Закон Долга. Болото

Глава 9. Под утёсом

«Заживает как на собаке», — говорила про Иру мама. Аккуратный шрам, образовавшийся на месте раны через восемь дней, подтверждал, что она была права на все сто процентов. Возможно, дело в том, что удар был нанесён только один, а может, в том, что до попадания в этот мир она обладала неплохим здоровьем. Так или иначе, её восстановление заняло меньше времени, чем в своё время у Минэ. Зубодробительное ледяное обливание, которым потчевал её врач, не дало ране загноиться, и с каждым днём двигаться становилось легче. Пребывание в лазарете давало возможность отоспаться на год вперёд, но было до того скучно, что она уже начала мечтать о возвращении к работе. Её периодически навещали Ринни-то с матерью и Маяти, и она была рада этим встречам, как Новому году. Чтобы не скиснуть от скуки, Ира попросила Ринни-то, чтобы ей хотя бы принесли нитку с иголкой и шитьё. В селении всегда хватало тряпья, которое нуждалось в ремонте, и мальчик отнёсся к её просьбе весьма воодушевлённо. Теперь, пока дневной свет попадал в окна, она шила. Как ни странно, на душе было спокойно. Метания сознания из стороны в сторону, перепады настроения пока ушли в прошлое. Переживания тех дней словно выгребли из её внутренней печки все горящие угли, оставив только пепел. Нет, это не было первым шагом в депрессию или примирением с обстоятельствами. Скорее какое-то внутреннее философское состояние, призывающее к спокойствию и более глубокому осмыслению всего вокруг. Умение радоваться мелочам. Одеяло более тёплое, чем в бараке. Рана хорошо заживает. Рядом существа, которых можно назвать друзьями. Не озлобилась. Хороший, крепкий сон. Строчки на одежде выходят ровные. Выучила несколько новых слов…

Спустя ещё пару-тройку дней её сочли достаточно здоровой, чтобы вернуться к работе на добыче. Самое неприятное было то, что снова сковали руки. А она уже начала привыкать к тому, что её не сопровождало постоянное бряцание цепей, напоминавшее о статусе. Да и возвращаться в барак сильного желания не было.

Сокамерники встретили её появление тяжёлым молчанием. Не то чтобы она ждала какой-то реакции, но эта тишина и сверлящие взгляды действовали на нервы настолько, что Ира не выдержала.

— Если есть что сказать, говорите.

Многие при звуке голоса опустили глаза или отвернулись. К ней подошёл Минэ. Ира поймала себя на том, что абсолютно его не боится. Куда-то исчез весь страх, который она испытывала к этому человеку. Будто наказание за проступок показало ей по-настоящему страшные вещи. Пытаясь проверить свою догадку, она посмотрела на Карру и поняла, что ошиблась. Тот всё ещё вызывал в ней ужас, близкий к животному. Как перед хищником с раскрытой пастью. А Минэ… Они долго рассматривали друг друга, и Ира вдруг поняла, что совсем не чувствует агрессии с его стороны. Если раньше он казался ей воплощённой Силой, от которой не знаешь, чего ожидать, то сейчас это был просто человек. Разумный, волевой. С ним можно говорить. Она не стала задаваться вопросами: «Откуда я это знаю?» или «Почему так в этом уверена?» Просто приняла своё суждение как данность.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась она, надеясь, что вопросительной интонации в её голосе достаточно, чтобы вопрос был понят. Впервые здесь обратилась к собеседнику-человеку уважительно на «вы», хотя он и не мог заметить разницы.

Минэ жестом попросил поднять рубашку. Ира обнажила шрам, и он еле тронул его пальцем в районе лопатки. Тихонько что-то спросил. Опять прислушалась к своим ощущениям и, уверенная в том, что отвечает верно, произнесла, покачав головой:

— Нет, уже почти не болит.

Короткий жест в его сторону.

— А твой?

Отведённые глаза и медленное покачивание головой.

— Прости.

Он, помолчав, кивнул, что-то пробурчал под нос и отошёл в сторону, глубоко задумавшись.

Краем глаза наблюдая за соседями по камере, Ира заметила, что между Каррой и Минэ будто кошка пробежала. Они не разговаривали, как обычно, и держались порознь. Видимо, что-то произошло, пока она валялась на лазаретной койке.

Утром, поднявшись на Утёс, она увидела, что следы разрушения за эти дни полностью ликвидировали. Поваленные брёвна от стены сложили кучей и укрыли серым плотным полотном. Стражники ворот теперь работали вместе со всеми, поскольку охранять стену с дырой, в которую может проехать автомобиль, совсем непродуктивное занятие. На месте гибели Трудяги насыпали памятный холмик и поставили свежий букет из листьев. «Пусть земля будет тебе пухом», — Ира даже не заметила, как машинально перекрестилась при виде могилы. Смерть… это так… Когда дело касается смерти, даже самый упёртый вспоминает, как «Отче наш» читается. В её сознании Трудяга был «знакомым», хоть они за всё время не перемолвились ни словом. Так непривычно было видеть вместо тележки большой кусок ткани, на котором грудой лежал инструмент. Так странно получать кирку из рук кого-то другого. Не верилось, что его уже нет в живых.

Подошедший Ринни-то тронул её за плечо, оторвав от грустных дум. Глянув на могилу, он сделал странный кругообразный пас руками и сложил их в жесте, который кроме как молитвенным не назовёшь. Поклонившись, он потянул Иру за руку, как делал всегда, когда их ставили в смену вдвоём. Они молча приступили к работе в одной из пещер, куда согнали куда больше народу, чем обычно.

Оползень лишил дроу пары «нор» внутри себя, и рабочих рук на каждую оставшуюся пещеру стало больше. Вокруг царствовала обречённость. Перед наступавшей зимой каждый вольно или под принуждением обстоятельств склонял голову, понимая, что оползень — это только первый звоночек. От дня завтрашнего ждали очередного подвоха.

Утра стали туманными. Стоило выйти из барака, и попадал в кисель, в котором собственные руки видел только наполовину. Под ногами хрустел первый иней, который, впрочем, быстро таял. Барак стали отапливать интенсивнее, теперь в нём можно было худо-бедно греться. Выданная, наконец, низкая обувь на шнурках сильно облегчила жизнь при ходьбе по земле, но тонкая кожа не защищала, а только ухудшала положение, если попадала в воду. Потому по мостам всё ещё ходили босиком, прижимая «тапочки» одной рукой к груди, как величайшую драгоценность, а второй держась за перила. Обувка рабов не шла ни в какое сравнение с жёсткими сапогами охранников — из чёрного материала, не пропускавшего ни капли воды.

Пещера, в которой их поставили работать на сей раз, была самой большой. Ира попала сюда впервые и не могла побороть любопытство, оценивая новое место. Обычно здешние пещеры можно было сравнить по размеру с большими ямами, света от входа вполне хватало, чтобы освещать всё пространство внутри, а там, где недостаточно, использовались масляные светильники. Здесь же, чтобы пройти к территории работ, нужно проделать небольшой путь под землёй. Поскольку пространство замкнутое, тут не было тех сильно коптящих ламп, по стенам висели фонарики, работающие на кусочках поруха, облитых маслянистой жидкостью, которая делала их светящимися. Эти крохотные «лучинки» позволяли не натыкаться в темноте на препятствия под ногами и друг на друга. Потолки были высокими, но скорее не как полагается пещере, а как в старых домах советской эпохи: метра три, может, даже три с половиной. По-своему это место было полно очарования и загадочности, так и хотелось поискать какого-нибудь маленького гоблина за ближайшим камнем. Внутри, в отличие от прочих промокших насквозь нор Утёса, было сухо и тепло. Ира совсем не разбиралась в науке разработки шахт, но приметила на стенах и под потолком отверстия, укреплённые по бокам от осыпания. Несколько находились не очень высоко, и рядом с ними чувствовался влажный ветерок. Это были отдушины, позволявшие чувствовать себя комфортно внутри, даже если работало много народу. Туннель, который вёл в залу, где проходили работы, был достаточно узким: два человека плечом к плечу проходили с трудом. Это оказалось единственным недостатком данного места, с её точки зрения. Она не боялась темноты, но вот замкнутое пространство, и особенно узкое замкнутое пространство, было фобией, которую пришлось признать и смириться с ней. Она и Ринни-то с того дня работали в этой пещере не единожды, и каждый раз, проходя по тоннелю, к плечу проходили с трудом. Это оказалось единственным недостатком данного места, с её точки зрения. Ира чувствовала, как пот струится вдоль шрама на спине.

Часто приходил начальник. Теперь и он работал вместе со всеми. Складывалось впечатление, что в деревне остались только младенцы с матерями и раненные в последних событиях. Кроме стука инструмента и гула катящихся тележек, не было слышно ничего постороннего. Работа шла в полном безмолвии. Ира периодически чувствовала взгляд, прикованный к своей спине. После Ринни-то и сая ей было хорошо знакомо это ощущение. Но стоило обернуться, и она видела начальника, целиком погружённого в работу. Что бы он ни думал, но разговаривать не желал. И даже не хотел, чтобы она знала, что он наблюдает за ней. Диалог столь громкий, столь понятный, начатый, когда она стояла со связанными руками у столба, так и не был завершён. С другой стороны, начальство, это тебе не мальчик и не приятель по играм. На то оно и начальство.

