Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ)

Глава 5

Клара и Лиза явились в покои на закате. Золотое светило рухнуло за макушки зеленых деревьев, караул на внутреннем дворе дважды сменился, а вечерний сумрак выполз из-за горизонта.

Пожилая служанка бросила на кровать праздничный наряд и развернулась к Софии.

— Снимай одежду, девонька. Через полчаса прибудет Посланник, а успеть надо много.

— К ужину не спущусь, пусть Будиш не надеется.

Раздался звонкий удар — Клара шлепнула послушницу по губам. От неожиданности София растерялась — ее еще никогда не смели бить.

— Неблагодарная. У повелителя золотое сердце! Он старается, угождает этим северным варварам, устраивает представления и ужины, а ты хочешь его подвести! Снимай одежду.

Золотое сердце? У Будиша? София подавила злость — вот уж наглая ложь, но спорить со слугами не было сил.

Девушку нарядили в ярко-алое платье с бантами и рюшами, расшитое по длинным рукавам и подолу золотом и жемчугами. Вырез оказался еще глубже и откровенней прошлого наряда и почти не прикрывал грудь: наклонись — и она выпадет из корсета.

Брат издевается надо мной? Уж лучше б сразу приказал выйти на ужин голой!

— Задержите дыхание, сударыня, — попросила Лиза, зашнуровывая корсет на спине.

Затем открыла лакированный ларец, обсыпанный самоцветными камнями, и стала рыться в груде золотого блеска.

— Вот. Кулон из яшмы в оправе. То, что нужно. А к нему серьги и браслет. Великолепно.

— Ох, — старая служанка покачала головой, — хороша, но вряд ли эти дикари оценят. Северянам ведомо прекрасное. Эти грубияны не знают утонченности, не ценят изящества. Звери в человечьем обличие.

София недоверчиво поджала губы. Клара неожиданно напомнила сестру Миллу — любительницу слухов и собирательницу народной молвы. Та тоже, всякий раз уходя в Ипати на рынок, возвращалась не только с корзинами еды, но и целым мешком сплетен. Однажды принесла весть, будто в обрушении дамбы в Ильске виновны лейдские невидимки, желавшие насолить строптивому губернатору, а потом выяснилось — все случилось из-за проседания грунта. А еще, клялась, что лейдским лазутчикам приписывают внезапную смерть троюродного племянника Будиша — князя Яноша Аливанского, но на деле все оказалось гораздо прозаичнее. Перебрав на пиру горячительного, Янош решил прогуляться по ночному саду, где спьяну поскользнулся, свалился в искусственный пруд и захлебнулся.

— Пора, — Клара поправила воздушные юбки и открыла двери.

… Восточный Зал украсили в традиционные цвета Дома Серебряного Волка: синий и серебро. Большой круглый стол сервировали изысканными приборами, на высокие узорные спинки стульев набросили сребристые накидки.

— А, София, дорогая, входи, — Будиш улыбнулся. — Ты очаровательна.

Кроме князя в Зале толклись придворные и музыканты.

Среди прочих она заметила супругу Будиша — княгиню Марию, которая, впрочем, девушку цинично проигнорировала, не удостоив и взглядом. Еще брат Николай вместе с юной дамой. Лиза успела шепнуть, что средний князь крутил романы с несколькими девицами одновременно, и какую привел с собой на вечернее торжество — знал он один. В дальнем углу молчал мрачный Игорь. Но заметив сестру, оживился и даже улыбнулся в ответ на кивок.

Вдоль стены играли музыканты, аккомпанируя певцу, мычавшему балладу о сотворении мира Эфиром. А меж них, звеня бубенцами колпака, вертелся шут — тот самый, которого она заметила прошлой ночью в груде тряпья. Неприятный потешник нахально передразнивал певца, коверкая слова.

— Посланник прибудет с минуты на минуту, — пообещал Будиш и позвал сестру за стол. Но обманулся.

