Закон Тьмы

Глава 6. Сопротивление

— Подъем, шелупонь. Знаменитость на подходе. Встречаем его аплодисментами.

По обе стороны тускло освещенного коридора из решеток начали показываться оживленные немытые рыла. О том, что к ним в соседи скоро заселится самый прославленный серийный убийца чуть ли не за всю историю, неугомонный часовой напоминал уже в пятнадцатый раз. Но пообщаться с эксцентричным сыном императора, дабы разбавить эту невыносимую скуку, никто и не надеялся — его отправят в конец коридора. В холодную, беспросветную камеру, куда с самого момента сооружения тюрьмы помещали лишь одного человека, где он и был в итоге сожран червями.

Железная дверь отворилась, впуская сюда не только долгожданный свет с главного зала надсмотрщиков, но и пятерых людей, которых тут же громко поприветствовал дежурный часовой. Все лишенные свободы поплотнее прижались лицами к решеткам, чтобы не упустить ни одну деталь в образе незаурядного парнишки. Ведь без всякий сомнений они видели этого человека в первый и последний раз. Для такого по сути не требовался даже суд — десяток пожизненных заключений ему точно обеспечен. Повезло новоприбывшему с этим или нет, но смертную казнь во всех четырех странах уже давным-давно отменили.

Лязг кандалов на руках и ногах пленника эхом раздавался по всему примолкнувшему коридору. Хромающего почетного гостя неспешно вели аж целых четыре стражника. Бледно-желтый балахон со сдернутыми рукавами позволял осмотреть хотя бы его главные средства кровопускающего труда… Но ни шрамов, ни прижженного клейма, ни наколок, по которым бывалым заключенным можно было бы хоть что-нибудь сказать об убийце, на них не было. Лишь перевязанная бинтами левая ладонь. И та наверняка пострадала во время финальной борьбы с вечно побеждающим законом.

Кто-то наконец осмелился окликнуть Флэйда, и тут же был поддержан другими. Но надетый на голову пленника черный мешок даже не вздрогнул и не повернулся в стороны, лишь продолжал уверенно смотреть вперед. До тех пор, пока эта самоуверенность не обернулась против хозяина. Волоча закованные ноги по незнакомой и невидимой для него земле, он споткнулся о выступающий камень, который уже год никто не хотел выковыривать, и грохнулся на свои руки вперед.

Пленные загоготали, обрадовавшись хоть какому-то развлечению в этой унылой среде. И тут же устремили взгляд на сопровождающих, чтобы понаблюдать за их ответными действиями. Но вместо ожидаемого избиения, как это бы сделали с любым из них, убийцу просто подняли обратно на ноги и сказали идти дальше. То ли потому, что это был сын императора, который мог еще понадобиться целым и невредимым для выгодных переговоров с его отцом. То ли потому, что рядом находился не менее известный человек, который не позволил бы страже превысить ее полномочия. Ублюдок, собственноручно засунувший сюда немало присутствующих. Именно он впихивал свой любопытный кнут туда, куда не следовало. Когда все детективы бросали их дела, этот поганец продолжал докапываться до правды. И приходил к успеху. Долбаный Дайлер не удосужился даже повернуть морду и осмотреть лица старых врагов…

С меня наконец-то сдернули мешок и чуть ли не пинком закинули в какой-то тупик, где три каменные стены прямо норовили сжать и так уже ограниченное пространство. Ноги ощутили еще более холодный пол, чем в коридоре, а в нос ударил сырой и затхлый смрад почти не проветриваемой и не очищаемой подземной комнаты.

Пока сзади шевелились покидающие мое новое и, надеюсь, кратковременное пристанище стражники, я сделал два очередных болезненных шага от решетки и уже очутился в его центре. Голова медленно поднялась и встретилась взглядом с потолком в нескольких сантиметрах. Если вдруг захочется размозжить себе череп, а в таких условиях это было чуть ли не единственным способом самоубийства, то не нужны будут и стены с решетками. Попрыгать пару раз будет вполне достаточно.

Я осмотрелся внимательнее и уловил кое-что еще, не менее тревожное. Буквально каждый участок каменных поверхностей вымученно глядел на меня в ответ сквозь бесконечные царапины отчаяния на себе. Вряд ли тюремщикам захотелось бы поделиться чем-то острым для такого живописного убийства времени и выплескивания скорби, так что… Мои еще более отяжелевшие глаза опустились на замотанные лечебными повязками кончики пальцев левой руки.

Лязгнув так и не покинувшими меня кандалами на руках и ногах, я развернулся к решетке и тут же зажмурил глаза от света двух факелов у железной двери. Но перед этим успел заметить, что наблюдать за моим заключением остались не только два охранника по обе стороны от нее, но и вездесущий детектив. Он воцарился в метре от решетки, но тень жутко нависла над всем объемом моих покоев.

— А теперь привыкай к новой среде обитания, животное, — раздался его злорадный голос, когда я уже действительно начал привыкать, смотря на него через раскрывшиеся от яркости факелов глаза. — До самого суда, а впоследствии и полной сожалений старости ты не увидишь ничего, кроме этих стен. Больше никакого дневного света. Никаких удобств. Никаких убийств.

Без всяких сомнений, все это звучало и выглядело чрезвычайно устрашающе, мягко выражаясь. Переход от наслаждения завтраком к затратному сражению и в итоге к безнадежной точке в виде заключения. Без каких-либо предпосылок или моральной подготовки. И даже не знаю, как бы я себя повел. Если бы не одна обнадеживающая мысль, пришедшая ко мне после долгих размышлений еще во время транспортировки в эту крысиную дыру.

«Я нужен Тьме живым. Никто не найдет спрятанные с ценным грузом мешки без меня. Но более того, она не оставит подыхать цель, за которой был выслан аж целый отряд, в самой глубокой и отдаленной заднице мира. Вдалеке от своей ярости».

И хоть зловещая репутация лидера синдиката и неизбежные пытки от его солдат — ненамного более заманчивая перспектива, это был мой единственный шанс расставить все на прежние места. Но посидеть в заключении пару дней впервые в жизни придется в любом случае. Вряд ли фиолетовые успели все организовать и реализовать за те два дня, что мы с кнутом и его сопровождающей колонной перемещались сюда. Остается выдержать этот холод и не подкинуть ненароком главному детективу навязчивую идею, что меня скоро заберут. Мало ли, какая очередная тактическая идея может взбрести в эту смышленую и упрямую голову.

Но вот самозапрет на забаву и отстаивание правоты был вовсе не обязательным. Как и запрет на попытку завладеть тем, что я с трудом, но все же разглядел на его экипировке. Сделав шаг к решетке и вглядевшись в скрытое тенью лицо Дайлера, я наконец ответил все тем же несгибаемым голосом Изувера, поддержав вброшенный им уровень патетики:

— Я справлюсь, благодарю за предупреждение. Но вот тебе, мой друг, я не завидую. Лучше бы заканчивал с самодовольным злорадством и подготовился бы сам. К прежней, тошнотворной среде общества. Без моего надзора все блудницы, совратители, изменщицы, богатые смердяи и другие ублюдки вернутся к истокам. До самой смерти ты не увидишь должного завтрашнего дня для человечества. А все из-за того, что закопал последнего их проводника туда. Но слушай, ты ведь всего лишь делал свою законную работу, не так ли? Это оправдывает любые действия, как заверяет книга, и неважно насколько неправильным все логически обернется в итоге.

— Уох. Вот это ответственная у тебя там должность, — незамедлительно парировал он спокойным голосом. — И что это за должный завтрашний день такой, путь к которому уложен изувеченными трупами невинных людей, пусть даже и не самых порядочных?

Я улыбнулся, ведь Дайлер не только был расположен на обещающий быть долгим разговор, что непременно развеет тоску от времени ожидания Тьмы, но и оказался неплохим собеседником. Ситуация пока что в его власти, и будет он разговорчивее, чем тот захлебывающийся укором мужлан на противоположной башне. Самое время сесть на холодный, но все же пол, и дать отдых ногам, которые плелись сюда мелкими шажками по бесчисленным лестницам, напомнив еще и о колотой ране на бедре. Детектив в вычищенном обмундировании не последовал моему примеру, но мне это как раз было и не нужно. Опустив предплечья на колени, я продолжил:

— Будущее, в котором не существует таких развратных персон. И все остальные даже не задумываются сделать то, что приведет к любому из этих блевотных путей. Пусть страхом, пусть убийствами, но я добьюсь этой цели. Если, конечно, выберусь отсюда.

Последнее я промямлил с нарочитой неуверенностью и тут же поднял глаза, чтобы словить реакцию. Дайлер положил руки на пояс и даже встал полубоком, наконец подставив часть лица под прямой свет факелов. Но зловещей самоуверенной улыбки на нем не было. Вместо нее я разглядел задумчивость. И судя по следующим словам, проговоренным с явным недоумением, она была посвящена вовсе не моему скорому побегу:

— Мир живет без природных катаклизмов, войн, эпидемий и голода вот уже несколько сотен лет. И ты действительно считаешь такие вещи как разврат его нынешней основной проблемой? А как же преступники? Монстры в человеческом обличье, проявляющие губительную активность здесь с самого мироздания. Хотя кого это я вообще спрашиваю.

— А, — довольно протянул я, — так вот в чем дело. У каждого свои монстры, и ты, к счастью, не исключение… Ну, будь моя девушка преступницей, а не исчадием разврата и лжи, я занимался бы сейчас скорпионоподобными не на полставки. Но даже в этом случае уж точно не твоим детским способом. Не ставил бы непослушных закону сорванцов в темный угол.

— Ты серьезно? — насмешливо бросил он. — Это же самая первая моя теория о тебе, и она оказалась правдой?.. Ожидал что-нибудь вроде психической травмы детства, несчастного случая с головой или, может даже, служения безумной вере. Но это? Одно неудачное любовное приключение по молодости? Даже не знаю, стоит ли теперь выдавать трем сотням близких ушедших первопричину их горя.

— Не суди наперед. Это было лишь последней обжигающей искрой к уже заполненному горючим колодцу. Но если подумать шире, то в каждой перечисленной версии что-то является правдой, — в сидячих размышлениях я захотел по привычке опустить шею, но потом вспомнил, что мне нельзя сводить глаз с собеседника, дабы не упустить возможный момент его подхода к решетке. — Как насчет тебя? Кто или что поставило детектива на дорогу, приведшую к моему дерьмовому положению?

Дайлер повременил с ответом, наверняка дав себе время подумать, достоин ли я его откровения. Как неожиданно резко вернулся к прежнему положению, опять скрыв лицо темнотой, и чуть ли не сквозь зубы прорычал ответ на мой вопрос:

— Разве еще не очевидно? Такие, как ты. Что по собственной воле уничтожают в себе все человеческое и становятся чудовищами. Всегда выбирают легкий путь, и неважно, кто из-за этого пострадает. Главное, чтобы они получили выгоду или даже удовольствие на свою больную голову. И никто даже не подумает вернуться на правильную дорогу. Меня бесит, что такое явление в людях вообще возможно, не говоря даже о его распространенности. Но что еще более страшно, так это то, что вы имеете наглость существовать по соседству с действительно хорошими и невинными людьми.

