Заложник ведьмы (СИ)

Глава 2

Главный охотник, возвышающийся над остальными, назвался Вильгельмом. Его просьба была максимально проста — потратить весь день, чтобы исходить ближайшую милю вдоль и поперек. Чтобы охотники выучили лес и могли самостоятельно в нем ориентироваться.

— Да бесполезно это, — в который раз пытался объяснить дровосек. — Ведьма сама решает, кто тут заплутает, а кто домой вернется. Сколько тропинки не топчи, все одно. Без ее милости живым не выйдешь.

— Мы должны попробовать, — упрямился Вильгельм. — Господь Бог на нашей стороне.

Первую сотню шагов шли все вместе, а потом решили разделиться, чтобы обойти побольше да побыстрее. Двое пошли с дровосеком, двое — с Деем, а Вильгельм отправился с Арленом. Шагали молча, Вильгельм оглядывал ближайшие деревья внимательным взглядом, хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Лес и сегодня был тихий. Птицы почти не переговаривались, мелкая живность попряталась в кустах да норах. Вдалеке Арлен заметил затаившуюся тень. Волк смотрел на них, следил, а потом резко побежал прочь.

Справа мелькнуло движение. Повернув голову, Арлен увидел руку с арбалетом. Наконечник был направлен в спину удаляющемуся волку.

— Нельзя! — Арлен встал преградой между стрелой и зверем.

— Не лезь, мальчишка, — грубо оттолкнул его в сторону Вильгельм. — Зараза, удрал!

— Ты не понимаешь, чужак, — не отступался Арлен. — Ведьма следит за всеми зверьми. Если навредишь…

— Тем более стоило его убить, — перебил охотник, проверяя тетиву арбалета.

— Да что же ты такой упрямый! Нельзя, тебе говорят.

Вильгельм перевел взгляд на Арлена. Его глаза были синими и холодными, как самое северное море. Челюсть напряглась, и Арлену послышался неприятный скрежет.

— Помешаешь еще раз — убью.

Тихий бас пробирал до самых костей. Угроза не была пустой. У Арлена на миг перехватило дыхание, а в ушах будто появилась вода. Он глотнул и все прошло.

Вильгельм продолжил путь. Он шел ровно туда, куда убежал волк. Арлен знал, что где-то в той стороне есть низенькая пещерка, которую звери иногда используют для укрытия. Даже если ты о ней знаешь, отыскать ее сложно. Если волк побежал туда, то он спасется.

Арлен не расскажет о пещерке.

Когда она осталась позади Вильгельм остановился, огляделся кругом и снова достал арбалет. Арлен прислушался. Птицы окончательно стихли. Лес снова затих в ожидании.

До ушей долетел едва уловимый тихий рык. Волки подкрадывались сзади. Если Вильгельм услышит, будет сразу стрелять. Поэтому Арлен специально шагнул правее и прошуршал листвой. Вильгельм дернулся в его сторону и сразу направил арбалет в голову. Арлен замер и медленно поднял руки вверх.

— Ты чего, охотник? — спросил он.

— Шумишь, — ответил тот, снова оглядываясь по сторонам.

— И что? Сразу надо стрелу промеж глаз нацелить? — не унимался Арлен. Волки не нападут, если их не провоцировать. Надо лишь заболтать громилу и увести поближе к деревне. — Какой ты…

— Заткнись, — наконечник стрелу опять посмотрел на переносицу Арлена. — Мешаешь слушать.

— Да разве я уши тебе затыкаю? Вот еще, придумаешь тоже.

Вильгельм подошел на шаг ближе и ткнул стрелой в лоб, царапая наконечником кожу. Он внимательно смотрел в глаза и пытался там что-то разглядеть.

— Значит, лучше всех лес знаешь? — вдруг спросил он. — А не потому ли, что с ведьмой якшаешься?

— Не видел я ее ни разу. Ее никто из деревенских не видел. Даже если бы хотел, якшаться с ней не смог.

— А если бы смог? Якшался? — Охотник надавил сильнее, и промеж глаз потекла капелька крови, срываясь с кончика носа.

— Нет, зачем оно мне?

— Чтобы согрешить с ней в постели, — уверенно произнес Вильгельм.

На мгновение перед глазами появился образ Бренны.

Арлен хотел ответить, открыл рот, но сбоку в руку с арбалетом вцепился волк, и стрела в тот же миг рванула куда-то в сторону. Арлен с испугу отступил назад, огляделся и увидел, что их уже окружили, а Вильгельм пытался вырвать руку из зубастой пасти.

Позади рычали волки. Они смотрели на охотника, и только один из них посмотрел в глаза Арлену. Его взгляд казался знакомым. Может, это тот волк, который тогда преследовал Бренну?

