Замок Пастыря

Глава 2: Предсказание

Князь Константин Еропкин поднял голову от бумаг.

– Входите, господин Летичев, я вас уже заждался.

«До назначенного времени еще пять минут».

– Мое почтение, ваше сиятельство, – Георгий отвесил еле заметный поклон.

– Присаживайтесь. Вина?

– Буду весьма благодарен. В столичной сырости без лекарства никак.

– Какое вино предпочитаете в это время дня?

– Через десять секунд вы достанете бутылку крымской мадеры, потому что именно ее вы держите в ящике стола специально для посетителей, не вхожих в число особо важных.

– Не помню, чтобы вы у меня раньше были.

– Я и не был. Но я вижу это.

Князь усмехнулся в бороду и поставил на стол бутылку. Возникший как из воздуха лакей поставил на стол два бокала, наполнил оба и тут же отхлынул, как бы исчезнув из поля зрения.

– Ваше здоровье.

Теперь Георгий мог рассмотреть своего собеседника более внимательно. Князь Константин Еропкин внешне не выделялся. Был он среднего роста, средней внешности, среднего возраста, носил повседневный мундир гражданского чиновника без наград, с галунными петлицами тайного советника – но на этом посредственность заканчивалась. Родословная Еропкиных уходила вглубь веков, а в их магической традиции изящно сплеталось древнее ведовство, восходящее еще к временам живых богов, византийская чародейская школа и сравнительно новые европейские принципы управления материей. В Петербуржской ложе он считался первым среди равных, и обладал правом решающего голоса, взамен выполняя работу арбитра и надзирателя, и к его слову прислушивались. В самой осанке этого невзрачного мага чувствовалась сила – спокойная, уверенная, но при этом огромная. Георгий посмотрел в глаза князя, и отводить взгляд не торопился.

Он тоже должен был продемонстрировать силу.

- Наслышан о кончине вашего отца, - сказал Еропкин. – Примите мои соболезнования.

- Не о чем горевать, - Георгий только пожал плечами. – Он прожил долго и умер хорошей, спокойной смертью. Даже такая малость не каждому дана.

– Ну что же, тогда не будет откладывать дело в долгий ящик. В своем письме вы упоминали, что располагаете неким ценным предсказанием.

– Именно так.

– Вкратце – о чем?

– Будет война.

– Это не новость, – князь откинулся в кресле с бокалом в руке. – Войны были, есть, и будут. Пока есть, что и кому делить, они не прекратятся.

- Думаю, на словах будет не так наглядно, как на схеме, - Георгий достал из-за пазухи портсигар. – С вашего позволения…

Князь кивнул.

Георгий сунул в рот папиросу, кончик которой вспыхнул сам по себе, без жадности затянулся и выпустил изо рта дым тонкой струйкой. Тот, вместо того, чтобы разойтись по кабинету, тут же сгустился в несколько линий, в которых легко угадывались две координатные оси и ветвящийся график.

- Взгляните вот сюда, - Георгий указал кончиком папиросы на крайнюю левую точку. – Сейчас мы находимся вот здесь, в конце одна тысяча девятьсот седьмого года. Вот эта основная линия – условность, обозначающая, грубо говоря, «судьбу России». Ответвления от нее – различные гипотетические возможности, которые могут возникнуть из неопределенности. Как видите, есть несколько точек, в которых развитие событий в стране может измениться. Ближайшая отдалена от нас на год, а последняя находится в десяти годах. Все они, так или иначе, связаны с войной, которую уже давно предсказывают все, кто имеет навыки в этой области. Как несложно догадаться, судьба России – а вместе с ней судьба всех Посвященных, живущих тут, решается именно в этом промежутке.

- Символические обозначения мне знакомы. Четырнадцатый год – это начало войны. Семнадцатый – это бедствие. А что за последовательность вероятностных вилок в левой части графика?

- Покушения на министра внутренних дел Столыпина.

- Что, так много?

- У этого человека поразительная воля к жизни, а его роль в грядущих событиях слишком значима. Его многие будут пытаться убить, и столь же многие – защитить. Точнее, уже пытаются. Я взял на себя смелость однажды отвести от него смерть, но больше вмешиваться не рискую, уж очень злой гадючий клубок вокруг него сплелся. Так или иначе, он способен удержать Россию от вступления в войну через семь лет, и в этом заключается его главная ценность. Или угроза – в зависимости от точки зрения. То же самое относится, к примеру, к императрице Александре. Есть и иные личности, чей индивидуальный вклад не столь значителен, но и их судьбы, при определенных стечениях обстоятельств, могут оказать влияние на итог. Война, впрочем, начнется в любом случае. Вопрос в том, когда именно Россия окажется в нее втянута, и на каких условиях.

- До меня доходили разные сведения, - задумчиво произнес князь. – Но ничего определенного. Я слышал, по меньшей мере, три предсказания до вас, и никто не мог сказать толком, кто и с кем будет воевать.

- Все будут воевать со всеми. Войн, подобной этой, мир еще не знал. Мировая Война – вот что нас ждет. Это не просто спор за территории, колонии или веру – это рождение в муках нового мира, настолько же отличного от нынешнего, как небо от земли. Если выражаться метафорически, то больше всего это походит на рождение осы из тела гусеницы, которую ее личинка пожрала изнутри.

Георгий на секунду прервался, чтобы убедиться, что его слушают. Князь слушал очень внимательно, его серые глаза, казалось, пытались просверлить в маге дыру. Верил или нет – другой разговор. Предсказатель разок затянулся папиросой, откашлялся и продолжил:

- И в этом заключаются наибольшие риски для нас. Вступит Россия в Мировую Войну, или избежит ее, потерпит очередной крах или будет праздновать победу, устоит монархия или же ее сменит республика – но потрясения произойдут неизбежно. Произойдет массовый распад или коренное изменение существующих государств, сместятся центры силы, агония миллионов умерших на поле боя разнесется по мировому эфиру. Нищета, опустошение, голод – вот что нас ждет. И Посвященным уже не доведется половить рыбку в мутной воде, как обычно, а придется полностью сосредоточиться на собственном выживании. Пули и бомбы не разбирают, кого убивают, и никакая магия не насытит, когда нечего есть.