Святослав появился, когда первые блюда остыли, а музыканты, отыграв репертуар, занимали гостей повторами. Молодой северянин прибыл в компании двух герольдов и двух сопровождающих. София узнала их — первым был седой воевода; имени второго она не знала, но вспомнила его улыбку и стебелек, который он катал по губам, потягивая вино. Встретившись с ним взглядом, девушка испытала неожиданное волнение и потупилась, а вспомнив в какой откровенный наряд одета — еще и покраснела.

— Ваша Милость, пожалуйте за стол, — раскланялся Будиш. Он щелкнул, и слуги бросились убирать со стола остывшие блюда и подносить горячие.

— Господа, дамы, — прохладно молвил Святослав, обведя толпу, чуть дольше положенного задержавшись на Софии. В излишне открытом наряде и броском макияже, сестра Будиша напоминала продажную девку и выглядела крайне вульгарно.

Решил подложить ее под меня еще в Ипати? — усмехнулся Святослав, игнорируя «красоту» аргчанки.

Сам он и его люди предпочли одеться просто и неброско: белоснежные рубахи с воротниками-стойками, застегнутыми у горла. Походные кожаные куртки без украшений, узкие темные брюки и высокие сапоги. На поясах боевые клинки в ножнах. Заветы Сияния предполагали ужин праздничным, если обе стороны выдерживали надлежащие обстановке наряды, но лейдцы поступили иначе. Они в очередной раз принизили старания уделата, показав, что не считают ужин праздничным, а в собравшихся видят всего лишь вассалов, но не ровню.

Срединцы сделали вид, что не поняли намека (а что еще оставалось?).

Софию усадили напротив Святослава, и у девушки разом пропал аппетит. Не успела она взять прибор, Будиш ласково попросил:

— Сестра, вознесёшь хвалу богам?

— Я?

— Да, дорогая. Не я же провел в монастыре восемь лет, изо дня в день постигая нелегкое искусство песнопений во славу Богов, — улыбнулся уделатор. Вот только его улыбка была хуже плевка.

София смутилась, прикрыть откровенный вырез. Мало того, что обрядил, как шлюху, так еще и насмехается при всех.

— Ну, смелее, — подбодрил кто-то из знати. — Или мы решим, что вы ненастоящая послушница.

Над столом прокатился взрыв хохота.

София растерялась.

— Так и знал, что вы очаровательная обманщица, — подвел итог тот человек.

— Сестра так скромна, — Будиш усмехнулся. — Прошу ее извинить. Эй ты!

Шут вырос возле стола.

— Поможешь сестре?

Тот охотно кивнул и, обнажив гнилые зубы, выдал нелепицу.

Святослав присмотрелся к потешнику: кто бы что ни говорил, а человек в лоскутном костюме был далеко не тем, кем пытался предстать. Невидимка Будиша? Лазутчик иноземного повелителя? Гениальный обманщик, играющий по правилам, навязанным демонами и богами?

Какое-то время ужинали молча. В Зале слышался лишь звон приборов и высокий голос барда-певца. Слуги подносили традиционные аргские угощения, к слову сказать, половина из которых слыла традиционными и в Лейде, и уносили пустые кувшины и тарелки.

Будиш бросал на равнодушного князя севера косые взоры и багровел от гнева, стискивая вилку и нож. Сидевший в ногах шут рылся в тарелке и фыркал, разбрасываясь едой и похрюкивая, чем веселил искушенную публику. Николай что-то шептал на ухо смеющейся любовнице. Советники обменивались шепотками.

А София вдруг испытала острый стыд. Девушке не верилось, что все эти вульгарные, грубые, пошлые аристократы — ее родня. Заметив, как хмурился Игорь, она поняла — брат тоже не разделяет «увлечений» Будиша и Николая. Но являясь заложником обстоятельство тоже ничего не может изменить.