Я поднял брови, натянул на лицо ухмылку и даже встал, лязгнув кандалами. Почти ничего не пришлось выдумывать: разговор и так забрел в нужное мне русло куда раньше намеченного. Оставалось только добить. Окончательно разозлить, дабы он отдался во власть эмоциям, заглушил привычную трезвость рассудка и сделал ко мне последний необходимый шаг.

— Вы все так серьезно и негативно относитесь к моему ремеслу только потому, что сейчас мирное время. Люди привыкли к покою, безопасности и видят позабытые убийства как нечто зверское. И обществу не важно, что эти вынужденные смерти были им же и заслужены. Оно расслабилось, разжирело, нашло себе новые аморальные преступления, до которых твой священный закон еще не дорос. Преступники в умеренном количестве порой тоже бывают нужны. Чтобы устрашать и сдерживать этот нескончаемый поток разврата.

Детектив улыбнулся, неспешно посмотрел на двух внимательно слушающих нас охранников и вернул взгляд на меня.

— Ты — сын императора, который не рад законности таких вещей как блуд. И идешь бездумно убивать одного развратного человека за другим… — Дайлер постучал десятью пальцами по поясу с кнутами и через несколько секунд продолжил: — А почему бы не дождаться наследственного становления на трон и сделать ее незаконной? Начать с Империи, а потом может распространиться и на другие страны. Не будет легким путем тоже. Кто знает, сколько протестов и подосланных наемных убийц будет на старте. Знаешь, я думаю, почему? Это всего лишь оправдание твоей мании убивать и мстить другим девушкам. Дабы окончательно не свихнуться.

Я тут же рассмеялся такому внезапному предложению решения проблемы и забавно-быстрому тону, с которым оно было высказано. И даже на время позабыл, что собеседника надо разозлить и подвести ко мне. С его упрощенным предположением в последних словах соглашаться уж точно не стал бы, но ответил не за тем, чтобы разубедить его. А для себя. Чтобы убедительно опровергнуть возможность того, что я делал все это зря. Что выбрал тупиковую дорогу, с которой уже точно не было пути обратно.

— Такое законодательство никто не примет. Да и как это будет контролироваться? Прицепить по внимательному стражнику к каждому человеку? Нет, все должно быть не так. Даже если это все осуществляемо, такой способ не правилен. Запретный плод, что куда слаще остальной преступности и еще недавно был законен, станет куда более притягательным, чем даже есть сейчас. Люди всегда найдут способы обмануть правительство и заполучить его. Другое дело — если они поймут, что плод мерзок и совершенно им не нужен. Но им невозможно это внедрить, если они сами не хотят учиться. Приходится заставлять. И тогда на помощь прибегает страх и показательные убийства самых плохих учеников. Пусть хотя бы задумаются, почему все эти развратницы и прелюбодеи оказались под моим близким надзором. И не стоит ли поубавить и свои потуги, чтобы не попасть в их число. Что такое твои гладкие кнуты и наручники по сравнению с моей карательной плетью…

Дайлер слегка закачал головой, будто поражаясь моей убежденности. Будто отказываясь принять то, что мой способ может сработать. И вряд ли он поменяет мнение. Наверняка, как и все, откажется думать и смотреть за горизонт видимого. Сошлется на то, что я психопат, и мне просто нравится убивать людей, мстить этим дамочкам, видя в каждой из них тварь по имени Клэр. И будет дальше тратить весь потенциал на сажание врагов за решетку вместо того, чтобы позаимствовать мой, куда более действенный способ.

— Ты прав — они сами должны захотеть светлого будущего. Но силой и страхом людей не улучшишь. И это будет не учеба, а тирания. Стоит тебе сойти, как они вновь вернутся к прежним желаниям — ты сам сказал мне об этом пару минут назад. Как вернется в Телдрис и чертова преступность, когда весть о твоем заключении разойдется.

— Бандиты меня боятся? — уточнил я с нарастающей улыбкой. Хоть что-то помимо той шаткой обнадеживающей мысли начало согревать меня в холодной клетке. И даже если воины Хейли в доме были насторожены при виде Изувера, уничтожившего Скорпионов, я все еще не был до конца убежден. Дайлер же наверняка опирается на факты, статистику. Жаль, что у меня не было подобных способов измерения масштаба разврата в стране. — Так почему ты, мать твою, не видишь тогда здесь проблемы? Посадил меня и считаешь это победой, спасением своих «невинных» людей. Но сколько других пострадает от тех выползающих обратно из нор хищников, что делают это не для великой цели как я, а для наживы или даже просто так?

— Теперь, когда главная задача выполнена, я займусь и ими, — поставил он точку в нашем коротком разговоре и собрался уходить. Я широко раскрыл глаза от осознания, что упускаю вполне вероятно единственную возможность спастись от синдиката, когда тот заберет меня. И потому громко надавил на ее зализанного носителя тем, что предположительно должно вызвать его извержение:

— Я предполагал, что окажусь здесь в такие насыщенные опасностью дни! И подготовился! Пока ты меня не выпустишь, Рейн будет исправно выполнять мою трехкратную норму убийств каждый проклятый день!

Конечно, это не сработало бы и в моих снах. Главный детектив скорее размножится и лично будет сутками охранять каждого жителя Ксенона, чем по своей воле позволит мне выйти. Но цель этого голословного заявления была иной. И судя по тому, что он развернулся и стремительно подошел, она была достигнута.

— Ты не… — только и успел выпалить он, как я успешно воспользовался моментом и протянул обе скованные руки через пространства решетки. Цепь кандалов натянулась о средний прут и сдержала их от высовывания более, чем на половину предплечий. Но когда неприятель приблизился так близко, этого было вполне достаточно. Заставив себя позабыть о настрадавшихся ногтях на левой ладони, я сумел удобно схватить детектива за титановую пластину на груди и мощным рывком притянуть к себе. Его выделяющаяся скула жестко треснулась о металлические прутья, разделяющие нас.

Мое лицо приблизилось к лицу Дайлера, пока правая рука зашалила возле его ключиц. Голос стал намного грубее и агрессивнее, прорычав в нескольких словах то, что все эти два дня после ареста так бурно копилось внутри:

— Никто не может меня запереть! Ты слышишь?! Я вершу историю!

Будто и не заметив боли, он не растерял достоинства и схватил меня за шею, начав сжимать ее, чтобы я выпустил его. Но подобное отвлечение от творящегося у него под носом мне было только кстати. Поэтому я терпел, пожирая врага безумными глазами, пока одна рука добывала спасительный инструмент с его одежды.

Два охранника наконец подбежали, но я вовремя успел закончить. Обратить его страсть к показушному маскараду против него. Оторвать от синего плаща детектива фибулу, одновременно заправив красивую ткань под броневую пластину, чтобы он не сразу обнаружил пропажу.

Сжав небольшую, но острую находку в кулаке, я легко поддался на сильное отталкивание себя стражей и грохнулся спиной назад. Он постоянно смотрел мне в глаза и был активно занят спасением своей жизни, поэтому вряд ли что-то заметил. Схватить можно было и кнут, но по ряду логичных причин я избрал куда более оптимальный вариант.

Дайлер отряхнулся, пригладил упавшие каштановые волосы со лба назад и посмотрел на меня максимально разъяренным взглядом. Под свет факелов я теперь отчетливо видел лишь половину его лица. И даже почти незаметный след от собственных зубов на густой брови.

— Нет. Ты всего лишь уже выцветшее пятно на ней. Как и Рейн с Вайперами. Скоро они расположатся среди тех существ в коридоре. Быть может, я позволю вам видеться. Раз в пять лет.

Еще уверенней поставив новую, еще более жирную точку в нашем разговоре, он развернулся, взмахнув удачно не выпавшим плащом и отдал жестовой приказ выпустить его через массивную дверь прочь от моего общества. А я даже не стал заканчивать последним. Пусть упивается недавней чередой побед и расслабляется.

Собеседник скрылся, оставив меня с двумя охранниками и одним небольшим предметом в кулаке. Отвернувшись от сиделок, я выдвинул тонкое острие из фибулы на добрых шесть сантиметров и удовлетворенно выдохнул.

Главный детектив громко шагал по темному коридору к выходу, не в силах заставить себя разжать нахмуренные брови или хоть немного разгладить лицо. Скула от удара по железному пруту еще пульсировала болью, хоть и не особо мешала раздумьям.

— Эй, следователь, — раздался знакомый голос справа. — Ой, простите. Детектив. Дашь мне тоже пообщаться с легендой?

Слова вонзились в уши словно стрелы, и Дайлер рьяно повернулся на звук. Рука сама схватила кнут на поясе и вытянула его по направлению к заключенному сквозь узкое пространство решетки, обхватив тому голову на уровне лба.

— Ты ч… — не успел закончить логичный вопрос пленник, как был мгновенно притянут к прутьям и сильно ударен лицом об них. Потерпевший тут же рухнул на пол, корчась от боли.

Кнут выпустил цель из обхвата, и Дайлер с расширенными глазами посмотрел на сотворенное на чистом импульсе. К его благополучию, потерпевший по виду не получил серьезных травм. Иначе объясняться бы ему завтра перед продажным королем за агрессивное поведение и возможно даже лишаться текущего ранга, с которого тот и так, наверное, хочет его убрать. А прошло то всего девять дней.

«Зачем вообще было ставить меня на должность, с помощью которой я помешаю его фиолетовым хозяевам? И зачем так бойко пытаться найти Скорпионов — ярых слуг Тьмы? Неужели кто-то успел рекрутировать правителей между убийством тех и прибытием отряда Хейли, коих аж приказано было впустить в Телдрис?»

Недовольные возгласы и мычания начали раздаваться из других клеток. Впечатлительных свидетелей было много. Но преувеличенные донесения этих нелюдей никто и слушать не станет. Дайлер огляделся и всмотрелся в высунутые на тусклый свет коридорных факелов угрюмые волосатые морды. Сколько же здесь было побежденных и закованным им в наручники знакомых, которые выслушивали от него финальные обрекающие слова. Провожать до самой камеры пойманного преступника было не в его привычке. Кроме сегодняшнего, особого случая. Когда доверять доставку, да еще и такого опасного монстра с мозгами и золотом, уже почти никому было нельзя.

— Все в порядке, главный детектив? — часовой с дальнего конца коридора уже подошел и начал настороженно смотреть то на корчащегося, но поднимающегося с земли мужлана, то на Дайлера.

«Какой тут может быть порядок… Первостепенная проблема решена, но породила еще множество. Заключенный Флэйд мог говорить правду о Рейн, а ловкую наемную убийцу, да еще и мага, найти и победить будет куда сложнее. Никуда не делась и Тьма, что наверняка только начала проявлять себя. Затем предатели в лице правителей и даже верных, казалось бы, коллег. А ведь еще неделю назад можно было смело утверждать, что с падением Флэйда и Скорпионов Телдрис вздохнет новой жизнью. Так почему же на деле все оказалось настолько сложнее?»

