Замок последней розы

Глава 5

Возле одного из поворотов притормаживаю. Интуиция, отточенная за долгие годы нахождения при дворе, говорит – там сейчас беседуют люди, которые не хотели бы присутствия посторонних.

В женском голосе – взволнованном, торопливом, с удивлением узнаю Флавию. Теперь ясно, почему сестра не была на приёме по случаю встречи послов. Кажется, кое-кто ещё не был. Я просто не присматривалась – все мысли были совсем о другом делегате.

- …не торопитесь так быстро уходить. У меня есть ещё кое-что для вас.

Мягкий голос того иномирца, которого, кажется, звали Уилл.

- Что вам ещё нужно? Я уже рассказала всё, что знаю. Больше мне помочь вам нечем.

- Речь не идёт о помощи. Вы и так очень помогли – сообщённые вами сведения бесценны. Дело в том, что… меня просили кое-что передать. Элиане Флавии, старшей дочери элара.

Вздох.

- Не трудитесь. Я и так знаю, от кого. Вы так похожи на своего отца… слишком похожи.

Такой голос у сестры я слышала лишь однажды. Раненый. Когда Фли вспоминала об иномирце, который попал к нам много лет назад и которого она спасла от смерти. Которого она любила.

Сестра продолжает, и горечью в её голосе можно было бы отравить все колодцы Сирианара.

- Неужели он обо мне помнит? Я-то думала, давным-давно позабыл. И что же велел передать?

- Не отец. Простите. У меня послание от матери. Она велела сказать вам «Спасибо». Что обнимает вас и каждый день благодарит небеса за то, что вы есть на свете.

Молчание.

Долгое молчание.

Всхлип.

- Тогда она в сотни раз благороднее меня. Потому что с тех самых пор я каждый день проклинаю небеса за то, что на свете есть она.

- Флавия… - ошарашенный голос иномирца. – Постойте! Да постойте же!..

Быстрые шаги.

Моя сестра появляется из-за поворота – красные глаза, дрожащие губы… Даже не замечает меня. Исчезает с сумеречных тенях, проваливается в них резко, как в небытие.

Идти прямо мне уже не хочется, но выхода нет – это единственный путь в ту часть дворца, где моя спальня. А мне мучительно хочется остаться, наконец, одной и выдохнуть после бесконечных тревог этого дня.

Оказывается, посольство из Иного мира взбередило душу и лишило покоя нас всех троих. Я, Флавия, Гаяни… каждая по своей причине, но вряд ли мы сегодня уснём.

Будь они не ладны, эти маги. Что им не сиделось дома?!

Когда я на цыпочках кралась по коридору, Уилл меня не заметил тоже. Опустив голову и прислонившись спиной к стене, третий маг, сила которого для меня по-прежнему была загадкой, глубоко размышлял о чём-то своём.

Меня снова удивило, почему так пусто в коридорах на моём пути и нет охраны у моей комнаты. Оставалось лишь списать это вновь на происки Мелии. Эта мегера ни перед чем не остановится, чтобы свести меня с иномирцем.

Но хотя бы в своей комнате я была в безопасности – откуда чужаку знать, где она? Не будет же расспрашивать! Хочется верить, что это верх неприличий даже по меркам их сумасшедшего мира.

Не помня себя от усталости, я сбросила туфли и рухнула ничком на узкую кровать прямо в платье, раскинув руки.

Впрочем, наслаждаться блаженным уединением долго мне не дали.

Явилась Гаяни.

После этого мне пришлось битый час выслушивать её восторженные рассказы о том, как «Орвик меня сам повёл знакомить с Ричардом, представляешь?! Он сначала не обращал на меня никакого внимания, но Орвик его убедил, что нужно налаживать культурный обмен, а у детей – самый восприимчивый разум и они открыты всему новому. И я, конечно, сначала обиделась на «детей», но потом Ричард меня согласился обучить какой-то их страшно умной игре, называется «шах-маты». Ты представляешь?! А самое невероятное знаешь что?! Я могу к ним в гости прийти! Во временную посольскую резиденцию! Но Орвик сказал, дети не должны ходить сами к чужим людям в гости, поэтому можно, только если ты пойдёшь со мной. Ты пойдёшь, Ши?! Обещай, что пойдёшь!!».