- Но вы не предлагаете путей, которыми подобного развития событий можно избежать, не так ли?

- Их и нельзя избежать, но можно смягчить. Это то, чего я от вас и хочу – чтобы вы донесли информацию до корифеев, и выработали коллегиальное решение, которое устроит если не всех, то большинство, чтобы не возникло раздора. Ложе более чем по силам добиться от царя и его окружения именно тех действий, которые нужны.

- Господин Летичев, вы требуете слишком много, - князь немного повысил голос. – Я могу объявить собрание, и я его объявлю. Но вмешательство в политическую жизнь Империи это уже перебор. Мы – сами по себе, смерды – сами по себе. Так повелось с древнейших времен, что мы используем людей, когда потребуется, но не решаем за них, как им жить. И прежде случалось, что Посвященные пытались брать в руки бразды правления. Ничем хорошим это не заканчивалось.

- Мое дело – предупредить, ваше – действовать. Потому что если ничего не предпринять, если бросить все на самотек, то события будут развиваться по вот этой, по самой верхней линии, - Георгий провел кончиком папиросы. – Мировая война растянется на многие годы, ее невероятное кровопролитие породит ответную реакцию Противосилы – эпидемию настолько масштабную и смертоносную, что чума, оспа и тиф покажутся рядом с ней легкой простудой. Число ее жертв я оцениваю примерно в двадцать процентов всего населения мира, причем большая часть придется именно на Европу, Россию и Соединенные Штаты, но это еще цветочки.

- Что-то еще хуже, чем пандемия?

- Есть вероятность стократно хуже, хотя она не слишком велика. Речь идет о отродьях Молоха.

Еропкин напрягся, и было от чего. Древнее проклятое племя лишь сравнительно недавно оказалось на землях Империи, но уже успело неизлечимо отравить собой юго-западные ее окраины.

- Они что-то планируют?

- Проклятое племя всегда планирует. Но на этот раз они будут действовать без всякого плана, просто следуя своей природе. Империя в кризисе, это не секрет. Даже в мирное время многие ее институты еле-еле функционируют, а в случае вступления в затяжную войну грядет тотальный крах. Как только они почуют слабину, то вопьются в наши горла как голодные крысы, и если добьются своего, то у них в руках окажется достаточно ресурсов, чтобы начать разрушение остального мира. Это приведет к уничтожению всей современной цивилизации, к новым Темным Векам.

Георгий замолчал, машинально сбросил с пальцев на бокал пару заклинаний, нейтрализующих яды, и только после этого пригубил вино.

– Вы говорите скверные вещи, господин Летичев. Если бы моя семья не вела дел с вашим отцом и я сам не убедился в его умениях… был бы рад проигнорировать ваше предсказание, но увы. Значит, война… – пробормотал князь задумчиво.

– Доведите эту информацию до Ложи, распространите как можно шире, с вашими силами это не составит труда. Чем более подготовленными мы вступим в эпоху потрясений, тем лучше будет для всех. Говоря «мы» я имею ввиду не только узкий круг корифеев, но вообще каждого Посвященного, живущего в Империи.

- Не думал, что вы сторонник равноправия. Так вы отказались выступить на собрании, потому что не любите столичную аристократию?

– Да какая у вас тут аристократия, смех один. Насчитали двести лет родословной, на стену размалеванную коронами да зверьем всяким доску повесили – и уже индюками надутыми ходят, будто лично в Константинополь учиться ездили, когда над ним еще был крест, а не полумесяц.

– Это попытка оскорбления? – уточнил князь, и воздух в комнате потемнел и слегка сгустился.

– Не в ваш адрес, господин Еропкин. Я знаю, что ваша династия как магов началась еще при Софье Палеолог. Я говорю о всяких нуворишах, которыми полон Петербург. Например о том, что войдет в эту дверь через десять минут, – он ткнул большим пальцем за спину.

– И сколько же поколений в вашей родословной, если вы позволяете себе такие высказывания? – поинтересовался князь.

– Достаточно, чтобы претендовать на власть. Но нам также достает мудрости не желать ее.

– Это весьма любопытно. Весьма. Я всегда считал, что знаю все достойные упоминания фамилии, пока не встретился с вашим отцом. И только что понял, что не знаю о нем ничего, кроме имени.

- Наш род никогда не любил публичности, признаю, - Георгий слегка склонил голову, но глаз не опустил.

- Не любите показываться на виду, живете в сибирской глуши, не пытаетесь занять место повыше… - князь холодно усмехнулся. – А не святые ли вы часом?

- Я уважаю ваши тайны, господин Еропкин, - с той же прохладцей ответил Георгий. – Уважьте и вы мои.

– Вы в моих владения, господин Летичев. Я могу вырвать из вас признание силой, – что тон, что лицо князя не изменились ни на йоту. Казалось, речь шла о том, какую газету читать утром, или с чем подавать чай. Казалось бы, не будь Еропкин полностью серьезен.

– Но стоит ли того риск? В схватке с вами, начнись она сейчас, я погибну в девятнадцати исходах из двадцати. Но не спешите радоваться, вы гибнете с шансом шестнадцать из двадцати. Я либо успею забрать вас с собой, либо смогу сбежать, и поверьте, скрываться я умею как никто. Но это все гимнастика для ума, потому что схватки не будет. Вы бы, может, и пошли на риск – но ради чего? Точно не ради удовлетворения праздного любопытства. Через три минуты наш разговор будет закончен, я выйду отсюда, и не вернусь еще очень долго. Напоследок же скажу, что вероятность сохранения монархии во всех вероятностных ветках невелика. Так что советую подумать о временах, когда титулы и гербы пойдут прахом. На деньги не надейтесь – они тоже станут прахом, когда в разгар войны инфляция не оставит от них ничего.