— В полном. Заключенный Зейн просто забыл, где находится, и что его срок может увеличиться, — под взглядом охранника Дайлер все же преобладал над эмоциями и вернул лицу привычный деловой вид. — Я побуду здесь еще немного. Хотелось бы получше осмотреться и узнать ваших бойцов.

— Как скажете. У ребят скоро обед, так что можете пока присоединиться.

Два стражника в латах, держа шлемы в руках, спускались по длинной лестнице. Наверху дежурила дюжина таких же, которые охраняли «легких» заключенных. Так называли тех, чьи преступления варьировались от вандализма до пьяной драки. Они отсиживали здесь короткий срок и выходили на волю. Некоторые бездомные порой даже специально разбивали окна в богатых домах или нападали на людей, чтобы их поймали и поселили сюда. К корму, крыше и разговорчивым соседям.

На уровне пониже их ожидало уже больше охранников. Здесь присматривали за «средними» заключенными. Срок их пребывания был не меньше месяца, а достигал порой даже десятка лет. Грабители, воры, мошенники и подобные заканчивали деяния именно в этом месте. Но многим видимо настолько понравилась местная среда обитания, что спустя некоторое время после освобождения они вновь возвращались к прежнему ремеслу и закономерно помещались в уже ставшие родными клетки.

Тюрьма «Погибель Андора», находящаяся в большей степени под землей, была одной из двух самых охраняемых и надежных в мире. Название она получила от небезызвестного одноименного тирана. Преступного гения и владыки многих бандитских группировок. Много лет назад он терроризировал Ксенон своим существованием, пока не был побежден наемными героями. Андор давно сгнил в клетке. Той самой, в которой с сегодняшнего дня будет находиться уже второй, не менее опасный человек.

Количество стражников по последним подсчетам достигало ста семи. Никому еще не удавалось сбежать отсюда. Прогулки осуществлялись лишь для «легких» и «средних» узников, и то, небольшими группами по очереди в течение дня. На таких выходах к свежему воздуху количество глядящих в оба надсмотрщиков даже превышало количество выведенных безоружных заключенных. Начальник же всегда находился на самом верхнем уровне, изредка утруждая себя лишь вынужденным ленивым осмотром состояния тюрьмы.

На этаже с клеткой Изувера находился самый нижний и глубокий уровень, где обитали «тяжелые» узники. Предатели, убийцы, мародеры, дезертиры, насильники. Любой, кого припишут к «тяжелым», лишался всякой надежды. Мало кто досиживал срок до конца, ведь минимальный не опускался ниже пятнадцати лет. Многие сходили с ума или заканчивали жизнь самоубийством прямо в камере. В конце коридора с «тяжелыми» был еще один, покороче, ведущий в одиночную камеру Андора. Он и был их последним пунктом назначения.

— Будто еще вчера Скорпионы наглядно показывали всем, что уничтожение трехкратно превосходящего и оккупированного противника без потерь вполне возможно. Теперь Изувер показал это им самим… Ничего странного в том, что лидер и даже Ева так интересуются им. Кто этот парень такой, еще раз?

— Не знаю кто, но он все же попался, так что делай выводы. Да еще безоружен и подавлен. В случае чего, мы втроем сможем удержать его, — у Гарна не было выхода, кроме как согласиться на это опасное задание. Справедливое неподчинение генерал может и простил бы. Но высшему обязательно бы доложил. И уж лучше рисковать здесь разоблачением настоящей стражей и сопротивлению Изувера, чем оказаться в одной комнате с озлобленным на тебя лидером Тьмы.

— Успокаивает хотя бы то, что мы в этих позорных латах. А то будто на все фиолетовое он реагирует крайне недружелюбно.

— Хватит сомнений. Ты солдат или кто? А ну-ка возмужал. Не посмеет он напасть на охрану сейчас, когда вокруг еще сотня. Держимся плана и выводим его отсюда прямиком к генералу, который возьмет остальное на себя.

— Почему он тогда сам не нацепил это и не пошел лично спровадить Изувера наверх? — Редд еще сильнее приглушил голос, чтобы не быть выведенными так рано и глупо.

— Мы идем с раскрытыми мордами не для загара, здесь всегда активен осмотр на предмет подозрительных лиц. А его никогда не снимаемая маска вызвала бы как минимум пару вопросов, не думаешь?

Глухой стук о самую нижнюю ступень и тяжелый воздух сообщили о достижении самого нижнего этажа. Гарн и Редд, стараясь сохранять безмятежность на лицах, прошли вдоль крайнего ряда обеденных столов, за которыми активно уплетали различную еду часовые без шлемов. В приличной толпе на них, кажется, никто даже не обратил внимание. Все шло по плану.

Тут Редд заметил среди обедающих ярко выделяющегося начисто выбритым лицом и диковинной служебной формой человека. Того самого, что разом пленил и отряд Хейли, и Зефира, и Изувера. Того, кем лидер заинтересовался не меньше последнего.

Сглотнув комок слюны, Редд подтолкнул идущего рядом напарника локтем и обескураженным взглядом указал на Дайлера, о котором в расписанном до каждой мелочи задании не было и слова. Полномочия главного детектива были куда выше, чем у начальника тюрьмы, от имени которого они официально и действовали. И пусть он сейчас лишь бросил на них безразличный взгляд и продолжил застольный разговор со стражей. На обратном пути все взоры, включая его, однозначно будут устремлены на ведомого Изувера. Что делать в таком случае?

Гарн бегло прошептал, чтобы Редд угомонился и придерживался плана, внутренне понадеявшись на мудрость высшего командира. Ведь не мог же лидер не предусмотреть этого. Не мог допустить ошибку — он никогда их не допускал. И пусть Скорпионы погибли, а высланный отряд Хейли не справился. Лидер не инструктировал перед боем первых и не давал четкие распоряжения вторым. Нужно продолжать действовать по его плану. И все непременно сработает.

Подойдя к двери, за которой находился коридор с «тяжелыми», они посмотрели в морщинистое лицо громадного стражника, прильнувшего к ней. Тот нехотя опустил на них надменный взгляд и вопросительно уставился.

— Предписание начальства. Нам поручено срочно депортировать нового заключенного наверх, — Редд протянул ровный листок, стараясь напрячь ладонь, чтобы успокоить легкую тряску.

Окинув их недоверчивыми глазами еще раз, громила взял посылку и увидел почерк начальника, под которой были поставлены подпись и печать. Затем, кивнув и оторвавшись от двери, он сразу открыл ее и пригласил их внутрь.

— Будьте осторожны, ни в коем случае не подходите к клеткам. Там находятся создания похуже диких зверей, — прозвучал на удивление мягкий, но злорадный голос им вслед, на что Редд и Гарн переглянулись. Теперь стало ясно, почему лидер не приказывал рекрутировать «тяжелых». Те не поддавались бы никакому контролю. Да и тратить силы на проход в тюрьму для убийства этого скота, как остальных конкурентов, не было смысла. Они больше ни для кого не были угрозой.

Дверь мощно захлопнулась, тут же вернув на трон тишину. И это несмотря на то, что воины сзади довольно громко пировали, переговаривались и смеялись. Звукоизоляция была отменной. Кое-кто знал, что не сможет долго выдерживать воплей местных завсегдатаев за стенкой. Никто там ничего не услышит и не придет на помощь, если их здесь вдруг растерзают на куски. Но цель была очень близка, и отступать точно нельзя. Поэтому они осторожно начали движение вперед, стараясь не смотреть по сторонам.

— Фух, наконец-то. Эти шумные свиньи не дают и секунды покоя, — голос заставил их оглянуться. В огне настольной лампы смутно проглядывался еще один сидящий часовой с моноклем и книгой в руке. Он тоже был упомянут в плане. — Но стоит кому войти, как сразу замолкают и оглядывают посетителей, особенно новых. Для них это как праздник.

— Да-да, плевать. Нам некогда болтать. При исполнении предписания касательно нового пленника.

— Правда? Заключенный ведь буквально только что прибыл сюда. Бюрократы… За углом в конце коридора одна единственная дверь, не пропустите ее, — выждав еще немного, говорящий добавил: — Если, конечно, осмелитесь, грубиян. Что-то я раньше вас не видел.

Гарн закатил глаза, приблизившись на шаг к часовому и посмотрев на того безумным взглядом:

— А ты что, знаешь лица и голоса всех ста семи стражников? Читай предписание и не дерзи больше личным подручным начальника, — он буквально впихнул листок ошалевшему часовому в лицо и оставил его хлопать глазами, продолжив путь вместе с напарником.

Рычания, стоны, свистки, звуки плевков раздавались отовсюду, нарастая с каждым пройденным шагом. Но солдаты Тьмы беспрепятственно одолели это рискованное расстояние, еле сдерживая себя, чтобы не поотрубать в отместку торчащие из решеток пальцы, и свернули во второй коридор.

— Вот она. Дверь, за которой клетка с самим Изувером. Готов встретиться с ним? — подколол напарника повеселевший Гарн, ведь полдела было уже позади.

— Как-то поздновато для отступления. Только напомни, убиваем или вырубаем второго?

— Они уже давно служат с Дрейком. Если стражник не испортит задание, то непременно доложит все что знает о нашем друге. Генерал дал разрешение убить. Ну а Дрейк попросил, чтобы мы подождали за дверью.

— Как хочет. А что если он погибнет от рук «товарища»? На горбе нести его не буду. Я пришел сюда за Изувером, а не трупом Дрейка.

— Он справится, и быстро. Я надеюсь, — приблизившись ухом к стальной двери, Гарн, как и ожидалось, ничего не услышал. Затем постучал костяшкой пальца четыре раза тихо и через мгновение два раза громко. В ответ окошко изнутри резко открылось и сразу закрылось.

— Ну и что это было?

— Мой сигнал. А движением окна Дрейк дал мне понять, что принял к сведению наш приход. Теперь просто ждем…

Редд ходил туда-сюда, скрестив руки, и нервно посматривал на дверь, окно на которой не открывалось с этой стороны. Гарн спокойно стоял возле нее, опершись на стенку, и думал о дальнейшем осуществлении плана. Вспоминал каждый необходимый ответ на каждый вопрос, который может возникнуть у любого стражника, когда они поведут под руки Изувера. Мысленно проговаривал про себя небольшую речь, которую он скажет генералу Хроно после личной доставки главного врага Тьмы ему в руки. Это точно должно было дать ему, Дрейку и Редду повышение до капралов.

— Не по душе мне все, — наконец выпалил один из них вслух то, о чем его поведение и так уже кричало. — Либо он ждет подходящий момент, либо закатывает финальную речь перед смертью друга, либо уже мертв.

— Да расслабься, сейчас все будет.

— Он там хоронит его, что ли? Мы ждем уже больше пяти минут. Убить можно за несколько секунд. Что-то явно не так.

— Ладно, в бездну с тобой. Но за переживание награды не жди. Дрейк скорее изуродует тебя за перебивание.

Едва Редд прикоснулся к массивной передвигаемой ручке двери, как она на его удивление сама отъехала наверх. Послышались звуки других отпираемых засовов, и дверь постепенно отворилась. Оттуда вышел тяжело дышащий стражник, волоча второго по земле и бросив его в коридоре на пол. Гарн увидел три знакомые царапины на шлеме и облегченно выдохнул.

