Закон Тьмы

Глава 2. Инъекция

Беспрестанный дождь с изредка раскатывающимся громом и проблесками молнии обрушился на Телдрис. В предзимний сезон к такому природному явлению, конечно, не привыкать. Но когда работаешь в порту у выхода в Серебристый Океан на открытой местности, а то и вовсе не можешь зарабатывать при таких погодных условиях, поневоле начнешь молиться перед сном. Даже прекрасно осознавая всю бессмысленность такой траты времени. Богиня, если она и существует, никак не повлияет на погоду или твою ничтожную жизнь. Уж точно не в положительном ключе. Как бы глупые фанатики из Тиберии, назвавшие свою лесную страну в ее честь, не убеждали мир в обратном.

Черные тучи на несколько минут позволили светящейся луне взглянуть на город. Эта ночь только начиналась, но уже успела наполниться многими событиями в столице Ксенона. От жестокого двойного убийства до рождения близнецов в счастливой семье. И все нарастающим напряжением в атмосфере природа словно намекала, что многое еще произойдет, прежде чем людей осветит первый лучик солнца.

Мчась по мокрому каменному полу улицы и пугаясь каждой тени, старик Лестер ощущал это как никто другой. Ряды пробегающих домов напрочь отказывались кончаться, а сторожевой пост все не прорезался через ограниченный ливнем взор старика. Одно из тех мест, где его смогут защитить городские стражники. Безопасность населения всегда являлась для них первостепенной задачей. Тем более, учитывая наиважнейшую должность этого человека. Но как назло, на пути не попадался ни один из патрулей. И бедному Лестеру в голову все больше начинала закрадываться мысль о приближении момента, когда он расстанется с собственным сердцебиением.

Все случилось более чем внезапно. Еще десять минут назад агент правителей Ксенона беззаботно восседал в своем уютном кабинете в тепле очага камина и красочно гулял пером на свежем свитке. Его верный разведчик доложил очередную информацию о деятельности Скорпионов, которая еще на пару шагов могла приблизить необузданных бандитов к заключению. А вместе с тем и спасти некоторые жизни.

Ватный язык глуповатого, но сильного и неуловимого протеже мог понимать только Лестер. Чему тот, конечно, был несказанно рад, ведь без подобного посредничества не получал бы уйму золота. Старик кое-как разбирал промямленные доклады и красноречивыми словами переносил их на пергамент, что затем отправлялся в руки главного детектива Телдриса. Он трезво осознавал весь сопутствующий риск, наслышавшись о скверной репутации терроризирующей город банды, а позже и лично узнав про ее страшные тайны. Но платили достаточно, и не было никаких происшествий. До этого момента.

Последний абзац близился к завершению, как вдруг комнату оглушил пронзительный шум разбитого стекла. Внутрь из окна влетел бедный разведчик с гримасой жуткой смерти на лице. Холодный пот выступил на лбу Лестера, когда тот моментально осознал весь кошмар ситуации. Скорпионы произвели новый значительный шаг в долгой войне против Телдриса и закона, раскрыв его основных агентов.

В кабинет, однако, до сих пор никто не вломился, даже после такого угрожающего послания. Старик трясущимися руками схватил все исписанные свитки и быстро распихал их по стоящим на столе футлярам. Через полминуты он выбежал на улицу с полной сумкой и начал беглое движение.

Физическое состояние было уже не тем, что в молодости, и болезненно напоминало об этом организму. Легкие не желали активно принимать в себя воздух, да еще и так спонтанно. Ноги подкашивались, а кровь еле разгонялась по всему телу. Лишь чувство самосохранения двигало Лестера вперед по залитым дождем улицам. Но и то недолго. Остановившись возле небольшой лестницы городской стены, он оперся руками о колени и отчаянно попытался восстановить дыхание. Глаза при этом не переставали искать вооруженное и закованное в латы спасение.

— Где же… Не бросайте меня им.

Легкий свист сзади подвигнул Лестера прытко обернуться и задышать еще чаще. С задрожавшей нижней челюстью старик увидел взявшегося из ниоткуда паренька в черной кожаной одежде с широкой улыбкой во все тридцать желтых зубов. На его плече заметно выделялась фиолетовая повязка с зеленым рисунком.

— Запыхался, дед? Наблюдать за тем, как ты ковыляешь от смерти — бесценно. Но догнал я тебя и прогулочным шагом.

Преследователь еле слышимо рассмеялся. Жуткости высокому голосу подбавляло и искрометное сверление взглядом нерадивого королевского агента. В особенности его заработанные годами службы правительству золотые кольца.

— Пожалуйста, не… Я стану вашим шпионом, доложу все о правителях! — Лестер сложил руки в мольбе и плавно опустился на колени. В безвыходной ситуации оставалось лишь показаться ниже и мельче невысокого противника. Подтвердить его превосходство и сыскать милосердия.

Однако будто и не заметив жеста покорности, незнакомец мгновенно посерьезнел. И тут же вытянул вперед руки, показав обнаженные ладони.

— Вот мой запоздалый урок тебе. Опасность зачастую приходит откуда не ждешь. Особенно когда сосредотачиваешься на чересчур очевидном зле, — он вновь оскалился, заглянув старцу за плечо: — Убедись сам.

Не успел Лестер до конца выпрямиться и развернуть тело, как лезвие острейшего кинжала пронеслось по его горлу. Старик рухнул на каменную землю пластом, подняв в стороны брызги дождевой воды. Несколько дорогих футляров выкатились из его сумки. Такие обычно не пропускали воду внутрь, поэтому преследователи и не торопились их поднимать.

Таинственная девушка медленно прошла мимо трупа и посмотрела на напарника, поправив капюшон.

— И обязательно было сваливать всю ответственность на меня? — буркнула она, подставив окровавленный кинжал под обильный дождь.

— Да ладно, Гидра. Зато теперь я наконец чую резкий запах твоей вырвавшейся кровожадности. А то вечно находишь оправдания, — Скорпион с улыбкой приблизился к распластавшемуся Лестеру. С молниеносной скоростью стащил с него все кольца и поместил их в нагрудный карман, удовлетворенно похлопав по нему. И лишь затем вырвал у трупа сумку и начал складывать туда все выпавшие футляры со свитками. — Временами я даже сомневался, что ты действительно с нами.

— Уверен, убежден, доволен, козел? Наверное, это для тебя повальная новость, но твоя мания убивать беспомощных людей и тем более почти невинных стариков необязательно должна быть свойственна всем.

Изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, девушка окинула плод своих действий быстрым взглядом, и тут же отвела глаза в сторону. Тяжелые мысли не хотели покидать ее, но одно представление об ужасах, что находящийся рядом человек мог бы сотворить с бедолагой, не умри тот быстро, помогло ей успокоиться и протяжно выдохнуть.

— Ну а что поделать, если такие в основном и мешают нам процветать? Знаешь, я уже соскучился по серьезным и опасным противникам, — закинув полную сумку себе на плечо, Фамильяр без труда поднялся на жилистые ноги и лукаво посмотрел напарнице в глаза. — А ты разве нет?

— Соскучился он… Не обманывай себя. Ты ведь быстро сгинешь под ними, — ответила она ему тем же взглядом, проигнорировав вопрос.

— Да неужели? Сейчас отнесем боссу добычу и сходим на тренировочную площадку, где я покажу тебе все!

Две фигуры ловко вспорхнули на ближайший дом по стене, откуда и прибыли сюда. Как и было приказано, для устрашающего послания всем остальным труп даже не стали убирать с места заждавшейся казни.

— Ох, надеюсь, не все.

Находясь в неудобной, но скрытной позиции на полу между дальней стенкой барной стойки и громадным столом с длинной скатертью, я наконец услышал последние признаки скорого закрытия смрадной забегаловки. Хозяин обмолвился последними словами с местным завсегдатаем, который все никак не хотел уходить, чем спровоцировал обязательно запомнить свое надоевшее рыло, и проводил того до двери. Закрыв последнее свое место работы на ключ, единственный оставшийся работник трактира шумно выдохнул и направился к барной стойке, что-то озабоченно бубня себе под нос. Несколько предложений относительной разборчивости каким-то образом сумели долететь до моих навострившихся ушей. Чем тут же вызвали и блаженную улыбку, и крошечный приток волнения в груди. Скрюченное на целый час в одном положении тело и напрочь затекшая нога отработали свое не зря.

— Тайана так и не появилась сегодня. О чем только думает эта дура? Они же ее на цепь теперь посадят.

Приблизившись к большому шкафу с целой колонной бутылок и широченной тарелкой со свежей закуской внутри, толстяк в белой кухонной робе продолжил ворчать:

— Такое добро, а они его шавке скармливают! Кто вообще так делает?

Хозяин неспешно понес вытащенное блюдо к одной из дверей и скрылся за ней. Почувствовав долгожданную свободу действий, я встал и потянулся всем телом. Мышцы размялись, а нога лениво начала впускать приток крови, щекотно восстанавливая чувствительность. Рука так и норовила сломать что-нибудь от такой неудачи, но я все же умудрился сдержаться. Шум сделал бы ситуацию еще хуже. Хотя что может быть хуже, чем столкновение с тремя опасными бандитами без какого-либо преимущества?

«Вот это промах… Блюдо уже почти достигло назначения, и после такого они будут настороже. Либо я действую как мужчина сейчас, либо убегаю прочь как маленькая девочка с яркой меткой убийцы одного из Скорпионов и посягателя на здоровье остальных. Забыв и про материальное обеспечение на много лет вперед, и про уникальную возможность встретиться с достойными противниками».

Обычно, если я и собирался рисковать жизнью, направляясь в хоть сколько-нибудь опасное место, то тщательнейшим образом все планировал. Долгие изучения местности и врагов, прожаривание в голове как можно большее количество возможных сценариев, подготовка к самым худшим. Но сегодня ведь был далеко не обычный день. А значит не пришлось и думать над этой дилеммой.

