно наступала на подол, пришлось его подоткнуть повыше. Университетские туфли вообще для этого не были приспособлены.

«А как же Пётр Ильич? У него вообще обмотки!» — мысленно спросила Марта и увидела в ответ слёзы на глазах Анны Юрьевны.

«Идти. Мы должны идти… Мы должны вспахать это чёртово поле!.. — донеслась едва слышная мысль Анжелики. — Главное, не сдаваться!»

«Полина, ты как?» — спросила Марта.

Но ответа не получила. Полина, словно деревянная шагала за своим быком.

«Ты держись, дорогая! Ты справишься! Мы вместе справимся!» — подбодрила её Марта и услышала в ответ обрывок мысли:

«Бард…»

Сердце Марты сжалось новой болью — теперь уже за Полину, за её поруганную любовь.

«Бедная девочка…» — прошептала Анна Юрьевна.

«Все они сволочи! — категорично отрезала Анжелика. — Никому нельзя верить!»

«Ты не права» — возразила Анна Юрьевна.

Марта попробовала представить себя на месте Полины, а вместо Барда — Серафимовича и содрогнулась — страшнее и больнее картины не существовало.

Она глянула на Серафимовича, идущего впереди и удивилась — его плечи опустились, а спина сгорбилась, словно он нёс непосильный груз.

«Бедный, — подумала Марта. — Он даже не знает, что я люблю его…»

И тут Серафимович запнулся. Его плуг наткнулся на камень. Бык напрягся, розовые шипы впились в кожу, бык заревел диким зверем, дёрнулся в сторону, Серафимович качнулся и упал.

Марта вскрикнула и, забыв обо всём, кинулась к нему.

— Не отпускай поводья! — крикнул декан, но было поздно.

Марта оббежала своего быка и склонилась к Серафимовичу, помогая ему подняться.

И тут, скорее почувствовала, чем увидела, как её бык, оставшись без управления — змея кинулась за Мартой — разметав пахотную упряжь и, наставив рога пошёл на неё, Марту, и Серафимовича, который всё никак не мог подняться. Падая, он подвернул ногу. Высокое голенище берц защитило голень от перелома, однако совсем без травмы, явно, не обошлось.

Бык готов был уже кинуться на них, когда в его сторону полетели одновременно змея и верёвка из роз.

Словно наткнувшись на преграду, Мартин бык остановился.

Не успела Марта вздохнуть с облегчением, как увидела, словно в замедленной съёмке, что Полина бессильно опускается на землю, её бык удивлённо оглядывается и призывно мычит, но Полина некоторое время сидит, а потом ложится на землю. Полинин бык потоптавшись некоторое время на месте, принимается щипать сухие былинки, плуг волочится за ним — без направляющей руки он чертит по земле, иногда зарывается, но мощное животное словно бы не замечает возникающие помехи.

Марта отпустила Серафимовича и кинулась к Полине.

Лишившись её поддержки, Серафимович, вскрикнув, осел.

И тогда Марта остановилась. Она не знала к кому бежать: к подруге или к любимому.

Но увидев, что Серафимович, хоть и страдает, а держится, она кинулась к Полине, которая лежала обессиленная.

— Поле в марте, поле в марте… — грустно улыбнулся ей вслед Серафимович.

Подбежав к подруге, Марта попробовала поднять её.

— Оставь меня. Я не хочу жить, — прошептала Полина.

— Глупости ты говоришь! — возразила Марта. — Мы должны двигаться, подруга!

— Мне некуда двигаться. Я никчёмное создание… Кукла. Даже Бард…

— Бард сволочь! — прервала её Марта. — Вставай! Не позволяй ему одержать верх!

Марта подставив плечо попыталась поднять Полину.

— Он уже победил. Мне больше незачем жить, — прошептала Полина, вновь опускаясь на землю.

— О, Господи! Боже ж ты мой! Что за чушь ты говоришь? — возмутилась Марта. — Конечно, тебе есть зачем жить! А твои родители как же? Как они без тебя.

Полина вздохнула, но встать даже не попыталась.

— А я как? Кто научит меня общаться с парнями?

— У тебя уже есть Серафимович, — попробовала возразить Полина. — А у меня никого нет, — и тихо добавила: — И не было…

— Ты не права! Ты красавица! Да все парни на тебя заглядываются! Подумаешь Бард! Да знаешь сколько Бардов у тебя ещё будет?!

— Вот именно… Бардов… — усмехнулась Полина и снова легла. — А хочется нормального парня. Ты иди. Тебе надо жить. Тебе есть зачем жить. Ты и умная, и красивая. А я останусь тут.

— Чушь! — вскрикнула Марта. — Чушь! Чушь! Чушь! Никакая я не умная и уж точно не красивая! Да если б не я, мы бы сейчас не оказались тут. Тусили бы где-нибудь в клубе!..

Полина вздохнула и ничего не ответила.

— Если ты не пойдёшь, сдалась Марта, то и я никуда не пойду. Умрём вместе!

— Мне всё равно, — прошептала Полина, закрывая глаза.

— Ну а мне тогда тем более всё равно, — рассердилась Марта и легла рядом с Полиной.

Марту душили слёзы обиды и бессилия. Она сдерживала их сколько могла, но они прорвали плотину сдержанности, и Марта заплакала.

Полина лежала и не шевелилась. И было непонятно, жива она или нет.

И тогда Марта, сдавшись, обняла подругу и, уткнувшись ей в плечо, зарыдала в голос. От собственного бессилия, от собственной никчёмности, от невозможности изменить обстоятельства. Она плакала от отчаяния и чувства вины, от страха, что они так тут и останутся, от страха, что Полины не станет.

Марта не могла даже мысли допустить, что Полины не станет, и понимала, что изменить сейчас ничего не может.

— Бард был под заклятием, — раздался над ней холодный голос Серафимовича.

— Что? — Марта подняла заплаканное лицо.

— Бард был под заклятием. Он не такой. Он… — в голосе Серафимовича звучали презрение и отвращение. И ненависть…

— Зачем? — спросила Полина.

— Что зачем? — вопросом на вопрос ответил Серафимович.

— Зачем вы так?

— Как?

— Зачем вы накладываете на людей заклятия?! Что люди вам сделали?

Полина села. На её щеках появился румянец. Её глаза пылали ненавистью.

Серафимович пожал плечами.

— Мне было скучно. — И добавил холодно и высокомерно, словно залепил по пощёчине: — Вставайте! Вы должны допахать это чёртово поле! Сопли потом будете разводить.

Повернувшись к подругам спиной, Серафимович, хромая, пошёл к своему быку.

— Ненавижу! — бросила ему вслед Полина и поднялась. — Ненавижу!! — прокричала она, подходя к быку и подводя его к борозде. — Ненавижу!!! — прорычала она, берясь за рукоятки плуга.

Марта стояла и растеряно смотрела на подругу. Она впервые видела Полину такой.

— Чего стоишь? — зло кинула Полина Марте. — Паши давай!

И Марта побежала к своему плугу.

Пахотный клин снова тронулся по полю страданий.

Марта смотрела на сгорбленную спину Серафимовича и думала о том, что в его словах было правдой? Действительно ли Бард был под заклятием или Серафимович нарочно так сказал, чтобы Полина разозлилась и поднялась?

Оглянувшись на Полину, Марта удивилась перемене, произошедшей с подругой. Вот только она лежала без сил, а теперь было такое ощущение, что и без быка может тащить плуг и не заметит даже его веса.

«Ей ненависть помогает, — ответила Анна Юрьевна. — В ненависти большая сила…»

Марта оглянулась на Анну Юрьевну. Та по-прежнему сидела на быке, а Пётр Ильич шёл за плугом. Но по неустойчивой походке и опущенным плечам было понятно, что им обоим очень тяжело. Не пахать, нет — тяжело вспоминать.

А ещё Марта увидела, как Анна Юрьевна постоянно оглядывается и старается держать быка, чтобы тот шёл ровно, чтобы Петру Ильичу было легче. А он старается держать плуг ровно, чтобы бык шёл ровно, чтобы Анне Юрьевне было легче управлять им.

Даже отсюда, издалека Марта почувствовала ту нежность и заботу, которые окружали Анну Юрьевну, Петра Ильича и даже их быка.

И ей показалось, что их быку это нравится.

Анжелика же просто пахала. Подоткнув юбку и упираясь в поручни плуга, она решительно шагала по только что проложенной борозде.

Марта видела, что Анжелике тяжело. И ещё она поняла, что для Анжелики это привычный способ справляться с трудностями — работать, работать, работать… За делом не остаётся ни времени, ни сил для страданий. Видимо так же Анжелика хваталась за всякую работу, чтобы справиться с болью от предательства молодого человека и от страха перед толпой, когда те, кого она несколько минут назад считала если не друзьями, то приятелями, тащили её на улицу и кричали «На костёр её!». Видимо, спасаясь в работе от боли, Анжелика и стала помогать Серафимовичу готовить заклятие роз…

Солнце стояло над головой, сильно хотелось пить, силы заканчивались у всех — человеческие возможности не беспредельны, а конца-краю этому полю видно не было.

В какой-то момент Марта запнулась, и не упала только потому, что держалась за поручни плуга.

Потом она запнулась снова…

Потом ещё раз…

Но вот быки дошли до конца поля. Развернулись. И пошли на второй круг.

И тогда Марта почувствовала отчаяние, потому что поле страданий было бесконечным.

Глава 30

Вскоре у Марты не осталось сил смотреть за Полиной, Анжеликой и Анной Юрьевной с Петром Ильичом. Она только видела спину Серафимовича. Марта уже не разглядывала опущены ли у него плечи или нет… По-прежнему ли он хромает? Ну да, хромает, а как же иначе?..

А иначе никак… Это поле страданий. А страдания бесконечны. Особенно, когда человек в жизни оступился. После этого ему до конца жизни суждено хромать, тащить на себе отметину о проступке. И даже самые лучшие берцы тут не помогут.

Марта вдруг подумала, что Серафимович все две тысячи лет ждал, что ему придётся допахать это чёртово поле, выполнить магический договор. Поэтому он и ходил в берцах — был готов… А что, вполне!

Эта мысль Марте понравилась. Но тут пришла следующая — а что у него за часы? Сумрачный колдун, когда увидел часы, то не захотел пожать руку Серафимовичу. Значит, это не просто часы, а какой-то прибор… По перемещению? Откуда и куда? Из этого мира в тот? А зачем? Зачем Серафимович носит эти часы и почему во всём университете магии нет часов. И зеркал тоже нет…

Марта усмехнулась — они столько с Полиной мечтали о том, чтобы где-то в тишине и покое поговорить, обдумать всё, что происходило с ними с тех пор, как они попали под заклятие роз. Теперь у Марты было много времени — думай не хочу!

«Хочу думать или не хочу?» — подумала Марта и усмехнулась своим мыслям. Думать приходилось невзирая на желания. Во-первых, потому что голову нужно было чем-то занять, чтобы справиться с болью. А во-вторых, нужно было найти выход — поле бесконечное и простому смертному человеку не под силу вспахать его всё. Даже пятерым смертным не вспахать! Значит, нужно найти решение… Должно быть решение!

«Думай, Марта, думай!» — приказала она себе.

Бабушка учила её в трудных ситуациях идти к истокам. Идти туда, где всё началось.

Что ж, к истокам, так к истокам… только где они, эти истоки?

Марта оглянулась на подруг и сердце её сжалось от боли за них. Она оглядела поле — конца-краю по-прежнему не было видно. Она снова зацепилась взглядом за спину Серафимовича — началось всё с него. С его предательства. И если бы это можно было б как-то изменить… Вернуться и убедить или заставить его пахать поле там… тогда…

Но время течёт и повернуть его вспять невозможно — это все знают.

Или всё-таки можно?

И что будет, если повернуть время вспять? Ну вернётся туда Серафимович, допашет поле вместе с другом и что?

А ничего! Не будет университета магии, не будет этой странной битвы с Сумрачным колдуном, не будет студенток и преподавателей, а главное, не будет здесь самого Серафимовича…

Сердце Марты сжалось от боли и на глазах выступили слёзы.

Получалось, для того, чтобы облегчить участь Полины, Анжелики и Анны Юрьевны с Петром Ильичом, нужно пожертвовать Серафимовичем. Всё в душе воспротивилось этим мыслям.