Когда человек читает газету или смотрит новости, то он делает это так, будто смотрит фильм или читает увлекательный роман. Чужие судьбы, чужие лица. «Это не про меня», — говорим мы, искренне веря, что не нас однажды в одно движение слижет цунами, не нам лежать под обломками после землетрясения, мы никогда не заблудимся в лесу и не умрём от жажды в пустыне. Эти истории писаны не про нас, домашних или просто слишком уверенных в собственных силах. Самое забавное, что мы продолжаем в это верить, делая шаг в трясину или наблюдая, как первый кусок падает с рушащегося здания. Ира считала, что за последние полгода с хвостиком на её долю уже выпало достаточное количество историй, по уровню впечатлений сравнимых с любым из природных катаклизмов. Но беда обычно не ходит одна. А ещё неприятнее, когда тяжёлые события идут одно за другим, не давая опомниться. Если это происходит, так и хочется пофилософствовать о превратностях жизненного пути, чёрных и белых полосках… Но будет ли время думать об отвлечённом?

Упавший на пол и погасший практически сразу фонарь заметили все до единого рабочие. Его машинально подобрал кто-то из мужчин. Забота о крохах поруха была в крови у любого вольного или невольного жителя этого места. Он бережно отёр стеклянные детали от пыли и убедился, что маленький шарик остался внутри, хотя пара стёкол всё-таки разбилась и выпала из металлических пазов. У Иры стало неспокойно на душе. Замкнутое пространство и так давило на психику, а тут ещё и света стало меньше. Порух — чудесный материал. Как много может подарить один-единственный шарик! И как заметен становится весь тот свет, что он способен дать, когда тот внезапно исчезает.

В тишине потихоньку надвигался какой-то шорох, неприятный, как тихий скрежет металла о стекло. На голову посыпалась пыль, Ира чихнула и машинально вытерла лицо ладонью. Под ноги упали мелкие камешки. Значения слова «кассат», которое произнёс чётко один из охранников, на тот момент Ира не знала. Оно влетело ей в голову, когда всё вокруг пришло в движение, когда сверху полетела каменная крошка, когда фонари один за другим начали отрываться от стен, падая и разбиваясь на осколки. Свет неумолимо гас. Она почти сразу потеряла ориентацию в пространстве и совершенно не знала, куда надо двигаться.

Кассат. Обвал.

Отовсюду слышались скрежет, противный хлюпающий звук и крики, перемежаемые командными голосами, удаляющимися от неё. Ира сделала пару глубоких вдохов и закашлялась от каменной пыли. Голоса… в темноте они звучали как из-под одеяла. Кровь била в уши, заглушая половину звуков. Идти за голосами. Вроде в ту сторону, вон и огонёк фонарика мелькнул впереди. А этот голос ни с чем не перепутаешь: начальник. Опять командует. Он, кажется, стал ближе. Идти на голоса! За звоном цепей, не давать страху пробраться под рёбра к сердцу. Медленно, но идти. И вдруг до неё дошло, что всё это время стоит на месте, не шелохнувшись. У неё не было сил сделать даже шага, и мысль убегала вперёд, к спасительному выходу одна, оставив скованное ступором тело в одиночестве среди стен, которые давили на сознание. Вокруг была темнота, и даже одинокий огонёк впереди казался призрачным. Или игрой воображения.

Земля под ногами чуть вздрогнула. Это позволило сделать один-единственный шаг вперёд, чисто машинально, чтобы удержать равновесие. Внезапно кто-то схватил её за руку и сдёрнул с места. Прямо в уши ударил голос начальства: громкий, чёткий, сквозь зубы. «Взбешённый» — это будет правильное определение, хотя представить дроу в таком состоянии трудно. Что-то тихо говоря, очевидно, ругаясь, он потащил её куда-то в непроглядной темноте. Она спотыкалась о препятствия, но шла на ватных ногах, понимая, что для своего провожатого сейчас не более чем обуза. Периодически закрывала глаза: эта темень ничем не отличалась от окружающей, но хотя бы была добровольной. Дрожь под ногами не прекращалась. Или это коленки? В поисках опоры, в очередной раз споткнувшись, упёрлась рукой в стену. Теперь идти стало проще. Пришло совершенно неуместное и пугающее осознание, что с момента, как ей помогли сдвинуться с места, пройдено не более пятнадцати шагов. Огонёк уже исчез с глаз, и было непонятно, как ориентируется её спутник. Очередная дрожь, стена под рукой зажила собственной жизнью и куда-то поплыла, поднимая облако пыли; Ира закашлялась. Начальник потерял равновесие и упал, потянув её за собой. Она тоже шлёпнулась на пол и откатилась в сторону, лишившись единственного ориентира в замкнутом пространстве. Вокруг всё двигалось. Апофеозом стал болезненный крик, и наступила ничем не колеблемая тишина.

Некоторое время Ира просто лежала на земле. Шевелиться не хотелось. Всё произошло так быстро, что она совсем не успела очухаться и до конца понять, что происходит. Да и где-то на краю сознания сидела мысль, что не очень-то и хочется это знать. Здесь, на каменном полу, вполне уютно. Главное, глаза не открывать, и скоро всё закончится. Кто-нибудь подойдёт и если не объяснит, что произошло, то хотя бы возьмёт за руку и скажет, куда топать. И куда все подевались? Обвал, да, но, кажется, пронесло. Вот же она, живая. Скоро всё кончится. Ну где же эти охранники? Ни шороха, ни звука.

Открывать глаза не хотелось, но когда она всё-таки это сделала, то ничего собственно не изменилось. Тьма была кромешной, в воздухе всё ещё висела мелкая пыль, вызвавшая очередной приступ кашля. Она прикрыла лицо рукавом. Тишина.

Вынужденная пассивность действует на нервы не хуже топлива. Потребовалось совсем немного времени, чтобы стало невыносимо жутко от недостатка информации. Ира пошарила вокруг руками и встала на четвереньки. Вся обратившись в слух, она поползла в поисках выхода. Пару раз останавливалась и роняла в темноту: «Эй! Есть здесь кто? Куда все делись?» Собственный голос возвращался в уши так, будто не успел улететь далеко. Почему-то это пугало. Ира решила продолжить путь молча. До стены добралась достаточно быстро. Твёрдая поверхность уже никуда не убегала из-под рук, пол стоял на месте и не шатался, но всё же выпрямляться в полный рост не спешила. Двигаясь вдоль стены, она надеялась вот-вот наткнуться на пустое пространство туннеля. Делая очередной шаг на четвереньках, поставила руку и болезненно вскрикнула, ощутив, что по руке потекла тёплая жидкость. Машинально сунув руку в рот, почувствовала солоноватый привкус крови из небольшой раны. «Чёрт! На что это я напоролась?» Пошарила руками перед собой и услышала характерный звон стекла. Аккуратно разгребая осколки, наткнулась на погнутый остов фонаря. Среди камней нашёлся круглый кусочек в масле, скорее всего, порух, бесполезный, поскольку зажечь его было нечем. Дальше она двигалась уже осторожнее, боясь напороться на другие осколки. Ещё через несколько шагов почувствовала дуновение воздуха. «Ну наконец-то! Вот и выход!» Однако под руками была всё та же стена. Недоумевая, откуда же она чувствует ветер, аккуратно встала на ноги и пощупала камень. Ладони провалились в пустоту, и, обнаружив небольшую дыру, Ира разочарованно выдохнула. Отдушина. На какое-то время она припала к ней, вдыхая свежий воздух полной грудью. Чуть успокоившись пошла дальше, прощупывая всё вокруг. Нетерпение сжигало изнутри, подстёгивая и не давая вырваться наружу подкатывающему страху. Когда нога наступила на что-то мягкое, Ира замерла в ужасе, в голове сразу пролетели мысли о змеях и мышах. «Тьфу ты! Да никого тут нет! Успокойся. И ты не боишься ни змей, ни мышей! Спокойно!» Медленно пошарив рукой, она тут же её отдёрнула. Сердце скакнуло в уши, отбив несколько ударов прямо в виски. Под пальцами явственно ощущалась чья-то холодная рука.

Заставить себя снова прикоснуться к телу под ногами удалось не сразу. Поскольку рука на ощупь была холодной, первой мыслью стало: «Труп!». «Спокойно! Спокойно! Надо убедиться. Может, ещё живое. Так… вот… рука… спокойно! Это просто рука… Пульс… Чёрт! Да где он тут? А вот! Есть!» Ира сделала пару глубоких вздохов и уже увереннее положила руку на грудь. Она медленно вздымалась.

«Уф! Живое! А кто это у нас?» Пальцы метнулись выше, к лицу и голове. Под руками рассыпались волосы, а под ними явственно ощущались кончики ушей. Дроу. «Наверное, упал и ударился, когда тут всё шатало». Она похлопала его по щекам, но он не приходил в сознание.

— Эй, ушастый! Очухивайся давай! Да чтоб тебя! — она бережно ощупала голову, но вроде повреждений не было. Аккуратно спустилась вниз. Повинуясь внезапно пришедшей в голову мысли, она прикоснулась к плечу камзола и обвела пальцами шнур, пришитый на него. Дёрнулась. В голове нарисовался узор, наличие которого могло означать только одно существо. Как она могла забыть! Ну конечно! Кто ещё мог быть с ней здесь, кроме него?

— Эй, начальник! Просыпайся, мы ещё не выбрались! Подъём!