– А как собираетесь пережить этот кризис вы?

– А мне не о чем беспокоиться. Как говорится, кому война, а кому мать родна. Когда оборонял Порт–Артур, и крыс приходилось жареных кушать, и чаек, да только пальчики облизывал.

– Вас послушать, вам ничего не страшно.

– Недалеко от истины. Вы можете чего-то страшиться, потому что вас пугает неизвестность. А я уже видел все, что может и не может случиться, – Георгий залпом допил вино и поставил на стол пустой бокал. – Благодарю за внимание. Оповестите всех, кого сможете – это очень важно. На этом у меня все.

Георгий провел по воздуху рукой, и дымная схема сжалась на его ладони в маленький плотный шарик. Он передал его Еропкину, который тут же спрятал его в ящик стола.

– И все же я чувствую, что вы рассказали мне далеко не все. Ваш график обрывался на семнадцатом году. Что же вы утаили?

- Великое знание порождает великую скорбь, - Георгий только усмехнулся. – Меня с детства удивляло, как все кругом хотят знать будущее, но начинают злиться, когда оно оказывается не таким, какое хотелось. И пока не забыл… это нормально, что у вас один из арендаторов занимается изучением Пастырей?

– Вы про Липницкого? Он просто безобидный теоретик, вдобавок всего лишь третье поколение. Свою тисофию(1) он недавно передал наследнице, так что пусть балуется.

– Трактат «О пастырях» вы тоже считаете баловством?

– Я склоняюсь к мнению, что знание само по себе не несет ни опасности, ни соблазнов. Оно есть сила, но бесцветная и бесцельная. Окраску и направленность знанию придает только тот, к кому оно попало.

– Есть вещи, которые развращают даже самого честного и благоразумного человека. И творение МакФарлейна из таких. Его труд потрясает, я не спорю, он сам по себе очаровывает без капли магии. Но он указывает дорогу к Пастырям, и туда, откуда эти… сущности явились. Нас там не ждут, поверьте. А если и ждут, то отнюдь не с распростертыми объятиями.

– Возможно. Но разве это не его дело? Магу, как гласит Третий обет, всегда должно помнить о смерти за плечом.

– Что же, тогда прошу меня извинить, – Георгий, раздавил окурок в пепельнице, встал и направился к дверям. – Я совсем засиделся в провинциальной глуши, забыл о правилах поведения в приличном обществе. Прощайте.

И так, дело сделано. Князь, при всех своих манерах важного чиновника, не дурак, отмахиваться от предсказания не станет. Конечно же, он оповестит тех, кто имеет среди Посвященных уважение и авторитет. И конечно же, как и любой человек, руководствующийся предсказанием, он своими действиями приведет к тому, чтобы оно сбылось. Желание князя сохранить статус-кво и удержать магов от активного участия в жизни России приведет лишь к эскалации. Эскалация создаст неопределенность, а неопределенность сделает самые явные и самые худшие пути будущего туманными и зыбками.

Дальнейшие действия Герогий еще не продумывал, как и не погружался в «будущее-которого-нет» достаточно глубоко, чтобы наметить четкий путь. Но этим предстоит заняться дома, сейчас все это не важно. Важно было то, что сейчас скисшего от скуки камердинера придется отправить за билетами до Москвы, а самому идти в гостиницу и хоть немного поработать перед отъездом. Сейчас у нас половина третьего пополудни, то есть…

Именно в этот миг Георгий допустил непростительную для практикующего предсказателя ошибку. Магам вроде него прощали периодические ошибки и нигилистическое отношение ко всем вокруг. Но никогда, ни один предсказатель не позволил бы себе сослепу налететь на другого человека, неожиданно вышедшего из-за угла. Что Летичев и сделал, засмотревшись на часы.

– Черт побери!

Пытаясь удержать равновесие, Георгий чертыхнулся и резко отпрянул назад. О своей оплошности он догадался, однако сделать ничего не успел. Ощущение надвигающейся смерти обдало его со спины как чан ледяной воды. Ощущение было мощным и ярким, косым разрезом пересекающим его от правого плеча до левого бока. На войне маг привык реагировать моментально, и так же поступил сейчас, опережая даже собственную мысль. В следующий миг он уже выронил саквояж, отскочил на сажень в сторону и стиснул рукоять сабли, готовый мгновенно вырвать ее из ножен. Глазами он еще ничего перед собой не видел, но внутренним зрением, чувствами мага, ощущал нечто чудовищное и чуждое.

Прошла изнурительно долгая доля секунды, за которую предсказатель пытался выхватить из укрывающей будущее дымки тропу, ведущую к его гибели, и сойти с нее. Вражеского удара не следовало, и спустя эту долю секунды Георгий, наконец, увидел глазами, кто перед ним стоит. То был огромного роста верзила, смуглолицый, черноглазый, с короткими седеющими волосами – то ли араб, то ли турок. В глаза бросались непропорционально длинные руки, а еще практически неподвижное, будто мертвое, высушенное лицо. На верзилу был натянут офицерский мундир с погонами штабс-капитана – такой же, как у самого Георгия, но без орденов. Именно что натянут, потому что сидела форма на нем как на обезьяне, она явно не была повседневной одеждой. Рука верзилы лежала на рукояти тяжелой сабли и, без сомнения, он бы выхватил ее в мгновение ока, но по-настоящему пугало не это. Верзила не был человеком. Он мог быть кем угодно, чем угодно, но человеческого в нем не ощущалось ни на грамм. Кто это? Кукла? Гомункул? Нет, он появился у Георгия за спиной неслышимым и невидимым. Маг? Точно нет. Призрак? Нет, он материален. Апостол? Ложа слишком хорошо защищена от этих существ, его бы сожгло еще на входе…

– Вы совсем по сторонам не смотрите?! – раздался рядом гневный возглас.