Вильгельм яростно ревел, не уступая волку, который крепко вцепился в его руку. Арлен кинулся на помощь, схватил волка за холку и дернул на себя. Зверь заскулил, выпустив добычу из пасти. Вильгельм взялся за свою дубину с железным концом и, не замолкая ни на секунду, принялся размахивать ей в разные стороны. Волки расступались, не желая получить по морде. Арлен рванул в открывшийся проход и позвал охотника за собой.

Арлен действительно знал этот лес, а потому побежал в сторону оврага, под крутым склоном которого можно попробовать спрятаться. За спиной тяжело, но ритмично дышал Вильгельм. Послышался призывный вой, а за ним топот множества лап. До оврага оставалось совсем немного. Лишь бы успеть.

По земле начал расползаться туман, ухудшая видимость. Но думать об этом было некогда. Сзади бежал Вильгельм, за ними гнались волки. Вдруг вдали раздался человеческий крик. Арлен повернул голову на звук и в тот же момент запнулся об корень. Чуть не упав, он снова посмотрел вперед. До оврага оставалась пара шагов. Арлен прибавил ходу и с разбега сиганул вниз. Рыхлая земля смягчила падение. Мгновением позже рядом приземлился Вильгельм. Арлен без объяснений схватил его за руку и потащил в тень обрыва. Добравшись до укрытия, оба затаились. Они не слышали, как волки прошли мимо, но поняли, что спаслись, когда вдали провыл вожак.

— Спасены, — выдохнул Арлен и вышел из укрытия. — Надо возвращаться в деревню, а не то заплутаем в тумане.

Ответа не было. Арлен повернулся к Вильгельму. На него опять смотрел наконечник стрелы.

— Охотник, прекращай. Это не смешно.

— Ты знал, куда идти. — Он смотрел тем же взглядом, что и перед нападением волков. — Ты специально привел меня сюда.

— Конечно, — ответил Арлен. Ему начинала надоедать эта чепуха. — А что еще прикажешь мне делать? Ждать, пока волки разорвут нас на кусочки?

— Ты знал дорогу.

— Потому что я знаю этот лес! Я с детства тут гуляю.

— Вот именно, — отчеканил стальным голосом Вильгельм. — И волки тебя не трогают.

Раненная рука дрожала, когда охотник выстрелил, и стрела пролетела мимо.

Плечо прошило резкой болью. Арлен схватился другой рукой, рукав был влажный и теплый. Он посмотрел на ладонь, она была в крови. Арлен посмотрел на охотника, тот снова заряжал арбалет.

«Он меня убьет», — мелькнула мысль в голове. И Арлен побежал прочь.

Туман сгущался, забираясь в низину. Арлен быстро выбрался из оврага и понесся, не разбирая дороги. Он слышал позади тяжелое ритмичное дыхание, вдалеке снова кричал человек, а меж деревьев разносился низкий, утробный волчий лай. Бешено бьющееся сердце постепенно заглушало все эти звуки, оставляя Арлена глухим и слепым. Если Вильгельм его догонит, если выстрелит, если попадет…

Деревья возникали из-за плотной дымки внезапно, заставляли лихорадочно метаться из стороны в сторону. Несколько раз Арлен чуть не врезался, с десяток раз споткнулся, но чудом оставался на ногах. Он споткнулся снова, но на этот раз не смог устоять, кубарем покатившись по влажной траве. Он вскинул голову и огляделся. Никого.

Арлен замер. Постепенно сердце успокаивалось, а слух возвращался. Крики и лай стихли, чужих шагов не было. Вильгельм уже не гнался за ним.

Не сразу Арлен понял, что все-таки слышит посторонний звук. Он прислушался. Скулеж. Слабый, прерывистый, совсем рядом. Арлен пополз на звук и скоро обнаружил, обо что споткнулся. Точнее, об кого. Раненный волк лежал в траве и медленно истекал кровью. Из-под передней лапы торчало оперенье стрелы. Арлен подполз ближе и присмотрелся, попытался прощупать. Волк слабо рыкнул, но никакого сопротивления не оказал. Бедолага. Скорее всего, зверь умрет, но кровь текла слишком медленно, а значит, смерть будет долгая. Милосерднее свернуть ему шею, и тем самым облегчить страдания.

Арлен примерился, обхватил руками голову и приготовился дергать.

Подстреленное плечо опять прострелило резкой болью. Арлен коротко вскрикнул и мгновением позже оказался прижат к земле. Рядом с лицом рычал волк, уже другой, темнее и явно здоровее. Он клацнул зубами рядом с шеей, но вгрызаться не стал.

— Я хотел помочь, — прошептал Арлен, надеясь объяснить неразумному зверю свои действия.

— Убийство это не помощь, — прожурчал мягкий нежный голос.

Арлен застыл, не решаясь что-то отвечать. Голос точно был женский, а в этом лесу нет других женщин, окромя ведьмы.