— Простите его, Ваша Милость, — Будиш кивнул на шута, — и не судите строго. Бедняга просил милостыню больше года, прежде чем его заметила городская стража и доставила в тюрьму. Я хотел отослать его в исправительную лечебницу — туда свозят всех столичных попрошаек и бездомных — но парень покорил меня удивительным талантом. Мои сыскари выяснили, его родители погибли на пожаре, а он тронулся умом. Но Меликарр свидетель, это не повод прогонять от себя такого чудесного мастера забавы.

Святослав отставил кубок и улыбнулся:

— Безусловно. В потомках желаем видеть отблеск величия, от подданных ждем искры смирения, а приближенных выбираем по уму и сердцу.

Гости захихикали. Северянин ловко кольнул самолюбие уделатора цитатой, выхваченной из знаменитой песни Деониса Талтийского «Двор и укор».

Николай подавил злость и, отхлебнув вина, сменил тему:

— Господин Добрыня, правда, что вы состоите в Блистающей Сотне Великого князя Романа?

— Состоял, — гаркнул седой вояка.

София вспомнила, как мать-настоятельница рассказывала про Блистающую Сотню Дома Серебряного Волка. В ряды гордого воинского братства, основанного более тысячи лет назад, принимались воеводы, одержавшие не менее ста побед подряд и не потерпевшие при этом ни одного поражения. Среди членов Сотни, отмеченных особым Белым Крестом выделялась двадцатка легендарных полководцев, среди которых всплывали имена князя Андрея Белоголового, военачальника Ю Ли, князя Данила Стремительного, княгини Варвары Светлой и победителя в Поединке до первой крови князя Белослава.

— Состояли? — Подхватил Будиш. — Насколько нам известно, Сотню покидают в случае военного поражения. Неужели вас вычеркнули из числа привилегированных из-за одной мелкой неудачи у Люйского водохранилища?

На виске воеводы вздулась жилка негодования.

— Я бы поостерегся называть ту битву мелкой неудачей, — предупредил старый воин. Судя по манере держаться и говорить — он был упрям, властен и резок на язык. — Я возвращался из Пижони с тридцаткой учеников, когда бандитская шайка атаковала из засады. Они превосходили числом и вооружением, а самому старшему из моих бойцов было всего четырнадцать.

— Но вы перебили бандитов?

— Да.

— Потеряв при этом половину отряда? — ехидно добавил Николай.

— Учеников, — жестко поправил беспринципный воитель.

Святослав сжимал ножку кубка, гневно поглядывая на братьев-князей, — срединцы нащупали их больное место и надавили.

— Если вы потеряли учеников — вы плохой учитель, — подытожил Будиш с улыбкой.

— Быть может, в тот день Боги отвернулись от нас и мы не смогли достойно ответить врагу, но Наставник никогда не был плохим учителем. Вы не знаете, его так, как мы. Не вам судить, — вмешался второй сопровождающий Святослава.

Молодой воин был хорош собой (как отметила София), но в стати и красоте все же уступал благородному облику Посланника.

— Конечно. Простите, сударь Рогнед. Я забылся. Вы ведь были с ним в тот день?

— Был, — сказал Рогнед.

— И вы, Ваша Милость? — Обратился он к Посланнику.

— И я, — подтвердил Святослав, медленно разимая пальцы и высвобождая хрупкий металл.

Ему было четырнадцать, когда случилась та битва. Именно тогда он получил первое серьезное ранение и чуть не умер. С тех пор правое предплечье украшал внушительный шрам, напоминая о быстротечности времени и бренности смертного мира.

— С того дня вы сложили с себя полномочия?

— Да, князь Николай, сложил.

— Прошу прощения, — пискнула любовница Николая, — вы воевода или нет?

— Уже нет.

— Тогда почему вас называют воеводой?

— За особые заслуги перед Домом владыка позволил сохранить титул после ухода.

— И чем позвольте узнать, вы занимаетесь сейчас, «воевода»?

— Служит под моим началом, — ледяным тоном отрезал Святослав.