— Он не пешка, чтобы им жертвовать! — сказала себе Марта.

Сказала негромко, но Серафимович, казалось, услышал её. Он словно бы ждал чего-то такого. Оглянулся и посмотрел на Марту, потом замедлил ход, а после и вовсе остановился.

Марта удивлённо смотрела на него. Она с трудом разогнула уставшую спину и сейчас не знала: радоваться ли передышке, опасаться ли новой волны страданий или… Ох, не зря Серафимович перестал пахать!

А он между тем оставил своего быка и сильно хромая пошёл к Марте, помахав всем остальным, чтобы они тоже подошли.

Марта смотрела на него и видела перед собой человека, во всём виде которого просто вопила обречённость.

Когда все собрались, Серафимович хрипло сказал:

— Вы должны принести меня в жертву. Вы тут из-за меня, и, если принесёте меня в жертву, поле отпустит вас.

— Нет! — ответила Марта чуть быстрее, чем все остальные. — Нет!

Даже Полина сказала с неприкрытой ненавистью:

— Нет!

Именно Полининому «нет» Серафимович удивился больше всего. И спросил у неё:

— Почему нет? Вам-то я больше всего страданий доставил.

Полина усмехнулась и зло ответила:

— Сбежать хотите?

— В смысле? — удивился Серафимович. — Я хочу вам облегчить жизнь.

— Сбежать хотите… — Полина усмехнулась. — Сбежать от страданий… Нет уж! Пашите идите!

— Но ведь… — Серафимович был обескуражен.

— Понимаете, уважаемый, — вмешался в разговор Пётр Ильич. — Вот вы принесёте себя в жертву. А как нам потом с этим жить? Вы побывали в этой шкуре уже, не так ли?

Серафимович удивлённо посмотрел на Петра Ильича, а потом обвёл взглядом остальных и растерянно произнёс:

— Я только думал…

— Как всегда вы думали только о себе, — отрезала Анжелика, но в её словах не было привычной Марте резкости.

И тогда Марта неожиданно для самой себя спросила у Серафимовича:

— А если бы была возможность вернуться на две тысячи лет назад и там допахать поле, или сделать то, что вы сделали, что б вы сейчас выбрали?

Серафимович грустно посмотрел на неё и тихо ответил:

— Дня не было, чтоб я не думал об этом. И ещё совсем недавно мой ответ был бы однозначным — я бы допахал несмотря ни на что. А вот сейчас я не знаю.

И Серафимович заглянул в глаза Марте. И она в его глазах, как в зеркале, увидела себя. Нет, не отражение — образ. От этого одного взгляда перед Мартой обнажилась душа Серафимовича, душа, полная любви к ней, к Марте.

— Если я сейчас отправлюсь туда, я не буду помнить ничего из… Я не вспомню вас, не вспомню университет, ничего…

— Куда не кинь, всюду клин, — покачала головой Анна Юрьевна.

— То есть, вы с этими воспоминаниями готовы умереть, но не готовы жить? — презрительно спросила Полина.

Марта с удивлением посмотрела на Полину. Она не узнавала подругу — та открылась для неё совершенно с новой стороны.

Серафимович стоял растерянный.

— Это поле бесконечно, — пробормотал он.

— В природе нет ничего бесконечного, разве что человеческая глупость, — пожал плечами Пётр Ильич.

Серафимович уставился на Петра Ильича, а потом перевёл взгляд на его ноги. Пётр Ильич был босой. Обмотки то ли потерялись, то ли он сам снял их, и теперь стоял просто. Закатанные до колен штаны оголяли крепкие мускулистые икры, и Марта подумала, что, наверное, босиком по свежевспаханному полу хорошо пройтись, приятно…

«Пройтись! — оборвала она себя, — А не работать!»

Серафимович, глядя на ноги Петра Ильича, сказал:

— Я сделал для вас столько зла, а вы готовы ради меня… — в голосе его прозвучало искреннее сочувствие.

— Не обольщайтесь, — отрезала Анжелика, — не ради вас. Ради себя и своей чистой совести. Может, мы уже приступим к работе, пока быки не разбежались.

Но быки спокойно стояли и ждали, когда закончится совет. И это удивило Марту. Она хорошо помнила, как в самом начале быки норовили освободиться.

Эта перемена в поведении животных добавила Марте уверенности, и она сказала:

— Скоро всё закончится. Давайте работать.

Похоже, что этот совет не только ей добавил сил. Марта шла за быком и чувствовала — что-то незримое изменилось над полем. То ли тучи стали не такими рваными, то ли солнце больше не жгло, не сушило, то ли земля стала мягче, податливей, то ли у пахарей открылось второе дыхание… А, может, просто появилась надежда.

По-прежнему сильно болела спина, уже дрожали от усталости ноги. По-прежнему слова-всполохи били точно в цель. Но на душе стало светлее, словно страдания очистили душу.

«Как город после грозы, — подумала Марта, налегая на плуг. — Где-то ветром сбило веточки, где-то даже деревья поломало, но в целом город, напоённый влагой, радуется солнышку и радуге».

Марта в поисках радуги непроизвольно взглянула на небо.

И действительно, от горизонта к горизонту раскинулся многоцветный мост.

Любуясь на него, Марта с улыбкой допахала очередную борозду и вдруг обнаружила, что поле страданий закончилось.

Серафимович стоял растерянный и смотрел на приближающихся Анну Юрьевну Петра Ильича — их борозда была последней.

— Ничего не понимаю, — сказал он, и Марте было непонятно: то ли он высказывает мысли вслух, то ли говорит лично ей. — Блейза сказала, что поле страданий не отпустит без жертвы. А мы вспахали его и никакой жертвы не потребовалось…

Пока Марта соображала, что ответить, вмешалась Анжелика:

— Нам же ещё засеять его нужно.

— А где семена — спросила Анна Юрьевна, всё ещё восседавшая на своём быке.

Остальные быки смирно стояли рядком. И тоже было непонятно: они сильно устали или укрощены и ждут команды.

— Красиво, — прошептала Полина, любуясь радугой.

— Да, — согласилась с ней Марта.

Остальные ничего не ответили, но на некоторое время разговоры стихли.

И вдруг сзади послышалось пыхтенье. Оказалось, это рыжий кот Мартин тащит увесистый мешочек.

Не обращая внимания ни на Марту, чему она очень удивилась, ни на кого другого, Мартин поднёс мешочек Серафимовичу и положил его у ног декана.

Потом встал на задние лапы и… и начал расти…

Через минуту перед Серафимовичем стоял широкой кости светловолосый парень — крепкий, как кремень.

Серафимович побледнел и прошептал:

— Флинт?..

— А ты изменился, Рок, — Бывший Мартин хлопнул Серафимовича по плечу.

— А ты, Флинт, нет, — покачал головой тот.

— Не слабый поворотец! — прокомментировала Анжелика и усмехнулась.

Флинт не обратил внимания на слова Анжелики. Он стоял и смотрел на Серафимовича. Серафимович в свою очередь не отрывал взгляда от своего давнего друга. И Марта подумала, что это испытание, пожалуй, будет посложнее, чем вспахать поле страданий на быках памяти. И то, что Серафимович дошёл до конца, позволило ему теперь выдержать взгляд своего друга… Друга, которого он когда-то предал. Теперь же он до конца испил чашу страданий, точнее, вспахал поле…

Марта стояла и рассматривала их. Флинт был моложе и мускулистее, Серафимович казался старше, опытнее. Его «хэндлбары» раскрутились и теперь кончики усов опустились, изменив облик декана.

В какой-то момент дуэли взглядами Марте захотелось вмешаться, и она шагнула вперёд.

— Мартин… Флинт, — обратилась она к парню.

Он оглянулся на неё и его взгляд потеплел.

— Здравствуй, Марта, — сказал он и ласково улыбнулся. — Ты так похожа на… горбунью, что…

Марта поначалу смутилась, но потом выпрямилась и спокойно ответила:

— Я не она, — Флинт покачал головой, а Марта продолжила: — Нам нужно засеять поле. Вы принесли семена? — Марта кивнула в сторону мешочка, который лежал у ног Серафимовича.

— Семена? — переспросил Флинт. — А… Да… Это семена. Зубы дракона…

— Мы не будем сеять зубы дракона, — ответила Марта.

Она сама не знала, откуда пришло это решение. Всё произошло спонтанно. Но допаханное на быке памяти поле страданий, кроме усталости дало ей что-то ещё…

Флинт удивился и на некоторое время потерял дар речи. Но потом всё же спросил:

— Почему?

— Потому что что посеешь, то и пожнёшь, — просто ответила Марта, и сама удивилась очевидности этих слов.

— Но Сумеречный колдун… — вмешалась Полина.

— Поль, — перебила её Марта. — Как бы ни было вспахано поле, но из семян кукурузы никогда не вырастет пшеница! Если мы хотим посеять доброе, нужно взять добрые семена. А из зубов дракона вырастут только воины. И какая разница какому правителю они будут служить, они могут только воевать!

— Но государству нужна защита, нужна хорошая армия! — возразил Пётр Ильич. — Последнее время наша армия стала сильнее и другие страны начали с нами считаться!

— С одной стороны, вы правы, — согласилась Марта, — Но с другой стороны, хочется посеять что-то разумное, доброе, вечное… Чтобы вообще никогда войны не было.

— Ты идеалистка, — возразила Анжелика. — Люди по сути своей таковы, что они найдут из-за чего воевать! И уж лучше иметь хорошую армию защитницу, чем бояться, что кто-то позарится на наши территории и захочет освободить их для себя.

— Так у нас же земли много, её для всех хватит, — сказала Полина и пожала плечами, мол, это же очевидно.

— Поэтому у нас вырубают леса, качают нефть и газ и отправляют их за границу, — усмехнулась Анна Юрьевна. — Не думают о том, как будут жить наши дети…

Серафимович и Флинт стояли и смотрели на людей. Оба молчали.

— А обязательно засеивать? — спросила Полина у Марты. — Может ну её…

— Если не засеять, то вырастут сорняки, — Марта задумчиво посмотрела на бескрайнее поле. — Представляешь, целое поле сорняков…

Полина тоже посмотрела на поле и спросила:

— А убирать урожай кто будет?

Все в ожидании ответа повернулись к Флинту и Серафимовичу — как к самым опытным, но те лишь развели руками. Весь их двухтысячелетний опыт не мог тут помочь.

Над полем повисла тишина. Было слышно лёгкое дуновение ветра. Где-то высоко вёл свои трели жаворонок. В небе по-прежнему светила радуга. Поле — ровное, чёрное — вспаханное, политое потом, готовое принять семя уходило за горизонт.

На краю пашни стояли люди и решали, каким будет их будущее и будущее их детей и не могли прийти к общему решению. Все хотели лучшей доли, но все видели эту долю по-разному.

— А если посадить цветы? — спросила Полина. — Ну, чтоб красиво было…

Пётр Ильич снисходительно улыбнулся и сказал задумчиво:

— Не цветы, конечно. Если не армию, то хлеб сеять нужно… Пшеницу.

— Или царицу полей кукурузу, — засмеялась Анжелика, но её смех прозвучал не радостно.

— Вот уж не думала, что это будет проблемой! — усмехнулась Марта и взяла горсть земли, помяла её в руке. — Я хлеб вообще не ем…

Анна Юрьевна посмотрела на Марту и тоже взяла горсть земли, понюхала её и сказала:

— Раньше казалось, что если всех людей накормить, дать крышу над головой, то все будут счастливы и войн не будет. И вот сейчас голода нет, жить… жить худо-бедно есть где, но воюют по-прежнему, если не ещё хлеще… Почему?

— Ну тут всё просто, — ответил Пётр Ильич. — Всё дело в базовых потребностях, — и продолжил, загибая пальцы: — Сохранение жизни… Это еда и жильё. Продолжение рода, то есть секс. И доминирование, желание выделиться, властвовать… И вот они-то никогда не позволят человеку примириться с собой и с обществом. То есть, это на биологическом уровне заложено в нас… Так что, даже не знаю, как лучше.

— А если у каждого будут свои семена и каждый посадит то, что он считает нужным? — спросила Полина.