Очередное похлопывание по щекам ничего не дало, и Ира принялась дальше аккуратно «осматривать» тело. Камзол был наполовину раскрыт, под ним оказалась грубая рубаха, чувствовались обрывки шнуровки. Внезапно пальцы испачкались в чём-то липком. Ира замерла и осторожно тронула это место пока ещё чистой левой рукой. Секунду подумав, лизнула ладонь. Железо. Кровь. Пальцы замелькали, ощупывая это место. Рана была неглубокая, но, судя по ощущениям, длинная, чуть ли не на полживота. Кровь не успела засохнуть и ещё сочилась. Она попыталась заткнуть её кусками рубахи и камзола. Вроде помогло. «Чёрт! Хоть бы каплю света! Ну куда все подевались? У них тут начальство ранено, а их где-то носит!» Справившись с кровотечением, она двинулась дальше, ощупывая бёдра и ноги. Дроу лежал как-то странно, полубоком. Внезапно она тронула нечто, заставившее её замереть. Почти сразу ниже колена было не тело, а груда камней. Ира судорожно шарила руками, но ошибиться было невозможно: дроу завалило. Попробовав сдвинуть парочку, она добилась того, что ещё несколько упали вниз и покатились в сторону. Больше ставить рискованных экспериментов не решилась. Чего доброго, сделает только хуже.

«Надо срочно найти помощь! Он ранен, да ещё эти камни. Ну где же выход… Так. Я приползла оттуда… да, кажется, вот тут его рука лежала, голова… Значит, дальше туда!»

И она снова двинулась вперёд на четвереньках, правда медленно, помня о стёклах на полу. Один раз чуть не ухнула в какую-то яму, благо та была неглубокой. Пыль уже успела осесть, дышалось легко. Сколько заняло это ползание, неясно. Второй раз уткнувшись в тело, испугалась не так сильно. «Ещё один бедолага. Так… пульс… отлично, дышит! Тоже дроу. Нашивка… А это ещё что…» Ира села на пол и прикрыла глаза. Минуту молчала, для верности протянула руку в сторону и прошлась по каменному завалу. Это не второй дроу. А тот же самый. Но как такое возможно, она что, двинулась неправильно? Ведь всё время шла вдоль стены… Не может быть. Надо проверить! Второй круг в том же направлении был проделан судорожно и в спешке. Помещение оказалось не таким большим и никак не вписывалось в то, что она видела до того, как погас свет. По ощущениям пещера должна быть раза в три больше. Снова яма, стекло, стена с отдушиной и… начальник без сознания. Ира села на пол и вовсю вглядывалась в темноту, пытаясь уловить хоть единственный признак света. Как бы она хотела сейчас не уметь делать выводы! Но результат её передвижений говорил только об одном. Губы задрожали, зубы отбили дробь, приглушённый всхлип вырвался из груди. Ира сорвалась в крик, который, быстро облетев теперь уже небольшую пещеру, вернулся ей в уши, болью ударив в барабанные перепонки.

Трясло. Они заперты. Заперты! Выхода нет, и бежать некуда. Их участь на ближайшее время только одна: ждать. Еды нет: сумки остались в той части пещеры, которую завалило. Воды нет. Наличие отдушины не могло не радовать, задохнуться им не грозило, но это мало утешало. Долгое время она не могла двинуться с места. А потом что-то вздёрнуло её на ноги, и она стала биться грудью о стены, словно попавшая в ловушку птичка. Добравшись до отдушины, принялась орать в неё как сумасшедшая. Кричать о помощи. Из отверстия возвращалось тихое эхо её голоса. Крики сменялись плачем, плач ознобом, озноб ступором, и снова в крик. Успокоиться удалось не сразу. Потом был приступ надежды. Она снова принялась тщательно обследовать пещеру. Работа вернула некоторую долю здравомыслия, и Ира решила разобраться, что есть под рукой. Она не просто ползала на карачках, но и собирала в одну кучу попавшиеся стёкла, откатывала в сторону камни, считала шаги, ладонями промеряла каждый кусок стены. Делала это медленно, стараясь не напрягаться, силы могли ещё понадобиться. Терзаемая фобией, она не сразу заметила, что её действия скорее похожи на поступки психа. А когда осознала, то весь пол в пещере уже был убран, стёкла лежали кучей недалеко от ямы вместе с гнутыми каркасами фонарей, небольшие каменные булыжники стояли разве что не по росту в одном месте. Ира села на пол и залилась смехом безумца. На то, чтобы исследовать каменную комнату, ушло всё её мужество. Ничего не изменилось. Выхода не было. Она резко и глубоко дышала, пытаясь судорожно сообразить, что делать дальше. Тут снова вспомнилось, что она не одинока в своём положении.

Она подползла к дроу и уже машинально проверила пульс. Он всё так же стучал, дыхание было ровным. Ира долго обдумывала ситуацию, но всё же решилась попробовать на ощупь разгрести завал, чтобы освободить ноги дроу. Если он очухается, то от него будет больше толку, чем от неё. Он всю жизнь жил здесь и может знать, как выбраться из этой ситуации! К тому же… до обвала они двигались в том направлении, где он лежал, значит, именно эта груда камней и есть выход! Их откопают. Ну не бросят же они начальника тут погибать! Но попытаться помочь спасателям изнутри тоже можно. Главное — не торопиться! Главное — не навредить, не хотелось бы, чтобы тут всё рухнуло. Медленно, камень за камнем, прощупывая каждый по десять раз, сверху вниз, Ира начала снимать булыжники с ног начальника и оттаскивать их в сторону. После месяцев работы киркой это не сильно напрягало и сделано было довольно быстро, несмотря на все предосторожности. Маленьких камней оказалось не так много. Главную часть завала составляли валуны, извлечь или передвинуть которые не представлялось возможным. «Да у него все кости, наверное, в щепку превратились под этой грудой!» — с ужасом подумала она, аккуратно ощупывая конечности. Проводя ладонями в том месте, где ноги уходили под завал, она, примяв ткань, обнаружила пустоту. Пошарив как следует, насколько хватало ладони, она поняла, что дроу невероятно, просто сказочно повезло. Да, его ноги прижаты булыжниками, но не столь сильно, чтобы совсем затруднить кровоток. Между камнями было достаточно пустот. Может, кости и повреждены, трещины, скорее всего, есть, вывих какой, а синяки уж наверняка, но, скорее всего, всё не так уж и плохо. Как могло бы быть. Только вот вытащить дроу невозможно. Там, где ноги не зафиксировали камни, была в мёртвую прижата ткань штанов. Мелькнувшую мысль использовать стекло и разрезать штанину пришлось отмести: пространство слишком узкое, сама поранишься, а дроу и без того хватит раны на животе. Да и как убрать камни, пока непонятно.

Вот и это полезное дело было завершено. Ира снова осталась один на один с кромешной тьмой и тишиной. Страху не потребовалось много времени, чтобы начать щекотать её нервы и снова довести до истеричного состояния. Особенно, когда она осознала свою, возможно, самую главную ошибку. На лбу появились первые капли рабочего пота. Безумно хотелось пить.

Долгое время Ира провела в неподвижности. Боялась сделать лишнее движение и потерять драгоценную воду. Постепенно пот высох, дыхание выровнялось, стало прохладно. Больше таких ошибок повторять нельзя. Воды нет. Потеряешь лишнее — и поминай как звали. И заупокойную читать будет некому. Остаётся только молиться, чтобы их откопали до того, как отсутствие влаги станет фатальным.

Хотелось пить, есть, в туалет. Всё сразу. Кружилась голова. Ну хоть тепло. Первое, что она сделала, снова вспомнив, как двигаться, — прижалась к отдушине и позвала на помощь. Звала по-русски. А потом попробовала вспомнить и воспроизвести набор звуков, который использовала одна из женщин в ту памятную ночь, когда в барак вломился сая. Но довольно быстро показалось, что вместо нужного слова с губ рвётся какая-то ахинея.

Сколько прошло времени? Едва возникнув в голове, этот вопрос стал самым важным.

Туалет. Терпеть уже невозможно. Она отползла к тому углу, где обнаружила каменную яму. Мысль, что может настать момент, когда эта «вода» может остаться единственной доступной жидкостью, промелькнула и заступорила. Успокоиться. Успокоиться. Успокоиться! Мозг не хотел. Он требовал действия, чтобы сохранить самого себя от подступающего безумия. Он «не хотел думать» мысли о времени. О том, что спасатели или «что-то» могут перекрыть отдушину. О раненом. О воде. Особенно о воде. Драгоценна каждая капля ледяного пота, который сопровождал приступы страха. Сколько прошло времени? Бросилась к отдушине и снова начала кричать. Тишина. Душно. Узко. Стены. И снова внезапная мысль. Грязная, как эта пещера. А как быть с дроу? Ему же… в туалет, наверное… тоже надо? Вряд ли их успеют откопать до того, как ему… захочется. Чувствуя себя просто чудовищно, она на ощупь аккуратно расшнуровала его штаны, чуть спустила.

