Закон Тьмы

Глава 11. Сердцевина

Красный снег выступил из-под нижней части дрожащего тела, когда оно попыталось немного отодвинуться, вызвав новый крик агонии. Ни безжалостный ветер, ни суровое кровотечение не показывали ни намека на избавительное прекращение. Никогда даже не воображаемый мороз дошел почти до костей, оставив верхние слои кожи почти бесчувственными. Однако там, где это было действительно необходимо, свою работу он выполнял крайне паршиво.

«Просто ни за что… Никакие объяснения здесь не помогут. Совершенно потерянный психопат».

Сжатым векам едва хватило сил, чтобы разорвать инистые узы ресниц и посмотреть вниз. Чтобы увидеть одно из самых ужасающих зрелищ, которые когда-либо могут предстать перед человеком.

«Я выстою. Даже чтобы просто отрубить обе твоих».

Отделенная нога оглянулась на бывшего владельца то ли с жалостью, то ли с облегчением. Должна сейчас быть такой счастливой, освободившись от этой боли. От всех будущих приключений, в которые горячая голова намеревалась ее втянуть, если переживет этот обреченный момент. Подходящее время. Ведь мозг, учитывая ситуацию, похоже, взобрался на новый уровень небезопасного для здоровья дерьма, невзирая на слезные мольбы каждой страдающей частицы тела.

«Правильный путь. Правильный. Выбраться. Спасти всех… Никакой не долбаный приоритет».

Сонливость пыталась взять верх над бредом, полным иллюзий разочарованного отца, никогда не виденного лица матери, краснеющего неба, фыркающей четырехглавой лошади, готовой принести человеческую падаль в свое логово, множества пар маленьких желтых огоньков, видимых сквозь бурю. И на этот раз, как печально бы это ни было, сон обещал продолжаться вечно…

Можно сколь угодно выражать отвращение к Тьме и Химерам, но буду лукавить, если не скажу, что умения организовывать мероприятия и получать заслуженное веселье им не занимать. Как только мы впорхнули в огромный парапетный зал, грандиозность события мгновенно поглотила нас, вливая в уши живую эпическую музыку, представляя глазам колоссальную массу танцующих людей в масках и распространяя носам какой-то эйфорический запах. Группа людей, одетых в праздничные костюмы, гремела различными инструментами, начиная от барабанов и заканчивая генарами — струнными творениями самих богов. За исключением яркого магического огня в ключевых точках, таких как царящая в отдалении сцена или вытянутая барная стойка, освещение здесь было довольно тусклым, что непременно сыграет нам на руку.

Только я продолжил все осматривать, как внезапный звук извержения огня со сцены вверх заставил меня вздрогнуть. Толпа заликовала такому накалу выступления, и группа продолжила уже далеко не обычную композицию. Ведь среди них были маги. И судя по тому, что началось твориться дальше, не только огненные. Журчание танцующей вокруг них воды, что периодически замораживалась и вновь разливалась ледяным чудотворцем, отлично вписывалось в такт привычным музыкальным инструментам. Удары палочками по барабанам в предустановленные моменты поддерживались сотрясением камней друг о друга земляного. Не хватало лишь воздуха и природы. И хоть представительницу второй я удачно привел им, делиться не собирался даже если бы все жили дружно. Моя искусная напарница создана для большего, нежели потеха толпы.

Решив наконец отвлечься от завораживающего представления, которое можно наблюдать и слушать часами напролет, я стал гулять глазами дальше. Поразительно, но выглядело все так, будто мы записались на нормальное человеческое мероприятие. Все те же танцующие, спорящие, отмечающие, разговаривающие, стоящие, пирующие. Никаких штатных обмундирований, благодаря которым этих обывателей можно было бы различить. Но конечно же, все они были преступниками. И вели себя подобным образом ввиду лишь наличия грамотного руководства сверху. Очевидно, перебить всех даже при помощи союза наемных убийц было невозможно. А значит, как и в случае со Скорпионами, оставался только один надежный способ победить. Лишить этот паразитирующий организм головы. Или, в данном случае, всех трех голов.

— Ну что, берешь на себя лидера или всех остальных? — чуть ли не крича из-за окружающего шума, проговорил я в ухо идущей рядом со мной Рейн, опустив для удобства ладонь ей на плечо. — Я не любитель распределенного фокуса, так что выбирай с умом.

— Тогда возьму всех, ведь даже один лидер наверняка найдет способ распределить его, — улыбчиво ответила она таким же громким тоном в уже мое подставленное ухо. — А ты иди пока повеселись, как и хотел.

Искренне повеселюсь я только на поле победы, где все склоненные враги будут восторженно и уважительно глазеть на того, кто оказался сильнее и умнее всех их вместе взятых. А после и на вершине мира, где все плачущие блудницы и другие аморальные личности будут умолять простить их и научить, как стоящий человеческий организм должен вести свою жизнь. Кстати, об этом…

Случайно заглянув поверх головы напарницы на ярко подсвеченную область, я остановился, приподнял верхнюю губу и вымученно уставился туда. Рейн вопросительно обернулась, подошла на шаг и проследила за направлением моего взгляда. После чего снова посмотрела на мое хоть и наполовину скрытое маской, но легко читаемое выражение лица.

— Вот оно как происходит, — задумчиво проговорила она, чуть сбавив громкость: — Готов сразу идти кромсать без выяснения обстоятельств?

— Обычно нет, честно говоря. Но здесь все видно и так. Мало того, что она… — я вдруг осмотрелся, осознав, что таких точек с шестами и танцующими в одних лишь сапогах девицами было по крайней мере несколько, и не ошибся, — что они из Тьмы, так еще и из тех самых. Даже не задумывался о возможности такой комбинации.

— Мерзко выглядит, соглашусь. Но что, если это, к примеру, единственный способ прокормить семью? Использование красоты как последний оставшийся инструмент выживания.

Я покосился на Рейн, решив ответить по этой неожиданно поднятой теме словами старого знакомого, который, вполне возможно, уже неделю как был мертв:

— Выбор легкого, грязного пути. Ни одна нормальная девушка не станет вытворять такое, ни по каким мотивам. Зарабатывать в нашем мире можно бесчисленным количеством способов, и такое никогда не станет последним инструментом, — не время и не условия для спора. Но я просто не мог позволить, чтобы и моя надежная напарница придерживалась мнения глупого сброда жителей планеты. — Да и взгляни на энтузиазм в ее движениях, на искреннюю широченную улыбку. Или вон на ту блудницу со сверкающей перед всеми на добрую половину грудью, когда неподалеку стоит щенок-муженек. А теперь скажи мне в глаза, что это правильно. Что они не наслаждаются этим.

В процессе разговора мы продолжили движение, пока не добрались до яркой барной стойки, где было множество народу и несколько рядов с сидячими местами потемнее. Еще толком не отдохнувшие после напряжения в трубе мышцы попросили отдыха, и я повиновался. Нам все равно в конечном итоге придется куда-нибудь да примоститься, чтобы спокойно оценивать обстановку, не отвлекаясь на ходьбу и обход пританцовывающих людей. Снова взяв Рейн под руку, я повел ее за собой к самому дальнему и неприметному ряду с обилием свободных мест.

— Вечер весь ваш, уважаемые, — улыбчивый кучерявый паренек подскочил к нам в ту же секунду, как мы сели. — Выбор добра сегодня феноменальный, а цена напрочь отсутствует. Мы уже заплатили за все своими усилиями.

— Бутылку чего-нибудь подбадривающего. Но не сбивающего с толку. Звучит достаточно заслуженным? — измененным голосом проговорил я в его подставленное ухо, и безобидный на вид враг закивал, быстро удалившись. Здесь было немного спокойней, и не приходилось уже надрывать голос.

— Уау. Кто бы мог обвинить фиолетовых в любви к метафорам. Никогда бы не подумал обозвать десерт закрывающим атрибутом сцены.

— Чего?

Я кивнул в сторону настенной вывески, сплошь заполненной списком отменных заголовков блюд. И Рейн усмехнулась вместе со мной.

— Освобожденный. Порыв. Извлечение. Регуляция. Катаклизм. Отверженность. Раскол. Занавес. Покрытие. Аккорд… Сам не смог бы назвать их более подходяще. Не желаешь отведать что-нибудь из этих славных произведений?

— Поела бы что-нибудь поплотнее того перекуса. Без подсластителей, разумеется, это яд для меня и должен быть для тебя. Но поужинаем только после того, как закончим здесь, — она оперлась одним локтем на стойку и подперла себе подбородок, начав гулять внимательными изумрудными глазками из-под маски по каждой точке зала вокруг. Этому же хотел было последовать и я, так и предвкушая вживую увидеть долгожданную фигуру. Как вдруг от напарницы чуть ли невзначай последовало продолжение возникшей темы:

— Ну так расскажи мне больше. Ты меня еще ни в чем не убедил. Даже если они ненормальные по меркам морали, изувечивать и убивать за такое как-то жестоко. Почему не остановился на мести своей девушке?

Вспомнилась беседа на даче Скорпионов за вылечиванием моих ран. Тогда Рейн не была такой настойчивой, а после нескольких вопросов об убийстве блудниц сразу переключилась на предложение союза с Вайперами. Но похоже это было лишь первой реакцией на едва знакомого человека, обычно люди стараются закрывать глаза даже на плохое, если хотят подружиться. Теперь же, когда мы узнали друг друга побольше, начиналось открываться ее истинное отношение к разным вещам. В первую очередь, конечно же, к моему ремеслу. Крайне жаль, если оно не поменяется.

Оглянувшись и убедившись, что наш вызывающий разговор никто не подслушивает, я пододвинулся к Рейн поближе, подпер уже начисто выбритый подбородок так же, как и она, после чего ответил:

— Чем эта грязь чище убийств и других преступлений? Как еще с подобными, если не так? Кто еще будет очищать мир, если не я? — в этот момент подошел кудряш с бутылкой и двумя бокалами, улыбнулся нам и вновь оставил наедине. — Мы с тобой не можем оставить фиолетовых в покое, не сбегаем и не делаем вид, что их нет. Мы хотим покончить с ними, попутно спасая множество душ. Они потеряны, они там, где есть, потому что предали человечество, никакого искупления для них быть не может. Они — распространяющееся зло. А мы «убийцы зла», или ты уже забыла?

— Да. Но ставить таковых и Тьму на один уровень глупо. Ты думаешь они распространяют это на невинных и могут, лишь могут довести все в абсолют лишь потому что твоя девушка так поступила. И возможно еще несколько индивидов, с которыми ты сталкивался, — Рейн подставила бокалы под аккуратно разливаемый мною напиток. — Но это не значит, что все они такие, и что нет пути назад. Что, если у той обнаженной танцовщицы, к примеру, это разовый случай, разовая слабость? Ты убьешь ее за одну ошибку и не оставишь даже шанса?

Я промычал отпивая несколько глотков довольно вкусного и лишь слегка горького алкоголя.

— А что, если у любого из этих ребят вокруг это разовый случай, разовая слабость? Мы убьем их за одну ошибку и не оставим даже шанса? Или может они тоже служат Тьме для пропитания семьи? Нет времени отсиживаться и ждать их крайне маловероятного переосмысления. Грязь распространяется стремительно. Нормальные люди страдают прямо сейчас. И ты действительно предлагаешь мне выбрать дальнейшую пощаду этих падших слабаков вместо защиты всех остальных? — несмотря на сложность, я все еще попытался сохранить легкую улыбку на видимой части лица, чтобы все не перетекло в куда более непредсказуемые и плохие последствия. Тем более в текущих условиях. — Так что мы вообще тогда делаем здесь, Р? Я не совсем понимаю ход твоего противоречивого суждения.

— Я не предлагаю это, и мы здесь потому, что я совершенно на твоей стороне по поводу Тьмы. Я лишь хочу сказать, что разврат — это не такой уж отвратный аспект общества, как твое разбитое сердце вырезало в твоей голове. И есть гораздо больше случаев обдумывания своих действий и возвращения к умеренно скромной жизни.

Я был ошарашен таким нежданным потоком оправданий в сторону этих созданий.

— Именно та цель, которую я пытаюсь достичь. Однако за последний пять лет глубоко погружения в огромную яму всей этой блевоты я не встретил ни одной персоны, кто поступил бы подобным образом. Так что если даже необъятная сторонняя мотивация в образе кровавого устрашения Изувера не может заставить их, как они, по-твоему, способны на такое даже до моего выхода на сцену?

— А как ты проверяешь результаты? Лишь находя разных потерянных проституток, ты все еще вдалбливаешь себе в мозг, что и все остальные тоже продолжают? Это попросту…

Я перестал слышать. Это обсуждение придется перенести на другой период. Потому что главное сосредоточие моего внимания только что появилось в поле зрения. Время словно замедлилось, язык примерз на полуслове, а недонесенный до едва приоткрывшегося рта бокал замер в руке. Без поворота головы мои глаза устремились на балкон второго этажа в боковой части зала. Воздух сам по себе вырвался из легких с беззвучным и почти незаметным смехом от восхищения увиденным. То, что живописно и по-разному представлялось в моей голове с самого начала этого фиолетового приключения, этой странной войны одного человека против целого синдиката, на деле оказалось куда более потрясающим.

Три величественных пастуха вышли к перилле балкона надо всеми и начали осматривать пирующее стадо своих овец вокруг. Хроно был единственным, кого я видел прежде, но узнал я каждого из них. Узнал бы даже без данного пленником описания, ведь они оказались весьма похожими на собственные образы в вещем кошмаре.

Умудрившийся удивить меня не только наяву, но и в кошмаре человек стоял со сложенными за спиной руками и светил особенно виднеющимися в темноте огоньками глаз из-под суровой прилегающей маски. Судя по тому, что он до сих пор не повернул на нас взгляд, телепатия, как я и предполагал, не была такой всемогущей. А может быть он даже и не пытался найти нас, ведь не ожидал, что мы появимся. В любом случае, если не высовываться, то все будет идеально.

Красивая девушка с белоснежными длинными волосами, завязанными в пышную прическу, предстала с бокалом чего-то в руке и периодически лакала из него. Роба алого цвета на ней походила на одеяния Хроно, но только без брони. Видимо, в бою она ни разу не бывала, а лишь управляла всем из охраняемого кабинета и иногда трепала языком перед этими многочисленными изменниками мира. Будет премного интересно послушать, что она скажет, если мы вдруг останемся с ней наедине.

Ну и конечно же, посередине, между своими преданными правой и левой рукой, громоздился он. Ведущий претендент на должность моего заклятого врага. Лидера бело-фиолетового сада послушных одним лишь этим воспитателям детей. Вживую он оказался куда массивнее и повыше, чем в том сне, да и несколько иное обмундирование повторно впечатлило меня. Но главным отличием оказалось присутствие густой растительности на видимой части лица. Она еще больше подчеркивала его зрелость, мудрость и значимость. Вкупе с беззаботным испусканием дыма из трубки, борода отвергла ту вырезающую глаза нереальность, что я увидел вместо его лица. Он все же человек.