Активно размяв кисти, я перепрыгнул через барную стойку, приблизился к нужной двери и стал ожидать возвращения хозяина трактира, так любезно указавшего мне направление к цели.

Лидер Скорпионов восседал посреди уединенной комнаты в компании отдыхающего на ковре черного ротвейлера. Письма с отчетами о действиях различных подразделений уже порядком намыливали глаза, поэтому ненадолго были отложены в сторону. Мужчина вальяжно почесал выбритый недавно подбородок, зажег табак на трубке, сделал пару вдохов и оглядел помещение с многочисленными книжными полками. Разные мысли проносились в его голове: будущее Скорпионов, преобразование из банды синдиката в собственную полноценную организацию, вчерашний разговор с посланником Евы.

Но одна из них все же резво выгрызалась из фона других, которые можно начинать рассматривать как минимум через два месяца. Джонатана раскусили и посадили. Главный источник новостей больше не дееспособен. Теперь Скорпионы почти сами по себе в Телдрисе, ожидать содействия со стороны подкупной стражи и главного детектива нет более смысла. Ответный на заточение их толстого агента ход должен был воплотиться с полчаса назад. Вонь от крысиного шпиона Лестера пробилась в трактир чуть ли не с самого расположения старика в его норе неподалеку. Но предпринимать что-либо было недальновидно. Добытая им информация уничтожалась или обрабатывалась Джонатаном и в итоге ничего из себя не представляла, если и доходила до правителей. Преждевременно убитого старика мог бы легко заменить более опытный шпион, с которым возникли бы бесчисленные проблемы.

Однако все поменялось. Тот самый несдираемый заусенец, который давно уже прицепился к ним, в считанные мгновения разросся по локоть. Мало было разоблачить и пленить их агента, так надо еще и занять его должность. Пора, в конце концов, навестить господина Дайлера. Всей группой сразу, чтоб наверняка. Ни устрашение, ни подкуп в этом случае не сработают. Остается лишь одно. Но каким способом? Ну, например тихий несчастный случай, который всего лишь не позволит ситуации разрастись. Либо громкая кара с дальнейшим предупреждением остальным, что укрепит вдобавок положение банды в обществе и окончательно пресечет все дальнейшие выбросы активности со стороны короля. Если даже от такого перца как Дайлер останется напрочь истерзанный труп, то посылать им уж точно будет больше некого.

Раздался осторожный стук в дверь. Скорпион резко выплыл из нескончаемых мыслей и позволил гостю войти. В комнате показался Фамильяр с вечно ехидной улыбкой и маленькими опасными глазами, которые вечно все подробно осматривали.

— Со шпионами покончено, босс. А Гидра доказала свою преданность в очередной раз. Сама перерезала глотку этому дряхлому писателю. Мы зря сомневались насчет нее, — юный член банды положил кожаную сумку на стол перед командиром. — Здесь все, что у них есть на нас. Я даже не открывал ничего, предоставил вам возможность узреть первым.

— Хорошая работа. Огр еще не вернулся?

— Не-а. Похоже, не дотерпел и остался там. Да и пусть развлечется громила, как по мне. Он принес нам немало пользы в долгих поисках, — Фамильяр присел на корточки и начал играться с псом, вертя его голову и выворачивая уши. — Которая, разумеется, не сравнится с твоим отменным звериным нюхом, Молох.

— Ладно, дальнейших поручений сегодня не будет. Проведем небольшое собрание, и занимайтесь чем хотите.

Паренек кивнул и почти бесшумно скрылся, поманив за собой пса. Все, чтобы оставить изучение интересной находки не потревоженным. Сумка приютила шесть футляров, один из которых заметно выделялся. Похоже, маленький контейнер содержал в себе опаснейшую информацию, чуть было не доставленную правительству. А это могло бы подставить под раскрытие или вовсе перечеркнуть большинство их планов. Едва развернув находящийся внутри роковой свиток, мужчина задержался взглядом на заголовке. И с нарисовавшейся улыбкой вновь вставил трубку в зубы.

«Старик Лестер. Что же ты просто не высох в своей библиотеке?» — подумал читатель, продолжив гулять взором по пергаменту. С каждым абзацем его брови поднимались все выше:

Дочитав до конца, Драуг откинулся назад и расширившимися глазами уставился в точку перед собой. Подобная информация была известна совсем ограниченному кругу людей. «Так много он знать не мог, какие бы шпионы тут не разнюхивали. Либо они следили за нами с самого начала, что невозможно, либо среди нас есть предатель, который все им докладывал» — размышлял лидер Скорпионов, массируя виски.

Еще раз взглянув на список группы, он остановил глаза на описании Гидры. И тут же нахмурился, сделав глубокую затяжку из табачной трубки.

— Девчонка позаботилась бы, чтобы этот свиток попал не ко мне. Ведь я специально направил именно ее на убийство Лестера, чтобы проверить. И заодно исполнительного парнишку, чтобы присмотреть. Зачем ей было докладывать все старику, если она знала, что свиток никогда не дойдет до правительства? Что-то не сходится, — уже вслух полушепотом рассуждал Драуг. — Но кто тогда, если не она? Фамильяр? С его преданностью может сравниться только его пес. Огр? Глуповатый, но не до такой же степени… Ребята получают все, чего только хотят здесь. Не имеют никаких привязанностей на стороне. Так в чем же в принципе может быть мотив предательства?

— Знаешь что, Молох, — спускаясь с кухни обратно в общий зал, проговаривал короткостриженый паренек лениво плетущемуся за ним псу: — это был последний раз, когда я устроил для тебя такой шикарный ужин. Окончательно зажравшееся животное, — войдя внутрь, он увидел возлегающую с заведенными на затылок руками принцессу, которая так и манила притягательным видом бандитки в облегающих одеждах. — Представляешь? Съел только треть. Но обслюнявить, конечно, умудрился все.

— А ты иди человечиной покорми своего монстра. Может он, как и ты, утоляет теперь голод только таким мясом, а жажду кровищей.

Ротвейлер с поникшей головой направился к теплому ковру возле лежанки Гидры под слегка обеспокоенный взгляд хозяина и неспешно свернулся калачиком. Фамильяр подошел к нему и лег на полу рядом, посматривая то на пса, то на сгустившиеся бровки коллеги.

— Он же недавно спас тебе жизнь, забыла? Эффектно разорвал внутренности той нежданного троглодита в темноте подземелья. А ты даже не поблагодарила. Ни меня, за должное обучение, ни его, за такую сноровку. Хотя бы начинай относиться к нему получше.

Гидра резко выдохнула сгусток пораженной усмешки и села на кровати. Ее глаза пристально впились в наглого подонка, судя по всему до сих пор не понимающего, что он делает не так.

— Получше? Напомнить о кровавых слюнях твоего чудовища после того, как оно сожрало младенца прямо у меня на глазах? Видимо вдохновилось тем, как ты еще и до самых костей растерзал отца бедного мальчика.

— Тот был нашей целью, за отца-то меня что корить? — нервно улыбнулся Фамильяр.

— За то, что он просто должен был быть вразумлен пропустить нас в свои охраняемые владения. А если бы и упирался, то всегда можно сделать все безболезненно.

— Пресвятая Тиберия… Как ты с Лестером сегодня? И что ты вообще делаешь среди нас с такими принципами? Я веселюсь, зайка. Попросту влюблен в это. Да и за ребенка не очень-то и жаль. Хищник избавил меня от одной из возможных смертей в будущем. Вдруг бы он вырос озлобленным и отомстил мне? Хотя к тому времени у него, да и вообще у кого-либо не получится сделать это.

Гидра рванулась вперед и повалила напарника на землю. Тут же приставив кинжал к его глазу и со сцепленными зубами прорычав:

— А теперь веселюсь я. И это нравится мне. Ну как, готов с этим мириться?

— Не обладай ты такой миловидностью и эффективностью, я бы давно убедил Драуга выкинуть тебя из отряда. Я не вдалбливаю тебе предпочтения, так не лезь на меня со своими, полумерка.

— А не будь мне необходимо все это, я бы уже давно тебя…

— Убила?

Две головы, все еще разделяясь длиной кинжала, повернулись на голос командира. Драуг появился у открытой двери на раздавшийся от перепалки и падения шум. Лицо его не выражало никаких эмоций, но глаза не отвлекались от подчиненной ни на секунду. Он не прервал ее, девушка просто не договорила.

— Скорее проучила. Жестким избиением, — Скорпион убрала оружие на место, не переставая хмуриться, и поднялась на ноги. — Но если бы и хотела, то уж точно не одарила бы это создание быстрой смертью как остальных. Сначала бы он страдал. Почувствовал бы на себе всю ту боль, что он причинил.

— Должно быть безумно неприятно.

— Прекращайте ваши междоусобицы. Достаточно проблем и так. Разберемся с тем, чем бы это ни было, позже.

Все по команде заняли места за столом. Гидра все так же обжигала зелеными глазами Фамильяра, который немного утих после столь непредвиденного инцидента. Драуг внимательно переводил глаза с одной хмурой мины двух сержантов на другое. Будто предателя удалось бы вычислить и без слов. Но это под силу лишь одному незаурядному знакомому из синдиката. Вряд ли он, однако, найдет желание и время, чтобы заскочить к ним в Телдрис. Да еще и помочь выявить мелкого злоумышленника, от действий которого Тьма в глобальной перспективе не особо-то и пострадает.