Я перестала массировать виски и вздохнула. Какой Гая всё-таки действительно ещё ребёнок! И как просто её обвести вокруг пальца в некоторых вещах.

Даже не думала, что всё обернётся именно так. По плану Мелии – это я должна была охотиться на иномирцев и соблазнять! А получается, кажется, наоборот.

Заманивают именно меня.

Но странно как-то заманивают! Нет ощущения, что ты дикий зверь, которого подманивают сладким плодом ачары, чтобы съесть. Скорее, чтобы… погладить.

«…Хочется трогать, чтобы увериться, что вы настоящая»

Я встряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. И бархатный шёпот, всё ещё звучащий в ушах. И воспоминания о горячих губах на болезненно-чувствительном запястье. И… жарко как-то стало, окно, что ли, открыть…

А глупышка Гая всё ещё смотрела на меня огромными, полными надежды глазами. И вот как такой откажешь?

Я и не смогла.

Пожалела тут же, разумеется, но было уже поздно.

Сестра ещё долго не хотела уходить. Щебетала как птичка, не могла удержать эмоций, такое сильное впечатление на неё произвели чужаки. И слишком часто из её уст звучало непринуждённо имя одного нового друга. Имя, которое я, в отличие от неё, не решалась произносить даже мысленно.

Орвик, Орвик, Орвик…

Почему то, что для неё так просто, так сложно сделать мне?

В конце концов, это восторженное упоминание ледяного мага на каждом шагу стало неимоверно раздражать, и я решила вытолкать сестру. Тем более, время было уже позднее.

- Гая, отправляйся-ка к себе! Спать давно пора. Иначе в своих «мах-шахах» опростоволосишься.

Сестра потупилась.

- Не хочу спать. Можно ещё у тебя посижу?

- Гай… - я застыла, всмотрелась в личико сестры, а потом погладила её по голове. – Я должна была догадаться. Ты слишком оживлённая была. Нарочито. Что стряслось?

- Ничего, - мотнула головой сестра. – Я… просто боюсь спать.

- Боишься спать?!

- Угу.

Я помолчала мгновение и вздохнула. Причина была очевидна. Обняла сестру, прижала к себе вздрагивающие плечи.

- Не бойся. Тот сон тебе больше не приснится. Никогда-никогда.

Сестра уткнулась носом мне в ключицу и тихонько всхлипнула. Пробубнила глухо:

- Смешная ты, когда врёшь. Откуда ты можешь знать?

Действительно. Неоткуда.

И моя попытка защитить мою малышку от всех печалей и невзгод, которые сулило взросление – она действительно смешная. Никто не может этого избежать. В случае сестры всё ещё хуже. Та магия, которая спит в ней… невероятно мощная магия, которую чувствуют все, кто близко с ней общается – она, несомненно, ещё подпортит ей жизнь. Не слышала за всю историю ни об одном сильном маге, тем более магичке, которые были бы счастливы.

«…так вышло, что наше семейство собрало в себе одни из самых древних и мощных магических ветвей. В нашем роду – самые сильные маги Королевства Ледяных Островов».

Но может, в их странном мире бывают исключения?

И вот я снова, наконец, одна. Голова гудит, тело налито тяжестью. Всё словно бы во сне - и сегодняшний день, и этот чужак, который никак не желает уходить из мыслей. Сразу чувствуется, что в предках у него – наглые и беспринципные Захватчики.

Сил нет даже платье стянуть.

И я почти уже начала погружаться в беспокойный поверхностный сон, как в него вторгся непривычный звук. Звук, который совершенно не вписывался, и мне пришлось долго соображать, усевшись на постели и потирая глаза, пока я не поняла, что бы это значило.

Стук.

В окно.

Закрытое плотно ставнями, между прочим!

А за ним – отвесные скалы и головокружительная высота!!

И есть только один сумасшедший во всех мирах, который мог в него стучать. Кажется, я догадывалась, кто. Я закрыла лицо ладонями, чтобы не улыбаться.

- Учтите, я уже еле держусь. А тут высоковато, между прочим. Если разобьюсь в лепёшку – срыв архиважной посольской миссии будет на вашей совести!