Однако даже с обычным человеком не все будет так просто. Как верно предостерегала меня Рейн, планировать похищение Серенити из-под лап группы неудачников — это одно. Но сделать подобное с лидером огромного преступного синдиката, когда вокруг него сотни солдат, а рядом стоит Хроно — уже совершенно другое. Поэтому мы решили обойтись без похищения, сделать все на месте. Не уводить эту мускулистую тушу из Иммортеля, чтобы потом не встречаться на утомительных и опасных переговорах с Евой или кем-нибудь еще из них. Более того, продумали штук пять самых вероятных сценариев развития событий и кое-как подготовились к каждому. Минусом было то, что этих преступников, нацелившихся на бессмертие, нельзя было ни подкупить, ни заставить что-либо сделать под угрозой расправы над их близкими. Если таковые у них и имелись, то либо родственничку будет на них наплевать, либо они были надежно защищены. Или то, что мы не могли проникнуть сюда заранее, дабы подлить долгосрочного яда в общие котлованы, а может и смазать постепенно действующей кислотой все маски — здесь постоянно находились враги. Поэтому в планах имели место огромные пробелы, которые должны были заполниться нашей смекалкой. Рискованно, но оправданно. Как и каждый шаг против синдиката. Только вот здесь, если все удастся, награда будет просто бесценной.

Спустя лишь минуту или вроде того я все же одолел себя и оторвал взгляд от балкона. Вернулся туда, где во мне никто не признавал убийцу благодаря маске. Где я мог спокойно участвовать в беседе, наслаждаться музыкой, выпивкой и бутербродами, сидя в людном месте. И пусть это были такие же убийцы со многими добавочными достижениями. Мне уже давненько не хватало подобного.

— Ты сам не находишь это странным? — с натянутой улыбкой произнесла Рейн, абсолютно не мешая мне до этого. — Ставишь блудниц и преступников на один уровень, однако реакция на этих господ и на ту танцовщицу совершенно противоположная.

— Хорошее наблюдение, — рассмеялся я. — Но один уровень — это в общем, то есть расправляться и с теми, и с теми нужно одинаково. Лично для меня отвращение вызывают только одни. Другие же представляют определенный вызов, испытание.

— Ты поосторожней. Раз уж мы и решили играть с огнем, то как минимум не должны обжечься своим же, — заключила она и тут же припала губами к бокалу, отведя взгляд.

— Не бойся, не сорвусь. Не подставлю нас под удар, — выдержав паузу, я торжественно добавил: — Идем танцевать?

Рейн чуть не поперхнулась.

— Я тебе про что сейчас сказала?

— Брось, когда мы еще получим такую возможность? — я уже растирал ладони под активную композицию, так и манящую дико потрястись всем телом. — Разве тебя не заводит осознание того, что вокруг сотни врагов, а мы спокойно можем даже сплясать? Кроме того никто не будет ожидать подобного от шпионов.

— Ладно, — как-то быстро сдалась она, сменила задумчивость на легкую ухмылку и даже первой стала подниматься: — В этом, пожалуй, ты прав. Идем.

— Есть! — победно взмахнул я кулаком, вскочил с места и опустил ладонь на спину напарнице, начав задавать ей направление вглубь толпы.

Не снимая с себя предвкушающей улыбки и не переставая продвигаться через толпу, я поднял глаза сквозь брови снизу вверх и еще раз уставился в то самое место. Король недвижно опирался локтями на перила, скрестив пальцы рук и опустив мрак капюшона на какую-то область первого этажа прямо перед собой. И хоть мы шли чуть поодаль от нее, щекотливые мурашки по телу будто подсказывали, что смотрит он именно на меня.

— «Складывается ощущение, что ты уже знаешь, кто из них Изувер», — Хроно не повернул голову на находящегося вблизи лидера. А продолжал осматривать веселящуюся напоследок половину их собранной долгими трудами армии, которую скоро постигнет неизбежная гибельная участь на поле боя.

— Уже научился читать мои мысли? — потирая рубиновое кольцо на среднем пальце, громко проговорил Нерон, точно так же не взглянув на генерала. — Откуда я могу знать. Располагаю лишь описаниями от разных источников. Это ты здесь уже встречался с ним лицом к лицу.

— Вы тут общайтесь, мальчики, а мне пора выступить с речью, — оставив допитый бокал на широкой деревянной перилле балкона, Ева деловито сделала несколько шагов и достигла круговой лестницы, ведущей на первый этаж. После чего на мгновение задержалась и слегка трясущейся рукой поправила себе прическу.

— «Удачи. И не переживай насчет любых блуждающих серийных убийц в толпе. Если что и направится в твою сторону, я мгновенно пресеку это».

Та немного успокоилась, повернула голову и улыбчиво кивнула магическому коллеге. Почти как никто другой он понимал ее и всегда знал, что нужно сказать. Однако не в этот раз. Столкновение с имперским червем и лицезрение его мучений будет приятным сюрпризом. И дрожала рука вовсе не от страха, а от волнительного предвкушения.

Нерон проследил взглядом за самой важной во Тьме женщиной, затушив трубку. Затем совершил несколько глубоких вдохов и развернулся к телепату, все еще опираясь одним локтем на перилу. Хроно вопросительно повернул к нему маску и даже замешкался. Как вообще реагировать на столь нетипичное поведение человека?

— Сошлюсь на легкое опьянение, но я все-таки должен наконец вымолвить. Было весьма… интересно. Работать плечом к плечу с тобой. Без тебя ничего этого бы не вышло, — Нерон окинул второй рукой зал, наверняка заодно подразумевая и все собранные Сферы Тиберии, и вяло улыбнулся. — Начало, как это обычно и бывает, у нас вышло не очень. Но мы добились таких высот, которые нам и сниться не могли. И совсем скоро придем к тому, чего жаждем больше всего.

Выжженные брови приподнялись от этой внезапно трогательной речи, в довесок сказанной даже не таким низким, как всегда, голосом.

— «Искренне надеюсь, что придем. И раз уж пошли откровения, то останавливаться, ради хорошего тона, не стоит, — Хроно точно так же оперся обоими локтями на перила и продолжил: — Не пора ли мне узнать… Кто же ты такой, Нерон? Интересует меня зачастую многое, но этот вопрос никогда еще не спадал с первого места».

— Кто же я такой… — с задумчивой протяженностью ответил лидер, вернувшись в старую позу рядом с генералом. — Ладно. Как я обещал ранее, узнаешь все после мероприятия. А оно, как мне кажется, еще даже толком не началось. Наберись терпения.

— «Восемь лет скрывать карты, чтобы в один момент вот так просто их выложить? Да, мы уже близко к концу всего, но не настолько ведь. Так в чем же дело?»

Собеседник медленно повернул голову и заглянул в светящиеся глазницы маски, спокойно ответив:

— Это ты и сам сразу поймешь, когда узнаешь остальное. Кстати говоря, где наш друг в синем?

— «Наверняка по-прежнему впитывает вчерашние откровения. С момента вашей драки я его больше не видел. И надеюсь не увижу».

— Как это — надеешься? Он ведь освободит тебя в будущем, не об этом ли громогласно трубил тот вещий сон? — не упустил возможности подтрунивания лидер.

— «Даже представить не могу, как все это может воплотиться в реальности».

— Время идет, ничего не меняется. Происходит одно чудо за другим, а ты все дивишься простым вещам. В детстве было слишком много разочарований в лично построенных надеждах?

— «Не только в детстве».

— Компенсируем все сотню раз. А пока могу лишь посоветовать пойти проверить, как там Сферы. А то мало ли Флэйд ворвется не сюда, а в охраняемый кабинет конунга. Я присмотрю за Евой.

Хроно уже собрался возмутиться внезапной пренебрежительности к таким важнейшим вещам и даже задуматься, что и в имперском хранилище они были ненадежно спрятаны. Но тут же осознал, что лидер просто хочет побыть один, и с артефактами все в порядке. Оторвавшись локтями от опоры, человек в маске уважил эту прихоть и направился к одной из дверей на балконе.

Вот тебе и танец в стиле «забудь обо всем и растворись в земных наслаждениях». Едва прошли какие-то две секунды в обещаемом веселье, как музыкальная группа жестоко закончила свою быструю и сногсшибательную композицию. Я выдохнул и измученным взглядом посмотрел на Рейн. Она лишь невинно пожала плечами и через секунду вдруг сосредоточенно заглянула мне за спину. В ту же сторону повернули скрытые масками лица и все закончившие телодвижения Химеры, постепенно замолчав всего за несколько секунд. Я последовал их примеру, осторожно подтянул к себе рукой напарницу, чтобы не потерять ее, и выжидающе уставился на новое выступление со сцены.

— Клан Химер. Воины Тьмы. Я приветствую вас всех здесь сегодня, — голос Евы завораживал, а дикция блистала не меньше, чем у Хроно. — Смута попыталась заглянуть в наш великий союз. Ушли в мир иной наши воины. В том числе и мудрый конунг, даровавшая нам свои нескончаемые знания на протяжении многих лет, — она сменилась в открытом отсутствием маски лице, и я понял, что с Арайей они были связаны не только профессиональными отношениями. Некоторые вокруг опустили взгляды и на миг погрустнели, но мне хотелось рассмеяться. Однако в голове тут же всплыли слова Рейн, что нужно быть сдержаннее. Иначе мои же выходки погубят не только меня, но и ее.

— Не печальтесь и не подвергайтесь больше сомнениям. Несмотря на тяжесть утраты, она временна, а наш синдикат силен как никогда. Мы еще на несколько шагов приблизились к цели всей кампании. В данный момент Центавры выдирают волосы от злости, лишившись нескольких Сфер, — едва она это сказала, как по толпе прокатились усмешки, а я лишь повел бровью. Если они уже не боялись открыто нападать на целый клан, то дело было плохо. Следующей целью мог оказаться кто угодно.

— И сегодня мы собрались здесь не только, чтобы почтить память нашей дорогой. Но и для того, чтобы устроить последний пир до начала войны с Вулканом. Если он и нападет до сбора Сфер Тиберии, то в следующий раз уже попируем на костях Центавров! Если же после… Ну… Пусть приводит с собой хоть все армии мира. Нас уже будет не остановить!

Все захлопали как по команде, а кто-то даже засвистел и поддержал уходящую со сцены Еву одобрительными криками. Я все-таки не удержался и забил в ладоши изо всех сил, додумавшись хотя бы не прокричать что-нибудь. Рейн немного рассмеялась и легким движением опустила мои руки, дабы я перестал привлекать к себе хоть малейшее внимание.

— Да найдет наш конунг достаточный покой в то недолгое время оставшегося сбора. Она сделала уже куда больше, чем была обязана. Мы посвящаем эту мелодию ей, — громко произнес главный музыкант группы и покрепче подхватил генару.

Неспешная и глубокая композиция заполнила все пространство вокруг. Многие разбились по парам, а остальные стали сходить с площадки. Я уже было собирался так же направиться куда-нибудь вслед за толпой, чтобы не стоять посреди стремительно редеющего места, как вдруг произошло нечто удивительное и неожиданное. На моем пути встала какая-то девушка в красной маске и такого же цвета волосами, опущенными до плеч. Она мило улыбнулась и протянула мне руку, явно приглашая тем самым на танец. Я мгновенно превратился в статую и невольно задержал дыхание, не зная, что и делать. Но Рейн, стоявшая позади, все сделала за меня. Она встала между нами, отрицательно покачала девушке головой и взяла меня за руки. Незнакомка хмыкнула и отправилась искать другого красавчика. Никем еще не занятого, в отличие от моего случая.

Я широко развел уголки рта, положил одну руку моей бдительной, но в то же время и беззаботной некоторым последствиям спутнице на талию, а другой покрепче сжал ее ладонь. Правая рука Рейн легла мне на плечо. Мы исчезли в танце, смотря друг на друга сквозь маски, пока я чуть-чуть не прогнулся вперед и не прошептал ее же наставления, что нынешняя громкость музыки сделать позволяла:

— Может, перенесем этот танец до лучшей поры? Не будем играть с нашим огнем в такой приметной и опасной обстановке?

— Учишься быстро. Жаль, что пока только в мелочах, — заплыл ее мелодичнее музыки голос в мое ухо. — Мы уже начали. Если сорвемся и уйдем, то вызовем еще больше подозрений.

Удовлетворенно выдохнув и с легкостью приняв эту ленивую отговорку, ведь и мои ноги не поворачивались, чтобы зашагать прочь, я отодвинул голову и продолжил любоваться глубокими изумрудными глазами с длинными ресницами. Если фортуна и существует, если она действительно помогала мне выживать и достигать целей, то поблагодарю я ее вовсе не за это. А за то, что она свела меня с этой дамой. И если отбросить последние сомнения Рейн в правильности моего дела, то все было просто великолепно. Даже не знаю, как я мог спокойно пребывать в одиночестве долгие пять лет. Почему не встретил эту девушку гораздо раньше…

Похожие мысли посещали глупого Флэйда десятилетней давности, когда я сошелся с Клэр. И если все вдруг неожиданно повторится, то… Я наверняка свихнусь окончательно. Буду убивать всех дам подряд, даже если они чисты, как сейчас Рейн. Ведь если даже такая чудо-девушка в потенциале станет блудницей, а значит лицемеркой и предательницей… то кто тогда не станет?

Толпа на первом этаже окончательно разошлась по краям, оставив лишь изящно двигавшихся под музыку разделенных по двое людей. Нерон посмотрел в правую часть танцевальной площадки, затем резко повернул голову налево, чтобы оценить оставшуюся. Скрытый взгляд скользнул взглядом по одной из парочек и тут же вернул на нее внимание. Лицо его расплылось в улыбке. Недолго думая, он накренился к уже подошедшей обратно на балкон Еве, вопросительно искавшей глазами Хроно, и что-то прошептал ей на ухо. Девушка расширила глаза, сжала губы и с участившимся дыханием забегала глазами по площадке внизу. Лидер тут же напомнил, что у них приготовлено кое-что еще, а потому сейчас ничего предпринимать не стоит. Ева немного подумала и решительно кивнула в ответ. Взяв даму за руку, Нерон повел ее вниз по круговой лестнице, прямиком в танцевальный зал.

Мы продолжали упиваться танцем. За это подтянутое тело, дурманящее меня даже без временного выведенного запаха цветочных растений, я был готов держаться вечно, лишь бы не отпускать. Чем дольше я находился рядом с этой девушкой, тем больше чувствовал, что не хочу покидать ее. Что не хочу больше действовать в одиночку… Да и к тому же, Рейн щупала меня при обыске Скорпионов, и наверняка еще пока я спал беспробудным сном от зелья Арайи. Так что пора было возвращать этот долг.

