Заложник ведьмы (СИ)

Глава 1

Арлен не предполагал таких серьезных изменений в своей размеренной жизни. Он, простой деревенский парень семнадцати вёсен от роду, как и остальные, помогал старикам в поле, иногда подменял пастуха, и вообще не задумывался о будущем. Зачем о нем думать, если оно все равно наступит без спроса и будет ровно таким, каким должно быть? А вот старикам помочь надо, они уже сами не справляются со всеми работами.

Деревенское утро всегда начиналось тихо и размеренно. Отец молча грел молоко, полученное от соседки, и добавлял туда немного пшена. Этой жидкой кашицы хватало на двоих, а остатки всегда можно было скормить соседской собаке. Такая вот взаимопомощь.

Отец раздражался, когда Арлен работал где-то с ним поблизости, поэтому по утрам они всегда расходились в разные стороны. Отец — на восток, Арлен — на запад. Или наоборот. Деревенские даже шутили на эту тему, мол, ненастоящая семья, как чужие друг другу. И были в чем-то правы. Бывало, что голос отца настолько забывался, что пугал своей внезапностью.

В тот день Арлен пошел в сторону леса, там всегда не хватало рук. Жатва была в самом разгаре, а молодые подходить к лесу боялись. Оно и понятно. Там ведь волки злющие, а ведьма, что ими управляет, еще злее.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить, — приговаривала одна из старушек, смотря на пастуха у кромки леса.

— Так там же травы больше, — вступился за пастуха Арлен.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить! — погрозила пальцем в небо старушка. — Помяни мое слово, неразумный. Не ровен час, выйдут волки из лесу. Тогда поймете, что права была старушка.

— Права ты, не спорю. Но и стаду надо что-то есть. Не помирать же скотине с голоду, потому что пастух волков боится.

— Неразумный, — прокряхтела старушка, снова наклоняясь и хватая пучок в руку. Примерилась серпом и срезала подсохшие стебли.

Арлен, конечно, неразумный, но он не из пугливых.

Ближе к закату пастух попросил подменить его на остаток дня, и Арлен с радостью согласился. Он даже подвел стадо поближе к деревьям, где трава гуще. Овцы да коровы лениво жевали зелень, даже не намереваясь пугаться. Видимо, они тоже неразумные.

Если бы не стадо, Арлен ушел бы гулять в лес, как часто делал в детстве. Но детство прошло, теперь на его плечах куча забот. За стадом вот следить надо.

И все равно его тянуло в лес. Было там что-то родное и спокойное.

Стадо не торопилось наедаться, и Арлен задержался дотемна. Он лениво уводил стадо, когда между деревьями мелькнула чья-то тень. Арлен долго вглядывался в темноту, но больше ничего не заметил.

— «Показалось», — подумал он.

И все-таки что-то не давало ему покоя. А вдруг не показалось? Вдруг, права была старушка, и стадо раздразнило волков? Вдруг, серые разбойники выйдут из леса и пойдут объедать ближайшие хлева?

Арлен довел всю скотину до хозяев, а потом вернулся к кромке леса. Он напряженно вглядывался в тени среди стволов, но ничего не видел. И все-таки что-то было не так. Сверчков да птичек не слышно, будто затаились все.

Лес не бывает тихим просто так.

Он не сразу заметил тихий нарастающий гул. Не сразу распознал в этом звуке рык нескольких волков.

Вой.

Протяжный, громкий, начавшийся неожиданно и почти оглушивший. Он раздался так близко, словно в паре шагов.

А потом все пришло в движение. Птицы слетели с ветвей. Листва зашуршала в корнях, захрустели ветки. Волки рычали и быстро приближались. Но помимо них к Арлену приближалась человеческая фигура. Она запиналась и мотала головой в разные стороны, будто выискивая путь к спасению.

— Сюда! Быстрее! — закричал Арлен. Фигура дернулась, заслышав его голос, и сменила направление. Арлен вытянул руку вперед и приготовился. Как только чужие влажные пальцы коснулись ладони, он сжал их и помчался прочь от леса, уводя человека за собой. Рычание за спиной усиливалось, а значит, волки бежали за ними и не собирались оставаться под родными кронами. Арлен поудобнее перехватил чужое запястье и побежал еще быстрее. Сзади лишь коротко ойкнули, оступившись.

Добежав до ближайшего сарая, Арлен буквально закинул фигуру внутрь и закрыл дверь. Он обернулся ровно в тот момент, когда трое волков остановились рядом, скаля зубы. Они смотрели на него, как на врага, рычали и были готовы разорвать на кусочки. Но мгновения шли, а звери все не нападали. Будто ждали чего-то. Но ничего не происходило.