Нет, ну быть виноватой в столь тяжком прегрешении против мира и безопасности двух государств мне как-то не хотелось.

Поэтому я осторожно подошла к окну, открыла один из ставней и тут же отпрыгнула подальше. Если что, успею выбежать в дверь и поднять шум.

Но ледяной маг не спешил нарушать границы моей комнаты. А это был, разумеется, он.

Просто выложил на подоконник локти, обтянутые тёмно-синей тканью – эта непривычная одежда с длинными рукавами удивительно шла цвету его глаз – и улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.

- Сразу скажу, что без вашего дозволения входить не намерен, так что отставить панику!

Я не сразу расслышала, что он сказал, потому что мои ощущения оказались почему-то далеки от паники. Было до ужаса странно видеть прямо перед собой человека, о котором думала, что мы должны как можно меньше встречаться. Я ведь твёрдо вознамерилась назавтра избегать любых светских мероприятий! В крайнем случае, сказаться больной. А вот теперь он здесь – и мне вдруг радостно. Хоть и страшно.

Да ещё его запах… Мужской запах – терпкий, тревожащий. В моей крохотной девичей спальне он казался совершенно не уместным и сбивал с толку.

Но я вовремя опомнилась и, наконец, сообразила, кто мы, где мы и который, собственно, час.

- Что вы здесь делаете?! В такое время?

- Я получил записку. С предложением явиться в вашу комнату для важного разговора. Подписано «Шиана». Вот, даже схема как найти прилагается, чтоб не заблудился. Правда, я решил всё-таки не бродить по коридорам, чтоб вас не компрометировать, а найти другой путь. Рад, что не промахнулся с окном.

И он протянул мне ладонь, на которой покоился крохотный листок, скрученный трубочкой.

Осторожно, стараясь не приближаться на расстояние, которое моя бдительность квалифицировала как опасное, я выхватила кончиками пальцев записку из рук мага. Буквы прыгали, я не сразу разобрала. Но потом… Чужак всё верно сказал. Предложение от моего имени было в записке, и весьма двусмысленное. Мне в лицо бросила краска гнева.

Мелия. Её рук дело, больше некому! Решила ускорить процесс. То-то с таким удовольствием рассуждала о «помощи»! Вот гадина.

- Я не писала такого!!

- Я знаю. Не в вашем характере.

На полуслове я осеклась – уже готовилась убеждать, доказывать… а он просто смотрел на меня своими пронзительно-синими глазами и улыбался.

- А если знали, тогда почему…

Чужак улыбнулся шире.

- Мне просто нужен был предлог вас увидеть. Ну так что, пустите?

Странный всё-таки человек.

Это как вообще можно было умудриться состроить такой нахальный, и в то же время кристально честный взгляд?

Я совершенно в нём потерялась. И чем больше я молчала, не зная, что ответить, тем сильнее охватывали сожаления.

Ну почему, почему я такая? Почему не могу по-другому? Вечно наперекор, вечно мой внутренний протест не давал до конца смириться с правилами. Непреложными правилами, которые гласят: женщина должна всецело покоряться мужчине.

А значит – приказ, который отдал отец… Я должна бы исполнять его без колебаний и без сомнений. Просто потому, что так велели. И будь я иной – правильной Шианой, без этой вечной червоточины сомнений, я бы так и сделала. Ведь ситуация идеальна! Всё складывается как нельзя лучше. И чужак сам идёт в расставленную ему ловушку – не то, что идёт, а прёт, не разбирая препятствий, как джархан по весне!

И так просто было бы послушать отца. Выполнить его приказ. Впустить иномирянина и… принять всё неизведанное, что сулит его мерцающий взгляд. Интересно, как бы это могло быть?

- Я бы полжизни отдал, чтоб узнать, о чём вы сейчас думаете. Ваши глаза… молчат слишком громко.

Я спохватилась и отвела взгляд. Смутилась и покраснела до корней волос. Боги, хоть бы этот чужак со всеми его талантами не обладал ещё до кучи и ментальной магией! Моих мыслей лучше не читать. Я сама не понимаю, куда их понесло.