Взгляд мой оторвался от зеленых глаз и осмотрел все вокруг, чтобы удостовериться, что ничто нам не угрожает. Что мы спокойно можем продолжить это недолгое, но приятное забвение и абстрагироваться от всей нашей миссии и тревог. Но этому не суждено было случиться, ведь все вновь дало о себе знать. Ближние пары в один момент опять посмотрели куда-то мне за спину, и я изящно поменял нашу с партнершей позицию одним движением, чтобы источник их пристального внимания оказался перед глазами. Мою грудь тут же захлестнуло потоком волнения. Но внешне я постарался оставаться хладнокровным.

Лидер Тьмы. Долбаный лидер Тьмы во плоти неспешно шагал через все расходящиеся с его дороги пары, держа за руку первую ученицу Арайи. Они ловили на себе абсолютно все взгляды в этом зале, но не обращали на них внимания. Встав неподалеку, незваные гости приняли позу, похожую на нашу, и начали двигаться в такт играющим со сцены инструментам. Я вернул взгляд на Рейн и увидел, что она была удивлена не меньше моего.

Безусловно, в головах обоих мгновенно пронеслась одинаковая мысль, но с разными выводами. Откуда ни возьмись, к нам лично спустилась идеальная возможность покончить со всем этим раз и навсегда. Заколоть Еву на месте, чтобы дать понять серьезность наших намерений. Приставить к открытому горлу лидера несколько кинжалов с четырех рук, чтобы Хроно даже не подумал попробовать отвести их все до того, как хотя бы один не войдет внутрь. А то и вонзить на несколько миллиметров, чтобы не рискнул и случайно рассечь господину шею любыми своими действиями. Медленно перейти с особо важным пленником к более видной и безопасной точке — балкону. Не снимать с него капюшон, чтобы в случае всеобщего разочарования не потерять единственный имеющийся в наших руках козырь. И начать душевно общаться со всеми внимательными слушателями на первом этаже. Отдавать чуть ли не любые приказы, либо заставлять это делать пленника.

Именно о подобном сейчас наверняка думала Рейн. Я же совершенно о другом. Эта игра под названием «война» была уж крайне интересной. И сейчас почему-то не хотелось заканчивать ее, даже ни разу не пообщавшись с таинственным человеком. Ни разу не сойдясь с ним в бою. Ни разу не посоревновавшись с ним в умственных и стратегических гонках к заслуженной победе.

За мысленными рассуждениями я и не заметил, как премного любопытная парочка приблизилась к нам вплотную. Мы с ним впервые оказались рядом, да еще и так близко, поэтому тут же уперлись друг в друга оценивающими взглядами. Ростом он был совсем немного выше меня. Но вот комплекцией шире, и уже не чуть. Если дело не в мощнейших тренировках и даже не в тайных укрепляющих мышцы зельях, то в объемных подкладках, скрытых под этим симпатичным плащом. Так или иначе, небольшое преимущество в физической форме противника я с радостью поприветствую, ведь и бой предстоит интереснее, и вкус триумфа ощутится сладостней.

Внутри бушевали противоречивые чувства, и я снова не знал, что делать. Но он, похоже, знал. Оторвавшись от Евы, лидер протянул руку в перчатке моей напарнице, а девушка без маски протянула руку мне. Не нужно было иметь много ума, чтобы понять этот призыв к обмену танцевальными партнерами. Почему именно с нами — аналогично.

Рейн вопросительно посмотрела на меня, моментально скинув всю ответственность за последующее решение на плечи напарника, ведь ее по виду и саму застало врасплох это предложение. Я застопорился буквально на секунду, быстро пронеся в голове все возможные последствия, одно хуже другого. И по идее я должен был достать спрятанный кинжал и начать осуществлять задуманное. Рейн бы мигом подхватила.

Время поджимало. Поэтому я попросту доверился инстинктам, благодаря которым до сих пор оставался относительно невредим. И сделал наименее опасный и наиболее желаемый в данный момент поступок.

Кивнув спутнице и быстрой улыбкой показав, что все хорошо, я медленно и нехотя убрал руки с темно-синего платья и посмотрел на своего главного врага. Он широко улыбался и не сводил с меня закрытого сумраком взгляда. Я в буквальном смысле отдал Рейн в его руки, даже почему-то не побеспокоившись о своих ревнивых заскоках, а сам взял к себе Еву. Какие бы слухи о нем не ходили, и даже если он знал, кто мы на самом деле, теневой лидер ничего не посмеет сделать, пока в моем распоряжении находится его собственная пассия. Но похоже он догадывался, что я могу отказаться от этого предложения, если бы на месте Евы была какая-то случайная девушка. А потому взял именно ее, чтобы я был более уверен в безопасности напарницы.

«Зачем тогда это все? Неужели для развлечения? Неужели он такой же, как и я?»

Мы столкнулись с Рейн взглядами. Я покачал головой, словно говоря, чтобы она ничего не вытворяла, а просто недолго станцевала с ним. Они отошли от нас на пару метров и начали движения. В то же время на моей руке оказалась теплая ладонь Евы, и я вонзился ей прямо в глаза, еле сдержав укоризненный оскал. Довольно медленно мы начали так же танцевать, но я то и дело посматривал на Рейн. Ева брала пальцами мой по-прежнему покрытый короткой растительностью для меньшего узнавания подбородок и грубо возвращала его к себе.

В один момент снежноволосая искусительница даже попыталась приподнять мою маску, чтобы узнать, кто скрывается под ней. А если уже знала, то попросту узреть, как на самом деле выглядит прославленный Изувер. Но я ловко перехватил ее руку в танце и оказался сзади, опустив ладони на ее талию. Ева не растерялась и начала делать изящные движения тазом, и я с наигранной опаской бросил взгляд на Рейн, которая осуждающе взглянула на меня, но не сделала ничего подобного в отместку. Разумеется, вокруг кроме музыки были слышны и разные переговоры о происходящем. В том числе о том, почему их главы танцуют именно с нами, да еще и с таким энтузиазмом.

Нерон напрягал все тело, чтобы сдержать себя от столь желанных, но перечеркивающих буквально все порывов, и смиренно продолжал двигаться в медленном танце. Но вот противоречивой улыбки от наслаждения текущей ситуацией сдержать он не смог. Наслаждения не столько от танца, сколько от того, что забрал у кое-кого эту незаурядную девицу. Партнерша танцевала умело, хоть и не с такими заводными движениями и эмоциями, как со своим кавалером. Лидер дождался момента, когда Изувер посмотрит на них в очередной раз, и тут же развернул повелительницу природы к нему лицом и к себе спиной. Одна скрытая темной тканью ладонь опустилась на бок темно-синего платья, а вторая его обладательнице на шею. Затем медленно, растягивая момент, он провел большим пальцем по ней от края до края, не сводя глаз с целевого наблюдателя.

Именно в этот момент, глядя на возмутившееся и в то же время смятенное этим странным жестом лицо Рейн, я окончательно понял, что помимо собственной жизни мне отныне было что терять. Потенциальное становление блудницей может и сведет меня с ума. Но вот насильственная смерть этого единственного чарующего существа в моей новой жизни меня просто уничтожит.

Музыка постепенно закончила играть, и все остановились. Ева довольно жестко похлопала меня несколько раз по щеке, кивком поблагодарила за танец и направилась к лидеру. Тот выпустил из лап Рейн и посмотрел на меня, кивнув. Я невольно ответил ему тем же, все еще целиком не приняв реальность произошедшего. Они отправились в один из двух коридоров под балконом, захватив с одного из стоящих столов бутылку призмы, а я взял Рейн под руку и решительно направился к барной стойке.

— Даже не знаю, что тут и сказать, — первой начала Рейн уже не так громко ввиду отсутствия музыки.

— Ты не подумай ничего, я лишь пытался пресечь ее порывы снять мою маску, — оправдался я, чтобы сразу избавиться от дурных мыслей в голове напарницы. Если не устранять подобные на первом же ростке, то пилы для разросшегося дерева может в последствии и не найтись.

— Я не про это, — почти невозмутимо ответила она, пристально посмотрев мне в глаза: — Ты видел, что он сделал?

— И чуть не сорвался, чтобы не вписать ему за эту явную угрозу, — я взглянул на нее тем же внимательным и сосредоточенным взглядом. — Они наверняка ждали нас. Ждали этого танца. Чтобы подразнить. Или опробовать на вкус перед съедением целиком.

— В таком случае будут ожидать и любой атаки. Что будем делать?

«Что будем делать… В бездну долгожданное знакомство с ним, подожду еще. В бездну веселье, расслабиться теперь толком не удастся. В бездну отчаянные риски с заведомой неудачей, шансов еще будет предостаточно. Главное, чтобы он не повторил то движение по твоей шее уже клинком. Чтобы мы оба остались целы. Вот, что будем делать».

— Мы немедленно проваливаем из этого места куда подальше.

Со сцены резко заиграла уже не музыка, а грохочущие барабаны, словно предостерегая меня от непозволительных движений. Толпа заметно оживилась и прямо завыла. Воины Тьмы в черно-фиолетовых обмундированиях прошли в центр зала и начали оттеснять всех находящихся там Химер к краям. Когда большой круг пространства, очерченный металлической линией в полу, освободился, послышались громкие лязганья механизмов. Пол в этом районе на глазах у заинтригованного народа начал медленно опускаться, неспешно открывая взорам украшенные стены с какими-то дырами. Опустившись на четыре метра, платформа остановилась, тут же осветившись огромным магическим огнем красноватого цвета с потолка. Из краев образованного круга начали высовываться тонкие, но острейшие пики, загораживающие всем путь вниз. Единственным входом служило лишь небольшое пространство возле сцены.

— Добро пожаловать… на арену! — громко произнеслись со сцены слова как-то быстро вновь оказавшейся там Евы. Отовсюду сразу послышались еще более оглушительные выкрики и хлопанья, под которые мы осторожно продвигались к выходу, остатками терпения сдерживая себя от того, чтобы не сорваться к нему со всех ног.

— Арайя любила устраивать подобное, чтобы отдохнуть от работы и поразвлечься, — продолжила она, пока я опасливым взором искал на ходу лидера. Тот снова красовался на балконе и теперь уже однозначно смотрел прямо на меня.

— Скажите мне, вы хотите большего? Прямо здесь и сейчас!

Резкий ор большинства присутствующих сложился в единогласное одобрение.

— Тогда начнем! — выдержав паузу, она забегала взглядом по залу. И произнесла именно то, что я проговаривал у себя в голове, до самого конца надеясь не услышать: — Где мой кавалер с последнего танца? Посмотрим, будешь ли ты сейчас таким же дерзким и смелым…

За наше недолгое время пребывания здесь еще почти не произошло ничего значительного, а я уже успел испытать весь спектр эмоций: от гордости и радости до ревности и волнения. Сейчас же последнее стремительно переходило в страх. При всей толпе именно меня вызывали на всеобщее обозрение. И не просто показаться — такая грозная арена вряд ли была создана для мирных дебатов за теплым чаем.

Шедшая первой Рейн взяла мою руку и заметно ускорилась, чтобы попытаться спасти меня, вывести из пылающих языков пламени в безопасное и скрытое место уже в четвертый, самый ответственный раз. Не вышло. Едва мы пересекли еще несколько метров, заметно выделяясь среди смирно покоящегося народа, как дорогу нам преградили целых пятеро бугаев в масках, наверняка по команде своего наблюдательного лидера.

— Арена в другом направлении, волчонок, — произнес один, скрестив руки на груди, пока другой сложенным рупором крикнул в сторону сцены:

— Он здесь!

— Отлично! Выходи сюда, дорогой! Не нужно бояться, — громкая сладостная речь снежноволосой хищницы уже напрямую была направлена в сторону жертвы. Глупо было пытаться пробиться вперед. Даже если бы мы разбросали этих упырей, то между нами и выходом находилось еще несколько десятков недоброжелателей. Догадку подтвердил и один из громил:

— Глупо было бы ослушаться будущего конунга. На арене есть шанс выжить. В отличие от плахи.

— Тем более она потанцевала с тобой, брат! — подхватил кто-то еще, на этот раз намного более расположенный. — Заприметила тебя! Победи там всех и точно заполучишь ее!

Не совсем помню, как эти скоты призывно начали чуть ли не выталкивать меня на арену. Помню только обеспокоенное лицо Рейн, когда мы не по своей воле разъединились в захлестнувшей нас толпе. Помню, как с колотящимся сердцем посматривал на балкон в поисках телепата, который теперь точно прочтет мои мысли и сразу же сдаст всем вокруг. Если, конечно, это не сделает Ева, заставив очередным приказом снять перед боем маску.

Но телепата, способного с расстояния разорвать меня на куски как физически, так и морально, не было. И даже маска осталась на месте. Тем не менее, когда я вступил на твердую поверхность небольшой площадки со смертельно опасными краями в полном одиночестве, сложилось дикое ощущение того, что все вокруг и так уже знали, кто я такой.

— Поздравляю, счастливчик, — надменный взгляд со сцены так и кричал, что все ее льстивые слова были далеко не искренними. — Ты можешь вызвать на бой любого.

Ситуация вышла из-под контроля. Но на то я и был Флэйдом, что мог даже по горло тонущим в болоте поменяться местами со стоящим на берегу соперником. Воспользоваться любым попадающимся шансом, даже от самих врагов. Будь то замирание громилы прямо перед совершением чего-то губительного, слепота членистоногих к наличию предателя в своих рангах, персональная доставка моей любимой певицы и жалобные материальные положения ее охраны, появление спасительной бригады детектива вместе с Рейн или приобретение фибулы у посетителя темницы.

«На самом деле и это может оказаться удачным поворотом событий. А теперь вопрос. Кого бы здесь выбрать… С кем же из них я давно хотел встретиться лицом к лицу. Кто сейчас стоит и с нетерпением ждет вызова больше, чем кто-либо другой?»

Скользнув взглядом по балкону, я молниеносно раздвинул веки до упора. На то был даже не один, а целых два материализовавшихся рядом с лидером Тьмы повода.

— «Изувер… Это Изувер!»

Рука в кожаной перчатке по первому же инстинкту поднялась, чтобы поймать главную цель сегодняшнего мероприятия, которая и без того не двигалась. Как вдруг была резко накрыта сверху ладонью другого человека. Последовали быстрые и четкие слова:

— Нет. Это толика глобального плана. Я же говорил — терпение. Доверься мне.

Хроно не перевел светящиеся особенным в сумерках образом огоньки на Нерона. Просто опустил руку, сконцентрировался на целевом объекте, закрыл веки и начал делать то, чего лидер остановить уж точно не мог.