— Это будет не красиво — всё поле пёстрое, как… — ответила Анжелика, и Полина согласилась с ней. — Да и как потом убирать?

— Так что мы решим? — спросил Пётр Ильич. — Не можем же мы тут стоять вечно?

— По логике это должен быть хлеб, но… Это так на поверхности, что… — Марта пожала плечами.

Анжелика наклонилась и подняла мешочек с семенами и, разглядывая его, сказала:

— Кстати, по сказкам зубы дракона убирать не надо. Они вырастают и сами… уходят, — И снова невесело рассмеялась.

Флинт с Серафимовичем переглянулись и Серафимович выступил чуть вперёд.

— Вы позволите?..

— Конечно! — ответил Пётр Ильич. — Вы наравне со всеми пахали поле, так что вправе наравне со всеми решать, что посеять.

— Мы выгоняли гусей… — начал Серафимович раздумчиво.

— Это были не упокоенные души солдат, — уточнил Флит и согласно закивал.

— Мы видели… Мы почувствовали…

— Это было страшно…

Флинт и Серафимович рассказывали историю, которую Марта уже слышала от Агафьи Тихоновны — легенду о двух друзьях, которые встретили молодую колдунью и согласились выполнить магических договор. Только из уст Агафьи Тихоновны это звучало как сказка. А из уст Флинта и Серафимовича — как пережитая и переосмысленная быль. И рассказанная вот так — одновременно и по очереди, эта история объединяла их, как всегда объединяет пережитое вместе.

Марта смотрела на Флинта и Серафимовича, и видела двух друзей, которые понимают друг друга с полуслова… Несмотря на случившееся — понимают друг друга!

И именно это сильнее всего доказывало, что легенда — никакая не легенда.

— Так вот, — подвёл итог Серафимович. — Мы видели войну изнутри. Не просто какой-то конфликт, а монстра. И мы думаем… — он посмотрел на Флинта.

Флинт согласно кивнул.

— Мы думаем, — продолжил Серафимович, — что садить нужно зубы дракона. Мир нужно защищать.

Марта смотрела на него и понимала, что она согласна. Единственное, что её смущало, она не понимала: согласна она потому что это Серафимович сказал или потому что она сама так думает.

— Тем более, что других семян-то и нет, — тихонько добавил Пётр Ильич.

Глава 31

Когда Марта кинула в землю последние зубы-зёрна, она оглянулась на друзей. Все шли ровно и тоже закончили сеять. И теперь стояли, смотрели на поле, которое уже ощетинилось первыми ростками. Ростки поднимались, вытягивались, росли…

Стояли вшестером. Флинт с быками остался на той стороне.

Когда Марта наклонилась к мешочку с семенами, тот распался на пять. Посовещавшись, решили быков оставить с Флинтом, а самим идти пешком и сеять, как на старинных гравюрах или в исторических фильмах: сеятель шёл по полю и широкими взмахами кидал семена в подготовленную землю.

Поле страданий, хоть и вспаханное, всё равно било болью, но теперь пахари знали, что поле конечно, и это давало им силы.

Удивительнее всего было то, что семян в небольших мешочках оказалось ровно столько, сколько нужно было для этого поля. Засеянным оно оказалось всё, и гораздо быстрее, чем вспахано.

И теперь Марта с подругами, Петром Ильичом и Серафимовичем, смотрели, как из-под земли прорастают и набирают силу «ростки»…

— …Там о заре прихлынут волны на брег песчаный и пустой, и тридцать витязей прекрасных чредой из вод выходят ясных, и с ними дядька их морской… — прокомментировала Анжелика.

— Прекрасных? — спросила Анна Юрьевна и в её голосе прозвучала неприкрытая тревога.

И действительно, чем сильнее вырастали воины, тем страшнее, отвратительнее они были.

— А что ещё могло вырасти из зубов дракона? — спросила Анжелика и судорожно вздохнула.

Воины, поднимаясь из земли, неотрывно смотрели на сеятелей, и во взглядах их была лютая ненависть ко всему живому.

— Вот тебе и защитники… — Анна Юрьевна была растеряна и не скрывала этого.

— Зря мы всё-таки посеяли зубы дракона, — прошептала побледневшая Полина.

— Других семян нам не дали, — оправдываясь, ответила Марта.

Она чувствовала свою вину и готова была расплакаться от отчаяния — она опять подставила близких людей. Ведь это именно её слово было последним, именно она поддержала Серафимовича и согласилась сеять зубы дракона.

Воины поднимались всё выше и выше. Они ещё не полностью выросли из-под земли, ещё пока оставались в ней по пояс, но уже сейчас были выше ростом и, судя по всему, гораздо сильнее даже Петра Ильича и Серафимовича, чего уж говорить о хрупких девушках?..

— Что же нам делать? — в отчаянии спросила Полина.

Марта понимала её. Вот сейчас воины «созреют», и Марта с подругами и Серафимовичем с Петром Ильичом окажутся один на один с ними. И судя по пристальным взглядам, какими воины смотрели на них, ничего хорошего сеятелей не ждало.

В позах, во взглядах сеятелей читались недоумение, обречённость и страх. Тот самый страх перед неотвратимым несчастьем, неотвратимой бедой.

И беда действительно была неотвратимой — спрятаться некуда, воевать бессмысленно.

Нужно было срочно что-то придумать, но Марте в голову не приходило ни одной мысли. Страх парализовал её и заставлял смотреть в глаза этим монстров и тупо ждать смерти.

— В легенде Ясон кинул в воинов огромным камень, — прозвучал неуверенный голос Анны Юрьевны. — И они начали драться между собой… Ясону оставалось только добить ослабших воинов… — вспомнила она легенду.

Но Анжелика возразила ей:

— Ясон был герой! Или как сейчас сказали бы — супергерой. А мы простые девушки и сражаться не умеем. Да и подходящих камней поблизости нет…

Марте было странно слышать такие слова от Анжелики, она уже свыклась с мыслью, что староста — девушка боевая и никогда не сдаётся. Но, видимо, и её страх лишил воли.

— Да уж, золотое руно нам не светит… — согласилась Анна Юрьевна, и Марта судорожно сглотнула: если и Анна Юрьевна сдастся…

А собственно, что Анна Юрьевна? Или что Анжелика? При любом раскладе им не справиться с войском, никак не справиться.

Пришла беда, открывай ворота, и в них войдут вот эти «зубы дракона»

«Хоть бы уж побыстрее…» — не закончила свою мысль Полина.

И Марта обняла её за плечи — не успокаивая, нет. Бессмысленно успокаивать, когда огромное войско, полное ненависти поднимается из-под земли и тебе от него никуда не деться.

Воины уже выросли по колено и скоро, очень скоро смогут двигаться, но у Марты решения не было — не было рядом огромных камней, чтобы кинуть, как Ясон и заставить воинов драться между собой, да и силы на это не было… не было и оружия, чтобы хотя бы попытаться дать отпор… И воевать они не умели.

Оставалось только молиться, чтобы закончилось всё быстро.

«Если смерти, то мгновенной…» — подумала «вслух» Марта и девушки переглянулись.

«Мне страшно…» — всхлипнула Полина.

«Мне тоже, солнышко» — ответила Марта и сильнее прижала к себе подругу.

«Мы умрём?» — спросила Полина, не догадываясь, что выражает сейчас мысли всех, кто стоял рядом с ней.

«Да что ты! Нет, конечно! — чересчур искренне возмутилась Анжелика. — Эти красавцы позовут нас в клуб, и мы будем с ними танцевать до самого утра!»

«Зачем ты так? — пожурила её Анна Юрьевна. — Полина, солнышко…» — Анна Юрьевна тоже обняла Полину, и Марту заодно, а вторую руку протянула Анжелике.

Та, подумав немножко, присоединилась. Марта тоже обняла её, замыкая круг.

Стояли некоторое время молча.

Воины росли. К концу рост их немного замедлился, как будто специально, чтобы продлить пытку страхом

— Хоть бы быки были, — не выдержала Анжелика. — Мы бы их направили на войско…

— А может, быки и не смогли бы помочь, — задумчиво сказала Анна Юрьевна. — Быки — это память. А память в страхе не помощник…

— Ну да, — согласилась с ней Марта. — Кто как, а я сейчас вспоминаю, наверное, все моменты в своей жизни, когда я проиграла. А их не мало…

— Я тоже… — подтвердила Анжелика.

— И я, — всхлипнула Полина.

«Интересно, о чём сейчас вспоминает Сеафимович?» — подумала Марта и посмотрела на мужчин.

«Какая разница?! Из-за него мы тут!» — фыркнула Анжелика и тут же добавила вслух:

— Ой, Марта, извини!

Марта всем своим существом ощущала ужас — не только свой, но и тех, кто стоял рядом с ней.

Да, они стояли на краю поля страданий и ждали своей участи!

Потому что бежать было некуда, прятаться — негде.

Страх и ужас, ужас и страх — вот и все чувства, которые витали теперь над полем страданий.

Марта посмотрела на Серафимовича. Ведь это он предложил сеять зубы дракона. Да и быков памяти оставить на той стороне поля — тоже было его идеей. И сейчас его ужас и страх были отягощены чувством вины. Ей стало неимоверно жаль декана.

«Мужчинам сейчас намного тяжелее, чем нам, — словно продолжила её мысль Анна Юрьевна. — Они природой созданы защищать нас. Вы даже представить себе не можете, каково это понимать, что женщин сейчас… и не мочь хоть что-то сделать…»

И отпустив Анжелику, она протянула руку Петру Ильичу.

Серафимович остался стоять один. Марта очень хотела позвать и его в круг, но ей было неудобно перед подругами…

Анна Юрьевна, почувствовав её желание, позвала декана:

— Идёмте к нам!

И он с облегчением шагнул и сгробастал всех, закрывая своим телом от воинов.

И Марта почувствовала если не спокойствие, то некоторое умиротворение. Потому что теперь, когда они все вместе, все едины и равны перед лицом смерти, когда есть понимание, что будущее неотвратимо, то и страх отступил.

Шло время, но воины не нападали.

Выглянув из-за плеча Серафимовича, Марта увидела, что воины выросли полностью, но почему-то продолжали стоять.

Время шло, воины стояли.

Время шло…

Ей стало интересно, почему воины не бросаются и не убивают их. Марта прислушалась к ощущениям и вдруг осознала, что страха больше нет.

Воины стояли и смотрели на сеятелей и не шевелились, не делали ни шага.

Казалось, мир замер, и время остановилось.

В какой-то момент Марта почувствовала, что ей неудобно стоять — тело устало от неподвижности, оно требовало движения.

Марта переступила с ноги на ногу, и воины на поле качнулись, но только качнулись, с места не тронулись…

Марта невольно поморщилась — ей показалось странно знакомым это единое движение. Словно… словно качнулась змеиная голова вслед за движением жертвы…

И сначала в её, Мартиной голове, как заезженная пластинка, зазвучало, а потом она вышла из круга и повторила уже вслух:

Стану Полоза… Невестой Полоза…

Стану верной ему женой.

Силу волоса, силу голоса

Сотворю над этой землёй.

Станут борозды, станут полосы…

Станет каждая из них змеёй…

Стану Полоза, невестой Полоза…

Стану верной ему женой…

И одновременно со словами заворочалась внутри змея, а борозды на поле зашевелились.

Вскоре всё поле было полно змей. Разных — больших и маленьких, длинных и коротких, толстых и тонких, чёрных, зелёных, серых, пёстрых…

Земля вокруг воинов ожила и превратилась в единый змеиный клубок.

Но, как ни странно, воины не испугались. Они вообще никак не реагировали на змей, словно тех не было вовсе. Но несмотря на это, Марте стало спокойно. Она поняла, что находится под защитой самой Земли — своей стихии. И те, кто рядом с ней, тоже защищены. И вот эти зубы дракона не смогут причинить вред ни ей, ни её друзьям!

Едва она это осознала, как воины задрожали и растворились, словно марево, словно утренний туман под лучами восходящего солнца.

Не успела Марта порадоваться вслух, как раздался спокойный рассудительный голос Петра Ильича:

— Девушки, вы гораздо сильнее, чем думаете. Вы ведьмы. У вас есть ваша сила… Вспомните, кто помог Ясону?! Женщина! Медея… Используйте свои силы!.. — И добавил тихо: — Если уж у меня получилось…

Марта удивлённо посмотрела на него — о чём он говорит?