На всякий случай промолчала снова. Но и чужак, на удивление, не спешил опять шутить и балагурить. Его ответное молчание прожигало меня огнём. Я не сдержалась, и снова бросила взгляд украдкой.

На его лице пропала куда-то улыбка. Кажется, нам двоим больше не до смеха. И в сгустившейся темноте всё ярче, всё горячей разгорается пламя его магических, сковавших меня неподвижностью глаз.

Мы одни. Глубокой ночью. Никто не знает, что он здесь. А кто знает, не станет мешать, что бы он не захотел сделать. Вокруг совсем темно. И в двух шагах – кровать.

Я вдруг очень остро прочувствовала, что сейчас наедине с большим и сильным мужчиной. Очень большим. И очень сильным. Его силу я видела уже – и мне, с моими чахлыми силёнками и полным отсутствием магии, совершенно нечего этому противопоставить.

Страх шарахнул по венам ледяным огнём. Вернулись воспоминания о той, другой ночи – когда Борг пришёл в мою комнату. Тогда тоже было темно, и такие же длинные тени от высокой мужской фигуры на полу. И лишь присутствие Гаяни спасло…

Я сделала шаг назад.

- Нет. Я не могу вас впустить. Это совершенно невозможно.

И ещё полшажочка. Ближе к двери. Теперь от меня до двери расстояние меньше, чем от чужака до меня, и если очень быстро бежать…

- Ну нет, так нет.

Я остановилась в положении «на изготовку». На середине шага.

Такой невозмутимый тон! И ровный. Неужели его не разозлил мой отказ?! Мужчины ведь терпеть не могут отказов! Они выводят их из себя. Это подрывает их власть, непререкаемый авторитет. Ставит под сомнение силу и природное право…

Но он просто согласился с моим отказом. Как так-то?! И кажется, правда не сердится.

- Спокойной ночи, Шиана! По крайне мере, я вас увидел.

В полном шоке я следила за тем, как мой ночной гость просто-напросто скрывается из виду во тьме за окном. И на месте, где он только что был, остаётся пустота.

Но я совершенно не была готова к жгучему сожалению, которое охватило меня при виде этой пустоты! Такое… до онемения в кончиках пальцев. До дрожи в плечах. Когда хочется обхватить себя руками и бежать к окну, чтоб хотя бы посмотреть вслед.

Оказывается, он действительно другой. Он..

Никак не получалось подобрать нужное слово. Но оно вдруг пришло само.

Он меня уважает.

Странное чувство. Наверное, впервые в жизни кто-то действительно с уважением отнёсся к моему решению и моему отказу, не пытаясь сломать или хотя бы переубедить. Это ошарашивало и совершенно сбивало с толку.

Уже у самого окна я резко остановилась и отпрянула, когда в оконном проёме снова показалась лохматая темноволосая макушка.

- А впрочем! Погодите, я же кое-что забыл.

- Что ещё забыли? – в полной растерянности повторила я.

Не могу я так быстро! Мне обычно требуется больше, в разы больше времени, чтобы как следует покопаться в собственных чувствах и разобраться в том, что я думаю и чувствую на самом деле. А это слишком быстро. Я никак не успеваю! Я совершенно не успеваю за этим сумасшедшим.

А он вдруг подтянулся на локтях – и самым наглым образом уселся на мой подоконник! Развалился на нём, прислонясь спиной к откосу, правое колено подтянул, небрежно опершись на него рукой…

- Право слово, ужас в ваших прекрасных глазках – точно лишний! Как видите, я совершенно послушен и не пересекаю границы вашей комнаты. Сказали, нельзя – значит нельзя!

Вот зря я ему такие дифирамбы про себя пела! Сомневаюсь, что этот отвратительный тип вообще понимает значение слова «нельзя»!!

- Нет, действительно – вы катастрофически много молчите! Вот сейчас у вас такие глаза, что я опасаюсь, не собираетесь ли выбросить меня за окошко. А на словах – мёртвая тишина. Я немного устал болтать сам с собой как псих в психушке, знаете ли!

А по лицу не видно, чтоб сильно по этому поводу сокрушался. Скорее наслаждается происходящим.