Тем временем другая рука, облаченная в перчатку без пальцев, воспользовалась отвлечением двух элитных монстров справа и начала активно тыкать большим пальцем в грудь своего обладателя. Убеждающий взгляд и кивки бросили все силы на помощь в возникшей задаче. Заставить авантюрного идиота на арене принять правильное для них обоих решение, а не то, которое он наверняка собирался, переступив через все аспекты здравого смысла. Однако зная его, даже эта отчаянная попытка имела скромные шансы на успех. Так что Дайлер уже понял, что ему придется ждать другого шанса заручиться помощью бывшего заключенного. Возможно даже проследить за паршивой наемной убийцей, с которой Флэйд пришел сюда. Хотя она быстро исчезла за той боковой дверью в дальнем углу, вряд ли она покинет Иммортель без него. Только если он умрет здесь. Так что в любом случае именно она являлась ключом к выходу из этого кошмара.

«Мало того, что ты жив и развлекаешься в рядах бандитов, так хочешь еще и продолжения? Не похоже на детектива, которого я знаю. Как бы то ни было, старый друг, у меня сейчас иные планы и куда более любопытный соперник. И не тебе отнимать у меня эту дивную возможность».

Мой слегка опьяненный и взбудораженный такой внезапностью разум все же догадался изменить голос на более грубый. Глубоко вдохнув, крепко сжав дрожащие ладони в кулаки и выпятив грудь, я торжественно заявил прямо в лица всем глазеющим на меня врагам:

— Вызываю человека в черном капюшоне. Нашего главного покровителя, — протянув руку с вытаращенными средним и указательными пальцами к балкону, я добавил убедительности еще и дерзким поманиваем ими лидера к себе.

Кто-то рассмеялся, кто-то стал переговариваться, кто-то возмутился. Но одно объединяло всех — поворот головы к балкону и ожидание действий верховного человека. Что он сделает наглому выскочке, чересчур злоупотребляющем уже дважды оказанной ему честью? Судя по заинтересованности в танце, вызове меня на арену, а также обузданию недоброжелательного порыва генерала, благодаря чему я и ощутил такой прилив смелости, ответ был очевиден. Его план в конечном итоге совпал с моим желанием.

Лидер оторвался от деревянной перилы и уверенно зашагал к лестнице, чтобы спуститься с балкона. Хроно с неподходящей ему смятенностью, читавшейся даже в движениях, а значит наверняка и на лице под маской, продолжил стоять на месте и беспомощно смотреть на меня. Ну а Дайлеру, переставшему вызываться ко мне на бой добровольцем, точно так же ничего не оставалось, кроме как опереться локтями на опору в стиле лидера или даже любого, кому не выдали высокий стул на балконе. И наслаждаться тем, как его любимую добычу избивает кто-то другой.

Медленно ступая под улыбчивые и покорные лица всех Химер, мой противник дошел до входа на арену, в последний раз заглянул в блестящие глаза стоящей на сцене Еве и кивнул ей. Затем повернулся и начал неспешно спускаться ко мне по пологой каменной лестнице, будто бы нарочно растягивая судьбоносный момент.

Наконец, он остановился в четырех метрах от меня. Вход на арену сразу же закрыли ставнями с такими же смертоносными преградами, что и на стенах. Теперь отсюда был только один путь — через победу. Еще раз оценив меня взглядом, как и перед напряженными танцами, он вдруг поднял руку к макушке капюшона.

Я неистово сопротивлялся желанию моргнуть. Не мог посметь пропустить ни доли секунды открытия его лица. Перед глазами вновь пронеслась картина из кошмара. По спине прошли холодные покалывания. Все в зале замерли, думая, что их уже сегодня ничем нельзя удивить. Не меньше других замерли и не ожидавшие такого внезапного жеста Хроно с Дайлером. Замер, на всеобщее расшатывание нервов, а впоследствии и разочарование, лидер. Улыбнувшись из-под густых черных усов с бородой, он убрал руку в сторону, зеркально вскинул другую, поднял голову и обратился ко всем, медленно поворачиваясь вокруг своей оси:

— Давайте поднимем ставки и объявим итоговое условие. Чтобы вы желали победы не одному мне, но и нашему гостю. Моя рука довершит то самое движение, которого вы так хотите. В ту же минуту, как он победит.

Он активно жестикулировал и очень громко говорил каким-то неестественным, будто бы нарочито выведенным долгими репетициями низким голосом. Если он так говорил всегда, то было удивительно, что никто кроме меня до сих пор не подставил всю эту шараду под сомнение. Включая бесполезную скрытость лица, судя по тому, что уважаемый лидер по ту сторону фронта готов был вот так легко его обнажить. Конечно, если только он не был бы уверен в однозначном победном исходе предстоящего боя.

— Да будет так. Поджигай! — едва Ева закричала это, как окружающая опасность увеличилась в разы. Направленные внутрь колья по краям арены мгновенно оказались подожжены через какие-то дырки в полу под ними.

— Я Нерон. Даже не представляешь как рад я наконец встретиться с тобой, — довольно негромко проговорил он мне сквозь растянутые губы, чтобы другие его не услышали. Я улыбнулся в ответ, на инстинкте размял кисти и ударил кулаком об основание ладони другой руки перед грудью. В отличие от танца, не будет теперь никакого сдерживания. Готов буду принять этот вводный обмен приветствиями за желаемый разговор. И уж никогда не мог надеяться на более зрелищный бой, с таким количеством зрителей и взрывающей сознание атмосферой. Да, теперь у фиолетовой игры есть мое разрешение на быстрое завершение. Без всяких сомнений я смогу наслаждаться этим невероятным послевкусием до последнего жизненного вздоха.

«Не волнуйся, Рейн. Я воплощу наш изначальный замысел после того, как он закончит размельчать кулаки о мою спрятанную под одеждой броню. Только не дари им возможности на ответную сделку, позволив себя поймать, договорились?»

Ева подала сигнал рукой мускулистому Химере на сцене, и тот изо всех сил ударил в принесенный кем-то золотой гонг. Толпа взревела и стала неотрывно наблюдать за происходящим, заговаривая каждый мой удар на попадание в цель. Похоже они еще не знали, кто я такой, и что собираюсь сделать после победы. Поэтому и надеялись, что все ограничится только долгожданным раскрытием опустошенного поражением лица Нерона.

«А ты, Дайлер. Смотри внимательно и учись ответственно. Я не оставлю надежд, что когда-нибудь ты вырастешь и до его уровня. И мы с тобой выведем то, что между нами, за новые границы».

Я вскинул руки в боевой стойке и начал мысленно измерять каждый аспект битвы. Разумеется, с вынужденно-частой перетасовкой тактик, которые собирался использовать. Мы же не хотим, чтобы это было нечестно, допуская даже возможность того, что твой главный слуга читает меня наперед и мгновенно направляет тебе подсказки с прекраснейшего балконного вида, не так ли?

Однако враг не дрогнул и мышцей. Будто вовсе не услышал гонг. Продолжал стоять там в прежней ровной позе и спокойно наблюдать за мной из-под капюшона.

— Настолько рад, что не станешь даже драться?! Слишком уж очевидный способ позволить мне сорвать эту маску!

Восторг выдал меня, сделав голос чуть громче предполагаемого и чуть менее искаженным, чем раньше. Но лидер и так уже все знал. Вопрос в том, хочет ли он, чтобы все остальные тоже знали о моей личности? Стоит ли мне беспокоиться?

Как оказалось, эта давящая, кричащая со всех сторон армия вовсе не была моей текущей проблемой. Ею представал человеческий бранг, ринувшийся на меня сразу после произнесенных слов. Черное пятно перед огнями арены становилось все больше и страшнее с каждой секундой. Будто у него и не имелось увесистой комплекции и длинного плаща, который должен был значительно сковывать каждое движение. Я тут же выронил в закоулки разума все сформированные планы драки, что уж говорить о параллельном запутывании телепата.

Никуда не отпрыгивая, чтобы увернуться от этого тарана, я решил держать строй и встретить его лицом к лицу. Взмах ногой, когда он был почти в метре от меня, оказался ложным. Я не выпрямил ее в колене, а просто вынес вперед, заставив Нерона быстро остановиться и поднять руки для защиты. В то время как я продолжил порывисто разворачиваться, неся на импульсе уже другую ногу для сокрушения в открытый бок, а не в голову. Удар получился довольно весомым по моим ощущениям, но Нерон, похоже, почти и не заметил его, лишь слегка сместившись в сторону без всякого ворчания. Либо он привык держать боль в себе, либо кое-кто прекрасно обходится даже без помощи Хроно. Может, один из ослабляющих напитков, которые я заказывал раньше? Потому что серьезно, этот прямой удар мог и должен был обернуться лучшим результатом.

Голова немного затряслась от повреждения, и я отступил на несколько шагов, прикрыв глаза. Как вдруг увидел сбоку несущуюся прямо мне в череп идеально вытянутую ногу в сапоге, и еле успел прогнуться назад в пояснице. Подключив в бой и нижние конечности, я провел неудачную серию похожих атак в верхнюю часть его туловища и завершил ее обманным маневром. Очередное замахивание ноги оказалось ложным — я так и не расправил ее в колене, а просто пронес впереди, заставив Нерона поднять руки для защиты. И на импульсе развернулся, занеся вслед за собой другую, но метясь уже не в голову, а в бок. Наконец-то уязвимого места на его теле достиг хотя бы один удар. Но лидер будто этого и не заметил, всего лишь ненамного сместившись в сторону.

Успешно увернувшись от его первого удара кулаком в висок резким приседанием, я тут же увидел приближающееся наказание. Похоже я сделал именно то, чего он от меня хотел, и боюсь, не впервые. Молниеносный апперкот в подбородок тут же чуть не усыпил мой потрясенный мозг. Но он справился. Более того, в ответ ошпарил каждую мышцу, чтобы те подключились в нанесении ответного удара. Голова тряслась от полученных повреждений, умоляя мои руки схватить ее и помочь зафиксировать положение, успокоить. Однако они были заняты чем-то другим. Серия быстрых ударов в верхнюю часть его тела, которые блокировались с еще большей скоростью. Но я не планировал добиться здесь ничего, кроме как заставить его снова встать в оборонительную позицию. И все для того, чтобы выполнить очередной обманный маневр.

Его руки все еще защищали верхнюю часть тела, ожидая новых прилетов там. Поэтому я немного пригнулся и нанес два направленных удара в уязвимые места, один за другим. Левый кулак в промежность, а следующий в колено. Не слышал ни о каких правилах, а потому, естественно, превратил мероприятие в настоящую битву за свое здоровье с крошечным шансом на победу. Всю силу и жажду показать себя я вложил во второй удар, тогда как первый был просто проверочным и скорее отвлекающим. Поврежденное колено собьет его равновесие и выведет из игры ведущую ногу как минимум. Как максимум, прижмет его к земле и деморализует, открыв мне возможность свободно наносить любые повреждения.

Но нет. Болезненный стон сожаления вырвался из моего рта, как только эта справедливо самонадеянная атака была осуществлена. Похоже, он скопировал у меня не только зловещую репутацию и красивую улыбку, но и манеру надевать крепкую броню под одежду и делать на нее крепкую ставку прямо перед нашим столкновением. Каждое из двух уязвимых мест было надежно защищено. Второе даже в большей степени, потому что я чуть не сломал себе основную конечность, в то время как паховый удар вышел просто отлично.

Лидер едва слышимо рассмеялся и тут же перешел в контратаку. Проведя несколько стремительных атак руками по моим выставленным для обороны головы предплечьям, он вдруг приблизился еще сильнее и с размаху зарядил мощный удар кулаком в мой открытый живот. С вылетевшими из глаз искрами я почувствовал, как все внутренние органы под прессом сжались, чему даже обоюдными усилиями не смогли воспрепятствовать ни напряженные мышцы, ни брюшные пластины. Прогнувшись вперед с дикой болью и ощущением, что больше не смогу продолжать этот бой, я вдруг увидел новый замах противника. Нерон прописал удар сапогом мне по лодыжке и продолжил выводить его вперед, подцепляя всю бедную ногу.

Мое и так уже накрененное вперед тело позорно сокрушилось на землю.

Вернулся звук уже разочарованной толпы в ушах. Напомнила о своем существовании с треском проваленная миссия. Вылетела к богам самоуверенность, прихватив с собой и всякое наслаждение ситуацией. Остался лишь инстинкт самосохранения, к которому с недавних пор неотрывно добавилось переживание за благополучие кое-кого еще.

Хватая ртом воздух и схватившись за живот, я хотел перекатиться, чтобы дать себе пространство и время для передышки и подъема на ноги. Как вдруг ощутил две крепкие хватки на рубашке в районе лопаток. Подтирая пол, меня потащили прямо к горячему краю арены. Нерон поменял расположение одной из рук, ухватив меня ей за маску на затылке. Благо даже в такой ситуации она держалась крепко, хоть я и думал об этом в последнюю очередь. На лице почувствовался дикий жар, а приоткрывшиеся глаза увидели в пяти сантиметрах перед собой смертоносный кол, угрожающе направленный заточенным острием прямо на них.

«Все совсем не так… как я рассчитывал. Мне так жаль… Нэйди».

Перила под цепкими руками Дайлера была готова чуть ли не погнуться. Бессмысленно было переживать, что находившийся рядом зритель прочтет его намерения — тот был увлечен происходящим на первом этаже не меньше. Самые отбитые преступники в зале неистово призывали лидера закончить дело, и большинство поддерживало их в полные глотки. Капюшон победителя оторвался от побежденного, и скрытые глаза устремились наверх. То ли к детективу, то ли к генералу этого сброда. Похоже, Нерона абсолютно не интересовало мнение толпы. Только этих двоих. Дайлер отвел порицающий взгляд от скандирующего сборища и опустил глаза на Нерона. В отличие от остальных уверенно замотав головой со сжатыми губами. Хроно же воспользовался односторонним и никому не заметным общением:

— «Он действительно собирается объединиться с Вайперами, и у тех действительно имеются Сферы. Танцевал ты с самой Рейн, и думаю, и так уже знаешь. Но не знаешь того, что это она убила Арайю. Похоже не раньше того, как наша усопшая опрыснула половину лица убийцы одной из своих любимых жидкостей. Флэйд понятия не имеет, где логово Вайперов, его напарница — неизвестно. Оба идиота пришли сюда в одиночку, чтобы схватить и использовать тебя против всех нас».

Не должен был лидер знать и того, что информативный вкрадчивый голос прозвучал не только в его голове. Стоящая на сцене девушка расширила глаза и судорожно стала искать темно-синее платье в толпе. Язык так и норовил сорваться, чтобы громко приказать всем посетителям мероприятия помочь ей в поисках и схватывании паршивой твари, которая, оказывается, еще десять минут назад была так близко. Которая абсолютно не нужна синдикату за исключением информации по Вайперам. А это означало, что она поступит в полное распоряжение Евы сразу же после недолгого сеанса с Хроно. И все же она пока осознавала, нарушение планов человека в черном капюшоне не принесет ей ничего хорошего.