В растерянности она глянула на поле — воинов не было. Они исчезли после того, как Марта дочитала заклинание. Потом снова посмотрела на Петра Ильича — круг распался, и он теперь стоял рядом с Анной Юрьевной. Где ж ещё?..

— Всё! Они исчезли! Я смогла задавить их своим полем! — сказала Анна Юрьевна.

И Марта поняла, что до того воины растворились только для неё одной! Каждый со своим страхом должен был справиться сам.

Почти сразу же заулыбалась Анжелика, но Полина оставалась бледной и испуганной.

— Ну что ты, девочка! Уже всё позади! — попыталась успокоить её Анна Юрьевна.

— Пока ещё не для неё, — сказала Марта и в голосе её прозвучало искреннее сочувствие. — Каждый должен сам… Слышишь, Полина? Ты справишься! Они не по-настоящему, это морок!..

Но Полина словно не слышала никого. Она с ужасом в глазах смотрела на поле.

Потом, мягко высвободившись из объятий друзей, она подошла к самой кромке поля.

Марта стояла и смотрела на подругу от всего сердца желая, чтобы та смогла побороть свой страх.

Полина некоторое время задумчиво смотрела перед собой и вверх, туда, где она видела лица воинов. А потом шагнула на поле.

Марта сразу и не сообразила. А когда кинулась к полю, чтобы отговорить, оттащить подругу, у неё ничего не вышло. Едва она попыталась пересечь границу, как её отбросило назад.

А Полина шагала вперёд, повторяя:

Поднимусь на заре на лысую гору к семи ветрам.

Как подхватят меня семь ветров, как понесут на семь сторон…

…как на семь сторон да за семь морей…

…как за семь морей да за семь веков…

…Как за семь веков да к семи ведьмам-матерям.

Примут ведьмы-матери меня — жертву — и будет мир…

…Слово моё твёрдое, слово моё верное! Значит быть посему!

Марта была полна отчаяния. Она кинулась на невидимую преграду, кричала, билась о неё, словно птица в клетке, звала Полину, но та не слышала её. Она шла по борозде и повторяла заклинание…

На плечи Марте легли руки. Она обернулась и попала в объятия Серафимовича. Он ласково обнимал её и смотрел с такой нежностью, что Марта растерялась.

А Серафимович, убедившись, что Марта слушает его, тихо сказал:

— Я попробую вернуть её.

Потом поцеловал в макушку, коротко прижал Марту и оттолкнул от себя, развернулся и решительно шагнул на поле страданий…

И, не глядя по сторонам, быстро пошёл по борозде, догоняя Полину.

— Почему?.. — прошептала Марта. — Почему он смог пройти, а я не смогла?

— Видимо потому, что для тебя воины исчезли, а его битва впереди, — сочувственно сказала Анна Юрьевна, обнимая Марту. — Мы тут ничего поделать не сможем.

Пётр Ильич согласно покачал головой.

— Надо же, человеческий поступок! — удивилась Анжелика и добавила: — Уважаю!

Между тем Серафимович догнал Полину, схватил её за руку и начал что-то говорить, но Полина вырывалась и что-то в свою очередь объясняла ему.

Марта ничего не слышала. Словно прозрачная граница, отделившее поле, была непроницаема и для звука.

Внезапно Полина испугалась чего-то, присела, вскинув в защите руки.

Серафимович рывком отправил Полину себе за спину и взмахнул кистью так, словно он держит розу… И роза начала появляться в его руке… Очень медленно… Слишком медленно… И не успела… Серафимович получил ощутимый удар от невидимого Марте противника и упал на колено.

Наконец роза появилась, но Марта видела, что Серафимович ранен — по плечу стекала струйка крови. Но тем не менее он снова поднялся и, закрывая собой Полину, продолжил сражение.

Из розы вылетело первое заклинание — не очень сильное, но оно смогло опутать противника, сковать его движения и дать Серафимовичу время.

…И позволить Марте увидеть противника Серафимовича — одного из воинов. Опутанный розами, обездвиженный впившимися шипами, он остался стоять, словно столб…

А Серафимович кинул второе заклинание, потом третье, ещё одно…

Вскоре поле страданий было уставлено столбами, увитыми розами.

Когда последний воин был надёжно опутан благоухающими цветами, Серафимович бессильно опустился на землю, рядом с Полиной.

До Марты донёсся тонкий розовый аромат, и она поняла, что границы больше нет.

Не медля ни минуты, Марта кинулась к двум дорогим для неё людям.

Когда она продралась сквозь заросли, то увидела Серафимовича, лежащего без сознания. Голова его покоилась на коленях у Полины, и Полина пыталась подолом платья отереть кровь, но у неё ничего не получалось — кровь стекала на землю и прорастала розовыми кустами. Марта поняла, что ещё чуть-чуть, и Серафимовича будет не вынести с поля страданий — с поля битвы.

Они с Полиной попробовали поднять декана, но девичьих сил не хватило на это.

К счастью подоспели Пётр Ильич и Анна Юрьевна с Анжеликой.

Но нести взрослого мужчину через шипастые заросли…

Отчаяние охватило друзей, но на помощь им пришёл Флинт с быками.

На краю поля, осторожно спуская Серафимовича с быка, Флинт восхитился:

— Как вам удалось из зубов дракона вырастить цветы? Это же… Засеять поле страданий розами… Как?!

— Это не мы, это он, — ответил Пётр Ильич, поддерживая голову Серафимовича. — Что теперь?

Флинт не успел ответить. Вокруг потемнело. Послышалась ритуальная песня…

Когда глаза привыкли к темноте, Друзья увидели, что они на Лысой горе, рядом с алтарём и пентаграммой, по углам которой так и стоят анимаги — все, кроме котика. Вокруг ходит хоровод, девушки поют… За ними, по кругу горит костёр… Около огня стоит настороженная Огненная ведьма Блейза… Лишь только звёзды поблекли, да на восходе небо посветлело.

Глава 32

Марта поискала взглядом Сумрачного колдуна. Привыкшие к яркому свету глаза не сразу разглядели коренастого и широкоплечего с седой лохматой бородой человека. Лишь когда он шагнул к сеятелям, Марта его узнала. И удивилась: он изменился.

По-прежнему во всём его облике чувствовалась сила, по-прежнему он был космат и взъерошен, но в рассветной мгле его рубаха была не серой, а голубой, волосы не седые, а русые…

Это был не страшный колдун из потустороннего мира, а хозяин, мужик. Он подошёл, с интересом поглядывая на друзей. Один из быков фыркнул, и Сумрачный колдун махнул в его сторону. Все быки послушно развернулись и ушли в пентаграмму.

Марта, провожая их взглядом, испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, облегчение от того, что эти исполины исчезли, а с другой — она уже сроднилась с ними, они казались ей оплотом надёжности и стабильности. А чем ещё может быть память?..

— Вижу, вы справились, — сказал Сумрачный колдун и в его голосе прозвучали лёгкое удивление и едва заметная радость.

— И что теперь? — спросила Марта.

— Ничего. Договор исполнен, — Сумрачный колдун пожал плечами. — Поле вспахано и засеяно. Порядок восстановлен. — И глядя на Серафимовича, добавил с усмешкой: — Тебя, Рок, благословляю и, согласно нашему договору отдаю тебе в жёны свою дочь. — И крикнул в темноту: — Доченька, поди сюда, тебя суженный ждёт!

Марта смотрела то на Сумрачного колдуна, то на сникшего Серафимовича, и всё в её душе протестовало, но она ничего не могла поделать. Договор на то и договор, что должен быть исполнен обеими сторонами!.. Серафимович свою часть, пусть помощью, но исполнил. Теперь очередь Сумрачного колдуна.

Огненная ведьма Блейза с опаской подошла к ним.

— Дай руку! — приказал ей Сумрачный колдун, и она не посмела ослушаться. — Помогите ему подняться! — приказал он Флинту и Петру Ильичу.

Марта кинулась было защитить раненого Серафимовича, но наткнулась на острый взгляд Сумрачного колдуна — что могла сделать, она сделала. Теперь Серафимович должен сам ответить за свои слова.

Серафимович поднялся, поддерживаемый с двух сторон Флинтом и Петром Ильичом.

— Дай руку! — приказал ему Сумрачный колдун.

Серафимович протянул широкую ладонь.

— Ты с честью… да-да-да! С честью прошёл испытание! Ты засеял поле страданий… розами! Такого ещё никому не удавалось! Согласно нашему договору, отдаю тебе свою любимую дочь…

Марта смотрела и чувствовала, что сейчас расплачется. Происходящее казалось ей огромной несправедливостью, она понимала, чувствовала всем своим сердцем, что Серафимович не любит Огненный ведьму Блейзу. Да и та не любит его. И вот теперь по какому-то глупому договору, который вообще был заключён две тысячи лет назад, Серафимович должен официально жениться на ректорше…

Серафимович был слаб и бледен, он потерял много крови и теперь нуждался в медицинской помощи, но Сумрачный колдун, казалось, не замечал этого.

Анна Юрьевна, Полина и Анжелика подошли к Марте и встали рядом поддерживая почти так же, как Флинт с Петром Ильичом поддерживали Серафимовича. Потому что в голове у Марты мутилось и кровь отхлынула от лица.

— Нет… — прошептала Марта почти одновременно с тем, как расправивший плечи Серафимович забрал руку у Сумрачного колдуна.

— Прости, Хозяин, но нет! — хрипло сказала Серафимович. — И повернувшись к Огненной ведьме Блейзе закончил: — Прости Блейза. Я понимаю, нет мне прощения, но… прости.

Сумрачный колдун насупил брови и рявкнул:

— Да как ты смеешь отказываться от моей дочки?!

Марта поначалу испугалась, но глянув на Сумрачного колдуна, от удивления открыла рот — его глаза смеялись.

— Я люблю другую… — едва слышно прошептал Серафимович.

— Что-о-о?.. — казалось, Сумрачный колдун стал выше ростом. — А ну-ка повтори! Громче!

— Я люблю другую! — громко и уверенно ответил Серафимович.

Было видно, что он еле держится на ногах, и уже упал бы, если бы не Флинт и Пётр Ильич. Но Сумрачный колдун, казалось не замечал его состояния.

— Ну и что будем делать, дочка? — с едва заметной насмешкой обратился Сумрачный колдун к ректорше.

— Надоел он мне за эти годы! Другого найду! Лучше! — ответила та и дёрнула плечом.

— Спасибо, — искренне ответил ей Серафимович.

— Ну что ж, если ты не в претензии, то тогда нам тут делать больше нечего… — сказал Сумрачный колдун и повернулся в сторону пентаграммы.

Но он не успел сделать шага, как его окликнули:

— Подождите! А как же мы?

Мимо хоровода, остановившегося, едва сеятели вернулись на Лысую гору, мимо растерянных студенток, спешила Агафья Тихоновна.

Сумрачный колдун оглянулся, с интересом рассматривая профессора травоведения.

— Подождите… — переводя дыхание повторила она, как только подошла. — А как же мы? Что с нами будет?

Сумрачный колдун оглядел студенток и преподавателей так, словно впервые увидел их.

— С вами?.. — повторил он за Агафьей Тихоновной. — Не знаю… Не я создал ваш университет и не мне решать. — и, обратившись к Огненной ведьме Блейзе, спросил: — Что скажешь, дочка? Тебе рашать…

Ректорша замялась.

И тогда, распрямляя плечи к Сумрачному колдуну шагнул Серафимович.

— Я пригляжу за университетом, это мой долг. Я принимал участие в создании, и…

На лице Огненной ведьмы Блейзы промелькнула целая гамма чувств, но вслух она так ничего и не сказала.

Серафимович повернулся к ней и предложил:

— Ты две тысячи лет не была в отпуске. Если хочешь, можешь…

Огненная ведьма Блейза с благодарностью посмотрела на Серафимовича и кивнула.

Она стояла рядом с Сумрачным колдуном и готова была уйти с ним, а Марта злилась. Злилась на то, что Огненная ведьма бросает раненого Серафимовича и университет магии, Марта была уверена, что идея создания университета принадлежит не Серафимовичу. И вот он должен разгребать всё один…

С другой стороны, она радовалась, что Огненная ведьма Блейза уходит и злилась на себя, потому что радуется, а Серафимовичу теперь будет трудно…

А Огненная ведьма Блейза, как ни в чём не бывало, взяла под руку Сумрачного колдуна.