Боковым зрением предсказатель заметил того, с кем, собственно, столкнулся. Это был тощий и длинный человек, чем-то похожий на богомола. Его седые волосы беспорядочно торчали в разные стороны, а половину лица скрывали массивные черные очки. Одет он был в простой серый костюм–тройку, а затянутыми в черные перчатки руками цеплялся за тросточку, с помощью которой удерживал равновесие после столкновения.

– Ну! – «богомол» сорвал с себя очки и вперил свирепый взгляд в предсказателя. Чертыхаться он уже прекратил, и теперь говорил угрожающе, но спокойно. – Я жду ваших искренних извинений!

– Сначала прикажите вашему цепному псу спрятать зубы, – тихо ответил Георгий, не сводя глаз с верзилы. – Или дело может плохо кончиться.

– То есть ВЫ смеете МНЕ указывать? – маг надвинулся на него, и было заметно, что его щека дергается от гнева. – Вы вообще в курсе, кто я такой? Очевидно, что нет, если позволяете себе подобное.

– Я в курсе кто вы, барон Бладберг. Отзовите телохранителя, – Георгий уже приготовился к боли от горящей на костях тисофии. – Мне бы не хотелось раздувать ссору из-за ерунды.

Барон Серафим Карлович Бладберг, собственной персоной. В миру – известный фабрикант, имеющий отношение к металлургической промышленности и оружейному производству. В тени – чародей–кукольник, представитель сравнительно нового и перспективного направления в магической науке, ставящего во главу угла механику. В обеих ипостасях – поклонник бренди и кокаина, делавших его вспыльчивый характер совсем уж несносным. Неприятная личность и еще более неприятный оппонент.

– Из-за ерунды? – ледяным тоном уточнил барон, но его прервали.

«Извлечь саблю из ножен и этим же движением атаковать «араба» в правую руку. Затем разворот и очередь барона…»

– О, господи. Серафим, что вы тут вытворяете? – послышался сзади женский голос и приглушенный ковром стук каблуков. – Вы тоже… простите, не знаю вашего имени.

Напряжение немного спало. Кем бы не была эта незнакомка, Бладберг к ее мнению прислушивался и отступил назад. А следом за хозяином и жуткий верзила убрал руку с оружия. Георгий, потратив полсекунды на проверку будущего, последовал его примеру. Смерть ему уже не грозила. Точнее, пока не грозила.

– Меня зовут Георгий Летичев, – представился он, оборачиваясь и выпрямляясь. – Это моя вина, я отвлекся и чуть не сбил с ног их благородие. Позвольте принести свои извинения.

– Летичев… Летичев? – переспросила незнакомка. – Я не помню такой фамилии. Откуда вы родом?

Есть на свете люди, которых можно всей душой ненавидеть, а можно боготворить, но никогда не получится остаться равнодушными к ним. Эта женщина явно была из таких. Георгий, стараясь не выпускать из поля зрения баронского телохранителя, все же позволил себе роскошь рассмотреть ее. Красивая. Очень красивая. На вид – двадцать пять, тридцать, никак не больше... но есть в чертах лица что-то неуловимое, приходящее лишь с возрастом. Платье и изящная шляпка черные, но не траурные. И глаза, эти потрясающие, невообразимые глаза, два бездонных изумрудных колодца в которые хочется окунуться с головой, и радостно утонуть в них навечно… спохватившись, Георгий проклял себя вторично, и отработанным движением мысли возвел вокруг своего разума непроницаемый для внушений щит. Впрочем, излучаемого незнакомкой губительного очарования это не ослабило. И, с другой стороны, почему «незнакомкой»? Про нее предсказатель тоже кое-что знал.

Графиня Августина Базилевская, в узких кругах носящая прозвище «Стальная ведьма». И подобные прозвища не даются за одну лишь красоту глаз.

– В глубине сибирских руд, как писал Пушкин, – Георгий слегка поклонился и постарался дружелюбно улыбнуться. – Мы происходим из Томской губернии, там же и живем большую часть времени. До столицы выбираемся редко.

– На вас военный мундир… вы армейский офицер, - графиня подошла поближе. – Что же привело вас в Петербург? Вы здесь по службе или по иным мотивам?

– Я ушел со службы после войны, с сохранением права на ношение формы, - Георгий коснулся красно-золотого ордена на своей шее. – Так что последнее время путешествую, да занимаюсь приобретениями.

Базилевская приблизилась еще на шаг.

– И кажется, ваши путешествия привели вас к князю Еропкину? Коридор за вашей спиной оканчивается только одной дверью. Может, вы обсуждали поставки меда и соболиных шкурок?

Это все больше походило на форменный допрос, да, по сути, им и являлось. Пальцы Георгию пока не резали, и кипятком не обваривали, но взгляд Стальной ведьмы действовал не хуже. По-хорошему, ему следовало немедленно опустить глаза, продемонстрировать слабость, и таким образом избавиться от излишнего внимания. Но изумрудные колодцы манили к себе, раззадоривали гордость. Пусть и не обещали ничего хорошего.

– Долго рассказывать, ваше сиятельство, а коридор – не лучшее место для бесед.

– О, это не беда. Так уж вышло, что завтра вечером я устраиваю прием в своей резиденции. Будет много гостей, не только из Петербурга. Буду очень рада, если вы составите мне компанию.