— О, — улыбнулся Будиш, — ученик превзошел учителя. Нет, нет, я не лукавлю. В Арге наслышаны о вашей доблести и храбрости. Мои советники не раз докладывали о военных успехах северной Цитадели. Под вашим командованием оборонная крепость будто заново родилась.

Советники? Или, скорее, невидимки.

— Как ее? Забыл.

— «Северный Ветер».

— Ах, да. Северный Ветер. — Будиш задумался. — Но вот чего не понимаю, это твердолобия северян. Война тянется много лет. Вы теряете людей и ресурсы, а победы не видно. Не проще ли вступить с демонами в переговоры? А может, стоит разом обрушить на них всю мощь Дома Серебряного Волка? Главнейший успех войны — короткий бросок и быстрая победа, а не затяжные компании, говорил Ю Ли.

— И мгновенно раскрыть перед противником преимущества? — Хмыкнул Святослав. — Ю Ли любил повторять: война — есть путь обмана и лжи. Поверьте, мы знаем, что делаем.

Гости притихли, прислушиваясь к словесному противостоянию двух князей. Они мастерски изображали учтивость и сохраняли нейтралитет, зная — это всего лишь игра слов, жестов и взглядов.

— Надеетесь одолеть демонов холода без серьезных сражений?

— Как получится.

Будиш не сдавался:

— Наш прославленный стратег из Верески считал, что воин способен победить врага, соблюдая условия внезапности и неожиданности.

— Вынужден не согласиться. Воин черпает силу не из порывов, а из нерушимого спокойствия, — возразил Святослав.

— Кто изрек эту мудрость? — Спросил Николай.

— Мой отец, — холодно улыбнулся князь севера.

Будиш скрипнул зубами — северянин его обошел.

— К тому же, у Лейда есть задачи поважнее открытых боев с демонами холода. Сейчас главное — не допустить войны между нашими народами. Хватит того, что год от года в пограничье гибнут сотни людей.

— Все эти безвинные жертвы пали по милости вашего Дома! — Вмешалась София.

— Отнюдь, — бесстрастно парировал Посланник, — не все те, кто погиб — так уж безвинны. Но в другом соглашусь — пора заканчивать воевать. Для этого мы здесь.

— Великолепно сказано, Ваша Милость, — воодушевился Будиш и поднял кубок. — За мир между Аргой и Лейдом!

— За мир! — Подняли кубки остальные.

София пригубила вино и почуяла волну жара, накатившую со стороны шута. Потешник поглядывал на нее серовато-желтыми глазами и ядовито улыбался. С более омерзительным существом она не сталкивалась — неряшливый, фальшивый дерзкий и коварный наглец.

Тем временем гости принялись подниматься из-за стола и разбиваться на пары для танцев. Первыми закружились Николай с вульгарной любовницей.

Рогнед склонился к Святославу и что-то шепнул.

— Иди, — дозволил Посланник.

Молодой воин встал, оправил одеяние и, обойдя стол, поклонился Софии.

— Подарите мне танец?

Девушка смешалась. Ее никто никогда не приглашал на танец, да и мужчин настолько близко она видела сегодня впервые. Было непривычно вдыхать их запах, ощущать силу и власть. Кроме того, Рогнед был северянином. Пусть он ей приглянулся, она не могла дать волю чувствам.

— Я не…

— Не прилично отказывать гостю, — громкий окрик Будиша заставил вздрогнуть.

Скрипнув зубами, София кивнула и вложила руку в протянутую ладонь. Рогнед улыбнулся и повел на середину.

Святослав откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, наблюдал за танцем подданного и ни о чем не подозревавшей девчонки, ловко вплетенной в интригу Домов.

— Ярун славно поет, не правда ли? — Влез Будиш, кивая слуге, чтоб тот подлил вина в кубок Святослава. — Не так хорошо, конечно, как брат Местимиан Златоуст, упокои его душу Темная Мать.