— Я выяснил то, что было известно ничтожеству по имени Лестер. И у меня очень плохие новости для одного из вас, — на этих словах он сжал кулак и еще внимательней стал наблюдать за реакцией восседающих. Однако никто из слушателей не дернул и мускулом. Ни малейшего признака паники или опасения. На секунду Драуг даже подумал, что Лестер тоже научился читать мысли, и подлых крыс в стане высших Скорпионов быть уж точно не могло. Но потом все же вернулся к реальности и ни капли не параноидальному умозаключению:

— Мы были…

Осторожный скрип входной двери. Сидящий к ней лицом поднял голову и глубоко вдохнул. Двое других мгновенно повернулись в сторону источника шума, сразу достав оружия и нацелив их на медленно открывающуюся дверь. Огр никогда бы не стал входить так осторожно. Вся дюжина мелких Скорпионов на долгосрочных заданиях. А повар или наемная блудница и просто не посмели бы сделать это без разрешения.

— …прерваны.

Из тени неизвестности показался скромно улыбающийся верхними ровными зубами человек. Подняв обе руки вверх, он невинно демонстрировал свою безоружность. Чем заодно так и призывал осмотреть себя с ног до взъерошенной головы. Алый цвет на его темно-красной тканевой накидке с проступающими черными пластинами брони преобладал гораздо больше. Значительная часть одежды была заляпана подсохшей кровью, не исключая и угольные мешковатые штаны с боков. А шипованные ботинки, в которые те были заправлены, обрамлялись у основания маленькими кусочками мяса. Довершало устрашающую картину внушительное посинение на его левой скуле.

— Ты кто еще такой? — только и прозвучало от напрягшегося половиной лицевых мышц Драуга.

Тело было готово увернуться от летящих в меня снарядов, а язык ловко парировать любые оскорбления. Однако никто из бандитов по-прежнему не напал и не проронил ничего плохого. Черная кожаная форма — совсем как на Огре, но с другими размерами — прилегала к телу еще двух парней. Здорового и противоположно худого. Но мой любопытный взгляд оценивал их недолго. Он быстро отвлекся на даму, одежда которой отличалась. Большой зеленый плащ со свисающим капюшоном укрывал коричневатый жилет с многочисленными креплениями для ножей. Главным же ее достоинством являлось ухоженное личико, заметно выделявшееся на фоне двух серьезных и повидавших всякое рож. Складывалось неизгладимое впечатление, что она не Скорпион, а необычная посыльная, зашедшая на переговоры. И послали ее уж точно не из позорно известной коллегии Тайаны.

— Лишь странник, желающий присоединиться к вам, Скорпионы.

— Постойте. Я, кажется, знаю его, — резко перебили меня, будто бы и не услышав моих слов. — Не твоя ли симпатичная мордашка висит там на каждой улице с подписью о вознаграждении?

Единственная женская персона соизволила озарить меня располагающей улыбкой и даже обратиться первой после моих слов. Остальные перевели взгляд на нее и снова обратно, начав еще более пристальное исследование суженными веками.

— Поверить не могу, и как я сразу не узнал? К нам в гости зашла живая, мать его, легенда! — худощавый мальчишка робко опустил громадный арбалет и посмотрел на меня загоревшимися глазами.

— Что за дерьмо… — бледный Скорпион громко вскочил со стула с озадаченным голосом на удивление всех присутствующих и продолжил уже властным: — Не двигайся, — он поднял большой кулак, что завораживающе приобрел синий оттенок, создавая вихрь холода из отныне не скрытого более воздуха вокруг себя, — или я взорву тебе голову прямо отсюда.

Я почувствовал давно неведомую щекотку дыхания в груди и сглотнул комок в горле. Возможно это была не лучшая идея просто зайти к ним и импровизировать до тех пор, пока яд не завоюет весь организм бедной собаки. Хоть сталкивание с тремя зажатыми в угол бандитами и предпочтительнее их возможного подкрепления и полной осведомленности, я все еще испытывал скорость своей реакции как никогда раньше.

— Фамильяр, обыщи его как следует. Гидра, поищи его спутников и последствия этого вторжения.

Первый слуга вдруг замешкался, не зная, что ему брать с собой: арбалет, нож или перо с пергаментом для памятной росписи. Остановившись на втором варианте, который был угрожающе поднят на уровне таза, он осторожно начал подходить ко мне.

— Смелее. Я крут, но не настолько, чтобы сражаться сразу с двумя твоими друзьями после, — подколол я его, стараясь не подавать волнения. А сам в это время то и дело натыкался в голове на острые мысли, подкалывающие мою храбрость не меньше.

«Обыск? Первое, о чем стоило подумать, а я побежал предусматривать следующие шаги? Колчан пускай на время займут. Но вот отдирать от себя Нэйди и вручать ее в лапы бандитов я точно не стану. А если еще и заглянут в карманы… Наверное, история о найденной зеленой повязке на улице, при этом чуть ли не всей одеждой находясь в крови, будет воспринята не очень-то адекватно».

Внезапно, спасение отыскалось само. Юнец с противоречивым лицом был остановлен странноватой подругой.

— Дай мне это сделать. Иди проверь коридор и закрой следующую дверь, — не дожидаясь ответа, она потянула растерянного неудачника назад. И подошла ко мне вплотную, улыбнувшись. Мы были почти одного роста, но лукавый взгляд нарочно атаковал меня сквозь тоненькие брови снизу вверх. Заставил меня даже задержать дыхание на несколько мгновений. А это было только началом. От прикасаний нежных рук я и вовсе ощутил какое-то покалывание в разных частях тела. Приятное, и в то же время не очень.

«Что это было? Смущение? От меня? Из-за какой-то бандитки? Признаков блудницы я в ней пока не вижу, но думаю, и до их вскрытия недалеко. Да и вообще какая разница, если я скоро убью ее?»

— Откуда тебе известно про нас и про это место? — начал допрос их лидер, не разжимая, то опуская магическую руку. С радостью бы ему ответил, но сложно было отвлечься от разгуливающей цепкими ладонями по моему телу Скорпиону. В ее глазах никак не угасала какая-то странная искорка, а с лица все не сходила легкая улыбка.

— Не поверите, что произошло. Я в вашей столице относительно недавно и искал способы развлечения. Ну вы, наверное, наслышаны обо мне.

Тут моя искательница дотронулась до того, что трогать ей никак не полагалось. И это была даже не разрезанная знакомым топором полоса на штанине и пластине брони под ней. Запеченную кровь хозяина она однозначно спутала с Огровской. Это было кое-что гораздо интереснее. Я словил легкое удивление на лице девушки, от чего невольно усмехнулся.

«Молчи. Не придавай этому значения. Заканчивай, давай, свои действия».

Она продолжила водить рукой по продолговатому предмету, вцепившись в меня укоризненным взором.

— Захожу на днях в трактир сверху и болтаю с толстым поваром. Рассказываю, как мне невыносимо тягостно и хочется какого-нибудь разнообразия в жизни.

«Ну же, женщина, терпение. Я и так скоро охотно займусь вами. Не вынуждай делать это столь преждевременно».

Девица подмигнула мне, выпрямилась и кивнула бледнолицему.

«Что? Она не сообщила ему о трубках и капсуле?»

— Ну за развязанной выпивкой беседой он и предложил мне устроиться к вам. Понадобилось еще несколько дней и пара скучнейших жертв, пока я наконец не решил попробовать. Так что вот он я.

Лидер закатил глаза, вышел из режима настороженности и уставился в точку на потолке, пока плюхался обратно на стул. Но даже если он попытался увидеть виновника сквозь стены, то напрасно. Его сдал вовсе не жиртрест, варящийся в одном из громадных котлов пока мы болтали. А какая-то лишенная охраны, не считая удачно подоспевшего Огра, проститутка. Пригласить недалекую и болтливую девицу в личную тайную базу, не позаботившись о стандартных мерах предосторожности? Весьма нехарактерно для самой успешной банды в мире.

— Теперь мой вопрос. Это у тебя там броня под одеждой, или мышцы такие крепкие? — почти невинно спросила девушка, опершись руками сзади на стол.

— А ты проверь, искусительница. Резани меня одной из своих заточек, — бросил я в ее сторону, совершенно не ожидая каких-либо ответных действий.

Но тут она выхватила кинжал с пояса, сделала выпад и рассекла им воздух по дуге в мою сторону. В прочности моего облегающего изделия глупо было сомневаться, даже несмотря на недавнее его пробитие топором. Однако все же я рефлекторно защитил себя от риска, еле успев с расширенными глазами отвести живот назад. Затем сделал большой шаг вперед и схватил нахалку за горло одной рукой, поднеся ее лицо к своему. Фамильяр тут же возник со стороны и резко направил здоровенный арбалет мне в ухо. Столь быстрое возвращение означало мою сохранившуюся безопасность. Он не стал расширять патруль за пределы подземной базы и не обнаружил почти приготовленного к ужину повара.

— Вообще-то я пошутил. Зачем ты это сделала?

Она даже не попыталась оторвать мою руку от горла. Лишь максимально раздвинула уголки рта, показав вблизи блестящие зубки. И готов поклясться, взирала как бесстрашная лань на поймавшего ее хищника. Словно так и призывала меня сделать это. Никогда я еще не видел такого.

— Следить нужно за словами. Да и хотела проверить, действительно ли ты тот самый Флэйд. Судя по дерзости — однозначно.

Я прищурился, но через секунду довольно улыбнулся и отпустил ее под сердитыми взглядами остальных.

— Прошу прощения за неудобства. Но проясним сразу. Я не тот, с кем можно так обращаться. Не очередной ваш подчиненный. Я готов быть частью этой группы, но у меня есть и свои условия, — отодвинув девушку в сторону, я сел за стол и поставил на него скрещенные ноги. Некоторые усмешливо возмутились такой наглости, будто бы это они меня сюда позвали и умоляли присоединиться к ним. Но ничего не сказали.

— Что ж, с такой репутацией ты там определенно понадобишься. Однако я же не могу устроить тебя вот так легко и быстро. Каждого из моих ребят я долго изучал и впоследствии обучал. Но что я знаю о тебе, кроме знамени отъявленного психопата и убийцы?