– Звучит заманчиво, но меня зовут различные дела, так что…

- Я настаиваю. Вы ведь не откажете даме?

За столь милую улыбку графини многие мужчины, наверное, отдали бы палец. Увы, Георгий слишком хорошо понимал подлинный смысл приглашения: «Только попробуйте отказаться, и живым город не покинете». Уйти он, при желании, мог, но не горел желанием заиметь во врагах одного из сильнейших магов России.

– В таком случае, почту за честь присутствовать, – Георгий повернулся к барону Бладбергу. – Еще раз приношу извинения за этот досадный инцидент. До встречи.

– Каменный остров, к шести часам вечера, – добавила графиня. – Моя резиденция на Западной аллее, не пропустите.

Предсказатель уже скрылся за поворотом. Бладберг и Базилевская какое-то время молчали, напряженно размышляя, после чего барон первым высказал общее мнение.

– Он не отвел глаза.

В мире есть множество простых и логичных правил, соблюдение которых облегчает жизнь и спасает от многих неприятностей. Если схватить рукой раскаленную кочергу то, скорее всего, обожжёшься. Если глубоко порезать ножом руку – пойдет кровь. Если глотнешь из бутылочки с надписью «яд» – вскоре почувствуешь себя неважно.

Если не смог выдержать взгляд другого мага – не вздумай затевать с ним вражду, ведь и так ясно, что тебе недостанет сил.

– Если бы только это, Серафим, – графиня покачала головой. – Я действительно не знаю фамилии «Летичевы». И вы, наверняка, тоже. А между тем, его принимал у себя князь. Сильные маги с неба не падают, а этот юноша искусство начал изучать явно не вчера.

– Вы так считаете?

– Вот видите, вы даже не заметили. Он творил магию с того момента, как ваш слуга материализовался у него за спиной, и до того, как я вас разняла.

– Я не просил вас вмешиваться, Августина! Аль-Маут уничтожил бы его, вздумай он достать оружие.

– Это вполне вероятно. Дожили бы вы до этого момента – другой вопрос. Ничего, завтра будет возможность поглядеть на него вблизи, - графиня напряженно поджала губы. – Летичев… обождите, что-то припоминаю.

- Вы его знаете?!

- Не уверена, проверю отцовские записи. Кажется, он сталкивался с магом этой фамилии, но еще в Крымскую войну, или сразу после нее, еще до моего рождения. В любом случае, завтра я точно выясню, что за темная лошадка к нам прискакала.

Между тем Георгий Летичев спустился в вестибюль, жестом приказал камердинеру следовать за ним и принял из рук лакея шинель. Не проронив больше ни слова, он сунул в руки слуги саквояж и торопливо вышел на улицу. После разговора с Базилевской и Бладбергом его до сих пор била нервная дрожь, и было от чего.

Невозможно стать сильным магом, не переступив через свою человечность. Это аксиома, и за тысячи лет, что существует магическое искусство, еще никто не смог делом доказать обратное. Те, с кем он сегодня говорил, были сильны. Невероятно сильны. Если в русском языке было слово, которое бы дало им точное определение, то этим словом было «чудовища». Георгий остановился, достал из кармана портсигар и снова закурил папиросу. Скосил глаза на лужу, оставшуюся после утреннего дождя, и заметил в ней свое отражение.

«Легко звать чудовищами других, пока не взглянешь на себя».

Маг направился прочь, и камердинер поспешил следом.

– Ну как, вашбродие? – спросил он, чуть не обгоняя его. – Все ладно, все хорошо?

Георгий покосился на него. Тихон Кудрявцев был у него на службе недавно, всего два года. Познакомились волей случая – или провидения – когда после падения крепости Порт–Артур оба предпочли позорному плену рискованный побег. Они наткнулись друг на друга среди заснеженных сопок Манчжурии, пешком пробираясь на север, к своим. Георгий тогда совершенно обессилел от голода и холода, и даже не опасайся быть обнаруженным, не смог бы применить сильную магию – настолько был истощен несколькими месяцами непрерывных жестоких боев. Случайная встреча с тогда еще рядовым Кудрявцевым для него стала настоящим спасением, а возможность вернуть долг жизни представилась очень скоро – когда они, по дороге к Мукдену, наткнулись на занятую японцами китайскую деревеньку. Так что Тихону можно было доверять. И, что было куда важнее, Тихон тоже принадлежал к числу Посвященных. Пусть он не являлся полноценным магом, но по праву рождения и крови был берендеем, объединяющим в себе сущность человека и медведя.

– Лет через десять увидим, был ли толк от того, что мы сюда приехали. Люди обычно туго соображают, когда их предупреждают о чем-то неприятном.

– Вот балбесы! – в сердцах ругнулся Тихон на глупых магов, но тут же просветлел.– Теперь домой?

– Не сразу. Меня пригласили в гости, и от такого предложения отказываться не только опасно, но и глупо. Задержимся еще немного, а там в Москву и с пересадкой уже домой. – Георгий прикрыл глаза, прокручивая перед ними видения грядущего, – Там нас ждет неожиданная, но важная встреча.

– С кем?

– Пока не знаю. Увидим. Лучше скажи – ты нашел здесь место, где подают нормальный чай, а не такое пойло, как в прошлый раз?

– Никак нет, ваше благородие. Одни кофейни кругом, а там только кофий.

– Тьфу… тогда сейчас марш до Елисеевского, там найдешь хороший черный чай, не дешевле двух рублей за фунт. Возьми сразу на десять рублей. Потом на Николаевский вокзал, там возьмешь два билета в первый класс на понедельник до Москвы. Я буду в гостинице.

– Извините, а спросить можно?

– Спрашивай.

– А чем вам так кофий не нравится?

Георгий с великолепной выдержкой подавил гримасу отвращения.