Внезапно увидела солнечный зайчик. Крошечный. Почти точка. Он появился, она замерла, наблюдая за ним. Свет был еле заметен, почти призрачен и падал откуда-то с потолка. С недостижимого трёхметрового потолка. Через какое-то время он исчез. Воспалённый адреналином и фобией мозг уцепился за него, как за соломинку. Она отползла от дроу, судорожно расчистила руками небольшую площадку и положила на неё один камень. В центр. Сколько прошло времени? Один солнечный зайчик. Рассмеялась. Вода. Где взять воду? Пыталась рыть землю, медленно, памятуя о том, что нельзя напрягаться. Запоздало пришла мысль, что руки мыть негде и оценить даже на ощупь рану дроу она уже не решится из опаски занести инфекцию. Ира ещё несколько раз обследовала пещеру. То тщательно, сантиметр за сантиметром, то как птица, попавшая в ловушку. Кричала. Билась грудью о камни. Потом нашла успокоение в собственной речи. У неё не было другого собеседника, кроме дроу без сознания, и на него она вылила весь свой страх, ругаясь и даже обвиняя его в том, что они попали в такое положение. Постепенно крик стих — не хватало дыхания. Наступила тишина, и впереди были бесконечные секунды. Когда понимание этого достигло мозга, силы покинули её, и она упала в обморок.

Открыть глаза и очутиться во тьме — Ира не могла припомнить, испытывала ли она когда-нибудь что-то более неприятное. Горло горело от жажды. Сколько же она провалялась в отключке? Вернув себе восприятие места и заново осознав, где находится, подползла к начальнику и уже привычным жестом положила руку на грудь. Дышит. Судя по позе и тому, как лежит одежда, не шелохнулся ни на миллиметр. Может, ударился головой сильнее, чем она подумала сначала? Если так, то дело очень плохо. Она ещё раз решила обследовать его голову на предмет повреждений и, едва коснувшись лица, отдёрнула руку. Горячий. Не тридцать восемь по Цельсию, но температура явно была. Почему? Вряд ли она провалялась без сознания так долго, чтобы в рану успела попасть инфекция и развиться настолько… Тогда что происходит? Беспомощно опустила руки. Ничего сделать нельзя. А если б и было можно, то она не знает как. Сидя рядом с безмолвным товарищем по несчастью, начала считать вслух — хоть какое-то мерило времени. Потом бросила и продолжила про себя: говорить горящим от жажды ртом было неприятно.

Когда счёт перевалил за три тысячи, вздрогнула от тихого стона. Она моментально очутилась рядом с раненым и начала судорожно теребить его за руку и просить очнуться. Он что-то говорил. Сначала думала, что говорит с ней, но внезапно поняла, что речь его бессвязна и не обращена ни к кому. Потрогала лоб. Температура была, но всё ещё невысокая, потому говорить о состоянии бреда было рано. Это был говор во сне. Едва касаясь, тронула губы. Очень сухие. Может, всё это вызвано жаждой? Насколько опасно такое состояние? Он силён физически, настоящий воин, но хватит ли силы, чтобы справиться с ранением и этой непонятной болезнью в тех условиях, в которых они оказались? От мысли, что он умрёт и она останется бороться за жизнь одна в этой тесной пещерке, её тело начало леденеть, а запах пота — резать нос. Успокоиться. Успокоиться! Мантра не помогала от слова «совсем».

Сколько времени прошло? Дроу слегка дрожал. Озноб? На краю сознания всплыли охранники в тёплых одеждах. Как бы то ни было, раненому нужно тепло. Воспользовавшись стеклом, она стянула с себя рубашку, разрезая некоторые швы, потому что мешали цепи на руках. Получился солидный кусок полотна, ну чем не одеяло? Собственный полуобнажённый вид не смущал: кто её увидит в этой темнотище, к тому же здесь тепло. В ту минуту ею двигало не милосердие и не человеколюбие. Это был животный страх одиночества. Страх остаться в замкнутом пространстве один на один с трупом. Звук дыхания начальника стал для неё своеобразным секундомером. Тикающими часами, привязывающими к реальности. Если они умолкнут, то…

Следующие… что? часы? дни? минуты? Солнечные зайчики были единственным мерилом времени. Она не сводила глаз с точки, где они появлялись. Удалось увидеть ещё один. Или это галлюцинация? А сколько она пропустила? Сколько прошло времени? Два солнечных зайчика. Два камня в углу пещеры. Дроу стонал. Как долго? Резкий запах дал ей знать, что идея с его штанами была своевременной. Вода. Где взять воду? Бурчал желудок. Или это не у неё? Снова крик в отдушину. Он вышел сиплым, горло было сухим. А вдруг их не найдут? Вдруг их будут искать почти рядом, а сил позвать на помощь не будет? Чёртов дроу, это всё из-за него! Да и сама хороша. Голос. Главное не терять голос. Пить. Вода спасёт голос, и их обязательно услышат! Обязательно! Должны! Иначе… Она не хочет умирать! Пить! Снова бросилась рыть. На сей раз решила рыть одну ямку, но глубокую. Хотя толку от этого не было. Сплошная земля. Глубже, ещё глубже. Камни. Только камни. Исчерпав моральные силы, уснула.

Сколько прошло времени? Три солнечных зайчика. Она старалась их не пропускать, но ей постоянно казалось, что у неё не получается. А вдруг проспала? Но отмечала камнями только те, которые видела собственными глазами. На третьем «зайчике» дроу пришёл в сознание. Ира не сразу сообразила, что его речь наконец-то стала осмысленной. Он что-то спрашивал, почувствовав чужое присутствие, в интонациях звучала просьба.

— Прости, босс, но мы под землёй. Нет у меня воды, и я всё ещё тебя не понимаю. Как думаешь, твои доблестные нас откопают? — произнесла она, издав звуки, которые ей самой показались похожими на скрип ржавой конструкции. Из сухого горла слова выходили с большим трудом.

Дроу замолчал, услышав её голос. Потом спросил что-то.

— Да-да, это я. Тебе придётся потерпеть моё общество.

Он поворочался. Замер. Вздохнул уже болезненно, сквозь зубы, дёрнулся, попытавшись встать. Ира удержала его на месте, чтобы он не навредил себе. Внезапно дроу скрутил приступ рвоты, она придержала его, когда он наклонился набок. Отплевавшись, начальник долго молчал, осознавая своё положение, повреждения. Он тронул рану на животе, дёрнул ногами, ну а запахи говорили сами за себя. Еле двигая рукой, натянул штаны обратно. Теперь, когда находился в сознании, в лежании попой на каменном полу не было необходимости. Наверняка сейчас он переживал ярость от собственной беспомощности и жгучий стыд. Ира положила руки ему на плечи, ощутила лёгкую дрожь. Отряхнув ладони от земли, погладила его по голове. Он вздрогнул от этого прикосновения.

— Прости, начальник. Помочь тебе нечем. Ты б поспал. Есть и пить всё равно нечего.

Мягким жестом она уложила его обратно на каменный пол, помогла поправить одежду, сняла свои штаны и сложила из них подушку. Больше они не произнесли ни слова, и вскоре начальник снова ушёл в сон.

Четвёртый зайчик. Вода — единственное, что занимало её мысли. Рыть. Болтать обо всём с безответным дроу и снова рыть. Обнюхивать стены, кричать, или, правильнее — пищать, рыть. Какому богу молятся в этой болотистой местности? Может, уже пора? Голод отступил перед жаждой. Постоянно хотелось спать. А вдруг отдушина не обеспечивает стопроцентную замену воздуха на двоих? Эта мысль вызвала очередной приступ паники. Когда дроу приходил в сознание, она сначала рассказывала ему о том, что успело произойти, пока он спал, не особо надеясь на ответ, — привычка, полученная при общении с Ринни-то.

— Прикинь, начальник, а лунка уже с мою руку, но воды всё нет. Чую, ещё один «зайчик», и начнём пить вон ту пахучую дрянь. Если она ещё не высохла. Ты пить хочешь? И я хочу.

Оба были слабы, каждый вдох жёг сухие глотки. Интенсивные старания в борьбе за жизнь при реализации оказывались медленными и неуклюжими.

Привыкаешь ко всему. Только к жажде привыкнуть невозможно. Потому, когда она услышала журчание, то сначала подумала, что ей отказал слух. Но оно не прекращалось, и, боясь и надеясь одновременно, Ира пошла вдоль стены на звук. Её пальцы тронули мокрую стену. Отдушина! Из неё текла вода! Тонкой струйкой! Она припала к каменной стене языком, руками, стараясь поймать каждую каплю. У воды был вкус посвежевшего леса. Дождь! Наверху шёл дождь! Она жадно пила, пока не прошёл первый порыв. Странно, прежде даже в самую дождливую погоду отдушины оставались сухими. Может, этот обвал что-то сдвинул в конструкции и получилась протечка? Да какая, к чёрту, разница! Вода!