— Все в норме?

Дрейк оперся на колени, продолжая тяжело дышать, и, не говоря ни слова, закивал Гарну. Тот подошел к трупу и развернул к себе лицом. Глубокая, все еще заливающаяся кровью рана на шее мягко намекала на завершение дела.

— Ну наконец-то. Изувер там под надежной решеткой, надеюсь? — вставил слово утомившийся Редд.

Третий член синдиката снова закивал, не поднимая голову, и махнул рукой на вход в темницу, подав другой ключ от клетки. Редд поднял обеспокоенный взгляд на Гарна, и тот с усмешкой перенял ключ к последней преграде между ними целью. Оставив боязливого слабака в безопасности, Гарн осторожно начал ступать внутрь слабо освещенного от факелов помещения. Сняв один с подставки, он подошел к клетке, на полу возле которой виднелась свежая кровь, и бросил его внутрь. Изувер лежал в желтом балахоне без рукавов спиной к решетке у дальней стены.

«Они что, настолько уважали заключенного, что даже смертельную драку провели бесшумно? Боялись потревожить его сон?»

Подумав еще немного и придя к выводу, что Изувер что-то затевает, Гарн все-таки набрался смелости и отворил клетку. Достав меч из ножен, он занес его и стал подходить.

«Если бы он обладал магией, то давно бы уже сбежал отсюда, верно? Да и предупредили бы меня. Значит, он обычный воин. Без брони и какого-либо оружия. В то время я сумел угробить двоих таких не так давно».

Подобрав с пола факел, Гарн поднес горящую часть левой рукой к спящему. Правая все сильнее сжимала рукоять меча, а сердце колотилось с лютой скоростью. Что-то было неправильно. Изувер не может так просто сдаться, тем более, когда появилась уникальная возможность сбежать.

Вытянув слегка дрожащую ногу, он опустил ее лежащему на плечо и перевернул того к себе, осветив лицо факелом. Страх пробил его насквозь, челюсть задрожала, а царивший здесь холод резко ощутился в десятикратном размере.

— Гарн! — внезапный и ужасный крик Редда усилил все эти возникшие чувства. Гарн обернулся назад, увидев, как его друг стоит с не менее напуганным лицом и мечом у горла. Улыбчивая гримаса какого-то паренька, лишь немного соответствующего бледному описанию, данному генералом, появилась из-за его головы.

— Брось-ка сюда меч, дружок, — его тон был под стать настоящей внешности, но, как и та, представлялся совсем другим. Более жутким, загадочным. И хоть Изувер явно старался придать ему окраску, Гарн все равно различал самый обычный голос.

Что касалось возникшей колоссальной проблемы, было очевидно, что Изувер ни за что не выпустит их живыми, какие бы его условия не выполнялись.

— Ты скоро подохнешь… дружок, — злость одолела страх в непродолжительной схватке. Гарн вышел из клетки, продолжив двигаться к двери. Редду не жить в любом случае, но у него еще был шанс одолеть ублюдка в бою. Изувер, или нет, выглядит он не особо-то крепким.

Паренек пожал плечами и, как ни в чем не бывало, перерезал глотку его другу. Кровь брызнула из места ранения, и Редд начал отчаянно пытаться вдохнуть дико охрипшим голосом воздух. Изувер выпустил его, и солдат Тьмы рухнул на землю, распространяя красную лужу под собой все больше. Гарн расширил глаза и бросился на врага с мечом…

Ранее…

— Это что за стук такой? Какая-то новая команда?

— Не знаю, дай взгляну, — один из часовых приблизился к окошку, открыл наполовину, но тут же резко закрыл его.

— Успел кого-то увидеть?

— О… да. Проклятье, — часовой с прискорбием посмотрел на второго и тут же отстраненно посмотрел вниз.

— Кто там?

Я прервал отжимания узким хватом и поднял голову еще при стуке, тоже заподозрив неладное. Возможно ли, что это Тьма? Но тогда как они так быстро все сделали и пришли? Неужели я настолько плохо себя зарекомендовал, что ожидать моего заключения сюда было делом разумным? И потому готовить план по спасению следует заранее.

— Взгляни сам, — ответил стражник на вопрос друга, не сводя с него взгляда.

Тот повернулся к окошку и потянул к нему руку. Но у второго были явно другие планы. Он достал меч и сделал взмах по дуге в сторону шеи первого. Цель на удивление успела сориентироваться и пригнуться. Судорожно достав в ответ и свой клинок, провора стал отбиваться от внезапно напавшего на него коллеги.

Не смея моргнуть, я поднялся с земли и затаился в темноте, глазея на это любопытное зрелище. Сразу две чудесные новости прилетели в эту тесную и холодную камеру за какое-то мгновение. Борьба двух моих личных охранников между собой и очевидный признак присутствия других членов Тьмы. Лидер не разочаровал, и я не зря оставался спокоен все время заключения. Спасатели уже были здесь.

— С ума сошел, Дрейк?!

Шокированный часовой уже не мог сдерживать бешеного напора парированиями и уклонениями, поэтому и сам перешел в вынужденную атаку. Стражники бились до смерти, один ни с того ни с сего захотел убить другого, а второй лишь пытался спасти свою жизнь и обезоружить обезумевшего друга. Но я-то понимал, что все дело в недавнем стуке в дверь. Это не внезапный порыв сумасшествия. Это запланированное действие. И снаружи сейчас ожидают его исхода, почему-то не входя внутрь.

Сражающиеся пыхтели, кряхтели, рычали, но не произносили больше ни слова. Правильно, ведь это бы лишь сбило их дыхание еще сильнее, приблизив победу соперника. В один момент нападавшему все же удалось выбить меч из рук защищавшегося. Но тот снова поразил меня отменной реакцией и маневренностью, налетев на соперника и толкнув его к моей клетке мощным ударом плеча.

Дрейк оказался там, где ему не следовало. Едва он опомнился и постарался вновь напасть на стоящего у двери часового, который подбирал выпавший меч, как я схватил его голову левой рукой через пространства между прутьями и прижал к клетке. Ну а правой же незамедлительно начал протыкать острием фибулы его глаза прямо через прорези шлема.

Он заорал и попытался вырваться или хотя бы переложить меч в руке, чтобы ранить меня сзади. Но бесполезно. Выколов ему глаза как следует, я сорвал шлем одним рывком и продолжил наносить колото-резаные раны по всему его лицу, пока он окончательно не распрощался с этим миром. Предатель обмяк в моих руках и начал безжизненно сползать на пол. Я стал судорожно рыскать по его поясу в поисках ключа от промерзлой клетки, которая успела мне надоесть всего за каких-то полчаса нахождения здесь. Даже не представляю ощущения тех бедолаг из коридора. Наверное, эта участь хуже смерти.

— Не это… Не это ищешь, заключенный?

Обреченно выдохнув, я понял, что так легко мне все не дастся. Теперь придется включать красноречие. Дребезжащая связка ключей была у первого. Он пытался отдышаться после неожиданного боя, но явно не терял издевательской хватки.

— Выпусти меня, или те стервятники снаружи зайдут сюда и убьют нас обоих, — быстро проговорил я шепотом, что собирался не менять и в дальнейшем. И не только затем, чтобы исключить малейшую возможность подслушивания за этой неприступной дверью. Люди, да еще и при малейшей опасности, почему-то легче принимают сказанную шепотом ложь за правду. Даже если говорит серийный убийца, которому в такой ситуации только и остается, что лгать.

— Кто? Что, в задницу тебя дери, происходит? — так же сбавил громкость голоса стражник.

— Очевидно, твой друг — тайный агент из Тьмы. А я только что спас нам обоим жизнь. Так что давай не выделывайся и открой клетку, чтобы мы помогли друг другу.

— Какой еще в бездну Тьмы? Дрейк же… Мы ведь с ним так давно знакомы…

«Похоже рекруты синдиката все же на что-то годятся. Продолжать исполнять роль близкого друга даже после вступления в фиолетовую секту. Но все лишь для того, чтобы проломить тебе спину в самый критичный момент».

— Послушай, нам некогда спорить. Скоро они поймут, что их агент не справился с тобой, и тогда сами закончат начатое. А подыхать здесь я не намерен.

— Ты серьезно предлагаешь мне выпустить тебя? Так ты убьешь меня еще быстрее, чем они!

— Мне незачем тебя убивать. Один я тоже не пройду через них, мне нужен напарник. Так что выбирай. Либо ты доверяешь мне и открываешь клетку, после чего мы выбираемся отсюда, где меня спокойно примут твои друзья. Либо ты оставляешь меня взаперти и дожидаешься, пока они войдут и грохнут тебя. А затем и меня. Эта дверь не может ведь быть закрыта изнутри, не так ли?

— Проклянись ты… Будьте прокляты все… — проворчал он, подумал еще немного и робко начал движение к открывающейся части решетки слева, на которой висел громадный замок. Я подавил спазм накатывающейся победной улыбки и смиренно стал ожидать. Этот идиот купился. Неужели Дайлер и другие начальники не учат солдат таким простым и важнейшим вещам? Ни при каких условиях, ни при каких обстоятельствах, будь то хоть угроза жизни, нельзя выпускать самого опасного преступника на планете. Особенно если тот сам убедил тебя в этом.

Стражник отпер клетку и осторожно, не спуская с меня зорких глаз из-под шлема, спиной отошел обратно к железной двери. Размяв шею, я вышел из томительного плена со все еще не особо боеспособной, хоть и зашитой раненной ногой, после чего ожидающе встал возле мертвеца. Но мой новый знакомый, похоже, был не полностью отбитым. Он не собирался снимать осточертевшие до мурашек кандалы с моих рук и ног.

— Даже не надейся. Они остаются на месте. Мне нужна хоть какая-то уверенность.

— Дело твое. Но так я сражаться буду лишь в четверть силы, — с выпученными глазами прошептал я ему, сдерживая руки от слишком уж ранней атаки.

— Этого хватит. Заткнись, бери меч предателя и готовься. Откроешь окно, и я пронжу того, кто туда заглянет. Надеюсь, это не будет ошибкой… — как-то неуверенно проговорил он.

— Что ж, попробуем. Тебе же лучше знать, как убивать, — отстраненно произнес я, поднял меч и вернулся к двери. Затем встал справа от нее и взялся левой рукой за выступающую ручку окошка. Правой покрепче схватил меч десятком сантиметров пониже ввиду сцепляющих кандалов. В еще более удобное для атаки позиции. Я бросил взгляд на моего самого непродолжительного напарника и цокнул зубами, ожидая новый всплеск осторожности, а следовательно и больших преград для меня. Однако вместо этого вдруг услышал обратный отсчет.

— Три… Два…

Окно так и не открылось. Но вот его шея — еще как. Воля к свободе была настолько сильной, что позволила сработать молниеносно. Расстояние между ним и висящим у окна мечом было невелико. Но он не придал этому значения, полагая, что кандалы на мне и броня на нем были равнозначны безопасности. Недоумок без промедлений рухнул на пол, в ту же секунду отправившись в небытие.