В сарае что-то грохнуло и глухо ударилось об дверь. Один из волков перевел бешеный взгляд туда и зарычал еще громче. Грохот прозвучал снова, а потом все затихло. Волки продолжали смотреть на Арлена, скаля клыки. Арлен продолжал смотреть на них. Он понимал, что не соперник трем диким зверям, но и просто уйти не мог. Мало ли, они только и ждут, когда он двинется, чтобы напасть? А что они сделают с человеком внутри? Нет уж, отступать нельзя.

Со стороны леса раздался протяжный вой. Было в нем что-то скорбное, а может, Арлену это только показалось. Но волки затихли, прислушались, а затем начали отступать. Они отошли на десяток шагов, не поворачиваясь и продолжая сверлить Арлена и сарай злобными взглядами, а потом рванули с места. Арлен смотрел им вслед, а когда их серые спины затерялись среди деревьев, он выдохнул и постучал в дверь сарая.

— Все, волки ушли. Выходи, горе неразумное.

Внутри снова что-то грохнуло и затаилось.

— Да выходи ты! Чужой же сарай. — Арлен еще раз ударил кулаком по двери.

— Точно ушли? — спросил приглушенный преградой голос. Девичий.

— Да, точно. Стал бы я тут болтать с закрытой дверью, если бы волки вокруг хороводили?

Опять загрохотало, ударилось об дверь. Скрипнули петли, отворяя проход. Внутри стояла почти непроглядная темень, и черный силуэт скорее угадывался, чем виделся.

— Они тебя не тронули? Просто ушли? — спрашивала девушка. Голос дрожал и сипел, но казался знакомым.

Арлен кивнул. Кто же знает, что на уме у диких зверей? Особенно, если они подчиняются ведьме.

Девушка не спешила выходить. Она что-то там делала, но ее очертания почти не менялись. Только руки да плечи шевелились. Арлену хотелось поторопить ее, взять за запястье и вытянуть наружу, но он ждал. Она только что спаслась от волков, возможно, успела уже попрощаться с жизнью и помолиться. Поэтому Арлен ждал.

Еще хотелось ругаться. Она же из деревенских, должна знать, как опасен лес и живущие там волки. Неразумная девчонка. Но слова эти звучали в голове голосом старушки, что ругалась на пастуха. Да и сам Арлен не лучше. Пришел ранней ночью к самой кромке леса, потому что ему что-то померещилось в неверных тенях. А уж сколько раз он терялся в лесу, когда был маленький, и не сосчитать. Да и он с радостью бы потерялся. Вот дождался бы утра и потерялся.

Но все это пустое. Сейчас надо было довести девушку до дома. Если она ранена, то под родной крышей о ней лучше позаботятся.

Девушка, наконец, вышла из сарая и подошла к Арлену. Так и стояли, вглядываясь в лица.

— Ты же дочь кузнеца? — уточнил Арлен. Он не столько видел ее, сколько вспоминал. И голос, и фигура. А еще губы, темнее, чем должны быть, выделялись на ее лице. Молодые парни часто между собой обсуждали, какие алые у нее губы, какие красивые и манящие. Сейчас они казались странными и больше отталкивали, чем манили.

— Да, Бренна, — представилась она. — А ты Арлен? Отведешь меня к реке? Я упала, пока бежала, хоть умоюсь.

Она подняла вверх руки, измазанные чем-то темным. Арлен посмотрел на свою ладонь и увидел такие же темные пятна.

— Отведу, — кивнул он и развернул руку к ней. — Я тоже измазался.

До реки дошли спокойно. Но стоило Арлену зайти по колено и смыть грязь прохладной водой, как Бренна налетела сзади, почти сбивая с ног, и засмеялась. Пришлось подхватывать ее за бедра, чтобы не упасть вдвоем. Арлен повернул голову, чтобы высказать возмущение.

— Ты что творишь, неразу…

Остаток слова затух в чужих губах. Прикосновение показалось холодным и колким. Будто кожу тыкали маленькие иголочки. Странное ощущение скоро сменилось блаженством, окутало с головы до пят и успокоило все тревоги.

— Благодарю за спасение, — прошептала Бренна, отстранившись, и улыбнулась.

Она слезла со спины и вышла на берег. Нагнулась, отжала подол юбки и начала подниматься по пологому невысокому склону.

— А теперь проводи меня домой, — сказала она, обернувшись на ходу.

И Арлен проводил, до самого порога держа ее руку. И отпустить ее домой было так сложно. Неправы были парни, когда называли Бренну строгой и своенравной. Она же такая податливая и чувственная! Прямо как ее поцелуй, который она подарила Арлену на прощание.

Уже в своей постели он почувствовал, как сильно устал за день и как измотала его погоня от волков. Сон его был тяжкий и тревожный, но на утро Арлен не помнил ни одного сновидения. Зато помнил Бренну и ее губы. Он убежал сразу после завтрака, не дожидаясь отца.