- Зато вы слишком много говорите! – вспылила, наконец, я. Такой и мёртвого доведёт!

- Предлагаю наоборот, - маг чуть склонился вперёд, заставив меня снова отступить на безопасное расстояние вглубь комнаты. – Я буду молчать, а вы разговаривать. Идёт?

Я не поддалась на уловки.

- Говорите, зачем вернулись, и… отправляйтесь прямиком в посольскую резиденцию, восполнять запасы сил после утомительного межмирового путешествия!

- Меня впервые в жизни так элегантно и изысканно послали! – рассмеялся маг.

Ну ничем его не проймёшь! Непрошибаемый какой-то.

А он продолжил издеваться:

- Нет, я всерьёз считаю, что вам стоит научиться злиться вслух, а не про себя! Для здоровья полезно. Ну же, давайте! Скажи вслух все эпитеты, которыми вы сейчас меня наградили. Заодно словарный запас пополню.

Я сощурила взгляд.

- Ну хорошо, вы сами напросились! Я думаю… я думаю, что вы зато слишком легковесно относитесь к словам! Такое чувство, что вы сюда развлекаться приехали. И болтать. Вы не подумали – что скоро уедете… в этот свой Иной мир… а всё, что после вас здесь останется – лишь слова, которые вы произнесли? Не стоит недооценивать значение слов. Иногда они… как обоюдоострое оружие. Оставляют слишком глубокий след. Так что иногда… лучше как следует подумать, прежде чем болтать языком.

Мой голос дрогнул.

Я вот тоже не смогу забыть. И буду долго вспоминать наши разговоры, и каждое слово, которое он мне сказал. Когда вернётся навсегда в свой мир. Так что… лучше не привыкать. К этим разговорам. И к его присутствию в моей жизни тоже.

Чужак на мою беду, кажется, решил прислушаться к моей на удивление пламенной – и длинной! – речи. Потому что промолчал в ответ. Он просто сидел и молчал. И молча меня разглядывал. Уж лучше бы болтал, ей-богу, потому что эта его серьёзность снова возвращала чувство будоражащей опасности. И гипнотизировала.

- Так вот, я кое-что забыл отдать. Я ведь не с пустыми руками шёл в гости к девушке! У меня вам подарок.

Подарок?..

Я-то думала, гость примется со мною спорить. А он в очередной раз сумел меня удивить.

- Подарок? Мне?

Ребенок внутри меня немедленно встрепенулся, вспомнил детство и столь редкие, но столь долгожданные праздники - и затопал ногами, хочу!!!

- Да. Вот только чтоб забрать, придётся всё же подойти ближе. Мне-то к вам нельзя, сами велели!

И он загадочно спрятал ладонь под распахнутой полой верхней одежды, где-то у сердца. Где, судя по всему, и хранил свой подарок.

И – честно! – это не я подлетела к окну так быстро, что и сама не заметила. Это сделала маленькая девочка у меня внутри, которой слишком редко дарили подарки. Я лишь очнулась, когда наглый маг из иного мира оказался прямо передо мной.

А на протянутой мне ладони…

- Что это?

- Сейчас не очень видно, а жаль. Их цвет напоминает ваши глаза. Наверное, поэтому решил принести вам.

- Это ведь…

На мою ладонь, протянутую в ответ, легло нежнейшее прикосновение бархатистых, чуть примятых лепестков.

Фиалка.

Точно такая, как на картинках в книгах. Только настоящая.

- В нашем мире полагается на свидание приходить с цветами. Ещё одна традиция.

Его голос совсем рядом над моей головой – склонённой над нежданным-негаданным подарком. Кажется, маг доволен произведённым эффектом. Я же дохнуть боюсь, чтобы не нарушить хрупкую красоту.

А ведь я так переживала, что неправильно знаю цвет своих глаз! Когда предки ледяного мага выгоняли моих предков из своего мира, никаких фиалок с собой, естественно, взять не удалось. Столько раз я думала, глядя на картинки в учебнике, что по ним никак не получается понять истинный оттенок лепестков…

И вот теперь этот чужак походя исполнил мою такую маленькую, но такую заветную мечту.

- Нравится?

Ветер из окна тронул холодом, лепестки задрожали. Я подняла на мага строгий взгляд.