Теперь она вспомнила о дроу. Как собрать воду? Он не дотянется до этой стены! Ни миски, ни плошки, ни ложки! Потом сообразила. Рубаха! Она метнулась за тканью, разрезала свою бывшую одежду пополам, быстро ополоснула руки и вытерла их как могла о голое тело. Потом приложила кусок полотна к стене и вытирала-вытирала-вытирала. Пока с ткани не потекло. Затем следующий кусок. Она специально собирала воду частями, промачивая насквозь, чтобы её можно было выжимать в рот. Когда тряпка полностью пропиталась водой, бросилась к раненому, в темноте чуть не полетев носом. Вытирала его лицо, губы, шею. От холодного прикосновения он проснулся и, едва осознав, что происходит, набросился на воду, чуть не захлёбываясь, жадно высасывая её из ткани. Утолив первую жажду и напоив «соседа», Ира оторвала от полотна кусок, вытерла своё тело и помогла ему снять камзол и сделать то же самое. Оба молчали, когда она обтирала его. И без слов было понятно, что он испытывает, осознавая, насколько беспомощен. Потом дала ему ещё кусок ткани и вложила в руку, аккуратно тронув место около живота. Промывать рану сама не решилась. Он сделал это на ощупь, в темноте было слышно, как иногда поскрипывают его зубы в попытке сдержать возглас боли или стон. Ира набрала ещё воды и соорудила из камней что-то типа лунки, во всяком случае, на ощупь она таковой казалась, и положила туда рубаху, сложенную в несколько раз. Надеялась, что подобным способом убережёт воду от избыточного испарения. Неизвестно, сколько продлится дождь наверху. Потом бросилась напиваться, слизывая воду со стены. Пила, пока вода не опротивела. Предложила ещё одну порцию дроу. Делая очередной глоток, он блаженно выдохнул и вырубился. Ира укрыла его оставшимся сухим куском ткани, «наполнила» второй кусок водой и убрала в лунку.

Какое же это удовольствие — попить воды! Умыться. Помыть руки. Когда язык снова обрёл подвижное состояние, её будто прорвало. Было в собственном голосе что-то успокаивающее. Говорила обо всём на свете. Сопровождала фразами каждое действие. Пока язык не устал настолько, что не смогла произнести ни слова. Решила немного поспать. Когда проснулась, то услышала, что дроу активно шевелится. Она дала ему очередную порцию воды, которую он выпил, шумно всасываясь в ткань.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Эти слова она произносила уже без акцента. Температура, которую проверяла у дроу всякий раз, когда он просыпался, спала и пока не поднималась. Приступов рвоты больше не было, но садиться начальник с тех пор не пытался. Возможно, рана на животе доставляла неудобства. Желудки громогласно урчали у обоих. Им бы проспать это долгое время ожидания, но уснуть уже получалось с трудом. В какой-то момент Ира не выдержала. Промочив горло, она присела рядом с дроу и, издав полузадушенный смешок, спросила:

— Эй, начальник, хочешь спою, а? Правда пою паршиво, медведь в детстве на ухо наступил и потоптался. Но если буду тихо-тихо, то, может, попаду через две ноты на третью. Спи давай! И ради бога, поправляйся! Не вздумай коньки мне тут отбросить! Ладно? — почти жалобно закончила она, устраиваясь рядом поудобнее, насколько это вообще было возможно на камнях и голой земле.

— Спи, моя радость, усни… — запела она тихим голосом первое, что пришло в голову, впервые в жизни тщательно выводя каждую ноту, параллельно массируя сведённые судорогой ноги раненого. Через несколько минут дроу расслабился и забылся беспокойным сном.

— Давай спою? — эта фраза означала, что Ира в очередной раз дошла до ручки от бесконечного ожидания.

Заводила песню, звучавшую, скорее всего, страшно. Одну за другой перебирала все, что знала, стараясь выбирать мелодичные. «Спи, моя радость, усни»[11], «Тонкая рябина»[12], «Ты слышишь, море?»[13], «Лирическая»[14] Высоцкого про рай в шалаше и даже «Чёрный ворон»[15]. Старые русские напевы, романсы, те песни, что учили в школе, те, что пели на студенческих гулянках, из мультфильмов и кино, колыбельные, напетые на ушко в детстве мамой. О любви. О радости. О надежде. Тягучие и певучие, они преследовали только одну цель — помочь её «сокамернику» уснуть в этой каменной тюрьме. Когда ей казалось, что добилась своего, она сворачивалась в комочек и слушала тишину, считая его дыхание. Вспоминала семью, друзей, родных. Сейчас мысли о них напоминали волшебную сказку, которую слышала когда-то давно. Очень давно.

Шестой «зайчик». А может, их уже было десять? Теперь, когда потребность в воде удовлетворена, нещадно терзал голод. Говорят, в случае беды выжить можно и на дождевых червях, но, как назло, в пещере не оказалось ни одного. Она продолжала копать. Голод был таков, что мысль о содержимом тоненького червячного тела не вызывала ничего, кроме слюноотделения. И как назло! Благодатный дождь, принёсший им спасение от жажды, еды не дал. Может, черви тут не водятся? Человек способен выжить без еды. Сколько? Она старательно напрягала память, пытаясь вспомнить эту важную цифру. И кто, кто заставлял страдать бездельем на уроках ОБЖ[16]?! Всё же это учили! Вроде семь дней. Плюс-минус. Вроде. А дроу? А раненый?

Начальник тоже не лежал без дела. Едва просыпаясь, он начинал шевелить ногами и массировал их везде, где дотягивался. «Разумное решение, застой крови — вещь опасная. Эх, жаль, что он не может выбраться из-под камней, что-нибудь бы придумал…» Ира как могла помогала ему разминать ноги, проводя часы за этим занятием. Когда она трогала его, он весь напрягался, а она едва касалась, опасаясь причинить лишнюю боль.

Их каменной тюрьмы она уже не боялась. Привыкаешь ко всему. И хотя страх продолжал её терзать, от былой истерики «первого солнечного зайчика» не осталось и следа. За заботами о дроу, песнями, криками о помощи минуты терялись. В абсолютной тишине и темноте слух обострился донельзя, поэтому она чётко услышала, когда упала последняя капля. Ручей перестал течь. Полотно было насквозь мокрым и могло какое-то время удерживать воду. Решила поберечь её, пила, облизывая стену и камни под ней, которые ещё не успели высохнуть, оставляя «рубаху» для дроу. Ткань складывала в несколько раз, чтобы сохла медленнее. Это помогало, хотя уже откровенно чувствовалось, что вода на ткани становится гнилой. Всё равно вкусная. Ей совершенно не нравилось, что приходится поить раненого гнилью, а самой пить свежую, но иного способа перенести воду от стены с отдушиной не было.

Дроу спал спокойнее. Питьё пошло ему на пользу. Воистину, у него был выносливый организм. Чего не скажешь об Ире, которая пока ещё тихонько, но начала покашливать. И когда только успела простудиться? Скорее всего, виноваты были сквозняк от отдушины, рядом с которой она проводила достаточно времени, и мокрый пол под ней. Однако забрать у начальника «одеяло» не пыталась. Страх остаться одной был куда сильнее, чем страх замкнутого пространства и даже смерти. Потому она заботилась о нём изо всех своих сил. Он пытался что-то говорить ей, пока она его поила. Ответ был о чём-то отвлечённом, всё равно они друг друга не понимали. Засыпали под бурчание животов. Перспектива снова остаться без воды вселяла ужас. В тишине остро чувствовалось отсутствие успокаивающего журчания.

«Седьмой зайчик». Первая «неделя». Еда. В голове пичужкой билась мысль про те самые семь суток. Были ли равны «зайчики» суткам? Нет, скорее всего, судя по тому, что они всё ещё живы. Дроу слабел, и ею снова овладела паника. Когда он проснулся, она взахлёб ревела, сидя рядом с ним. Ему с большим трудом удалось поднять свободную руку и на ощупь найти её ладонь. Ира вытерла глаза, пододвигаясь ближе.

— Что с тобой, начальник? Тебе плохо? — она потрогала лоб и губы, потянулась было за тряпкой, чтобы напоить его, но он удержал. Это было едва заметно, раненый дроу в данный момент был слаб, как котёнок, но она ощутила его желание остановить её.

— Что с тобой? Тебе что-то нужно?

Он притянул её ближе, его рука скользнула по её плечам. Зубы стукнули, раздался кашель. Он еле-еле подтолкнул её к себе, и она, как ей казалось, поняла его желание.

— Тебе холодно? — спросила она, растягиваясь рядом и обнимая его всем телом, стараясь не потревожить рану. Показалось, что услышала смешок. Наверное, почудилось. Ира аккуратно сдвинула свои цепи в сторону. Их звон в пещере слышался особенно оглушительно. Дроу попытался прижать её к себе, и она, обретя уверенность, положила голову ему на плечо. И тут до её слуха долетел тихий, но безумно красивый голос. Дроу пел. Ей не нужно было знать название песни. Это была колыбельная. Ира застыла, как кобра перед заклинателем, и с последней нотой провалилась в сон.

Разбудил странный звук, похожий на писк. Она прислушалась. Скрежет, потом снова писк. Нет, вряд ли это спасатели. Писк. Внезапно её рот наполнился слюной. Зверь! Кто бы ни был! Да хоть мышь! Она резко вскинула руки, и тяжёлая цепь полетела в сторону звука. Писк стал жалобным. Ира бросилась шарить по углам и дёрнула рукой, когда та коснулась трепыхающейся тушки. Как ненормальная, она со всей дури нанесла ещё несколько ударов цепью. Зверь затих. Осторожно ощупала его. Он был величиной в две ладони. Крот? Крыса? Пальцы ткнулись во что-то липкое на морде зверька. Кровь. И мозг, наверное. Хорошо, что темно. Она взяла тушку дрожащими руками и быстро поползла в сторону кучи битого стекла. Шкурку пришлось снимать на ощупь, и получилось не с первого раза. Кровь моментально слизывалась с пальцев и казалась неимоверно вкусной. Потом, также на ощупь, попыталась выпотрошить тельце. Чёрт его знает, что именно ей удалось вытащить из него в полной темноте. Стеклом как могла разделила тушку на две половинки. Слава богу, что темно. Если бы видела то, что у неё сейчас в руках, её бы вывернуло наизнанку раньше, чем она утолила голод. Впилась зубами в мясо. Жёсткое. Сырое. Но такое вкусное! Руки вылизывались с особым тщанием. Желудок выл от поступающей еды. Она старалась есть медленно, но получалось с трудом. А уж скольких усилий стоило остановиться и вспомнить о том, что она не одна! Заворочался дроу. Она бросилась к нему.