— Ну что, пошли? — спросила она, обращаясь к тому, о ком не так давно говорила, как о злейшем враге человечества.

— Не терпится? — не сдержался Сумрачный колдун, но потрепав её по руке добавил миролюбиво: — Пошли, конечно. — И шагнул к пентаграмме. — Но прежде чем переступить всё ещё светящуюся границу, остановился и повернулся к мужчинам. — Флинт, будь добр…

— Да, конечно, — ответил Флинт.

Он помог Серафимовичу сесть на землю, потом опустился на четвереньки и потянулся, как кот.

В следующий момент на месте Флинта потягивался, выпуская коготки рыжий Мартин.

Среди студенток и преподавателей разнёсся возглас изумления.

И хотя Марта уже знала, что Мартин — это Флинт, а всё равно вот такое обращение человека из легенды в рыжего питомца кухарки и любимца студенток и у неё вызвало удивление и восхищение. Сразу же вспомнились те немногие моменты в столовой, когда Мартин ластился к ней, тёрся о её ноги, напрашивался на ласку.

«А как же Мартин… То есть Флинт? — мысленно спросила Марта. — Он уйдёт с ними или останется?»

«А это, видимо, как он сам решит…» — ответила Анна Юрьевна, любуясь котом.

Кот, словно почувствовал её мысль, вздыбил шерсть и зашипел в сторону Анны Юрьевны. Та даже отшатнулась от неожиданности.

— Что это он? — спросила Анжелика.

А Мартин бочком, с выгнутой спиной и вставшей на дыбы шерстью обошёл женщину по широкой дуге и направился к свободному углу пентаграммы.

Поведение кота удивило не только Марту.

Все взоры были теперь прикованы к Анне Юрьевне.

— Что это он? — растеряно повторила вопрос Анна Юрьевна, а Марта вспомнила, что и в столовой Мартин шипел на следовательшу.

Из-за круга студенток на поляну вышла Ольга-Варга.

— Всё-таки, вы заразились от оборотня. Кот чувствует в вас волка. Точнее, волчицу…

— Но Флинт… он же ничего такого… — начала было Анна Юрьевна.

— Флинт — человек. В человеческом образе он не так чувствителен. А Мартин — кот, — пожала плечами Ольга-Варга, мол, это же очевидно.

— И что теперь делать? — спросила Анна Юрьевна и посмотрела на Петра Ильича, словно ища у него поддержки.

А он разрывался: с одной стороны, раненый Серафимович — нельзя оставлять его совсем без поддержки, а с другой — любимая женщина — с ней случилась беда.

И не важно, что беда случилась не сейчас, а накануне. В поддержке Анна Юрьевна нуждалась именно сейчас.

Серафимович почувствовал это и похлопав мужчину по плечу, сказал:

— Иди к ней!

Петра Ильича не надо было уговаривать. Он помог Серафимовичу лечь и поспешил к Анне Юрьевне.

Марте стало неимоверно жалко декана — одного, всеми брошенного… И она поспешила к нему.

Не успела она подойти к Серафимовичу, как услышала позади себя насмешливый голос Огненной ведьмы Блейзы.

— Как же ты похожа на мою сестрицу! Такая же уродливая и глупая!..

— Блейза! — одёрнул её сумрачный колдун.

— Ну ладно… Умная и красивая, — мило улыбаясь поправила Огненная ведьма Блейза, и Марте от этого стало только хуже.

«Не обращай на неё внимания!» — подумала вслух Анна Юрьевна.

«Она злится, что Серафимович влюбился в тебя, а её так за две тысячи лет и не полюбил» — поддержала Анжелика.

Марта была благодарна подругам за поддержку, но всё же слова Огненной ведьмы Блейзы о том, что Марта умная и красивая прозвучали настоящей издёвкой. Тем более, что Марта помнила — сестра ректорши была горбуньей. Да и у самой у неё ещё недавно был горб…

Пока Марта думала, как ответить, Огненная ведьма Блейза стояла и наслаждалась замешательством Марты.

И вдруг, совершенно неожиданно для всех, вперёд шагнула Полина.

— Если вы причините вред моей подруге, я не посмотрю на ваш статус и двухтысячелетнюю историю, а просто превращу вас в жабу, которой по сути вы и являетесь! — с явной угрозой в голосе сказала она.

Огненная ведьма Блейза захохотала, а Марта с удивлением повернулась к Полине.

Та стояла — решительная и прямая, и во всём её облике были вызов и уверенность. И это так не вязалось с той Полиной, которую Марта знала до сих пор.

Глянув на ректоршу, Марта увидела, как у той на кистях рук начало собираться голубое пламя. И это была уже реальная угроза!

Испугавшись за подругу, Марта закрыла её собой и быстро заговорила:

— Не сердитесь на Полину, она потрясена битвой, у неё помутился рассудок…

— Нет, Марта, не помутился, — перебила её Полина. — И если она тебя хоть пальцем тронет, быть ей жабой до скончания века!

— Да как ты смеешь?! — взвилась Огненная ведьма Блейза и уже подняла руку, чтобы бросить в Полину огненный шар, но тут раздался негромкий спокойный голос Сумрачного колдуна:

— Я б на твоём месте, дочка, не делал этого. Она сражалась с зубами дракона и победила их!

— Это Рок их победил! — возразила Огненная ведьма Блейза, однако руку опустила.

— Она была в это время на поле и ушла оттуда целой и невредимой… — ещё тише добавил Сумрачный колдун. — Это её самопожертвование дало Року возможность…

Огненная ведьма Блейза стряхнула пламя и смерив презрительным взглядом Марту и Полину, не взглянув на Серафимовича, развернулась, шагнула через черту пентаграммы и исчезла.

Сумрачный колдун улыбнулся, отвесил символический поклон Серафимовичу, потом Марте и Полине, задержал взгляд на Марте, вздохнул и обернулся к коту. Прежде чем шагнуть через черту, сказал рыжему красавцу:

— Флинт, если хочешь, можешь идти с нами.

Мартин широко зевнул и принялся вылизываться с самым независимым видом.

Сумрачный колдун понимающе улыбнулся и пробормотав:

— Ну, как хочешь… — пересёк линию и тоже исчез.

На линии горизонта вспыхнула малиновая бусина восходящего солнца. С первыми лучами солнца и сама пентаграмма, и зооморфы растворились в воздухе, лишь Мартин остался сидеть около алтарного камня.

Защебетали птицы, зазвенели насекомые, наступил новый день. День после Вальпургиевой ночи.

Марта вздохнула и подошла к Серафимовичу.

— Вы как? — спросила она, опускаясь рядом с ним на колени.

— Жить буду, — едва слышно ответил он, улыбнулся ей и взял её за руку.

Марта сидела рядом с Серафимовичем, и в её душе пели райские птицы, цвели райские цветы, тело согревало райское солнце…

Ей казалось, что прошёл всего лишь миг, когда она почувствовала на плече руку. Повернувшись, увидела Агафью Тихоновну.

— Давай, я посмотрю его раны, — мягко сказала она, отстраняя Марту, и та нехотя отошла от Серафимовича.

Быстро оглядев всё ещё кровоточащие раны декана, Агафья Тихоновна позвала мужчин преподавателей.

При помощи двух жердей, лент и нескольких заклинаний сделали носилки. Агафья Тихоновна, отдавая чёткие указания, помогла Серафимовичу лечь. Впереди взялись за ручки носилок преподаватель ритуальных песен Прохор Сиявуш и преподаватель заговоросложения Ива Медлибор. За задние ручки взялись Бард, который подошёл с некоторой опаской и неуверенностью, и Пётр Ильич — он взялся за ручку ещё до того, как Агафья Тихоновна обратилась к нему за помощью. Она удивлённо посмотрела на него и согласно кивнула.

Когда Бард вышел из-за спин студенток на открытое место, Марта с тревогой посмотрела на Полину. Та стояла с каменным лицом, словно изваяние.

Бард, проходя мимо Полины, попытался неуклюже поприветствовать её, но, словно наткнулся на глыбу льда, и поспешил к носилкам…

Марта отметила для себя, как сильно изменился этот красавчик. Нет, Бард не стал менее красив, но теперь он производил совершенно другое впечатление. И ей совершенно неожиданно стало его жаль. Но разбираться в своих чувствах по отношению к лаборанту Февроньи Статс ей сейчас совсем не хотелось.

Носилки подняли, и Серафимович застонал. И Марта думать забыла о Барде. Она кинулась к носилкам и взяла декана за руку. Тот повернулся к ней и попытался ободряюще улыбнуться.

Пошли. Марта засеменила рядом. И тут Пётр Ильич наступил на камень и дёрнулся. Серафимович снова застонал. Агафья Тихоновна зашипела было, но увидев босые сбитые ноги, промолчала. Лишь вздохнула тяжело.

Анна Юрьевна шла рядом с Петром Ильичом, пытаясь поддержать его хотя бы морально. В любом случае нужно дойти до комнаты…

Едва процессия двинулась, как Мартин с самым независимым видом пробежал вперёд и, задрав высоко хвост, возглавил колонну.

Так и шли: кот Мартин, Серафимович на носилках — Прохору Сиявушу и Иве Медлибору пришлось высоко поднять носилки, чтобы Серафимович лежал ровно и не сползал.

С одной стороны, рядом с носилками шла Марта, с другой — рядом с Петром Ильичом шагала Анна Юрьевна. Полина и Анжелика отправились сразу за ними. Следом — студентки. Февронья Статс выстроила их в колонну и заставила петь. Хор звучал нестройно, но отвлекал, не позволяя задуматься о будущем.

А будущее было неопределённым. Была непонятна судьба университета магии, была непонятна судьба преподавателей, и, естественно, непонятна судьба девушек студенток.

О своей судьбе Марта старалась не думать. Едва какие-то мысли всплывали у неё в голове, как она повторяла слова Скарлетт О'Хара: «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра». И понимала, что завтра она тоже не хочет думать. Она вообще не хочет думать…

Как спустились, Марта не помнила. Шли-шли, и вот — двери.

Едва процессия подошла к центральному входу, как во всём университете вспыхнул свет, хотя необходимости в нём не было — солнце уже встало.

Двери приветливо распахнулись, и носилки внесли в холл.

— Несите Серафимовича в его комнату! — приказала Агафья Тихоновна.

Потом поискала взглядом среди входящих студенток, задержала на минуту взгляд на Анжелике, но, нахмурившись, продолжила искать, пока не увидела Февронью-Статс.

— Февронья Статс, проследите, чтобы декана разместили как надо, — указала она преподавателю истории магии и добавила: — А я схожу за настойками, мазями и эликсирами.

Марта видела, что Февронье Статс не понравился тон, с которым с ней разговаривала Агафья Тихоновна, и тем не менее, она подошла к носилкам.

Но, прежде чем возглавить процессию, повернулась к Марте.

— Идите в свою комнату! — приказала она и бросила взгляд, полный ненависти на Полину.

Марта хотела возмутиться, но Анжелика, подойдя сзади, обняла её за плечи.

— Пойдём, — потихоньку сказала она. — Не дай ей повода сорвать на тебе зло…

Анна Юрьевна проводила тревожным взглядом Петра Ильича. Он ободряюще улыбнулся ей и пошёл с носилками по коридору и вскоре они скрылись за поворотом.

Полина стояла и смотрела в пол, казалось, она не видела, каким взглядом одарила её Февронья Статс, и Марта подумала, что это даже хорошо…

Ведьма Аглая и Ольга-Варга переглянулись. К ним подошла Лилит Златановна и уже хотело что-то сказать, но Ведьма Аглая подняла руку в предостерегающем жесте. А потом мягко сказала столпившимся студенткам:

— Вы можете пойти отдохнуть! У вас была тяжёлая ночь. Сегодня занятий не будет, идите отсыпайтесь! Обед будет по расписанию. Вечером жду вас в холле. Думаю, у нас будут для вас объявления…

Студентки, переговариваясь, начали расходиться. Вскоре в холле остались только преподаватели и Марта с Полиной, Анной Юрьевной и Анжеликой. Поймав косой взгляд Дилит Златановны, Анжелика подошла к Марте и Полине и обняла их за плечи.