«А он купился довольно быстро. Или же нет?»

— Этого недостаточно? Я понимаю ваше недоверие, но не могу ничем помочь. Память отшиблена подчистую. Помню лишь отрывки. Ссоры с родителями. Изгнание. Как проснулся в разрушенном доме в какой-то из деревень Тиберии. С невыносимой жаждой крови на зубах. Путешествую и утоляю ее с тех самых пор.

Конечно же, это была ложь. Вся моя жизнь была ясно расписана в никогда не подводившей памяти. Взросление, разочарование, становление. И назвать это жаждой язык никак не повернется. Скорее, никак не подающая признаки окончания работа.

— Ну и как мне поверить в это? Как избавиться от подозрений в работе на наших врагов или даже на короля с королевой? А развешанные плакаты и жуткие слухи — лишь их дымовая завеса. Чтобы мы были уверены в твоей независимости и искреннем желании присоединиться?

— И вновь я восхищаюсь вашей предусмотрительностью, но не стоит забывать и о простой логике, — я отодвинул ноги в сторону, чтобы получше видеть лицо сидевшего напротив главного Скорпиона. — Давайте поразмыслим. Это какими же продуманными трудоголиками должны быть ваши враги или король с королевой? Чтобы оповестить весь мир о своем шпионе, устроить столько поддельных жестоких убийств, столько громких случаев. И более того, придумать мне такой незабываемый образ? Уверяю вас, выдумать все связанное со мной, да ещё и ради ненадежной подсадки к маленькой группе бандитов, просто… невообразимо.

Мы восседали за общим столом и разговаривали друг о друге целый час. Я уже было немного привык к этим славным и привлекательно опасным ребятам, которые оказались весьма дружелюбными. Но все время держал в голове цель прихода. Ведь поменяй я вдруг все планы и стиль жизни, решив на время присоединиться к ним, это было бы невозможно. Хотя бы потому, что их проститутка, их ротвейлер и даже один из них уж точно бы с этим поспорили. Об Огре они заводили разговор не раз, на что я, еле сдерживая улыбку, периодически опускал взгляд на искровавленную одежду. Версии насчет самозванца или засланного шпиона развеялись как ни в чем не бывало. Стоило лишь живописно поведать несколько историй о расчленениях, пытках и убийствах в мельчайших подробностях. Даже такие бывалые преступники, как Скорпионы, морщились в особых моментах этих рассказов, порой даже осуждая мою избыточную работу.

Фамильяр избавился от небольшой злости, вызванной очевидной ревностью. И вновь вернулся к образу некоего почитателя, коих я ещё ни разу не встречал. Его пояс, битком набитый ампулами с содержимым разного оттенка, я заметил, еще когда вошел сюда. Пора уже было спросить о нем паренька.

— О, это моя гордость. Еще с раннего детства я увлекался алхимией и биологией, создавал различные жидкости. Кормил голубей и лунар из пробирок, смотрел на реакцию их организмов. Затем перешел на животных покрупнее. И сейчас уже использую совершенные рецепты для создания примесей, которые с разными долями интересностей воздействуют на людей.

Еще десять минут он всем нам рассказывал, что мог натворить каждый яд в его ампулах, но вникал лишь я. Не столько из любопытства, сколько из необходимости. Лишь изредка паренек посматривал на зверя, который уже явно вдоволь оценил мой личный яд. Но тот проявлял губительные симптомы с очень большим запозданием и не шел ни в какое сравнение с изобретениями этого хилого, но жилистого безумца. Который был рад меня видеть здесь больше, чем кто-либо. Однако с таким броским заявлением мог поспорить любой, стоит ему лишь оглянуться вокруг.

Гидра то и дело протыкала меня выходящими на мгновение из глубокой задумчивости глазенками. Мне было неизвестно ее привычное поведение, так что сравнивать не с чем, не говоря уж о формировании каких-либо выводов. Известно зато было оно другим.

Драуг порой вставлял правильные и необходимые с точки зрения осторожного начальника вопросы в эту череду почти пустого, но уж точно небезынтересного трепа. Недовольство новым, наверняка прервавшим что-то важное гостем различалось только на его лице. Разумеется до тех пор, пока не начнется кардинально переворачивающая все взаимоотношения бойня.

— Почему ты не носишь маску? Ведь мог спокойно гулять днем и не бояться обнаружения. Жить нормальной жизнью параллельно со своим помешательством.

— А что такое нормальная жизнь конкретно? Муравьиная работа для возможности иметь личный клочок пространства, а затем отдых в нем для еще большей работы? Или беззаботные прогулки, разговоры и траты денег в людных местах? Второе мне удается и без того, да еще и с куда большей изобретательностью, а значит и интересом. Первое, в свою очередь, никогда и не предназначалось осчастливить кого-либо. Если только не будешь привносить настоящие изменения своей работой, — уверенно ответил я где-то на тридцатый вопрос ядовитого алхимика, закинув руки за голову.

— Что ж, я все еще не понял, каких изменений ты добиваешься своими ежедневными занятиями, так что познакомлю с нашими. Ты принесешь нам немало золота и побед. Но что более важно, славы. Ведь Скорпионов станут бояться куда ощутимее, когда узнают, что с ними теперь сам Флэйд, — неожиданно вставил слово Драуг, чем заставил меня спрятать улыбку и поднять одну бровь. Такое внезапное предложение не могло быть сподвигнуто одним лишь разговором. Особенно от того, кто еще час назад подозревал меня в разы больше остальных.

— Я, конечно, люблю свое имя, но прозвучало это как-то не впечатлительно. Вот прямо не хватает громкого клича, как у каждого из вас, — указал я прыгающим в воздухе пальцем на каждого. — Поможете придумать?

— Разумеется. Это меньший из бонусов. Ты принят в высший круг нашего сообщества. По крайней мере на испытательный срок, естественно. Первое задание будет уже завтра. Отправишься вместе с Огром. Проявишь исключительные навыки допроса на нашем ценнейшем пленнике в заброшенном форте неподалеку.

Двое сержанта резко посмотрели на лидера, подняв брови. Но тот все так же оставался хладнокровен и продолжал следить за моим наполовину беззаботным выражением лица.

— Вот так сразу? Ну что ж, не люблю сидеть без дела. Договорились, босс.

«Никаких сомнений: он проверяет меня. Будь я шпионом, как он вбил в свою осторожную Доминионскую голову, то попытался бы узнать побольше о заключенных или чем-то еще. Какое же разочарование ждет его».

— С Огром вы быстро сойдетесь. Здоровяк так же сильно любит насилие, как и… — Фамильяр прервался и вскочил как ошпаренный, чтобы тут же рвануться к питомцу.

Ну вот и все. Не посидим мы уже с этими любезными людьми за мирной беседой. Переломный момент, в котором мне ни в коем случае нельзя было терять инициативу, неизбежно наступил. Несчастный пес громко и неестественно заскулил, потерял силы держать себя в лапах и начал испускать изо рта мерзкую пену. Выражение беспокойства нарисовалось на моем лице вслед за остальными участниками начавшегося мероприятия.

— Молох! Дружище! — хозяин задергал пса рукой за тело, словно это бы пробудило его от смертельного яда. Тот однако все еще был жив. С закатанными зрачками медленно, но жадно он поглощал последние в своей острозубой жизни сгустки воздуха.

— Фамильяр, сделай, что сможешь. Я наконец схожу потолкую с нашим поваром. Как-то все это подозрительно. А ты, Гидра, присматривай за гостем, — Драуг встал из-за стола и направился к единственной двери наружу. Исполнитель первого приказа начал судорожно рыться в какой-то сумке, по всей видимости ища лекарства. Никому похоже и в голову пока не прилетело, что за этим стоял уж точно не их прислужник-повар. Никому, кроме одной персоны, едва заметно покачивающей головой в моем направлении.

Я встал со стула и с ярко выраженным изумлением вновь посмотрел на собаку, неспешно подойдя к зависшей над ней целью и засучив правый рукав. Затем повернулся и перевел взгляд на Гидру. Та, как ни странно, не поспешила спасти коллегу ни словесным предупреждением, ни физическим контактом. А лишь озарила меня самой широкой за сегодня улыбкой и уверенно кивнула, словно даруя одобрение.

Разумеется. Как же иначе. Ну и как я вдруг оказался орудием в руках какой-то девицы? Они же именно этого обычно и добиваются с мужчинами. За такое я наказываю в том числе. И имея опытное представление о подобном как никто другой, я все равно попался?

«Да не кори себя так по этому поводу. В тех тошнотворных историях бараны шли на так называемые подвиги лишь ради расположения своих сирен. Никто тобой не манипулировал, не наш случай. Ей попросту безумно повезло поймать грохнувшегося с неба единомышленника. И ты сразу почуял неладное, так что способности все на месте».

— Что там с ним? — встрял я лицом возле сидящего Фамильяра, попутно прислоняя правый кулак к его шее. Чтобы уже через секунду отжать смертоносный рычаг.

— Страшно признать, но очень похоже на яд. Откуда это вообще могло…

Что-то страшное и холодное прилетело мне в плечо, оттолкнув от уцелевшей жертвы на несколько метров. Фамильяр повернул голову и тут же резко отпрянул с невнятным бормотанием, чуть не свалившись на пол, но вовремя опершись о него руками.

— Займись им! — крик знакомого голоса озарил комнату, и я в легком ошеломлении взглянул на Гидру. Та вскочила со стула и с диковинной легкостью швырнула его с разворота в атаковавшего меня из входного проема Драуга. Деревянная мебель с характерным звуком разрушилась о тело ублюдка и выдворила его прочь. Разбойница тут же схватила заряженный арбалет недоумевающего коллеги и без всяких забот выстрелила в командира. Я уже и так потерял голос от лицезрения столь поразительной сноровки и череды непредвиденных событий, но девица решила добить меня еще больше. В окончание губительной комбинации она разбежалась вслед за отбившим снаряд пронырой и налетела на него с занесенными кинжалами. Парочка скрылась за поворотом коридора, оставив меня наедине с премного разочаровавшимся поклонником.