Привычная работа стала скучна и день ото дня все сильнее выматывала. И все сильнее хотелось поскорее закончить и прибежать к Бренне, чтобы увести ее прочь от чужих глаз и целовать мягкие теплые губы. Вот бы жениться на ней, тогда можно жить под одной крышей и нежить ее в объятьях всю ночь до зари. Но кузнец никогда не позволит ему, Арлену, забрать его любимую дочь. Трех женихов уже отвадил кочергой, а уж его и вовсе до смерти забить может. Но не важно это все, особенно когда Бренна о чем-то искренне просит.

А просит она сбежать с полей и отвести ее в лес. Отказать ей невозможно, и он ведет ее сквозь пустую в этот час деревню, не выпуская из ладони ее пальцы.

Незнакомые голоса рядом с часовней стали неожиданностью. Они о чем-то спорили и переговаривались, и Арлен хотел уже вернуться и пойти иной дорогой, но Бренна его остановила. Она строго посмотрела ему в глаза и прошептала.

— Мы их подслушаем.

Арлен кивнул и прижался телом к стенке ближайшего дома. Прислушался.

— Да не согласятся они! Другие тоже не соглашались. Эти дураки только о собственной шкуре беспокоятся, — возмущался незнакомый мужчина.

— Ты говорить не умеешь, вот тебя и не слушают. Давно я говорил, что рот тебе дан только для еды, — подколол второй и несколько человек засмеялись вместе с ним.

— А твой рот…

— Хватит, — вмешался в перепалку низкий голос, больше похожий на гул.

Арлен выглянул из-за стенки. Перед часовней стояли пятеро, один из них громадиной возвышался над другими.

— Я сам разберусь, а вы готовьтесь. Пойдем завтра, — пробасил он. Другие молча закивали и, уже перешептываясь, побрели парами в разные стороны. А басовитый перекрестился перед часовней и вошел внутрь.

Бренна тоже выглядывала из-за плеча Арлена. Если бы не ее теплое касание, он бы уже давно ушел. Никогда еще подслушанные разговоры не несли ничего хорошего. Наверняка, и этот сулил беду. Не надо было подслушивать.

Но Бренна просила, и отказать он не мог.

— Интересно, кто они? — рассуждала она вслух. — Может охотники на ведьм? Слышала, что они недавно были в городе и сожгли ведьму на площади.

— Не слушал такого. Думаешь, за нашей ведьмой пришли?

— А что еще им в такой глуши делать?

Арлен взял Бренну за руку и повел в сторону леса, куда они и направлялись. Когда последний дом оказался позади, и они поравнялись с тем самым сараем, Арлена посетила неприятная мысль.

— Надеюсь, они не сожгут лес, — произнес он.

Бренна остановилась, он остановился следом и повернулся к ней. Она серьезно посмотрела ему в глаза, будто что-то хотела донести без слов.

— Если они подожгут лес, то и деревня сгореть может, — пояснил свое беспокойство Арлен.

Хотя тут он немного привирал. Сам по себе лес тоже был ему дорог. Там они гуляли с матерью, пока она еще была жива. Из-за этого злые языки называли ее ведьминой слугой.

— Да, было бы нехорошо, — отозвалась Бренна и перевела взгляд на лес за спиной Арлена. — Пошли, пока не начало темнеть.

— До темени еще много времени.

Но путь Арлен все-таки продолжил.

В лесу они гуляли довольно долго. И если раньше лесной воздух наполнял Арлена силами, то теперь что-то было не так. Зверье было тише обычного, и это тревожило. Особенно заметным это становилось, когда Бренна отпускала его руку, чтобы рассмотреть очередную травку.

— Решила стать травницей? — спросил Арлен, пока Бренна перебирала листья какого-то кустарника. Они лишь молча кивнула.

Похоже, ей действительно это нравилось, потому как счет времени она потеряла. Уже начинало смеркаться, когда лес стал затихать.

— Бренна, нам пора возвращаться, пошли, — позвал он, слегка касаясь ее плеча.

— Нет, — уверено ответила она, но накрыла руку своей нежной ладошкой. Потом обернулась, посмотрела в глаза и добавила. — Я не закончила, мы остаемся.

Арлен выдохнул, выталкивая тяжесть из груди. Отказывать ей невероятно сложно.

— Нет, хорошая моя. Уже темнеет. Мы возвращаемся.

На прелестном личике проявилось удивление. Видимо, действительно настолько увлеклась, что не заметила, как солнце скатилось к горизонту.

— Пойдем, — как можно мягче произнес Арлен, подавая ей руку и помогая подняться с корточек.