Несмотря на то, что сюда в любой момент могли ворваться тугодумы за дверью, я выделил себе время, склонился над трупом и с искренним недоумением проговорил:

— Помоги мне понять… Ты успел отразить нападение друга, но не успел отразить атаку человека, от которого ожидать такое нужно в первую очередь? Хотя вспоминая, кто твой командир, вопросов больше не имею.

Долгожданный захват связки ключей и воодушевляющее освобождение от оков подняли мне самоуверенности и настроения на год вперед. Не медля ни секунды, я подошел к первому трупу, логично выбрав именно агента Тьмы для обмена нарядами. И спустя минуту торопливого переодевания Дрейка в желтый балахон и закрепления непривычно огромных и стесняющих лат на себе я поволок неудачника в свою темницу, положив его лицом к дальней стене. Затем нашел на земле использованную по куда более великому назначению, чем закрепление плаща на подтянутом теле детектива фибулу и припрятал ее за поясом. После чего уже хотел было выходить к фиолетовым гостям в новом образе, как вдруг вспомнил о немаловажной вещи — закрыть клетку.

Сделав и это, я вернулся к железной двери. Как вдруг на секунду остановился возле убитого, снова присев рядом:

— Ну а если серьезно… Мне жаль. Ты еще тупее Дайлера до посещения моих уроков. Хоть и вижу, вроде бы неплохой парень. Сразился с агентом Тьмы и выпустил меня на волю. Пусть ради себя, конечно, но мне все равно приятно… Пойми однако, что я должен продолжать. Невзирая ни на что. И ты принес для меня и всего Хроно великую жертву.

Вздохнув, я закрыл погибшему веки и через секунду поднялся на ноги. Рука отворила дверь, я тяжело задышал и начал вытаскивать тело только что убитого бедолаги наружу. Моя опущенная и закрытая шлемом голова кое-как умудрилась осмотреться и заприметить всего лишь двух стражников, которые таковыми явно не являлись…

Сейчас…

«Часовой у другого конца длинного коридора, голос которого я слышал через мешок на голове, может в свою очередь услышать этот шум и позвать остальных. И это если до сих пор не услышал ор только что убитого фиолетового. Надо быстро закончить с оставшимся и бежать к нему…»

Однако переживать и даже торопиться не стоило. С недавних пор так уж повелось, что мне периодически оказывают помощь абсолютно неожиданные люди, пусть и для личной выгоды. Смышленые пленники за углом что-то поняли и решили действовать и без моего совета. Результатом единственного, что они могли себе позволить, стал оглушительный поток разговоров, криков, рычаний и похлопываний. Теперь тот недомерок однозначно глух к любым происходящим здесь событиям.

Гарн кинулся ко мне как к мечте всей жизни. Позаимствовав меч у его друга на земле, я схватился покрепче за два острых, но удлиненных подобия клинка Нэйди и встал в устойчивую позицию. На последних двух шагах солдат прыгнул, и я сделал кувырок в сторону, решив не испытывать удачу. Тяжесть на всем теле и нелепое приземление жестко напомнили, что я пока еще был не в своей удобнейшей броне. А значит и боевой потенциал был куда ниже обычного.

Проткнув клинком воздух, он повернулся на меня и вновь напал. Заблокировав его замах мечом, я тут же пронес вторым по прямой в его череп. Провора не только уклонился, но и схватил мое оружие латной перчаткой свободной руки и попытался выхватить его в свою сторону. Но за рукоять держать явно удобней, поэтому я легко справился с этим испытанием перетягивания каната и с радостной улыбкой продолжил.

В определенный момент я развел все наши сцепившиеся руки и мечи в стороны, открыв его туловище перед собой, и резко вдарил защищенной головой в его шлем. Он дезориентировался и отступил, на что я тут же разбежался и мощно толкнул Гарна плечом в грудь, повторив недавно увиденный прием стражника. Однако я настолько привык к легким и плавным движениям в накидке и кольчужно-кожаной броне, что не рассчитал центр массы в этом железном панцире и грохнулся вместе с ним.

Мой враг пострадал больше. Он как-то умудрился немного перевернуться одним концом тела вниз и похоже сильно удариться макушкой о землю, чего шлем не смог особо сдержать. Кряхтя, фиолетовый попытался встать и продолжить бой, но я уже приблизился с двумя мечами наперевес, словно Хищник. Обжигающий взгляд ненависти встретил меня сразу же после придавливания ногой его шеи к земле.

Наверное, меня вот так же ненавидели все во Тьме. Для них, как в принципе и для остального недальновидного мира, я виделся каким-то неостановимым безумцем, который убивает всех без разбору. Фиолетовые, в частности, ничего ведь мне не сделали, если так порядком задуматься над всем этим. Я первый начал.

А ведь если бы тогда я просто выбежал из того дрянного домика, оставив Огра и проститутку наедине, то ничего бы этого сейчас не было. Я бы не встретился с Рейн, не натравил бы на себя армию бандитов, не попался бы Дайлеру и не угодил бы в тюрьму. Продолжал бы довольствоваться уже наскучивающими блудницами, так и не повстречав опытных соперников. Не пережив незабываемые приключения, пусть и полные физических терзаний и щекотливых до безудержной боли нервов.

«Ох, как же хорошо, что все получилось так, как получилось».

Покончив с последним из спасителей одним из излюбленных способов, я пошел дальше по коридору, захватив еще два меча. Гарн остался лежать и смотреть в потолок залитыми кровавой смесью глазницами. Должно быть, жалея, что вообще пошел в Тьму и оказался на этом смертельном задании.

Заключенные увидели похрамывающего, но присвистывающего стражника и тут же стихли. Моего лица почти не было видно, но три меча в охапке у одного часового плюс один в ножнах явно вызывали подозрения. Тем не менее я максимально беззаботно топал по коридору в сторону выхода, чтобы поговорить с часовым. Тот сидел за столом в монокле и не сводил с меня сморщенных глаз, как и все присутствующие здесь.

— У вас там все в порядке? Откуда столько мечей? Почему в шлеме? Где…

— По одному вопросу за раз, старикан, — прервал я этот раздражающий словесный поток. — Но ты уже прокололся, поэтому отвечу только на первый: лучше не бывает.

Часовой тут же вскочил, схватившись за рукоятку в ножнах. Похоже он так повел себя из-за моего незнакомого голоса, а не из-за обиды от услышанного. Я бросил все мечи, кроме того, что был в ножнах, схватил старика за шею, сразу же сделав вместе с ним пару шагов вперед и прижал телом к стене. Достать оружие он больше не мог, поэтому с кряхтением начал пытаться оторвать мою тяжелую перчатку от горла.

— Да что все так буйно на меня реагируют… Где изъятые вещи Флэйда? — я ослабил сжатие, чтобы дать ему ответить четко и ясно. Он начал шумно вдыхать воздух и неуклюже попытался ударить меня в лицо. Закатив глаза, я схватил его голову обеими руками за виски и начал сдавливать ее со всей силы, задав вопрос уже во второй раз. Часовой закричал, но массивная дверь и стены из непроницаемого материала, эффект которых я заметил еще во время слепого похода по тюрьме, не позволяли ему достучаться до помощников. Он был наедине со мной. И кое с кем еще.

— Должны быть в арсенале… Направо через всю столовую, — наконец сдался он, и я добродушно убрал руки. Затем открыл в столе единственный ящик и достал оттуда другую связку ключей. На этот раз каждый из них имел номер, покрашенный желтым цветом. Подняв взгляд, я прищурился в темноту и различил такие же номера над клетками. Их жильцы уже заметно оживились от увиденного и подначивали меня сделать то, что я уже и так собирался.

«А стоит ли? Детектив отчасти-то был прав. Стража со всего мира хоть и потрепала меня за эти пять лет, но все же никогда не дорастала до звания настоящего врага. Они были лишь препятствием, что я всегда старался обойти и только в крайнем случае, как несколько минут назад, уничтожал. Да и то, делал это максимально быстро, без мучений. Часовые за дверью не принадлежали ни Тьме, ни разврату. И чтобы повысить шансы на вылезание к солнечному свету, я обреку их на жестокую смерть?»

Глаза без единого моргания так и смотрели на связку ключей в руке с десяток секунд, пока я наконец не решил посмотреть на ситуацию более детально. Каждая камера передо мной содержала лишь одного беспредельщика, а ключей не больше двух дюжин.

«Маловато опасных преступников для всей страны. Похоже до остальных добралась Тьма. Вряд ли эти изверги выберутся отсюда или убьют слишком много. Однозначно пострадает только лишь старик с моноклем, но девать его некуда. Если даже запереть в одной из клеток, то с меня сурово потребуют совершить обратное действие».

— Прости меня, дружище, но мне придется провести тебя через пылко ощущаемый кошмар, — положив руку часовому на затылок, я дернул ею вниз, заставив того упасть на живот. Затем схватил за выступы брони на спине и буквально потащил прямо по земле в центр коридора на глазах у всех.

«Мать мою. Мне же сейчас придется толкать речь. Пусть и при озверевших, но все же людях. Как это делается вообще?».

Со стучащим сердцем я снял с себя шлем и, откинув подшлемник, состроил внушительную и угрожающую физиономию с плаката, тут же демонстративно оглядевшись по сторонам. И судя по раздавшемуся потоку хохотов, переговоров, поощрений и других странных звуков, плакат о вознаграждении побывал и тут. Отчасти это помогло мне расслабиться и начать наконец испытывать уверенность в себе, а не только изображать ее. Заходив туда-сюда возле валяющегося часового, я подбавил в голос хрипоты и стал громко обращаться ко всем присутствующим первыми приходящими в голову словами. С каждым сказанным предложением они то и дело подбадривали меня продолжать:

— Просидев всего полчаса от своего бесконечного срока, я выбираюсь и в одиночку убиваю четырех надсмотрщиков. Скажите мне, а что будет с тюрьмой, если заручусь еще и вашей помощью?

«Вы подохнете от вооруженных и бронированных охранников в первом же зале».

Я с размаху ударил смертника внизу железным сапогом по челюсти, чтобы заполучить еще больше доверия и не допустить никаких ответных действий от старика. Пленники расхохотались, по всей видимости уже давно мечтая увидеть эту картину, и еще активней застучали по прутьям клеток, призывая меня выпустить их.

— Развлечения и хаос — наш удел, а эти жалкие твари посмели отнять его у нас!

«Вы не вернетесь в мой мир и больше не тронете его. Достаточно злодеев и без вас».

Я вдруг что-то услышал. Какое-то жалобное прерывистое дыхание и частый стук металла о каменную поверхность. Повернувшись, я с удивлением увидел источник. Немолодой уже часовой, лежа на спине и прижав согнутые руки к груди будто собачка, трясся в жутком приступе всеми конечностями, иногда подпрыгивая и телом. Похоже, мой удар не обошелся для него одним лишь повреждением челюсти. Бедный дурак.

Я резво начал обходить весь коридор, кидая по пронумерованному ключу от замка в каждую соответствующую камеру, чтобы поспешить окончить его мучения. И, вдохнув поглубже, мощно заключил ту речь, которой присутствующим не хватало:

— Так устроим же им его прямо здесь! Там, за дверью — наши пленители! Они обжираются, напиваются, смеются! Они не будут к нам готовы, да и не имеют права убивать заключенных!