— Сносно. Слышал, в княжества беда? Улицы Ипати полнятся слухами о демоне, загубившем больше трех сотен душ. Упырь без имени и души. Ваши люди говорят, он рыщет по сумеречным дорогам и пьет кровь всех, кто попадется ему на пути.

— Ах, вы об этом, — Будиш выдохнул. — Ничего страшного. Мои люди уже вышли на след негодяя.

— Когда произошло первое убийство? — Не отставал Святослав.

— В том году, в пограничном с Эдирном городе.

— Почему вы не сообщили о проблеме Дому Серебряного Волка?

— Не хотели тревожить Метрополи… Содружество попусту. Думали уладить своими силами.

— Ситуация требует нашего вмешательства. По возвращении в Стифополь я извещу Великого князя Романа и рекомендую ему выслать в Ипати полсотни лучших лейдских сыскарей.

Игорь, до этого безразличный ко всему происходящему, прислушался к разговору с надеждой.

— Не нужно, Ваша Милость. Мы справимся своими силами, — заверил Будиш.

Игорь печально вздохнул. Кто бы сомневался, что строптивый брат не примет такую нужную помощь от северного «врага».

Музыка стихла, певец умолк.

Пары поклонились и поддержали друг друга аплодисментами. Грохнул новый аккорд. Святослав перевел взгляд на Рогнеда. Невероятно, но воин уговорил Софию станцевать с ним еще раз. Девушка двигалась несколько неуклюже и старалась держать между собой и партнерам дистанцию. Когда-то ее обучали искусству танца, но жизнь в монастыре явно отсекла большую часть этих умений. Она то и дело наступала Рогнеду на ноги, смущенно извинялась и путалась в невесомых юбках, чем забавляла молодого северянина.

Знать бы еще — как довезти этот хрупкий цветок до нового дома.

София уже час меряла личные покои и не могла успокоиться.

Ей не понравился балаган, устроенный за ужином специально ради того, чтобы уязвить Посланника и двух его сопровождающих. Надо отдать им должное — северяне проявили самообладание и благоразумно остались глухи к едким намекам знати и шута.

Девушка нервно переплела холодные пальцы: она сбежала с ужина, когда завели спор о внешней политике. Если не считать двух партий с обаятельным северянином по имени Рогнед, пир испытал ее нервы на прочность. Впрочем, и танцы отчасти были омрачены тяжелым холодным взором Посланника, который едва не прожег на ней дыру. Чего он пялился? Что задумал?

Она так погрузилась в раздумья, что даже не расслышала, как братья вошли.

— Готовься, — бросил Будиш с порога. — Завтра на рассвете ты уезжаешь.

— В монастырь? — С надеждой шепнула София.

— Ты поедешь вместе с господином Святославом.

— В Лейд? — София покачнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Именно, сестра, — пьяный Николай горел торжеством. — Мы сказали тебе не все. Северяне прибыли в Ипати не ради забавы, а во имя исполнения Грамоты Заклада. Чтобы и далее сохранять перемирие, мы обязались передать Дому Серебряного Волка члена нашей княжеской семьи. Тебя.

Последние слова прозвучали откуда-то из далекого липкого марева. Девушка медленно сползла по стене и мир стремительно потух.

… Из холодного небытия послушницу вывели терпкие ароматы целебных трав. Кто-то усердно водил ими под носом, приговаривая:

— Давай, открой глаза. Ну, милая, открой.

София дернулась и закашляла от переизбытка горечи.

Придворный лекарь склонился к ее лицу, послушал ритмы сердца, дыхание и заключил:

— Она в порядке. Легкое потрясение.

— Отлично. — Будиш стоял у стены, и даже сквозь полузакрытые глаза она заметила, в какой злобе он горел. — Свободен.

Лекарь ушёл, а вслед за ним все остальные.

София перевернулась на бок и подтянула покрывало к лицу.