Нерон подержал покалеченного бойца у огня еще несколько мгновений. После чего убрал хватку с его волос и помог подняться. Не ожидая подлого нападения сзади, Нерон повернулся к нему спиной, и вновь обратился ко всем с саркастическим тоном:

— Так много людей. Столько разных мнений. Тем не менее я вижу, что всех здесь объединяет одна особенность. Вы все думаете, что можете решить его судьбу. Что ж, я не буду определять ее за него. Он сам решит, что делать со своей жизнью. И с наградой, которую я вручу ему за это занимательное старание.

Дайлер проследил глазами за выходящими с арены бойцами, один из которых задавал направление другому через опущенную на его плечо руку. Судьба Флэйда в покоях лидера была вполне предсказуемой. По крайней мере, на ближайшие пару минут. Очередная двусторонняя беседа с гением в какой-нибудь уютной боковой комнате. Вероятно, чтобы подтолкнуть его к огромному и необходимому участию в предстоящей цели. Получение сферы от своего печально известного родственника. А вот что будет дальше — неразрешимая загадка. Будет ли он свободно разгуливать по городу, как их нынешний «пленник»? Попытается ли он напасть и будет убит на месте? В любом случае с этим нужно что-то делать. Если не ограничиться собственными силами, то прибегнуть к помощи еще не пойманного магического и искусного убийцы.

Первоначальная цель, выбраться отсюда с помощью секретного лаза, наконец-то превратилась в конкретную и реальную задачу. Однако рядом все еще возвышалась существенная проблема.

«Помнишь мое глупое предположение в лагере у Центавров? О способности видеть будущее при сборе всех сфер?» — Дайлер помешал Хроно переварить последние события, неизбежно обрекая себя на внимание телепата. Это означало тщательное ознакомление врага с его последними планами. От этого никуда не деться. Генерал Тьмы должен был положить конец этой абсурдной ситуации с пленником здесь и сейчас, предотвратить любые его дальнейшие действия. Вызвать несколько стражников, чтобы пресекли любые нарушения, или на время лишить его сознания. Если только тема, которую он поднял, не является значительно более… животрепещущей.

— «Просто любопытно, почему именно это тебя сейчас беспокоит».

«Да вот, немного поразмыслил над этим. После близкого напряженного разговора. Узнав, чего он достиг. Увидев его в действии. И возник у меня довольно интересный вопрос к тебе в результате».

— «Выкладывай», — определенно он уже прочитал все из головы детектива. И все же это было так сложно и неожиданно, что просто необходимо было услышать его еще раз, вне телепатии.

«Если это так… уверен ли ты, что нужна вся сотня артефактов для этой невероятной побочной способности? Что ваш теневой лидер не использовал ее на полную с самого начала? Потому что я заявляю тебе как опытный самосовершенствователь. Никто, даже такой уникальный маг, как ты», — он кивнул на человека, который исчезал из виду вместе с новым другом, и закончил: «не может быть настолько идеальным».

Никто так же не может и читать телепата, кроме, возможно, одного из ему подобных. Впрочем, в данный момент в этом не было необходимости. Могущественное существо спустилось с небес недосягаемых мыслей, чтобы принять слова смертного человека в значительное внимание. Оставалось лишь поразить его разум и сердце последней, самой смертоносной стрелой.

«Ты уже говорил мне, что они полны огромной энергии. Но не сказал, что безграничной. Поэтому, подводя итог моим предыдущим вопросам, ты можешь ответить себе только на этот. Когда ты в последний раз на самом деле видел свою драгоценную, с таким усердием добытую годами коллекцию?»

Если бы существовал список приоритетов этого желтоглазого существа, то первой и, вероятно, единственной известной вещью были бы сферы. Не Тьма. Не Нерон. Не мировое господство. Это определенно сферы.

— «Ты победил. Заполучил свой отвлекающий маневр, от которого я не могу отказаться. Не буду так же останавливать тебя никакими способами. Вперед, найди Рейн и предложи ей помощь. Однако прислушайся к моим словам хотя бы раз. Ничем хорошим это для тебя не кончится».

Дайлер не мог в это поверить. Попытка действительно сработала. Хроно не то природное создание, которое будет шутить и играть с жертвой, поэтому он и вправду собирался оставить детектива в покое. Лидер занят с другим гостем. Ева не могла наплевать больше на такого бесполезного пленника. А личная охрана, которая обычно присматривала на всякий случай, покинула его еще до входа в этот зал, оставив детектива, как всегда, на растерзание верхолазам.

«О чем это ты? Я лишь выполняю задание Нерона, или ты об этом забыл?» проводив очередного монстра взглядом, Дайлер дождался, пока тот тоже скроется из виду, и закончил, начав направляться к самому дальнему выходу из зала: «Хотя определенно не похоже, что он потерял контроль над ситуацией и по-прежнему нуждается во мне как в запасном варианте».

— Что ж, теперь мы наконец можем пообщаться без лишних глаз… Изувер, — закрыв дверь он избавил нас от лишних звуков вроде музыки и пьяных разговоров. После чего беззаботно прошел мимо меня и сел на край письменного стола, лицом и вытянутыми ногами по направлению к двери. Ни единого намека на его пот при вдохе. Такой вот я ужасный противник. Или это просто его впечатляющая функциональная экипировка.

Я убрал руку с живота и медленно стащил с себя маску, положив ее на стол с разложенными оружиями рядом. Нерон полностью повернул на меня голову, не захотев, видимо, оценивать одним лишь глазком. И тут же ненадолго перестал делать какие-либо движения. Пришлось нарушить эту неловкую паузу лукавым вопросом, положив в то же время глаза на стену с висящим древним луком и стрелами позади него.

— Ничего в ответ?

— Нет, — наконец опомнился он, слегка даже рассмеявшись. — Не раскрываюсь обычно на первой встрече. Но чтобы ты почувствовал доброжелательность обоюдной, могу позволить себе ответить на любой твой вопрос. Уверен, скопилось их у тебя достаточно.

«Как ты узнал, что мы придем? Как выбрал верную танцующую пару? Зачем играть с нами, ради забавы? А может быть для того, чтобы мы в итоге оказались сейчас здесь, и никто снаружи не задавал лишних вопросов? Где ты научился так ловко драться, так сильно бить? Что здесь делает Дайлер, живой и даже не скованный? Почему Хроно служит тебе, почему не способен читать твой разум? Как ты выглядишь под всей этой скрытностью? Откуда вообще зародилась идея создания Тьмы, сбора Сфер, и куда это все идет на самом деле? Как вы вообще узнали про воскрешения? Почему только преступники в строю? И почему убиваете независимых?»

Все это лишнее. Если уж он и соизволил дать мне честный ответ на любой вопрос, то второго шанса может и не быть. Поэтому нужно было задавать самый главный. Тот самый, что я пообещал моему единственному собеседнику на корабле:

— Какие у тебя планы на меня?

— Планы, планы… Важны ли они? В такой жизни как у нас, изначальный план не выворачивается обычно тем образом, которым ты задумывал. А если и выворачивается, с сожалением обнаруживаешь, что это даже не та точка, к которой ты хотел прийти, — разумеется ушел он от ответа и тут же переключил задавание вопросов на меня: — Существовал ли когда-либо план стать первоклассным серийным убийцей, к примеру?

— Ни разу в истории человечества, полагаю. Однако к этому вело буквально все в моем случае, даже если я не заметил вовремя, — от внезапного душевного разговора, на который я не смел рассчитывать и во снах, даже немного отпустило в животе, и теперь я чувствовал себя более уверенно. — Но все же ты однозначно что-то заготовил для меня. Не может быть, чтобы ты вдруг выбрал случайного человека, решил поиграть с ним и посмотреть, что будет.

— Случайного? Ты говоришь про того самого, что похитил мои ценные вещи и начал косить мои лучшие отряды? — грубый голос даже стал немного мягче, чем на арене и в начале разговора. Но все еще казался слишком уж неестественным. — А также приходится сыном фигуры высочайшего интереса?

Я застыл на месте, пустым взглядом уставившись в темноту капюшона, словно на этот раз он огрел мой живот уже лезвием.

«Кем? О нет. Он не посмеет разрушить все и для нового меня. Тем более после стольких лет».

— Так вот в чем дело? А я-то думал, что заинтересовал тебя исключительно своей персоной?

— Заинтересовал. Задолго до инцидента со Скорпионами, если можешь в это поверить.

Я нервно поерзал на стуле, но никак не находил удобную позицию.

— Однако что-то не слышал никакого предложения вступить в фиолетовую братию. Хоть я и куда умелее многих твоих солдат. Кто знает, может все пошло бы кардинально иным путем, и я смотрел бы на грязные делишки Тьмы новым взглядом. Быть может, стал бы выдающимся командиром в твоих рядах к этому моменту. Так почему же этого не случилось?

Легкая улыбка Нерона расслабленно сползла, а его лицо превратилось в камень, судя по видимой части. Случилось подобное впервые. Никакое даже наше сражение, как я теперь понимал, не было способно на такое. Неужто я и вправду настолько ничтожный боец без Нэйди?

— Потому что я презираю тебя, вот почему. Каждой частицей тела. И лучше заимею твой талант в качестве врага, чем подле меня. Не заблуждайся. Ты здесь в качестве довольно хитрого и изощренного инструмента, который я собираюсь использовать. Никак не желанный гость.

Остатки радости встречи покинули и мою физиономию.

— Питаешь слабость к блудницам, или что? Не могут же это быть только убийства, ведь твои солдаты перед смертью рассказывают о тебе куда более страшные истории. Так чем же я в принципе мог заслужить такое отношение к себе перед столкновением со Скорпионами? — с ходу пропустив мимо ушей важнейшие темы инструмента и императора, я выдохнул с обильным разочарованием. Потому что, похоже, это правда, даже если он не признается в этом сейчас. Либо так, либо один из прелюбодеев был его близким знакомым. Не могу на самом деле выбрать, что из этого хуже.

— Это не имеет значения. Потому что ты никогда не изменишь ничего из того, что сотворил. А если тебя вдруг беспокоит мнение людей о тебе, сосредоточься на том, что ты можешь сделать в будущем, а не ищи причины в прошлом. — Он слегка повернул туловище, чтобы открыть небольшую коробку на столе и взять из нее две пробирки с каким-то неведомым содержимым.

— Ну, в зависимости от причины, я могу презирать тебя в ответ или, для начала, сказать, как глубоко сожалею. Но похоже догадываться придется самостоятельно, — заподозрив, что он даже не слушал, а просто уставился на полученные пробирки, я сразу же продолжил: — Простите, я вас утомляю? Что это?

— Это один из двух вариантов дальнейшей цепи событий. Лидер обнажил одно из сухожильных предплечий. Удивительно, но на этой части тела не было доспехов. Надо было целиться в руки. Несколько серых капель стекли прямо на него из одной из ампул, заставляя кожу быстро разлагаться. Но в очередной раз мазохист почти не заметил того, что должно причинять невыносимую боль. После десяти секунд напряженного молчания он вылил на то же место несколько желтых капель из другой ампулы. И покрасневшее пятно мгновенно стало исчезать прямо на моих изумленных глазах, возвращая коже прежний вид. Не вернулись лишь волоски тела на зажившем месте.

— Предназначен только для подобного использования. Любые кислотные шрамы, нанесенные во время экспериментов, давно перестали волновать Арайю. Однако эта крошка — последняя в ее посмертных трофеях.

Я не задал логичный вопрос, который он ожидал. Вместо этого решил, что пора было все закруглять и встречать задуманные им препятствия во время нашего побега отсюда.

— Выбираю это. Отдай пробирку, и я избавлю тебя от своей компании в тот же миг. Чтобы однажды послужить тебе тем неведомым инструментом. Судя по всему через убийство императора. Или ты не в таком плане все задумывал?

— Вот тебе и твоя проблема. Столь легко и наглядно продемонстрированная во всем своем уродстве. Как мог человек, столь недальновидный, не принимающий во внимание что-либо еще, не желающий видеть полную картину, оставаться в живых во всех своих безумных путешествиях? Выбрать первое, чего ты втайне желаешь, да так, что другие варианты не успевают даже выступить на свет из тьмы. Только для того, чтобы снова и снова сталкиваться с разрушительными последствиями.

Теперь все становилось еще более любопытным. Какой конкретно выбор из моего прошлого создал это необычное представление обо мне? Что я вообще сделал, чтобы соответствовать такому описанию?

— Может я лишь проявляю вежливость. И нет, ты не имеешь права клеймить меня недальновидным. Думаю, я вполне заслужил это к текущему моменту, — все еще с трудом придумывая подходящие ответы, я просто высказал свое мнение. — И моя главная проблема сейчас не кто иной, как Тьма. Давай оценим лучше вашу картину мира, к примеру. Воскрешение павших армий? Завоевание всех стран? Извините, но это не вписывается в мою. Что же касается этого чуда… Неважно, какой второй вариант, я выберу исправление хотя бы одной ошибки, от которой пострадала одна достойнейшая девушка.

— Тогда полагаю, что тебе не так уж и нужен этот хлам, как ты думал.

Я тут же сменился в лице. Дух перехватило, ватные ноги подняли меня на землю, а корпус молниеносно развернулся. Посреди разных булав, сабель и топоров лежала красная коробка, которую я не заметил при входе. И если мой новый друг стремился увидеть не разочарование, подарив небольшую надежду, а счастье, то внутри находилось именно то, о чем я думал. Чуть трясущиеся ладони плавно опустились на боковые створки коробки, открепив их. Затем медленно подняли крышку вверх.

«Ох, раздерите меня… Это и вправду ты. Появилась так же внезапно, как и пропала».

— Теперь все работает автоматически, без рычажков. Дергаешь напряженной рукой в воздухе — и готово. Стоит лишь приноровиться.

Инженеры Тьмы реализовали мои планы на устройство за меня. Чуть ли не все, что я хотел осовременить, улучшить, оказалось таковым. Похоже, критический взгляд даже на совершенные создания был не у одного меня. Как и инженерные навыки. Глупо было ставить себя на уровень выше остального мира. Хотя… их много, средств имеют побольше, да и времени тоже. Но зачем возвращать Нэйди? Поставили на массовое производство в какой-нибудь завод, и оригинал больше не нужен? Если это правда, то дела у мира плохи. Ведь я ненароком вооружил целый синдикат новейшим средством изничтожения врагов. Совсем как в небезызвестном кошмаре.

Закатав правый рукав, я нетерпеливо закрепил на нем обновленную малышку. И тут же блаженно выдохнул, будто бы испил воды после недели скитания по пустыне. Более того, меня не обделили и кристаллом дракона. Он все еще находился на родном месте в капсуле огнемета, которая отправилась на родное место на поясе. Последними были трубки, которые я дрожащими руками поспешил протянуть через спину и руку к устройству. Кое-как скрыв все это дело рубашкой, я наконец прекратил телодвижения и замер, чтобы ощутить момент экстаза. Вернувшейся полноценности.