- Вы всё равно уедете скоро, и они завянут.

- Нет ничего непоправимого в этом мире.

Глаза в глаза. Мы, кажется, уже совсем не о цветах говорим.

Резкое движение его руки. Мимолётная дрожь по коже моих обнажённых плеч. Неслышимый запах магии разлился в воздухе. Кто часто его ощущал, ни с чем не спутает.

И вот уже цветок на моей ладони закован в непроницаемый ледяной куб. Тонкая вязь лепестков, стеблей и листьев вплавлена в голубоватый лёд, застыла в изящной неподвижности.

Никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.

Опускаю голову. Почему-то хочется плакать. Наверное, по этому цветку. Да, разумеется. Говорю еле слышно:

- Всё равно лёд рано или поздно растает. Без… вашей магии.

Чуть не сказала «без вас».

- Ну тогда нам придётся что-нибудь придумать.

Его чуть хриплый шёпот неожиданно слишком близко. А я совершенно забыла об осторожности. Вот так глупые мышки и попадают в мышеловку, околдованные сыром.

Осторожное прикосновение к моим волосам. По прядям сверху вниз, чуть пропуская меж пальцев.

- А вот это… напоминает мне лунный свет.

Качаю головой, пряди выскальзывают и снова ложатся мне на плечи. Хоть немного согревают – от ледяного куба в руке становится холодно. И надо бы куда-нибудь убрать, но почему-то продолжаю держать.

- Луны в нашем мире светят совсем по-другому, господин.

Снова движение его руки по волосам. И нет сил прекратить. Это слишком... до дрожи приятно.

- Всё время забываю, что в вашем неправильном мире луны целых три, - ворчит чужак. - Вот бы увидеть хоть одну.

- А вы не видели?

Коротко вздыхаю, когда рука его снова касается моих волос в каком-то медитативном, гипнотизирующем ритме. Это уже совсем не похоже на простое разглядывание необычной вещи из интереса. Потому что он, словно невзначай, касается кожи моей головы кончиками пальцев, проводит от виска к затылку, гладит. Так и хочется податься навстречу осторожному движению этой ладони, напроситься на ласку, как ручному зверю.

Боги, что со мной творится?!

- Нет, не видел. Ни одной из ваших лун.

Не могу сдвинуться с места. Может, он и правда меня загипнотизировал?

- Да, точно… вы и не могли увидеть… в это время года они невысоко поднимаются над горизонтом. Громада дворца… всё закрывает.

Горячая ладонь мага завершает свой маршрут на моём плече.

- Послушайте, принцесса! Мне в голову только что пришла очередная гениальная идея. А не проведёте мне экскурсию? Как дочь правителя вы просто обязаны показать гостю местные достопримечательности!

- И что вы хотите увидеть?

- Ваши эти луны.

- Когда?

- Прямо сейчас!

- Вы сошли с ума!!

Он осторожно забирает из моих обмороженных рук фиалку, тянется вглубь комнаты так далеко, что кажется – вот-вот кубарем свалится с подоконника, и приземляет цветок прямиком на кованый сундук с моей одеждой.

- А что? Раз мне нельзя войти – почему бы вам не выйти?

От кристально честной наглости его предложения я совершенно растерялась. Вот что на такое ответить? Не зря у нашего народа есть пословица – «одно наглое копьё лучше тысячи робких щитов».

- Да что вы вообще мне такое предлагаете?!

Ослепительная, обезоруживающая улыбка.

- Ночное свидание, всего-навсего! Ничего крамольного. Покажете мне ваши астрономические достопримечательности, и я провожу вас обратно в постельку.

При упоминании постели, да ещё учитывая, каким мурлыкающим тоном это было сказано, я снова вспыхнула. Так отчётливо вспомнилось, как он мне целовал руки. Я передёрнула плечами.

- Нет уж! Мало ли какие у вас там, в вашем чокнутом мире, традиции первых свиданий! Судя по традициям знакомства… предпочту держаться подальше и не выяснять! А то себе дороже.