В глазах защипало. Она никогда не понимала, почему старший брат ее так люто ненавидит. Николай тоже не испытывал к ней теплых чувств, а Игорь хоть и оставался холоден, изредка все же проявлял нечто вроде братской заботы. Но Будиш… Будиш ненавидел ее с рождения и при каждой встрече брезгливо сплевывал, шипя вроде «убийца матери».

Она надеялась — со временем его гнев угаснет, сменится пониманием и прощением. Увы. Чем старше он становился, тем сильнее росла его ненависть. Разве она виновна, что мама умерла, давая ей жизнь? Разве хотела бы она не знать ни ее женской ласки, ни теплоты отца, ни любви старших братьев. Разве мечтала стать чужой в собственном доме, и быть сосланной в монастырь, как порченый хлам?

Лен подушки щекотал влажную щеку. Всюду ненужная и всюду чужая. Она, хоть и выросла при монастыре и мало разбиралась в политике и дипломатии, зато прекрасно знала, кто такие заложники перемирия. Настоятельница не раз заводила разговоры о несчастных княжеских детях, увезенных в далекие враждебные государства в качестве залога мира. Их судьбы становились разменной монетой, а жизни — предметом торга.

Особо ей запомнилась история княжича Михаила из Дома Бурого Медведя. Родителям пришлось передать сына в залог Дому Песчаного Ирбиса. Три года Михаил жил во владениях неприятеля, три года оба Дома соблюдали перемирие и тишину, заботясь о судьбе заложенного в Заклад ребенка. Одна нечаянная схватка на границе стоила мальчику жизни. В наказание Дом Песчаного Ирбиса умертвил княжеского сына и отослал на Родину его голову. Правитель Ирбисов был вправе распорядиться его жизнью по собственному усмотрению. Война, есть война.

София зарылась в подушку и накрыла голову покрывалом. Если братьям так не терпится свести с ней счеты, сделали бы это на земле ее предков. Заставлять ехать в лютую даль, чтобы принять смерть на плахе, это жестоко даже по отношению к врагу. Их воля убила в душе послушницы последний проблеск надежды.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Легкие шаги прошелестели к столу. О столешницу звякнул поднос.

— Тебе надо поесть, — сурово сказала Клара. — До Стифополя месяц пути. Ты не должна стать обузой Посланнику Верховного Правителя и его людям. Они и без того пошли на уступку. Узнав, что тебе нездоровиться, господин Святослав перенес отъезд ровно на сутки. Больше он тянуть не станет. Вставай и ешь.

София не пошевелилась, только тихо ответила:

— Не хочу.

— Ну, как знаешь, — махнула рукой Клара.

Близился вечер нового дня. В небе полыхал багровый закат, а сквозь распахнутое окно врывался чудный аромат яблонь и слив. Шум столичных улиц медленно затихал. Лязгали железные двери, схлопывались деревянные ставни, щелкали запираемые замки. Во внутреннем дворе сменился караул.

София, обессиленная и раздавленная горем, пролежала весь день.

Надо же! Посланник дозволил провести в опостылевшей Ипати еще целый день, а не поволок в Стифополь у всех на глазах. Как благородно.

Девушка поморщилась. Лицемерием он, пожалуй, мог посоперничать даже с Будишем. И если братьев она скорее жалела за их черствые сердца, то внезапно появившихся в ее жизни Волков возненавидела всем сердцем. И особенно — Святослава. Он принимал решение, кого из членов княжеской семьи забрать заложником, и только он повинен в ее страданиях.

— Ненавижу, — прошипела, до этого вечера не произносившая этого холодного горького слова. Из глаз текли слезы горячие. — Ненавижу его.

Она перевернулась на спину и невидящим взором уставилась в потолок, собранный из разноцветных плит. Синяя мгла, закравшись с улицы, залегла под сводчатыми балками и сгустилась по глубоким углам, баюкая теплой тишиной. Гомон улиц стихал. Темнеющую гладь неба затягивала фиолетовая вуаль. Сумрак наводнили жужжание светлячков и стрекот цикад.