— Фух. А твой босс, погляди, не такой вовсе и идиот, — закряхтел я, поспешно вставая на ноги. Если нестись перезаряжать брошенный арбалет он вряд ли стал бы, то кинуть в меня одну из ампул уж точно ничего не мешает.

— Что за… Что творится вообще?!

— Да вот демонстрирую тебе вживую то, за что ты меня идеализируешь, — я осмотрел себя и с гордостью похвалил наплечную пластину, сберегшую кожу от потока магического льда. Но вот накидка в этом месте стала выглядеть, мягко говоря, неопрятно. — Понадобился один вечер, чтобы погубить твою собаку. В лоб справиться со всей грубой мощью твоего контуженого друга. Переманить твою любимицу на свою сторону. И сейчас вот заняться тобой. А ты до сих пор ничего не осознал.

Пораженное лицо Скорпиона буквально на глазах начало сжиматься. Он резво достал из-за пазухи нож и угрожающе поднял его, очевидно все еще принимая меня за безоружного. Я чуть не рассмеялся этому устаревшему посмешищу, которое уже давно перестал воспринимать как достойное оружие, и отжал рычаг возле локтя. Лезвие звонко высунулось, и Фамильяр чуть не подскочил на месте от удивления, тут же уставившись на механическое достояние нового поколения.

«Надо же. Еще недавно поживали успешные Скорпионы вчетвером, лишь издали слыша о каком-то Флэйде и даже не предполагая, что когда-нибудь он станет их погибелью. Теперь это два на два. Госпожа природа явно хочет, чтобы я продолжал. А что еще это может значить кроме того, что я все делаю правильно?»

— Как знал, что с этой стервой не все в порядке. Но сексуальная, зараза. Затуманила всю трезвость и желание разбираться до конца, — нашел Фамильяр наконец в себе нотки той бандитской харизмы, которой я от всех них и ждал. Схватив одну из ампул, он весьма спокойно начал сцеживать капли прямо на лезвие ножа. И теперь настала моя очередь настороженно поднимать бровь. Ведь слушал я слишком уж внимательно. Содержимое той пробирки могло убить человека при одном лишь капельном попадании в кровь. — И нет, идеализировал я тебя вовсе не за это. Не за подлость и трусость.

— Я бы назвал это оптимальностью, но будь по-твоему.

— Ты хоть представляешь, кто за нами стоит? — не найдя ответа, броско перевел он тему. — Что они с тобой сделают, если я вдруг не справлюсь?

— А ну, просвети-ка. Я весь внимание, правда.

— Вся Тьма укрывает нас, дорогой мой. Жаль, конечно, что недолго мы побыли заодно. Но теперь я, возможно, займу и твое место в этом мире.

Фамильяр стал подходить с зеленоватой заточкой наперевес, которая уже не казалась такой смешной. И судя по уверенности, благодаря которой он решил сделать все своими руками, а не выплескивать на меня кислоту с расстояния, в поножовщине ему равных не было. Достойный бой, которого я долго ждал? Нет, самоубийство. И силы нужно приберечь для помощи новой знакомой. Даже с ее решительностью. Драуг не похож на того, кого легко убить.

К счастью, мне пока даже не пришлось доставать секретное оружие, во время чего Фамильяр мог успеть наброситься и нанести один смертельный порез. Ведь в этом самом помещении находилась его главная слабость.

— Мое место? Поверь, тебе и на неделю не поднять эту ношу.

Я постепенно отступал вокруг большого стола, подкидывая все попадающиеся предметы врагу под ноги для поддержания дистанции. До тех пор, пока не сделал полный круг по комнате, оказавшись тем самым в точке неудавшегося убийства. Он тут же резко остановил движение и дыхание. Стоило лишь опуститься и приставить клинок к приоткрытому глазу еще дышащего пса. Недостаток яда, лениво призывающего к жертве смерть, оказался в итоге преимуществом.

— Одна из неотъемлемых причин, по которой я всегда один. Если моя шкура в безопасности, то таким как ты буквально нечем больше выигрывать.

Скорпион медленно опустил нож и выжидающе стал смотреть на меня. Боясь совершить какие-либо действия или выплеснуть провоцирующие слова.

— Знаешь, изначально я посчитал вас долгожданными почетными соперниками. А по репутации вы вообще чуть ли не сами посланники брутальности. Но что я вижу? Перебежчица долгое время успешно сохраняет подлые намерения и каким-то образом быстро попадает в высший круг. Гигант поднимает и снова кидает обездвиженного врага на пол вместо того, чтобы пригвоздить топором. Предводитель, который садит непредсказуемого серийного убийцу за стол вместо того, чтобы сразу же прикончить или хотя бы пленить до выяснения всех обстоятельств. Ну и ты. Поворачиваешься ко мне спиной. Ко мне! А теперь готов послушно выполнять любые приказы, лишь бы я еще больше не навредил твоему псу.

— Говори уже. Чего хочешь? Какая выгода? У нас наберется максимум полблудницы на отряд.

«Да что они все прикопались к этим блудницам? Моя ли вина в том, что это самые распространенные представители прелюбодеяния? Не значит же, что я наказываю только их. Если даже внимательный поклонник не понимает, то я уже и не знаю, как достучаться до остальных».

— Моральное удовлетворение. Сойдет за ответ? Победить лучших — значит стать лучшим. Но, как я уже убедился, слухи оказались ложью. Так что показывай, давай, где находится ваш тайник. Я спокойно уйду вместе со всем награбленным золотом. Позволю тебе вылечить ненаглядного любимца, пока он окончательно не забросил лапки кверху. И да, кинь-ка мне пояс в придачу.

— Думаешь, я доверюсь тебе после…

Нехотя, но вынужденно, я начал медленно вставлять острие клинка под глазное яблоко ротвейлера.

— Стой! Я все понял, — он медленно отстегнул пояс и в последний раз обреченно взглянул на него. Затем подкинул мне ценнейшую вещицу, которая еще не раз проявит себя. — Не знаю, кто тебе сказал про тайник, но его здесь нет. Мы прячем золото в…

Вынув лезвие, я резко занес руку над головой пса, явно демонстрируя намерения пронзить его череп.

— Нет! Лживый подонок, ты победил! Все здесь.

Я с улыбкой остановился, подняв дружелюбный взгляд на Фамильяра. Тот яростным рывком откинул стол и задернул ковер с одной стороны. Открыв мне тем самым прекрасный вид на деревянный люк в полу.

— Сколько там?

— За жизнь не успеешь потратить.

— Я постараюсь, спасибо за вызов. Доставай.

Скорпион подумал несколько секунд, еще раз взглянул на пса и дрожащей рукой отворил дверцу люка, куда тут же прогнулся туловищем вниз. Я резко спрятался за телом животного на случай, если у него там ещё один заряженный арбалет. Но банда вновь меня разочаровала. Без каких-либо трюков и попыток выйти победителем, Фамильяр послушно выполнил мой приказ. Немного покряхтывая от нагрузки в неудобной позе, он вынул два дребезжащих золотом мешка. И растерянно уставился на то, как свободной рукой я застегивал его пояс поверх собственного.

— Забирай и выметывай свою жалкую задницу так далеко отсюда как только можешь, — ненавистно буркнул парнишка. — Хотя по-настоящему далеко, правда, не убежишь. Не только у нас ты сейчас воруешь. Они никогда не позволят тебе придержать товар надолго.

— Послушал бы с удовольствием, но надо еще проведать твою бывшую подругу. Так что отойди к дальней стене и отвернись. Последняя просьба. Не бойся, собаку я больше не обижу.

Послушание и здесь. Отвратительно. Если и лучшие из разбойников на деле такие, то впредь бессмысленно ожидать привнесения красок в мою жизнь от кого-либо еще.

— Не подглядывать! — я задвинул клинок обратно в оружие и крутанул его по кругу влево. Новый рычаг занял место предыдущего, и тут же оказался нажат. Вот уж что воистину собирало на себе пыль продолжительное время.

Язык ненароком облизнул губы, когда я увидел нос уничтожающего все живое механического монстра. Выдвинувшееся железное дуло небольшой толщины. Как и клинок, оно выпирало дальше ладони, но в три раза короче. Позади красовались два круглых окончания трубок, которые сразу соединились с остальной частью. Трубки проходили с самого пояса с закрепленной горючей капсулой через спину, где меня так обильно щупала Гидра, и через руку до локтя. Удивительный артефакт, украденный мною у одного богатенького идиота, не знавшего ему применения, дремал в капсуле, пока мне не требовалась его помощь. Кристалл дракона, неиссякаемый источник газа, по легенде служивший топливом для огня сказочных высших существ. Отныне пламя повиновалось мне, и об этом когда-нибудь сложат новую легенду.

«Беречь кристалл от прямого контакта с огнем. Последствия разрушительны». Именно такое неутешительное предупреждение успел я прочитать на подставке в доме богача, прежде чем изъять жаркую вещицу. А после обнаружил, что газу требовалось время и пространство для обретения пиротехнических свойств. Внедрением трубок, постоянно содержащих в себе газ и при надобности быстро заполняющих устройство, я закрыл сразу обе проблемы.

Но за мудрое проектирование и сооружение этой убийственной крошки пришлось заплатить морем по-прежнему не возвращенного времени. А ведь кому-то подобная сила дана от рождения. Всяким заурядным бездарям, которые либо редко используют этот дар, либо совершенно не по назначению. Я же вынужден хитрить и компенсировать магию своими приспособлениями.