Он расхохотался так, что покачнулся и чуть-таки не свалился. Я машинально – клянусь, машинально! – кинулась его держать и вцепилась в одежду на груди. Это был катастрофический промах. Наглый маг немедленно положил руку поверх моей. Поймал в ловушку.

- Признаюсь, с традициями знакомства я слегка… сымпровизировал.

- То есть – наврали?!

- Ну зачем же так сразу клеймить меня позором! У нас и правда целуют руки дамам при встрече. Правда, как правило один раз. И через перчатку. И не касаясь губами – так, зависаешь как идиот на приличном расстоянии от дамской ручки, и изображаешь…

Я выдернула руку, кипя возмущением.

- …Но так и быть, так и быть – с нашим первым свиданием импровизировать не будем! – и он мне подмигнул. – Всё будет до скрипа зубов консервативно.

Я уставилась на него недоверчиво.

- И как же, позвольте спросить, выглядят "консервативные" традиции первого свидания в вашем мире?! Я хочу знать досконально все детали, чтоб морально подготовиться!

- А, то есть вы уже не против?

- Вот же нахал… - пробурчала я неразбочиво. Надеюсь, что неразбочиво. Очень бы не хотелось устроить дипломатический скандал, оскорбив посла.

- Ну… если хотите подробности, то обычно это прогулка. А там как пойдёт.

- Что – пойдёт? Какая-нибудь ваша очередная импровизация?!

Его нахальная ухмылка была мне ответом.

- Да одевайтесь уже скорей! По глазам вижу, что хотите, и сейчас лихорадочно подыскиваете аргументы, чтоб саму себя отговорить. Не надо! Я вас не съем, обещаю. Только одеться надо потеплее. Подозреваю, что греть себя не дадите, так что…

И вот как-то так получилось, что я обнаружила себя роющейся в собственном сундуке в поисках тёплого серого одеяния с капюшоном. А пока торопливо завязывала тесёмки на груди, пряча сияющую ткань платья, гость с интересом оглядывал мою комнату.

- Так вы в этой конуре… кхм-кхм… здесь живёте? Не хочу никого обидеть, но у меня в замке у служанок комната больше.

- У вас есть свой Замок?

Я на секунду замерла.

Замки роз. Священное наследие нашего народа. Их веками строили – даже не так, выращивали! – мои предки. Живые, думающие, чувствующие Замки. Средоточие древней магии. В изгнании мы утратили секрет их создания. И лишь в печальных песнях иногда вспоминаем, как над нашими головами смыкались каменные своды Замков роз, и как счастливы мы были, когда жили под их заботливой сенью.

Захватчики… забрали у нас не просто дома. Они забрали каменных друзей, с которыми мы жили, переплетая сердца, прорастая друг в друга разумом, магией, жизненными силами. Оторвав нас от этих источников силы, враги не просто лишили нас поддержки. Они словно с корнем вырвали и убили какую-то часть наших душ.

Быть может, мы до сих пор частично мертвы. И никак не можем очнуться от дурманящего болезненного сна, так похожего на увядание души.

И я прекрасно понимала, что сидящее передо мной огненно-ледяное недоразумение не имеет никакого отношения к преступлениям своих предков. Тем более, что те-то магией как раз не обладали, с яростью бешеных псов кидаясь на любые её проявления в попытках уничтожить. А значит, путём нехитрых умозаключений получаем – где-то в крови этого… Орвика Эрвингейра есть и часть крови эллери, моих предков. Бездна знает, каким образом такое могло произойти. Но немало несчастных так и осталось на старой родине, изнывать под пятой жестоких захватчиков. Значит, веками происходило смешение.

Неужели там, в Старом мире действительно всё настолько запуталось и… изменилось?

Невольно вспомнилась прочувствованная речь рыцаря с розой на доспехе.

Нам предлагали мир и возможность вернуться. Уверяли, что никто и пальцем не тронет. Мой отец и весь Совет уверены, что это ловушка. Но что, если…

Я тряхнула головой. Маг всё это время увлечённо рассказывал о своём замке.

- …вернее, не совсем мой. Скорее, моей семьи. А она у нас большая и дружная. Но я старший из детей. Наследник.

- Хвастун… проворчала я, всовывая ноги в практичные сапожки до колен, которые ни разу не изменяли мне в походах за Купол. - Это так вы привыкли впечатление производить на девушек? И что, действует?