София покосилась на дверь — братья перестраховались и заперли ее в комнате, повесив с той стороны огромный замок. Предусмотрительно.

Девушка откинула покрывало и медленно села — она так и не притронулась к еде, и сил не было совсем. Полумрак давил сердце, и она запалила фитиль. Вдруг за дверью раздался шум. Поначалу она приняла звук за отдаленную игру на лютне, но прислушавшись, поняла — это звенели крохотные колокольчики.

Девушка с удивлением обернулась и увидела тень. С той стороны кто-то крался… позвякивая бубенцами. Только один человек во всем дворце имел подобный костюм. Шут ее брата.

Ручка двери задергалась, а втекшая в комнату тощая тень, нервно подрагивала. Шут то ли пытался взломать замок и проникнуть к ней, то ли проверял — надежно ли она заперта. Ручка звенела, дверь ходила ходуном — идиот изо всех сил старался взломать преграду, вставшую между ним и княжной. И тут Софию пробрал дикий ужас, какого она не испытывала с детства. Тот, что мучил ее в кошмарах, полных зова белоглазых чудовищ. Девушка вспомнила ядовитую ухмылку и тяжелый неприятный взгляд серо-желтых глаз, и неожиданно предположила: а что если он подослан кем-то из демонов севера?

— Нет. Глупости. Я просто схожу с ума.

Тут ее осенила мысль, что возможно она спит, а ее вновь накрыло кошмаром, но на этот раз сон стал более зловещ, осязаем и ярок. Поразмыслив Соня все же убедилась, что не спит. Чтобы защититься от темных сил, девушка осенила себя охранным знаком и всё закончилось. След шута и звон его наводящих ужас колокольчиков истаял во мгле.

Странное состояние тревоги преследовало до рассвета. Она провалилась в сон, лишь когда бледный свет коснулся края неба на востоке, но выспаться не успела, уже через пару часов в покои ворвались шумные служанки.

Через час София облачилась в походное платье цвета спелой вишни с узкими рукавами и неширокой длиной юбкой и вполне пристойным воротником. Ее волосы забрали в прическу и скололи заколкой в форме распростершего крылья мотылька. На ноги надели темные сапоги до колена из мягкой кожи. На плечи набросили серый плащ, заколов у горла застежкой в виде фигурки орла.

Братья ждали у парадного входа.

Проститься с сестрой не пришел только Игорь. Софию уколола обида. Как же так? Или может… он чувствует свою вину?

— Готова? — Обронил Николай, подошел и приобнял за плечи.

— Повозка дожидается только тебя, — обманчиво улыбнулся Будиш. — Слуги грузят вещи. Посланник заверил, что по приезду в Стифополь тебя обеспечат всем необходимым. В новом Доме ты не испытаешь нужды.

Он склонился поцеловать Софию в лоб, но она резко отстранилась. Будиш хмыкнул и приказал:

— Идём.

По княжеским коридорам заложница шла с высоко поднятой головой, решив, что не доставит братьям удовольствия и не станет умолять их передумать. Девичье сердце колотилось как бешеное; вот-вот она выйдет во внутренний двор и столкнется с грозными северянами. Она умоляла себя не показывать страха, но руки дрожали, а ноги с трудом повиновались голосу разума, спотыкаясь о каждый порог.

Очень скоро коридор вывел к просторной каменной лестнице в нижнюю кухню, ведущую во двор. Братья так стыдились своей зависимости, что решили не выносить на всеобщий показ выдачу сестры, и сделали это тихо и неприметно — под навесом крепостной стены, подальше от любопытных глаз горожан.

Когда до входной двери оставалось несколько шагов, из темного угла вынырнул силуэт. Свет пал на его лицо, и София увидела Игоря. Брат выглядел совершенно потерянным, схватил сестру за руку, быстро оттащил к стене и обнял.

— Прости меня, — шептал на самое ухо. — Это я виноват. Я позволил им сотворить это с тобой.

Сердце Сони переполнила любовь, по щекам бежали слезы. Брат пришел, не бросил одну, не оставил в отчаянии и печали.