— Начальник! Еда! Смотри! Чёрт бы побрал эту темень… Ешь!

Она приложила мясо к его губам, и он набросился на него со звериной яростью, хотя понятно это было только им двоим. Его движения были медленными, но Ира слышала, как он поглощает мясо, и как хрустят косточки на его зубах. Она последовала его примеру, высасывая содержимое костей. Сколько продолжалась эта кровавая трапеза, неизвестно, но к её концу они равномерно дышали и старались прочувствовать каждую секунду, пока еда плавно продвигалась к желудкам. Потом Ира на ощупь нашла то, что осталось от тушки, и, собрав это в кучку, положила поближе к тому углу пещеры, где убила зверя, нащупав руками небольшую нору. «Надеюсь, твои сородичи учуют запах крови и придут навестить нас, мой пушистый друг», — подумала она с долей голодного безумия.

Конечно, небольшого грызуна не хватило надолго. Одно маленькое тельце на двоих — капля в море, когда организм хочет жить и выздороветь. Первая эйфория от еды быстро прошла, и вскоре от кровавого пиршества остались одни воспоминания. Вода на стене уже испарилась, пить приходилось то, что осталось в ткани, гнилое и пахучее. Ира сильно переживала, что этой воды хватит ненадолго, но её опасения оказались напрасными. Примерно пять «зайчиков» спустя из отдушины снова потёк ручей. Правда на сей раз тонкий и ненадолго, но этого хватило, чтобы напиться и пополнить запасы. Ира уверилась, что «зайцы» суткам точно не равны — уж больно быстро росла куча камней в углу. Подумав, она бросила эти дурацкие подсчёты. Теперь, когда начальник пришёл в себя, ей находилось, чем заняться, и текучесть времени уже не так пытала её.

У них выработался свой язык общения. С тех пор как Ира поспала на его плече, он уже не вздрагивал, стоило ей оказаться рядом. Если дроу хотел пить, то брал её за руку и прикладывал к своим губам, если нужна была помощь с ногами, то просто хлопал по бедру. К изумлению Иры, ему понравилось засыпать под её жалкие попытки петь. Когда он в первый раз, корявя каждую букву, выдал много раз слышанное от неё «давай спою», она сначала не поняла, что это было. А потом вспомнила, что именно этот вопрос каждый раз предварял её пение. Тихо рассмеявшись, попыталась объяснить, что правильно просить: «Спой». С пятой попытки он выговорил слово правильно, и она выбрала самое оптимистичное произведение из своего репертуара. Он тоже иногда пел. Не так часто, как ей хотелось бы, и всегда одну и ту же песню. И, как правило, когда Ира в очередной раз скатывалась в отчаяние. Готова была слушать его до бесконечности, настолько ей нравилось, но просить раненого надрывать глотку было… Радовалась каждому разу. Спали теперь рядышком. Сначала Ира чувствовала себя неуютно, но скоро привыкла. Однако в те моменты, когда она позволяла себе помечтать о том, что будет после их триумфального спасения, становилось страшно и тоскливо от мысли, что стоит им выйти из заточения, и они снова станут просто надсмотрщиком и рабыней.

Тихий писк из того угла, откуда в прошлый раз пришла еда, вызвал у Иры всплеск адреналина и капающую слюну изо рта. Она замерла в ожидании, перехватив цепь поудобнее. Слышался шорох, причём такой, что сразу становилось ясно, что животное не одно. «Главное, не спугнуть…» Снова послышались писк и треск — живность накинулась на останки своего товарища, перегрызая косточки. «Неужели приманка наконец-то сработала?!» Внезапно позади неё дёрнулся начальник. Она тихо подошла к нему и попыталась успокоить его движения, чтобы не шумел, тогда она смогла бы попытаться поохотиться. Но он рванулся из её рук, судорожно пытаясь выдернуть ноги из-под завала. Лицо Иры покрылось испариной. Что могло так напугать сурового воина? Шум нарастал. И вот тут ей стало реально страшно. Животных было много. Они копошились кучей у останков, периодически раздавались недовольный рык и писки боли — дрались меж собой. Охотники до мяса. Не брезгующие костями. А у неё тут неподвижный дроу с кровавой раной на брюхе, и она сама — слепая как крот. Звуки, издаваемые животными, и тактильные ощущения, сохранившиеся от разделки туши, вызывали в воображении только одного зверя: крысу. Стая крыс. Голодных, крупных, прекрасно ориентирующихся в темноте. И она собственными руками показала им сюда дорогу!

Пот потёк по спине, когда она услышала, что они начали разбегаться по всей площади. Ею двигала паника. Уже не прицеливаясь, а наугад, она ударила цепью прямо в середину стаи. Они шарахнулись в разные стороны, кто-то пробежал у неё прямо по стопе. Животный ужас заставлял её раз за разом поднимать цепь и махать ею в разные стороны. Трепыхающиеся тушки хрипло пищали, а потом начался ад. Звери умели прыгать. И они прыгали. Кидались на голову, грудь, одного она вовремя успела отбить, пока тот не вцепился в шею. Когда первые зубы впились в руку, она закричала от боли. Укус был болезненнее любого укуса хомяка или морской свинки, обитавших у неё дома, зубы длинные, впивались глубоко, паническое отрывание тушек от себя приносило новые волны боли. Они кусали ноги, руки, один впился в бедро. Только свистящая в воздухе цепь помогала сбивать их с себя и не подпускать ближе. Внезапно раздался свист, не похожий ни на один из изданных животными ранее. Стая оставила добычу и ринулась к выходу. Всё ещё подстёгиваемая паникой, Ира молотила цепью по воздуху вдогонку крысам. Жалобные писки раздавались отовсюду, но большая часть стаи уходила в нору. Когда всё кончилось, Ира упала на колени. Двигаться было страшно. Из состояния окаменения её вызвал требовательный голос начальника, который призывал на помощь. Когда она подползла к нему, стараясь не нарваться на полуживых зверей, трепыхавшихся и способных укусить, то обнаружила его сидящим и удерживающим в руках двух крыс. Он старался их придушить. Она метнулась к стене с осколками и притащила один. Вдвоём они прикончили плотоядных хищников, которых она так наивно считала грызунами. Начальник снова устало повалился на пол. Его руки мелко дрожали.

Ира ни за что не хотела повторения этого ужаса. Медленно ползая по полу, она добивала животных цепью и стеклом, складывая их в одну кучу, тщательно проверяя, чтобы ни одной тушки не осталось свободно валяться на полу. А потом принялась баррикадировать вход в крысиный лаз и не успокоилась, пока не перенесла на то место все камни, которые могла. Места укусов дико болели, опухли, на руке из-за этого не двигалось два пальца. Стало больно ходить. Ладони были порезаны в нескольких местах об стекло. Закончив, она подползла к начальнику и неуверенно прижалась к его плечу. Бил озноб. Дроу приподнялся на локте и обнял её одной рукой. Она ответила ему взаимностью, кинувшись на шею, и не смогла сдержать плача. Размазывая сопли и слёзы по его плечу, она самозабвенно рыдала, не способная унять колотящееся сердце. Они просидели так очень долго, вслушиваясь в тишину и вздрагивая время от времени. Начальник уснул прямо у неё на руках, и она аккуратно положила его на пол. И села рядом, терзаемая только одним вопросом: стоила ли добытая пища этого ужаса и полученных ран?

После пережитого они не сразу смогли найти в себе силы поесть. Прикосновение к мёртвым крысам вызывало оторопь и дрожь по телу. Но голод не тётка, Ира принялась потрошить тушки, слизывая вытекающую кровь. Получалось плохо, опухшие пальцы двигались с трудом, снова порезалась. Как и в прошлый раз, они съели одно животное на двоих, запив водой из полотна. Как и тогда, было вкусно. Передавая начальнику кусок мяса, она нащупала на его руках вздувшиеся шишки. На его долю тоже хватило укусов. Дожёвывая очередной кусок, Ира задумалась о том, насколько опасны могут оказаться такие ранки. В зубах явно что-то было, от простых проколов таких опухолей не бывает. Она прекрасно знала, что такое укус мелкого зверя, от домашних питомцев схватывала не раз. Значит, яд. Мысль, вопреки ожиданиям, не вызвала никакой бурной реакции. Удалось пережить нападение, дай бог, чтобы больше оно не повторялось. А с этим… как-нибудь поживём.

«Как-нибудь» оказалось труднее, чем она думала. Места укусов болели, с каждым часом всё сильнее. Мутило, кружилась голова. У дроу поднялась температура, перепугавшая её не на шутку. На месте опухолей под кожей чувствовалась какая-то жидкость, как при ожоге. Ходить было больно, потому она перетащила тушки поближе, чтобы не лазить за ними каждый раз. Единственное, что она заставляла себя делать, — это пить и собирать воду, если ручей снова начинал течь. Час от часу становилось всё больнее, теперь она понимала, как чувствовала себя русалочка, ходящая по суше, как по лезвиям ножей[17].