«Я всего лишь надеюсь, стражи там хватит, иначе эти создания приобретут в арсенале опасные игрушки, поубивают еще больше и возможно действительно выберутся отсюда».

Кто-то медленно и робко начал выходить из открытых камер. Другие сразу бросились к моим мечам у входа. Двое вообще сцепились друг с другом, наверняка дожидаясь этого годами, но их быстро разняли. А некоторые, как я и подозревал, подбежали к часовому, начав в буквальном смысле разрывать его на куски.

Часто представляя себя в такие моменты со стороны, я всегда видел лишь восхищение, свершение правосудия над очередным отпрыском людской гнили и очищение от него или нее мира. Но что здесь? Кровавое зрелище хоть и привычное, но со стороны все же не особо-то и привлекательное. Учитывая, что часовой никак не показал себя виновным.

«По крайней мере, тебе больше не придется торчать в столь опасной среде сутками лишь для того, чтобы купить немного еды после. Вини Дайлера, старик. Вини идиотскую систему. Это все они».

Наверное, мне не стоило убивать подобным образом того бездомного перед боем с Огром. Достаточно было просто выволочь его оттуда. Но кто мог ожидать появления куда больших угроз, на контрасте которых начинало казаться, что такие преграды следовало обойти куда более мирным способом.

Надев защиту обратно на голову и взявшись покрепче за рукоятку меча, я стал ждать, пока кто-то из безумцев вдруг не решит напасть на меня. Но уже спустя минуту я с удовлетворением наблюдал, как затворы двери открывались двумя бугаями, и все по их команде начали выбегать навстречу свободе. Моей свободе.

Стражники тюрьмы неторопливо заканчивали вкусный обед, для которого со склада были щедро выложены различные деликатесы. Не каждый день поступает один из самых разыскиваемых преступников в мире. Скоро надо было преодолевать лень, вставать с уютных стульев, подбирать оружие у выхода и отправляться на давно надоевшие посты. Все эти бывшие воины армии Ксенона уже устали от такого однообразия и скучали по битве. Но никто и представить не мог, что она сама их найдет.

Железная дверь, ведущая в самое опасное место Ксенона, резко отворилась, повалив стоявшего у нее гиганта в броне. Все присутствующие одновременно повернули головы и, невольно задержав дыхание, увидели начавшийся врываться внутрь поток ходящих ужасов в желтых балахонах, что никогда не должны были одновременно и неконтролируемо покинуть клетки. Многие присутствующие здесь часовые во время нечастых встреч словесно издевались над ними, унижали и избивали за малейшие проколы, считая отребьем, которое заслуживает этого. И никогда серьезно не воспринимали их рычащие обещания о расплате.

Двое высоких заключенных сразу набросились на самого большого охранника этой тюрьмы и стали жестоко истязаться над ним. Другие беспорядочно забегали и стали нападать на ближайших стражников, не переставая искать глазами личных обидчиков. Той половине, что была ближе всех к двери, совершенно не повезло, ведь никто из них почти не успел среагировать, и многие попросту поглотились нахлынувшей волной беспощадного зла. Начали сворачиваться незащищенные шлемами шеи, выдавливаться глаза, откусываться уши и носы, падать еще живые тела, забивающиеся впоследствии ногами в этой бесконечной и оглушительной давке.

Те, кто был у лестницы на следующий этаж, рванули к оружию на стойках у стены, надеясь как можно скорее изрубить всех бунтующих и спасти друзей. Но «тяжелые» были неостановимы. Они долго ждали этого момента и не собирались сдаваться. Смело идя навстречу копьям, мечам и топорам, освободившиеся умудрялись убивать вооруженных надсмотрщиков даже подобранными вилками и тупыми ножами со столов, а затем забирали и их оружия.

Я последним вышел из того тухлого коридора и затерялся в толпе, попутно осматривая вынужденное, но в какой-то степени чарующее зрелище с отвратительным запахом смеси еды, крови и пота, а также бесподобными звуковыми эффектами. Непрерывная череда криков, каждый из которых был ужаснее предыдущего. Опрокидывание столов, ломание деревянных стульев о доспехи и черепа стражников, безумные смешки, предсмертные рычания. Тела падали с пугающе быстрой периодичностью. И все это вызвал именно я. Если бы на месте часовых были солдаты Тьмы, то противоречивости в чувствах, из-за которой лицо застыло в непонятной эмоции, у меня в тот момент однозначно бы не было.

Кто-то из заключенных преследовал несколько иные цели и накидывался на еду, явно соскучившись по изысканности. Уплетая одну мясную ножку за другой, они безумно посматривали на остальных, надеясь, что в подкрепительном перерыве никто их не тронет. Бойцы посильнее сражались как настоящие дикие звери, спущенные с цепей. Кулаками они превращали лица тюремщиков в кровавую кашу, ногами ломали шеи упавшим, руками подбирали мечи и копья, продолжая мстить и убивать.

Вспомнив, что приходился в этом выступлении не зрителем, а скорее тайным агентом, я сразу же посмотрел направо и разглядел настежь открытую дверь в какую-то комнату. Улыбнувшись одним уголком рта, я направился туда, не забывая оставаться в надетом образе. Ведь тогда в теории меня не тронут ни часовые, ни пленники, что уже видели и прекрасно знают. Обе стороны примут за своего.

Грубые толчки плечами пробегающих заключенных. Случайный стражник спереди заорал «Пригнись!», и зарубил «тяжелого» позади меня, после чего был казнен сбоку одним из рассвирепевших бугаев. Еще через шагов пять какой-то брызжущий слюной дохляк напрыгнул на меня, спутав с врагами, и я схватил его за черепушку двумя латными перчатками. Зверь, хоть и не по своей воле, но вправду убивший в себе все человеческое, как говорил Дайлер, зашипел мне в лицо раскрывшимся вонючим ртом, выпучив глаза. На что я ответил ему дикостью еще безумнее и с легкостью свернул тонюсенькую шею, через секунду продолжив движение к цели.

Контейнеры с личными вещами моих бойцов, изъятыми при аресте, занимали большую часть тесноватого арсенала. И в отличие от оскорбительной холодной темницы без кровати, здесь мне оказали хоть какую-то дань уважения. Покрашенная в черный цвет деревянная коробка заметно выделялась на фоне прогнивающих бесцветных емкостей вокруг. Откупорив крышку дрожащими от предвкушения руками, я наивно ожидал увидеть там не только кольчужно-кожаную броню, укрытой черно-красной накидкой с колчаном и поясом Фамильяра, но и аккуратно сложенное устройство. Но малышки там не оказалось. Со сжатыми зубами я треснул по стоящей рядом коробке, проломив ее.

«И где мне теперь искать тебя?»

Не став терять времени на заведомо безуспешные поиски по другим контейнерам, я быстро сложил свою броню, одежду и пояс в валяющуюся тут же большую сумку и перекинул ее через плечо, крепко зацепив.

Выбравшись наружу из комнаты, я увидел, что численность дерущихся несколько уменьшилась. Некоторые стражники продолжали убегать, чтобы запросить поддержки остальных, да и чтобы не быть порезанными на кусочки как их товарищи. Ряды заключенных начали редеть с аналогичной скоростью, но натиск они не остановили даже тогда, когда родители нажаловавшихся детей уже начали прибывать с верхних этажей и крушить обидчикам черепа. Мне прекрасно была известна такая возможность, но не скажешь же воодушевленным воинам, что направляешь их не совсем в выгодную для них сторону.

По новой пробираясь сквозь толпу к выходу, я вдруг заметил кое-кого интересного.

На лице Дайлера, неудачно решившего задержаться здесь после нашего разговора, читалось куда большее поражение ситуацией, чем на всех остальных. Он активно пытался подавить мятеж вместе с ними, но в таком тесном хаосе, да еще и в прижатии двумя другими стражниками, сделать это было нелегко. Тем более, если ты готов сражаться лишь неопасными для смерти противников кнутами, которые показывали эффективность только на открытом пространстве.

Детектив отличался обмундированием от остальных, и те, кто случайно различал владыку закона в толпе, сразу же неслись на него. В последний раз таких было сразу несколько, и отбиться ото всех он не успел. Один из заключенных выловил момент и ударил Дайлера в лоб собственной головой, за что тут же поплатился вырубающим ударом в затылок от стоящего рядом часового.

Недолго думая, я коварно улыбнулся и подбежал к одному из самых здоровых членов своего маниакального отряда, который только что на моих глазах пронзил тело молодого паренька в латах.

— Смотри! Главный стражник! Убьешь его, и они отступят, дадут нам выйти! — услышав эти сказанные на простом языке словно ребенку слова, громила ошеломленно посмотрел сначала на меня, а затем на продолжение моей вытянутой руки. Глаза его тут же бешено загорелись, будто вдобавок к моему заверению он еще и узнал Дайлера, а тело без промедлений понеслось к цели, раскидывая по пути всех без разбору. Со все еще не зажившим от Хейли бедром я еле успел помчаться за ним как торговый корабль за ледоколом в водах морозного Доминиона.

Дайлер, все еще расшатанный недавним ударом, с трудом отмахнулся от очередного дикаря и сквозь прищуренный взгляд вдруг заметил несущийся прямо на него таран. Сделав пару шагов назад, детектив уперся в стену. По бокам бились стражники, посчитавшие своим долгом оборонять его от возможных атак противников, но на деле лишь мешали, стесняли движение. Отступать было некуда. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоить сбившееся боями дыхание, Дайлер покрепче сжал кнуты и уперся ногами в землю, готовясь сделать хоть какой-нибудь маневр. Гигант почти достиг его, замахнувшись огромной ножкой стола, как вдруг произошло нечто.

Горячая кровь брызнула на лицо, заставив зажмуриться. Ошарашенно протерев перчаткой без пальцев многочисленные капли, детектив увидел торчащий клинок из гортани могущественного врага перед собой. Кровь начала выливаться струйками из уголков рта заключенного, а убийца сзади него вынул меч обратно так же резко, как и вставил. Спаситель, который от способа спасения был не особо достоин такого звания, показался во весь рост после падения бугая на землю. Им оказался заляпанный кровью стражник с кожаной сумкой поверх лат.

Он подбежал к детективу, взял его под руку и грубым голосом заорал в ухо:

— Уходим! От вас они еще свирепее! Подкрепление само разберется!

Скорее всего боец был прав. Бездействием за пределами обзора своих арестантов из прошлого детектив принесет больше пользы, чем малоэффективной борьбой здесь после сокрушительного удара в голову, от которого уже начинало помутняться сознание. Ведомый прочищающим дорогу из людей стражником, Дайлер, покачиваясь, достиг лестницы наверх. Спутник в закрытом шлеме остановился, встретив очередных подоспевших охранников, обратился к последнему идущему и прокричал, что заключенных осталось не так много, но они вооружены. Охранник кивнул и уже направился в зал, как вдруг был остановлен и Дайлером:

— Флэйда среди них нет! Убедитесь, что он жив и в клетке! Никого больше не убивать! Заковывать выживших!