— Ты не виноват.

— Я не отстоял тебя. Проявил слабость. — Игорь выдохнул. — Обещай, что будешь писать.

— Обещаю, — шепнула она и погладила брата по волосам цвета весеннего солнца.

Младший из Орлов отстранился, поглядел по сторонам и торопливо вынул из-за пояса кинжал.

— Возьми, — протянул он клинок.

Послушница осторожно обхватила рукоять. Отблеск солнца, упавший на лезвие, ослепил. Кинжал оказался легким, как перо, обоюдоострым и испещренным древними письменами. Отлитую из металла рукоять украшал серебристый опал; неширокая гарда отлично защищала руку во время удара.

— Тебе пригодится.

София поспешно сунула кинжал в левый сапог.

— Заканчивайте, — грубо поторопили старшие братья.

Девушка в последний раз обменялась взорами с Игорем и шагнула к двери. Внутренний двор показался ей калейдоскопом пестрых красок — шумным рынком и траурной процессией одновременно. Посреди — стояла крытая повозка, запряженная тройкой гнедых лошадей. На козлах сидел светловолосый возница.

Завидев девушку, он поспешно спрыгнул с козел и распахнул узкую дверцу:

— Прошу.

Отряд северян держался поблизости. Все воины оказались в доспехах, на головах блестели открытые шлемы без забрал. Они восседали в седлах, и, казалось, порядком утомились от ожидания. Теперь и не разобрать, кто из них был рыжеволосыми близнецами, кто немым парнем, а кто озорным красавцев со стебельком в зубах

Святослав и Добрыня выпустили поводья и зашагали навстречу княжне. Посланник и воевода были облачены в те же доспехи с блиставшими на груди гербами Дома Серебряного Волка, в которых она впервые повстречала их у ручья. Высокий молодой Святослав и суровый пожилой Добрыня приближались, и каждый их шаг вселял в ее сердце неподдельный ужас.

Вот с ними предстоит проехать не одну сотню лиг на север? С ними придется коротать ночи без защиты? Им суждено вверить свою жизнь?

София невольно попятилась. Ноги отказывались двигаться к повозке, увлекая обратно под защиту замковых стен. На лицах Посланника и воеводы мелькнуло удивление.

— Ты позоришь наш Дом, — прошипел над ухом Будиш.

— Пожалуйста, не отдавай меня им, — София развернулась и умоляюще всмотрелась в холодное жесткое лицо. Она дала себе слово, что не станет умолять, и не смогла. В горле булькало от бессилия. — Не отсылай меня в Страну Льда. Я умру там.

Девушка была готова упасть на колени. И пусть ее унижение видят все, было неважно.

— Если не сядешь в повозку сама, я прикажу связать тебя и забросить в нее, как мешок с картошкой. Этого хочешь, София?

Послушница судорожно замотала головой.

— Тогда, иди.

Невидящим от слез взором она посмотрела по сторонам и заметила среди провожающих шута. На выбеленном лице не было эмоций, но ледяной и опасный взгляд, которым он ее провожал, прояснил сомнения послушницы — это он пытался вчера прокрасться в ее покои.

Ноги подкосились. Еще миг и она бы упала на каменные плиты, но крепкая мужская рука подхватила за локоть и талию, удержав от окончательного позора.

— Обопритесь на меня, княжна, — спокойно и твердо сказал Святослав. — Я слышал, вам нездоровилось.

Чужие, но невероятно сильные и надежные руки оторвали от плит и она оказалась прижата к груди. Молодой Посланник что-то говорил, но София не внимала. Как в тумане он донёс ее к повозке и устроил на бархатном сидении. Последовал грозный приказ:

— По коням!

Как в тумане она разобрала конское ржание, лязг доспехов, стук копыт и скрип колес. Ужас пробрал Софию, когда она подумала о том, что ожидает ее на чужбине, и темнота опять затянула в никуда.