— Еще чуть-чуть, — едва сдержавшись, чтобы не засмеяться и не выдать себя, проговорил я ничего не подозревающему идиоту.

Вытянув руку в стоящую мишень, я закрыл один глаз, хотя промахнуться тут было довольно сложно, и зажал средним пальцем крючок под ладонью. Подгоняемый приличным давлением, газ начал быстро выплескиваться наружу из дула, пока не встретил на пути зажегшийся язычок пламени и океан кислорода. Без любого из двух этих боевых товарищей он не превратился бы во внушительную оранжевую струю и не достиг бы человеческой цели за секунду.

Какая смерть наиболее болезненна? Тянущееся сдирание всей кожи, а впоследствии и мышц. Насаживание на кол после падения с огромной высоты. Приковывание к центру болота с многочисленными ранами на попечение вечно голодным насекомым. Ломание одной за другой всех костей. Или же сожжение, когда не знающий пощады огонь уничтожает все больше и больше участков тела. За длительное время карьеры мне довелось осуществить все эти способы. Но к превеликому сожалению люди не успевали или не могли рассказать об ощущениях. Да и невозможно было бы сравнить. Каждый наверняка бы твердо ставил свои мучения ужаснее других.

Устроившись поудобнее на ковре, я оперся локтем на лежащую горку мышц под черной шерстью и подпер себе голову. Не хватало еще трубки с табаком, чтобы полностью расслабиться под наблюдение за столь быстро зажженным камином. Скорпионская форма и кожа горели слишком уж хорошо. Но вот только не последовало никакой ожидаемой реакции от Фамильяра. Словно застывший Огр он надумал умереть за секунду до моего вмешательства. Псарь рухнул на землю спустя несколько мгновений после охватывания огнем, так и не выпустив из цепких рук отравленный нож. Так и не издав ни крика, ни предсмертных слов. До моих ушей доносились лишь звуки горящей плоти, источающей запах пережаренного мяса.

«Что это за бред вообще? Их там учат ощущать присутствие смерти и разгрызать спрятанные под языком ампулы мгновенного затыкания?»

Ротвейлер подо мной так же перестал дышать, окончательно впитав в кровь весь яд с ужина. В отличие от наглых хозяев, принял он смерть достойно. Я опустил глаза и погладил бедного пса, которого всякие изверги направили на путь разгрызания неугодных людей. Затем попросил прощения и сказал, что целился в других. Что не повезло ему стать вынужденной жертвой на моем праведном пути.

Вспомнив о двух оставшихся Скорпионах, я с выдохом поднялся на ноги. Затем, обойдя кострище, подошел к двери. За ней словно ждали от меня этого, и отозвались приближающимся шумом. Вряд ли молчаливая Гидра стала бы издавать звуки переворачивающейся мебели, радуясь победе. Поэтому я встал возле прохода, перекрутил огнемет до клинка и поднес малышку с режимом ближнего боя к краю двери. Мозг усиленно пытался вспомнить образ Драуга, а конкретнее его рост, пока рука то опускалась, то поднималась на десяток сантиметров параллельно полу.

Пожар тем временем начал распространяться все больше. Но в довольно большой комнате он ещё не расширил горячие владения до меня и моих мешков. Неожиданно раздался странный звук, и в комнату на несколько метров влетела Гидра, откупорив своим телом дверь. Тут же из прохода прямо перед моим носом пролетел мощный луч льда, приморозивший ее к полу. Девушка упала, повернувшись ко мне затылком, и я не увидел всю гамму эмоций на ее лице.

Зато увидел вошедшую фигуру. И в следующую же секунду со всей силы направил клинок ей в висок. Но произошло то, чего я уж никак не ожидал. Лезвие вонзилось в цель, но прошло лишь верхний уровень возникшей защиты, даже не пустив кровь. Оно вообще не достигло его кожи. Драуг был целиком покрыт слоем прочного льда. Впечатляющее зрелище, но я старался не отвлекаться на него, пока доставал клинок. Главный Скорпион повернул на меня хладнокровный взгляд, который еле проглядывался сквозь небольшую толщу твердой воды, и схватил за шею, незамедлительно подняв мое никчемное смертное тело над землей.

— А, это вы, босс. Я думал, какой-то бандит швырнул Гидру внутрь, — еле закряхтел я сквозь сжатые зубы, пытаясь оторвать его жуткую хватку от незащищенной шеи.

Драуг осмотрел помещение и даже немного расширил замурованные льдом глаза. Вначале он заприметил валяющегося в луже собственных выделений ротвейлера. Затем перевел взгляд на догорающее тело Фамильяра. И тут же, словно выработанной реакцией на горящий огонь, поднял вторую руку в его направлении, наслав волну морозного воздуха. Мертвый сержант и ковер под ним сразу были избавлены от самой прекрасной стихии природы.

С трясущейся головой лидер Скорпионов посмотрел мне в глаза.

— Ты познаешь всю причиненную боль, — страшным приглушенным голосом сморозил он через раскрывшиеся ледяные губы. И начал сжимать кисть все сильнее, от чего я пугающе быстро переставал ощущать как кожу на шее, так и грядущую победу.

Гидра не подавала признаков жизни, поэтому действовать приходилось самому. Перестав безуспешные попытки отодрать его руку, я вонзил клинок в приоткрытую пасть. Если в такой форме у него и было уязвимое место, то выбор тут очевиден. Он поддался назад и выпустил меня, уронив на пол. Опираясь коленями и правой рукой на землю, я пытался оторвать левой слой морозящего дерьма с шеи, попутно не сводя взгляда со врага. Драуг схватился за рот, выпустив наконец из себя немного багровой крови, так заметно контрастирующей на льду.

— И снова боль! А когда я благодарность то уже получу? — я не узнал себя. Голос был тихим и жалким, как будто я серьезно заболел. Оставалось надеяться, что этого не произойдет, ведь с моим опасным ремеслом непозволительно было становиться беззащитным даже на время. Мало будет возникшей проблемы с поиском хоть какого-нибудь лекаря, что вернет меня к прежней форме. Так еще и разыскивать начнут с удвоенными усилиями, ведь непобедимый маньяк на время перестанет быть таковым.

Наконец-то сдернув с себя не успевший намертво примерзнуть к разгоряченной коже лед, я подбежал к Гидре, чтобы позволить ей помочь мне убить этого беспредельщика. Но что-то мощное вдруг толкнуло меня сбоку, и я снова отлетел к стене, ударившись настрадавшейся за сегодня спиной и даже опрокинув кипу книг с полок себе на голову. Очередной кусок льда теперь морозил мою печень прямо сквозь одежду и броню.

— Что ж так холодно то, проклятье! — подковыряв клинком, я быстро отцепил еще одну, на этот раз куда более ощутимую заразу. Но тут же опомнился и воодушевился, услышав привычные звонкие нотки в голосе.

— Так не попадайся больше, — Гидра наконец-то сама освободилась ото льда и сделала перекат ко мне. Мы одновременно поднялись и, не сговариваясь, встали в боевые стойки чуть ли не плечом к плечу.

Драуг с почти неэмоциональной, но все же легко читаемой ненавистью и закрытым ртом смотрел на нас. Поняв, что он хочет поговорить, я лениво выдохнул и немного расслабился, начав поглаживать шею.

— Лестер. Это была ты?

— А что, есть еще сомнения? — насмешливо бросила она, не выйдя, тем не менее, из стойки. — Я и не ждала хоть какой-нибудь доставки этой буквенной дребедени. Мне плевать на знания правителей о Скорпионах. Надо было всего лишь постепенно натравить тебя на одного из твоих сержантов. Удостоверившись, что я останусь вне подозрений. В одиночку убить вас одного за другим, даже не хватаясь за кинжалы. Но тут появляется этот красавчик и ускоряет весь процесс в сотни раз.

— Кто ты такая? — вопрос задал уже я. Настала моя очередь в задумчивости разбирать ее любопытный образ. Хитрюга лишь на секунду повернула на меня голову и улыбнулась одним уголком рта.

— С тобой мы еще поговорим.

Сосредоточение на деле и параллельное нахождение времени для любезного ответа в мою сторону. Не думал когда-либо встретить подобную черту в ком-то еще, кроме себя. Повернув ладонью Нэйди и достав огнемет, я с удовольствием поднял правую руку, чтобы начать огненно-ледовое шоу.

Но вдруг остановился, когда услышал странный грохот из-под земли. Драуг в еще большем моего смятении посмотрел в пол и приготовился отпрыгнуть. Подобная тактика спасет в миллионе различных случаев, и я бы поступил точно так же. Однако этот случай был особенным. Несколько досок в полу словно взорвались изнутри, и через дыры стремительно вылезли два толстых растительных корня, схвативших не успевшего обезопасить себя громилу.

Не успел я ошалеть, как слегка повернул голову и увидел первопричину. Гидра стояла в какой-то странное позе, махая руками.

— И ты… тоже, — Драуга явно удивило подобное явление. Но это не помешало ему покрыть руки острыми ледяными лезвиями и несколькими ударами отрубить от себя корни.

Гидра ничего не ответила бывшему командиру и повернула ко мне уже слегка обеспокоенное лицо, которое быстро сменило ее недавнюю уверенность. Такого наверняка не должно было произойти.

Правая рука сама собой поднялась, чтобы осуществить прерванное действие, и средний палец с силой зажал крючок. Этому примеру последовал и Драуг, вытянув одну руку в мою сторону, а другую в бывшую подчиненную. Страшные потоки почти прозрачного льда, формировавшегося в его ладонях прямо из воздуха, начали испускаться прямо в нас.