Бренна заторможено кивнула и поддалась. Она молча следовала за ним до самой деревни. А там уже все шумело. Работяги вернулись с жатвы и бурно обсуждали прибытие гостей.

— Я пойду домой, устала, — сказала Бренна, выпуская руку Арлена. И добавила быстрее, чем он успел что-то сообразить. — Провожать не надо.

И скрылась между домами.

Арлен пошел к площади перед часовней, где народ шумел громче всего. Там же были те незнакомцы. Они стояли в окружении деревенских и разговаривали со старейшиной. Самый высокий что-то разъяснял старику Гейрту, а тот лишь кивал. Арлен попытался подойти поближе, но взволнованная толпа не давала прохода.

Вдруг до ушей долетел голос пастуха. Арлен помотал головой и быстро нашел мужчину в нескольких шагах справа. Он разговаривал с двумя мужчинами постарше, посмеивался и махал руками в сторону часовни.

— Дей! — сразу позвал Арлен, чтобы не подслушивать еще один разговор на подходе. — Дей, что тут творится? Кто к нам в гости пожаловал.

— О! Арлен, — он махнул рукой и жестом подозвал к себе. А как Арлен подошел, закинул локоть ему на шею. Как всегда. — Так это охотники на ведьм. Пришли за нашей волчьей владычицей.

— А что они старейшине Гейрту втолковывают?

— Да уже раз десятый свой план пересказывают, — хихикнул Дей. — Неразумные никак не поймут, что наш старик плох на оба уха. Когда-нибудь догадаются.

— А что у них за план? — спросил Арлен, рассматривая охотников поверх голов.

— Да попробуй тут пойми, галдят же все. Вроде хотят завтра прогуляться по лесу, разузнать, что там да где.

— Не верю, что они просто погуляют. Пойдут да помрут, бедолаги.

— Такова учесть смельчаков, — изрек Дей с видом мудрого старца и многозначительно поднял палец к небу.

По толпе пронесся недовольный гул, и Дей с Арленом его поддержали. Несколькими мгновениями позже до них донесся шепот.

— Эти ненормальные хотят найти домик ведьмы!

Дей подхватил и передал суть недовольства дальше. Люди тем временем начали с новой силой переговариваться и высказываться друг другу. Никто не знал, где именно живет волчья ведьма. Она властвовала в лесу и могла кого угодно заблудить среди деревьев, а могла вывести обратно к деревне, если настроение было хорошее. Кто знает, что она вытворит, если по ее лесу будут шастать охотники на ведьм и выискивать ее жилище.

— Люди, послушайте! — прогремел басом высокий охотник, разворачиваясь к толпе. Народ затих, не ожидая никаких речей. — В двадцати милях отсюда лесная ведьма изничтожила целиком две деревни. Никого в живых не оставила. Даже младенцев! Неведомо, когда и ваша ведьма принесет вас всех в жертву своим темным силам. Позвольте помочь и предотвратить гибель ваших детей.

Люди снова зашептались, но на сей раз тише, поглядывая на охотника и пересказывая друг другу его слова.

— Даже младенцев! Ужас.

— Мои малютки такого не заслужили!

— Не позволю и пальцем мою дочку тронуть!

— Мы не хотим лишней крови, — продолжил охотник, снова привлекая общее внимание. — Коль одумается дурная девка и принесет клятву верности истинному нашему Богу Господу, оставим ее в живых, как любую рабу божию. Помогите нам в нашей священной миссии!

Мужчины наперебой спрашивали у охотников, что они задумали. Уточняли, не разозлит ли это ведьму. Вдруг она начнет мстить за саму мысль как-то на нее повлиять? Все эти годы хорошо жили, уживались. С чего ей беситься и всех губить?

— Нам нужны несколько человек, кто хорошо знает лес, — объявил охотник. — Проведите нас завтра. Мы сами все посмотрим и поймем.

Толпа затихла. Кто-то из женщин назвал дровосека. Еще кто-то выкрикнул имя Дея. Мол, пастух часто стадо к лесу водит. Дей напрягся и сильнее сжал локтем шею.

— Арлен лучше всех лес знает! — крикнул он. Народ поддержал. А Дей шепотом добавил. — Не злись, брат, но один я туда не пойду. У меня жена впервые на сносях, и я хочу к ней вернуться.

Злиться было бесполезно. Деревенские уже все решили, и мнение самого Арлена никого не волновало. Да и как тут переспорить столько голов?

Решено было идти утром. Отец ничего не сказал, просто приготовил кашу на двоих, поел и ушел работать. Жатва еще не закончилась, и работы было много. И Арлен бы с радостью пошел в поле, но у него теперь был иной путь.

Он вышел к окраине деревни, где уже ждал Дей. Чуть позже подошел и дровосек, а за ним монах привел и охотников. Перекрестившись, они двинулись вглубь леса.