Охранник снова кивнул, только на этот раз более выразительно, и присоединился к бою, исход которого пока еще оставался неизвестным. Дайлер уже намеревался остаться здесь, за выступом стены, чтобы не показываться врагам на глаза, но и не сбегать с поля боя, как вдруг сквозь помутненное сознание услышал обращение оставшегося рядом:

— Я видел, как один под шумиху вырвался наружу! Возможно это и был Флэйд! И раз о нем не доложили, то он где-то спрятался! Отдыхайте, я найду!

Детектив поднял мгновенно пробудившийся взгляд на спутника, который уже помчался по лестнице с мечом в руке, и за секунду переменил свои планы, настроившись на вернувшийся приоритет номер один. Обогнав непривычно ответственного часового, Дайлер помчался наверх, собираясь достигнуть выхода из тюрьмы раньше сбежавшего заключенного. Если таковой и существует, то не было сомнений в том, кем он являлся…

Спасение от смерти, обращение на его глазах к другому стражнику, который так же не узнал серийного убийцу через закрытый шлем, максимально исковерканный голос с другим акцентом речи — и мне удалось заполучить требуемое доверие Дайлера. Странно, ведь его подобным образом уже недавно предавали. Но и на случай усвоения уроков я посоветовал ему сделать обратное тому, что от него требовалось. И он не разочаровал.

Из последних сил сдерживая боль в бедре и борясь с желанием захромать, я без промедлений двигался по пятам за ключом прочь из этого мрачного места. Сначала он подарил мне возможность выйти из камеры. А теперь лично провожал через все эти запутанные этажи и коридоры на свежий воздух. Сама порядочность.

Навстречу нам каждые секунд тридцать пробегало несколько солдат в шумных латах. Насчитав так около двадцати пяти, я понял, что никто из бунтарей отсюда не выберется. И если бы не этот дурачок, захлебываться бы мне там собственной кровью вместе с остальными. Либо же быть запертым обратно в ту холодную клетку. Ну или испытывать удачу, попытавшись выйти отсюда в одиночку, прячась под костюмом стражника. Но в последнем случае дезертировавшего труса давно бы перехватили и отправили назад в битву. У меня же выдался случай особый — сопровождение высокопоставленной фигуры во время поиска несуществующего заключенного. А потому я оставался неприкосновенным.

Дайлер на бегу приказывал многим встречаемым часовым подробно и настороженно осмотреть их этажи на наличие постороннего. Порой даже и мне настоятельно рекомендовал вернуться вниз, на что я так же настоятельно отвечал, что подкрепления там и так полно, а главному детективу необходимо прикрыть тыл.

Спустя минут десять пыхтящего и молчаливого подъема мы наконец поднялись на самый верх и вышли к чарующему солнечному свету, от которого я на мгновение зажмурил глаза. В ноздри ударил свежий травянистый запах воли, и лицо, подвеиваемое редкими порывами восточного ветра, само по себе расплылось в счастливой улыбке.

— На горизонте никого. Вряд ли он успел бы добраться до леса. Значит еще внутри. Опечатаем выход и заново все осмотрим. Вперед.

Едва протараторенные, но четкие команды Дайлера вонзились в слуховое наслаждение тишиной, как я привык к солнцу и осмотрел подступы к стоящей на холме «Погибели Андора», не сумев сделать это во время прибытия. Расстилающаяся равнина с возвышающимися столетними деревьями Тихого Леса по краям и вправду не позволила бы никому спрятаться. Разве что за противоположной стороной поверхностной части тюрьмы, к которой обзора не предоставлялось.

Детектив стремительно направился обратно внутрь, чтобы продолжить искать меня, так и не заметив в слепой сосредоточенности на одном задании отсутствие каких-либо часовых снаружи. Ну а я в секунду вдруг переменил решение об исходе этого представления. Ну а я в секунду вдруг передумал сразу убегать прочь к прежней среде обитания. Рискуя безопасностью, но имея на то ряд причин и внутренних желаний, я остался на месте и окликнул Дайлера:

— Вы куда? Он же здесь! — последнее, что я проговорил искаженно.

Взмахнув по-прежнему державшимся синим плащом, детектив резко повернулся с еще более сжатыми бровями чем обычно и недоуменно посмотрел на меня. Затем снова подошел к невысокому краю перегородки входного крыльца и оглядел горизонт.

— Да здесь я, глупыш, — уже родным, уверенным голосом я наконец раскрыл себя и тут же, прикусив в улыбке нижнюю губу и подняв брови, сделал к нему шаг. Ведь столь уязвимой позицией детектив так и напрашивался быть столкнутым вниз с холма.

Скорость его реакции была отменной — Дайлер успел повернуться, за секунду осознав, что на самом деле происходит, и организацию побега какого пленного он устроил. Уже переворачиваясь смещенным от моего толчка торсом через перегородку, хитрец успел схватить меня за вытянутую руку и потащить за собой. Я даже не сумел ничего предпринять, ведь стоял в неустойчивой позиции и такого уж точно не ожидал.

Друг за другом мы перевалились по ту сторону крыльца и тут же покатились кубарем вниз по зеленому холму, расцепившись еще в начале падения.

От многочисленных ударов в этой толстой броне не было больно даже раненному бедру. А может это из-за того, что другое чувство затмило все остальные. И прокатившись метров десять параллельно с соперником, я наконец выплеснул его в полной мере, залившись самым искренним хохотом из всех, что были за последний год.

— Это была… сумасшедшая и… незабываемая неделя, — еле умудряясь вставлять слова в смех, проговорил я, пока неспешно поднимался с земли, предвкушаемо сбрасывал с себя головную защиту и взъерошивал приглаженные подшлемником волосы. — Я так рад, что повстречался с тобой.

Дайлер еще с земли поднял на меня тот самый потерянный в край взгляд, лицезрение которого я не задумываясь добавил в список причин остаться. Наверное, именно такой был на мне, когда детектив произвел долгожданный арест в лесу.

— А теперь отдай мое устройство, и я, так и быть, покину твои горячо любимые земли. Думаю, нам пора на какое-то время отдалиться.

— Как ты…

На ожидаемый вопрос я заранее нащупал в кожаной сумке самую полезную за сегодня вещь. И через секунду бросил уже поднявшемуся в пяти метрах детективу эту крошку, приведшую к такой громкой резне и продолжению моего святого пути. Он в недоумении осмотрел пойманную фибулу, а затем метнул взгляд вниз, к заправленным в нагрудную пластину брони краям плаща. И тут же совершил протяжный, отчаянный выдох, прикрыв глаза.

«Давай, своди все на полученное головокружение. На панику от хаоса вокруг. Но мы оба знаем истинную причину… Я оказался умнее. Хитрее. Попросту лучше. И, так уж и быть, немного удачливее».

— Устройство пропало. А ты зря себя выдал. Ведь почти победил, — словно приговор, вдруг зачитал мне Дайлер эти слова, подняв настроенный взгляд, от которого внутри аж стало не по себе. Но внешне я лишь растянул улыбку еще сильнее, не поверив даже первым словам, и с искренним поражением его наивности поднял руку вперед, поведя указательным пальцем на него, а через секунду и большим на себя:

— Ты думаешь, что сейчас остановишь меня? И вернешь в клетку? Да сколько еще тебе нужно демонстраций того, на что я способен?

— Вот именно. Такой незасыпающий вулкан, как ты, нельзя выпускать обратно в мир, — под эти слова он положил руки на кнуты и отцепил их от пояса. Черные змеи, отнявшие у меня устройство — моего маленького ручного дракона, развернулись и ударились длинными концами о траву по обе стороны от хозяина, намереваясь забрать у его противника еще и свободу.

— Да что с тобой не так, парень… — нехотя спрятав улыбку, ответил я и положил левую ладонь на рукоятку невзрачной острозубой гиены в ножнах. — Хочешь ловить преступников — занимайся нашими фиолетовыми друзьями, чему я с радостью поспособствую с другого фронта. Хочешь защитить мир — защищай лишь хороших, честных людей, а не ту грязь, что я вычищаю за них.

— Хорошие и честные люди были в той столовой, — детектив сделал шаг ко мне и тут же вспылил: — и на что ты их обрек, спасая свою драгоценную жизнь?!

— Ну ты и поганый лицемерный… Ты сам заставил меня сделать это! — в нежданном порыве эмоций за эти несправедливые обвиняющие слова, я достал меч из ножен и взмахнул им в воздухе перед собой. — Их жестокая смерть и падение моего самоуважения — это только твоя вина! С их жертвой я не буду гнить в той яме и спасу куда больше!

Неспособный заглянуть дальше своего ограниченного и беспросветного обзора детектив, который не имел права даже словесно предъявлять мне что-либо, вдруг нахально решил превысить и этот потолок дозволенности. Сделав вид, что атакует левым кнутом, он тут же замахнулся правым и нацелился мне в голову. Я еле успел пригнуться, как с мгновенно сжавшимися бровями и рассвирепевшими глазами посмотрел на ублюдка. Теперь он окончательно испортил мне настроение. И сохранение кнута на дальнейшее приключенческое и веселое противостояние, как задумывалось изначально, больше не виделось чем-то логичным и желаемым. Пора было покончить с этим здесь и сейчас.

Я рывком сократил расстояние между нами до одного метра и с широкого размаха прочесал воздух на том месте, где он только что стоял. Дайлер не только маневренно уклонился, но и налетел на меня, предварительно бросив неэффективные в предельно ближнем бою кнуты на землю. Его руки сцепили мои и отвели их наверх вместе с вооружением. Сам же детектив приблизился чуть ли не вплотную, чтобы я не нанес ему удар ногами. Однако у меня на шее все еще оставалась часть тела, разбившая собой немало носов. А если учитывать еще и полученную им в столовой травму, глупец уж точно зря подставился под этот удар.

Разведя оба локтя перед собой в стороны, что спровоцировало то же самое и со стороны Дайлера, я отвел голову назад и что было мощи вдарил лбом в открывшееся синеглазое лицо. Он пошатнулся и грохнулся на спину, разъединившись с мечом, но уцепив за собой латную перчатку с моей левой руки.

— А ведь мог бы просто отпустить меня! Продолжили бы нашу забаву после недельной передышки! — метясь в незащищенное пространство между его титановыми щитками, я стремительно стал опускать туда острие меча. Но пронзил лишь траву — тело врага перекатилось в сторону и резко поднялось с земли, словно он и не получал сильного удара в череп. После такого уже начинали закрадываться пугающие мысли о том, что Дайлера и не только не хотелось убивать так рано, но и сделать этого в принципе было невозможно.

— Для тебя это все развлечение? — под эти слова он перехватил очередную атаку меча и выбил его из моей руки вместе со второй латной перчаткой.

Я развернулся боком, занес ногу, наплевав на боль в бедре, и ударил сапогом его по задней части колена, вновь заставив приспуститься на землю. Встав поудобнее, я захотел сделать то же самое с его лицом, но другим сапогом. Однако крепко стоя на одном колене, детектив пресек это, словив мою ногу в полете и тут же дернув ее в дальнюю сторону. Дабы не грохнуться на неразогретый шпагат и не порвать себе все мышцы и связки, я нарочно упал вбок на спину. Мешок с ощутившимися даже через латы твердыми пластинами брони напомнил о себе и полезном ядовитом содержимом. Но воспользоваться этим пока не было возможности.