Съев ещё пару крысок, они поняли, что желудки больше не готовы принять еду, не отправив её тут же обратно. Дроу больше ни разу не пытался сесть, а Ира, тяжело дыша и скрежеща зубами, отдыхала у него на плече. У неё стремительно разгоралась простуда, часто кашляла, след от удара плетью на спине ныл, не переставая. Температура тоже не заставила себя ждать.

Ей было страшно. И досадно. Преодолеть жажду, научиться жить в замкнутом пространстве, удачно поохотиться, найти еду… и сдохнуть от того, что тебя куснул твой будущий завтрак.

Сколько может длиться такое состояние? Ира собрала всё своё желание жить в кучку и в последний раз доползла до противоположной стены, чтобы напиться и наполнить ткань рубахи до отказу. У неё были подозрения, что в следующий раз решится на подобное путешествие ой как не скоро. Когда, стеная и кряхтя, доползла обратно, дроу не спал и притянул её к себе, дав понять, что хочет пить. Она подсунула ему рубаху и со стоном повалилась на его грудь. Вздрогнула от того, что её погладили по голове.

— Спасибо, босс… но знаешь, мне было бы намного приятнее, если бы ты повторил это, если… когда мы выберемся… — зевая, пробормотала она.

Дарно-то заканчивал читать письмо, когда вошёл один из его подчинённых, перепачканный в глине. По лицу его тёк пот, а с одежды стекала дождевая вода. Это был один из его учеников, оставленных присматривать за спасательными работами. Он бросил взгляд на письмо в руках учителя и моментально признал тёмно-зелёный воск, которым запечатывались послания только от одного отправителя.

— Что пишет Старший-среди-Отцов?

Дарно-то безвольно опустил руки.

— Отец пишет… чтобы мы прекратили поисковые работы и вернулись к добыче… Что спустя такое время нет ни единого шанса, что он…

Его собеседник побледнел и склонил голову. Молча вышел.

Дарно-то опустился на скамью, будто разом лишившись сил. Ещё один. Ещё один его ученик отправился на Ту сторону раньше своего учителя. Сколько таких забрали за время его жизни Холод или Топь? И вот ещё один. Говоря сердцем, один из самых удивительных. Тот, что был не похож на остальных. Почти как сын, хотя он старался не допускать подобных близких отношений. Иногда Дарно-то благодарил Божественных Сёстер за то, что не даровали ему ни спутницы жизни, ни наследника. У него сердце обливалось кровью при каждом посещении кладбища, где лежали его подопечные. Он не жаловался на судьбу, но иногда приходила мысль, что жизнь, полная похорон тех, кто вырос на твоих глазах, не дар, а наказание за одним богиням ведомые грехи. Он не знал, как бы смог пережить смерть своего ребёнка, если бы того постигла участь одного из его учеников. Потому радовался, что у него нет детей, и с младшими по званию старался держать дистанцию. Получалось не всегда, как в случае с командиром Утёса, сиротой, который признал в нём существо, способное заменить рано ушедшего отца. Если бы мог, то продолжал копать этот завал, раздери его тени, в одиночку, хоть руками. Но он был разумным дайна-ви и понимал — всё бесполезно. Без еды и воды такое время не выжить. Единственное, о чём безумно сожалел сейчас, что не сможет похоронить своего ученика как полагается. И в то же время не был уверен, вынес бы вид его мёртвого тела. Может, оно к лучшему, что пришёл именно такой приказ, но за гранью логики всё ещё плескалась надежда. Она никогда не имела разумных поводов для существования, хотя почему-то была живучей. Разочарование, следовавшее за ней, всегда становилось особенно острым, кому как не ему это знать. Но раз за разом он уступал её искре, потому что не мог иначе. Потому что был живым.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

— Войдите.

К удивлению хозяина, в его маленькую комнату вошло около двадцати соратников с мрачными лицами. Тут были и младшие чины, и его умудрённые опытом ровесники, и даже такие, для кого он сам был учеником. Вперёд вышел тот юноша, что приходил ранее.

— Командир, я рассказал о приказе Старшего-среди-Отцов всем, кто участвует в спасательных работах. Мне позволили говорить за всех. Мы пришли просить дозволения продолжить поиски.

— И нарушить приказ? Но… — первая реакция того, кто всю жизнь посвятил службе, быстро сменилась той самой дурацкой надеждой, и Дарно-то осёкся.

— Мы не собираемся его нарушать. Там сказано продолжить добычу. И мы продолжим. Присутствующие здесь вызвались работать внеурочно. В перерыв и ночью.

— Вы хоть понимаете, на что себя обрекаете?

— Понимаем. Командир, если наши расчёты верны, то осталось откопать какую-то осьмушку саги! Там самые крупные валуны и работа не приведи Сёстры, но мы готовы её сделать! Будем меняться и работать группами по четверо. Дня за три-четыре управимся. Из своих личных запасов выделим порух, чтобы освещать место поиска.

— Начальник очень много значил для всех нас. Мы не успокоимся, пока не похороним его как полагается, — вступил в разговор один из старших дайна-ви. — Такого, как он, больше не будет, отступиться сейчас, не отдав последний долг, было бы бесчестно. Мы знаем, что говорит приказ, но готовы взять на себя всю ответственность за наше решение и, если потребуется, понесём наказание.

— Да какое наказание, о чём вы… — проговорил Дарно-то тихо. У него не было ни сил, ни желания спорить с их решимостью. Тем более, что внутри он поддерживал её от всей души.

— Хорошо, — сказал он, — согласен. И меня посчитайте, когда будете формировать отряды.

Присутствующие посветлели лицами. Один из дайна-ви внезапно подал голос:

— А кто последний работал в пещере?

— Мы, — откликнулись откуда-то сзади.

— Ко мне подходил Ринни-то — мальчишка, который выжил при оползне. Тело той женщины до сих пор не нашли?

— Неа. Скорее всего, оно тоже дальше по туннелю.

— Ясно.

Дарно-то лишь краем уха слушал разговор соратников. Признаться честно, по сравнению с пропажей ученика, судьба человеческой рабыни его интересовала мало. Он уже давно не сомневался в её гибели. Женщины хоть и более гибки и выносливы от природы, — ведь боги позаботились о тех, кто способен дарить жизнь, — но всё же они слабее мужчин. Если ещё некоторое время назад он размышлял о том, что его ученик жив, то рабыню мысленно похоронил намного раньше. Жаль только, по окончании работ придётся расстроить мальчишку, который к ней привязался.

Дроу тяжело дышал. Ему становилось всё хуже. Он из последних сил дёргал ногами, разминал мышцы и останавливаться не собирался. Ире категорически не нравилось, что он тратит на это силы, но где-то жило понимание, зачем он это делает. Он воин. Несмотря на все административные обязанности. Потерять ноги — потерять всё. Она сомневалась, что существо такого образа жизни и склада характера способно смириться с участью калеки. Скорее была готова поверить в то, что он наложит на себя руки сам, если выживет, но останется без ног. Потому не мешала, а помогала чем могла. Руки уже отваливались от массажа, распухшие пальцы жгло при каждом движении, но это был единственный способ заставить его отдохнуть. Когда дроу заснул и тяжёлое дыхание успокоилось, она тихонько взяла его запястье и одной рукой нащупала пульс, понимая: для неё всё кончится, стоит ему угаснуть. Просто не выдержит. Съедет с катушек в этой каменной клетке.

От этих мыслей стучали зубы и бил озноб. Приступы паники накатывали волнами, не знала, за что ещё схватиться, чтобы отвлечься от понимания — они умрут здесь и никто их не спасёт. Она вцепилась в его руку, не заметив, что сжала до боли. Дроу проснулся. Сначала что-то спросил, но поняв, что она не в состоянии разговаривать, просто накрыл её руку своей. Через какое-то время приступ паники прошёл, и она поняла, что натворила.

— Ой! Прости! Я не хотела…

Послышался тихий ответ. Он медленно притянул её к себе, и уже по привычке Ира устроилась у него на плече, прижавшись, стараясь согреться. Дроу что-то тихо говорил размеренным голосом. Его дыхание на миг сорвалось, и она дёрнулась проверить его лоб. Он был весь покрыт испариной.

— Эй! Ты только помирать мне тут не вздумай, а!

Командный тон, полный мольбы. Повисла тишина. Ира молча гладила его руку, которая по ощущениям напоминала косточки в мешочке, была холодной. Артерия, где бился пульс, на ощупь казалась канатом по сравнению с тонкой кожей. Так продолжалось несколько минут, пока он не взял её руку в свою. Мгновение подумав, положил её себе на грудь. Сначала Ира подумала, что с ним что-то случилось и ей пытаются показать, что именно. Но дроу просто хлопнул её ладонью по своей груди несколько раз и чётко произнёс:

— Лэтте-ри.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать значение жеста и слова.

— Лэтте-ри? Начальник, тебя так зовут?

Но он уже снова спал. Ира машинально потянулась к запястью. Пульс стучал. И стало холодно от мысли, что только собственные тяжёлые думы о будущем могли заставить дроу открыть своё имя рабыне именно сейчас. Будто оставить память о себе, пока ещё не поздно. Сколько же сил у него осталось и хватит ли их, чтобы бороться за жизнь?