– Кофе, Тихон, это напиток томных институток и напудренных московских педерастов. Настоящие мужчины пьют чай. Крепкий, как клятва на кресте, и черный, как душа еврея.

Камердинер кивнул, взял деньги и скрылся в толпе. Георгий затянулся папиросой и пошел к набережной, где толпились извозчики. По дороге он кинул монетку мальчишке–газетчику и поймал брошенный в ответ номер «Нового времени». Усевшись в первую попавшуюся коляску, он велел ехать до Фонтанки, а сам развернул газету. Пробежался взглядом по первой полосе – на ней была новость о том, что во Владивостоке провокаторы проникли на борт миноносцев «Скорый», «Сердитый» и «Тревожный» и подняли бунт. На двух судах порядок был быстро восстановлен, однако третий миноносец вышел в бухту и открыл огонь из главного калибра по городу. От снарядов погибла одна женщина и был ранен один мужчина. После этого другие военные корабли взяли мятежный миноносец на абордаж, и к часу дня порядок удалось полностью восстановить.

Георгий вздохнул. Вот, еще один вестник грядущего. Где это видано, чтобы собственная армия поднимала бунт, стихийный, бессмысленный? Убивала невинных людей, которых присягнула защищать? И главное, матросы не сами дошли до этого бунта. Там действовали агитаторы, которые зажгли команду, заставили ее поверить, что убийствами случайных они чего-то добьются. Добились они только каторги для себя. И еще капли безумия в чашу, которая однажды переполнится. И если бы только армия…

Приближающийся хаос сквозил буквально во всем. Его источала спина извозчика, погонявшего кобылу, он мелькал в беспокойных глазах мещан и хмурых лицах рабочих. В нервозности барона Бладберга и тщательно скрываемом страхе князя Еропкина. В пронзительном взгляде опального монаха-еретика, обласканного императорской семьей. О подлинной личности Григория Распутина Ложа, разумеется, знала, и восторгов по этому поводу не испытывала. Однако убирать ставленника Тайного Синода было чревато ненужным конфликтом. Да и мощь наложенных на него защитных таинств, отбивавших любое проклятие на подлете, давала ясно понять, что Распутин – фигура далеко не последняя, и связываться с ним себе дороже.

Георгий перевернул несколько листов, скользя взглядом по заголовкам. Отдельно задержался на разделе городских происшествий, но ничего подозрительного не заметил. Ладно, это просто привычка. Санкт-Петербург был для него чужой землей, и решать местные проблемы должны те, кто тут живет. Город большой, магов здесь живет много, если что случится – разберутся сами.

Коляска подкатила к гостинице. Извозчик ловко поймал брошенный ему двугривенник(2) и укатил. Георгий поправил форменную фуражку и вошел внутрь. По дороге он кивнул портье, тот встрепенулся и окликнул его:

– Ваше благородие, вам телеграмма.

– Вот как? Давай сюда.

Портье протянул ему телеграфный бланк, Георгий расписался в получении и, не читая, спрятал телеграмму за пазуху. Это потом, когда он будет в сравнительной безопасности. Он поднялся на второй этаж и остановился перед дверью своего номера. Огляделся – в коридоре никого. Провел ладонью над ручкой, всего за секунду окатив ее тремя чарами–ищейками. Ничего. Вытащил из кобуры револьвер, взвел курок и плавно втек внутрь. Принюхался. Тоже ничего.

Георгий шевельнул пальцами, и расплетенные по всему номеру тончайшие серебряные нити отозвались на его зов. Они оплели его пальцы и впились в кожу множеством кончиков. Волна резкой боли поднялась по руке в основание шеи, а оттуда распространилась по всему позвоночнику и вгрызлась в затылок. Георгий к этой боли был привычен с малых лет, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Зато он теперь точно знал, что в его отсутствие в номере никого не было – ни человека, ни духа, ни иной твари, способной навредить ему или шпионить за ним.

Тщательно проверяя каждую мелочь, отставной штабс-капитан не боялся показаться себе странным или смешным. Он был магом, а быть магом – значит ходить со смертью за плечом. Всегда, непрерывно, с пеленок и до гроба. Его семья просуществовала столько веков только потому, что никогда не недооценивала угрозу, и отвечала на нее всей силой.

Убедившись, что номер не обыскивали, Георгий бросил на спинку стула мундир с ремень с кобурой и принялся за внутреннюю защиту. Одну за другой он прочел несколько коротких арий, каждая из которых возводила свой охранный периметр. Когда было произнесено последнее заклинание, номер оказался наглухо закрыт от взгляда извне, хоть обычного, хоть магического. Маг прищурился, оценивая на глаз выставленные чары, и принялся за телеграмму. Отпечатанный на бланке текст гласил:

«ВСТРЕЧА НЕВОЗМОЖНА БУДУ ЗАВТРА ПЕТЕРБУРГЕ БАЗИЛЕВСКОЙ ГОРЫНОВ».

Георгий только раздосадовано зашипел. Значит, договориться через Горынова о визите к арбитру Московской Ложи не удалось. И он был готов руку дать на отсечение, что если бы он сначала нанес визит в Москву, его бы отказались слушать здесь. Две столицы, древняя и новая, друг друга терпеть не могли, и маги, отнюдь не к их чести, перенимали это поведение. Он еще раз перечитал телеграмму. На самом деле, не так все страшно. Его отказался слушать арбитр Ложи, но он – это еще далеко не вся Ложа. Зато один из ее главных членов к диалогу был всегда открыт, и как раз завтра будет в Петербурге, да еще на том же самом приеме. Удачно, удачно... А если на прием приедет Горынов – там же наверняка будет и Стрешнев. Уже достаточно, чтобы не жалеть о вечере, потраченном на светские пустословия среди сплетшихся змей.