- Обычно, да. Только не на принцесс, судя по всему, - Добродушно рассмеялся маг. И я не смогла не ответить на его улыбку.

Отвернулась, чтоб не шибко радовался. Надо ещё волосы связать в косу. На всякий случай. Очень уж у этого чужака руки длинные.

- Я уж молчу про вашу кровать! Она даже на вид жёсткая, как моя подошва.

Снова смутившись, я перевязала косу кожаным шнурком.

- Нет, я сейчас точно спихну вас с подоконника… Чтоб вы знали, моя кровать как раз такая, чтобы было полезно для спины и осанка правильная вырабатывалась! Но вам, иномирным неженкам и болтунам, этого не понять!

- Да уж, куда нам! Но вы не подумайте, я и сам не особо привык на пуховых перинах разлёживаться. У моего отца не забалуешь. Так что и на голых камнях спать доводилось. Но вот представлять вас на таком орудии пыток, как эта постель… жалко становится. Вашей нежной коже подходят только шёлковые простыни и… - его вкрадчивый тон словно погладил меня по спине. Я резко обернулась.

Это где это он меня представляет?!

- Так, всё, я никуда не иду!

Он снова расхохотался, а потом ловко потянулся, достал меня с того места, где я стояла, сгрёб в охапку и рывком подтянул к себе.

- Поздно. Вы уже согласились. Неужели в вашем мире принцессы не дорожат словом?

Каким-то неведомым образом оказалось, что чуть ли не сижу у него на коленях. А все аргументы, которые у меня были заготовлены, тут же стёрлись из памяти. Не разум, а чистый лист бумаги, как у новорождённого младенца! Пары слов связать не могу. Докатилась.

Сознание вернулось, когда я поняла, что маг-то, например, своим словом точно дорожил. И если сказал, что не станет пересекать границ моей комнаты, так и будет.

Это я поняла, судя по тому, что меня бодренько потащили прямиком за окно.

- Мы куда?! – Инстинкт самосохранения, завопивший о скорой неминуемой кончине, заставил, наконец, включиться мою речь.

- Как это, куда? Единственное место в этом треклятом лабиринте, где нам точно никто не помешает, и откуда видно другую сторону неба.

- Н-н-н… - от шока я начала даже заикаться.

- Ага! – с широкой улыбкой подтвердил мои опасения маг. – На крышу, куда же ещё!

Он безнадёжен. Видимо, магическая сила в их мире развивается за счёт атрофации мозгов. Больше у меня никаких объяснений.

- Держитесь крепче, принцесса! И учтите, если отморожу себе к демонам все руки – будете меня отогревать!

Он прижал меня ещё крепче. Сердце ёкнуло, как перед прыжком с большой высоты. Я невольно бросила взгляд вниз, чтобы понять, о чём он говорит…

И о боги, нет! Мало мне сегодня досталось… Что ж за маг на мою голову, такой… отмороженный…

Надо было догадаться! Ведь не прилетел же он ко мне под окно своим ходом, в самом деле. Значит, был способ добраться сюда по отвесным скалам.

Я честно пыталась сопротивляться, когда увидела, что нам предстоит. Но меня всё же заставили и потащили, невзирая на протесты, которые лишь чудом не перебудили весь город.

Этот сумасшедший умудрился наколдовать ледяную лестницу во всю стену дворца, снизу доверху!!!

Крайне небрежным и тяп-ляпистым образом примороженную к камням. Нижний конец её терялся в сизом ночном тумане.

Ледяная лестница над бездной, подумать только! Но даже этот факт мерк перед гораздо более ужасным. И пока меня тащили по скользким ступеням, одной рукой кое-как небрежно касаясь перил, а другой – крепко-накрепко прихватывая мою талию, я этот факт вдруг со всей неизбежность осознала.

Меня всё-таки выманили на моё первое в жизни настоящее свидание! Которое в их мире обычно заканчивается «импровизациями». А я после его предыдущей импровизации ещё не отошла.

Мамочка, если мне суждено погибнуть от разрыва сердца во цвете лет, запомни меня, пожалуйста, молодой и красивой!