Следующим тяжёлым испытанием стала потеря ориентации во времени. Пребывание под завалом и так было непрерывной ночью, но теперь стало совсем тяжко. Они часто спали, не понимая, много или мало. Потребность в воде была перманентной, с жадностью высасывали капли влаги из ткани. Бывшая рубашка уже лежала так, чтобы до неё можно было дотянуться, повернув голову. Поднять руку стоило больших усилий, зато голод пропал, как не было. Иру терзали сомнения на этот счёт, и, проснувшись в очередной раз, не помня, когда последний раз ела, она решила поесть «для профилактики», дотянувшись зубами до лежавшей рядом крысы. Желудок вернул еду обратно практически мгновенно. И снова полное отсутствие голода.

Начальник бредил. Лоб, покрытый потом, казался облитым кипятком. Ира не знала, что делать, и лежала, положив голову ему на грудь, слушая удары сердца. У самой состояние не лучше. Если бы была такая возможность, то предпочла не двигаться совсем. Вскоре бред отступил, как отлив, и дроу проснулся.

— Лэтте-ри? Как вы?

Он медленно повернул голову и впился зубами в ткань. Эта часть уже высохла, и он застонал. Ира не сразу сообразила, что происходит, а когда поняла, двинула головой и тоже зубами подтащила к нему пока ещё влажный кусок. Дроу уже не сосал воду, а слизывал её языком, не способный лишний раз пошевелиться. Иру трясло от его тщетных попыток сделать хоть одно всасывающее движение. Он откинулся назад, поняв, что всё бесполезно. Ира услышала еле различимое:

— Спой…

У неё не было сил даже ответить, но почему-то не могла оставить просьбу без внимания. Делая паузы между словами по минуте и больше, она заговорила:

— Спи… моя… радость… усни…

«Надо же… не так и страшно…», — подумала она, закрывая глаза и понимая, что их уже не откроет никто из них.

Когда Дарно-то поднял с постели оглушительный стук в дверь, он готов был свернуть нарушителю спокойствия шею лично. День выдался не из лёгких, а потом ещё пара часов работы в обвалившейся пещере.

— Кто там? — спросил он голосом, от которого любой предпочёл бы спрятаться подальше.

— Мы нашли его!!! — раздался снаружи срывающийся голос.

Дарно-то мгновенно отворил замок. Перед его глазами стоял запыхавшийся молодой дайна-ви с глазами размером с плошку, тяжело дыша, как видно, нёсся сюда, не жалея сил. Он пытался выговорить хоть слово, его трясло, и каждая попытка издать звук превращалась в хрип. Дарно-то нахмурился.

— Успокоиться, — приказал он.

Парень облокотился на дверной косяк и сделал несколько глубоких вдохов.

— Он жив.

Дарно-то не помнил, как оделся, собрался и дошёл до Утёса. Наверное, когда он его достиг, то выглядел не лучше своего подчинённого. Пригибая голову, он как мог быстро двигался по туннелю. Когда добрались до завала, в глаза ударил свет — все успевшие прийти зажгли свои фонари, не заботясь о чрезмерных тратах. Случай был исключительный. В нос ударил запах, который чуть не отправил его поздний ужин наружу, но пожилой воин сдержал рефлексы. Ещё не то нюхать приходилось. На негнущихся ногах он подошёл к ученику, лежавшему на полу, над ним уже колдовал лекарь. Рядом валялось тело рабыни, судя по виду, её не очень аккуратно откинули в сторону. Когда Дарно-то встретился глазами с лекарем, последний не заставил себя спрашивать:

— Обезвоживание. Ослаблен. Четыре укуса лорри на руках. Рана на животе. Неглубокая, но воспалённая. Ноги… по словам тех, кто его нашёл, были под завалом, но… они целы. Кровь идёт как полагается. Если удастся разбудить, то ходить будет.

Старший командир впервые видел, как циничный старик сделал молитвенный пас руками вне обрядов и торжественных молитв.

— Это чудо.

Дарно-то, не отрываясь, смотрел на ученика. Состояние мест укусов на руках говорило о том, что нападение лорри произошло больше двух суток назад. Действительно чудо. Ещё сутки, и нашли бы одни объедки. Лорри либо заваливают добычу сразу, либо наносят раны и уходят. Их яд не способен убить, и если подвергшегося нападению поить и спустя некоторое время, когда организм перестанет отвергать пищу, — кормить, то дней через десять больной выздоравливает. Но если позаботиться некому, то конец неизбежен. Яд ослабляет организм, лишает подвижности, мешает есть и обостряет все те болезни, которые у тебя были до укуса. К тому моменту, как стая лорри возвращается, ты уже не способен сопротивляться и становишься пищей независимо от того, жив или, на своё счастье, уже скончался.

Внезапно до Дарно-то до конца дошло, что конкретно он услышал.

— Вы говорите, его ноги были придавлены камнями?

— Да, старший! — ответил кто-то из рабочих. — Мы эти глыбы еле сдвинули. Если бы не пустоты меж ними, остались бы от ног одни мясные осколки! Хорошо, что вовремя сапоги разглядели, а то и сами могли бы навредить!

— Но тогда как…

На этот вопрос ответом была тишина. Никто не мог сказать ничего конкретного, многие возносили благодарственные молитвы, искренне веря, что всё это не иначе как божественная воля.

Дарно-то в божественную волю верил безоговорочно, но… Пока младшие чины бегали в лазарет за носилками, а лекарь оказывал раненому посильную помощь, он обошёл пещеру, позаимствовав у одного из охранников фонарь. Что же произошло здесь за эти две недели? Как выжить без еды, и главное, воды, столько времени?

Ответ на второй вопрос нашёлся достаточно быстро. Влажный отблеск на камнях привлёк его внимание, а аккуратное прощупывание отдушины убрало все сомнения. Вот где они брали воду. Но…

— Где лежал командир, когда вы его нашли?

— Да тут и лежал, — ответили ему. — Аккурат под этим вот булыжником.

Дарно-то перевёл глаза со стены на указанное место, на камень и обратно. Не сходится что-то. Он пошёл дальше, аккуратно обошёл кучу со стёклами, поморщился при виде тушек лорри, кучей сваленных недалеко от ученика. Передвигаясь, не заметил стекла под сапогом, оно привлекло его внимание, уже хрустнув под подошвой. Подняв осколок, он увидел, что тот залит засохшей кровью. Вряд ли этот маленький кусочек мог защитить от нападения лорри, от него явно отбивались чем-то ещё… Но почему кровь на стекле? Тело хищника рядом было каким-то странным, и дайна-ви поднял его. Шкура наполовину снята, из неровной дырки на брюшке вывалились мелкие остатки потрохов, но в целом внутренность была пустая. Дарно-то отбросил тушку, как змею. Его желудок взбунтовался, с большим трудом, дыша через рот, он сумел взять себя в руки.

— Что с вами, старший? — обеспокоенно спросил один из охранников.

— Вот чем они питались, — он пнул сапогом мёртвого лорри, — а вон там брали воду. Там протечка, туда стекала дождевая вода. Только непонятно, как воду носили.

— Ну тут я, скорее всего, ответ знаю, — лекарь протянул командиру полусухое полотно. Тот поморщился от запаха гнили, но тряпку принял и развернул. Покромсанная спинка рубахи. Да, когда-то она была насквозь пропитана водой. Небольшого размера, на его ученика не налезла бы.

Он дёрнулся и в упор посмотрел на полуобнажённое тело женщины, валявшееся под ногами. Присев рядом на колени, он поднял её невесомые, измазанные засохшей кровью руки, сплошь покрытые укусами. Под кожей находилось множество волдырей, полных яда, вскоре они должны были лопнуть, и запах содержимого показал бы лорри прямую дорогу к беззащитной добыче. Кожа горела.

— Да она же тоже жива! — воскликнул он.

Дайна-ви вокруг потупили головы. От радости, что нашли начальника, никто не удосужился проверить состояние человека. Лекарь как раз закончил пользовать раненого и переместился к больной, едва услышав эти слова. Через несколько минут он нахмурился и тяжело вздохнул.

— Это, скорее всего, путник на Ту сторону. Яда слишком много… Не уверен, что удастся её накормить, когда появится возможность, она в глубоком беспамятстве. Похоже, начинается грудная болезнь. Обезвоживание…

— Она должна жить, — прервал его Дарно-то, голосом, не терпящим возражений. Почти приказ.

Лекарь приподнял бровь, не часто он слышал такой тон в свой адрес.

— А вы разве не поняли? — спросил Дарно-то уже спокойнее.

В тот момент, когда на его собеседника снизошло озарение, подоспели охранники с носилками. Разговор был прерван, указания для помощников посыпались одно за другим. Всё ещё оставалась вероятность, что что-то из костей у командира могло быть повреждено, и потому действовать нужно было с невероятной осторожностью.

Дарно-то ещё раз поднял руку рабыни и вгляделся в грудь, которая медленно вздымалась, обозначая еле заметное дыхание. Зазвенели ключи. Под пристальным взглядом своих соратников он снял с рабыни цепь, отбросил её в сторону, разложил на полу свой плащ и, аккуратно приподняв, завернул в него женщину.

— Бедное дитя… — тихо проговорил он, поднимая тело на руки. Бережно, как собственную дочь, которой у него никогда не было.