Кукушка в часах на стене прокуковала три раза. Уже три часа дня. Тихон раньше четырех никак не обернется, потому как путь от Николаевского вокзала неблизкий. Все что нужно, Георгий уже приобрел, с кем надо побеседовал. К приему можно подготовиться и завтра. Значит, есть пока свободное время.

Он сел в кресло, раскрыл манускрипт Липницкого и погрузился в изучение символов. Языков, как живых, так и мертвых, Георгий знал немало, но старо–исландский в их список не входил, и действовать приходилось с помощью магии. Тонкой, сложной, на самом пределе его понимания. Магии, требовавшей не только огромного вложения силы, но и предельной собранности, позволявшей увидеть за начертанными на плотном пергаменте символами не просто перевод, но их подлинный смысл, оставивший след в самой материи Космоса.

Предсказатель снял рубашку, под которой оказалось изрезанное шрамами тело. Хотя раны давно зажили, и сами шрамы стали почти невидимыми, зоркий глаз смог бы различить загадочные символы, причудливые переплетения линий и даже целые фразы на церковнославянском языке. На первый взгляд их расположение казалось хаотичным, но присмотревшись можно было заметить, что к двум самым большим элементам остальные словно тянулись со всех сторон. На груди, прямо напротив сердца, был вырезан круг, в центре которого находился череп с отходящими от него дугами(3). По краю круга шла надпись на византийском диалекте греческого языка. На спине же, тоже напротив сердца, глубокие шрамы образовывали сигилу архангела Михаила. На фоне этих жутких узоров болтающийся на шее мага обычный серебряный крестик смотрелся дико.

Георгий закрыл глаза, одну руку положил на страницы, а пальцами другой коснулся сомкнутых век. Это было одно из самых сложных, могущественных и опасных заклятий Познания в его арсенале – не из-за своего эффекта, а из-за принципов, на которых оно основывалось. Применить его без надлежащих мер защиты значило подписать себе смертный приговор. Мир очень не любил, когда его начинали тыкать палочкой в бок, и еще больше не любил, когда это делали маги – сами по себе существа противоестественные, идущие наперекор своей человеческой природе.

Боль зародилась в груди. В тех самых узорах, густой сетью покрывавших кожу, в самом центре круга с черепом и змеями. Шрамы набухли, налились сначала краснотой, а потом и вовсе начали еле заметно люменисцировать в полумраке гостиничного номера, и боль росла с каждым мгновением.

Маг терпел. Боль оплетала его как раскаленная проволока, вгрызлась в затылок, сдавила тисками голову, а потом расплавленным металлом потекла вниз по позвоночнику, терзая своими когтями каждый позвонок и нерв. Но маг терпел. Боль означала лишь то, что все идет как надо.

Человеческое тело никогда не предназначалось для направления и преобразования мирового эфира, пронизывающего все сущее. Для людского рода магия была противоестественна, а овладение ею взимало с чародея огромную плату. Сгоревшие нервы, вскипевшая прямо в жилах кровь, рассыпавшиеся в пыль кости – вот лишь малая толика бед, поджидавшая тех, кому недостало воли удержать яростные мировые энергии в узде. Но когда люди останавливались перед чем-то, обещающим власть? Бездари и слабаки погибали в мучениях, умные и сильные продолжали жить и передавали силу своим потомкам.

Но одной человеческой жизни ни за что не хватило бы для овладения истинным могуществом, слишком обширны были секреты магии. Зато могло хватить двух. Или десяти. И для того, чтобы потомки продолжали их дело, маги изобрели тисофии –сосредоточения всех накопленных знаний и сил, что каждый маг создавал на закате жизни. Он брал часть собственной плоти, вырывал часть собственной души, и творил из них квинтессенцию своей силы. А потом вплавлял ее в тело своего наследника. Сказать, что процесс был мучителен, значит не сказать ничего. И все же маги с готовностью платили эту цену, и заставляли платить своих детей, ведь их цель стоила того. Во всяком случае, они так считали.

Так же и Георгий терпел боль, которую причиняло ему наследие его предков. Он творил заклинание без вербальных формул или сложения рук в различные знаки, без применения материальных концентраторов эфира – кругов, кристаллов и тому подобного. Заклинание было старым, отшлифованным за века, ему не требовались костыли. Оно соединяло его собственный разум с книгой – не с листами пергамента, переплетенными плотным многослойным картоном, а с самой ее сущностью, позволяя воспринимать заложенные в нее знания напрямую.

Написано рукой мага <…… ………>, тринадцатого в роду своем, в месяце листопада, в году <. . . . .> от Рождества Христова.

В этот день я начинаю эксперимент, призванный пролить свет на феномен равновесного противодействия, каковой далее будет именовать просто Противосилой. Моя конечная цель звучит просто – я намереваюсь понять механизмы, приводящие в действие эту титаническую стихию, и определить условия, при которых ее пробуждение удастся обойти. Я оставляю эти записи на случай, если мои изыскания завершатся гибелью тела или души, чтобы они стали достоянием всех Посвященных – как предупреждение или спасение.

Согласно принятым в современном магическом сообществе теориям, Противосила в широком смысле есть космическая система равновесных динамических процессов, благодаря которым любое субъективное действие порождает объективную реакцию, причем сила реакции прямо пропорциональна силе действия. Однако данное определение, разумеется, требует уточнения. Прежде всего, Противосил существует две.

Первая из них, та, которую мы обычно и подразумеваем, порождена самим нашим миром. В прошлом многие теории, пытавшиеся приписать планете, на которой мы обитаем, свойства разумного существа, потерпели крах, но это не существенно. Воля и разум существуют отдельно, и наличие одного отнюдь не подразумевает наличие второго.