Сколько бы я не пытался объяснить действие магии с научной точки зрения на некоторых избранных жертвах, обладающих подобными дарами, ни к каким успехам прийти не удавалось. Это совершенно иная, непостижимая стезя нашего Хроно, которую никак не воспроизвести наукой, насколько бы та ни была развита. Можно лишь попытаться сотворить аналоги, как мой огнемет против огненной магии. Но даже тот использовал науку, то есть средство обычных людей, лишь в помощь артефакту, который по неизведанности был где-то наравне с магией. Оставалось лишь дивиться таким чудесам нашего мира, к которым обычным людям очень сложно привыкнуть. И в тайне завидовать, стараться проявить себя долгим, но зато собственным трудом в чем-то другом.

Заклинательница природной магии уклонялась и закрывалась различными преградами от потоков льда. Пыталась атаковать все теми же корнями растений, метать кинжалы прямо в морду ледяного исчадия, которые отскакивали от него, как от стены. Атака проявляла себя не с особо эффективной стороны. Поэтому, из все той же устойчивой позиции непрерывного извержения огня против такого же льда, я выждал момент и негромко процедил напарнице:

— Повалим его. Будет легче.

Ослабив нажатие на крючок, я совершил кувырок по диагонали, чтобы не попасть под луч, но приблизиться к врагу. Тот едва успел начать реагировать на этот маневр, как моментально был ударен в спину огромным корнем, отчего слегка завалился вперед. Дело оставалось за мной. Крепко обняв его здоровую ледяную ногу двумя руками, я со скрипом на зубах изо всех сил продолжил движение вперед и дернул ее вверх. Корень прямо на моих глазах съежился для более внушительной прочности и уперся в спину Скорпиону, помогая мне валить его на живот. Подвиг свершился. С болезненным рычанием маг грохнулся на землю, разбив немалую часть защитного льда на передней части тела.

Не теряя времени в такой удобно сложившейся ситуации, я встал прямо над ним и приставил дуло огнемета к ледяному затылку. Но палец едва дотянулся до крючка, как мой взор уловил подозрительную активность. Вокруг ладоней Драуга начала скапливаться морозная аура, которая тут же выплеснулась вместе с его резким опусканием рук на землю. Первым моим инстинктом на это незнакомое заклинание стал прыжок. И я не прогадал. Пол вокруг него мгновенно покрылся толстым слоем льда, который приморозил бы к нему, казалось, все что угодно.

Чуть только мои ботинки приземлились и коснулись замерзшей поверхности, Драуг как-то неестественно поднялся с земли с помощью выходящего из лап вниз потока магии и схватил меня одной ладонью за грудь, а другой за вооруженную руку. Гидра без какого-либо боевого крика бесшумно наскочила на него сзади с занесенными кинжалами, но тут же была аналогично поймана рукой с моей груди. Здоровяк перенес ее ко мне поближе, держа обоих над землей перед собой, пока мы корчились от холода и тщетных попыток вырваться. Затем повел головой и зачем-то высказал свое мнение:

— Вы жалкие, трусливые убийцы, не имеющие и толики чести. Вы поубивали бы и друг друга, когда вокруг не осталось бы больше никого.

Моя рука, а значит и весь боевой потенциал, который способен хоть что-то сделать против такого врага, была обездвижена. Но тут я вспомнил, что в распоряжении оставалась еще не только левая, но и новообретенное добавление к арсеналу.

— Нет, все куда проще, — внезапно для Драуга я начал что-то процеживать, чем обратил на себя внимание, а значит и поворот его головы. — Вы давно заслужили сдохнуть. А мы лишь исполняем.

Левая ладонь, которая уже вытащила из пояса Фамильяра толстую ампулу с необычной на ощупь стеклянной формой, тут же дернулась вверх. Вся кислотная смесь выплеснулась прямо внутрь незащищенного и слегка кровоточащего от моего недавнего удара рта зимней глыбы.

И опять. Опять враг застыл на месте за секунду до свершения правосудия, не желая встречать смерть как мужчина. Драуг ослабил хватку на моей правой руке, хоть на удивление и не выпустил ее окончательно. Но большего мне было и не нужно. Напряжение всего тела, в особенности руки — и дуло уже смотрело в безжизненное, испускающее изо рта красно-зеленую пену лицо.

Огонь с жутким шумом выплеснулся струей из устройства и тут же встретил перед собой преграду. Девушка высвободилась от вялой хватки и сделала несколько движений руками в воздухе, схватив корнями его руки, и жестко заставила поставить по швам. Видимо она тоже не поверила в его столь скорое умерщвление. Я же все сильнее давил на крючок, наблюдая за расплавляющимся сквозь огонь льдом со смешанными чувствами: диким азартом от такого приключения и легким разочарованием от легкости произошедшего. И возможным уносом секрета этих странных видов смертей в могилу.

Лед на его шее расплавился, и мертвая голова, потеряв опору, склонилась в покорном поражении. Я перестал поддерживать неиссякаемый огонь и резко убрал руку, чтобы осмотреть совершенное. Зрелище предстало в чарующе-ужасном образе лишения Скорпионов их главной группы и лидерства. Сколько бы снаружи их не было, они быстро разбегутся и в страхе поведают всем остальным, как я героически раздавил их прославленный отряд. И не долгими ненадежными внедрениями, как некоторые, а за считанные часы.

Мы стояли в молчаливой паузе еще с полминуты, переводя возбужденные дыхания, и глядели на труп последнего, надеюсь, врага на сегодня. Не обратись Гидра против своих — и на его месте сейчас вполне мог бы быть я.

— Да уж. Все поменялось слишком быстро… — придя в себя, промолвила заклинательница растений.

— Ты не объяснишь мне почему они умирают подобным образом? Я имею в виду не от меня, а от… чего-то другого? Никогда такого не видел.

В состоянии покоя и свежего разума я, наверное, поражался бы сейчас донельзя, видя перед собой эти предсмертные феномены. И даже невольно бы уже начал закладывать в голову мысли о том, что дело во мне, и кто-то сверху не дает больше совершить ни одного убийства. Не дает почувствовать полное удовлетворение от того, что именно я лишил мир заслуживающих того созданий.

Но под накалом ситуации и неоднократным риском смерти, я уже был близок к тому, чтобы отнестись к этому как к должному. И судя по сужению бровей девицы и взгляду на меня как на сумасшедшего, ничего больше и не оставалось.

— Ладно, опустим. Ты хотела поговорить, — последовав ее примеру, я опомнился и направился к своим мешкам с золотом. А заодно и к тайнику, чтобы посмотреть, сколько добра Фамильяр постарался припрятать. — Вернее, сначала ответить на вопрос. Кто ты такая, Гидра?

— Уж точно не Гидра, — расслабленно бросила моя единовременная помощница, начав подбирать с ледяного пола кинжалы. Затем остановилась взглядом на обгоревшем трупе одного из бывших коллег и удовлетворенно закивала. — Было бы интересно сначала услышать твои предположения.

— Ну, полагаю, ты работала на них под прикрытием. Состоишь в какой-то организации или конкурирующей Скорпионам банде. В открытом бою успехов у вас не было, поэтому нацелились уничтожить балбесов изнутри, — отстраненно пустил я в ход первые мысли и нагнулся к полу, почему-то даже не опасаясь нападения сзади от почти незнакомой убийцы.

Опустив голову в открытый люк, я с легким сожалением не увидел больше ничего ценного. Но потом одумался, ведь двух мешков с золотом вполне хватит на продуктивную и ни в чем себе не отказывающую деятельность как минимум на несколько лет вперед. Нерешенным оставался лишь вопрос транспортировки. Обычно я всегда путешествовал налегке, заручаясь продуктами и карманными расходами в домах грязных жертв. Как быть сейчас?

— И все? Ладно, это было очевидно. Не обольщайся, — львица устроилась на кровати у стены, беззаботно отряхивая с себя остатки льда. Ее словно и не беспокоили лежавшие вокруг два с половиной трупа, которые уже начинали источать приевшийся мне запах. И с последующими словами все встало на места: — Я наемный убийца. Сам знаешь, из какой организации. К нам поступил крупнейший контракт за долгое время. Скорпионы. Однако они легко обнаруживали и уничтожали всех наших подосланных агентов. До тех пор, пока на это задание не отправили самую опытную и очаровательную даму, которая долго и томительно завоевывала их доверие, — с насмешливостью в голосе закончила она последнее предложение, явно восхваляя саму себя лишь в шутку.

— Ха-ха. Странно как-то, не находишь? Мне они готовы были доверить ключи от всех своих дверей уже через час. Если ты опытная и очаровательная, то каков тогда я?

— Сама не знаю, что на них нашло. Наслышались о тебе многого. Фамильяр так вообще старался походить на тебя повадкой и способами убийств. И, кстати, Драуг обманул тебя. Специально поднял одну из тем, которую уже давно пытаются выяснить враги, чтобы посмотреть, насколько ты заинтересуешься. Но пленник далеко не там, где он сказал.

— Слушай, мне все равно, какие там пленные, и где они находятся, — возразил я неведомо зачем данной мне информации. — Я пришел сюда, чтобы сразиться с достойными. Снарядиться. Поймать дополнительной славы. Но осуществил только второе и четверть первого. Так что пойдем-ка на улицу, чтобы я сотворил хотя бы еще и третье. И да, тебе лучше забрать все необходимые вещи.

Гидра поднялась, положив ладони на рукояти кинжалов у живота.