Рядом прозвучали легкие шелестящие шаги. За волчьей головой Арлен рассмотрел лишь каштан волос и зелень одеяний. Будто дерево ожило, обрело человечий облик и пошло гулять по своим делам.

— Зверь обречен на долгую смерть, хотел избавить его от страданий, — сказал он чуть громче.

— Эта волчица не обречена, пока в ней теплится жизнь, — возразила ведьма.

Ответить было нечего. Да и что ответить ведьме? Вдруг она умеет исцелять любые раны? Тогда волчица действительно может выжить.

— Несколько жизней… — тихо добавила ведьма, будто уже и не разговаривала с Арленом.

— Она беременна? — уточнил он.

— Да, она родит крепких здоровых волчат. Ближе к следующей полной луне.

Значит, он чуть не убил волчицу и ее не рожденных детенышей, посчитав ее смерть неизбежной. И даже не подумал про ведьму. А ведь она всегда заботилась о лесных зверях, потому и они всегда ее слушались. Надо было сразу подумать о ведьме! Дурак!

— Спасибо, что остановила меня, — произнес Арлен.

— Пожалуйста, — непринужденно ответила ведьма. И в голосе ее послышалась улыбка.

Арлен не видел, что она делала, но слышал, как она что-то шептала на непонятном языке. Волчица жалобно скулила, будто молила о чем-то. Волк все еще скалился и прижимал Арлена к земле собственным весом. Вся ситуация казалась какой-то ненастоящей, и густой туман вокруг лишь подкреплял это ощущение.

Время текло странно и непонятно. Арлен не мог сказать, сколько прошло с тех пор, как он убежал от Вильгельма. Он не понимал, сколько пролежал под тушей волка, пока ведьма лечила волчицу. Время будто застыло, не желая продолжать неумолимый бег.

Ведьма встала и издала непонятный звук. Волк последний раз рыкнул и отошел в сторону, и его место заняла ведьма. Теперь Арлен мог разглядеть ее лицо. Совершенно обычное, мало чем отличающееся от большинства молодых девушек и женщин, но при этом по-своему красивое. А глаза… Яркие зеленые радужки и глубокие черные зрачки, в которых можно было разглядеть бездну. Она бесстрастно смотрела в самую душу, словно исследуя каждый уголок.

Тепло прокатилось по раненой руке и постепенно расползлось по всему телу. Арлен выдохнул, — он только сейчас понял, что все это время терпел боль, которая растворилась без следа. Ведьма поднесла окровавленную руку ко лбу и прикоснулась большим пальцем.

— Зря ты под стрелы подставляешься, дурак, — сказала она, все так же смотря в глаза.

— Ты наблюдала? — спросил Арлен. Ведьма кивнула.

— Я слежу за всеми, кто ходит по моему лесу. Но помочь всем и сразу я не могу. Пришлось выбирать.

Арлен напрягся и нахмурился. Пришлось выбирать? О чем она?

— Не понимаю… — начал Арлен, но ведьма не позволила ему закончить.

— Ты не должен понимать. Мне нужен помощник, и раз я вылечила твое плечо, отплати мне. Волчица заснула, ее нужно отнести в безопасное место.

Ведьма встала и отошла в сторону. Арлен встал следом, ощупал плечо и не обнаружил раны. Будто и не было ее вовсе, лишь порванная рубаха да кровавое пятно напоминали о стреле охотника.

— Быстрее, — поторопила ведьма.

Арлен подошел к волчице и не без труда поднял ее на плечи. Ведьма шла впереди, указывая путь. Вдруг она остановилась и посмотрела куда-то в сторону. Что она могла разглядеть сквозь густой туман? Но она продолжала внимательно смотреть в одну точку.

— Зараза, — тихо выругалась она. Ее брови грозно сошлись на переносице, челюсть напряглась, аккуратные руки сжались в кулаки. Она вся подобралась, будто собираясь немедленно бежать, но резко обернулась к Арлену и посмотрела на волчицу. Выдохнула и спокойно добавила. — Пойдем.

Они шли молча. Волк шел рядом, неотрывно наблюдая за Арленом. Вряд ли зверь доверял кому-то из людей, помимо ведьмы.

— Сюда, — указала ведьма на старое дерево. В его корнях была большая нора, в которой с легкостью могла поместиться волчица. Арлен аккуратно снял ее с плеч и уложил в нору. Ведьма коснулась коры, и дерево ожило, закрывая волчицу корнями и ветвями от посторонних глаз.

— Я выполнил твою просьбу, ведьма. Теперь отпусти меня обратно в деревню.

— Не отпущу, — сказала ведьма, подошла вплотную, приподнялась на цыпочках и укусила в шею.

В тот же миг в голове поселился морок, мешая смотреть, думать, стоять. Арлен шагнул назад, упал на колени и посмотрел на ведьму.

— Ты не покинешь мой лес, Фелан.