— Так что же мешает мне прямо сейчас закончить игру или взять тебя в плен? — один резкий взмах напряженной руки, и маленькая девочка с пылкой радостью натянула арбалет. Заряженная стрела вместе со всей вооруженной конечностью тут же поднялась в направлении лица этого самоуверенного храбреца, скрытого капюшоном. — Потому что все эти странные разговоры о выборе льются и льются, а ты все равно позволил мне выбрать оба варианта и даже предоставил такую возможность.

Несмотря на явное превосходство в ситуации и искренне уверенные слова, я чувствовал, что немного задыхаюсь. Сердце ощутимо колотилось, частыми и мощными толчками разгоняя кровь по всем набухшим венам. Нерон, казалось, видел это и смеялся над моим волнением и ничтожностью. Но он продолжал оставаться в самой расслабленной позе, как будто ничего не произошло, со скрещенными на груди руками и ногами в сапогах на полу. Он продолжал давить на меня колоритом и значительностью. Ничего при этом не делая. Потрясающе.

Наверняка за дверью стоит его мистический лакей в белой маске, готовый в любой момент ворваться и поддержать. Не может ведь лидер полагаться только на тот авантюризм, о котором ему уже наверняка рассказал Хроно, и так спокойно себя чувствовать в моем опасном присутствии… Да еще и с усовершенствованной Нэйди, обнявшей мое предплечье.

«Если только не… Проклятье. Все это может быть лишь подготовкой. Только не говори, что поймал ее. Прошу. Не ставь меня перед еще более затруднительным выбором».

Он продолжал молчать. Закурил, почесал усы рубиновым кольцом на разжатой ладони и дунул первым облаком яда, который медленно разбился о мое потное лицо.

— Прежде всего. Кто тебе сказал, что оружие — это второй вариант? Я хотел поиздеваться над твоими неубедительными словами и преподнести этот подарок в любом случае. С этой штукой ты гораздо более способный инструмент.

— Какой же тогда второй?

— Как ты уже сказал. Убей меня. Докажи в последний раз, что у тебя нет логического видения будущего. А потом мирись с разрушительными последствиями, — все эти слова были произнесены в манере смертного приговора. Возможно, так оно и будет, если я соглашусь. По крайней мере, в этот раз. Когда я действительно ничего не знал о порождаемом результате своих действий.

Моя рука все еще была в воздухе. Направляя стрелу ему в лицо. Уже начинала дрожать. Оставалось только сжать и напрячь кулак. Наверное, далеко не многим выпадала такая возможность.

— Я уже сделал выбор, — правая рука медленно опустилась в расслабленное положение.

Он выжал улыбку и вежливо протянул мне ценнейший подарок. Я вновь надел маску и с осторожностью закрепил ампулу под одеждой у свободной щиколотки, чтобы кинжал во второй не раскрошил ее.

— Я веду разговор в следующий раз. Не забудь добродушное отношение. И парочку ответов.

— Непременно.

Едва он это произнес, как я ощутил знакомую смесь невесомости и скованности во всем теле. Включая легкие, глотку и даже язык. Подкреплялось все это рычащим завыванием ветра.

— «Прости, Нерон. Боюсь, что тебе придется ответить куда раньше».

Хроно неспешно вступил внутрь комнаты и остановился недалеко от меня с приподнятой распростертой ладонью и опущенной в пол головой. Можно было только догадываться, какой поток слов он передавал начальству или что вообще здесь происходило. Либо Нерон лицемерный козий сын, играющий со мной диковинным образом по какой-то причине. Либо же мне удостоилась честь узреть нежданное и чрезвычайно полезное противостояние двух колоссов.

— Что ты делаешь, генерал? — прозвучало больше как скромное любопытство нежели логически положенное раздражение. Нерон все так же пребывал в уверенной позе, однако уже без улыбки. В то время как мое место наблюдателя и вполне возможно будущего участника не было удостоено и толикой комфорта.

— «Ты и я наконец проведем открытую беседу, лишенную всяких недоговорок. Не после мероприятия, когда мое преимущество испарится. Прямо сейчас. Так что никто не покинет и не войдет в эту комнату, пока ты не скажешь правду. Такое будет впервые, не так ли?»

Пауза была значительной, а значит, генерал в своей манере не жалел слов в разговоре. Однако ответ последовал минимальным. Лидер Тьмы шумно выдохнул через нос и поменял ноги местами, приняв прежнее скрещенное положение.

— Или что?

Еще одна фраза была произнесена вслух. Либо ему нравится звук своего голоса, либо… он не просто блокировал невольное чтение мыслей. Он даже сам не может передать телепату никаких мыслей. Только принять.

— «Или я буду вынужден запачкать твой прекрасный плащ, очевидно. Внутренностями этого человека, когда он будет разорван на куски. Я знаю, что он важен для твоих планов. Ничего этого бы не происходило, будь иначе».

Нерон прочистил горло. Готов был поклясться любому, что я словил долю нервозности после одного этого действия.

— Откуда же это взялось? Тупой безликий паралитик. Если доверяешь кому-то дело жизни и смерти, придерживайся до конца. Иначе все жертвы до этого станут бессмысленными. Ты только что сделал гигантский шаг именно в этом направлении. Так что подумай еще раз, стоит ли угрожать мне или разрушать все для всех нас.

Хроно не шелохнулся. Однако в тот же момент магическая хватка окутала меня еще сильнее. Я сразу начал скучать по прежнему состоянию. Где воздух хотя бы влетал в мои легкие и относительно спокойно вылетал, а не еле-еле пробивал себе дорогу.

— «А если ты желаешь верности, не забывай делиться. Иначе будешь обречен попадать в ситуации, подобные этой. Нет причин скрывать от меня что-либо. Если только это не что-то совершенно несоответствующее моим целям. Ты хотел рассказать мне все после мероприятия. Когда он будет уже далеко, и я не смогу помешать ему сделать то, что ты там планировал. Кстати говоря, почему ты не увидел мое текущее вторжение в своих видениях будущего? Они узконаправленные, и ты даже не подумал обратить взор на меня? Или это просто нехватка топлива? Не хватило принесенных в эту землю сфер».

— Понятно, — Нерон наконец оторвался от стола и мгновенно стал более активно и страстно вести себя. — Не знаю, кто или что нашло на тебя, но это лишь разочаровывает и попросту несправедливо. Я имею в виду… Можешь себе представить, сколько работы и связей уходит на все эти планы? Сколько времени я изучал десятки людей с потенциалом, учился предсказывать и использовать их поведение, в том числе и этой королевской персоны? Думаешь, мы бы занимались этим целых восемь лет, если бы все приходило ко мне таким волшебным образом, как ты говоришь?

Хроно впервые взглянул на меня. Но похоже было, что я стал прозрачным, ведь желтые огоньки больше фокусировались на чем-то позади меня. Или не смотрели ни на что вовсе.

— «Хорошо. Тогда покажи мне сферу. Ту, что я извлек из лап банды кровожадных дровосеков, а также единственную, которую ты по какой-то причине привез в Доминион. Не может же быть, что попросту для более впечатляющей речи перед Химерами по прибытии».

— Что это изменит? Ты ощущаешь ее присутствие, разве нет?

— «Но не ее силу. До тех пор, пока не прикоснусь к ней. Поэтому, пожалуйста, позволь мне быть полностью убежденным в том, что ты не используешь и не тратишь их впустую, прежде чем мы все закончим. Что все, что я делал, было не только для тебя. Что я перерожусь».

Лидер обошел стол, нагнулся и открыл одну из половиц. Затем потянулся внутрь и достал небольшой мешок, в котором плотно лежало что-то круглое. То, что я давно хотел увидеть собственными глазами. Однако насколько же он все делал медленно. Словно нарочно, чтобы доставить мне дополнительные мучения от пребывания в одном из самых некомфортных состояний, какие только могут быть. Похожем на то, когда тебя сковывает страх и окружает огонь.

— Знай, я не сержусь. Это естественно — выдвигать такие идиотские предложения, видя лишь поверхность всего, что я затеял. Всего, что кипит в моей голове. Потому что я не хочу беспокоить тебя больше, чем уже это делаю. Потому что в отличие от всех тех сломанных шестеренок в главном зале, ты стал мне по душе. И желаю я тебе только самого лучшего, — все это он выпалил на осторожном пути обратно к молчаливому собеседнику. Затем выпустил на свет ласкающее глаз сокровище и без всяких возражений передал его.

Хроно принял радужную сферу свободной, не занятой удержанием магической цепи рукой. Бережно повертел ее в ладони, словно почти играясь с собственным миниатюрным питомцем или даже ребенком. И заметно для всех выдохнул.

— «Не посмел бы ожидать ничего другого от такого пронзительного человека, как ты, кроме сладкой речи, чтобы выйти из положения. И я искренне хочу в это верить. Почти верю. Но…»

— Все, что я пытаюсь здесь сделать, ведет к конечной цели. Собрать все сферы. Пока в то же время забирать от жизни все, что хочется. Дело Дайлера в основном касается второго, но никак не повредит первому. У нас с ним своя история, — Нерон повернулся к моему зажмуренному лицу, которое почти умоляло, чтобы все это закончилось. — А этот… Изувер… по большей части для первого. Провал Скорпионов, особенно руками моего будущего королевского орудия, был неожиданным, как и объединение с одним из наемных убийц. Хоть ты и вернул украденные сферы, но последние пять будут гораздо более замысловатой задачей. И без всяких сомнений я могу утверждать, что ключом является он. Так что отпусти его к открытию Вайперского и императорского замков, а я продолжу. Если ты и вправду желаешь полной ясности и, соответственно, еще больших осложнений.

«Последние пять? Император? Дайлер? Почему это ты не шепчешь ему все на ухо, хитрюга? Может ли этот маленький концерт на самом деле быть подстроен для дезинформации? Или это на самом деле правда, и он хочет, чтобы я это знал? Ох, теперь вы просто обязаны освободить меня. Слишком много потрясений для спокойного обдумывания на досуге».

Телепат, видимо, прочитал меня и поспешил услужить. Раскаленная клетка начала раздвигать невидимые прутья. Хроно вернул предмет в руки хозяина. Маленький бунт закончился. И самый могущественный соперник, с которым мне когда-либо предстоит столкнуться, остался в рядах врага.

— Спасибо тебе, друг. За то, что продолжил играть.

Нерон размеренно выдохнул эти слова. Затем, в доли секунды, он крепко размахнулся и зарядил на удивление твердой сферой прямо по затылку моего похитителя, пронзив и мое тело молнией шока. А может быть, даже страха.

Мы с телепатом рухнули на землю одновременно, но только я приземлился на ноги. Великий маг, которого я справедливо считал непобедимым, прямо на моих глазах так легко пал ниц. Слетела даже его маска, но из-за накрытого сверху капюшона я не смог увидеть лица. Хроно определенно потерял сознание. Возможно в единственный раз, подобного которому больше не будет.

Моя правая рука сама поднялась, напрочь одолев скопленное истощение. Заготовленное ранее дуло огнемета по новой автоматической системе самостоятельно выдвинулось от одного моего взмаха и напряжения всей руки. Но едва я сжал кулак, чтобы испустить струю очищающего от масштабной угрозы пламени, как вдруг был прерван.

Нерон быстро осознал, что я делаю, и приблизился одним прытким скачком. Нэйди успела лишь выплюнуть жалкий сгусток, продемонстрировав хотя бы отменную работоспособность. А массивный монстр уже схватил меня и буквально отшвырнул в сторону двери, вынудив сделать перекат. Я резко поднялся, чтобы продолжить попытку, но вдруг увидел воплощение того, что и остерегало меня от попытки предпринимать подобные действия раньше.

— Не злоупотребляй моим гостеприимством, — грубо прозвучало с той стороны натянутой на лук стрелы, который он необычайно быстро успел схватить со стены. — Щедрый рынок подарков закрылся в момент, как он тебя отпустил. Это последний шанс уйти отсюда.

— Знаешь… Что бы ты ни хотел от меня в качестве «инструмента»… этого не случится. Каждое мое действие отныне будет тщательно изучено с учетом твоих возможных интересов, — я натянул на лицо улыбку, в последний раз глядя на распростертое тело Хроно. — Никаких отныне высших сил на твоей стороне. Спасибо, что значительно облегчил мне работу. В следующий раз ты и осознать не успеешь, как я приду по твою душу.

— Лишь бы ты хорошо спал по ночам, малыш.

— Эй, Рейн! — детектив остановился на пороге первой комнаты, примыкающей к коридору, только для того, чтобы стать свидетелем одной жуткой картины. Две пары с банкета были одеты только в маски, так что описывать их процесс было необязательно. Закатив глаза, Дайлер покинул маловероятное место, где она могла спрятаться, и побежал к другому. Хотя новоявленные мысли оставить позади он не сумел.

«Как вообще кто-либо в мире может настолько расслабляться, имея прекрасное представление о происходящих в этот же самый момент ужасах? Особенно находясь на стороне Тьмы. Неужели они действительно так уверены в победе?»

— Подсказчица, — там тоже ничего не было. Почти пустой склад с едой. Взглянув вдаль длиннейшего коридора, он отчаянно выдохнул.

Десятки массивных дверей с соответственно огромными комнатами. Так могло продолжаться очень долго. Прислонившись к стене, он закрыл глаза и попытался придумать, как преодолеть этот барьер. Быть может, получится даже услышать ее мысли. Кто знает, как работает этот Хроно. Вполне мог непреднамеренно передать часть способностей за все эти телепатические разговоры.

«Дерьмо господнее. О чем я вообще сейчас думаю? Разберись сам, как всегда. Постарайся вспомнить их последние образы. Какие-то детали, которые могут указать на верную дорогу. Глупо было бы надеяться найти разорванный кусок ткани, как в тот раз, но все же. Начни с нее. Она разошлась с Флэйдом в толпе и сразу направилась к выходу. В далеко не привычном платье. Что там было?»

Дайлер тут же распахнул веки. Затем выпрямился и продолжил пробежку по коридору. Гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Никого не зовя. Не заходя и не осматривая каждую комнату. Просто заглядывая по пути в их содержимое. По секунде на каждый дверной проем.

Неважно, что это была за одежда. Важно то, что она точно не их. Было бы трудно и глупо таскать с собой, например, платье. Или добыть его где-нибудь в снежной пустыне. Значит, местная собственность. Одна из комнат для одежды. Именно в подобной стоит искать ее в первую очередь. Где есть смена одежды, там вновь дожидается своего часа и снятая боевая форма. Там же наверняка должно быть и место воссоединения.

— Я бы извинился за тот бросок бочки на крыше, но ты, безусловно, заслужила это, — на этот раз успокаивающим и уверенным голосом он бросал слова в темноту огромной раздевалки, где не было ни души. Она попросту должна была прятаться здесь.

И она не разочаровала. Едва слышный прыжок сзади. Миллисекунда, и два острых лезвия уже смотрели на него кромками в опасно близком расстоянии. Одно у левого глаза, другое у горла.