— Все, что нужно, у меня при себе. Что ты собираешься… — звук извергающегося огня прервал ее и ответил лучше всяких слов. С постепенным уменьшением пульса и приливом отблесков гармонии я поджигал самые легко воспламеняемые предметы в комнате поддельных, но в любом случае уже павших королей преступности Телдриса. Затем спрятал огнемет под пластинами, подхватил два увесистых мешка с золотом и подмигнул напарнице. Точно так же, как и она мне при поспособствовавшему всему этому обыске…

Спустя пять минут мы выбрались через указанный Гидрой тайный вход и начали ловить частые капли дождя, заслоняя величественными очертаниями полную луну на крыше противоположного дома. Оба задумчиво смотрели на результат действий неожиданно возникнувшего симбиоза. Победа хоть и над недоумками, но все равно достаточно знатная. Хотя бы потому, что с ней я сокрушил не только Скорпионов, но и ежедневное однообразие. Тем не менее внизу не было выставлено большого зеркала, а возможно еще и душевного оркестра в придачу. Ведь подобные моменты крутости просто необходимо было запечатлеть со всеми вытекающими эффектами.

«Несгораемый», словно в насмешку фортуне и здравому смыслу построенный в основном из дерева, поплатился за это и начал сгорать целиком. Сюда уже сбегались некоторые жители, хватаясь за головы и поднимая криками народ с соседних домов, чтобы те помогли им тушить быстро распространяющийся пожар, чему не был в силах препятствовать даже нескончаемый дождь. Общая беда в очередной раз объединила людей. Заставила и позабыть о возможной близости одного знаменитого парня в столь поздний час.

— Спасибо тебе, Флэйд, — ее голос стал менее… неестественным. Видимо пожар был необходим и на этом фронте — окончательно убедить наемную убийцу в том, что Скорпионы сгинули навсегда, и ее долгая работа завершилась. — Нечасто, должно быть, слышишь подобное?

— Уже и не помню когда в последний раз. Знаешь, ты первая за много лет, с кем я разговаривал и даже разрешил себя трогать, а после этого не убил.

— Много лет… — задумчиво усмехнулась она. — И ни разу не пришел к нам? А ведь мы, к твоему сведению, занимаемся тем, что у тебя очень хорошо получается. Вдобавок мощные союзники, достойная оплата трудов и многое другое. Или ты сомневался в том, что примем?

Я на секунду поднял брови, а затем перевел взгляд с огня на ночное небо, подставив лицо под обильные капли. И закрыл глаза, начав проворачивать всю сегодняшнюю ночь в голове. Как обычно, я лишь хотел найти дом с жертвой для совместного проживания и проведения веселого времени. А закончил обезглавливанием серьезной банды, обретением нежданного союзника и получением бесплатного билета к новой жизни.

«Может, стоит попробовать? Но хотя…»

— Я уже привык к одиночеству, уважаемый рекрутер. И все же не думаю, что ты и твои дружки Вайперы одобрите мои методы. Да и работа по контрактам меня не устроит. Я сам выбираю, кого убивать. А зарплата мне не нужна — мне хватит этого надолго, — я показал большим пальцем через плечо сзади себя, где лежали два больших мешка. — Так что, как видишь, причин полно. Могу даже намекнуть на вывод. При искреннем желании вместо них я искал и озвучивал бы только возможности.

Без какого-либо удивления Гидра вмиг продолжила. Словно такой ответ от меня был весьма ожидаем, и спросила она только из вежливости.

— Жаль. Но предложение остается на неопределенное время. Несмотря на все твои особенности, включая как дикую опасность, так и непредсказуемость. Особенно после сегодняшней помощи мне. Даже если это и не было твоей целью.

Удивительно, но огорчать спутницу меня не тянуло. Не говоря уж о приписывании ее к ограниченному шаблону дамочек легкого поведения, которые в последние пять лет только и стояли у меня перед глазами. Врать или давать надежду, однако, не тянуло еще больше.

— Ожидание обещает быть долгим.

Тем временем огонь начинал нехотя заканчивать жаркий танец благодаря сплоченным действиями жителей, которых под нами на улице скопилось уже немерено.

«Нет, люди, это далеко не простой пожар. И активно говорить вы сегодня и впредь будете далеко не о нем».

Я отжал рычаг, выдвинув арбалет с единственной стрелой на нем. Промахиваться было нельзя. Первое впечатление должно быть идеальным, да и не дадут мне, скорее всего, выстрелить снова. Следующим делом я достал плакат со своим изображением и зеленую нашивку, снятую с Огра. Натянув один полезный трофей на другой, я вертикально поставил получившееся изделие на край крыши и отошел.

Гидра молчаливо наблюдала за моими действиями, пока я не лег на землю. И не начал прицеливаться в дощечку с изображением несгораемого дерева, расположенную на выступающей железной трубе над входом, куда огонь не доходил. Сразу же после этого девушка наконец вышла из ступора.

— Стой! Ты что творишь? Нельзя, чтобы все узнали твою причастность!

— И почему это?

— Ты и понятия не имеешь, кто управляет Скорпионами, не так ли…

Я закатил глаза, услышав подобные слова уже в третий раз за эту ночь.

— Может, хоть ты расскажешь про вашу долбаную «Тьму»? А то все только и делают что обрезают язык на первом предложении и сразу бросаются на меня с оружием.

— Расскажу. Но не здесь. Пойдем в укромное место. Только не делай этого. Тебя и так разыскивает стража по всему миру. Хочешь, чтобы к ним присоединилась еще и целая орда бандитов и убийц? Они уж не бросят тебя в темницу. А будут очень долго пытать перед тем, как доставить ему…

«Уау. Каким образом столь быстро проигравшие полтора людям неудачники заимели столько темных друзей? И кому это „ему“? Такой тон и акцентирование, будто имеешь в виду какого-то повелителя смерти, у которого в распоряжении и есть эта орда бандитов и убийц. Если это действительно так, то я буду только рад насолить такому. Что, если он и есть тот враг, которого я так долго искал? Что, если я оберну все это еще легче и сам приведу его к себе?»

Нажатие крючка — и стрела понеслась к табличке, захватив находящиеся на пути затянутый нашивкой Скорпионов плакат с моим изображением. От неожиданного звука даже сквозь шум трескающихся от огня досок ближайшие жители, приподняв края зонтов, уставились на вонзившуюся цель, а затем повернули головы в моем направлении.

Гидра за полсекунды упала на землю животом вниз, а я наоборот, встал в полный рост и выпятил грудь, надменно осматривая все взбудораженные лица. Не угасшее до конца пламя победы неплохо освещало меня даже в сумерках темной ночи, что и вызвало последующие выкрики:

— Убийца с плаката!

— Разве? Да это просто какой-то подросток!

— Перешел на сжигание трактиров, чудовище?

Я лишь все больше обнажал верхний ряд зубов, наконец-то впервые представ перед таким количеством народа. В этой одежде. Весть о свержении наилучших бандитов и месте расположения их трупов пронесется очень скоро. И тогда эти маленькие намоченные муравьи вспомнят меня и поймут, кто стал причиной всего этого. А позже узнает и все живущее и будущее население.

Это означает, что узнает и он. Тот, кто стоит за Скорпионами. Тот, кто возможно достоин будет потягаться со мной…

Человек с короткими, прилизанными назад каштановыми волосами, которые под дождем стали прилегать к голове еще сильнее, стоял возле притихнувшего городского кострища рядом с остальными. И прищуренными глазами безотрывно наблюдал за эксцентричной фигурой. Самым невероятным был не весомый выход имперского маньяка в тот же день, когда Дайлера повысили и назначили ответственным за его поимку. И даже не то, что этот человек был совсем не похож на жесточайшего серийного убийцу и лишь отчасти напоминал хмурую нарисованную морду с плаката. А то, что увидев его воочию, да еще и после очередного, на этот раз куда большего преступления, детектив неожиданно для самого себя до пронизывающей боли сдавил кулаки.

Главная напасть всего мира за последние года была сейчас так близко, и в то же время так далеко. Или, в данном случае, так высоко. Как назло, рядом не оказалось ни одного стражника, имевшего при себе лук или арбалет, чтобы забраться на доступные возвышенности и пригрозить этому порядком налетавшемуся на свободе орлу замереть на месте. Оставалось лишь действовать своими силами.

Но вдруг, как по щелчку, через несколько мгновений на пожар наконец-то прибыла подмога, имевшая в строю лучников. Это заметил не только главный детектив, но и виновник торжества. Прислонив руку к виску, он нелепо и совсем неправильно отдал всем воинскую честь и с усмешкой на лице скрылся где-то на крыше.

Дайлер незамедлительно приказал абсолютно всем находящимся здесь стражникам последовать за преступником по обеим сторонам Лунной улицы. Череда домов с высокими крышами, на одном из которых он находился, рано или поздно обрывалась. А значит, у маньяка не останется выбора, кроме как спуститься вниз по одной из стен или залезть внутрь какого-либо дома. Там его и можно будет схватить.

Однако прочитанные на досуге отчеты из разных городов дали ясно понять: маньяк до сих пор не совершал грубых ошибок. Стандартные способы его поимки не приводили служителей закона даже к подобию успеха. Для подстраховки требовался хотя бы еще один план-перехват.

Руки опустились к боковым частям широкого ремня, которым была отведена важная цель поддержания двух длинных и прочных кнутов, замотанных в круги. Стражники в тяжелых доспехах не были способны взбираться на стены домов, как это с легкостью делали подобные ловкие преступники, но Дайлер был не обычным стражником. Отягощали его только небольшие титановые щитки, защищавшие самые важные и уязвимые места тела.

Кнуты быстро расправились, в то время как детектив уже добежал до стены на глазах у мирных жителей Телдриса. В смятении они переводили взгляд то на пожар, то на разворачивающуюся погоню.

Замахнувшись с шумным выдохом одной рукой, Дайлер обвил кнутом небольшой выступ где-то на трети от высоты здания и прыгнул на стену ногами, начав быстрое вертикальное движение подтягиванием себя руками по образованному канату. То же самое было проделано еще несколько раз, и через десять секунд он уже находился на том самом месте, где совсем недавно был Флэйд.

Увидев две удаляющиеся тени на крыше располагающегося неподалеку дома сквозь беспрерывный поток дождя, главный детектив размял шею и бросился за ними.