— Пойдёмте, я провожу вас, а то ещё заблудитесь, — сказала она улыбнувшись.

Прежде чем в своём холле разойтись по комнатам, Полина спросила:

— Интересно, а что за объявление?

Анжелика пожала плечами, а Анна Юрьевна ответила:

— Ректор ушла, декан ранен… Университет остался без руководства… Видимо, будут перестановки…

Анжелика согласно кивнула. А потом, вздохнув, сказала с чувством:

— Как мне это всё надоело! Как я устала… Вы как хотите, а я пошла спать! — и развернувшись, отправилась к своему коридорчику, обозначенному картиной с горящей на костре ведьмой.

— Анжелика! — окликнула её Анна Юрьевна, и когда та обернулась, сказала: — Спасибо за всё!

— Всегда пожалуйста! — ответила староста и скрылась за пеленой, тут же затянувшей проход.

Едва вошли в комнату, Полина стянула платье и бросила его на кресло. Но глянув на Марту, подняла и повесила на спинку стула.

— Я в душ! — сказала она и прямым ходом направилась в ванную комнату.

Марта подошла к своей кровати. постояла немного, потом подошла к окну…

Из душа вышла Полина.

— Вы как хотите, а я спать! — сказала она, забираясь под полог цвета весеннего неба.

Анна Юрьевна спросила у Марты:

— Ты пойдёшь мыться?

Марта отрицательно качнула головой, и Анна Юрьевна отправилась в душ.

Стоя у окна, Марта смотрела на пестреющую весенними цветами поляну и не видела её. В голове у неё снова и снова вставали картины прошедшей ночи — очень длинной ночи… Ночи, насыщенной событиями.

И все эти события сливались в один момент — тот, когда Серафимович держал её за руку. Но на смену этому моменту неизменно приходил тот, когда Февронья Статс приказывала отправиться в свою комнату, а носилки скрывались за поворотом. А голос Огненной ведьмы Блейзы надсмехался: «Ну ладно, умница и красавица…» От всего этого в голове Марты была мутная каша.

— Тебе нужно ополоснуться и лечь поспать, — мягко сказала Анна Юрьевна.

Она уже вышла из душа и теперь от неё пахло свежестью. Она взяла Марту за руку и повела её в ванную.

Не в силах сопротивляться, Марта разделась, встала под тёплую струю.

Вода стекала по лицу, и Марте казалось, что она плачет. Но слёз в уставшей душе не было.

Анна Юрьевна помогла ей обмыться, потом вытерла, отвела к кровати и уложила.

— Спи, — сказала она.

И Марта вдруг осознала, что Петра Ильича всё ещё нет.

— А как же вы? — спросила она приподнявшись.

— Я подожду немного. А ты спи. Тебе нужно набраться сил. Думаю, что нас ждёт непростой вечер. Спи!

И Марта послушно закрыла глаза.

Глава 33

Во сне Марта снова стояла на краю поля страданий, только в этот раз она была одна — без друзей и быков памяти… Зато проросли зубы дракона, и похожи они были на… зубы. Вместо ветра отовсюду слышался голос Огненной ведьмы Блейзы: «…умная и красивая…», а потом — раскатистый хохот.

Марта знала, что ей нужно перейти поле, и не просто перейти… Где-то там, на том краю Серафимович, Полина, Анна Юрьевна с Петром Ильичом и Анжелика… И они нуждаются в её помощи.

Но зубы острые, а Марта босая. Она пообещала защитить этих людей, ставших ей близкими, но зубы…

И тут Марта поняла, что зубы-то — змеиные! Дракон одного рода со змеями! А змеи…

Едва Марта это осознала, как зубы на поле собрались в огромную пасть, которая с шумом захлопнулась и вот уже перед Мартой свивает кольца Полоз — змеиный царь.

— Ты обещала мне стать верной женой, пришло время сдержать слово, — говорит Полоз Змеиный Царь.

— Но я люблю Серафимовича, — шепчет Марта.

— Это твои слова? — спрашивает Полоз Змеиный Царь, и Марта слышит свой голос:

Стану Полоза… Невестой Полоза…

Стану верной ему женой.

Силу волоса, силу голоса

Сотворю над этой землёй.

Станут борозды, станут полосы…

Станет каждая из них змеёй…

Стану Полоза, невестой Полоза…

Стану верной ему женой…

— Да, — шепчет Марта.

— Я пришёл тебе на помощь, защитил тебя. Теперь твоя очередь исполнить договор — стать мне верной женой.

— Но я должна спасти друзей! — шепчет Марта.

— Пришло время выполнить обещание, — настаивает на своём Полоз Змеиный Царь.

— Я не думала, что это на самом деле, — говорит Марта и слёзы льются из её глаз. — Я люблю Серафимовича… Я не хочу…

— Пришло время исполнить обещание… Я долго ждал.

— Я не хочу… что мне делать?..

— Я долго ждал… Очень долго…

Печёт солнце. Сухой ветер несёт горький воздух. Земля пахнет пылью. Рокочет голос Огненной ведьмы Блейзы: «…умная и красивая…», где-то там, бесконечно далеко, словно их и не существует вовсе, близкие и дорогие люди… близкий и дорогой человек…

И Марта одна — на краю бесконечного поля страданий. Она хочет заплакать, но слёз уже нет — они высыхают, едва успев зародиться. И нет средства для спасения.

— Стану Полоза, невестой Полоза… — шепчет Марта, потому что обещания нужно выполнять. — Стану верной ему женой… — говорит Марта и шагает на поле страданий, потому что теперь ей нечего бояться — если она не может помочь близким, то нет смысла беспокоиться о себе. — Распущу по плечам я волосы… Пусть судьба свершится со мной… — что есть силы кричит Марта, чтобы заглушить плачь сердца.

Марта запинается, ноги её подгибаются, и она бессильно ложится на землю, а вокруг неё — кольцами — Полоз Змеиный Царь.

Но не успевает он сжать Марту в объятиях, как превращается в венок алых роз, и вот уже тонкий розовый аромат плывёт над полем.

* * *

Анна Юрьевна уложила Марту в кровать и по-матерински подоткнула ей одеяло. Потом постояла посреди комнаты, раздумывая, что делать. Идти искать Петра Ильича?.. Где? Анна Юрьевна в университете магии совсем не ориентировалась. Она ещё могла пройти там, где уже была, но проблема заключалась в том, что была-то она мало где, а плана-схемы университета не наблюдалось. Вся надежда была на то, что Петра Ильича проводят потом в комнату.

По-хорошему нужно было ложиться спать, но как лечь, когда любимый человек неизвестно где. Понятно, что не должны ему причинить вред, но… оставили же его босиком — Анна Юрьевна поморщилась, вспомнив израненные ноги Петра Ильича — раны нужно помыть и хорошо бы обработать антисептиком и забинтовать. Но где его найти?!.. Да и обрабатывать нечем. Хоть промыть бы…

Теперь, когда Огненная ведьма Блейза ушла, а Серафимович ранен, власть начали делить преподавательницы ведьмы… В них-то как раз уверенности и не было.

Точнее будет сказать, Анна Юрьевна была уверена, что, если чего от них и ждать, так это какой-нибудь пакости, особенно, если вспомнить, как Агафья Тихоновна смотрела на Петра Ильича.

Была, конечно, Ольга-Варга, которая отнеслась к нему по-человечески, но она к власти не рвалась, так что, как предположила Анна Юрьевна, на неё сильно рассчитывать не стоит. К н и г о е д . н е т

Раздумывая о том, что делать, Анна Юрьевна машинально поправила висящую на стуле одежду Марты и Полины, подошла к столу, сложила ровными стопками учебники и тетради. Подняла свои джинсы и разорванную с засохшими пятнами крови футболку. Джинсы положила на стул к одежде девушек, футболку развернула, осмотрела её. Потом пошла в ванную и попыталась отстирать кровь. Но пятна остались.

Да и особого смысла отстирывать не было — футболка оказалась безнадёжно испорчена.

Анна Юрьевна снова рассмотрела её, покрутила, а потом с трудом оторвала кусок ткани — мокрая ткань рвалась плохо — ополоснула его и пошла вытирать пыль — со стола, с подоконника, с ручек кресла, со спинок стульев…

Протёрла пыль, снова поправила одежду на стуле. Походила по комнате, потом взяла оставшуюся часть футболки и начала протирать не застеленные участки пола — таковых оказалось немного. Потом пошла мыть ванную комнату…

Остался не пропылесосенным ковёр на полу в комнате. Петра Ильича всё ещё не было. И Анна Юрьевна начала влажной тряпкой чистить ковёр… Толку было мало, но помогало отвлечься.

Наконец в комнате был наведён порядок, и Анна Юрьевна, разложив в уголке в ванной тряпки и села в кресло.

Петра Ильича всё не было.

— Да что же это такое?!.. — прошептала она, встала и подошла к окну. Глядя на цветущий луг прошептала, всплывшие в памяти имена: — Светлый Дагде и Великая Боан… — и вспомнив ночной ритуал уже уверенно сказала: — Светлый Дагде и Великая Боан, помогите! Верните мне моего мужа. Сил нет уже…

Едва Анна Юрьевна проговорила обращение, как на душе стало спокойно, появилась уверенность, что с любимым всё в порядке. А через некоторое время открылась дверь и в комнату вошёл Пётр Ильич. Ноги его были забинтованы, к ступням привязаны плотные подошвы, чтобы не пачкались бинты.

— Ну наконец-то! — воскликнула Анна Юрьевна и бросилась к нему.

Пётр Ильич ласково обнял свою женщину и спросил:

— Чего не спишь?

— Тебя жду, — просто ответила Анна Юрьевна, осознавая, что повторяет слова тысяч верных жён.

Пётр Ильич кивнул и сжал Анну Юрьевну в объятиях, зарылся в её волосах и с удовольствием вдохнул запах.

Анна Юрьевна постояла минуту, наслаждаясь объятиями, а потом высвободилась и спросила:

— Как ноги?

— Всё нормально, — ответил Пётр Ильич. — У них хорошие снадобья. В аптеки бы такие…

— Я бы лучше врачу показала б… — с сомнением покачала головой Анна Юрьевна.

— Да где ж его взять? — ответил Пётр Ильич и добавил: — Пойдём-ка спать, а то уже скоро полдень… Надо бы хоть чуть-чуть подремать, пока есть возможность.

— Ты, может, кушать хочешь?

— Спать! — ответил Пётр Ильич и пристально посмотрел на Анну Юрьевну.

— Да ну тебя, — отмахнулась она, зардевшись. — Девчонок разбудим…

— Мы потихоньку…

Под приглушённые смешки зелёное платье с вырезанными по бокам полосами легло на кресло, поверх легли тенниска и брюки. Двое, как единое целое спрятались под нежно-розовым пологом и укрылись тёмно-вишнёвым одеялом. После небольшой возни женские трусики отправились под подушку, а следом и мужские…

* * *

Птичий щебет, долетавший через закрытое окно не мог скрыть звуков, доносившихся с кровати Анны Юрьевны. Полина вцепилась зубами в одеяло, чтобы не выдать того, что она не спит и всё слышит.

Более того, она старалась не думать, чтобы случайно мысль не прозвучала «вслух», и Анна Юрьевна не услышала её.

Когда вошли в комнату, Полина постаралась побыстрее спрятаться от всех, сказала, что идёт спать.

На самом деле сна не было ни в одном глазу. Просто Полина хотела побыть одна, насколько это возможно, обдумать всё, случившееся накануне и этой ночью. Она помнила слова Марты о том, что Бард не тот, за кого себя выдаёт и боялась, что Марта тоже вспомнит об этом и начнёт говорить, что вот, мол, я же тебя предупреждала!..

Обсуждать сейчас свои чувства с кем бы то ни было Полина не хотела. Она хотела сама разобраться в своих чувствах и в сложившейся ситуации.

С одной стороны, Бард поступил, как последний мерзавец. С другой — Серафимович сказал, что тот был под действием заклятия. Но ведь он мог соврать, чтобы разозлить её, Полину, и тем самым заставить подняться.