Ни теряя ни секунды, Дайлер схватил мою левую перевязанную ладонь и собрался сделать что-то ужасное. Первым делом я подумал о намерениях надавить на пострадавшие два дня назад ногти, но истинное намерение оказалось куда мерзостнее. Уже знакомое кольцо холодного железа скрепило мою кожу в том месте, где заканчивалась пластина предплечья и должна была начинаться толстая латная перчатка. Другой конец наручников уже заранее был скреплен на его запястье.

— Теперь треклятое выживание! — с бешено забившимся сердцем рыкнул я, ударив из положения лежа свободным кулаком в его скулу. Однако сколько бы я не бил по этой дурной голове, вбитые каким-то неведомым образом туда убеждения и намерения похоже никогда не выйдут наружу. Он не остановится ни перед чем, лишь бы победить своих преступников. И учитывая, что я был первым в этом списке, оставлять такого одержимого врага в живых было крайне опасно.

Но зато, не стыдно признать, весьма любопытно и захватывающе временами.

Нанеся еще один дезориентирующий удар костяшками, ведь первый он почти не ощутил, я оторвался от земли и навалился на детектива, подгоняемый наручником за опрокидывающимся телом. Когда нас связывало желание обыграть друг друга, было интересно. Но когда нас вновь связало что-то и в физическом смысле, совсем как на башнях, все перешло на какой-то новый уровень взаимоотношений. И если бы не очередная угроза моему благополучию, я бы может и всплакнул от счастья. Заклятых врагов всей жизни я искал очень давно. Что-то особенное было в этом всем: вечное противостояние, раздумывание друг о друге, стычки, перепалки, диалоги.

«Возможно командиры Тьмы впечатлят еще сильнее. Но пока я в полной мере сыт и этим неугомонным парнем».

Я обрушивал новую череду ударов правой рукой уже с более удобного положения, над Дайлером. И с каждым из них я выплескивал не только желание вырубить его и не только финальное доказательство своего превосходства и правоты. Но и ту страсть, с которой не сравнится ни одно убийство блудницы.

И за то время, пока я делал это, противник умудрился не глядя схватить незанятой левой рукой свое оружие неподалеку, оказавшийся то ли случайно, то ли по его плану рядом, и плеснуть меня им по шее. Кожа в секунду ошпарилась, заставив меня с диким вскриком остановить все действия, а шея каким-то образом обмоталась несколькими витками кнута. Дайлер, блеснув кровью и вздутиями избитого лица на солнце, повторил трюк змеиного оружия, извившись и вывернув из-под меня свою ногу. Затем надавил освободившимся коленом мне на грудь и прижал кожаную рукоятку проклятого кнута уже к своей, начав тянуть на себя изо всех сил.

Кровь моментально прилила к глазам, а вены на лбу вздулись до ощутимых размеров. Радостные впечатления от происходящего улетучились со скоростью исчезновения уверенности в победе. Момент отключения сознания из строя близился с каждым ударом сердца, отдающим непривычно громким и болезненным толчком крови в висках. Нужно было срочно что-то делать, иначе проснуться мне в желтом балахоне на дне этой подземной дыры и ожидать следующего вызволения Тьмой, к которому Дайлер уже будет готов. Когда я уже так близко. Когда я уже выполз из ямы, но настолько увлекся вскарабкиванием, что захотел повторить последние десять метров, да еще и утяжелив себя грузом этого безумца.

Одна мысль судорожно сменяла другую. То же и с неуспешными попытками. Я не мог ни приблизиться к месту удержания кнута, чтобы избавиться от губительного натяжения, ни дотянуться до его глаз, чтобы выдавить их, ни забраться в ядовитый мешок за спиной, ни вырвать кнут из его лап, хоть и тянул правой рукой под его коленом на себя изо всех сил. Левая же просто мечтала присоединиться, но из-за проклятых наручников сбоку происходила другая борьба — с его правой, оттягивающей ее в сторону. Ноги задействовать было невозможно — я находился в неудобном положении, и для их подключения к бою пришлось бы оттянуться обратно, что еще сильнее сдавило бы мою шею. Хоть какой-нибудь ущерб противнику я мог нанести только в области его защищенного пластинами бедра, что твердо разделяло наши тела как столб разделял пол и потолок. Отцепить или размотать этот чертов кнут также не вышло — он уже впился в шею достаточно глубоко.

Не осталось никаких шансов. Дайлер превзошел меня в итоге. Он победил…

— «Изувер».

Жуткий и протяжный, но в то же время совершенный, как внутренний голос любого человека, этот незнакомый зов донесся откуда изнутри меня. Или со стороны, но очень близко, будто говорящий держал свои рты прямо над моими ушами. Этого ощущения не описать.

Едва я свел явление на шалости разума от внепланового прилива крови и помутнения, как вдруг сквозь выступающую перед глазами черную пелену разглядел озадаченное лицо Дайлера. Либо мы с ним сошли с ума одновременно, либо кто-то и вправду обратился к нам обоим той самой телепатией из сказок. И если это был второй вариант, то даже с почти уже взорванной по ощущениям головой и засыпающим мозгом я догадывался, кто именно.

— «Довольно с вас жалких битв».

Едва голос произнес новые слова, как сдавливающий кнут на шее сам по себе ослабил хватку и размотался. Совершив самый громкий и бесподобный вдох в своей жизни, я откинулся вбок и грохнулся на траву, пусть со все еще сцепленной рукой, но уже наслаждаясь подаренной из ниоткуда свободой. Однако с увиденными через несколько мгновений приближающимися из-за края тюрьмы фигурами стало ясно, что радоваться пока было слишком уж рано.

— Какого… — только и вырвалось из уст недоуменно уставившегося на кнут Дайлера, поспешившего подняться с земли и потащив за собой мою обессиленную тушу.

Пять человек в черно-фиолетовых одеяниях с натянутыми на луках стрелами быстро достигли нашей позиции. Очевидно, к ним меня и должны были вытащить те смертники в латах. А еще, судя по всему, эти и организовали отсутствие часовых снаружи, ведь драться нам никто не мешал. Вряд ли на тот бунт сбежались абсолютно все стражники, оставив вход в здание незащищенным, а главного детектива с главным пленником на растерзание тому, кто из-за все еще нечеткого зрения стал заметен только сейчас. Шестой, одетый в ярко-красную, блестящую на солнце закрытую робу с капюшоном и таким же красноватым хитиновым покрытием во многих местах. Завершала образ повторяющая изгибы лица натянутая маска из какого-то твердого материала белого цвета. Иными словами, маскарад подтвердил мои первые мысли о пришедшем.

— «Не противься. Твой судный день неизбежен. Но не сегодня. Не от закона».

Похоже, физическая и научная силы были уже не в моде, а скоро и вообще станут ничтожными по сравнению с подобным. Даже мой похищенный детективом инженерный дракон по уровню развития на фоне этого казался теперь еще не вылупившимся птенцом.

— Если не хотите оказаться в одной решетке вместе с ним, разворачивайтесь и уходите. Он под заключением самого главного детектива этой страны. Моим заключением, — продолжил вечную песню Дайлер, неожиданно встав сзади, уведя мою прикованную руку за спину и свободным локтем захватив мою бедную шею.

Даже сквозь боль я удовлетворенно оскалился такой реакции детектива, но не вставил слово. Лишь осмотрел подошедшего генерала-телепата с буквально светящимися золотистым цветом сквозь прорези маски глазами повнимательнее. Если за мной был послан такой важный лакей Тьмы, то теперь уже без сомнений можно заявить, что лидер жаждет нашей встречи. И тот, кто способен на таком далеком расстоянии вторгнуться в голову и распутать кнут магией, уж точно не дал бы мне сбежать. Даже если бы я тогда и не решил позабавиться напоследок с Дайлером.

«По крайней мере, хотелось бы в это верить».

Тьма достанет меня из любой точки мира. Я недооценил ее и порядком разозлил. Кто знает, что она теперь со мной сделает…

— «Изувера ждет один исход, Дайлер, и приведем его к нему только мы. Ну а у тебя, в свою очередь, будет возможность лично пронаблюдать за этим».

Хроно плавно поднял руку и дернул ею в воздухе. Раздался странный магический звук, похожий на какую-то смесь жуткого рычания и завывания ветра, и что-то невидимое вдруг сместило Дайлера в сторону. Но упасть ему не дала железная связь с устоявшим на месте Флэйдом. Пока детектив хлопал глазами с приоткрытым ртом, уже не зная, что говорить или делать, телепат сделал несколько шагов вперед и положил ладонь в кожаной перчатке на цепь между двумя кольцами наручников. Из сжатого кулака что-то засветилось желтым цветом, наручники за секунду разложились на черное нечто, и два противника наконец-то отделились друг от друга. Не сговариваясь, они с двух сторон замахнулись кулаками на человека в маске, но тот, в сопровождении пугающего звука, остановил их тела в воздухе поднявшимися расправленными ладонями. Даже не прикасаясь ни к чему и ни к кому.

— «Заковать обоих. И держать раздельно. Мы покидаем Ксенон с полной добычей».

Король раз за разом вчитывался в строки длинного письма с фиолетовой печатью. Несмотря на то, что зал был забит десятками элитных гвардейцев, а за вторую руку его держала невредимая жена, правитель сглатывал уже четвертый комок в горле. Глобальные перемены никогда не заканчивались ничем хорошим, но амбиции были уж слишком высокими и постепенно перекрывали страх. Резко отворившиеся в зал двери и объявление о пропуске внутрь ожидаемых пленников, принудили его и вовсе нервно заерзать на золотом троне. Десяток незнакомых солдат в фиолетовом и один светловолосый следователь предстали в боевых обмундированиях, но с неуместными кандалами на руках. Удивительно, но Джонатана среди них не наблюдалось. Видимо толстяк оказался не нужен и новым хозяевам.

Усталые морщинистые глаза в последний раз бегло пробежались по изложенной на бумаге убедительной речи, в которой, тем не менее, не было ни единой угрозы. Лишь очередное премного интересное предложение, открывающее беспредельные перспективы. Подумав еще десять секунд перед принятием решения, он неуверенным голосом приказал снять оковы с тех, кого государственный предатель Дайлер пленил по грубейшей ошибке. После чего принес извинения и даже попросил широко улыбающегося Зефира сделать шаг вперед. Должность главного детектива незамедлительно перешла новому, более верному и достойному слуге закона…

Хроно поделил разросшийся в пристани отряд на две группы и телепатически отдал приказ капитанам судов об отплытии. Флэйд и Дайлер в последний раз одновременно словили противоречивые взгляды друг друга перед тем, как их затолкали внутрь разных кораблей. Генерал дождался, пока все его солдаты погрузятся, медленно поднял голову в сумеречное небо с многочисленными звездами, отряхнул уже давно замеченную песчинку с плеча и шагнул на корабль с Изувером. Он и не заметил, как ловкая таинственная тень буквально через секунду после этого проникла на второе судно.