— Повтори это еще раз. Как то, что я невольно помогла тебе выйти на отряд Тьмы, случайно распознать светловолосого предателя и схватить Флэйда, выставляет меня в плохом свете через твои лицемерные глаза? — шептала она чрезвычайно быстро, почти как заготовленную речь. Впрочем, смысл был неуместен. То же самое можно было сказать, например, и о помощи Изувера в несуществующей проблеме перенаселения.

— Плодовитая работа в союзе убийц для начала. Но я здесь не за этим. Так что ненависть уже проглочена до приемлемого уровня. Мы нужны друг другу. Шансы здесь ни на одной из наших с вами сторон.

Издевательский смех выплеснулся ему в ухо, породив мурашки по всему телу.

— И я должна тебе верить по причине… Ах, да, потому что закоренелый охотник на преступников, свободно разгуливающий по логову преступной организации и предлагающий помощь другим преступникам, никак не должен вызывать подозрений.

— Я думаю, мы оба знаем, что это не самая безумная часть происходящего в наши дни. Скажем так, у меня есть полное намерение уничтожить Тьму. Несмотря на их удивительную доброжелательность. Флэйд уже доставлен в покои Арайи, пока мы тут говорим. И что-то мне подсказывает, что скоро он выйдет оттуда, невредимым. В этот момент мы с тобой заберем его и покинем это место. Вернемся, когда будем по-настоящему готовы к войне с ними, а не просто заявимся без продуманного плана как вы сегодня. Теперь я знаю их намерения, в частности, в отношении Вайперов. Знаю их силы, секретное оружие и даже возможности лидера. Поэтому я говорю тебе еще раз. Мы нужны друг другу.

Лезвия исчезли, и Рейн грубо отступила назад. Медленно повернувшись, чтобы не спровоцировать инстинкты убийцы, Дайлер второй раз в жизни посмотрел в эти усталые глаза. Мгновенно отметив, что она уже переоделась в старую знакомую форму. Но и здесь нашлось место обновлению. Большой уродливый шрам на лице в ровном свете факелов коридора. Неужели это сделал Флэйд? Кто же еще. По крайней мере, косвенно. Этот человек по-прежнему лучше справляется с разрушением жизни людей, просто лишь оставаясь самим собой нежели размахивая смертоносным устройством.

— Нет.

Мысли снова пошли не по насущному пути. От этой вредной черты, очевидно, будет чрезвычайно трудно избавиться. Вместо того чтобы продолжить убеждать эту идиотку, он отвлекся на то, что лежит на поверхности. Позволив ей прийти к нежелательному ответу, который теперь вряд ли изменится.

— Что? Ты, кажется, прослушала какую-то часть из-за безответственной и совсем сейчас неподходящей предвзятости. Можешь сковать меня до тех пор, пока вы оба не поймете, что мне можно доверять. Или же подождать, пока они начнут воплощать свои устремления и сожалеть впоследствии, что не заручилась моей помощью. Угроза колоссальна, средств противодействия у нас мало, нет времени еще и спорить.

— Скажу тебе вот что. Раз тебе выпал уникальный шанс бродить в их рядах, почему бы не закончить это как можно быстрее? — она больше не шептала, а с широко раскрытыми глазами вполне строго, словно провинившемуся ребенку, отвечала. — Возьми нож и воткни его телепату в горло, пока он спит. Или приблизься к Еве и большими пальцами вдави ее глазные яблоки настолько глубоко внутрь, что она и говорить больше никогда не посмеет, куда уж там до возможности видеть или помогать Тьме развиваться дальше. Такую вот помощь я приму. Мы тебе не нужны. И нам, поверь уж, неплохо и без тебя рядом.

Дайлер закачал головой. Кто бы мог подумать, что темнота с куда меньшим энтузиазмом будет способна принять в себя свет, нежели наоборот. Однако последние откровения и события все больше и больше доказывали это.

— Я понял. Бесполезно. Потому что настоящей причине еще только предстоит быть озвученной. И скорее всего, впервые и для ушей Флэйда. Давай-ка подождем и посмотрим, что он скажет о твоем безрассудстве и этом явном…

Последнее слово превратилось в какую-то несуразицу, когда что-то тяжелое ударило и даже порезало затылок детектива, не оставив и возможности думать или сопротивляться. До самого забвения разума последнее изображение показывало лишь как эта мразь наносит удар в челюсть его скорчившегося тела, и как трусливая шипованная лиана смотрела за его падением на пол. Последним чувством являлось сожаление, что он обратился за помощью к ней, а не напрямую к Флэйду. Последней перспективой оставалось лишь беспомощное ожидание дальнейших действий Нерона по отношению к нему. Они не останутся в этой крепости навсегда. Возможно, когда-нибудь представится шанс сбежать и изменить ход событий, пусть и в одиночку. Или так, или он будет обречен наблюдать за гибелью мира с сидения в первом ряду.

— Что там произошло? Ты… закончил дело?

Легкие резко выдохнули весь воздух в счастливом смехе. В припадке эмоций от всех последних событий, которые мне так и не довелось выплеснуть, я чуть ли не налетел на Рейн и сжал ее в крепком объятии. Она немного оцепенела, но через несколько секунд опустила руки мне на спину. Так бы, наверное, мы и простояли до самой зари веков. Если бы не наступающая на пятки опасность, которая по-прежнему может все перечеркнуть.

— Не совсем. Но не посмею назвать операцию полным провалом, это уж точно, — даже мой голос выражал неподдельную радость, пока я нехотя отрывался от напарницы. — Так. Не двигайся.

Уже переодетая в привычный образ Рейн решила не снимать маску, закрывающую ее алхимический ожог. И тогда это неспешно сделал я, уверив смятенное лицо напарницы, что все хорошо. Дрожащая от предвкушения рука достала из кармана ампулу, откупорила крышку и неглубоко окунула туда указательный палец. Сначала нужно было убедиться, что Нерон не проявил на себе чудеса иллюзии, прежде чем экспериментировать сразу со всем этим личиком. Холодная серая жидкость объяла кончик, и я осторожно направил его к самому нижнему пятнышку ожога — на уголок губ Рейн.

— Что ты… — только задала она очередной вопрос, как я расплылся в еще большей облегченной улыбке. Омертвевший розоватый островок быстро впитал всю смесь и стремительно видоизменился буквально на глазах. Слившись со здоровыми продолжениями губ и цветом, и высотой, и, словом, прежней нормальностью.

— Теперь держи, — торжественно вручил я ей ампулу, закупорив крышку, — и держи крепко. Его здесь не слишком много, так что нам потребуется время и предельная аккуратность для равномерного распределения по всей поверхности. А это будет возможно только когда мы выберемся.

Рейн все еще не понимала, что происходит, как вдруг нащупала то место, к которому я прикасался. И я тут же увидел ее в новом образе. С неподдельным и искренним удивлением, плавно перетекающим в самое настоящее счастье. Выражение человека, впервые услышавшего голос родного человека спустя тридцать лет врожденной глухоты.

— Они должны быть где-то здесь! — словно гром посреди ясного дня раздались эти слова из коридора, не успел я толком насладиться просачивающимися на свет эмоциями моего партнера.

— Нет времени вползать обратно в тот узкий проход. Прорвемся через парадную дверь, — подала здравую идею Рейн и засунула ампулу в переднюю часть своего пояса. Я собрался обойти ее и отворить большой сундук с моими вещами, как она тут же преградила мне дорогу и протянула мою черную сумку. Хорошая девочка.

Не было времени нацеплять на себя родную экипировку со всеми приблудами. Только схватить первые попавшиеся теплые вещи для противоборства морозу. Крепкая теплота Нэйди может и справилась бы с этой задачей без всякой поддержки, но не станем же мы выдавать наше положение преследователям на протяжении всего пути отсюда.

Теперь уже навсегда покинув эту комнату, мы рванули дальше по коридору, прямиком к выходу наружу. Согласно уверенным заявлениям фиолетового болтуна на заставе, нас ожидала массивная створчатая дверь, способная закрываться снаружи. По пути попалось несколько выходивших покурить обывателей, которые в шоке прижались к стенам, пропуская нас мимо. Свернув в очередной угол, мы увидели темное окошко спасения вдалеке, в котором бушевала неслабая метель. За ним должны были стоять по крайней мере два охранника с обеих сторон. Мы сбавили шаг, я с удовольствием переключил режим с огнемета на клинок одним резким разворотом правой руки, даже не прикасаясь к ней второй, и напряг всю конечность. Из предплечья выдвинулось еще длиннее и отполированнее прежнего лезвие, что тут же словило ошеломленный взгляд Рейн, достающей маленький, но острый кинжал.

Едва порог наружу был пересечен, как мы тут же развернулись по бокам и атаковали стоявших на крыльце охранников в утепленных белых формах одним движением рук. Оба грохнулись на снег, заливая его алой кровью, и я уже хотел кивком показать напарнице о скорейшем продолжении пути. Как вдруг на полуслове меня оборвали несколько просвистевших между нами стрел. Осторожно заглянув в коридор, я увидел несущийся сюда фиолетовый отряд ярости с щитами и мечами, подкрепляемых уже вновь заряжаемыми луками.

— Они достанут нас в открытой местности, если мы не сделаем этого! Помоги! — быстро сказал я, отодвинул клинок и прижался телом к холодной заснеженной поверхности внешней части левой дверной ставни. Рейн быстро сориентировалась, убрала кинжал в ножны и сделала то же самое с другой стороны. Мы надавили изо всех сил, несмотря на холод и хлопья снега, насмешливо разбивающиеся о наши лица. Дверь в улей начала лениво закрываться, а из уменьшающегося прохода продолжали вылетать острые жала.

И закрывалась она слишком медленно. Они наверняка доберутся сюда и зарубят нас на месте, прежде чем мы закончим со ставнями. Поэтому дуло огнемета уже поспешило выглянуть из-за занятой мною позиции. И огромный поток пламени озарил воздух в здании.

Явная громкая дезориентация в рядах противника. Звуки бранных слов, проклятий и, что удивительно, драки, насколько можно было разобрать. Огонь ведь не умеет бить людей, или я что-то путаю? Или они усовершенствовали мою Нэйди до такого невообразимого уровня?

Ради безопасности я не остановил извержение, перегнувшись через барьер рукой, даже когда вернулся к давлению на свою половину этой проклятой двери. Оставалось не так уж много.

Но как только мы с Рейн поддержали порывы друг друга напряженными рычаниями, произошло нечто буквально ошеломляющее. Я сначала не сразу понял, что именно. Какой-то мощный толчок изнутри двери, словно в нее ударил боевой таран. Рухнув на пол, я успел увидеть, как Рейн грохнулась еще сильнее, а из щели между ставнями, немного раздвинув их, извергнулось что-то в ответ.

Не было времени обращать внимание ни на удар затылком о заснеженное крыльцо, ни на мороз, который продолжал пронзать меня насквозь. Я резво поднялся со все еще не выпавшей со спины сумкой, чтобы прикончить самого бойкого фиолетового, сумевшего прорваться сквозь мой огонь. И едва я снова занес руку с огнеметом, передо мной возник он. Бросив на землю щит со значительными следами горячих черных отметин. Заставив меня задержать дыхание.

Дайлер грубо надавил на мое устройство ладонью сверху вниз. Он не переставал смотреть мне в глаза, попутно еще и качая головой. Пока, наконец, не выдавил из себя поразительные и, очевидно, столь неприемлемые для себя слова:

— Пора нам наконец объединить наши фронты.

Я не успел даже поднять брови от такого совершенно невообразимого заявления, сказанного последним годившимся для этого человеком. Как что-то молниеносно повалило детектива на землю прямо на моих глазах.

Это была Рейн. И первые увиденные мною слезы. Даже сквозь все усиливающуюся метель. Отчаянные всхлипы. Даже когда ее решительные действия совершенно противоречили настроению. Она сковала Дайлера тонкими, но прочнейшими лианами из сумки, водя дико дрожащими руками в воздухе. И со стиснутыми зубами обвила дополнительной, острейшей зеленой гадюкой его ногу в нижней части бедра.

Что с ней? Мы еще не проиграли, это неожиданное вторжение самого странного гостя мероприятия не должно было повлиять на исход. Наоборот, дополнительные мозги и мускулы сейчас будут очень кстати. Почему…

И тут я разглядел. Разбившуюся в прах надежду. Обретенное и потерянное всего за несколько минут спасение. Толчок щитом по ставням, что оттолкнул нас с Рейн на землю, не прошел бесследно. Я упал на спину, а она каким-то образом рухнула на живот. Не думал бы и секунды, если бы сейчас кто-то предложил обменять Нэйди на еще одну ампулу. Или вручил бы возможность вернуться в прошлое, где я смог бы сохранить эту ценность у себя и порадовать ее уже после победы. Закрепленная на передней части пояса напарницы ампула разбилась, излив все чудотворное содержимое в снег.

Но предаваться сейчас сожалениям я тоже не мог себе позволить. Выйдя из секундного забвения в тяжелых мыслях, я снова услышал оживленные голоса изнутри парапета. Очевидно, прибывало подкрепление. Ноги ломанулись к левой ставни двери, а тело надавило на нее с новыми усилиями. Я пытался окликнуть Рейн, пытался убедить ее, что происходящее сейчас важнее. И если мы не закроем эту дверь, то поплатимся не только ампулой. Но она не слушала. Я в очередной раз увидел ее в новом свете. Мстительном и безрассудном.

Дайлер кричал, когда острая лоза впивалась в его конечность по всей окружности прямо под набедренным титановым щитком. Рейн растягивала напряженные до предела ладони в воздухе, приказывая удивительному оружию закончить дело. И оно закончило. Сузилось до такой степени, что каждой точкой на окружности соприкоснулось с противоположной. Разделив правую ногу детектива на две пульсирующие кровью части.

— Погоняйся за нами теперь, ублюдок! — истошно прокричала девушка и напоследок пнула бедолагу в висок. Но тот не потерял сознание, хоть и наверняка мечтал об этом в такой момент.

— Рейн, да помоги! — почти закрыв половину двери, я попытался докричаться до напарницы еще раз. Закончив дело, она тяжело задышала и наконец развернулась, чтобы добежать до другой ставни и приложить к ней все мышечные силы мага.

Однако так просто все закончиться не могло. В безрассудстве она и не подумала, что из щели двери в любой момент могла снова вылететь маленькая и острая носительница смерти, а то и не одна. Перейдя от Дайлера к своей половине, она не миновала опасный участок быстрым рывком, как должна была. Как даже не задумавшись я посчитал, что она сделает. А потому даже не попытался прикрыть ее огнем. Уже подзабытая обреченная мысль из Ксенона вновь постучала внутри моей головы.

Секундный свист, и в плече Рейн появилась глубоко вонзенная стрела, заставив ее сместиться с пути и с еще более душераздирающим всхлипом рухнуть на землю.