Другая же Противосила порождена нами. Это хор, число голосов в котором равно числу всех живущих людей. Она не знает никаких различий – будь то раса, вера, имущество или сословие. Она есть апофеоз человечества – всепоглощающее желание СУЩЕСТВОВАТЬ, вопреки всему. И как несложно догадаться, она находится в постоянном конфликте с первой Противосилой.

Так или иначе, Противосила является одним из главных препятствий перед развитием магического искусства и достижением им конечной сверхцели – а именно открытие пути к гипотетическому Миру Идей. Вероятно, она является единственным препятствием, если рассматривать все прочие как его следствия.

Поскольку никто еще не смог изучать эффект Противосилы в подходящих для наблюдения условиях, о ее свойствах можно судить лишь по свидетельствам выживших очевидцев и логическим умозаключениям. Несмотря на скудость сведений, с высокой степеню достоверности можно сделать следующие выводы о свойствах предмета моего исследования:

Первое: Противосила может принимать как обезличенные, так и воплощенные формы. В первом случае она проявляется себя как случайную цепь событий, которые в конечном счете неотвратимо приводят к нейтрализации фактора нестабильности. При этом невольными сподвижниками Противосилы могут выступать неодушевленные предметы, стихийные явления, животные любого рода, и даже люди и нелюди. В число последних, по понятным причинам, не могут входить те, кто не принадлежит нашему миру. Если же этих мер оказывается недостаточно, то противодействие, предположительно, проявляется в форме некоего вещественного явления, о сути которого сложно судить, но не подлежит сомнению его разрушительная сила. В пример такого явления можно привести уничтожение древних городов Содома и Гоморры.

Второе: Противосила существует вне времени. Это сложно понять и тем более объяснить, однако данный вывод напрашивается сам собой. Основанием для него является тот факт, что события–реакции могут начинаться задолго до того, как события–катализаторы приобретут угрожающий масштаб.

Третье: эффект Противосилы можно экранировать или ослабить. Это утверждение является следствием первого, ведь если бы эта сила была неотвратима и непреодолима, то не было бы необходимости в воплощенной ее форме, которая не сводит дестабилизирующие события на нет, а уничтожает все на своем пути.

Таким образом, от общей цели можно перейти к частным задачам, как то: создать условия для обеспечения моей безопасности в ходе эксперимента, спровоцировать вмешательство Противосилы и обеспечить наблюдение всеми возможными методами…

Георгий открыл глаза и медленно выдохнул сквозь зубы. Его кожа покрылась обильным холодным потом, а тело онемело настолько, что боль от пылающей тисофии он ощущал с трудом. Верный признак, что нужно немедленно заканчивать.

Он усмирил потоки энергий, бьющиеся в номере внутри возведенных барьеров, развеял собственное заклинание и после этого позволил себе расслабленно обмякнуть в кресле.

Ответов не прибавилось, даже наоборот. Самое могущественное заклятие Познания оказалось бессильно против того, что настигло неизвестного исландского мага. Это можно было объяснить лишь тем, что он не просто погиб или изменил свою природу, но был уничтожен на концептуальном уровне. Какими именно прегрешениями этот маг заслужил столь ужасную судьбу, еще предстояло выяснить, но виновный теперь был известен. Исландец пошел против самого мира – и призвал на свою голову кару.

Ну что же, маг должен помнить о смерти за плечом. Так гласит Третий обет.

Но не придется ли ему самому повторить ту же судьбу… маг вернулся воспоминаниями на два года назад, к редутам Порт–Артура, которые он оборонял вместе с сорока тысячами солдат и офицеров, будучи одним из них. Его штабс-капитанские погоны, его ордена – все было честно заслужено потом и кровью там, в шестимесячной бойне. И все же Порт–Артур пал, а предательство коменданта Анатолия Стесселя лишь немного приблизило неизбежный конец. Маг среди защитников крепости не смог ее спасти, ибо конец был предопределен еще до начала войны.

Он вспоминал залпы огромных береговых пушек, непрерывный грохот десятков батарей, заставлявших воздух кипеть. Вспоминал, как сотни, тысячи людей умирали в считанные минуты, и к его горлу подкатывала тошнота. Людская технология уже поставила себе на службу силы, с которыми способна сравниться разве что самая могучая и изощренная магия. А полгода назад он совершил ритуал прорицания, заглянул в будущее и ужаснулся увиденному.

…облака зеленоватого дыма устилают траншеи…

…солдаты бьются в предсмертных судорогах, хватаясь за горло…

…исполинский огненный шторм пожирает некогда прекрасный город…

…над пустыней светят два солнца, настоящее и рукотворное…

Георгий попытался дотянуться до портсигара, но не хватило сил, и он просто уронил руку. Как предсказатель, он физически ощущал надвигающиеся события, и они казались ему чудовищным катком, который стремится раздавить все, что он знал, и что ему было дорого. Он него нельзя было убежать, его тяжесть невозможно было выдержать. Только беспомощно ждать конца… или попытаться если не отвратить катастрофу, то смягчить ее последствия.

Сидел в полумраке он довольно долго. Вернулся Тихон, нагруженный жестяными коробками с чаем и билетами на поезд, начало темнеть. Георгий, наконец, нашел в себе волю, чтобы встать и одеться, а потом отправиться в гостиничный ресторан, подкрепить истощившиеся силы.

На приеме у графини Базилевской они понадобятся.

Примечания к главе:

(1) – Образовано от слов тисаврос (греч. «сокровище») и софиа (греч. «мудрость»).

(2) – Мелкая серебряная монета, номиналом в 20 копеек – в начале века средняя цена услуг извозчика за поездку по городу.

(3) – Древне–византийский защитный символ, «змеевик». Злая сила «запечатывалась» внутри круга в образе головы Горгоны, а с обратной стороны амулета чеканилось изображение святого, ангелов или Христа. «Змеевики» носились на шее как повседневный аксессуар.