И она разозлилась… и поднялась…

Но вдруг он соврал? Сказал нарочно… А на самом деле Бард по своей воле… И всё это просто мужская солидарность!..

Но если не соврал, то Бард не виновен… Он не сам чуть публично не изнасиловал, а это действие заклятия. А сам он никогда бы так не поступил…

Ведь не может заклятие заставить делать то, что человек делать не готов.

Или может?..

Или оно вытащило на поверхность тёмную, потаённую сторону Барда?

Вопросы одолевали Полину, и не было на них ответов.

Давно уже спала Марта. Стихли Анна Юрьевна и Пётр Ильич, и из-под их полога раздалось мерное дыхание. Полина повернулась на спину и открыла глаза.

Сквозь пелену небесно-голубого полога комната выглядела, как апартаменты в небесном море — стоило чуть пошевелить головой, и казалось, что колышется толща воздушной воды… Вот сейчас из-за облака-стола выплывет скат и, раскинув крылья, словно орёл, будет парить под потолком, А из-под кресла, как из норы появится мурена и зависнет, словно воздушный шарик на верёвочке. И если вдруг поднимется ветер, то мурену может унести… на семи ветрах да на семь сторон, как за семь морей да за семь веков… к семи ведьмам-матерям…

Слова пришли сами, из ниоткуда. Едва Полина вспомнила про ведьм-матерей, как увидела перед собой внутри полога семь лиц — полупрозрачных, но тем не менее, чётких, рельефных…

Они смотрели на Полину и ждали.

Полина некоторое время рассматривала их, как парящего ската и летающую мурену, но потом пришло осознание, что ведьмы-матери ждут её.

И как только Полина поняла это, ведьмы-матери переглянулись.

— Вы пришли за мной? — спросила Полина.

— Мы пришли к тебе, — ответила старшая ведьма-мать, словно захлопали ставни на ветру.

Полина мысленно повторила заклинание, вдумываясь в значения слов.

Ведьмы-матери терпеливо ждали.

— Я в заклинании говорила, что стану жертвой, чтобы был мир. Я готова.

Старшая ведьма-мать усмехнулась, вторая — покачала головой… А младшая ведьма-мать выплыла вперёд.

— Тебе что, нравится быть жертвой? — прошелестел листвой на ветру голос.

Полина открыла рот от удивления и возмущения. Потом, подумав, закрыла.

Получалось, что она всё время вела себя, как жертва. Может, потому и произошло с Бардом то, что произошло?..

Словно отвечая на её мысли старшая ведьма-мать кивнула.

— Я больше не хочу быть жертвой, — сказала Полина. — Мне не нравится…

Старшая ведьма-мать улыбнулась и снова кивнула.

— Мне нужно переписать заклинание? — спросила Полина, заглядывая в призрачные лица.

— А чего ты хочешь? — застучали под прибоем камушки на морском берегу.

Полина непроизвольно вспомнила Барда, то, как они шли по коридорам университета магии и беззаботно болтали о том и о сём.

И тут же устыдилась своих воспоминаний. Рассердилась на себя за них и расстроилась из-за того, что рассердилась. Потом вздохнула и сказала:

— Я не знаю. Другого человека ведь нельзя изменить…

— Но можно измениться самой, — заскрипели мачты, с трудом удерживающие наполненные ветром паруса.

— Я не знаю как. Перестать с ним разговаривать? Но это же не значит, что я изменюсь…

— Не значит… — зашелестел в степи камыш.

— Чего ты хочешь? — запел ветер в узком ущелье.

— Я хочу быть счастливой! И ещё хочу любить…

— Это хорошо, что ты хочешь сама любить, а не чтоб тебя любили, — захлопала крыльями ветряная мельница. — Любовь — это лучшее, что может с нами случиться. Даже если она безответная.

— Это больно… — прошептала Полина.

Старшая ведьма-мать улыбнулась.

— Рождение нового не может быть без боли, — пронёсся над лесом верховой пожар.

Вглядываясь в мудрые лица семи ведьм-матерей, Полина вдруг осознала, что ей нужно делать.

— Я поняла! — сказала она. — Единственная жертва, которую нужно принести, это открыться для любви, впустить её в своё сердце, рискнуть…

— Да… — прошелестело в листве деревьев тёплым весенним ветром.

Полина благодарно улыбнулась семи ведьмам-матерям и закрыла глаза.

Сон её был спокойным и ровным.

Глава 34

Уже начало темнеть, когда в комнату девушек вошла Ольга-Варга. Она громко прочистила горло на пороге, громко вздохнула, громко кашлянула.

Девушки заворочались в кроватях, и комната сразу же наполнилась звуками пробуждающихся людей.

— Уже пора идти? — спросила Марта.

— Ещё нет, но уже скоро, — ответила Ольга-Варга.

— Что теперь с нами будет? — спросила Полина, раскрывая свой полог и спуская ноги с кровати. Она была румяная ото сна и её щёку пересекали две складки, какие бывают только когда человек долго, глубоко и сладко спит в одной позе.

— Об этом вам скажет Агафья Тихоновна, — Ольга-Варга и подошла к окну и сделала вид, что с интересом рассматривает пейзаж. — Одевайтесь быстрее. Надевайте чёрные платья…

Полина, а следом Марта шмыгнули со своей одеждой в ванную и закрыли за собой дверь.

Анна Юрьевна не спеша встала, взяла одежду Петра Ильича и передала ему под полог. Потом, прихватив свою одежду, тоже пошла в ванную…

Ольга-Варга всё это время стояла лицом к окну и делала вид, что её совершенно не интересует то, что происходит в комнате.

Едва все оделись, она повернулась и задумчиво осмотрела их.

— Агафья Тихоновна вам всё скажет, — задумчиво повторила она и добавила, словно подвела итог: — Но кое о чём она умолчит.

— И о чём же она умолчит? — настороженно спросила Анна Юрьевна, чувствуя поддержку Петра Ильича и Марты с Полиной.

Ольга-Варга проигнорировала вопрос и вдруг усмехнулась.

— А вы побили мой рекорд! — сказала она и потянулась. — Мне бы завидовать вам. Вы такие крутые ведьмы!..

Но в интонации, с которой были сказаны эти слова зависти не было. Была усмешка…

Все, естественно, насторожились. В комнате повисло молчание. Ольга-Варга задумчиво рассматривала девушек и Анну Юрьевну с Петром Ильичом. Они ждали…

— Если захотите, — сказала Ольга-Варга, когда молчание стало невыносимым, — вы сможете вернуться домой. Вас доставили сюда для битвы с Сумрачным колдуном. Вы с ним бились и победили.

— Об этом Агафья Тихоновна скажет или умолчит? — уточнила Анна Юрьевна.

— Умолчит, — ответила Ольга-Варга.

— А о чём скажет? — спросила Марта.

— О том, что исполняет обязанности ректора теперь Февронья Статс, её секретарём будет Бард, а Агафья Тихоновна исполняет обязанности декана, пока он не поправится.

При имени Барда Полина вздрогнула и удивлённо посмотрела на Ольгу-Варгу. И промолчала…

Зато Пётр Ильич задумчиво пробормотал:

— Неожиданно! Я думал на место ректора станет Агафья Тихоновна…

— Не всё так просто, — усмехнулась Ольга Варга. — Агафья Тихоновна травница. А Февронья Статс хорошо знает историю магии и нашего университета. И потом она тут дольше всех. Она входит в число первых выпускниц.

— И сколько же ей лет? — уточнил Пётр Ильич.

— Не так много, как можно подумать. Но и университету не две тысячи лет, а много меньше.

— Ольга-Варга, — неуверенно спросила Полина. — А там в столовой что ещё вы хотели нам сказать? Ну, когда ректорша вас прервала…

— Теперь это не имеет значения, — ответила Ольга-Варга. — Вам по-прежнему нужно думать о том, как выжить.

— Выжить? — удивилась Марта.

— Вы думаете, и. о. Огненной ведьмы Блейзы простит ей Барда? — усмехнулась Ольга-Варга и кивнула на Полину. — А тебе простит… — она кивнула на Марту, — того, что испугалась твоей змеи? И вам она не простит того, что вы любите друг друга. По-настоящему. Она не простит вам того, что к вам пришли Светлый Дагде и Великая Боан. Не к ней, а к вам… — Ольга-Варга посмотрела на Анну Юрьевну и Петра Ильича и добавила: — Теперь, когда у неё есть власть…

В комнате повисло обескураживающее молчание. Ольга-Варга, казалось, наслаждается растерянностью девушек и Анны Юрьевны с Петром Ильичом.

— Что вы посоветуете нам сделать? — спросила Марта, когда смогла взять себя в руки.

— Это очевидно. Потребовать расторжения договора. Теперь вы это можете. Вы победили Сумрачного колдуна. Свою задачу выполнили. Так ведь, Марта?..

Но ответить Марта не успела. В комнату девушек стремительно вошла молчаливая помощница Серафимовича.

— Ну что ж, время пришло, — сказала Ольга-Варга и вышла из комнаты.

Когда за ней закрылась дверь, в комнате воцарилось смятение. Все стояли растерянные и не знали, что теперь делать.

Сдержано кашлянув, молчаливая помощница Серафимовича кивнула на дверь, мол, пора!

Вперёд с отчаянной решимостью выступила Полина и сказала:

— Чего стоять? Пойдёмте, послушаем, что нам скажут. Версию Ольги-Варги мы услышали, послушаем теперь другую…

Марта с удивлением посмотрела на подругу и тоже шагнула к двери.

Анна Юрьевна повернулась к помощнице и спросила:

— Ему тоже идти?

Пётр Ильич запротестовал, было — мол, он пойдёт в любом случае! Но на его счастье помощница кивнула — да. И Анна Юрьевна с Петром Ильичом вышли следом за девушками.

В гостиной уже горели люстры и жалюзи были закрыты. Девушек было немного, и все они направлялись в коридор.

Полина не раздумывая влилась в поток. Марта еле поспевала за ней. Она успела только бросить взгляд на четырёх полуобнажённых девушек, танцующих вокруг козлоногого Пана на картине над их коридором. И мельком на горящую на костре ведьму над коридором Анжелики… Но подумать о них не успела, потому что нужно было спешить за Полиной и постараться не потерять её в толпе студенток. Идти вот так, за кем-то, было непривычно. Обычно Марта прокладывала путь и решала, что делать, а тут она даже подумать не успевала.

А Полина шла уверено, как будто она точно знала, куда направляется. Собственно, когда Марта пригляделась, то поняла, что все девушки идут в одну сторону. И тогда она успокоилась. А потом и вовсе узнала коридор — все шли в столовую.

Столы в столовой были сдвинуты так, что образовали ряды. И ещё четыре стола стояли отдельно, образовав тем самым президиум — на четверых человек. И там уже сидели Агафья Тихоновна и Ольга Варга. Два стула были пусты.

Студентки расселись вместе с остальными преподавателями. Лилит Златановна с независимым видом устроилась у стены, но на её лице Марта прочитала тревогу.

Виолетта Марковна сидела рядом с Прохором Сиявушем. Они о чём-то тихо переговаривались, и понять о чём было невозможно — когда Марта попыталась прислушаться, то в ушах зашумело, а глаза заслезились. Видимо, применили защитное заклятие, догадалась Марта.

Ведьма Аглая добродушно улыбалась студенткам, пыталась их успокоить, когда те проявляли слишком сильное волнение или принимались громко разговаривать.

Ива Медлибор сидел среди студенток, глупо улыбался, и было видно, что мысли его находятся очень далеко.

Кухарка Мавруша хлопотала у раздаточной стойки. Когда она в очередной раз стукнула крышкой, Агафья Тихоновна строго глянула на неё, Мавруша сникла и присела на стул, на котором обычно лежал Мартин.

Марта оглядела столовую в поисках рыжего кота, но его нигде не было.

Наконец студентки расселись и тогда дверь распахнулась, и в столовую гордо вошла Февронья Статс. Следом за ней, с толстым фолиантом в руках шагал Бард.

Они прошли прямиком к свободным местам в президиуме. Февронья Статс заняла крайний стул. Бард положил фолиант рядом с ней и по её знаку сел в середине.

Марта возмущённо вскинулась — она была уверена, что четвёртое место для Серафимовича. Она начала оглядываться в поисках декана, но его в зале не было. Сердце её тревожно забилось — Марта вдруг осознала, что всё это не фарс, всё серьёзно.