Я машинально вдохнул морозный воздух во весь объем легких, оторвался от двери и с рассвирепевшими глазами встал во весь рост прямо напротив щели. Чтобы ни одна треклятая стрела больше не угодила в и так уже настрадавшуюся из-за моих необдуманных решений бедняжку. Правая рука напряглась за доли секунды, чтобы изрыгнуть пламя на встречу с суккубом под именем Ева. Она с трудом разгладила свое ужасающее лицо, чтобы хоть немного позволить проявиться страху. Выпустила тяжелый арбалет и пригнулась, спрятавшись от заслуженной кары за грудой раненых тел.

— Я изувечу вас всех! Каждого долбаного фиолетового!

В гневе я схватился за правую часть двери и вложил в ее закрытие удвоенные силы. Доведя до конца и левую, я быстро задвинул железные засовы с обоих концов ставней и сцепил их друг с другом. Мы наконец остались одни, и могли спокойно двигаться к лазейке. По пути туда не должно было попасться ни одного фиолетового или Химерского ублюдка. До второго выхода той снежноволосой стерве еще нужно было дойти.

Тело умоляло о передышке и уже намеревалось обессиленно скатиться спиной по двери. Но я с легкостью переборол это желание, подскочил к Рейн и с поднятыми внутренними уголками бровей вгляделся в ее лицо. Она была в сознании. Не решившись рисковать ее здоровьем и вытаскивать глубоко засаженную арбалетом стрелу на месте, я подставил руки под бедра и лопатки напарницы, осторожно подняв ее с холодной земли.

— Все закончилось. Сейчас я унесу тебя отсюда. В теплую безопасность. Совсем как ты меня, — подбадривал я ее с еле натянутой в такой страшной ситуации улыбкой, пока осторожно спускался с крыльца.

Наверное, я бы снова забыл о детективе. Если бы не внезапный стон:

— Флэйд.

От уверенного четкого голоса не осталось и следа. Я остановился и повернул голову на сохранившиеся девять десятых тела Дайлера, которые умирающе глядели на меня с чуть приоткрытыми глазами.

«Флэйд», — пронеслось в голове точно такое же обращение Норы, жизнь которой на чаше весов оказалась куда легче, чем мой большой палец. И я бы ведь смог спасти ее. Но Дайлера? Даже если все удастся, то после выбирания из этого места они с Рейн уничтожат друг друга. И я уже знал этого парня: он однозначно посадит меня, как только с Тьмой все будет решено. Если потерявшая близнеца нога справится хоть с чем-нибудь, не то, что с таким.

«Ты законченный идиот, ты ведь знаешь это? Надо было раньше прийти ко мне, раньше оставить меня в покое, раньше подумать обо всем этом. Зачем было делать это сейчас? Зачем ты причинил ей боль…»

Но потом я понял, что я еще глупее, чем он. Многих неудач можно было бы избежать, если бы я делал все по-другому, если бы не принимал необдуманных решений. А теперь еще и это. Волочить его умирающую, хоть и сбросившую два десятка килограмм тушу по снегу, да еще и с Рейн на руках, для меня было просто физически невозможно. Быть может, сейчас я и отдал бы палец за его жизнь. Но мне никто не предлагает такой выбор. И вместо пальца за попытку спасти его я отдам куда более ценное. Рейн. Уж она-то грузом своей значимости безусловно высоко поднимет на весах чашу с жизнью Дайлера.

«Но еще один союзник… Еще один неумолимый враг Тьмы. Особенно тот, с которым у Нерона была какая-то история. Он действительно пытался достучаться до меня там, на арене. Даже попытался сделать это снова только что. Без всякой борьбы. Не может быть, чтобы этот человек собирался стать подсадным кротом Нерона до того, как Рейн нарушила эту затею. Он жаждет раздавить Тьму даже больше, чем я. Даже больше, чем хочет раздавить меня. Так может ли это быть вторым шансом исправить ситуацию Норы?»

— Флэйд, — третье произнесение имени сиплым голосом. На этот раз от раненой девушки в моих руках, смоляные волосы которой распустились и теперь так красиво развевались на холодном ветру. Взглянув в подозрительно сильно ослабшие изумрудные глаза, я окончательно понял, что не променяю ее ни на что. Ни на каких новых союзников. Не буду рисковать нами двумя, пытаясь спасти и ее, и Дайлера. Слишком поздно для него.

Я в последний раз взглянул на бывшего врага, с которым нам, как оказалось, так и не суждено было стать друзьями. Затем подхватил Рейн покрепче и направился подальше от всего этого. К лазейке. К повозке. К убежищу. В Тиберию…

— К другому выходу! Живо! Они не должны уйти!

Евы выбежала с новым отрядом обратно к залу, чтобы покинуть парапет иным способом, а заодно подхватить на важнейшую задачу всю армию Тьмы и Химер. Но тут вдруг услышала знакомый громогласный голос, остановилась и уставилась на сцену, растеряв последние догадки о сути происходящего.

— Отставить! Есть проблема куда весомее! — держащийся ладонью за теневую часть лица Нерон обратил на себя пристальное внимание всех замолкнувших и опешивших сотен присутствующих. — Хроно — предатель! Он атаковал меня и выпустил Изувера! Он хотел свалить вину за мое убийство на него и захватить власть! Забрать себе все Сферы!

Левая рука лидера невольно задержала дыхание и напряженно задумалась, не отрывая от него взгляд. Нерон должен был победить Изувера на арене и убедить его присоединиться к ним, чтобы впоследствии использовать против императора и загрести последнюю Сферу. Именно в этом он убедил ее перед танцем. И если подонок сбежал, то все пошло наперекосяк. Неужели Хроно действительно был способен на такое все это время? Почему он не мог дождаться совместного сбора артефактов? Утратил доверие и сделал первый предательский шаг, который Нерон не смог потерпеть?

— Но я достал ублюдка! Приготовьтесь! Он может в любой момент выйти из одного из тех двух коридоров! — убедительно продолжал верещать Нерон, на что получил еще большее выражение смятенных сомнений из зала. Кто-то подумал, что это шутка, другие попросту не могли поверить. Но когда генерал Тьмы действительно появился из прохода без вечной прямой походки, да еще и держась рукой за затылок, сомнения в серьезности произошедшего отпали у всех.

— Атаковать генерала! — внезапный приказ лидера с указанием на цель рукой еще сильнее застал всех врасплох. — Он один, вас сотни! Напасть разом! Убить его!

Наконец, действовать решили Химеры. Подпитываясь алкогольной смелостью, они налетели на телепата, чтобы повалить его на землю. Но тот мгновенно осознал ситуацию. И с пугающим магическим звуком одним резким взмахом рук отбросил дюжину ближайших противников на несколько метров назад почти невидимой волной.

Хроно даже не повернул головы к сцене. К истинному предателю, который сам захотел присвоить себе Сферы, стремительно начиная избавляться не только от Арайи и Химер, но и от самых опасных соратников. Не увидел эту мерзкую улыбку наконец полностью проявленного превосходства. Прищурив веки, Хроно даже не осуществил попытку убить его почти безуспешным сворачиванием шеи с огромного расстояния или самонадеянным метанием желтого сгустка огня. А начал спасать собственную жизнь.

Отбрасывая с пути к спасительному коридору одну пачку бывших подчиненных за другой, телепат в почти сокрушившем все отчаянии сумел наконец отыскать нужный разум. Чья обладательница с тревогой и неверием смотрела прямо на него.

— «Он лжет, Ева. Все в точности наоборот», — единственное, что сумел он произнести в ее голове еще помутненным от недавнего отключения разумом. То же самое можно было попытаться сделать и с остальными сотнями обманутых этим лицемерным ублюдком жертвами. Но даже если бы и получилось найти в такой взбудораженной ситуации силы обратиться к высшим навыками телепатии, то те вряд ли бы поверили. Нерон уже все взял в свои руки. И речью, и репутацией, и контролем над всеми добытыми Сферами. Честолюбивые и справедливые люди может и выслушали бы обе стороны, приняв верное решение. Но не преступники, которых возможно именно за этим он и собрал.

Обрушив за собой деревянные балки, Хроно заковылял в сформированном одиночестве со сбившимся в край дыханием. В отчаянной попытке не только восстановить его, но и отыскать выход, он попытался собраться и с мыслями.

«Возвращение к самому началу… Ни с чем, кроме постоянной боли и горстки необычных способностей».

Воздух бушующей метели помог очистить и навострить постепенно восстанавливаемое сознание. Натолкнуть на достойное применение. В надежде отыскать хоть что-нибудь. Любые внешние мысли. Зацепки, которые могли указать верный путь. И самыми первыми попались вечно работающие инженеры под площадкой с четырьмя пустующими полигонами. Именно рядом с ними дожидалось своего торжественного часа средство от возникших проблем. Первый военный воздушный корабль в истории. На котором можно с легкостью опередить Нерона и быстро добраться до их хранилища в северо-западной стране мира. Экипаж еще не слышал лживого, но убедительного заявления лидера, и заручиться их помощью не составит труда.

Однако корабль был далеко не в настроении участвовать в каких-либо действиях. Последний незапланированный взлет, приказ о котором по иронии отдал сам генерал, оказался затратным. Остается добираться до Империи более приземленным способом.

Но что, если изменник уже давно это задумывал, и перепрятал их перед отправкой в Доминион? Что делать в таком случае?

Выдохнув морозный воздух, Хроно вдруг осознал одну вещь, которая немного успокоила неслабо расшатавшиеся нервы. Даже если у Нерона будет хоть девяносто девять Сфер, без одной последней он не сможет воспользоваться ими задуманным образом. А значит, нужно добыть хотя бы одну. До которой его щупальца еще не дотянулись. Император, если он вообще владел Сферой по рассказам лживого подонка, был самым неоптимальным вариантом. А попробовать атаковать несколько сотен настороженных солдат под предводительством подготовленного ко всему Нерона в попытке проникнуть в кабинет Арайи с ценным грузом — самоубийство. Даже для обладателя таких способностей.

Другое дело — бесспорные хранители нескольких артефактов. Вайперы. Разум Флэйда доказал, что Нерон говорил правду по крайней мере в этом вопросе. Последний вариант.

И так ли вообще нужны все Сферы? О каком бессмертии и новом мировом порядке может идти речь, когда есть риск не получить вообще ничего? Главное — долгожданное перерождение. Всегда было таковым. И лишь жажда заполучить еще большее двигала вперед. Теперь достаточно будет и достижения первой цели на этом ужасном пути. Лишь когда вся эта боль отпустит, когда все человеческое вернется на места, можно будет уже задумываться и о добыче оставшихся. Благо хотя бы на этот раз уже из одного места, если предатель вдруг не раскидает их обратно по миру.

Топча снег в случайном направлении посреди метели в поисках хоть каких-то признаков мыслей самого долгоживущего врага Тьмы, который еще не мог убежать слишком далеко, Хроно вдруг услышал нечто иное.

«Просто ни за что… Никакие объяснения здесь не помогут. Совершенно потерянный психопат».

Мысли были сбивчивыми, словно раздавались в голове умалишенного. Но чем больше бывший генерал приближался к источнику в виде лежащего на крыльце второго выхода детектива и читал информацию о недавно происходивших здесь событиях, тем больше понимал, что догадка была в корне неверной. Этот человек не глуп. И сейчас он вовсе не терял рассудок. А наконец обретал его.

«Я выстою. Даже чтобы просто отрубить обе твоих».

Даже несмотря на собственные глобальные проблемы, которые накинулись чуть ли не за секунду, Хроно усмехнулся. Все сделанные Нероном выводы оказались правдивыми. И хоть было уже поздно, но Дайлер все же лично в этом убедился.

«Правильный путь. Правильный. Выбраться. Спасти всех… Никакой не долбаный приоритет».

Ноги под красной робой с хитиновой броней засеменили в сторону, чтобы продолжить поиски Флэйда и оставить горе-детектива умирать. Как вдруг остановились. В загруженном разуме поверх всего промелькнул тот самый удивительный сон. Хроно еще раз внимательно прочел полумертвого калеку, который даже и до этого не особо-то подходил на роль его спасителя.

Но с воспоминанием о том освобождении Дайлером из оков пришли и другие. Лес. Замок. Тиберия. Все вдруг сложилось именно так, как было во сне. Именно там обитают Вайперы. Именно туда направляется Изувер с Рейн. И если это оказалось вещим, то, быть может, и спасение тоже?

— «Разве я тебя не предупреждал?» — произнес Хроно в промерзшей голове, осторожно присев рядом на корточки.

Вместо мыслей поверженный ответил резким открытием синих глаз, сразу же устремившихся в глазницы белой маски. Ненависть внутри этого человека была способна согреть его куда больше любого источника тепла в мире.

— «Хотя кто я такой, чтобы судить. Ты предупреждал и меня, а я так же не прислушался должным образом. Может он и не использовал сферы все это время… но однозначно использовал меня». Не имело смысла заново переживать последние полчаса и бороться с какими-то отвлекающими каплями эмоций. Даже если это была самая низкая точка, падения к которой только можно себе представить после смертельного подарка от наемных убийц восемь лет назад. И второе напоминание о его смертности, наивности и глупости. — «Поэтому мы оба сейчас здесь. Полагаю для того, чтобы наконец начать внимать друг к другу, пока еще есть что терять… Я помогу тебе уничтожить его и весь его синдикат. Но сначала, ты поможешь мне достать Вайперов и их сферы. Ты поможешь мне устранить Рейн».

Синие глаза Дайлера загорелись сильнее, будто Хроно подкинул в костер бушующей в нем ярости дополнительных дров. Правильных дров. Ведь в конце концов, они не вспыхнули так ярко до самого последнего предложения.

«Спаси… меня».

Рука телепата обвилась золотой аурой вплоть до локтя. Раскаленная ладонь в огнеупорной перчатке аккуратно приложилась к открытой кровоточащей ране.

Порывистый ветер унес последний крик детектива.

Конец

От самой глубины моего сердца спасибо вам за прочтение Закона Тьмы, первой половины серии Убийца зла! Несмотря на то, что это моя самая первая книга, пройденный путь оказался немалым. Часто прерывался тут и там во время студенчества и впоследствии работы. Написание, изучение, переписывание, переосмысление и снова переписывание. Стоило ли это все того? Решать только вам!

Понравилась вам эта история и мой стиль или нет, я искренне прошу вас упаковать все честные мысли в отзыв любого размера и возможно поделиться с несколькими друзьями. Это сыграет невероятную роль для будущего независимого автора. И, безусловно, вдохновит меня работать сильнее и быстрее над следующей книгой.

Увидимся во второй части! Колыбельная Дхармы принесет еще больше шокирующих событий, поднимет иные вопросы, позволит читателям прийти ко всем ответам и наконец развеет, о чем на самом деле все это было.

Искренне ваш, Дима