Она повернулась к Полине и увидала, что та спокойна, расслаблена и только в глазах горит незнакомый Марте огонь.

Снова открылась дверь и в столовую проскользнула Анжелика. И села неподалёку от двери.

Февронья Статс с возмущением поглядела на старосту и довольно громко прошипела:

— Если вы думаете, что теперь можете не соблюдать правил, то вы жестоко ошибаетесь!

— Извините, — ответила Анжелика и словно бы стала невидимой.

Февронья Статс ещё некоторое время сжигала её взглядом, а потом встала и, глянув свысока на Марту с Полиной и Анной Юрьевной, обратилась ко всем:

— Как вы знаете, наша уважаемая ректор Огненная ведьма Блейза взяла отпуск. А наш декан Серафимович сейчас поправляет здоровье. В связи с этим у нас некоторые перестановки. И они будут записаны в «Истории университета», — и Февронья Статс продемонстрировала книгу, которую принёс Бард.

Студентки восприняли эту новость молча, как и ту, что Февронья Статс будет замещать ректора, а Агафья Тихоновна — Серафимовича. До их возвращения.

По некоторому торжеству, прозвучавшему в голосе Февроньи Статс, Марта поняла, что замещать она собралась долго. Тем более, что объявила студенткам об изменении в расписании и даже в программе обучения. Теперь магические обряды будет преподавать Бард.

Едва было произнесено это имя, как по рядам студенток пронёсся возмущенный шепот, который Февронья Статс прервала, хлопнув ладонью по столу.

— Тихо! — крикнула она и добавила: — Повторяю для непонятливых — предмет «Магические обряды» будет преподавать мой личный помощник Бард.

Марта смотрела на бледное неподвижное лицо секретаря Февроньи Статс и пыталась представить его на месте Серафимовича, и у неё ничего не получалось.

Входная дверь снова приоткрылась и девушки, что сидели близко к проходу зашушукались, раздались смешки. По проходу кто-то шёл, но Марта не видела кто.

Наконец этот кто-то вышел на открытое пространство перед президиумом, и Марта увидела Мартина. Он ступал торжественно, высоко задрав пушистый хвост.

Подойдя к столу он требовательно мявкнул.

Февронья Статс сделала вид, что не видит кота.

Мартин ещё раз мяукнул, потом ещё и ещё…

— Да уймите же вы его! — крикнула Февронья Статс Мавруше.

Та вскочила со стула и похлопала по сиденью:

— Мартин, кис-кис, идём сюда, вот твой стул!..

Но рыжий красавец не обратил на неё внимания. Он стоял около президиума и требовательно мяукал.

Тогда Мавруша, сутулясь, взяла стул и поставила его рядом со столом президиума. Мартин тут же вскочил на него и с независимым видом начал вылизываться.

По столовой прокатился смешок.

— Не вижу ничего смешного! — истерически крикнула Февронья Статс.

Но с появлением Мартина что-то в атмосфере изменилось, исчезло напряжение.

«Интересно, что сделала б Февронья Статс, если бы Мартин был обычным котом?» — подумала вслух Марта.

«Но он не обычный кот, он герой древней легенды. Его не так просто выбросить за дверь» — ответила ей Анна Юрьевна.

«А ей этого очень хочется! — добавила Анжелика от дверей. — Привет всем!»

«Привет. Ты чего опоздала?» — спросила Марта.

«Ходила, проведала Серафимовича» — мысленно ответила Анжелика.

Марта аж подскочила на месте и обернулась к Анжелике.

«Как он?» — чуть не вслух закричала она.

«Жив наш декан, — разулыбалась Анжелика. — Только очень слаб.

— Вы видимо, считаете себя особенной?.. — начала Февронья Статс в упор глядя на Марту. — Вас, видимо, не касаются общие правила университета?.. Вы, видимо, считаете, что можете опаздывать на лекции, не слушать объявлений руководства, да?..

Она нависала над столом, как ледяная глыба. И когда, казалось, её негодование достигло апогея, Мартин поднялся и сладко потянулся. Потом запрыгнул на стол и подошёл к Февронье Статс, улёгся на то место на столе, по которому она время от времени хлопала ладонью и снова потянулся, выпуская коготки.

Бард сидел, склонив голову к фолианту, и казалось не видел, что происходит вокруг.

Мельком глянув на Полину Марта увидела, что та с усмешкой наблюдает за происходящим, словно сидит в театре.

«А ведь действительно театр!» — подумала она вслух.

«Только больно уж пьеса дрянная» — ответила Анна Юрьевна.

«И что делать нам?» — спросила Марта.

«Домой отправляться, чего ж ещё?! — ответила Полина. — Сыта я уже этим университетом магии!»

«Домой-то домой, но как?» — спросила Марта и вдруг почувствовала сожаление, она поняла, что совсем не хочет домой. Во всяком случае не сейчас — не повидав Серафимовича.

Марта сидела на общеуниверситетском собрании, рядом исходила на визг новая ректорша университета, но Марта её не слышала, все её мысли были то на поле страданий, то на Лысой горе, рядом с Серафимовичем.

В действительность её вернула пружиной выскочившая из ниоткуда змея и отбившая заклинание. Марта даже сообразить не успела, когда перед ней зашипела её защитница.

В столовой повисло молчание. Потому что одно дело, когда преподаватель или даже ректор ругается на нерадивого студента, и совсем другое дело, когда в него кидают заклинание.

Марта поднялась. Она не знала, что делать, но и не отреагировать было нельзя. Уйти из столовой? А куда? Самостоятельно покинуть университет магии она не могла и теперь не знала, поможет ли ей новая ректорша. Да и вообще, поможет ли кто? Остаться тут? Значит признать правоту и право преподавателя кидаться заклинаниями. И ей было всё равно какое это было заклинание. Собственно, она не успела даже понять какое…

Пока Марта раздумывала, рядом с ней встала Полина. Задержавшись всего на миг поднялись Анна Юрьевна и Пётр Ильич.

— Да как вы смеете?! — воскликнула Февронья Статс, но её голос прозвучал негромко и в нём явно послышался страх.

Атмосфера накалилась до предела, и тут снова открылась дверь и в столовую вошёл Серафимович. Он покачнулся, и Анжелика тут же подставила плечо.

Серафимович был бледен, осунулся, но глаза его горели гневом. Едва он появился, как Мартина змея исчезла, растворилась, будто её и не было.

Он прошёл на середину зала и сказал, обращаясь к студенткам:

— Вы услышали объявления. Можете идти по своим комнатам, ужин будет через полчаса. Завтра занятия по расписанию, расписание получите у старост.

Некоторое время в столовой никто не шевелился, а потом девушки задвигали стульями и направились на выход.

— Вы останьтесь, — сказал он Марте и её друзьям, когда они тоже повернулись к двери.

Когда за последними студентками закрылась дверь, Серафимович обратился к преподавателям, сидевшим в рядах.

— Вы тоже можете идти. Все важные объявления сделаны.

Преподавателям не нужно было повторять дважды. Едва за последним закрылась дверь, Серафимович повернулся к президиуму.

— Собственно, вы тоже можете идти, — сказал он спокойно.

Февронья Статс хотела возмутиться — она и. о. ректора, а он ей приказывает, но Серафимович так посмотрел на преподавателя истории магии, что она встала и, вслед за Агафьей Тихоновной, молча направилась к двери, бросив через плечо Барду:

— Не забудь «Историю университета»!

Бард взял книгу и пошёл следом. Около Полины замедлил шаг и повернул в её сторону голову, но посмотреть в глаза не смог и быстро зашагал к двери.

Мартин спрыгнул со стола и потёрся о ноги Серафимовича. Потом, задрав хвост, с независимым видом тоже покинул столовую.

В столовой остались только Марта, Полина, Анна Юрьевна с Петром Ильичом и Серафимович, опирающийся на Анжелику. Она подвела его к стулу Мартина и помогла сесть.

— Извините, что так получилось, — негромко сказал Серафимович. — Вы, безусловно, достойны уважения и почестей и некому их вам оказать.

Марта смотрела на него и ей хотелось плакать. Он был слаб, ему бы лежать, сил набираться, а он пришёл сюда наводить порядок. Она видела, что это отняло у него много сил, и он едва цепляется за сознание.

— Думаю, вам сейчас лучше всего отправиться домой, как вы считаете? — спросил он, избегая смотреть на Марту.

— Домой — это в свою комнату или… домой? — уточнила Полина?

— Ваша комната уже стала вашим домом? — улыбнулся Серафимович.

— Нет, но… — смутилась Полина.

— Домой — это домой, в привычный мир, к своим привычным делам. Думаю, договор с университетом магии можно считать исполненным.

Сразу же после этих слов по столовой поплыл чарующий запах роз. Но Марта ничего не замечала, она не отрывала глаз от Серафимовича.

— А вы? — с трепетом спросила она.

— Я — неотъемлемая часть этого мира. Мой дом тут, — грустно улыбаясь ответил Серафимович.

Марте хотелось закричать, что она хочет быть неотъемлемой частью его мира, но она ком в горле запер все слова и Марта никак не могла его проглотить.

— Ты как? — спросил Серафимович у Анжелики. — Останешься или с ними?..

— Мне некуда возвращаться, — просто ответила Анжелика.

Серафимович кивнул, и в его руках выросла роза — алая бархатная роза с тонким изысканным ароматом.

Марте хотелось закричать, что она не готова вот так… Что ей много что нужно сказать ему, Серафимовичу… Но она лишь глотала слёзы, которые катились по щекам.

— Марта, — тихо позвал Серафимович, — подойди пожалуйста… Я сам не могу…

Марта подлетела в один момент.

Серафимович снял с руки часы и надел их на Мартину руку, они впору подошли ей, как будто браслет был сделан на тонкую девичью руку, а не на широкую мужскую.

— Пусть они будут у тебя, — сказал он, нежно гладя её пальцы, и в глазах его были отчаяние и любовь.

Марта смотрела на Серафимовича, стараясь запомнить каждую чёрточку, но слёзы мешали…

— Встаньте рядом, — попросил Серафимович.

Марта, Полина и Анна Юрьевна с Петром Ильичом прижались друг к другу. Серафимович встал с помощью Анжелики и поднял розу.

В последний момент Марта вспомнила картинку, которую ей показывала Шуша. Тогда она решила, что ей с друзьями угрожает опасность. Ах, если бы она знала, что всё закончится вот так, если бы она только могла предположить, что произойдёт, она бы всё сделала иначе. Она бы…

Эпилог

Марта сидела на экзамене по конфликтологии. Первым вопросом в билете значилось: «История возникновения науки конфликтологии». Марта мысленно сравнивала её с историей магии и понимала, как наука молода. Сколько веков, и даже тысячелетий существует человечество, столько веков существуют конфликты. Потому что конфликты — это неотъемлемая часть жизни. А вот изучать их, описывать, классифицировать, искать закономерности и способы разрешения или завершения конфликтов любого уровня стали по историческим меркам совсем недавно.

А ещё, глядя на преподавателя, Марта понимала, что знание того, какой это конфликт и каковы наиболее оптимальные пути выхода из конфликтов такого рода не помогает в жизни избегать этих самых конфликтов. Знание и умение — это не одно и то же. Знать мало, нужно уметь эти знания применять. Вроде банальные мысли, но вот для Марты они стали откровением.

Ещё одним откровением для Марты стало, что совсем без конфликтов нельзя. Смогла ли она сейчас рассуждать вот так о конфликтах, не случись в её жизни университета магии? Вряд ли… Скорее всего конфликт с преподавательницей так и завис бы неразрешённым. Нет, возможно, Марта и выходила бы свою тройку, но, как говорится, осадок остался бы.

Конфликты нужны. Они нужны для развития, для жизни. Потому что жизнь — это постоянный конфликт со смертью. И разрешится он только с уходом из жизни. Но то, какой будет эта жизнь, зависит от того, как человек будет разрешать конфликт. Сам! Только сам…

И то, что останется после, какая память будет о человеке, тоже зависит от того, как человек распорядится своим основным конфликтом. Там, на поле страданий Марта многое поняла. И потом, в столовой, когда пришёл Серафимович…